Выживая среди магов. Академия Думбаджо

Пятно крови на куртке никак не отстирывалось. Я терла его огрызком мыла изо всех сил, но бурая кровь лишь сильнее втиралась в джинсовую ткань. Кровь не моя, поэтому отстирывать вдвойне неприятно. Но мне ясно дали понять, если кто-то узнает, что я сделала – мало не покажется.

Я до сих пор не осознавала, что произошло. Продолжая тереть мылом куртку, сидя над низеньким колодцем в зарослях каких-то лиан и разлапистых растений, я буквально видела перед глазами картины недавних событий. Точнее - безумной каши, в которую они слились.

Что было?

Похищение. Меня прямо на улице схватили трое какие-то людей странной наружности – смуглые, безволосые, в коротких туниках и в ошейниках, усыпанных какими-то камнями. Кажется, в лицо сыпанули каким-то порошком, очень свербящим в носу и отдающим в рот кислым. По их ухмылкам не сложно было догадаться, что цель у них вполне себе понятная.

Какая может быть цель у трех парней, пусть и очень необычной внешности, похищающих одинокую девушку? В тот момент меня охватил такой ужас, что даже не смогла закричать. Никогда не думала, что мое путешествие по южному континенту может привести к такому.

Но все пошло не по их сценарию.

Вытерев лоб от испарины и смахнув черную прядь, я продолжила тереть куртку.

Что случилось потом? Не уверена. Потому что произошедшее дальше слишком странно даже для моего одинокого путешествия. Скорее всего, это галлюцинация от порошка, который, наверняка, является каким-то сильно действующим препаратом. Поскольку протащить меня через возникшее прямо в воздухе марево и переместить в совершенно другое место – не возможно. Такие вещи случаются лишь в кино и книгах, значит, это стопроцентный бред испуганного мозга.

Но самое безумное произошло потом.

Разумеется, я видела, что оказалась в каком-то тропическом лесу, где жарко и влажно, что вокруг какие-то парни, тащащие меня в только им известном направлении. Но верить во все это отказывалась. Ровно до тех пор, пока один из них не развернул меня резко и не швырнул на кучу листьев.

В момент, когда они хищно оскалились, готовые накинуться на меня, я с холодком ужаса заметила, что их зрачки вертикальные, как у змей, и такие же желтые. Мне было страшно, жутко, я ничего не понимала. И это все смешалось в какой-то безумный коктейль, заставивший пульс превратиться в барабанную дробь, а спину взмокнуть.

А потом во мне что-то произошло. Что именно – сказать точно не могу. Все было как в тумане. Парни налетели на меня, но совершить задуманное так и не смогли, потому что, когда наваждение прошло, я обнаружила себя среди трех трупов, стоящей с увесистой дубиной в руке и тяжело дыша.

И на все это безумие смотрел какой-то поджарый мужчина возрастом лет тридцати пяти. Тоже очень загорелый, с рельефными, сухими мышцами, обтянутыми черной футболкой из странного гладкого материала. Штаны тоже черные, волосы очень коротко острижены. Он смотрел из зарослей каких-то фикусов черными, как угли, глазами, и его левый глаз подергивался.

В тот момент я, кажется, полностью была во власти аффекта, адреналина или еще чего-то, что отвечает за реакцию «бей или беги», правда, она, похоже кончалась, потому что я быстро впадала в оцепенение. Продолжая сжимать дубину, помню, как таращилась на этого сумуглянца и дрожала, как осиновый лист, не понимая - что произошло.

От жары и духоты мутило, топик неприятно облепил тело, в узких джинсах стало невыносимо, а джинсовая куртка в этих тропиках вообще оказалась лишней.

А еще мне было страшно. Страшно смотреть на неподвижные тела непонятных парней, страшно от того, где я, и страшно от взгляда смуглолицего мужчины с резкими чертами лица и суровым взглядом.

Не знаю, сколько длилось наше «стояние на реке Угре», но в какой-то момент духота стала невыносимой, а может просто у меня сошел адреналин - мои пальцы разжались, и дубина тихо ударилась о рыхлую землю. Я покачнулась, но нашла в себе силы устоять на ногах.

Именно в этот момент мужчина, наконец, зашевелился – вышел из зарослей и направился в мою сторону. Во мне это вызвало новую волну паники, я дернулась обратно к дубине, но мужчина оказался быстрее и откинул ее ботинком. Тогда я подумала, что мне конец, и даже не сразу сообразила, что он обращается ко мне.

- Успокойся. Не бойся.

Голос мужчины прозвучал низко, так говорят только очень уверенные в себе люди, привыкшие, что их приказы беспрекословно выполняются. Но в тот миг я точно не была склонна подчиняться чьим-то приказам, меня била дрожь, в голове пульсировало, а сердце билось в грудную клетку, вызывая боль.

Попятившись, я стала шарить ладонью, пытаясь нащупать что-то, чем можно защищаться, чем отбиться, если этот человек попытается сделать то же, что собирались эти трое. Смотреть на них не было сил, я не знала, какая мощь их раскидала, но варианты казались один другого хуже.

Мужчина не отступал. Протянув руку в приветственном жесте, он повторил:

- Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда.

Смысл его слов доходил до меня с запозданием. Я не понимала, как и где оказалась, кто все эти люди, почему они меня похитили и, тем более, не понимала, что от меня нужно этому мужчине.

Его ладонь раскрылась передо мной, приглашая взяться за нее, но я слишком боялась. Вздрагивая, я помотала головой, но незнакомца не остановило и это. Он произнес:

- Послушай, тебе нужна помощь. Я могу ее дать, но только если мы сейчас же уйдем отсюда. Уверяю, если останешься будет хуже.

Почему-то слова о том, что может быть хуже меня встряхнули. Я не знала, насколько хуже может быть в действительности, но что-то подсказывало – он не врет.

Сглотнув пересохшим языком, я нерешительно протянула ему руку и позволила увести себя из этого жуткого места. Совершенно не понимая, куда и с кем иду, я следовала за ним, как послушный и перепуганный барашек, а он шел довольно быстро по только ему известному маршруту. Я же даже не пыталась запомнить повороты и тропинки тропического леса и только успевала уворачиваться от широких листьев, следуя за незнакомцем.

И вот сейчас, когда мне выдали кусок мыла, я сижу возле колодца и пытаюсь отстирать пятно, до сих пор ничего и не понимая.

- Как тебя зовут? – раздалось из-за спины низким голом, я не ожидала этого и пальцы сжались на мыле, а оно выскользнуло и плюхнулось в колодец.

Тупо моргая, я смотрела на расходящиеся по воде круги и очень переживала за мыло, которое сейчас опускает все глубже ко дну колодца. Совершенно как я, которая не может соединить одно с другим и как-то склеить треснувшую реальность.

Обернувшись, увидела все того же смуглолицего и черноглазого мужчину. Сейчас его вид ассоциировался с героем боевика, у которого в багажнике хранится годовой запас патронов, а сам он – местный воротила.

И когда он медленно приблизился и сел напротив меня на корточки, это ощущение только усилилось. Я замерла, от такой близости даже чувствуя его запах – смесь чего-то терпкого и теплого, хотя не припомню, чтобы у теплого был запах.

- Ну? – повторил он, глядя на меня своими угольными глазами с невероятно белыми белками, - мне еще раз спросить?

Мой язык слушаться все еще отказывался, каким-то невероятным усилием удалось заставить его шевелиться, но ответить снова не смогла – слова в голове перепутались, мне хотелось бежать отсюда без оглядки, а не отвечать на непонятные вопросы жгучего «рембо».

По все видимости, мужчину мое молчание раздражало, хотя он старался не показывать этого раздражения. Но дергающийся глаз выдавал его с потрохами.

- Язык проглотила? – спросил он.

Возможно, это было бы решением проблемы, но она заключалась в другом. Я занервничала еще больше, помотала головой.

Мужчина продолжил:

- Так значит, говорить можешь?

Я кивнула.

- Ну? – в который раз повторил он.

Наконец я выдавила из себя, пытаясь справиться с дезориентацией и паникой:

- Джульетта… Джульетта Ток…

Мужчина даже немного отклонился, на лице отразилось легкое недоверие.

- Странное имя, – произнес он, и сомнение в его тоне возросло.

Личное отношение этого человека к моему имени сейчас было последним, о чем я беспокоилась. Я ничего понимала, в моем сознании жизнь среднестатистической девятнадцатилетней девушки – это учеба, общение, путешествие. В этот список обычно включали парней, но когда постоянно вертишься между учебой и подработкой официанткой в забегаловке, чтобы накопить на путешествие своей мечты, как-то не до них.

Совсем не так я представляла себе эту поездку.

- Джульетта… - снова повторила я чуть хрипловатым от нервов голосом. - Это правда, я не вру.

Почему-то показалось, что он сомневается в моей честности. Возможно из-за его пытливого и сверлящего взгляда, которым он буквально пригвождает меня к земле.

Чего ожидать от этого человека не знала, но, после тех троих, которые остались на поляне, приготовилась к худшему. Где я? Что произошло? Почему? Эти три вопроса беспокоили меня больше, чем что-либо в жизни, и взбесившаяся от произошедшего интуиция подсказывала – смуглянец может пролить на это свет.

Он рассматривал меня очень внимательно, будто не верил моим словам, наклонял голову то в одну, то в другую сторону, а мой взгляд сам по себе ползал по его рельефному телу, обтянутому майкой, загорелыми и блестящими от влажности плечам, и я хаотично перебирала в голове: кем он может быть. Наемник? Бандит? Торговец оружием?

Все варианты выглядели один другого хуже, и чем больше думала, тем страшнее становилось.

Но мужчина агрессию проявлять не торопился, всё продолжал всматриваться, будто что-то пытается во мне увидеть. На какой-то момент показалось, что он гипнотизирует меня своими угольными глазами, причем бессознательно я стала расслабляться и сползать на землю рядом с колодцем.

Когда окончательно съехала вниз, чувствуя задом теплую, сырую почву, мужчина будто очнулся. Чуть отклонившись, произнес:

- Ладно. Буду звать тебя Джулли.

Я сглотнула вязкую слюну.

- Джулли?

Он кивнул.

- Да. На языке моего народа означает «необычная». Джульетта слишком длинно. Не выговорить.

Что подразумевается под этим «моим народом» можно было только гадать, но все домыслы приводили к каким-то жутким выводам, о которых сейчас лучше не думать. И не в моем положении сейчас спорить по поводу имени. Пришлось согласиться и кивнуть.

Я нервно сжала куртку пальцами, которую так и не отстирала, мужчина скользнул по ней взглядом, хмыкнул и покачал головой.

- Вряд ли она тебе здесь понадобится, - констатировал он. – Хотя ночью может быть прохладно. Но твоя одежда в крови и слишком странная. Надо дать другую.

Заявление о том, что моя одежда странная еще больше вызвало во мне напряжение. Что может быть странного в топике и джинсовом комплекте? Хотя, если он привык к футболкам, на подобие той, что на нем – не удивительно.

- Вставай Джулли, - приказал он, протягивая ладонь, - одежду бери с собой. Потом сожжём.

- Сожжём? – не поверила я и все-таки ухватилась за его пальцы.

Он дернул на себя, подняв меня на ноги, как пушинку, и потянул за собой.

- Да, - сообщил он. – Не хорошо оставлять следы.

Кажется, его слова что-то во мне переключили, а может просто вопросов накопилось слишком много и они, наконец, прорвали, заслон ступора и страха.

- Кто вы? Куда мы идем? Что произошло? Почему я здесь? Зачем жечь мою одежду? Кто были те… люди?

При упоминании о троих парнях, я запнулась, вспомнив ужасающую картину на поляне. Незнакомца мой словесный поток, похоже, обрадовал.

- Оклемалась, – скорее утвердил, чем спросил он. – Хорошо. Давай по порядку. Но на ходу. Не хочу, чтоб ищейки напали на наши следы раньше, чем будем в безопасности.

Это оказалось последней каплей, и у меня сдали нервы.

Вырвав руку из его пальцев, я остановилась и, срываясь на крик, потребовала объяснить:

- Да какого черта?! Я никуда не пойду, пока не объяснишь, что происходит! Это какой-то бред! Я ничего не понимаю!

Мужчина остановился и обернулся с видом легкого разочарования. Он на полторы головы выше меня, приходится смотреть на него снизу вверх, что только добавляет моему состоянию нервозности и взвинченности. Никогда не любила, когда надо мной кто-то стоит.

Мужчина терпеливо вздохнул и покосился на заросли каких-то фикусов и папоротников, откуда мы пришли.

- Я все объясню, Джулли, - проговорил он. – Но если мы сейчас не уйдем, объяснять будут другие. Не думаю, что они будут такими же дружелюбными, как я.

Наверное, мои и его понятия о дружелюбии немного отличались, хотя стоит отдать ему должное – агрессии он действительно не проявляет и, возможно, действительно, не врёт. И если выбирать - попасть в руки каким-то неизвестным, которым по всей видимости, от меня что-то нужно, и компанией с этим смуглецом, я выбираю второе.

Пришлось кивнуть на вопросительный взгляд мужчины.

- Прекрасно, - отозвался он. - А теперь шевели булками.

Мы шли быстро. Я еле за ним успевала, постоянно оглядывалась, боясь, что его предостережение о погоне оправдается. Совершенно не представляла, кто может за мной гнаться, и кому понадобилась я, простая студентка, путешествующая по самому жаркому континенту в мире, о котором читала столько потрясающего и интересного.

Я обожала все, что связано с тропиками – природу, животных, историю. Этот континент всегда казался мне чем-то загадочным. Особым местом, где хранятся тайны, которые еще предстоит раскрыть. Но даже предположить не могла, что отправившись в поездку по благоустроенной стране попаду в такое, что объяснить логически пока не получатся.

Мужчина вел меня каким-то только ему известным маршрутом, не обращая внимания на то, что я отстаю, устала и спотыкаюсь. Я за ним почти бежала, хотя незнакомец, кажется, шел хоть и в быстром, но все же комфортном для себя темпе.

Кто он? Куда ведет? Почему?

- Подождите… - взмолилась я, когда очередная ветка ударила мне в лицо. - Объясните, что все это значит? Вы обещали.

- Объясню, - согласился он не оборачиваясь, - когда решу, что мы на достаточном расстоянии от места, где двинули хвосты трое нагов.

Вроде говорил он на моем родном языке, вполне членораздельно и внятно. Но смысла уловить так и не смогла. И все же по тону догадалась – речь о чем-то очень нехорошем, куда я каким-то образом встряла.

Не знаю, сколько мы еще шли. Кажется – вечность. От жары и влажности у меня на пятках натерлись мозоли, болючие и саднящие, ноги гудели, в голове звенело и мутилось. За все время «жгучий рембо» не дал мне ни присесть, ни отдохнуть, ни даже попить.Хотя я несколько раз просила об этом. Но каждый раз получала короткий ответ «еще рано».

Сам же он, кажется, вообще не испытывал ни усталости, ни дискомфорта от жары, будто сделан из камня. Темного, блестящего камня.

Единственный положительный эффект от его гонки оказался в том, что моя паника немного улеглась и теперь все мысли направлены только на то, чтобы не отстать от моего непонятного спасителя, не упасть, не перепутать лиану со змеей, не вступить в муравейник…

Сжалился он только когда я действительно споткнулась и полетела ничком вперед. Причем сочувствие его выглядело довольно эффектно – он молниеносно развернулся и поймал меня, не дав рухнуть в слишком яркие, чтобы быть безобидными, цветы.

- Слабая, - задумчиво произнес он, будто в чем-то засомневался, но потом к моему изумлению, перекинул меня через плечо, и пошел дальше.

Я даже вскрикнуть не успела, хотя возможно, это и к лучшему – не привлекла лишнего внимания, которого этот мужчина явно избегает. Так и висела у него на плече, наблюдая, как уплывает назад едва различимая тропинка, и покачивается внизу крепкий мужской зад.

_____________________________________________________________

1 – Эдгар Райз Берроуз, автор серии книг о Тарзане.

Остановился он, когда от неудобного положения у меня затекло все тело, мышцы живота и ребра болели – оказывается мужские плечи могут быть очень твердыми. К тому же голова от полувисячего положения налилась кровью и потяжелела. И руки тоже.

- Пришли, - коротко сказал он и поставил меня на ноги.

От резкого изменения положения меня повело в сторону, «жгучий рембо» удержал за плечо и развернул на сто восемьдесят градусов. И перед собой я увидела небольшой, но добротный деревянный домик посреди джунглей. Почему-то в этот момент я напомнила себе Джейн из романа Берроуза 1. Только она точно не попадала в лапы к троим неопределенным парням, ее не похищали каким-то нереальным способом и вообще – это книга, выдумка.

- Что это? – спросила я, в ступоре таращась на дом.

- Одно из моих логов, - сообщил незнакомец. – Идем. Тебе надо переодеться и вымыться. Ты пахнешь нагами.

То, что вид у меня тот еще – спорить глупо, и запах наверняка соответствующий. Но что такое наги всё еще не понятно.

Только задавать вопросы и требовать объяснений мне не дали. Мужчина цапнул за локоть и буквально втащил в дом, заперев дверь с

помощью… кажется голосового управления, потому что произнес:

- Кфарса заблокировать.

Весь дверной косяк на секунду засиял голубоватым светом, на самой двери проявились какие-то загогулины, а когда исчезли он обернулся с, как мне показалось, небольшим облегчением.

- Вроде обошлось, - сообщил он. – Терма и удобства на нулевом этаже, спускайся, приводи себя в порядок. Там найдешь все, что нужно. Новую одежду дам. Жду тебя на кухне.

Внутри дом оказался мрачным, и похожим на бункер – окна маленькие и под потолком, мебели минимум: диван, стол, тумбочка с графином и стаканом. Очень скромно. Даже аскетично.

Несмотря на то, что я вся липкая от пота, пыли и пыльцы каких-то тропических растений, меня ужасно беспокоило происходящее, а не мой внешний вид. Голова все еще немного чугунная после висения вниз головой, сердце ухает, но я нашла в себе смелость спросить в не знаю какой раз.

- Объясните, что происходит. Я никуда не пойду, пока вы не объясните. Я даже не знаю, кто вы! Как вас зовут!

- Зови меня Акелла. Для начала хватит, - сказал он, подходя к тумбочке и наливая себе воды из графина, - и я ничего не буду объяснять, пока в моем доме воняющая нагами девчонка. Смой с себя эту дрянь, а потом на кухню. Третий раз повторять не буду.

Видимо, я принюхалась, если не чувствую запаха, но наверняка он есть, если этот Акелла так брезгливо кривится, косясь на меня. Пришлось поджать губы и выполнить его приказ.

Спустившись в подвальную часть дома обнаружила, что здесь обстановка куда лучше: мужской минимализм в стиле лофт. Весь подвал – единая комната с зонированием, куда вместилась кухня с барной стойкой, на другой стороне двуспальная кровать, в середине диван и низкий стол на котором горсть каких-то светящихся кулонов.

Душевая располагалась в правом дальнем углу, к моему облегчению, отделена перегородкой. Что значит из комнаты меня не будет видно, и этот «жгучий» не будет подсматривать. Во всяком случае, не должен. Хотя, наверное, если бы он хотел что-то сделать, уже сделал бы, шансов было масса.

Когда я, буквально содрав с себя липкую и грязную одежду, встала под прохладные струи, буквально ощутила, как становится легче. Правда душ показался странным – вместо привычного крана над головой широкий каменный круг с дырочками, под ногами что-то вроде травы, но теплая. Не сразу нашла, как открываются вентили, точнее не нашла их самих и только спустя минуту догадалась, что надо провести ладонью по загогулине на стене. Он засветилась голубым, и лишь тогда из отверстий надо мной полились струи.

Вода смывала грязь, кровь и, вместе с ними, страх и напряжение. Я закрыла глаза и пыталась уложить в голове все, что случилось. Но, как ни силилась, оно все время перемешивалось в какую-то непонятную кашу. Поэтому выйдя из кабинки, завернутая в полотенце, которое нашла на внешней стороне дверцы, я нерешительно скользнула обратно в подвал с приглушенным светом, надеясь получить объяснения. Надевать грязную и пропитанную чужой кровью одежду не решилась.

Акелла уже ковырялся на кухне, точнее, в зоне, отведенной под нее – что-то куда-то переливал, звенел стаканами. Меня сжигал стыд от того, что я в одном полотенце, перемешанный с неизвестностью и страхом, но повлиять ни на что не могла, поэтому продолжала неподвижно стоять.

- Отмылась? – не оборачиваясь спросил «жгучий». – Хорошо. Твоя новая одежда там.

Он кивнул на диван, где лежит стопка вещей.

Молча я прошлепала к ним, вертя головой в поисках места, где можно было бы переодеться. Но весь подвал – сплошная открытая зона, а этот Акелла, похоже, даже не думает, что нужно выйти. А я не решусь у него этого требовать.

Секунду помедлив, цапнула вещи и быстро вернулась обратно в душевую кабину, где меня точно не видно. С наружи донесся приглушенный смешок.

- Это лишнее, Джулли, - сообщил «жгучий».

Я же лишним ничего не считала, особенно после встречи с тремя непонятными парнями, которым нужно было от меня только одно. И тогда я была одета. Тогда что говорить об одном полотенце?

Отвечать не стала. Быстро освободившись от полотенца, развернула вещи и уставилась на них, потому что выглядели они довольно странно. Голубой комбинезон из тонкой ткани, напоминающей ту, из чего сделана майка «жгучего». Вырез на груди неглубокий, рукава короткие, но самое странное, что во всем этом нет ни замка, ни молнии, чтобы в эту одежду влезть.

- Ты долго? – раздалось требовательное снаружи.

Я все еще не знала, что делать с этой вещью.

- У меня проблема, - отозвалась я.

- С чем?

- С одеждой, которую ты дал.

- Первый раз вижу, чтобы у женщины была проблема с одеждой, - послышалось ворчливое. Затем короткое молчание, а в следующий момент я вскрикнула и выронила комбинезон, прикрываясь ладонями, потому, что он просто вошел в душевую.

- Я не одета! – вырвалось у меня глупое.

Взгляд Акеллы скользнул по мне так, что все мое тело непроизвольно покрылось пупырышками, а щеки загорелись. Кажется, растеряться и испугаться сильнее уже нельзя, и я понятия не имела, чего от него ждать.

Не надо быть ясновидящей, чтобы понять – «жгучему» очень нравится то, что он видит. От этого меня затрясло в очередной раз, я просто не готова к новому нападению…

- Не дрожи, Джулли, - проговорил он глухо, при этом продолжая беззастенчиво рассматривать меня, - сейчас есть дела поважнее.

С трудом соображая, я сглотнула и не знаю как, но позволила развернуть себя спиной к нему. Прикосновение горячий и больших мужских пальцев к плечам заставили вздрогнуть – я все больше запутывалась, теряя ориентиры и понимание происходящего.

Голос Акеллы прозвучал над самым ухом, низко и приглушенно:

- Это костюм ординара. Самый обычный. Для всех. Надевается вот так…

Когда ощутила, как он будто собирается меня обнять, во мне все сжалось, но «жгучий» просто поместил костюм передо мной и опустил руки чуть ниже уровня моих бедер.

- Просто влезай в него через горловину, - приказал он.

Меня всю потряхивало – что происходит? Что! До сих пор! Происходит?!

Но даже в таком состоянии прекрасно видела, что горловина костюма значительно уже моих бедер, которые, даже с учетом моей стройности, в нее не влезут.

- Не получится… - пролепетала я.

- А ты попробуй, - проговорил Акелла иронично усмехаясь.

Он продолжал держать костюм навесу, и я поняла, что спорить бесполезно.

Стараясь не думать ни о чем и выгнать из себя стыд, который все еще жжет щеки и заставляет меня дрожать, покрываясь мурашками, чувствуя спиной тепло тела мужчины, я повиновалась.

Изумлению моему не было предела, когда костюм послушно растянулся, причем как-то странно, будто он преобразовывался на ходу, а когда «жгучий» натянул его на меня, оказалось, одежда сидит, как влитая. Никогда еще вещь не была такой удобной. Будто ее шили именно на меня, учитывая все изгибы и нюансы, и теперь я стою буквально обтянутая второй кожей голубоватого цвета.

- Как это?.. – только и получилось у меня выдохнуть.

- Тебе идет, - сухо заметил Акелла, вновь разворачивая меня к себе лицом. – Зеленоглазая брюнетка в голубом это красиво.

- Это хорошо? – больше не зная, что сказать, спросила я.

Акелла отозвался разворачиваясь:

- Не очень.

Ответ обескуражил. Но обидеться не было сил, и я послушно вышла следом, шлепая босыми ногами по гладкому полу. Там же, возле дивана нашла низкие ботиночки и что-то вроде носков, но опять из того же непонятного материала. Изнутри к телу он приятен, хотя снаружи гладкий и скользкий.

Натянув эти псевдоноски и сунув стопы в ботинки, которые прямо у меня на глазах преобразовались и приняли ровно мой размер, я в конец оторопевшая, развернулась к «жгучему» и стала ждать. Он обещал все объяснить. Обещал уже несколько раз, постоянно выдвигая какие-то условия. Сейчас я выполнила всё, на что способна девушка в таком состоянии и большего ожидания просто не смогу терпеть.

Сделав глубокий вдох и боясь, как бы чего не вышло, я спросила:

- И что дальше?

Акелла развернулся со стаканом голубоватой светящейся жидкости и подошел ко мне. Остановившись возле меня и нависнув, как гора, протянул его.

- Выпей.

Я недоверчиво посмотрела на стакан – пить что-то светящееся из рук непонятно кого - занятие крайне сомнительное.

- Что это? – спросила я.

- Сок голубой агавы и пыльца тропических сильф. Ситра называется, - пояснил Акелла, но я все равно ничего не поняла.

- И зачем оно?

- Полегчает, - пообещал он и не дожидаясь ответа, силой впихнул стакан мне в ладонь.

Всё еще полная сомнений и недоверия, я попробовала напиток самым кончиком языка. По нему растеклась приятная сладость, и я решилась на глоток. По вкусу жидкость оказалась похожей на мятно-персиковый коктейль. Свежий и приятный, что очень кстати в этой тропической жаре. Хотя стоит отдать должное «жгучему» - в его странном доме довольно прохладно, видимо, стоит какая-то система кондиционирования.

Пока я ополовинивала стакан, «жгучий» сел рядом на диван и откинулся на подлокотник, забросив правую руку на спинку. В такой хозяйской позе он некоторое время рассматривал меня, и когда я уже была готова вскочить и убежать обратно в душевую – единственное место, где на меня не смотрят его угольные глаза, Акелла проговорил:

- Представляю, что у тебя сейчас в голове.

Эти слова показались даже ироничными, я только и смогла нервно хмыкнуть.

- Сомневаюсь.

- Почему? Логично, что ты в панике, ужасе и тому подобное, - констатировал Акелла, кивая в подтверждение своим же словам. – И это понятно. Я бы тоже на твоем месте очумел, если бы трое нагов утащили меня в другой мир, чтобы развлечься.

Он говорил спокойно, но от его спокойствия нервы мои натягивались только сильнее. «Жгучий» в который раз упоминает об этих нагах, но я понятия не имею, что это значит. И еще более бредово звучит его заявление о другом мире, в который меня, якобы, утащили.

Кое-как поборов первое желание обозвать его чокнутым и рвануть из этого дома, пока не случилось что-нибудь еще, я произнесла очень терпеливо:

- Слушай. Я не знаю, как у вас тут принято. Это южный континент, я здесь никогда не была. Может для вас нормально похищать девушек, но я бы хотела вернуться в отель. Понимаешь?

Я надеялась, что мои слова как-то убедят его отпустить меня, хотя вообще-то фактически меня никто сейчас не удерживает. Но за эти несколько часов я успела истосковаться по ощущению безопасности, и дать его может, наверное, только запертый на ключ гостиничный номер.

Вдобавок мне все еще ничего не объяснили, а всё, что говорит «жгучий» только больше путает.

Акелла посмотрел на меня снисходительно и выдержанно, будто я несу какой-то бред. Хотя с моей стороны бред несет он, не говоря уже обо всем, что произошло.

- Видишь ли Джулли, - произнес Акелла, чуть наклонив голову вперед и глядя прямо на меня, - все не так просто.

- Так объясни! Кто те парни?! Что им было надо? Где я? Кто ты? Ты обещал объяснить, а вместо этого заставляешь купаться, наряжаешь в… как его там… костюм…

- Ординара, - подсказал Акелла и скупо усмехнулся.

- Не важно, - нервно отмахнулась я, чувствуя, как снова начинаю мелко дрожать. – Я имею право знать.

Мое терпение дало трещину, и она росла с каждой секундой. Я смотрела на «жгучего» и видела, как его потемневшее от солнца и закаленное не знаю в каких передрягах лицо то хмурится, то ухмыляется. Будто сам не решил, что именно собирается делать. Это пугало еще больше. Кто знает, может он еще хуже тех троих, и увел меня только для того, чтобы сделать что-то совсем ужасное.

Я напряглась так, что заболела шея, а в висках зупульсировало. Кажется, перемена в моем состоянии не ускользнула от Акеллы, он подтянулся на диване, садясь выше.

- Не торопись, - усмехнулся он, - а то потеряешь единственного, кто может тебе помочь.

Под единственным, очевидно, он подразумевал себя. И известие, что собирается помочь, немного успокаивало, но не слишком.

- Я слушаю.

«Жгучий» кивнул на стакан, намекая, чтобы я сделала еще глоток. Пришлось выполнить. Когда допила, к удивлению, обнаружила, что действительно немного расслабилась, наверное, в этом коктейле действительно что-то седативное.

Убедившись, что я немного унялась, Акелла начал говорить:

- Значит так. Слушай меня, девочка. Трое парней, которых ты раскидала…

- Я?!

Его слова прозвучали громом среди ясного неба, поверить в которые нереально. Я не могла раскидать троих здоровых парней! Никак! Это не возможно!

«Жгучего» мой выкрик явно не порадовал.

- Не перебивай, - пригрозил он, мрачное посмотрев на меня своими угольными глазами, и перебивать сразу расхотелось. – Они были сыновьями влиятельных семей нагов. Страдать по ним никто не будет, семейность у нагов чисто номинальная. Но в вопросах статуса и уважения они дотошные. И нападение на собратьев воспринимаю, как личное оскорбление. Это первое. Ты успеваешь за моими мыслями?

Я таращилась на «жгучего» и не то, что не успевала, а вообще ничего не понимала. Мелькнула мысль, это чей-то розыгрыш, кто-то просто решил подшутить и устроил что-то вроде пранка, а сейчас из-за дверей выскочат люди с камерами и закричат «сюрприз».

Но никто не выскакивал, а Акелла смотрел на меня внимательно и с ожиданием. Нужно было что-то ответить. Но что, если из всего сказанного им, поняла только наречия и местоимения?

- Так… - наконец смогла выдавить я, сглотнув снова пересохшим языком и покосилась в опустевший стакан. – Кто такие наги?

Взгляд «жгучего» стал разочарованным, он выдохнул и произнес:

- Ладно. Тогда сначала.

- Да-да, лучше сначала, - торопливо согласилась я.

Он сказал:

- Ты, наверное, успела заметить, что парни выглядели немного непривычно, да?

Я закивала, вспомнив их вертикальные зрачки, которые сейчас кажутся полным бредом – у людей таких быть не может. Наверняка линзы. Но у Акеллы было другое мнение, потому что он проговорил:

- Они не люди.

- Как это? – обалдело пробормотала я.

- Все просто, Джулли, - стал пояснять «жгучий», - они наги. Магические создания, содержащие в себе две сущности – людскую и змеиную. Ты видела их в человеческом облике. К сожалению, их облик никак не влияет на их поведение. Так что они со своим визирем во главе те еще твари из западного серпентария.

В такое я просто не могла поверить.

- Люди-змеи?! – выдохнула я и нервно рассмеялась. – Считаешь, я поверю, что это были люди змеи?

Показалось мой скепсис Акеллу даже повеселил, он вновь откинулся на перила дивана и сделал пригласительный жест рукой.

- Готов выслушать твою версию, малышка, - предложил он с кривой ухмылкой.

Акелла меня пугал. Особенно сейчас, когда он совсем близко, мощный, как боевая машина, с выпуклыми мышцами, широкими загорелыми плечами и пригвождающим к дивану взглядом.

Не знаю, как выдержала этот взгляд, и еще большей загадкой осталось, откуда взяла силы ответить.

- Я думаю, - произнесла я, борясь с хрипотой, - трое парней сунули себе линзы в глаза, приняли что-то и решили развлечься с какой-нибудь девчонкой. Под руку попалась я. Это увидел ты и помешал им. И спас меня. Разве это не логичнее?

Для убедительности я наклонилась вперед и замерла, выжидающе глядя на «жгучего».

Тот пару секунд смотрела на меня, затем хмыкнул и тоже наклонился. Теперь между нами осталось сантиметров двадцать, я снова смогла уловить его терпкий и теплый запах, а под взглядом черных глаз не смогла даже шевельнуться.

- Понимаешь, - сказал он, - всё было бы просто, будь это так. Но ты забываешь один момент.

Голос застрял у меня в горле, и почему-то не смогла оторвать взгляда от его глаз.

- К-какой? – заикаясь спросила я.

- Как ты переместилась с городской улицы в сердце тропического леса?

Этот вопрос был одним из главных и ответить на него самой не получалось. И все же у меня тлела надежда на логическое объяснение.

- Может, это какое-то вещество. Они же сыпнули мне чем-то в лицо… - пробормотала я.

- Верно, - согласился «жгучий», - это порошок-активатор порталов. Редкая и очень дорогая дрянь, которую наги достают нелегально. С помощью него тебя переместили в наш мир.

Это звучало бредом. Еще большим бредом, чем слова про каких-то нагов, но, судя по лицу Акеллы, так и есть. Во всяком случае, он в это верит.

По спине пробежала долгая волна мурашек, голос дрогнул, когда я переспросила:

- Ваш мир?

- Наш, - подтвердил «жгучий» и, наконец, откинулся обратно на перила, а я с облегчением выдохнула, поскольку пока он был так близко, кажется, находилась под каким-то гипнозом. – Балансовый мир. Хотя чаще его называют Равновесным. Или Равновесной Землей. Выбирай сама. Сила, которая позволяет ему существовать – магия.

Это уже прозвучало как полнейшая чушь и околесица, попахивающая умственными болезнями. В какой-то момент я даже подумала, не буйно помешенный ли этот «жгучий», и насколько безопасно оставаться с ним наедине.

Я осторожно переспросила, опасаясь, как бы не взволновать его, если Акелла действительно ненормальный:

- Магия?

Кажется, он уловил мое недоверие и скепсис, но к моему облегчению, только криво усмехнулся.

- Магия довольно сложная структура, - сказал он, - которую жители Противовеса…

- Чего?

- Мира, откуда тебя вынесли, - кривясь от раздражения, пояснил он. – Всё время будешь перебивать? Нет? Тогда слушай. Жители Противовеса не знают магии. У вас она представлена в элементарных базисах, вроде интуиции, духов, призраков разных. Ну понимаешь. Здесь – магия основа мира. На этом экскурс в теорию Равновеса закончу. И вернусь к основному. Три парня. Помнишь?

Я кивнула – как такое забыть. И хотя всё, что сейчас наплел Акелла выглядит полнейшим бредом, выслушать его придется, потому что как бы себе логически не объясняла случившееся, понять, как попала из города в тропический лес - не могу.

- Тогда я продолжу.

- Ты умудрилась расчехвостить троих нагов, - кивая самому себе, повторил уже известную мне информацию Акелла. – Я видел, как это произошло. Это впечатлило. Думаю, у тебя есть шансы на хорошее будущее, малышка. Сегодня отоспишься, а завтра мы отправимся в одно место. Думаю, я смогу все устроить.

Вместо того, чтобы успокоить, его ответ перепугал меня до дрожи. Еще и какая-то магия, наги, перемещения… Чтобы уложить это в голове нормальному человеку нужно время. И усилия. И больше информации.

Когда он наклонился, чтобы подняться, я буквально подпрыгнула, хватая его за локоть, при этом ощутила, что мышцы у «жгучего» почти стальные.

- Подожди, - выпалила я. – Что это значит? Какое место? Почему я должна туда идти? Почему должна тебе верить? Ты объяснял, но я ничего не поняла!

Его взгляд опустился к моим сжатым на его локте пальцам, затем поднялся к лицу. До меня с запозданием дошло, что сделала я что-то не очень правильное и поспешила убрать руку за спину.

«Жгучий» только криво усмехнулся.

- Всё просто, малышка, - произнес он. – Тебя перенесли в другой мир, где ты грохнула трёх наговских ублюдков. Наги будут искать виновника. Но у тебя есть шанс на положительный исход. Я постараюсь, чтобы так и было.

Это все звучало, как сценарий фантастического фильма.

- Да как так?! – в конец обалдела я. – Как я могла это сделать?!

- Это очень хороший вопрос, Джулли, - согласился он. – Я видел это своими глазами и у меня есть догадка. Но хочу проверить.

- Так проверяй! – не вытерпела я.

Неожиданно он провел сухими пальцами по моей щеке, я отшатнулась, не понимая, как реагировать, а «жгучий» произнес:

- Не сегодня. Ты устала. И тебе надо многое переварить. Мне нужно отлучиться по делам, а ты оставайся тут. Сбежать не пытайся – дом под магическим полем и реагирует только на мои команды. К тому же здесь сейчас для тебя самое безопасное место во всем Равновесе.

После того, как он ушёл, предварительно пробормотав что-то непонятное, из-за чего загогулина на двери снова мигнула голубым, я несколько минут неподвижно сидела на диване, обхватив себя за колени и пыталась все осознать.

Поверить в то, что меня перенесли в другой мир – невозможно. Какой еще другой мир? Я обычная студентка института, первокурсница-переросток, потому, что после школы нужно было работать, чтобы накопить на поступление – на бюджетные места рассчитывать не приходилось. И параллельно откладывала на путешествие по южному континенту.

С родителями не особо общалась, отношения с ними не складывались, и когда я переехала в другой город, кажется, они только с облегчением вздохнули. И я тоже. Кажется, их больше интересовали собственные развлечения, тусовки, вечеринки, а дочь в эти планы вообще не вписывалась.

Поэтому училась и жила для себя, стараясь изо всех сил хоть чего-то добиться в жизни, при этом не превратиться в заучку-ботана, который не видит белого света. На мужчин времени особо никогда не было, хотя кое с кем встречалась недолго, но когда ему приспичило заняться сексом в какой-то подворотне, пока провожал меня в общежитие, я с ним порвала.

Не я так себе представляла романтические отношения.

В конце концов, у меня были задачи поинтереснее, чем просто выйти замуж.

И вот сейчас я сижу на диване у какого-то Акеллы, утверждающего, что я в другом мире, да еще и, сама того не полнимая, влипла в какую-то историю. Магия, наги, порталы… К тому же я не удосужилась выяснить, кто такой сам этот Акелла. Но, судя по виду, человек он серьезный и опасный. Если вообще человек.

Тревожные мысли и неопределенность меня окончательно доконали. Свернувшись на диване калачиком, я закрыла глаза и попыталась забыться сном. На удивление, уснула довольно быстро, видимо все же голубая жидкость, которую заставил меня выпить «жгучий», сделала свое дело. Да и в костюме оказалось необычно удобно.

Спала крепко и без снов. Когда проснулась, в подвале все еще было пусто, а я ощутила дикий голод, поскольку ела последний раз вчера в обед. Поднявшись с дивана, быстро сбегала в душ-терму, ополоснула лицо, нашла за стеной уборную, тоже замороченную в использовании, каким-то приблудами, если сослаться на «жгучего», наверное, магическими. Но сними кое-как справилась. И вышла в кухонную зону в поисках чего-то что можно съесть.

О случившемся старалась не думать, такие события лучше обмозговывать после завтрака, когда в организме есть хоть немного удовольствия – вкусной и сладкой еды.

Однако холодильника или чего-то на него похожего я не нашла. Как и микроволновки, газовой (или не газовой) плиты тоже. И вообще кухня состоит из каменной столешницы со шкафчиками, в которых какие-то непонятные мешочки, и барной стойки с двумя стульями. Лезть в эти мешочки не решилась, допуская, что Акелла все же может быть каким-нибудь дилером, а про магию и другие миры просто заливает, чтобы забить мне голову.

В конце концов, в одном из шкафчиков нашла бутылку литров пять с голубой жидкостью, которую наливал мне «жгучий». Решила – это лучше, чем ничего.

Взяв вчерашний стакан, наполнила его на половину и убрала бутылку. Не хочу, чтобы решили, что я наглею.

Когда отхлебнула, жидкость потекла прохладный потоком по горлу, а мне сразу стало как-то легче и бодрее. Хотя вчера наоборот - расслабляла. Наверное, двойной эффект.

Значит, магия.

Так утверждает Акелла.

Это мы, конечно, еще проверим, и если он окажется не тем, за кого себя выдает, надо бы придумать, как связаться с полицией. Я ведь заперта в доме в каких-то джунглях. Но главное – не паниковать. Я всегда себе говорила, что паника мешает трезво мыслить и принимать решения. А они требуют холодного ума и ясного взгляда.

Есть всё еще хотелось, и я продолжила свои поиски, постепенно пробираясь от кухонных шкафов к шкафам в стенах, где обнаружила сначала одежду. Среди маек, штанов и белья нашла костюмы, похожие на тот, что выдал мне «жгучий», только черные и белые.

Но когда в нижних полках наткнулась на мечи, разные и огромные: с выбитыми на лезвиях завитушками, с расщеплениями на концах, с инкрустированными рукоятями – по спине пробежал холодок. Этот Акелла если и дилер, то, похоже, оружия. И самым моим верным решением будет бежать от него, при первой возможности.

- Тебе не говорили, что рыться в чужих вещах не хорошо?

От его голоса я в прямом смысле подпрыгнула, больно стукнувшись коленом о дверцу. Развернувшись, и потирая его, увидела «жгучего» возле дивана, сложившего руки на груди.

Мощные руки. На мощной груди.

Во рту моментально пересохло – что если я на шла какой-то тайный склад, его запасы, товар, не знаю. И что теперь? Что он со мной сделает?

Наверное, мой вид выдал все эмоции и мысли, которые пронеслись в этот момент у меня в голове, Акелла скупо усмехнулся.

- Расслабься, - сказал он. – Это просто мечи для зачарования. Некоторые из них довольно мощные, но не более того. Гораздо интереснее мечи с рунами. Интересует?

Я помотала головой – мечи меня не интересовали, во всяком случае, сейчас. Хотя, вообще-то стоило бы прихватить что-нибудь для самообороны. Кто знает, что на уме у этого «жгучего».

Эти мысли, он очевидно, тоже как-то понял, нужно будет на будущее получше контролировать проявление своих эмоций.

- Не думаю, что тебе они помогут, - сказал он и прошел к барной стойке, вытаскивая из подмышки затянутый веревкой мешочек. – Чтобы владеть зачарованным оружием надо заниматься. Много. А ты пока хилая, как тушка аспида.

- Кого? – не поняла я, глядя, как он опускает мешочек на столешницу.

- Зловредные твари, жрут, как драконы, причем все подряд. При этом остаются тонкими и белесыми, на змей похожи, - пояснил он, кивая на мешочек. – Поешь.

На мешочек я покосилась с сомнением, мысленно делая зарубку о драконах, которые, по словам «жгучего», тут тоже есть. Но голод взял верх над осторожностью, и через несколько мгновений я за обе щеки уплетала большущий бутерброд с мясом, зеленью и овощами.

- М… - закрыв глаза, буквально простонала я, на секунду забыв, где и с кем нахожусь, - лучший бутерброд в моей жизни.

То ли он действительно нереально вкусный, то ли я просто дико голодная, но казалось, мясо тает прямо в о рту.

Акелла усмехнулся.

- От маринованного в пыльце и уксусе мяса еще никто не отказывался, - согласился он.

Я не стала вдаваться в подробности, что за пыльца. Хватило сообщения о наличии драконов, а также всей белиберды по поводу магии, нагов и моей к ним причастности.

Когда с бутербродом было покончено, я запила голубой жидкостью, а Акелла произнес:

- Отлично. Пошли.

Моя бодрость и подобие расслабления моментально слетели, я сжалась и опять посмотрела на шкафчик, где хранятся мечи. Может все-таки один стоит прихватить, пока есть возможность?

Акелла проследил за моим взглядом.

- Что-то слишком ярый у тебя интерес к мечам, - хмыкнул он. – Рановато пока. И не по профилю, малышка. Хотя, не исключаю, что с ними тебе тоже придется познакомиться. Пойдем, давай, шевели округлым задом.

Он сделал знак головой, пришлось повиноваться и поплестись следом. Я помню, как ему ничего не стоило перекинуть меня через плечо и нести через тропики, будто вообще ничего не вешу. Что помешает ему поступить так же, если откажусь?

Снаружи, как и вчера, жара, день в самом разгаре, воздух влажный и наполнен запахами сырой земли и каких-то тропических цветов. В верхних ярусах заливаются птицы совершенно мне не знакомыми голосами. Но удивительно оказалось другое – мне совершенно не жарко. В том смысле, что там, где тело прикрыто костюмом, очень комфортно и даже свежо. Только на открытых руках и лице ощущается, что я где-то в тропиках, а не у себя в городке.

Изумленная, я вытаращилась на костюм, оглядывая себя с ног до головы, будто впервые вижу. Хотя вообще-то это недалеко от правды - особо разглядывать себя времени не было, и сейчас наконец обратила внимание, что голубой костюм ординара, или как он его назвал, обтягивает мою фигуру, делая меня похожей то ли на супергероя, то ли на стриптизершу.

- Это что? Это… как? – пробормотала я, не зная, чему больше уделить внимание своему виду или эффекту одежды.

Акелла, кажется, не сразу понял, о чем я, но сообразил быстро.

- А. Оценила? – сказал он. – Костюмы сделаны из паучьей нити и волокна драконьих чешуек. Замороченное производство, чешуйки долго дробятся… Не важно. Ткань регулирует температура тела, поддерживая ее оптимальной. Плюс немного чар, и эффект распространяется немного в стороны. Чтобы не было температурного перепада. Чувствуешь?

Я прислушалась к ощущениям. Действительно, чувство тепла на коже возникает не сразу за рукавом, а постепенно и сантиметрах в пятнадцати от него.

- Круто, - честно сказала я. Но тут же вспомнила, что стою последи тропиков с каким-то Акеллой, и он от меня что-то хочет.

Шанс бежать представился отличный, хотя и не надежный. Убежать я могу, но гарантий, что он меня не догонит нет никаких, точнее даже наоборот – судя по мышцам, загару и точеному иссушенному тренировками лицу, бегает «жгучий» получше меня.

Идею с побегом пришлось откинуть.

Но надежду выбраться из передряги я не оставила.

- Куда мы идем? – спросила я, когда он повел меня за дом через заросли каких-то низкорослых пальм.

- Туда, где тебя оценят по достоинству, - сказал Акелла. – Но это когда доберемся. А пока к вимане.

- К кому? – не поняла я.

- Не к кому, а к чему, - поправил «жгучий» и указал вперед.

В зарослях серебристо блестело что-то напоминающее веретено, только размером с легковую машину. В середине выемка, как у «кукурузника» для пилота, и, кажется, в выемке два сидения.

- Это что? – не поверила я глазам.

- Вимана, - коротко сказал Акелла. – Лезь на заднее сиденье.

Лезть в эту непонятную штуку казалось верхом безрассудства. Хотя куда безрассуднее? Я в одиночку поехала в путешествие по Африке, незнакомой стране, где у меня нет ни друзей, ни приятелей.

- Ну? – спросил «жгучий» и посмотрел на меня нетерпеливо уже из этой виманы. – Долго ждать?

Пришлось поторопиться. Забравшись внутрь, я механически поискала ремни безопасности, но таких не обнаружила, хотя сидение (надо отдать должное конструктору) удобное и прямо по форме позвоночника, а не наоборот, как у сидений автобусов.

- Уселась? – спросил Акелла, и не дожидаясь ответа, добавил: - Тогда вверх.

В эту же секунду над нами прямо из воздуха возникла тонкая, словно мыльный пузырь, пленка, при этом абсолютно прозрачная, а вимана плавно поднялась в воздух.

Я вскрикнула от неожиданности.

- Она что, летает?!

То, что мы на этой штуке поедем, я успела догадаться, но даже в голову не приходило, что по воздуху.

- Отлично летает, - согласился Акелла и приложил ладони к какой-то пластине с сияющими загогулинами на передней панели.

Меня тут же вжало в сидение, потому что вимана сорвалась с места и понеслась между деревьями с такой скоростью, что я завизжала, вцепившись в подлокотники. Глаза закрыть побоялась, хотя лучше бы закрыла – видеть, как мелькают деревья и ветки, а эта штука лавирует между ними страшно до трясучки.

- Ты ненормальный! – закричала я. – Медленнее! Надо медленнее!

- Нее… - усмехнулся Акелла, наклоняясь вместе с виманой в очередной вираж, - люблю, когда скорость.

- Псих! Ты псих! Ты нас угробишь!

- Успокойся, малышка, я всегда так летаю.

- Больной! Чокнутый!

Не знаю, как я вынесла эту пытку. Несколько раз завтрак подступал к горлу, но я умудрялась справиться с тошнотой. В конце концов, «жгучий» сжалился и, поднявшись над деревьями, повел штукенцию плавно.

Только теперь я решилась разжать пальцы на подлокотниках, где остались заметные вмятины. Пока они плавно выпрямлялись, я глубоко дышала и старалась привести прыгающий пульс в порядок. На самолётах я, разумеется, летала, но это летающее веретено на него совсем не похоже. И уж тем более не понятно, за счет чего держится в воздухе.

Осторожно наклонившись к стеклу или тому, из чего сделан прозрачный пузырь над нами, я решилась осмотреться. Небо с редкими облачками, солнце высоко и почти белое, а под нами плывет кудрявый ковер сочно-зеленой растительности.

- Мы… летим, - пробормотала я скорее себе, но Акелла удосужился ответить.

- Естественно, - произнес он. – Иначе на кой мы сюда сели.

- Но… как? У него же не т крыльев…

- Зачем вимане крылья? – не понял он. – Она перенаправляет и конденсирует магические потоки. За счет этого летает. Когда-нибудь научу тебя летать на ней.

Я торопливо помотала головой.

- Нет, спасибо.

«Жгучий» усмехнулся.

- Ты сама не понимаешь, о чем говоришь, Джулли. Ничего, еще сама попросишь.

Его уверенности я не разделяла. Пока в моей голове полный хаос и непонимание, думать о полетах на какой-то вимане попросту не могла. До сих пор мне ничего не понятно. Да, Акелла рассказал про нагов, про какой-то магический Равновесный мир. Но это всё равно не имеет смысла. Зачем, почему я здесь? И это главные вопросы.

Какое-то время летели молча. Вимана с едва различимым свистом рассекала носом воздух, других звуков не издавала, как «Тесла», о которой как-то смотрела передачу. Я таращилась в окно-пузырь, наблюдая, как под нами проплывают влажные тропические леса и пыталась хоть как-то предугадать свое будущее. Но после тех троих парней, точнее, нагов, оно почему-то казалось не слишком радужным.

Акелла расслабленно откинулся на спинку переднего сидения и, кажется, вообще не следит за полетом. Хотя кто знает, может эта леталка имеет авто пилот.

В конце концов, я устала от тишины и мыслей, которые вызывают сплошное напряжение, и спросила:

- Может, наконец, скажешь, куда летим?

- Скажу, - кивая, произнес Акелла. – Даже покажу.

Он указал куда-то вперед.

Выглянув из-за его широкого плеча, не сразу поняла, что вижу. Показалось, это какое-то разномастное облако. И только когда подлетели ближе, дошло – это не облако, а зеленовато-желтая стена, такая высокая, что глаза сперва не поверили.

Её верх венчает частокол и громадных пиков, даже не знаю, против кого такие нужны, низ утопает в зелени и лианах, ползущих к небу. Я вытаращилась на это сооружение с раскрытым ртом – ничего подобного раньше не видела. И не предполагала, что увижу.

- Снижаемся, - сказал Акелла, и вимана пошла вниз.

Скорость «жгучий» при этом не особо сбавил, я снова вцепилась в подлокотники, когда он направил штукенцию прямо в стену. Мелькнула жалкая мысль – он собирается расшибить нас обоих в лепешку. Такое ритуальное самопожертвование.

Но в тот момент, когда должны были врезаться, в стене словно лепестки, раскрылось круглое окно, и мы влетели внутрь.

После яркого солнца я сперва ничего не видела, но глаза быстро привыкли к полумраку, и стала различать голубые и зеленые огоньки внизу и вверху.

- Магические указатели, - пояснил Акелла. – Для приземления в темноте.

Несмотря на нервотрепку, во мне не совсем вовремя проснулась любознательность.

- Не проще было сделать площадку на свету? – выглядывая в пузырь и разглядывая цветные мерцающие огоньки, спросила я.

- Здесь приземляются не только виманы, - сообщил «жгучий».

Я ждала продолжения, но он молчал, замедлив леталку и лавируя ею среди огоньков. Пришлось снова спросить.

- А кто еще?

- Например, воздушные скаты, - с неохотой проговорил он. – Они обитают в низовьях леса и вообще предпочитают ночь. На них летают ихтиосы, водный народ. Вон, кстати, один приземляется.

Акелла кивнул влево, а я, выглянув в пузырь чуть сильнее, увидела, как внизу громадный скат, с голубыми сияющими точками на крыльях и хвосте, плавно садится на подсвеченную площадку. Верхом на нем наездник кажется совсем маленьким.

- Или нетопыри, - продолжил «жгучий» лекцию. – Им на свету трудно, глаза не привыкли. Зато ночью можно даже не следить за полетом – сами летят. Никогда не врежутся.

- Они тоже громадные, как тот скат? – спросила я, все еще впечатленно таращась на ската.

- Чуть меньше, - сказал «жгучий», - но двоих наездников спокойно вмещают. Есть еще пауки, на них передвигаются дроу. Не по воздуху конечно, из-под земли лезут. Но тоже в темноте. Можно облететь и сесть на внешнюю площадку, но это лишнее время. Короче, мне нормально тут. Ясно?

- Ясно, - отозвалась я, решив больше не донимать «жгучего» вопросами.

Вимана приземлилась мягко и плавно, пузырь моментально исчез, а Акелла ловко выпрыгнул из кабины, красиво играя мышцами. Я непроизвольно засмотрелась. Вообще-то не каждый день увидишь такого яркого экземпляра мужской породы.

- Ну, долго тебя ждать? – вырвал меня из девичьей задумчивости его голос.

Надеяться на то, что поможет вылезти не пришлось. Кое-как справилась сама, к счастью, обтягивающий костюм очень этому помогал. Огляделась, но долго вертеть головой не дали.

- Идем, - скомандовал Акелла, а, когда я замешкалась, ухватил меня за локоть и повел за собой.

- Прекрати так делать, - не выдержала я и на ходу выдернула руку из его хватки. Он, к счастью, не настаивал.

- А ты не щелкай клювом, малышка, - предупредил он. – Здесь тебе не пансион для томных девиц.

Я огрызнулась, еще больше теряя терпение и рискуя получить на орехи.

- Да я вообще не понимаю, где нахожусь!

- Еще немного, - пообещал Акелла, и его губы тронула легкая то ли улыбка, то ли ухмылка.

Мы вышли из этого посадочного ангара, по глазам резанул свет, а когда зрение вернулось, обнаружила, что идем по широкому мосту. Он упирается в громадное строение, похожее на дворец короля обезьян из мультфильма. Множество башенок со ступами, какие-то крыши-конусы, зеленые и коричневые пагоды, и все это утопает в бурной тропической зелени.

- Замок тумбы-юмбы? – спросила я.

- За языком следи, - резко отозвался Акелла.

Пришлось поджать губы. Ссориться с единственным, кто понимает, что происходит неправильно, к тому же его внушительная комплекция вселяет некоторую уверенность – если какие-нибудь уроды, типа тех троих нагов, вздумают прицепиться, им мало не покажется.

Внутри одной из пагод, в которую мы зашли, оказалось прохладно и свежо. Вообще удивительно, что здесь, несмотря на жаркий климат я стала чувствовать себя вполне комфортно. Видимо, из-за эффекта костюма ординара.

На лестницах и переходах по периметру пагоды время от времени встречались какие-то парни. Обратила внимание, одежда на них все из того же материала, что и мой, и майка Акеллы в том числе.

Парни косились на меня откровенно, даже жадно, и, кажется, только присутствие рядом со мной Акеллы спасало от их внимания. «Жгучий» же на них внимания не обращал, только подталкивал меня в поясницу, когда слишком замедлялась, глазея на росписи стен и сцены боев на фресках.

Наконец, мы достигли самого верхнего этажа и остановились в небольшой комнате с диванчиками и столиком. Слева арочные окна без стекол, впереди дверь. Я так и не поняла, откуда навстречу вышла закутанная в бесформенное и серое тряпье фигура.

- Приветствую вас, Акелла Шторм, - проговорила фигура женским голосом и поклонилась. – Мастер Като вас уже ждёт.

Из этого говорящего свертка одежды высунулась рука и сделала пригласительный жест в сторону двери.

Когда они за нами затворились, мы оказались в похожей на приют аскета комнате - только подушки у стены, несколько низеньких столиков, какие-то ароматические палочки, окна оплетены лианами и в них торчат листья фикусов.

Акелла подвел меня в середину комнаты, как козу на продажу, и сказал:

- Стой тут.

- Слушай, может уже… - начала я, решив, что самое время выяснить, что он задумал, но в этот момент воздух над подушками замерцал, и я оторопело увидела, как перед нами из ниоткуда материализовался человек.

Мужчина лет шестидесяти, загорелый, как и Акелла, только с короткой седой бородкой, но совершенно лысый. Причем настолько, что лысина блестит, как отполированная. Одет в белый балахон из уже известного мне материала.

Если до этого момента я могла списывать все на галлюцинации, миражи от жары, стресс, собственную безграмотность – что угодно. То сейчас, когда буквально из воздуха возник человек, отрицать глупо – это точно магия.

Пока я обалдело хлопала ресницами, Акелла и мужчина обнялись, похлопали друг друга по плечам.

- Как ты, старый друг? – спросил лысый, - давно о тебе не было вестей.

- Да дел накопилось, мастер Като, - отозвался Акелла с улыбкой. Настоящей, а не той, которой одаривает меня, и я заметила, что она ему очень идет, и вообще, если забыть о ситуации, «жгучий» более чем привлекательный мужчина.

Только пугает до дрожи.

Человек, которого он назвал мастером Като, усмехнулся, в уголках его глаз образовались морщинки.

- Знаю я, какие у тебя дела, - проговорил он. – Битвы и женщины. Всё, как и сто лет назад. Я прав?

Меня как-то покоробило упоминание о битвах и особенно женщинах, я скривилась, а Акелла наоборот – снова улыбнулся.

- Не без этого, мастер, Като, - сказал он. - Не без этого. Но ты знаешь, иногда в этих битвах находишь настоящие сокровища. Ты не хуже меня знаешь, о реальных ценностях.

Он обернулся ко мне, лысый тоже перевел взгляд на меня. Показалось, меня прошили током, рентгеном и вообще всеми мыслимыми приборами, которые могли бы просматривать насквозь.

- Это она? – спросил лысый.

Акелла кивнул.

- Угу.

- Уверен?

- Старый друг, я похож на идиота?

- Нет. Разумеется, нет, - произнес Мастер Като.

Он приблизился ко мне с неожиданной проворностью. Прежде, чем успела отшагнуть назад, ухватил меня за подбородок, приподнял, стал рассматривать то так, то эдак. Я попыталась сопротивляться, ухватила его за кисть, но встретила не то что сопротивление – у меня не получилось даже на сантиметр сдвинуть его руку.

Глаза мастера, голубые и блестящие, быстро бегали, он явно что-то видел, а меня бросало то в жар, то в холод, от этой бесцеремонности. Чем они лучше тех троих нагов? Только тем, что не пытаются меня… Надеюсь, и не попытаются.

- Слабая, - наконец, констатировал мастер, отпуская мой подбородок и отходя.

- Знаю, - согласился «жгучий». – Но это мелочи. Ты сможешь ее подготовить.

Лицо лысого покривилось, он даже не пытался скрыть сомнение.

- Ты уверен, что в ней есть сила? – спросил он.

- Мастер Като, - проговорил Акелла. – Я, конечно, иногда веду себя как полный аспид, но отвечаю за свои слова. Можешь быть уверен, я своими глазами видел.

Кажется, его слова мастера не убеждали – взгляд все еще разочарованный и недоверчивый.

- Проверить бы… - проговорил лысый и потеребил бородку.

Акелла хмыкнул, правый глаз задергался, а желваки заиграли. В таком напряженном состоянии он подошел ко мне и бросил лысому через плечо:

- Опасную проверку хочешь, мастер. Но… смотри.

А в следующую секунду «жгучий» схватил меня за плечи и швырнул на стену. В спину больно ударило, но кажется, костюм смягчил эффект, только это не важно, потому что Акелла оказался прямо передо мной и прижался всем телом. Он него валил жар и запах сильного, мощного мужчины. На секунду я потеряла ориентиры, буквально одурманенная этим запахом. Но когда его ладони оказались у меня на талии и сползли на ягодицы, сильно их сжав, меня резко выкинуло в реальность.

Я забрыкалась, стала дергаться, изо всех сил пытаясь не позволить его пальцам спуститься к месту, к которому он сейчас нагло прижимается.

- Пусти! – выкрикнула я.

Но это не принесло эффекта, Акелла наклонился ко мне и стал грубо тискать меня еще сильнее.

- Ну, давай, малышка, - горячо прошептал он мне в ухо, - покажи, на что способна.

Очень ловко он подсунул ладони мне под бедра и поднял, буквально вдавив в стену. Меня затрясло, мысли понеслись, как перепуганный табун – какого ляда от творит? Неужели Акелла такой же, как те наги? Ему просто нужно со мной переспать? Прямо перед этим лысым?! Да они тут все извращенцы!

Я чувствовала его жар, его дыхание, и возможно, в какой-то другой ситуации… Но какого черта!

А дальше перед глазами что-то вспыхнуло. Помню только, как тело обдало чем-то теплым, все стало невесомым и легким, будто я парю в космосе, только светлом и мягком. Вены будто наполнились сладким молоком, а всю меня переполнила какая-то необъятная мощь. И ее хотелось проявить во всю.

Кто-то зарычал, откуда-то донесся грохот, похожий на удар чего-то тяжелого об стену. Но меня это мало волновало. Ощущение силы и контроля охватило меня целиком.

Не знаю, сколько длилось это ощущение, но очнулась, лишь когда поняла, что маня крепко обняли со спины, не давая шевельнуться, а уверенный и четкий голос над головой говорит:

- Тихо. Успокойся. Слушай мой голос. Иди за моим голосом.

Только теперь почувствовала, что дышу часто-часто, что сердце выпрыгивает из груди и пульсирует в висках, а щеки мокрые от слез. На другой стороне комнаты рядом с подушками на четвереньках покачивается Акелла. Бровь рассечена, по виску течет кровь. Но на меня смотрит и чему-то улыбается.

Держит меня, очевидно, мастер Като.

- Слушай, мой голос, - повторяет он, - ты в безопасности. Время течет ровно и спокойно. Время плавно. Ты в безопасности.

Понемногу смысл его слов стал до меня доходить. Мысленно проверила на месте ли руки, ноги, одежда. Кажется, я действительно в безопасности. Но тогда что это всё было?

И всё же, чтобы меня перестали сжимать, как психованную, пришлось расслабиться и сказать:

- Я в порядке…

Голос получился слабый и хриплый, но мастер Като все же меня отпустил.

Силы моментально меня предали, я покачнулась, но упала не на пол, а на ворох подушек, который чудесным образом в миг оказался подо мной.

От слабости кружилась голова, хотелось пить. Похоже, мастер Като об этом догадался и подал мне непонятно откуда взявшийся стакан с уже знакомой мне голубой жидкостью.

- Это ситра, - сообщил он, - выпей. Станет легче.

Я молча взяла и в несколько глотков осушила стакан. Тело моментально отозвалось – в голове шуметь перестало, а силы быстро вернулись. Вернув стакан, я села.

Акелла уже поднялся и, вытирая кровь на брови, подошел.

- Ну? – произнес он с довольным видом, хотя мне совсем не понятно, чему тут радоваться. И вообще не ясно, что конкретно произошло. Нечто похожее я уже испытывала, и после этого обнаружила троих нагов на поляне.

Мастер Като чему-то покивал, глядя на меня уже как-то по-другому.

- Честно говоря, я не верил, - наконец, произнес он.

Кажется, слова лысого Акелла задели.

- Даже после моего слова?

Лысый кивнул.

- Не сердись, старый друг, - сказал он. – Просто сам посуди, заявляется темный маг и говорит, что нашел временёра. Ну представь, что я мог подумать?

- Что я решил обмануть тебя, - усмехнулся Акелла.

Лысый кивнул, хотя сказал чуть иначе:

- Может и не обмануть, но поиметь какую-то свою выгоду. Согласись, временёров не было уже столько сотен лет, что их стали считать реликтами.

- Кто же знал…

- И ты хочешь, чтобы ее обучали здесь?

- Больше ни одна школа не подойдет, - отозвался «жгучий». – Остальные заняты больше исследованиями, чем практикой. А в ней слишком много бурлящей магии.

Мастер Като, кажется, очень сомневался.

- Но ты понимаешь, - проговорил он, - что здесь она будет под огромным давлением?

- Как раз то, что нужно, - кивая согласился Акелла. – Алмазы только так и рождаются.

Лысый снова попытался.

- Это не место для девушки…

- Ты справишься с этим, старый друг, - уверенно произнес «жгучий». – В этом есть и твой интерес.

Мастер Като вздохнул и проговорил:

- Ох, Шторм…

- На том и решим, - усмехнулся Акелла. – Девочка имеет хорошие шансы. Но ей нужна тренировка. Очень серьезная. Я уже говорил, в какой переплет она попала.

Их душевный диалог начал меня раздражать. Очевидно, что речь обо мне. Но таким образом, что понять смысл невозможно.

- Слушайте, - вмешалась я наконец, - может мне кто-нибудь объяснит, что за дурдом тут происходит?

На Акелла при этом старалась не смотреть – тело все еще помнит его грубые, но горячие прикосновения и обжигающее дыхание на шее. Сложно понять, что заставило его поступить так же, как и тех троих, и еще сложнее – как смог остановиться.

Кажется, он это понимал, поэтому только молча ухмылялся. Слово взял мастер Като.

- Что ж, девочка, - сказал он, - дело вот в чем.