Вынужденный договор с демоном

На моём балконе стоял поразительно красивый желтоглазый брюнет. Демон, судя по великолепным, загнутым назад рогам. И всё бы ничего, да вот только незваный гость был совершенно гол. А ещё по его накачанному, мускулистому телу завораживающее струились капли весеннего дождя.

Проследила за дорожкой сбегающей воды, невольно скользнув взглядом вниз, и тут же густо покраснела.

— Мисс, если уже рассмотрели всё, может, впустите? — проронил мужчина бархатным голосом.

— Э-э… — только и смогла выдавить я, окончательно впадая в ступор.

Ничего не скажешь — прекрасное утро! Только встала, хотела воды попить. Полусонная добрела на кухню, а тут такое. На моём балконе стоит голый незнакомец и пытается войти. И ладно бы первый этаж был, но я-то живу на пятом! 

Подозрительно посмотрела на демона: «Неужели его дождём сюда смыло? Но откуда?..» 

Мужчина перестал пытаться проникнуть ко мне. Стоял и терпеливо ждал, когда его впустят. Ну а я не торопилась отключать артефакты защиты. С ними чувствовала себя в безопасности. 

Все же хорошо, что я с детства привыкла активировать охранные артефакты, даже когда была дома. Вот и пригодилось! Иначе этот обнаженный красавчик уже был бы внутри, и кто знает, чего он хочет и какие у него намерения. 

Расслабляться нельзя — опасно. Шпионы отца могут найти меня в любой момент. И тогда мне точно несдобровать.

Настороженно оглядела странного визитёра, не решаясь отключить защиту. Так и подмывало спросить, сколько ему заплатил мой отец, и что он потребует взамен за то, чтобы не сдавать меня. Интересно, мы сможем договориться?

— Мисс, может, сжалитесь? Холодно же. На улице ещё не лето, — насмешливо протянул мужчина.

Будто в подтверждение его слов, сверкнула молния, ударив в шпиль соседнего здания, и оглушительно грянул гром. Я вздрогнула и отпрянула, больно стукнувшись бедром о стол. Кухня у меня крохотная, не развернуться из-за мебели.

— Ну что, впустите? — игриво приподнял бровь мужчина. — Не бойтесь. Клянусь честью аристократа, я не причиню вам вреда.

С сомнением окинула демона взглядом. Он стоял на моём балконе абсолютно голый и спокойный: казалось, будто мужчина на светском приёме и все так и надо. Ни капли смущения за внешний вид. Впускать такого в дом — себе дороже.

Я колебалась, но в тот же миг небо разорвал оглушительный грохот. Очередь молний мощно ударила в крыши, где поблёскивали погодоуловители. Находиться в такую непогоду на железном балконе было опасно. Казалось, сама стихия торопила меня с решением.

«Янка, ты об этом пожалеешь!» — прокомментировал мой поступок внутренний голос, когда рука сама потянулась к артефакту.

— Благодарю, — сверкнул белоснежной улыбкой мужчина.

С хищным блеском в глазах он шагнул вперёд, буквально заполонив собой всё пространство. Мне от этого жадного взгляда стало не по себе.

Вспышка молнии за его спиной осветила кухню, а последовавший удар грома заставил задрожать стёкла. Я вздрогнула и отступила вглубь квартиры. Это все из-за тесноты моей кухни, а не потому, что этот наглец заставил меня нервничать.

— Мисс, у вас имеется телефонная линия? Мне нужно срочно позвонить.

Я уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, откуда в обычной айронградской квартире взяться новомодному телефону. Но не успела. 

Вверху на пол что-то с грохотом упало. Послышался хлопок и звон бьющегося стекла. А следом раздался душераздирающий женский визг.

Как по команде, мы с демоном резко подняли головы, уставившись в потолок.

Балконная дверь оставалась распахнутой, и сквозь шум грозы я отчётливо услышала яростный рёв, заглушивший исступлённый визг.

— Убью! Где он?! Немедленно говори!

Что-то с оглушительным грохотом рухнуло на пол. Следом прозвучали лающие хлопки от выстрелов из пистолей. Но этот звук тут же поглотил новый раскат грома после ослепительных вспышек молний.

— Какие, однако, у вас… шумные соседи, мисс, — прозвучал напряженный голос демона. — Прямо криминальные страсти.

От голоса мужчины я вздрогнула. Ошеломлённая выстрелами в нашем тихом, респектабельном доме, я совсем забыла о нем. Привыкла к одиночеству, расслабилась. Непростительная для меня небрежность! Но… 

Как артефактор я слишком хорошо знала, на что способны пистоли, издающие такие звуки. Страх сжал горло.

— Там… никто не живёт. Не жил раньше… — растерянно произнесла, обдумывая, как такое оружие могло попасть в чужие руки. — Это тихий район, внизу круглосуточно дежурит привратник… У нас не бывает бандитов!

Очень близко снова грянул гром, и сквозь его рокот донеслись новые выстрелы.

С колотящимся сердцем я ловко протиснулась мимо обнажённого мужчины, стараясь не смотреть на него, и быстро захлопнула дверь. Столько лет в Айронграде, а я до сих пор не привыкла к этим пугающим до жути грозам. Вкупе с выстрелами это сильно ударило по нервам. Меня начало потряхивать.

Когда дверь закрылась, в квартире воцарилась относительная тишина. Если не считать разгорающегося скандала сверху. Хорошо хоть стрельба прекратилась.

Странно… Квартира же столько лет пустовала. Неужели я ошиблась?..

Настороженно повернулась к демону, впиваясь в него взглядом. А что, если… он вовсе и не шпион моего отца?

Демон, абсолютно не смущаясь наготы, уже прошёл в комнату — она же спальня, она же гостиная — и теперь, застыв в дверном проёме, оценивающе осматривал моё скромное жилище.

Взгляд предательски скользнул по плечам мужчины. Спустился по спине к узкой талии, задержался на бёдрах и… наконец зацепился за голые ягодицы. Сглотнув, я резко опустила глаза, но всё равно отметила длинные красивые ноги. Да, мой неожиданный гость был воплощением демонической притягательности. Что, впрочем, неудивительно.

— Я так понимаю, телефона нет?..

«Да вы Господин Очевидность», — язвительно мелькнуло в голове, но вслух я ничего не сказала.

Игнорируя семейную разборку наверху и стараясь не пялиться на голого демона, я быстро проскользнула мимо него в комнату. Огляделась. Вчера так вымоталась, что ушла спать и не убрала стол. И теперь инструменты, чертежи и заготовки под артефакты валялись на столе во всей красе. 

Вот же невезение! Может, демон это не увидел? Хотя нет. Судя по удивленному виду, всё заметил.

Резко задвинула ширму, прикрыв стол, затем сорвала с кровати плед и не глядя сунула его демону.

— Прикройтесь.

— Я вас так смущаю, мисс? — усмехнулся он, сверкнув глазами, но плед взял.

Ответить не успела. Скандал наверху перешёл в новую фазу. Судя по обрывкам фраз, муж застукал жену с любовником и теперь жаждал… лишить последнего кое-чего жизненно важного.

Я покосилась на демона. Завернувшись в плед на манер плаща, он тоже напряженно прислушивался к семейной разборке. 

Кажется, я поняла, каким таким «дождём» этого красавца занесло на мой балкон.

Наверху опять что-то грохнулось. Раздалось несколько одиночных выстрелов. Закричала женщина. Топот ног. Хлопок двери. И вот шум, ругань и выстрелы теперь слышны на лестнице. А дальше…

Яростный удар в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте.

— Открывай, ублюдок! Знаю, что ты там! Давай, вылазь! Иначе я вышибу эту шархову дверь! А потом… Клянусь Божественным кругом, я вырву твое сердце и скормлю его воронам!

Каждое слово сопровождалось новым ударом. Дверь трещала, петли скрипели, но пока держались.

Меня затрясло. Там явно оборотень, впавший в безумие. Эта братия и так не отличается уравновешенностью, а в приступе ярости и вовсе становится смертельно опасной. Открывать такому — чистое самоубийство. Впрочем, если не открыть — тоже.

— А ну, выходи, ублюдок! Хватит прятаться! Я знаю, что ты там! Откроешь по-хорошему — сдохнешь быстро. А иначе… 

Удары прекратились. Я было обрадовалась, что оборотень отстал, как пули с оглушительным грохотом начали рвать мою дверь в районе замка.

Взвизгнув, бросилась к двери, сама не понимая, что делаю. Но не успела сделать и шага, как меня резко дёрнули назад.

— Дура! Куда под разрывные снаряды?! — зло рыкнул демон, крепко удерживая меня в объятиях.

— Пустите! — заорала я, отчаянно вырываясь. — Надо активировать защиту! Пока не поздно!

То ли я слишком изворотливая, то ли демон попался сообразительный, но меня отпустили.

Подскочила к двери. Вдоль замка зияли четыре дыры с неровными краями. Новый яростный удар, и от двери с лязгом отлетела заклёпка. Замок скрипел, заметно болтался в крепеже, но пока держался. 

Шлёпнула ладонью по артефакту на стене, пытаясь запустить защиту. Прибор мигнул и… еле-еле заработал. Видимо, разъярённый оборотень повредил магический контур.

— Прекратите ломать мою дверь! Иначе я вызову стражу! — крикнула, бросаясь к столу с инструментами. Нужно было срочно чинить защиту, пока ещё у меня есть дверь.

Удивительно, но от моего крика удары в дверь прекратились. Не думаю, что бандит сильно испугался моих угроз и представителей правопорядка. Скорее, он обдумывал следующий шаг. Я отчетливо слышала тяжелое дыхание за дверью и тихую речь чуть в отдалении.

С бешено колотящимся сердцем, начала быстро восстанавливать защитный контур. 

— Отдай мне того ублюдка, и я уйду! — пророкотал голос за дверью.

— Здесь никого нет! — крикнула я, лихорадочно скрепляя остатки порванного заклинания. — Уходите!

— Врёшь! — взревел мужик и, кажется, окончательно впал в буйство.

От нового неожиданного удара дверь заскрипела и прогнулась. Защита вспыхнула и заработала на полную мощь. И вовремя. Удары на дверь посыпались бесперебойно. Дверь стонала, сотрясаясь от мощных ударов, но держалась.

К счастью, долго это не продлилось. Соседи вызвали стражу, и те быстро скрутили дебоширов. Главный орал, что он брат губернатора и всех уволит, если его не отпустят.

Не отпустили. Законы в Республике Шталь строги, а за их исполнением зорко следят особые ревизоры Совета Трёх. Даже влиятельный родственник не спасёт дебошира от наказания — разве что смягчит.

Прибывшая стража ещё часа два опрашивала жильцов. Следователи замеряли магический фон и снимали баллистические показатели. Со мной говорили через дверь — я наотрез отказалась открывать, сославшись на сильный испуг. Но на самом деле боялась, что они узнают про мои нелегальные артефакты. 

В итоге стражники попросили меня позже приехать в участок, чтобы подписать протокол. Только тогда они ушли.

 Выдохнув, я повернулась к демону. Тот вольготно развалился в кресле и изучал меня слишком пристальным взглядом.

— Теперь вам ничто не мешает уйти, — передернула я плечами под странным взглядом мужчины.

Все время, что рядом сновали стражники, демон молчал, незримо присутствуя в моей квартире и никак себя не проявляя. 

— Интересное у вас увлечение, мисс, — кивнул мужчина на мои инструменты артефактора. — Вы так юны и уже с лицензией? — Я четко услышала ехидство в его голосе.

Промолчала. Что тут скажешь? 

Разумеется, лицензии на создание артефактов у меня нет. Её выдают лишь магам, закончившим академию, а не адептам с тремя курсами за плечами. Так что сейчас я грубо нарушала закон Республики. И узнай о моей незаконной деятельности стража, мне пришел бы конец.

— Знаете… Вы удивительная, мисс?.. — Демон вопросительно приподнял бровь, ожидая, что я назову имя.

Но я снова промолчала. Он хмыкнул и продолжил:

— Мало кто осмелится противостоять Гроверу.

— Кому?..

— Гроверу Бьёрну, по кличке Буйный. Он и правда брат губернатора, — пояснил демон, пристально наблюдая за моей реакцией.

«Шарх! Час от часу не легче! Ну что за невезение с самого утра?» — мысленно взвыла я. 

В ответ снова промолчала, лишь нервно пожав плечами. Что сделано, то сделано.

— Благодарю за помощь, мисс. Гроза прошла, так что мне пора. 

Мужчина поправил сползающий плед на плечах и, шлепая босыми ногами, направился к выходу. Я снова отключила защиту, распахнула дверь и… едва он переступил порог, поспешно захлопнула её.

Облегченно перевела дух и посмотрела в окно. Там уже вовсю алел омытый грозой рассвет. Посмотрела на часы и обмерла. 

— Шарх! Я опаздываю!

Бросилась собираться, в панике хватая вещи. Вся эта утренняя эпопея сбила мне все сроки. Теперь оставалось только мчаться и молится, чтобы не опоздать на работу.

★______________________★

Дорогие читатели, приветствую вас на страницах моей истории. Ставьте лайк, добавляйте книгу в библиотеку. Впереди нас ждут невероятные приключения и любовь. 
Приятного чтения!

— Идиотка! Ты хоть представляешь, сколько стоит этот мобиль?! — орал багровеющий от ярости мужик.

В шоковом состоянии я сидела на мостовой. Штанина порвана, колено разбито, в голове шум, а перед глазами пляшут круги. Дотронулась дрожащей рукой до саднившего лба, посмотрела — на пальцах кровь. 

«Кажется, разбила не только колено, но и голову…» 

Осмотрелась. Сижу у капота роскошного мобиля. Мой самоход покореженной грудой валяется под колесами машины. Вокруг меня на влажной после дождей брусчатке веером разлетелись письма. Чуть в стороне лежит порванная сумка курьера.

— Это единственная экспериментальная модель! И ты её разбила! — продолжал орать взбешённый мужчина.

Взглянула на мобиль. Ну да, машина «поцеловалась» с фонарным столбом. И сделала это по моей вине. Я так торопилась, что не глядя вылетела на самоходе из-за поворота. Если бы не реакция водителя, увернувшегося в последний момент, было бы ещё хуже.

— Тебе всей жизни не хватит, чтобы возместить ущерб! — распалялся мужик.

Его крик болезненно ударил по барабанным перепонкам.

Ещё раз посмотрела на машину. Даже думать не хотелось, сколько золотых штальцев она стоит. Однозначно целое состояние. Мне никогда не заработать столько, даже если круглыми сутками буду создавать подпольные артефакты.

Сквозь шок пробился леденящий душу страх. Паника накатывала волнами. К месту аварии стали подтягиваться прохожие. Вдалеке завыла сирена патруля. Нужно найти выход. Но я отчетливо понимала: выхода нет.

Из-за утреннего происшествия опоздала на работу. И теперь была вынуждена носиться по городу на максимальной скорости в попытке все успеть и нагнать упущенное время.

Доносилась. Теперь в таком состоянии я точно никуда не успею. А это значит, что заказчики вовремя не получат корреспонденцию и обвинят в этом фирму. Ну и меня, разумеется. Итогом станет моё увольнение, а этого никак нельзя допустить.

Зевак становилось все больше и больше. Через эту толпу теперь не сбежать. Может, раньше и получилось бы, а теперь даже не стоит пытаться. 

В отдалении уже слышалась сирена приближающихся стражников. Нужно было срочно что-то придумать. Но как назло, в гудящую голову ничего не приходило.

— Так как вы собираетесь возмещать ущерб, мисс? — Мужчина немного остыл, но злость ещё тлела в глазах. Он поднял с мостовой книжечку, и я узнала свою метрику. — Сомневаюсь, что у вас найдётся двадцать тысяч золотых штальцев.

 От услышанной суммы мне окончательно поплохело. Столько денег у меня не было. Да и собрать такую сумму в короткий срок не получится. А это по законам Республики означало либо тюрьму, либо долговое рабство у пострадавшей стороны. Не знаю, что хуже. Но в одном уверена: местные следователи очень быстро установят, что у меня поддельные документы. В ход пойдет допрос с пристрастием… И даже если я буду молчать, итог один: меня депортируют в Артанию. А там шпионы отца найдут меня за считаные дни.

Впервые за два года бегства захотелось разрыдаться. Никогда ещё не было так страшно.

К месту происшествия подъехали стражи и карета целителей. Среди машин выделялся один, особенно дорогой мобиль.

— Ну что, мисс Яния Ардан, как будем решать вопрос с долгом? — Мужчина изучал мои документы.

— Я… я могу… — запинаясь, отчаянно искала я выход.

Дверь роскошного мобиля открылась. На брусчатку ступили ноги в элитных ботинках. Мужчина направился к нам. 

Он приближался, а я медленно поднимала взгляд: чёрные штаны, китель с медной отделкой, под ним шёлковая рубашка с расстёгнутым на несколько пуговиц воротом, в котором виднелся сложный артефакт на цепочке.

— Димитрий, что тут случилось? — прозвучал бархатный голос, и я вздрогнула.

— Вот, господин, эта мисс разбила наш мобиль, — нервно произнес мужик, протягивая мою метрику новоприбывшему.

Проследила за своими документами. У мужчины были холеные руки, пальцы украшены ювелирными артефактами. Как завороженная медленно подняла голову и встретилась с насмешливыми глазами янтарного цвета.

Передо мной стоял утренний гость. Одетый с иголочки, он смотрел на меня с хищным предвкушением. Ну а я забыла как дышать.

📜Райден Ван'Мортис — 33 года.

📜Яния Ардан — 22 года.

— Вы… — пораженно выдохнула, уставившись на демона.

Мужчина даже бровью не повёл, будто мы незнакомы. Хотя по взгляду было ясно — он меня узнал.

Каковы были шансы встретить утреннего гостя в миллионном Айронграде? Минимальные. Но, шарх побери, это случилось! Да ещё как! По моей вине его машина разбита. И что теперь мне делать? Как быть?

Демон лениво заглянул в мои документы, пробежался глазами, хмыкнул и принялся неторопливо листать страницы. В его движениях было что-то хищное, отчего я непроизвольно напряглась.

— Итак, мисс Яния, вы разбили мне машину. Лишили, так сказать, шанса участвовать и выиграть в «Выставке технических достижений Шталя», — будничным тоном перечислял демон. — А значит, и возможной прибыли в будущем за хороший заказ. Что скажете на это?

Ну а что тут можно сказать? Разумнее промолчать. Что, собственно, я и делала. 

Он уже не читал. Держал документы двумя пальцами, постукивая ими по ладони. Его пристальный взгляд буравил меня. Ну а я так и сидела на мостовой, не зная, что сказать в своё оправдание.

— Вы понимаете серьёзность ситуации? — спокойно спросил демон.

Понимала ли я? Еще как понимала. Но вот верить совсем не хотелось. Глубоко в душе оставалась детская наивная надежда, что все обойдется.

Стоящий напротив мужчина источал холодную уверенность. Ничего общего с тем расслабленным типом на балконе. Передо мной был расчётливый делец, играющий вдолгую. Такой спросит по полной, ещё и проценты стребует.

Стало не по себе, спину покрыл холодный пот. Кажется, у меня новые большие проблемы. Мало было отца, теперь еще и вот это…

— Я всё понимаю, но… — прохрипела я.

— Сомневаюсь, — резко оборвал он. — И вообще… Не сидите на холодных камнях.

Демон шагнул вперёд, подхватил меня и поставил на ноги. Разбитое колено тут же прострелило болью. Тихо охнув, я покачнулась и начала оседать на брусчатку. 

Упасть мне не дали. Демон подхватил за талию, прижав к себе. Мой нос уловил одуряющий запах мужчины, смешанный с дорогим одеколоном.

— Вам нужен целитель, мисс. — Он хмуро осмотрел меня и бросил своему спутнику: — Димитрий, займись этим.

Тот кивнул и направился к карете целителей.

— Нам нужно поговорить, мисс Яния. И лучше не здесь и без свидетелей. Тем более, вон идут стражники. Вряд ли вам хочется с ними встречаться?

Я вздрогнула, оглянулась. Стража действительно вышла из машин, но пока беседовала с Димитрием.

Когда я повернулась обратно, то успела увидеть самодовольную улыбку на губах демона. Кажется, сейчас была проверка, и я её провалила. 

— Пойдёмте.

Он повёл меня к своему мобилю, открыл дверь и усадил на заднее сиденье. Сам остался стоять, нависая надо мной как утёс.

Минуты текли в молчании.

— Мисс Яния, я очень благодарен вам за сегодняшнее утро, — спустя несколько минут участливо произнес он. — Благодарен за оказанную вами помощь, готов простить многое… 

Демон замолчал, а невысказанное «но» так и повисло в воздухе. Не выдержав гнетущего молчания, я нервно произнесла то, о чем демон умолчал:

— Но не готовы нести убытки?

— Мне просто не позволят этого сделать, мисс Яния, — остро глянул на меня демон. 

— Как это?..

— Все просто. Стражники сейчас зафиксируют транспортное происшествие. Магследователи установят ваш путь, и будет доказано, что в аварии виноваты именно вы. А это значит, что в протоколе виновной стороной пропишут вас, мисс Яния.

Кивнула. Я и так понимала, что именно так все будет, потому что это правда.

— Мисс Яния, в благодарность я не стану требовать компенсацию за сорванную выставку. Её нет в протоколе. Но стоимость машины — двадцать пять тысяч золотых штальцев — вы заплатите, и ни у кого не будет претензий.

Я онемела. Таких денег у меня не было и не будет. Законы Шталя жестоки: долговая яма, тюрьма, рабство… Я нарушила закон и должна буду возместить демону его потери.

Паника сжала горло. Стало страшно до ужаса. Кажется, я влипла по-крупному. Быть бесправной, по сути игрушкой в чужих руках — самое жуткое будущее. Но даже его у меня не будет.

«Что же делать?! Что же делать?..» — нервно оглядывалась я по сторонам, судорожно ища выход из безвыходной ситуации.

— У меня нет таких денег, господин?..

— Лорд Райден Ван'Мортис, — представился демон, правильно поняв мою заминку.

А вот я, услышав имя демона, потеряла дар речи, во все глаза уставившись на него. В голове набатом пульсировала паническая мысль: 

«Да быть этого не может. Ну не может же мне так крупно не повезти!»

Два года назад, когда мне пришлось бежать из Лютенбурга, бросив академию и маму, я обратилась за помощью к мистеру Адаму Нармату, старинному другу моего деда. Адам, гениальный фальсификатор, помог сделать новые документы и контрабандными тропами переправил меня в Республику Шталь.

В этом государстве в основном жили такие, как я, полукровки, являясь основными её гражданами. А чистокровные расы там не имели такой власти, как в других странах. Потому в Штале не было притеснений за нечистоту крови.

— Вот что, Януэль, — сказал Адам в день моего отъезда, — отныне ты Яния Ардан. Полукровка с примесью крови ледяных демонов. Тебе повезло ничего не унаследовать от истинного отца. — Он довольно улыбнулся, но тут же стал серьезен. — Забудь старое имя. Выучи новое так, чтобы даже во сне на него откликаться. Поняла, девочка?

— Поняла, мистер Адам, — поспешно закивала я.

— Хорошо. Я договорюсь в Айронграде, чтобы нужные господа взяли тебя под крыло. Взамен ты будешь изготавливать для них артефакты...

— Оружие делать не буду, — резко заявила я.

— Они и не попросят, — фыркнул мистер Нармат. — Им это в голову не придёт. Никто же не знает, что ты внучка того самого Дэсона Белоснежного. И ты держи язык за зубами, Януэль, — сурово предупредил он. — Иначе тебя ждёт та же участь, что и его. Я не верю, что он погиб. Такие гении, как он, не исчезают просто так. Его похитили. И если кто-то узнает о вашем родстве… — Он замолчал и многозначительно на меня посмотрел. — В общем, ты меня поняла.

Я поежилась от этой перспективы и пообещала хранить тайну. Ради безопасности мне запретили связываться с мамой — ни писем, ни свиданий. Она не должна была знать, где я. От этой мысли слёзы подступали к глазам.

Адам не обманул. В Айронграде мне действительно помогали. Хотя личность покровителя я так и не узнала — мы общались через посредников. Но я знала, что его зовут «Корги». Он давал мне крышу, а я платила за защиту двумя сложными артефактами в месяц.

Чтобы сводить концы с концами в дорогой столице, я начала продавать артефакты на чёрном рынке, взяв псевдоним «Сараби» — в переводе с древнеэльфийского это означало «Призрачный», или «Мираж». Эльфийская кровь в моих жилах давала о себе знать. Псевдоним прижился и даже стал моей визитной карточкой. Вскоре заказов стало много, но денег, как у нелицензированного мастера, всё равно хватало лишь на крохотную квартиру в приличном районе и скромное питание.

Но всё изменилось полгода назад, когда моими работами заинтересовался Райден Ван'Мортис.

Как сейчас помню тот день. Я собралась везти партию артефактов на улицу Менял — центр подпольной торговли запрещёнкой. Это бедный рабочий район на самой окраине Айронграда. Но у дома меня окликнули:

— Эй, цыпа! Тебе цидулька от пахана, — шмыгнул носом чумазый пацан. Он сунул мне в руку сложенный листок с защитными рунами, затем вытянул ладонь: — Дашь пару медяшек?

Озадаченная ситуацией, я механически сунула руку в карман, вытащив несколько монеток. Парнишка их сцапал и мгновенно исчез. Ну а я, сняв защиту, прочла:

«Сараби, не ходи сегодня в квартал Менял. Мне мышка нашептала, что тобой интересуется Стальной Райден. Не советую тебе с ним связываться, если дорожишь свободой. Товар, так уж и быть, выкуплю сам (мои 30%). В дальнейшем можешь работать через меня. Но сама на барахолку больше не суйся». И подпись: «Корги».

Разумеется, в тот день я никуда не пошла. Как и в последующие. Уже сделанные артефакты вручила прибывшему от покровителя человеку и попробовала вообще отойти от дел. Вот только у меня это не вышло.

Накопленных денег хватило на месяц. Моя обязательная официальная работа не приносила и трети того дохода, что я имела с продажи артефактов. Пришлось съезжать в квартиру попроще и урезать питание. 

Чтобы поправить финансовое положение, я несколько раз думала аккуратно скинуть на черный рынок несколько артефактов. Но останавливалась в последний момент. 

Решилась, лишь когда отчаялась окончательно. Денег на еду не было уже три дня как. Еще и хозяйка грозилась выкинуть на улицу за неуплату того клоповника, в котором я жила последний месяц. 

Не знаю как, но стоило мне появиться на улице, как я получила новое послание от Корги.

«Появишься на улице Менял — попадешь в лапы Стального Райдена. Он на тебя открыл охоту. Последняя цена за твою живую тушку — 1000 золотых штальцев. Зацепила ты его, Сараби. Землю роет, пытается все о тебе узнать. Мои люди пока молчат. Но если Стальной продолжит повышать за тебя награду — сдадут. Даже я уже задумался, надо ли мне так тебя крышевать. У меня для этого нет настолько сильной мотивации, Сараби, чтобы и дальше скрывать тебя от Стального Райдена».

Вот после того дня я и сдалась на милость Корги. Создание запрещенных артефактов стало моей второй неофициальной работой, за которую как минимум могу попасть на каторгу. Зато я перестала голодать и вновь вернулась жить в благонадежный район.

— И как, мисс Яния, вы предлагаете тогда решить образовавшуюся проблему? — выдернул меня из тяжёлых воспоминаний вкрадчивый голос.

Я вздрогнула и подняла глаза на демона. Он стоял, скрестив руки на груди, и пристально за мной наблюдал.

— Рекомендую все решить до того, как подойдет стражник, — холодно произнес он.

Я оглянулась. Сердце заколотилось как бешеное. К нам действительно шёл представитель правопорядка. Дыхание перехватило, а в голове пронёсся ураган мыслей. Весь мир сузился до этой фигуры в форме и его неумолимых шагов.

Шаг.

Мысли метались, прокручивая последствия решений. Что меня ждёт, если составят стандартный акт о правонарушении?

 Если чудом не узнают, кто я, то для отработки такой большой суммы отправят в бордель. А чтобы все погасить, я туда попаду лет на пять. Мне это не подходит.

Ещё шаг.

Обратиться к Корги? Ситуация не изменится. С той только разницей, что я должна буду делать любые артефакты по его прихоти. И не факт, что меня отпустят, когда выплачу долг. Итог: обращение к Корги — это вечная кабала. Тут тоже мимо.

Шаг.

Какие ещё остаются варианты? Раскрыть тайну деда, признаться, что я ученица того самого Дэсона Белоснежного. Тогда все станет только хуже. После таких признаний у меня вообще не будет никакого будущего и тем более свободы. В лучшем случае стану игрушкой криминального главаря и по совместительству его личным артефактором. Ну а в худшем — меня убьют. Чтобы никому не досталась. 

Я не обольщалась и понимала, что со мной сделают, узнай кто эти мои тайны. Дед в свое время мне многое успел рассказать про наш Великий дар. Как по мне, так скорее проклятие.

Очередной шаг.

Можно ещё вернуться к отцу. Но от этого в моей судьбе ничего не изменится. Просто будет другая надежная клетка с роскошной жизнью. Где я буду в качестве «подарка» всем влиятельным мужчинам, кого мой отец пожелает облагодетельствовать за верность, заслуги и преданность. Своего рода элитное сводничество. Нет! Уж лучше смерть, чем такая жизнь. Даже противно думать про такое.

Шаг.

Стражник уже в десяти метрах от нас.

Все! У меня нет выбора. Остался лишь один вариант. Даже, скорее, призрачный шанс. Но я должна использовать его, должна переиграть Райдена Ван'Мортиса. Это единственный выход.

Перевела взгляд на демона. Он склонил голову и с интересом следил за мной. Явно забавлялся моей паникой, понимал, что я в тупике.

— Лорд Райден, предлагаю свои услуги в уплату долга! — выпалила я на одном дыхании.

Брови демона удивленно изогнулись, но поза осталась прежней.

— И кем же вы себя видите возле меня, мисс Яния? — Он оценивающе оглядел меня с ног до головы. — Вы очаровательны, но не стоите двадцати пяти тысяч.

«Шарх! Янка, ну с кем ты собралась играть? Да этот демон сожрет тебя и не подавится!» — пронеслось в голове, пока я краснела под откровенно раздевающим взглядом мужчины. 

— Вашей личной помощницей, лорд Райден, — твёрдо заявила я, не отводя глаз. — Я три года училась в Лютенбургской Академии на артефактора. Думаю, вы уже оценили мои навыки. Полагаю, мои умения вам пригодятся.

Я говорила уверенно. Просто знала, чувствовала, что Райден Ван'Мортис заинтересован во мне. Я ему нужна не меньше, чем он мне сейчас. И это придавало мне смелости.

— Я могу помогать вам с проектами. И таких ситуаций, — кивнула на впечатанный в фонарь мобиль, — можно будет в будущем избежать. Единственное условие — никакого интима и принуждения к нему с вашей стороны. Иначе не соглашусь. Если мы договоримся, взамен я принесу вам клятву верности на срок договора.

С лица демона исчезла ленивая скука. Он прищурился и вкрадчиво поинтересовался:

— А что помешает мне просто забрать вас по суду, мисс?

— Моя лояльность, честность и личная заинтересованность в конечном результате, лорд Райден.

Ход сделан. Теперь черёд демона.

Но как же страшно!

— А почему без интима? — спустя удар сердца полюбопытствовал он, окидывая мою фигуру жарким взглядом. — Близкие отношения способствуют плодотворной работе и укреплению связей.

В ответ я промолчала, густо покраснев. Демон мою реакцию заметил, но ничего не сказал, лишь хмыкнул.

Отбивая удары по моим натянутым нервам, к нам уверенно приближался стражник. Райден молчал, не спеша принимать мое предложение. Я чувствовала, как время утекает сквозь пальцы словно песок, а вместе с ним — и моя надежда. 

Внутренний голос, словно приговор, вёл обратный счёт.

Пять… Четыре… Три… Два…

— Хорошо, мисс Яния, я принимаю ваше предложение, — неожиданно произнес демон, когда я совсем отчаялась. — Даже соглашусь на ваши условия. Обещаю, что с моей стороны в вашу сторону никакого интима. Это даже будет забавно…

«Один!..» — пронеслось в моей голове, и я облегченно вздохнула. 

Но на последних словах снова напряглась. Отчего такое чувство, словно меня сейчас загнали в ловушку?

— Будет какое-то «но»?.. — облизала я пересохшие от волнения губы.

 Взгляд Райдена потемнел. Он уставился на мои губы и ответил с заминкой:

— Не сомневайтесь, мисс Яния. Если вы когда-нибудь добровольно окажетесь в моей постели, я не упущу такого подарка, — его низкий хриплый шепот вызвал дрожь во всем теле, — и это не будет считаться нарушением моего обещания вам, мисс.

Обещание демона прозвучало с опасной мягкостью, отчего по моей коже побежали мурашки. Сглотнув, я тихо произнесла:

— Можете не волноваться, лорд Райден. Этого никогда не будет.

— Посмотрим, — азартно сверкнул глазами демон.

К нам подошел сосредоточенный стражник, намереваясь что-то сказать. Но Райден не дал этого сделать. Он резко обернулся и властно произнес: 

— Прежде чем мы начнем, мистер, я желаю сообщить важную информацию. Стороны полюбовно договорились о возмещении ущерба. Оформляем протокол «Договорного обязательства»!

Только сейчас поняла, что не дышала, ожидая решения Райдена.

★___________________★

Дорогие читатели!
Подписывайтесь на мою авторскую страничку. Меня это очень радует и вдохновляет.

Райден Ван'Мортис

Уже давно Райден не чувствовал такого азарта, как сейчас. Он смотрел на Янию, и ему хотелось улыбаться. Изящная девушка с небрежно собранными в хвост белыми волосами и бесстрашно смотрящими зелеными глазами вызывала у него интерес. Она казалась притягательно-беззащитной, но в ней чувствовалась некая загадка, скрытая сила. 

И это будоражило в Райдене инстинкт охотника. Он сам не мог понять, что его так зацепило в девушке. Если не считать белоснежных волос, — наследия ледяных демонов, если верить метрике, — Яния была человеком. Правда, невероятно красивым, а такое очаровательное притяжение Райден видел только у чистокровных эльфиек. Но Яния таковой не была. Значит, она просто человек.

— Вот протокол. Стороны, если не передумали, должны подписать его, — произнес стражник, располагая бумаги и самопишущее перо на капоте пострадавшего в аварии мобиля Райдена.

К этому моменту целители уже осмотрели Янию и, применив пару заклинаний, излечили ушибы и порезы. Так что все они стояли уже у разбитой машины. И сейчас девушка выглядела куда лучше, чем еще двадцать минут назад.

Яния шагнула к мобилю, взяла договор, бегло его осмотрела и решительно подписала.

Все это время Райден не сводил с девушки глаз. Он пристально наблюдал за ней, отслеживая любую реакцию, подмечал, анализировал, запоминал. Его демоническая сущность вышла на охоту, почуяв интересную добычу.

Это ж надо было додуматься и выставить ему такие требования! О чем она думала вообще? Для него такой ультиматум — это чистой воды вызов. Наивная малышка искренне полагает, что сможет перед ним устоять? Что же, игра обещает быть интересной, а награда победителю — сладкой.

Тем временем стражник проверил подпись Янии и протянул самопишущее перо Райдену. Он взял предмет, быстро осмотрел договор и размашисто расписался. Протянул документ стражнику и, не сводя взгляда с обретенной помощницы, приказал:

— Итак Яния, вы отправляйтесь домой и собирайте вещи.

— З-зачем?.. — испуганно пискнула малышка.

— Ну раз я стал обладателем самой дорогой помощницы за всю историю Шталя, то желаю видеть её возле себя. Вы переезжаете ко мне, Яния.

Райден постарался улыбнуться своей самой соблазнительной улыбкой. И остался доволен порозовевшими щеками девушки.

— Прошу прощения, господин Ван'Мортис… — отвлек Райдена стражник. — Но вам и мисс нужно будет явиться в участок в ближайшие два дня. Это обязательное условие. На мисс необходимо нанести руну принадлежности вам с привязкой к договору.

— Конечно, мистер… Лабарь, — глянул Райден на четырехцветный значок стражника с прописанным там именем, — мы все сделаем.

Стражник кивнул и ушел. А вот его малышка осталась и смотрела на Райдена напряженно. Повисло неловкое молчание, но он не спешил его разбивать.

— Обязательно переезжать к вам, господин Райден? Я живу в тихом хорошем районе. Привыкла к нему…

— Не такой уж он и тихий, — перебил её Райден. — Бандитская перестрелка уже чего стоит. А прыгающие по балконам голые мужики — вообще ни в какие арки. Так что, Яния, сегодня собирайте все необходимые вещи. Завтра с утра я пришлю за вами машину.

— Но… Это же вы все устроили сегодня! — негодующе возмутилась девушка.

— Именно потому, что лично проверил всю неблагонадежность твоей квартиры, я и настаиваю на переезде. И не спорь, Яния! — Райден жестко оборвал попытку девушки ему возразить. — Мой водитель тебя отвезет. До завтра.

Райден обернулся в сторону личного мобиля, на котором он приехал вслед за помощником. Машина стояла чуть в стороне, припаркованная у обочины дороги. Он махнул рукой и с утробным урчанием машина завелась и медленно подъехала. Со стороны водителя быстро опустилось стекло.

— Жумар, отвезешь мисс Янию домой. Убедишься, что у нее дома все тихо и спокойно. И только потом можешь ехать в гараж, — властно произнес Райден.

— Да, хозяин! Все будет сделано, хозяин! — энергично кивал молодой оборотень, преданно смотря в глаза.

— Прошу, Яния!.. 

Райден открыл дверь мобиля и мягко запихнул девушку внутрь салона.

— Мой самоход! Я должна его вернуть на прежнее место работы. И заплатить штраф за нанесенный урон.

— Я решу этот вопрос. Говори адрес, — потребовал Райден.

Вздохнув, Яния сообщила адрес. Без лишних слов он захлопнул дверцу мобиля. Его личный водитель тут же тронулся с места.

Райден проводил взглядом уезжающую машину и повернулся к напрягшемуся помощнику.

— Димитрий, как так получилось, что ты чуть не задавил девушку? — прошипел он.

— Простите, господин Райден, это вышло случайно, — начал оправдываться Димитрий. — Господин Амель сообщил маршрут девушки в последний момент. Вы же сами видели её предполагаемый путь… Я думал, что упустил её, вот и рванул догонять. Кто же знал, что она в этот момент выскочит прямо мне под колеса. — Он виновато опустил голову. — Простите ещё раз, господин. Но я сам испугался не на шутку.

Райден сжал руки в кулаки и разжал. Когда он только увидел настоящую, неподдельную аварию, то сердце пропустило удар. Он не подумал о таком варианте событий, когда утром отдавал распоряжение найти заинтересовавшую его девушку и «организовать» им встречу. И не просто встречу, а такую, где он бы смог диктовать свои условия.

Пожелал, называется. Желание исполнилось даже лучше, чем было запланировано. Вот только это стоило Райдену нервной встряски. 

Однозначно, сегодня самый необычный день со времен гибели его родителей.

Воспоминания о семье, которой он лишился, мгновенно испортили Райдену настроение. Он хмуро осмотрел перекресток и, кивнув на раздавленный самоход, приказал:

— Димитрий, забери в вещевой отсек.

Помощник быстро сел в мобиль, съехал с самохода и, подхватив поломанную технику, пристроил ее в отсек. 

— Куда теперь? — поинтересовался Димитрий, открывая перед начальством дверь мобиля.

— Вначале мы едем в мастерскую, там ремонтируем самоход. Отдаем наш мобиль механикусам — пусть поправят поврежденный корпус, — сообщил Райден и посмотрел на наручные часы. — Ну а потом, думаю, стоит посетить «Выставку технических достижений Шталя». Все же негоже, когда представленные машины есть, а их создателя нет.

Димитрий кивнул, что услышал, завел машину и рванул вперед. Но в боковые зеркала он успел увидеть, как три силуэта отделились от стены и нырнули в тень переулков.

Сегодня самый необычный день за все мои двадцать два года. По странности он даже превзошел тот, когда в моей жизни внезапно объявился отец. Который до этого ничего не желал знать о нечистокровной дочери. 

Тогда я думала: вот он момент, разделивший мою жизнь на до и после. Я ошибалась. Важный момент произошел сегодня. Еще утром я жила своей привычной жизнью, даже не подозревая, что к вечеру все изменится. Но по воле Богини Заяны, повелительницы судеб, моя жизнь вновь кардинально изменилась. 

Утром я была простым посыльным в частной курьерской службе. А к вечеру — я уже личная помощница влиятельного демона Республики, и наше с ним сотрудничество запланировано на семь лет.

Я тяжело вздохнула, уставившись в окно. Через два квартала мой дом, в котором я уже не буду жить с завтрашнего дня. Раз господин Райден решил, что я поселюсь у него, придется подчиниться. Основой нашего договора было мое полное повиновение.

Вот угораздило же так попасть! И хоть умом я понимала, что должна безропотно подчиняться, мне было сложно смириться и принять, по сути, добровольную неволю. К таким резким переменам я не была готова. Но обратного пути, как и выбора, не было. 

— Мисс, мы приехали, — резкий голос оборотня вырвал меня из раздумий.

Он припарковал мобиль у парадного подъезда. Я потянулась к ручке двери, чтобы выйти, но оборотень оказался проворнее. Выскочил, открыл дверь и подал руку.

— Мисс, по приказу хозяина провожу вас до дверей. Ведите. — Он встал рядом как тень.

Мы поднялись по ступеням в сумрачный холл дома. Я взяла ключ от квартиры у консьержа — пожилого, но еще полного сил оборотня.

— Яния, а этот волк с тобой? — подозрительно прищурился консьерж в сторону сопровождавшего меня оборотня.

Думаю, утренняя стрельба в нашем тихом, уютном доме всех взбудоражила. Вот и потребовали от консьержа проявлять бдительность.

— Да, мистер Куртай, — устало ответила я, подтверждая свое знакомство с оборотнем. — Мистер Жумар — водитель моего нового начальника.

— Яния, ты сменила работу?.. Правильно! Давно пора, — закивал он. — И кем теперь будешь?

— Помощницей, — вздохнула я и поплелась к лестнице.

Усталость валила с ног, а ведь предстояло еще подняться пешком и собрать вещи. Мой семиэтажный дом постройки прошлого века не имел механического подъемника — новшества последних двадцати лет. Типичная штальская архитектура — это сталь, железо и камень с зеленью в самых неожиданных местах.

Первое время айронградский стиль бесил меня. После великолепного Лютенбурга, северной жемчужины Артании, местная архитектура казалась чужеродной и неправильной.

Столица Республики Шталь, Айронград, представляла собой странный симбиоз несовместимого. Высотки из необычных материалов поражали функциональностью. Деревья, растущие прямо на каменных дорогах, удивляли выносливостью. Именно зелень в конце концов примирила меня с этим городом.

Вообще, зелени в Айронграде было много. Столица Шталя благодаря эльфийской магии буквально утопала в зелени. Повсюду было много деревьев, цветов, в самых неожиданных местах росла трава. Железный город-гигант одновременно был зеленым оазисом.

Сначала это казалось дикостью, но со временем я привыкла. Привыкла к огромному, никогда не спящему, переполненному жителями городу, к его ритму. А однажды с удивлением поняла, что влюбилась в этот странный, необычный, противоречивый, но прекрасный в своей неповторимости Айронград.

— Ого! Это что, разрывные пули? — Удивленный возглас оборотня вернул меня в реальность.

— Разрывные снаряды, — автоматически поправила я и пояснила: — Это была ручная пистольная пушка.

Погруженная в мысли, не заметила, как мы поднялись и оказались у моей двери. Достала связку ключей, там нашла артефактный жетон, отмыкающий защитный контур, и приложила к сканирующему элементу. Когда защита была снята, я отперла дверь уже обычным ключом.

— Войдите, мистер Жумар, — пригласила я оборотня войти. — Убедитесь: у меня дома все тихо.

Он в несколько шагов обошел и осмотрел мою крохотную квартиру и кивнул:

— Вижу, мисс, у вас действительно все хорошо. Заберу вас завтра в семь. Будьте готовы.

Оборотень ушел, а я рухнула на диван. День выдался слишком нервным и эмоциональным. Опустила слегка гудящую голову на сцепленные в замок руки и прикрыла глаза. 

Меня пугало завтра. Беспокоила перспектива бок о бок находиться рядом с демоном. Запоздало я осознала, в какую ловушку сама себя загнала. Находясь так близко к демону, будет сложно сохранить все мои секреты. 

Глубоко внутри скреблась беспокойная мысль: «А что будет, когда он все узнает?» Ответа я не знала.

Кроме того, потребуется много сил, чтобы держаться подальше от Райдена. Стоило признаться хотя бы самой себе: он волновал меня. Слишком красивый и опасно притягательный.

— Так, Янка, вставай и собирайся.

Но вместо того, чтобы выполнить установку, сделала наоборот. Прилегла и обняла подушку.

«Пять минут отдыха, и пойду паковать вещи...»

Я подскочила от громкого и настойчивого стука в дверь. С бешено колотящимся сердцем осмотрелась, не понимая, что происходит. Отчего-то я спала не в постели, а на диване. На улице, окрашивая дома в золотисто-розовый цвет, занимался восход. Часы показывали без пяти семь.

«Что происходит? Я на работу опоздала?..» — испуганно билось у меня в голове.

Стук повторился. А так как я никак не отреагировала, из-за двери послышалось обеспокоенное:

— Мисс Яния, с вами все в порядке? Нам уже пора ехать к господину Ван'Мортису.

Воспоминания потоком хлынули, восстанавливая события вчерашнего дня. Я подскочила с дивана и заметалась по комнате, не зная, за что хвататься и что собирать первым. 

И снова стук.

— Мисс Яния?..

— Да! Сейчас!.. — крикнула я, метнувшись к двери. Быстро сняла защиту и распахнула дверь. — Проходите, мистер Жумар.

— Вы ещё не готовы? — возмутился оборотень.

— Дайте мне десять минут, и я буду готова, — бросила на бегу.

Заскочила в ванную, включила холодную воду и ополоснула лицо. Посмотрела в зеркало. Оттуда на меня смотрела зелеными глазами испуганная блондинка.

— Так!.. Нужно взять себя в руки и успокоиться, — нервно схватившись за лоб, произнесла я, желая себя успокоить.

Все же было плохой идеей, решить вчера отдохнуть несколько минут. Отдохнула, называется. Теперь, как бы быстро я ни собиралась, все равно опоздаю. Но от паники будет только хуже. Потому делаю что можно, и пусть будет что будет.

Выскочив из ванной, бросилась к шкафу. Вытащила оттуда чемоданы, принялась срывать с вешалок вещи и, не особо заботясь об их виде, швырять в чемодан. Благо, приучив себя к мысли, что могу сорваться с места в любой момент, я не сильно обрастала вещами, рассчитывая на то, что смогу унести в руках.

Но как бы я ни спешила, как бы мало у меня ни было личных вещей, сборы все равно заняли время. В итоге мы потеряли сорок минут. 

Потому, когда я села в мобиль, оборотень произнес:

— Держитесь, мисс, попробуем наверстать упущенное время.

— И как вы это сделаете?.. — только и успела пискнуть я.

Машина резко дернулась и понеслась вперед, набирая бешеную скорость. Взвизгнув, я уцепилась двумя руками в боковые держатели.

Мы, обгоняя мобили и редкие конные экипажи, неслись по улицам Айронграда. Перед глазами смазанными точками мелькали дома, прохожие и мобили. Водители последних нам гневно сигналили вслед, явно посылая вдогонку проклятия. Но на таких скоростях даже проклятию было нас не догнать. 

Что же касается меня, то я от ужаса мертвой хваткой вцепилась в держатель и молилась, чтобы мы поскорее приехали. Аварии я боялась до ужаса. Оборотень лихо вел мобиль, грациозно успевая в последний момент уворачиваться от столкновения с другими машинами. Теперь я поняла, почему мистер Жумар работал на господина Райдена. Оборотень обладал непревзойденным талантом в управлении мобиля.

После очередного поворота мы выскочили на мост, перекинутый через реку Оскидаву, впадающую в пролив Западного моря. Прогрохотав по железному настилу кованого моста, мы въехали в новый элитный квартал Айронграда, где располагались самые высокие здания столицы. 

В этой части столицы бывать раньше не доводилось, потому я с любопытством рассматривала завораживающие виды. Мобиль начал замедляться, и я решила сосчитать этажи у зданий. У самого низкого было пятнадцать этажей, а у самого высокого — тридцать. Внушительные небоскребы из камня, железа и стекла, в которых отражались золотистые лучи утреннего солнца. Но даже тут Айронград не изменил своему стилю: на боковых выступах, на балконах росли деревья.

— Шарх! — выругался оборотень, привлекая мое внимание. — Мисс, нам крупно не повезло.

Я проследила, в какую сторону смотрел оборотень. На внушительных мраморных ступеньках роскошного здания, сложив руки на груди, стоял невероятно красивый эльф. Я бы сказала, что это чистокровный представитель своей расы, если бы не цвет волос. Он у мужчины был светло-медным, а это указывало, что в роду у эльфа были гномы. 

Сказать, что я удивилась увиденному, это ничего не сказать. Данные расы настолько редко образуют пары, что такие союзы можно по пальцам пересчитать. А судя по тому, что у мужчины настолько яркая эльфийская внешность, могу предположить, что оба родителя — эльфы. Но один был с наследственным сюрпризом.

Мистер Жумар припарковал мобиль у подъездной лестницы. Он выскочил из машины, бегом обогнул её и открыл мне дверцу. Я бы могла и сама выйти, но была в таком шоке от скорости, что пребывала в легком ступоре.

— Вы опоздали на тридцать минут! — гневно сообщил эльф, стоило мне выйти из мобиля. — Думаю, мой друг погорячился, взяв вас на работу. 

— Простите, господин Амель, но с утра были заторы на улицах, — попытался выгородить меня оборотень.

— Мистер Жумар, не держите меня за идиота! — рявкнул эльф и оборотень виновато потупился. — Вы опоздали по вине мисс, которая слишком долго собиралась. Ладно. По этому вопросу будет уже решать Райден. Следуйте за мной, мисс.

Я взяла чемодан с инструментами и заготовками артефактов — мое самое главное сокровище — и направилась вслед за эльфом. Остальные чемоданы подхватил оборотень, решивший мне помочь. 

Мы зашли в просторный холл. По бокам стояли кожаные диваны и цветущие деревья в кадках. Впереди проход внутрь здания перегораживал пропускной пункт, где за широкими столами сидели суровые охранники. 

Эльф подошел к ним и начал что-то говорить, махнув в мою сторону. Я воспользовалась этим моментом и, придвинувшись к оборотню, тихо поинтересовалась у него.

— Мистер Жумар, а кто этот господин Амель?

— Это друг детства нашего хозяина, — наклонившись к моему самому уху, еле слышно проговорил оборотень. — А еще господин Амель отвечает у нас за безопасность… С ним лучше не ссорится, мисс Яния. Потому что он является не просто другом, а каким-то там родственником опекуна нашего хозяина…

Дальше поговорить нам не дали. Холодный, полный презрения голос, заставил меня чуть ли не отпрыгнуть от оборотня.

— Мисс, вы ещё даже не приступили к работе, а уже шашни крутите! Между прочим, у мистера Жумара есть невеста.

От намека и беспочвенного обвинения у меня дар речи пропал. Я во все глаза уставилась на эльфа, а в голове билась мысль: «Мы с ним не сработаемся!»

Стиснув зубы, чтобы не нахамить эльфу на его беспочвенные обвинения, я подошла ближе и молча встала рядом. Все это время эльф с надменным выражением лица выжидательно следил за мной — явно надеялся, что я вспылю, сорвусь и выскажусь. 

Не дождется! Если все, что сказал оборотень про этого эльфа, правда, то мне нельзя с ним конфликтовать. Он может повлиять на Райдена, и тот откажется от нашего договора. И вот тогда: «Здравствуй, моё кошмарное будущее».

Эльф, так и не дождавшись от меня реакции, удивленно вздернул бровь и с издевкой произнес:

— Что, даже не попытаетесь оправдаться?

— Оправдываются виновные. — Я смело посмотрела в изумрудно-зеленые глаза эльфа.

— Ну-ну… — хмыкнул он, развернулся и направился вперед, холодно бросив через плечо: — Следуйте за мной.

Пришлось подчиниться, мысленно прося у всех двенадцати богов терпения в общении с этим заносчивым гадом.

Я прошла мимо суровой охраны. Судя по вертикальным зрачкам, громилы были из оборотней. Они при моем приближении шумно втянули воздух, провожая внимательными взглядами. И пока я шла за эльфом вглубь холла, оборотни смотрели мне в спину. 

Мистер Жумар с моим багажом бесшумно следовал чуть позади. Думаю, ему не хотелось привлекать к себе внимание эльфа. Ну, я его прекрасно понимала.

Мы подошли к большой, уходящей в потолок коробке из стекла и кованого железа. Вокруг конструкции шла лестница с роскошными перилами, где фигурные балясины были отделаны золотом, а поручни сделаны из покрытого резьбой железного дерева. Лестница шла вверх, явно опоясывая столб механического подъемника.

Эльф приложил к боковой кнопке плоский жетон, потом нажал на неё. Внутри кабины раздался лязг механизмов, а когда звук стих, эльф дернул боковой рычаг и стеклянные двери разъехались в сторону. Моему взгляду открылась просторная кабина подъемника с зеркальной стеной напротив входа и красным ковром на полу. Но самым примечательным было то, что в кабине стоял диванчик, рассчитанный на трех пассажиров.

— Прошу, — небрежно махнул рукой эльф, приглашая меня войти.

Немного робея, я вошла внутрь и с любопытством осмотрелась. Механические подъемники были совместным детищем маг-изобретателей, механикусов и артефакторов. Потому меня они особенно интересовали. Я бы с удовольствием изучила конструкцию, разложив её на составляющие элементы.

— Мистер Жумар, поставьте вещи мисс сюда, — эльф указал на пол подъемника, — и можете быть свободны. У вас есть своя работа, вот и не прогуливайте её.

— Конечно, господин Амель, — закивал оборотень.

Он быстро поставил мои чемоданы в кабинку. Бросил мне извиняющийся взгляд и, раскланявшись с эльфом, быстро ретировался.

Стоило оборотню уйти, как эльф с грохотом закрыл двери подъемника и нажал на кнопку-кристалл с номером двадцать восемь из тридцати возможных. Подъемник дернулся, загудел и начал подниматься, слегка вибрируя. Через участки стекла просматривалась лестница и часть коридора этажей, мимо которых мы проезжали. Иногда я видела мелькающие фигуры сотрудников, но хорошо рассмотреть их не получалось. Зато мне удалось неплохо рассмотреть обстановку, и судя по отделке интерьера, Райден любил роскошь и помпезность.

Пока мы поднимались, я чувствовала на себе неприязненный цепкий взгляд. Отчего-то я не нравилась эльфу, и он даже не потрудился скрыть свое отношение ко мне. Этот мужчина меня откровенно пугал. В нем ощущалась смертельная опасность. Рядом с ним я чувствовала себя пойманной в клетку птичкой. Потому, когда мы приехали на нужный этаж, я с облегчением вздохнула.

Подхватив свои огромные чемоданы, я выволокла их в полутемный коридор. Всё же вещей у меня оказалось много, а эльф и не подумал помогать. Даже показалось, что он испытывал удовольствие от того, что у меня затруднения. 

Смирившись, что все за один раз не утащу, оставила часть чемоданов у стены. Решила, что позже заберу, а пока достаточно артефакторской сумки и одного большого чемодана.

Еще когда мы появились в коридоре, горевшие тусклым светом кристаллы начали разгораться, ярко освещая просторный коридор. Мы повернули направо. Я оглянулась: левую часть коридора перегораживали массивные двери, закрывая проход. Осветительные кристаллы заработали на полную мощь, и теперь стали хорошо видны двери, находящиеся друг от друга на приличном расстоянии.

Именно к одной такой двери мы с эльфом и направились. 

— На этом этаже проживают особо ценные сотрудники. С сегодняшнего дня и вы в их числе. Но не за заслуги, как другие, а из-за огромного долга. — Голос эльфа сочился пренебрежительным ядом. 

Подойдя к двери, он приложил к замку плоский круглый предмет. Щелкнули засовы, и дверь отворилась, демонстрируя светлую гостиную.

— Эти комнаты теперь ваши, мисс, — сообщил он. — Вот ваш отпирающий кристалл. Держите.

Мне в руку вложили ключ с кристаллом внутри.

— Комната активируется под себя кровью. Артефакт запомнит вас и будет открывать двери только вам. Ну ещё и мне, если потребуется, — ошарашил меня новостью эльф.

С возмущением уставилась на этого потерявшего все нормы приличия гада. Он серьёзно считает такое поведение нормой?

— Мисс, что вас так сильно возмущает? — с наигранной участливостью ухмыльнулся эльф. — Я отвечаю за безопасность и могу входить в этом здании в любые помещения.

— Но… Это неприлично! — все же не выдержала я. Пробил эльф моё спокойствие. — Я незамужняя девушка, а вы можете!.. 

— Не льстите себе! — резко перебил меня он. Осмотрев с головы до ног, брезгливо скривился и добавил: — Меня не интересуют маленькие оборванки. 

Стало обидно. Конечно, я сегодня собиралась впопыхах и похожа на пугало, но так высказываться о даме — верх неприличия. Все же этот эльф — хам редкостный. 

Чтобы скрыть выступившие слезы обиды, я отвернулась, делая вид, что рассматриваю комнату. А эльф тем временем продолжал как ни в чем не бывало:

— У вас последний шанс, мисс, сознаться в ваших преступных намерениях.

Холодный голос прозвучал прямо за спиной, заставив вздрогнуть и отшатнуться.

— У меня нет преступных намерений!

— Значит, упорствуете… — По губам эльфа скользнула недобрая улыбка. — Ну что же, мисс, у вас был шанс во всем чистосердечно признаться. Но вы добровольно от него отказались. Ваш выбор. Потому не плачьте: когда я найду доказательства, расплата будет суровой.

Он направился к выходу, а я, ошарашенная услышанным, смотрела ему вслед.

— И вот ещё что, — остановился он у двери и холодно добавил: — Это здание, мисс, вы покинуть не сможете. Только в сопровождении одобренных лиц. Так что не знаю, что вы там задумали, но у вас ничего не выйдет. Я это гарантирую. А сейчас потрудитесь спуститься на этаж ниже и приступить к вашим непосредственным обязанностям.

Эльф пренебрежительно фыркнул и стремительно вышел, хлопнув дверью. 

«А у него точно все в порядке с головой?» — промелькнула у меня мысль.

Райден Ван'Мортис

У Райдена раскалывалась голова, и сильно хотелось пить. Мысли путались, а воспоминания накатывали фрагментарно, причиняя от напряжения боль. 

Он отлично помнил бодрое утро с увлекательным забегом по балконам соседей. Помнил удивление, когда не смог взломать простую на вид охранную систему. Азарт, охвативший его при понимании, что не получается преодолеть защиту. Когда же он увидел, кто именно сотворил это чудо — белокурая красавица с необычным умением в артефакторике, — то твердо решил заполучить девушку себе любой ценой.

Потому, стоило Райдену покинуть дом неизвестной ему артефакторши, как он поднял всех своих помощников с четким приказом: «Мне нужна эта девушка!» Неудивительно, что уже к вечеру он заполучил желаемое.

В прекрасном настроении Райден посетил «Выставку технических достижений Шталя». И хоть появился он на мероприятии ближе к концу, все равно оказался в центре внимания. Впрочем, так было всегда, где бы он ни появлялся. Богатый, красивый, успешный и абсолютно холостой — Райден часто был звездой любого мероприятия. 

Хорошее настроение не испортила даже стычка с его извечным врагом — Айдером Шэн'Зотом. Кажется, на выставке они привычно повздорили — на радость журналистам. Подробности он не запомнил.

Зато Райден помнил, как отправился веселиться с тремя красотками с выставки в закрытый клуб «Империалис». Вот с того момента память работала уже плохо. А то, как он оказался у себя в апартаментах, вообще стерлось из головы. 

Зато сейчас он ощущал, как к его удовлетворенному, сытому от любовных утех телу с двух сторон прижимаются обнаженные женские выпуклости. Чувствовал, как чьи-то шаловливые ладошки бесстыдно поглаживали его в местах пониже талии. И здоровое мужское тело реагировало на прикосновения.

Громко хлопнула входная дверь, болью отозвавшись в висках. Послышались быстрые уверенные шаги, а следом прозвучал голос его друга и побратима:

— Ден, мне не нравится твоя помощница. Она что-то скрывает. И, с учетом того, что за сутки я на неё так ничего и не нарыл, это меня настораживает.

Стоило Амелю появиться в его комнате, как девицы притихли, полностью прячась под одеялом. Как бы Райдену ни хотелось остаться с ними и продолжить приятное общение, проигнорировать друга он не мог.

С тяжелым вздохом выполз из-под одеяла и осуждающе посмотрел на побратима. Но, увы, его взгляды на того еще с детства не действовали.

— Амель, я тебе говорил, что ты бессердечное чудовище?

— Сегодня еще нет, — отмахнулся Амель от упрека.

Зато, изогнув бровь, внимательно осмотрел два холма под одеялом по бокам от Райдена, но промолчал. Скептически глянул на помятый после кутежа вид побратима и сжалился. Он встал, подошел к кофейному столику с хрустальным графином, наполненным водой, и налил её в бокал. Подумав, достал из бокового кармана темный флакончик с зельем, на котором красовалось название «Апохмелин». Открутил крышечку и накапал в бокал тридцать капель.

— Держи, болезный, — протянул он Райдену лекарство. 

— Спасибо! Ты настоящий друг! — благодарно произнес Райден, откидываясь на подушку.

— Ден, я твой единственный друг. А еще — глава твоей службы безопасности. Потому нам нужно о многом поговорить, — строго посмотрел Амель.

— Амель, а после завтрака это сделать нельзя? — страдальчески застонал Райден, которому на глазах становилось лучше, но совсем не хотелось получать справедливый нагоняй от побратима. — Я только проснулся, а ты уже о делах. Еще даже не завтракал.

— Ну ты хоть спал, а я вторые сутки без сна. И кстати, тоже не завтракал. Так что считай это моей местью за дополнительную работу.

— Злой же ты! — фыркнул Райден.

Не выдержал и зашвырнул в друга подушку.

Амель со смешком поймал предмет и бросил обратно. Но целился он не в Райдена, а в ближайший, подрагивающий под одеялом холм.

Стоило мягкому снаряду попасть в цель, как «холм» взвизгнул и из-под одеяла выскочила обнажённая девица. А за ней с другой стороны показалась вторая.

— Дамы, — галантно, но не вставая с места, кивнул в приветствии Амель. 

Он окинул девушек чисто мужским одобрительным взглядом. Те, видя интерес очередного властного самца, рефлекторно приняли соблазнительные позы, выгодно выпятив достоинства. Взгляд Амеля стал еще заинтересованнее.

Райден, наблюдая за представлением, лишь хмыкнул. У них с Амелем всегда совпадали вкусы на женщин. Потому, будучи близки с детства, они часто делились понравившимися женщинами. Иногда сразу одну на двоих. Правда, с тех веселых времен разгульной молодости и совместных попоек прошло много времени, но вкусы у друзей так и не поменялись.

Момент, когда у Амеля изменился взгляд, став вежливо-отстраненным, Райден упустил. Увлекся воспоминаниями.

— Дамы, вы прекрасны, но вам пора. Через десять минут к центральному входу подъедут экипажи и отвезут туда, куда вы скажете. Оставьте свои адреса на посте охраны, если желаете ещё встреч, — улыбнулся Амель самой обворожительной улыбкой. Ну а чтобы закрепить эффект, заговорщически подмигнул и тихо добавил: — На посту вас ожидают подарки.

Девушки радостно взвизгнули, похватали свои вещи и резво бросились в ванную комнату. Амель с грустью проводил их взглядом. Встал, одернул идеально сидящий по фигуре камзол и, не глядя на Райдена, произнес, направляясь на выход:

— Жду тебя в столовой на завтраке. Поговорим там. 

Райден тяжело вздохнул и принялся ждать, когда девушки покинут его ванную.

Когда он пришёл в столовую, Амель уже пил кофе, читая свежие газеты. По просторной, залитой солнцем комнате витали аппетитные запахи свежего хлеба и жареного бекона. Райден тоже налил себе ароматного кофе и с жадностью набросился на сытный завтрак, накрытый серебряным клошем. 

Пока он ел, утоляя первый голод, Амель молчал. Но стоило Райдену отодвинуть пустую тарелку и потянуться за добавкой кофе, как побратим осуждающе произнес:

— Ден, зачем ты полез к этой похотливой кошке, жене Гровера Бьёрна? Тебе девок мало? Ты и так любую можешь иметь. Затем тебе Летиция?

— Мне нужна была информация, Амель, — серьезно ответил Райден. — Ты же знаешь, что братья Бьёрны доверяю друг другу безоговорочно. Я предположил, что Грегор мог обмолвиться при Гровере о планах своего покровителя. Ни для кого не секрет, что губернатор Айронграда давно прикормлен семейством Шэн'Зот.

— И поэтому ты полез в постель к Летиции, — фыркнул Амель. — Разумеется, другого способа узнать информацию ты не нашел.

— Амель, мне не нравится упорный слух, что мой заклятый враг нацелился в архонты демонов. Вот я и хотел перепроверить. Летиция слабость Гровера, он везде её берет с собой. Значит, предполагаю, она могла что-то услышать. — Райден взъерошил волосы и добавил: — Тем более что Гровер так удачно уехал из города по делам семьи.

 — А тебе не кажется, друг мой, что он удивительно неудачно вернулся? Более того, Гровер знал, кого искать, — съязвил Амель. 

— Полагаешь, меня специально слили этому рогоносцу?

— Уверен.

— Летиция? — напрягся Райден.

— Нет. Не думаю, — задумчиво покачал головой Амель. — Эта кошка умело манипулирует своим рогатым супругом. Тут кто-то третий решил устранить тебя руками Гровера.

— Думаешь, это Айдер Шэн'Зот?

— По логике все указывает на него. Но знаешь что, Ден… — Амель нахмурился и, помолчав, продолжил: — слишком все это очевидно. И если предположить, что слухи верны и Айдер действительно собрался в политику, то ему невыгодно действовать настолько топорно. Шэн'Зот игрок, он бы устранил тебя изящно. В общем, я не верю, что это Айдер, но обещаю, что все проверю и доложу о расследовании в ближайшее время.

— Хорошо, — кивнул Райден и цепко посмотрел на побратима. — А теперь вернемся к самому началу. Чем тебе не угодила моя Яния? Она обычная девушка с необычным даром артефактора.

— А тем, Ден, что я ничего не смог на неё найти старше двух лет, — жестко ответил Амель. — Тебе это не кажется странным? Мне вот да. Особенно если учесть, что Мариниэль открыла новый сезон охоты на тебя.

— Эта расчетливая властная стерва все не уймется? — скривился Райден, передернув плечами, вспомнив напористую эльфийку. Он не любил таких активных женщин, отдавая предпочтение нежным, робким созданиям. — Три года же прошло с той нашей встречи.

— А ты рассчитывал, что после того, как отказал ей, она смирится с позором отвергнутой? — Амель удивленно вскинул бровь. — Ден, ты порой меня поражаешь. Мариниэль поклялась тебя женить в отместку за своё унижение. Кстати, это она хозяйка закрытого клуба «Окольцуй миллионера», что нам как кость в горле последнее время.

— Эти же охотницы оставили меня в покое. Полгода от них не было ничего слышно, — со вздохом откинулся на спинку кресла Райден.

— Мой информатор из клуба доложил, что Мариниэль изменила методику. Сейчас она к тебе отправила трех девиц, максимально соответствующих твоим вкусам. 

— И кто они? — подобрался, вмиг став очень серьезным Райден.

— А никто этого не знает, Ден, — развел руками Амель. — Их никто в глаза не видел, лишь слухи ходят. Ты понимаешь, куда я клоню? 

— Да, — сжав руки в кулаки, сквозь зубы произнес Райден.

Он прекрасно понял намек побратима. Его Яния могла быть той самой охотницей на его состояние и свободу, что гонялись за ним в надежде захомутать.

— В общем, пока не выясню все про эту подозрительную мисс, я поживу у тебя в своих апартаментах, — лениво произнес Амель. — А заодно присмотрю за твоим «ценным» сотрудником.

— Конечно, Амель, мой дом — твой дом. Живи столько сколько нужно, — отстраненно ответил Райден.

Он смотрел в окно на городской пейзаж, но не видел любимые с детства виды Айронграда. От прекрасного настроения ничего не осталось. В душе Райдена распускала щупальцы опасная тьма.

В нашей истории фигурируют второстепенные персонажи. Давайте проверим, насколько ваши представления о героях совпадают с моими описаниями. Напишите в комментариях ваше мнение: совпало или нет?

Жумар Курташ — 27 лет.

Оборотень-полукровка из клана волков. Обладает звериной ипостасью. По призванию водитель-лихач. Работает у Райдена помощником, выполняя проверку мобилей на тест-драйвы. Обладает легким общительным характером. Помолвлен.

Димитрий Брокк —  50 лет.

Обычный человек. Личный водитель и помощник Райдена. Всецело предан своему господину. Не общителен. Женат.

Амель Эль'Воркс — 32 года.

Друг детства Райдена и глава СБ его корпорации. Абсолютно предан Райдену, с кем в 16 лет провел ритуал побратимства. Внешность у Амеля чистокровного эльфа, но рыжий цвет волос указывает на рецессивный ген гномов. Характер скверный. Надменен, подозрителен и несгибаемо уперт. Убежденный холостяк.

Эльф ушёл, и я наконец смогла выдохнуть. Рядом с ним я чувствовала себя не в своей тарелке, и мне очень не хотелось с ним часто пересекаться. Но в одном этот надменный тип был прав: пора браться за мои непосредственные обязанности.

Но сначала активировать личный ключ-жетон. Затем сходить за чемоданами, оставленными в коридоре. Ну а после переодеться во что-то поприличнее и отправиться на место новой работы.

Я достала из чемодана булавку и флакон с обеззараживающим зельем, обработала мизинец и только потом проткнула кожу. На подушечке пальца выступила алая капелька крови, и я быстро прижала её к ключу. Артефактный кристалл тут же вспыхнул, а когда я приложила его к замку на двери, свет погас.

Теперь никто, кроме меня, не сможет войти в мои комнаты. Что касается этого эльфа и его угроз наведываться ко мне… Я придумаю, как себя защитить. Сделаю так, чтобы этот ушастый сто раз подумал, прежде чем сунуть сюда нос.

Я продёрнула ключ в цепочку и надела её на шею, чтобы не потерять. Забрала чемоданы, решив разобрать вещи позже. А вот от осмотра нового жилища не смогла удержаться.

Комнат оказалось четыре.

Первой шла небольшая прихожая с минимумом мебели: пуфик у двери, гардеробный шкаф и комод для обуви. Далее — компактная кухня, оснащённая по последнему слову магтехники. Здесь стояли и новенький холодильный шкаф, и нагревательная кристаллическая панель с целыми тремя круглыми конфорками. Одна из них, маленькая, была для кофе. Был тут даже небольшой духовой шкаф и артефактный чайник с кристаллом-нагревателем. Такого технического оснащения не было даже в доме деда в Артании. А здесь это обычное дело.

Всё! Я влюбилась в своё новое жильё. Осталось только закупить продукты и можно считать, что жизнь наладилась.

Следующей после кухни шла гостиная, совмещённая с библиотекой и кабинетом. Такое помещение меня очень обрадовало. Теперь я смогу, не ютясь на маленьком столике, спокойно продолжать изучать артефакторику и практиковаться в создании новых артефактов.

Большинство моих артефактов, созданных для Корги, были не чем иным, как тренировкой навыков. Убегая из Артании, я прихватила дневник деда, куда он годами записывал наблюдения и знания по созданию артефактов. Оставить такой ценный предмет у мамы побоялась. За дневником на тот момент уже охотились, и дом деда не раз пытались обокрасть. К счастью, мои охранные заклинания вкупе с защитными артефактами отлично справлялись. 

Что-то подобное из охранки я собиралась поставить и здесь, в новом жилище. Они отлично подойдут для защиты от рыжего эльфа.

Последней комнатой была спальня с широкой кроватью, прикроватными тумбами и комодом в углу. Из спальни вели две двери: одна — в пока пустую гардеробную, другая — в ванную с санузлом.

В целом мне всё понравилось. Много плюсов: просторно, современно, особенно по сравнению с прежним моим жильём. Рядом работа и можно поспать лишний час. Да и добраться до меня шпионам отца будет очень сложно. Так что теперь можно расслабиться и жить спокойно.

Правда, имелись и минусы: изоляция от общества и надзор со стороны эльфа с нездоровой фантазией. Но это меньшее зло, которое могло со мной случиться. 

Я вытащила из чемодана самое подходящее платье, быстро переоделась, поправила растрёпанные волосы и закрепила их заколкой. Убедилась, что в зеркале выгляжу прилично, взяла артефакторский чемодан и отправилась на поиски своего рабочего места.

Спускаться решила по лестнице. Правда, когда я упёрлась в закрытую дверь на двадцать седьмом этаже, меня на секунду охватила паника: а вдруг не получится выйти? Но потом догадалась приложить свой ключ, и замок открылся. А я облегченно выдохнула.

Этаж оказался оживлённым. Мимо меня прошла группа гномов, громко споря и размахивая руками. С грохотом распахнулись двери подъемника, и из кабины вышли трое высокомерных эльфов. Не удостоив никого взглядом, они величественно проследовали к дальним кабинетам.

Тут до меня дошло, что этаж огромный, а я не знаю, где искать нужный мне кабинет.

«Янка, успокойся и подумай логически: где может сидеть главный господин?» — одёрнула себя и принялась внимательно изучать двери на этаже.

Нужный кабинет нашла через пять минут. Нажав на блестящую ручку, я толкнула массивную деревянную дверь и вошла в просторную приёмную. 

Огромные панорамные окна заливали помещение теплым светом. Одна стена была заставлена книгами, у другой стояли артефакты для работы секретаря. Чуть в стороне, между кашпо с цветущими деревьями, стояла большая артефактная кофемашина. 

Именно она сразу привлекла моё внимание. На её медной поверхности тревожно пульсировали руны, сигнализируя о поломке артефакта.

— Ну наконец-то! Где вас все утро шархи носят? — истерично воскликнула темноволосая девица. Оборотница, судя по вытянутому зрачку.

Она выскочила из-за стола и, пылая гневом, направилась ко мне, цокая каблучками.

— Господин должен прийти с минуты на минуты, а эта шархова машина опять умудрилась сломаться! Это что, заговор против меня?! Агрегат ломается уже в третий раз за месяц! Сколько можно?! — тыча ногтем в артефакт, капризно продолжала она и даже ногой притопнула. — Немедленно его почините! Иначе премии вам не видать! 

Сначала я опешила от такого приёма, но быстро взяла себя в руки. Всё-таки я здесь именно за этим — чинить артефакты и помогать создавать новые. Значит, буду работать.

Перехватив поудобнее артефакторский чемодан, я направилась к кофемашине.

У меня была одна привычка, унаследованная от деда: когда я погружалась в изучение артефакта, то полностью отключалась от мира. Вот и сейчас, надев очки для проверки плетений, я полностью погрузилась в работу. 

Поначалу краем уха ещё ловила бесконечные жалобы той девицы из приёмной. Но когда она принялась повторяться в третий раз, я окончательно отгородилась от этого раздражителя и сосредоточилась на механизме.

На боковой панели магтехники красовался узнаваемый логотип: шестерёнка, в центре которой был вставлен ромбовидный кристалл. На нём была выгравирована руна силы, похожая на зигзаг молнии. Судя по этикетке, эта кофемашина была произведена корпорацией «МортиСталь», принадлежащей Райдену Ван'Мортису. 

И все бы ничего, но «МортиСталь» специализировался на транспортной магтехнике. На занятиях по «Техноистории» в академии нам рассказывали, что дед Райдена, Варах Ван-эль-Мортис, на закате дней переехал в Республику Шталь и основал там магмеханическую корпорацию, став родоначальником магтехники. Современные мобили, маговозы и дирижабли — всё появилось благодаря этому гениальному изобретателю. Не зря его называют отцом магической техники.

Конечно, гномы тоже работали в этом направлении, но их техника была совершенно иной. Да и опоздали они с запуском своих изобретений на целый месяц. Но гномы есть гномы: они никогда не смирятся со вторым местом и усиленно развивают механическую инженерию.

Поэтому «МортиСталь» приходится постоянно развиваться, чтобы удерживать лидерство. И судя по всему, эта кофемашина — новая разработка корпорации. Вот только, если она уже столько раз ломалась… Значит, в агрегате имеется некий глубинный брак, иначе бы мастера-артефакторы давно его устранили. Даже интересно, получится ли найти дефект у меня.

— Эй!.. Как тебя... — Меня выдернуло из мыслей нетерпеливое прикосновение к плечу. — Ты ещё долго будешь возиться? Скоро придёт господин, и он будет крайне недоволен новой поломкой. Лучше поторопись. А то я скажу, что это ты во всём виновата!

«Ну нет, это уже ни в какие арки не лезет!» — Глухое раздражение внутри вспыхнуло яростью.

Во-первых, эта истеричка осмелилась отвлекать артефактора во время работы, а это крайне опасно. Во-вторых, она ещё и угрожает, решив, что я лёгкая добыча. Придётся поставить её на место.

Я сняла гоглы и надела их на лоб. Вспомнив знакомых эльфийских аристократов из Артании, я скопировала их высокомерную манеру держаться и медленно обернулась.

Судя по вытянувшемуся лицу девицы, мой приём сработал. Выдержав паузу, я ледяным тоном произнесла:

— Мисс, вас не учили технике безопасности?

 — Какой технике?.. — растерялась она.

— Той, где категорически запрещено трогать артефактора во время работы. Вы можете сбить концентрацию, и тогда заклинания исказятся. А это может привести к взрыву.

— Что?! — взвизгнула девица и в один прыжок отскочила на другой конец комнаты. — Эта шархова машина ещё и взорваться может?

— Любой артефакт может, — кивнула я.

Конечно, я лукавила. Для такого сценария нужно работать с заклинаниями группы «А» и соответствующими материалами. Хотя теоретически можно создать такой хаос в заклинаниях, что они действительно взорвутся. Но на практике такого ещё не было.

Будь девица выпускницей академии, она бы это знала. Но похоже, передо мной был полный неуч.

— Х-хорошо... делайте своё дело и ко мне не подходите, — запинаясь от страха, пробормотала девушка, прижимаясь к стене.

Именно этого я и добивалась: чтобы меня не отвлекали.

Надев обратно гоглы, я еще раз окинула внимательным взглядом кофемашину и полезла за магсверлом. Проблема агрегата явно была где-то внутри. Значит, мне придется его разобрать на составляющие. Потом проверить все заклинания, сверить руны и убедиться, что механизмы с ними беспрепятственно работают.

Я открутила панели. Следом сняла экранирующий магический короб и заглянула в сердце агрегата. Увиденное меня поразило. Тот, кто изобрел эту кофемашину — гений. По задумке, артефакт сам молол кофейные зерна, отмерял нужную порцию (и тут все зависело от крепости напитка), а потом варил. Но и это было еще не всё. 

Сняв несколько механизмом, я увидела руническую панель, отвечающую за меню напитков. Из того, что я прочла в письменах, машина варила три варианта кофе. Первый и самый распространенный — это «Де́монис». Этот крепкий до тягучести напиток предпочитали демоны. За редким исключением в него добавляли специи или острый перец. Именно такой напиток очень любил мой дедушка.

Второй вариант — это кофе «По-эльфийски». Крепость напитка средняя, и в него обязательно добавляли сиропы. Как по мне, так очень сладко, но ушастые просто не могли устоять перед таким кофе. Ну а третий вариант — кофе «Белёный»: легкий по крепости и обязательно с добавлением молока. Такой напиток обожали оборотни.

И вот, согласно рунической панели, данный агрегат был способен варить все три вида кофе. Но он этого не делал. Более того, с завидной регулярностью ломался, переставая вообще работать. Значит, нужно найти причину и устранить её.

Вздохнув, я пошарила рукой в чемодане и, не глядя, вытащила еще одни гоглы. Вторые надела поверх первых и принялась разматывать связующие конструкции заклинаний. 

Ошибку в цепочке я нашла на пятом заклинании. Для тех рун, что использовались в агрегате, такой конструкт не подходил. Сюда отлично ложилось другое заклинание: нейтральное для поддержки связи. Именно его я и начала вплетать вместо старого, неподходящего.

Моё ухо уловило голоса: мужские и истеричный женский. Они спорили. Но я, погруженная в работу, слов не разобрала. А вот пришедшие, судя по интонациям, были крайне злы. 

Поглощенная работой, я мгновенно забыла о посетителях и сосредоточилась на обратной сборке агрегата.

Закончив сборку, я сняла гоглы и еще раз внимательно осмотрела кофемашину. Включила и, убедившись, что агрегат заработал, взяла из стопки чашку. Поставила её под краник и нажала кнопку активации. Машина тут же защелкала механизмами, загудела, перемалывая зерна, а потом она зашипела, выпуская из носика пар и темную жидкость. Помещение тут же заполнилось ароматом кофе. 

Мгновение и машина отключилась, а я отставила в сторону чашку с кофе «Де́монис». Недолго думая, открыла створки шкафа и там обнаружила бутылочку с кленовым сиропом. В холодильном шкафу нашлось молоко. 

Разумеется, проверки ради, тут же приготовила кофе «По-эльфийски» и «Белёный».

— Ну вот, — довольно произнесла я, отставляя в сторону чашки с тремя видами напитка. — Теперь она не только не будет ломаться, но и станет готовить все виды кофе.

Довольная собой, что смогла разобраться и исправить ошибку в уникальном артефакте, я повернулась к удивительно молчаливой девице и замерла. На меня смотрели три пары глаз: желтые, изумрудно-зеленые и карие.

Я моргнула и, опомнившись, присела в книксене.

— Здравствуйте, лорд Райден.

У демона удивленно приподнялась бровь, а глаза эльфа подозрительно сузились. 

Захотелось дать себе подзатыльник. Я забылась и поприветствовала Райдена на артанийский манер. Но мы сейчас в Штале, где этикет гораздо проще. Не то чтобы такое обращение невозможно в Республике Шталь, но оно тут не приветствуется. Мои действия указывают на артанийское происхождение. Впрочем, возможно, Райден решит, что я переняла это в Академии.

— Мисс Яния, у вас действительно получилось починить агрегат? — всё ещё не веря увиденному, озадаченно поинтересовался Райден.

— Ну, как видите, — обиделась я на его недоверие. — Можете попробовать кофе и решить, получилось или нет.

— Пожалуй, я так и сделаю.

Он подошёл к столу, где стояли три кружки кофе, и, как и ожидалось, потянулся к «Демонису». Взял чашку, принюхался и сделал первый глоток.

Я, затаив дыхание, с предвкушением ждала вердикта. Почему-то мнение Райдена было для меня очень важно.

— Превосходно, Яния! Вы смогли добиться того, что я задумал, но так и не смог реализовать, — заулыбался он, а я засмотрелась на его улыбку. — Амель, тебе нужно это попробовать, друг мой.

Честно говоря, я думала, что ушастый фыркнет, съязвит и откажется пить кофе. Потому очень удивилась, когда надменный эльф с видом полного превосходства взял чашку с кофе «По-эльфийски».

— Неплохо, — кивнул он, сделав несколько глотков. — Но я тебе говорил, Райден: рецепт стоит доработать. Тут слишком много сиропа. Не всем это нравится.

— Можно добавить дозаторы для сиропа, — предложила я идею. Меня вновь брал ажиотаж. — Достаточно будет вывести на панель три кристалла-дозатора: слабый, средний и концентрат.

— Если сделать так, то агрегат будет путать функции, — произнёс Райден, рассматривая кофемашину. — Мы уже пробовали. В итоге получался сироп с привкусом кофе.

— Ну, возможно… Хотя можно попробовать обойти этот момент, — задумалась я, вспоминая схожую проблему, описанную дедом в его дневнике. — Но мне нужны исходные чертежи для реализации идеи.

— Они у тебя будут, — заверил Райден, глаза которого вспыхнули интересом.

Он повернулся к молчаливой девице и властно произнёс:

— Эвия, собери всех глав отделов через час на совещание. И кстати, с сегодняшнего дня ты переходишь в подчинение к господину Амелю, но остаёшься секретарём приёмной.

Девица лишь молча кивнула, готовая сорваться с места и бежать выполнять приказ.

— Теперь ты, Яния, — обратился ко мне Райден. — Запиши все свои действия по ремонту агрегата. У тебя есть час. Справишься?

— Попробую.

— Отлично, — улыбнулся Райден и направился в сторону массивных дверей, но, не дойдя, остановился. — И запиши идею с дозаторами. Как именно ты видишь её реализацию. Это на перспективу.

Райден ушёл в кабинет, эльф последовал за ним, а Эвия буквально вылетела из комнаты.

Вздохнула и подошла к кофемашине, чтобы сделать себе «Демонис». Пока буду записывать все свои действия, хоть кофе выпью, а то с утра даже позавтракать не успела. Взяла несколько листов бумаги и расположилась у окна. Когда кофе был готов, забрала его и принялась за работу.

Я так увлеклась, что в себя пришла, когда ухоженная рука с длинными пальцами потянула мой исписанный лист. Подняв глаза, встретилась с заинтересованным взглядом Райдена. Не знаю, сколько он стоял рядом, но мои записи были у него в руках. Он их просматривал, а потом передавал эльфу. Ушастый, заполучив мои листы, внимательно их изучал, хмурился и бросал на меня странные, нечитаемые взгляды.

— Яния, я вижу — ты очень увлекающаяся натура, — заметил Райден, кивнув на остывший кофе.

Демон прочёл мою последнюю запись, тоже передал её эльфу, а затем совершил неожиданное: взял мою чашку и сделал глоток.

— Хм… «Де́монис» со специями и молоком. Очень необычно, — заметил он, возвращая чашку. — То, какой кофе предпочитает разумный, может многое о нём рассказать. — И пока я пребывала в легком шоке от поступка демона, он добавил, направляясь к выходу: — Нам пора на совещание, Яния.

Вскочив с места, я бросилась за Райденом, нагнав его у выхода из приёмной. Пристроившись под шаг демона, пошла рядом, но на шаг позади. Эльф шёл сзади, и я чувствовала его тяжёлый взгляд между лопаток.

Мы преодолели почти пустой коридор и вошли в просторный зал. Всё пространство занимал длинный стол, за которым собрались представители разных рас. Серьёзные мужчины и женщины в статусных дорогих костюмах с логотипом «МортиСталь» на лацканах. 

Едва мы вошли, как все присутствующие устремили на нас выжидательные взгляды.

— Всё готово, господин Райден! — бросилась нам навстречу Эвия.

— Хорошо. Принеси Янии стул, — бросил демон, проходя мимо.

Райден неспешно подошёл к столу и занял центральное место во главе. Слева от него расположился эльф, демонстративно разложив перед собой мои записи. Я же, не зная, что делать, осталась стоять справа.

— Дамы и господа, я собрал вас экстренно, чтобы сообщить: мы запускаем массовое производство кофемашин! — торжественно произнёс демон, обводя присутствующих победоносным взглядом.

Ко мне подбежала Эвия и поставила стул справа от демона. Казалось бы, стул для меня, но решиться и сесть я постеснялась. И так ловила на себе слишком много любопытных взглядов.

— Простите, Райден, но разве экспериментальная модель не показала полную несостоятельность этой идеи? — поинтересовался эльф, и я отметила, как свободно здесь обращаются к демону.

Кажется, этого ушастого я уже утром видела, когда спустилась на этаж. Он был среди надменных типов, что вышли из подъемника. Я перевела взгляд и увидела других эльфов, сидящих неподалеку.

— Так было раньше, Аридроэль. — Губы Райдена тронула лёгкая улыбка. Он повернулся ко мне и протянул руку ладонью вверх. — Позвольте представить мою личную помощницу — Янию Ардан. Именно она решила проблему, с которой не справились все инженеры «МортиСталь».

В полной тишине я робко положила руку в его ладонь и позволила усадить себя рядом. Но стоило мне сесть, как эльф и представительный гном разом воскликнули:

— Это невозможно!

— Вполне возможно, господа, — удовлетворённо заявил Райден, между делом приобняв меня за плечи. — Благодаря мисс Янии мы добились желаемого. Более того, наша модель теперь готовит три вида кофе. Мы достигли цели.

— Не верю! Это невозможно! Каждый раз агрегат сбивал настройки! — горячился гном. — Мне нужно увидеть это своими глазами!

— И мне! — тут же подключился эльф. — Там была нерешаемая задача! И уж прости, Райден, но я не верю, что какая-то девчонка смогла добиться того, что не удалось целому отделу.

— Ну вот представь себе, Аридроэль, что смогла. Эвия, прикажи доставить сюда агрегат для демонстрации, — приказал Райден, и девушка помчалась исполнять приказ. — Сейчас вы сами всё увидите.

— Мне нужны более серьезные доказательства, чем работающий агрегат! — воскликнул эльф, бросив на меня ненавидящий взгляд. — Есть записи решения с выкладкой формул?

— Они здесь, Аридроэль, — помахал моими листами Амель и с легкой угрозой в голосе добавил: — После совещания мы с тобой всё подробно обсудим.

Споры разгорелись с новой силой. Гномы сомневались, эльфы возмущались, демоны язвительно напоминали о прошлых провалах обеих сторон. Оборотни пытались успокоить всех сразу, а люди высказывались редко, но по делу. При этом все присутствующие косились на меня: некоторые заинтересованно, кое-кто оценивающе, многие изучающе. Были и неприязненные взгляды от парочки гномов и злобные — от эльфов.

Я чувствовала себя на этом собрании не в своей тарелке и мечтала просто сбежать. И наверное, так бы и сделала, если бы не тёплая рука Райдена на моей спине и его успокаивающие поглаживания.

Собрание выдалось нервным. И по моим внутренним ощущениям — бесконечным, хотя огромные настенные часы показывали, что прошло всего два часа. Всё же я не любитель таких мероприятий.

Мне повезло, что основной удар на себя приняли Райден и Амель и на вопросы по устранению поломок отвечали они. Я даже зауважала рыжего ушастого: он действительно разбирался в артефакторике и был отличным напарником Райдену. 

Правда, совсем молча отсидеться мне не дали. Где-то ближе к концу собрания Аридроэль, явно записавший меня в свои кровные враги, неожиданно спросил:

— И всё же мне очень интересно, где мисс Яния Ардан получила такое специфическое образование? Ответите на мой вопрос, мисс?

— Я обучалась в Высшей Лютенбургской Академии магии на артефакторском факультете.

— Прекрасно, — вежливо улыбнулся эльф, а я напряглась. — Не знал, что в Лютенбургской Академии настолько хорошо изучают демонические и гномьи артефакторские школы. Как так получилось, что столь юная девушка обладает такими уникальными знаниями? Какая у вас категория лицензии? — поинтересовался он.

Ну и как ответить на такую откровенную провокацию? У меня нет лицензии. И да, я ещё молодая, но уже обладаю знаниями мастеров, учившихся артефакторике не менее ста лет. Как объяснить этому эльфу, ничего не раскрыв, что у меня, во-первых, дар Гильмеса, унаследованный от деда, а во-вторых, что мой дед — тот самый легендарный артефактор, Дэсон Белоснежный, и он с детства обучил меня мастерству?

Если хоть словом обмолвлюсь, меня запрут в самом глубоком подвале, откуда не выйду до конца дней.

Молчание затягивалось. Я нервничала и не находила подходящего ответа, отчего паниковала ещё сильнее. 

Помощь пришла, откуда я и не ждала.

— Аридроэль, тебя послушать, так возникает ощущение, что ты завидуешь, мисс Янии, — съязвил Амель.

— Что?! — возмущенно вскочил с места эльф. — Эль'Воркс, что за грязные инсинуации в мою сторону?

— Ну какие могут быть… 

— Достаточно! — рыкнул Райден, недовольно обведя взглядом всех присутствующих. — У мисс Янии нет лицензии, Аридроэль. Но это решаемо. Я договорюсь со Штальской Академией и Яния окончит её экстерном. Ну а чтобы все было лицензионно, ты и твой отдел все перепроверят. Отчет жду к концу недели. И ещё… Всем отделам до конца недели представить проекты по внедрению и реализации линии новой продукции. На этом собрание считаю законченным.

Райден поднялся первым и подал руку мне. Я не задумываясь её приняла. Сейчас демон показал всем присутствующим своё отношение ко мне, подчеркивая, что я в его команде, как и Амель. Это остудит некоторые буйные головы от опрометчивых намерений мстить неизвестной выскочке. 

Хотя я не была наивной. Мстить мне будут, но сделают это продуманно и изощренно. И не факт, что я смогу достойно отбиться.

Райден уверенной походкой направился на выход. Я бежала следом, не успевая за широким шагом демона. Амель, как и раньше, шел позади. Но сейчас меня это не злило, как в прошлый раз. Эльф удивил меня заступничеством, как и профессионализмом. А последнее я ценила больше всего. Потому про себя решила, что Амель вполне заслужил, чтобы я его называла про себя по имени, а не «ушастым» или «гадом».

— Райден, думаю, что Аридроэль попытается саботировать проект, — серьезно произнес хмурый Амель, стоило нам троим войти в кабинет демона.

— Вот и займись этим, — бросил Райден, подходя к своему рабочему столу. — Объясни нашему дорогому акционеру, что если он желает работать, то пусть вкалывает на благо корпорации как все. 

— Аридроэлю нужна не работа, а статусность, — фыркнул Амель.

— Это его проблемы. Он мне уже поперек горла стоит, жаль, выкинуть из компании не могу, — скрипнул зубами Райден и, схватив со стула сюртук, повернулся ко мне. — Яния, мы с тобой сейчас едем в участок подписывать протоколы, — и подхватив меня под локоть, он потащил на выход.

Я и опомнится не успела, как мы вылетели из приемной. Не сбавляя скорости промчались по этажу, провожаемые любопытными взглядами сотрудников, и оказались у подъемника. При этом народ, столпившийся для спуска, при виде начальства мгновенно разбежался. 

В итоге в кабинке мы с Райденом оказались один на один. Демон приложил к кристаллу первого этажа свою печатку и, когда двери с грохотом закрылись, повернулся ко мне.

Глаза его довольно блестели. Он сделал шаг ко мне, мгновенно преодолев пространство, разделяющее нас.

— Малышка, ты меня сегодня очень порадовала, — мурлыкнул Райден.

Мой нос ощутил одуряющий запах мужчины: пряный аромат имбиря и свежесть грейпфрута. Непроизвольно я глубоко втянула запах Райдена. Голова закружилась, я попыталась отступить, но наткнулась на край дивана.

— В-вы обещали… — пискнула я и скользнула по стенке в сторону.

— А разве я что-то нарушаю? — хрипло поинтересовался Райден.

Его руки легли на стену кабины, замкнув меня в ловушку. Он был так близко, что наши губы почти соприкасались.

— Да… — с трудом выдавила я.

— И что же такого я нарушаю, Яния? Озвучь, и я прекращу это нарушать, — коварно улыбнувшись, предложил Райден.

От его барханного шепота внутри все замирало в предвкушении, а сердце так и норовило выпрыгнуть из груди.

Он наклонился к моему уху и, задевая мочку, тихо произнес: 

— Я жду, малышка, твоих действий.

Подъемник дернулся и остановился. Прозвучала мелодичная трель, сообщающая, что мы приехали. Райден с невозмутимым видом отстранился от меня и одернул идеально сидящий костюм. И лишь блеск глаз выдавал его. 

Дверь подъемника с грохотом отъехала в сторону, и моему взору открылась толпа народа, ожидающего подъемник. И все бы ничего, но мой обескураженный вид, отражающийся в зеркальных панелях, был слишком красноречив. Особенно на фоне самодовольного и великолепного демона.

Райден с независимым видом направился на выход.

— Мисс Яния, у нас сегодня ещё много дел. Поторопитесь, — буднично заявил демон, даже не смотря на меня.

Чувствуя, как ещё больше заливаюсь краской, бросилась догонять этого невыносимого мужчину. При этом старалась не обращать внимания на любопытные взгляды, бросаемые на меня.

Мы преодолели огромный холл. Прошли мимо вытянувшейся по струнке охраны и вышли на улицу. Внизу у мраморной лестницы нас ожидало два внушительных черно-бордовых мобиля. Райден направился к первой машине, я — хвостиком следом.

— Господин Райден. Мисс Яния, — поприветствовал вышедший из мобиля нам навстречу мужик. 

Я его узнала сразу. Это он вчера на меня орал, когда врезалась в новую машину. Кажется, Райден называл его Димитрием. 

Сейчас, в отличие от нервного вчера, я смогла хорошо его рассмотреть. Мужчина по расе — явно чистокровный человек и, скорее всего, без магического дара. На это указывало множество морщин на волевом лице, да серебряная россыпь по волосам. 

Димитрий при нашем приближении открыл заднюю дверцу. Райден протянул мне руку и галантно помог сесть. Я сдвинулась в центр мягкого сиденья, обитого бежевой кожей с тиснением на ней логотипа «МортиСталь». 

Райден сел рядом, а когда Димитрий занял водительское место, распорядился:

— Димитрий, сейчас мы едем в нужный стражевый участок… Ты, кстати, вчера узнал адрес и номер отделения?

— Да, господин Райден, — ответил серьёзный водитель.

Он нажимал кристаллы на панели приборов и дергал рычаги. От его действий мобиль вздрогнул и мерно загудел, словно огромный зверь, пробудившийся от сна. 

— Отлично. Значит, сначала едем в участок, потом, — Райден окинул меня оценивающим взглядом и кивнул каким-то своим мыслям, — нам нужно на бульвар Лумирэ-Лун. Ну а после, если ещё будут силы, мы направимся… 

Что будет далее, демон не успел договорить. Мой голодный почти сутки желудок возмутился рабочей перспективе и протяжно заурчал. В салоне мобиля установилась тишина. Клянусь, даже мобиль стал тише урчать. Потому новые рулады желудка оказались еще громче прежних.

— Простите… — пискнула, покраснев так, что аж горячо щекам стало.

— Яния, почему ты не сказала, что голодна? Что за детские выходки? — в упор посмотрел на меня Райден. 

Между его бровей пролегла глубокая морщина. Под строгим взглядом демона я окончательно смутилась. Ощутила себя как в детстве, когда мама ругала, что я вновь забывала поесть, увлекшись созданием очередного артефакта. Таким же был и мой дед. Потому от мамы нам с ним доставалось поровну.

Не дожидаясь от меня ответа, Райден распорядился: 

— Димитрий, планы меняются. Мы едем обедать на Радуж-Авеню.

— Да, господин.

Водитель дернул рычаг скорости, и мобиль плавно двинулся вперед, выруливания с подъездной аллеи на оживленную дорогу. Сегодня впопыхах я не особо успела рассмотреть место, в которое меня привез Жумар. Потому сейчас с любопытством крутила головой по сторонам, рассматривая красоту вокруг.

Здание, принадлежащее Райдену, находилось в центре современного делового квартала Ферро-Сити. Сам квартал — место обитания промышленников и магнатов Шталя — располагался близко к заливу, но достаточно далеко от шумного порта. Земля тут стоила дорого, потому дома казались высотой с гору и стояли очень плотно друг к другу, погружая пешеходные дороги в сумрак.

Но какой бы ни была плотность застройки, вокруг зданий обязательно разбивались лужайки с цветами и деревьями. А дома, что стояли возле проспекта, пересекающего весь квартал Ферро-Сити, и вовсе имели уютные скверики с фонтанами и прогулочными дорожками. Именно таким элитным и было пространство вокруг здания, принадлежащего Райдену. 

Мы выехали на проспект и влились в череду несущихся мобилей. Над нами, обгоняя, проплывали вереницы аэростатов, перевозящих пассажиров. Все перелеты общественного транспорта по воздушному пространству Ферро-Сити были строго по расписанию и маршруту.

— Мисс Яния, давайте договоримся раз и навсегда, — отвлек меня от созерцания городского пейзажа голос демона. — Если тебе что-то нужно, ты обращаешься ко мне. Если меня нет, то к Амелю ну или к Эвии. 

Я повернулась к Райдену и встретилась с его хмурым взглядом. От его хорошего настроения и следа не осталось. Глаза потемнели, став желто-коричневыми, и сверкали, словно цитрин под заклинанием. Челюсть сжата, на скулах проступили желваки, ноздри расширены. 

Неожиданно я остро ощутила, что при всей кажущейся несерьезности, Райден опасный и властный мужчина. Стало не по себе.

— Наш «Договор» — это взаимные обязательства. Вы не только мне должны, но и я обязан заботиться о вас. Или так вы решили меня подставить, что я не выполняю пункты договора? — внутренне кипел демон. — Если так, то мы можем прямо сейчас поехать в участок к стражам и я напишу отказ от договора с вами.

— Нет! — вырвалось у меня поспешно. — Простите, лорд… — Я сбилась, пребывая в шоке от выволочки демона, но быстро исправилась: — Господин Райден, я совсем не желала и не желаю вам неприятностей. Простите, но… я впервые в подобной ситуации и пока еще не осознала все. Мне сложно… — В конце мой голос сел, и я смотрела куда угодно, но не на демона. 

— Хорошо, Яния, — миролюбиво произнес Райден. — Будем считать это недоразумением, которое больше никогда не повторится.

Облегченно выдохнув, я быстро закивала не поднимая глаз. Разрывать договор с Райденом не входило в мои планы. В моей ситуации — он идеальное решение.

В тягостном молчании мы проехали весь проспект и свернули на один из многочисленных мостов, перекинутых через реку Оскидаву. Прогрохотав по железным настилам, мобиль выехал на набережную Старого города и покатил вдоль, в сторону Радуж-Авеню.

Увы, но после разговора настроение пропало. Желание любоваться красивыми местами Айронграда улетучилось. Я все больше стала погружаться в себя и собственные невеселые мысли, отгородившись от окружающего мира. 

Потому, когда мы начали замедляться, подъезжая к входу люксового ресторана, я, поглощенная собой, не обратила внимания на экспрессивную ссору двух девиц. Одна из которых была элегантно одетой демоницей. Отметила только, что к ним уже спешили два накаченных оборотня.

И тут демоница вырвала сумочку из рук соперницы и со всей силы толкнула её на проезжую часть. Прямо под колеса нашего подъезжающего мобиля.

Ослепляюще яркая вспышка. Визг тормозов. Меня сдернуло с сидения и швырнуло вперед, больно впечатав головой в спинку переднего сиденья. Висок прострелило болью. В глазах потемнело.

Послышалась забористая ругань Димитрия. Его перекрывали испуганные возгласы и крики о помощи.

— Яния, ты в порядке?

Теплые руки демона быстро меня ощупали, а потом аккуратно подняли и посадили обратно на сиденье. Слегка дезориентированная, я попыталась сосредоточиться на окружающей обстановке. Получалось не очень.

— Как ты себя чувствуешь? — напряженный Райден заглянул мне в глаза.

— Голова кружится, — честно призналась я, прислушиваясь к своему состоянию.

— Шарх! Сейчас поищу целителя, а ты посиди в мобиле, — распорядился он. 

Как будто я куда-то могла вот прямо сейчас пойти. Прикрыла глаза и откинулась назад. В голове шумело, виски кололо. А еще фантомно начали болеть вчерашние травмы, что уже совсем было нерационально.

Кажется, я отключилась на секунду, а когда открыла глаза, то увидела в лобовое стекло взъерошенного Димитрия. Рядом с ним находился Жумар и еще парочка здоровяков из нашей охраны. Они горячо спорили со стоящими плечом к плечу злыми девицами. 

Скандал набирал обороты, собирая все больше и больше любопытствующих зрителей. Я огляделась и увидела, что наш мобиль, как и место происшествия, окружили плотным кольцом зеваки. А к ним присоединялись новые прохожие, привлеченные скандалом.

Слова спорщиков в салоне мобиля были слышны плохо, потому я взялась за круглую ручку на дверце и, покрутив её, слегка приоткрыла окно. В салон тут же ворвался наполненный цветочным ароматом свежий ветер. Он принес шум улицы и четкость голосов спорщиков.

— Вы сами виноваты! — в унисон наседали девицы на Димитрия, не давая ему и слова сказать. — Не видели, что ли, куда едете? Кто нам будет возмещать урон?

Вот странность. Ещё пару минут назад они яростно дрались на пороге ресторана, а теперь внезапно сплотились и нападали сообща.

У демоницы платье было слегка обожжено, с прорехами, — вероятно, следы от того ослепляющего света. Ну явно же фаерболом получила. А вторая девушка (человек, судя по внешности) выглядела не лучше: платье разорвано по шву до самого бедра, причёска растрёпана, а на щеке виднелись грязные разводы.

— Мисс, но вы сами толкнули эту девушку под колеса мобиля, — пытался достучаться до девиц Димитрий, а Жумар ему кивал.

— Ну и что?! Я случайно это сделала и тут же об этом пожалела, — упрямо стояла на своем демоница. — А вот вы, мистер, чуть не задавили мою подругу. Так что во всем виноваты вы и только вы!

И вот где тут логика? Тяжелый случай. Девицы между собой повздорили, и это, по их мнению, было нормальным житейским происшествием. А стоило в их «спор» случайно вмешаться стороннему, как весь градус негатива вмиг сместился на него. 

— И вообще, я не собираюсь разговаривать с пешкой, — заявила демоница, кривя красивые губы в брезгливой гримасе. — Где ваш хозяин? Когда он прибудет? 

— Да-да! Мы будем разговаривать только с ним. И компенсацию обсуждать только с ним будем! — горячо поддержала товарку девушка-маг.

— Так он же… — рассеянно обернулся в сторону выхода из ресторана Жумар, но Димитрий быстро толкнул его в бок, и тот мигом исправился: — Его тут нет!.. Нет хозяина.

Девицы хищно оглянулись туда, куда смотрел оборотень, и с горящими глазами просканировали пространство. Я тоже посмотрела. На миг показалось, что за спинами собравшихся зрителей мелькнула рогатая голова Райдена. Я моргнула, и видение исчезло. И как ни вглядывалась, больше ничего не увидела.

Кажется, то же самое (а именно: полное отсутствие чего-либо) увидели и девицы. Иначе с чего бы они так резко взбесились?

— Нет, говоришь?.. — негодующе прищурилась демоница, уперев руки в бока. — А кто тогда нам будет компенсировать ущерб? Да я вас засужу, если ваш хозяин решил увильнуть от ответственности!

В этот момент боковая дверца мобиля распахнулась, чуть отодвинув зевак, ограждающих спорщиков от нас. От неожиданности я вздрогнула и резко повернула голову, отчего та снова закружилась. У двери стояли хмурый Райден и незнакомый красивый эльф с темно-русыми волосами. Но внимание мое привлекли не они, а серебристые пряди в его волосах. Это говорило о том, что эльф, несмотря на молодое лицо (признак чистоты крови), был уже в почтенном возрасте.

— Милочка, обойдитесь без резких движений, — певучим голосом проговорил эльф, присаживаясь на корточки у раскрытой двери и беря меня за руку. — Признавайтесь, где болит? Что беспокоит?..

— Голова кружится… И слабость.

— Эдмунд, она вчера попала в аварию и пострадала, — пояснил хмурый Райден. — Маг-целитель её подлечил, и все было хорошо. Но сегодня мы снова попали в аварию, и вот… Не понимаю, почему такие последствия? Авария же несильная была.

— Это очень плохо, Райден, что стресс повторился, — сдвинул брови эльф.

Я сидела и всматривалась в лицо мужчины. Когда он говорил, то проявлялись еле уловимые морщинки, ранее незаметные. Чистокровные эльфы были невероятной расой. Они сохраняли молодость до последних своих дней и старились лишь на смертном одре. 

Интересно, сколько же лет Эдмунду? И какова чистота его крови?

— Сейчас посмотрю, как можно исправить ситуацию. Но мне кажется, с твоей девочкой не так все просто.

Эльф положил мне прохладную руку на лоб, а я ощутила блаженство: головная боль отступила, а мир наполнился яркими красками. Миг — и состояние эйфории прекратилось. 

Эдмунд убрал руку и осмотрел меня обеспокоенно, а потом строго спросил:

— Мисс, сколько лет вы находитесь в таком напряженном состоянии?

— Эм… — замялась я, бросив взгляд на Райдена.

Он стоял рядом, очень близко, и рассчитывать на то, что ничего не услышит, было глупо. Как и молчать на вопрос целителя. Хотя мне очень не хотелось, чтобы демон знал об истинном моем состоянии и проблемах.

Тяжело вздохнув, я тихо ответила:

— Более двух лет.

— Я так и думал, — кивнул он и повернулся к демону: — Райден, твоя подопечная истощена как эмоционально, так и физически. И судя по тому, что она еще держится, её источник магии огромен. Но самое важное — он нестабилен… Мисс, а сколько вам лет? — неожиданно спросил у меня Эдмунд.

— Двадцать два… 

— Хм. Интересно… — окинул меня оценивающим взглядом эльф. — Ваш магический источник, мисс, все еще развивается.

Дальше говорить стало невозможно. Спор девиц и наших водителей перешёл на новый эмоциональный уровень. Но не успела я вникнуть в суть очередных претензий, как гул голосов перекрыл рёв двигателей. Ему вторил пронзительный вой сирен патрульных мобилей стражи.

Помня о головокружении, я осторожно оглянулась. 

К месту происшествия на внушительном магоцикле, лавируя между мобилями и неосторожными прохожими, вышедшими на проезжую часть, приближался Амель Эль'Воркс. Его рыжие волосы развевались на ветру, словно пламенный шлейф. В сочетании с оглушительным ревом мощного магоцикла, заполнявшим всю набережную, не заметить такого эффектного эльфа было просто невозможно.

Амель с независимым видом припарковал технику чуть в стороне от нашего мобиля и отключил двигатели. 

Резко наступившая тишина оглушила. Потому радостные слова Димитрия расслышали все.

— А вот и наш господин! Он решит все проблемы!

Амель обвел притихшую толпу надменным взглядом. При этом в нашу сторону он даже не смотрел.

— Что произошло?

Он ни к кому конкретно не обращался, но Жумар тут же подскочил и принялся кратко пересказывать случившееся.

— Господин, я сейчас все поясню. Дим почти остановился у ресторана. А тут мисс разборки устроили, и одна толкнула другую под колеса мобиля. Теперь они, — оборотень бесцеремонно ткнул пальцем в растерянных девиц, — требуют компенсацию… 

— Какую? — тут же уточнил Амель, окидывая растрепанных девиц подозрительным взглядом.

Молчавшие до этого момента обескураженные девицы словно очнулись. Они смерили Амеля придирчивыми взглядами. А демоница, как самая бойкая, тут же поинтересовалась:

— Простите, господин… а вы кто? 

Она специально замолчала после обращения, чтобы Амель проявил воспитанность и представился. Но по выводам, что я сделала, пообщавшись, пусть и недолго, с эльфом, он был из мужчин, придерживающихся постулата: «Моя жизнь — мои правила». Потому была готова поспорить — Амель не представится.

— Вам же ответили, мисс. Я тот, кто решает проблемы. — По его губам скользнула язвительная улыбка.

— Но… вы же эльф! — заметила девушка-маг.

— Вы крайне наблюдательны, мисс. — Улыбка Амеля стала шире, и мне в ней виделся хищный оскал.

— Нам сказали, что господин — демон, — нахмурилась демоница.

— Серьезно? И кто такое сказал? — наигранно изумился вмиг подобравшийся Амель.

После услышанного я с удивлением посмотрела на Райдена. Его загораживал собой огромный, медведеподобный оборотень, скалой возвышавшийся над собравшейся толпой. Сам же Райден стоял, скрестив руки на груди, и с кривой ухмылкой следил за представлением. Рядом с ним, дублируя позу, стоял довольный Эдмунд. И вот его выражение лица было куда удивительнее: он смотрел на происходящее с гордостью.

— Кажется, мы ошиблись. Неважно, — отмахнулась демоница, поняв, что сболтнула лишнее. Но было уже поздно: Амель уже сделал стойку. — И мы, наверное, пойдем…

— Боюсь, вам придется остаться, мисс, — оскалился он. — С места происшествия вы уйдете только после протокола стражей.

В этот момент до места происшествия наконец-то доехали мобили стражников. И теперь те протискивались сквозь плотное кольцо зевак. 

Со своего места я хорошо видела, как девушки рыщут взглядом по толпе, норовя найти лазейку, чтобы сбежать. Но живой щит свидетелей не позволял им выскользнуть из ловушки. 

На миг мечущийся взгляд демоницы остановился на мобиле. Но Димитрий, как бы невзначай, шагнул в сторону, полностью закрывая машину от девиц, а заодно и меня.

— Что произошло? — раздался строгий голос стражника.

— Господин страж, мы тут пострадавшие! Помогите нам, — невинно похлопала ресничками девушка-маг.

— У меня схожая ситуация, мистер Лабарь, — произнес Амель.

Мне показалось, что фамилию стражника уже слышала. И я почти вспомнила где, как меня прервали.

— Райден, предлагаю пройти в ресторан, пообедать и поговорить, раз у нас получилось встретиться, — предложил Эдмунд. — Амель и без нас справится. А вот твою девочку нужно накормить.

— Конечно, — тут же оживился Райден и протянул мне руку, чтобы помочь выйти из машины.

С прибытием стражников вся толпа сместилась чуть ближе к эпицентру скандала. Потому мы без проблем поднялись по ступеням и вошли в ресторан, носивший название «Механические цвитерии». Дорогой элитный ресторан, про который я слышала разные небылицы, потому сейчас с любопытством все рассматривала.

«Механические цвитерии» был один из любимейших ресторанов штальской аристократии. Внутреннее убранство помещения напоминало сад, но только механический. Среди зеркал, позолоты и отделки тигровым мрамором (черным с золотыми прожилками) распускающиеся механические цветы выглядели уместным декором.

При нашем появлении подавальщик мгновенно оказался рядом. Он предложил уютный столик на открытой террасе второго этажа, и мужчины согласились. Мне же было все равно. Я медленно брела следом и с любопытством рассматривала искусно созданные механизмы, что издали казались живыми.

Дальше был стол и невероятно вкусный обед. Суп-пюре с морепродуктами и гренками, запеченная красная рыба под сливочным соусом с овощами. Ну а на десерт — ягодный штрудель со взбитыми сливками и восхитительный ароматный чай.

Мужчины весь обед проговорили, я же старалась не прислушиваться. Но это выходило само собой. Как я поняла, Райден и Эдмунд знакомы. Более того, они родственники, но каким боком — в этом я не смогла разобраться. Но эльф приходился тем самым дядей Амелю. Все же слишком запутанные связи.

Когда случилась авария, Райден, пользуясь всеобщим вниманием к происшествию, незаметно проскользнул в ресторан и первым делом позвонил в госпиталь к Эдмунду. Благо тот находился неподалеку, и сам эльф был не занят, потому мгновенно отреагировал. Вторым, кому позвонил Райден, стал Амель. Девицы демону показались подозрительными, да и предостережение об охотницах из закрытого клуба «Окольцуй миллионера», созданного некой Мариниэль, вовремя вспомнил. И кажется, не зря так себя повел.

— Райден, я слышал, что в конце недели пройдет собрание в демонической общине, — произнес серьёзный Эдмунд. — Ходят слухи, что Ксайран Гейд'Шайн желает назначить преемника в архонты демонов. Это так?

— Да. У меня абсолютный шанс победить, — самодовольно произнес Райден.

— Сын мой, будь осторожен. Твоему отцу эта должность стоила жизни, — так тихо, что я с трудом разобрала слова, произнес эльф.

— Я всегда это помню, Эдмунд, — мрачно произнес Райден. — Но интересующие меня ответы смогу найти лишь в архиве архонтов демонов. Я обязан стать следующим архонтом.

— Просто будь осторожен. 

— Я всегда осторожен.

Разговор стих, и за столом повисло давящее молчание. Каждый мужчина думал о своем. 

Когда обед закончился, Эдмунд спросил у Райдена:

— Ты куда сейчас?

— Нам нужно в участок, подписать документы и поставить на Янию руну принадлежности.

— Значит, нам по пути, — обрадовался Эдмунд, вставая из-за стола.

Я молча последовала за ними, обдумывая услышанную информацию.