Выскочка в Академии драконьих наездников

Деревня Анагейм. Королевство Алриада.

— Хрю-хрю! — розовощекий поросенок выскользнул из моих рук и с визгом поскакал к своей маме по грязной луже, явно наслаждаясь тем, как комья грязи облепляют его пухленькое тельце.

А я, издав похожий визг, не удержала равновесие и рухнула прямо в грязную воду. Домашнее платье мгновенно всё вымокло, грязь забилась в нос, рот и даже в мои последние целые ботинки. Волосы стали напоминать мамину лапшу из коричневой пшеницы. Громко застонала от разочарования.

— Ты даже со свиньей не можешь справиться, — покачала своей огненной-рыжей шевелюрой внезапно подошедшая мама.

У нее под мышкой покоилась плетеная корзинка с фруктами и овощами для кормления свиней.

— Потому что терпеть не могу подобную работу, — я поднялась на ноги и проковыляла к выходу из загона вдоль тонкого плетеного ограждения, — а ты вечно меня посылаешь в грязи ковыряться.

— Элина, ты дочь корчмаря! — повысила голос родная кровинушка, — все эти твои мечты таковыми и останутся. А животных кормить надобно. Потому что потом, в холодные зимы, они не дают нам умереть с голоду.

Она кинула еду в корыто, и свиньи с радостью набросились на, по их мнению, лакомство.

— Иди в дом. Отец сказал, сегодня у нас важные гости и их необходимо хорошо обслужить.

— Опять маги? — фыркнула я, за что была тут же награждена сочным подзатыльником.

— Снова! — гаркнула мама, — иди уже!

И я понуро поплелась к нашей семейной корчме. Ноги тонули в грязи, ведь начался сезон дождей. Серая деревня, коих на просторах королевства Алриада рассыпано великое множество. Покосившиеся домики, бегающие туда-сюда стайки кур, пара тощих бездомных собак.

Маги. От одного упоминания этих высокомерных хлыщей все внутри закипало. Они занимали все значимые государственные должности, мнили себя самыми умными и талантливыми. Богатые, наглые, смотрящие на людей свысока лишь потому, что Эфир одарил их магией. Это из-за них мы находимся в такой зад...

Фьють!

Я резко развернулась и двумя руками поймала грязный мяч до того, как он впечатался мне в лицо. Дождевая вода с него брызнула прямо в глаза. Гадость! Неужели это и есть моя жизнь?

— Брон! — завопила я, услышав молодецкий смех чуть поодаль, — совсем сдурел?

— Линка! — ко мне подбежали двое высоких парней моего возраста.

Один из них — широкоплечий Брон, сын старейшины и вроде как мой потенциальный жених. Только вот другие у меня цели и стремления. А он всегда был лишь другом.

— Реакция безупречна, как всегда, — произнес его брат Уайет.

— Нечего швыряться всяким хламом, — раздраженно швырнула мяч прямо в морду другу.

— Ты чего серая такая? — Брон догнал меня, когда я продолжила свой путь домой, — опять с матерью повздорила?

— Не только. Сегодня опять магов ожидаем, — буркнула недовольно, — и снова мне терпеть их гадкое поведение. Разнесут всю корчму по бревнышкам, а нам потом мыть и чистить.

— Мы для них чернь, отребье, — выплюнул Брон.

— Да. Где они и где мы... — вздохнул его брат.

— Может, посидим немного на полянке? Не хочу пока возвращаться, — предложила парням.

Они переглянулись, и спустя десять минут мы уже расположились на нашем любимом месте. На обрыве скалы, где стояла деревня Анагем. Поляна раскинулась за густыми зарослями, отделяющими последний дворик от остального мира. Сколько себя помню, я любила прятаться здесь от родительского гнева. Ну а Брон и Уайет — мои постоянные спутники. С мальчишками мне комфортнее с самого детства.

— Отец сказал... — голос младшего стал ниже.

Сразу стало понятно, что Уайет хотел рассказать о магах. Их все настолько боялись, что поговаривали, мол, они слушают наши разговоры через ветер. Чушь, конечно.

Родители Брона и Уайета занимались изготовлением оружия из местной черной стали, купить которое съезжались маги изо всех ближайших земель. Наши скалы были богаты залежами обсидиановой руды, которую жители добывали день и ночь. Сбивали руки и ноги в кровь, умирали прямо на приисках, но продолжали работать. Этим и жили. Поставляя еду да оружие.

— Братец! — гаркнул Брон, — это же секрет!

— Линка должна знать! — потупился паренек, ковыряя тонкой веточкой влажную траву.

— Что знать? — любопытство тут же заняло все мое сознание. — Говори!

— Что его высочество принц Рино сегодня прибывает в Анагем.

Я присвистнула.

— И что такой важной шишке нужно в нашей дыре?

— Ходят слухи, что у него проблемы с драконом. В одной из битв эта зверюга повредила крыло. И отец вставил часть кости. Специально изготовил штырь из обсидиана. А теперь вроде как ему понадобилась бронированная чешуйка.

— Его тогда возили в столицу, помнишь, Линка? — отозвался Брон.

— Помню. Все тогда только об этом и говорили. Мол, отец ваш провинился перед самим королем, и его казнить повезли.

— Это было самое приличное объяснение, — хохотнул лучший друг, — я вообще слышал, что он обрюхатил королеву и...

Мы звонко рассмеялись. В такие моменты моя непримечательная жизнь не казалась такой уж скучной. Ведь у меня есть друзья! Мы втроем сидели на самом краю обрыва, болтали ногами и любовались на голубое небо, усыпанное небольшими облачками. Светило солнце, но блеск дождевых капель на траве все еще напоминал о прошедшем двухдневном ливне.

— Интересно, тучи тоже маги разогнали? — протянула я, откидываясь и любуясь синевой небесной выси.

Ведь там была своя жизнь. Яркая и наполненная приключениями. Та, о которой я так сильно мечтала.

— Брон! — позвала друга и резко обернулась.

Синева его глаз оказалась совсем рядом, и мы чуть не столкнулись лбами. Парень резко отпрянул.

— Ты чего?

Он что, поцеловать меня хотел? Едрен-дракон, стыдоба! Брон уже собирался что-то выдать, но нас внезапно накрыла огромная тень.

Прямо над местом, где мы сидели, пролетели драконы. Огромные мощные красавцы. Мой взгляд мгновенно прилип к ним. Их чешуя переливалась в свете утреннего солнца. Невероятное зрелище! На ящерах сидели суровые воины в черной броне.

— Наездники, — выдохнула я, — хотела бы и я...

— Линка, захлопни рот! — с укором гаркнул Брон, — вечно ты мечтаешь не о том.

Но разве можно мечтать не о том? Ведь мысль, она как дракон, летит туда, куда ведет ее ветер. Для мечты нет никаких преград! Даже мошка может желать стать тигром. Протяжно вздохнула. Драконьи наездники были элитой даже среди магов. Куда мне, простолюдинке, без капли способностей, попасть к ним?

Кандидаты со всех королевств проходят отбор на их факультет. А с прошлого года он и вовсе стал отдельным учебным заведением, отделившись от Академии Пяти Масок.

Ведь там учат не только искусству познания Эфира, но и верховой езде на самых прекрасных существах в мире — драконах!

— Нужно родиться магом, Линка, а тебе уже стукнуло восемнадцать, — вздохнул Уайет.

Он прав. Еще не родившиеся драконы, находясь в яйцах, уже связаны особой энергией с наездниками. Обычно выбираются юные, талантливейшие дети магов. И те заботятся о яйцах, тем самым укрепляя связь с верным другом. А по достижению совершеннолетия поступают в академию.

— Как думаете, дракон может выбрать человека? — мечтательно спросила я, провожая взглядом гордых существ.

— Опять ты о своем! — гаркнул Брон, вскакивая на ноги, — прекрати уже мечтать о том, что никогда не сбудется! Ты родилась здесь и помрешь в Анагеме. Такова твоя судьба, понимаешь?!

— Не понимаю, — выдохнула я, — почему я не могу выбрать свой путь сама?

Брон сжал руки в кулаки, развернулся и скрылся за зарослями кустарников.

— Потому что мир жесток, Линка, — бросил Уайет и накрыл мою руку своей, — брат надеется, что однажды ты ответишь ему взаимностью.

— Я верю, что моя судьба чуть больше, чем просто выйти замуж, унаследовать корчму и нарожать детей! — вспыхнула, вырывая руку, — я люблю вас обоих как братьев! Не более... И Брону придется с этим смириться.

Поднялась на ноги, отряхнула и так уже безнадежно испорченное платье от высохших комьев грязи. Направилась домой, мысленно паря в облаках на своем преданном ящере. И чем ближе приближалась к корчме, тем мрачнее становилась. Ведь сегодня опять придется терпеть выходки этих выскочек! Так бы и треснула в высокомерную рожу какого-нибудь мага.

— Элина! — громогласный рык отца ознаменовал, что мне светит как минимум выговор, — ты где шаталась?

— Меня Брон задержал, — пискнула, шагая по скрипящим половицам корчмы и поднимаясь на второй этаж, в жилые комнаты.

От упоминания имени этого парня папа мгновенно растаял. Ведь в его мечтах я уже качаю третьего наследника, а Брон руководит таверной. Жаль разочаровывать, но папиным планам сбыться не суждено.

До вечера мы драили основное помещение, натирали до блеска старенькую посуду, избавлялись от пыли. Обычно столь тщательная подготовка сопровождала появление на пороге какого-нибудь министра, желающего приобрести своей талантливой дочери магический кинжал из обсидиана.

Но мне покоя не давали те драконьи наездники. Неужели к нам? И я наконец-то увижу тех, кем восхищаюсь с самого детства?! Читала истории, как они повергали в бегство целые армии великанов, спасали всех, вне зависимости от магического таланта. Одним словом, мои герои!

И вот наступил вечер. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, стоя у основания лестницы. Родители заставили тщательно вымыться, надеть свежее парадное шерстяное платье. Оно мало отличалось от того, что ношу ежедневно, но как не порадовать родную кровинушку? Мама заплела мою рыжую шевелюру в толстую косу.

Наш погреб ломился от выпивки, вяленого мяса и прочих местных деликатесов. И вот дверь корчмы распахнулась, и внутрь главного зала ворвался холод. Я поежилась, мурашки побежали по коже. Порог мгновенно покрылся ледяной коркой. А следом вошли трое
Высокие молодые парни, облаченные в дорогие шелковые мантии в пол. Первым шел парень с белыми, как горный снег, короткими волосами, торчащими в разные стороны. Его лицо выражало крайнюю степень раздражения. Следом за ним еще двое. Шатен и пепельный блондин. Все одеты очень дорого. В глазах было столько презрения, что я поразилась, как оно умещается в их маленьких магических головах.
Еле удержалась, чтобы не прыснуть от этой мысли и не привлечь к себе лишнего внимания.
— Ты хозяин? — брезгливо обратился белобрысый к моему отцу.
Мама и папа стояли, опустив головы. Я же исподтишка рассматривала этих магов. Еще более мерзкие, чем обычно. И молодые какие! Наездники не могут быть такими. Я ошиблась?
— Да, ваше высочество.
Высочество? Так этот хлыщ — принц Рино? Едрен-дракон!
— У вас здесь девок нормальных днем с огнем не сыщешь. Что за дыра? — выплюнул принц, — надеюсь, с едой дела обстоят получше?
Да это вы нас в нищете держите! Стиснула зубы, чтобы не ляпнуть чего-нибудь. Атмосфера и так не очень.
— Все наши запасы в вашем распоряжении, — спокойно произнес отец.
За годы подобного отношения он уже привык к тому, что его считают за мебель. А я не хочу! Изнутри рвался гнев. Мы такие же, как и эти богатеи! Две руки, две ноги и голова. У кого-то с мозгами. Но явно не у этих высокомерных магов. Ууу! Как же раздражает!
— Хотя... — взгляд беловолосого нашел меня, — твоя дочь?
— Да, принц, — почувствовала, как папа напрягся.
— Подойди, — под сальные улыбки остальных, я приблизилась, с огромным трудом сдерживая желание впиться ногтями в их рожи.
— Сегодня меня обслуживаешь ты, — сказал он, отодвигая стул и пытаясь раскинуть на спинке свои огромные ручищи, — и ночью постель тоже согреешь. Приятная девка, хоть и рыжая.
— Не люблю рыжих, — выдал один хлыщ из свиты принца.
— Нет! — выпалила я, не сдержавшись и вскидывая подбородок, — не собираюсь я вам ботинки лизать, ваше высочество! И в постель не пойду тем более!
Парень удивленно уставился на меня, открыв рот. Его глаза напоминали ледяную изумрудную бездну, в которую я стремительно проваливалась. Ой! Вот теперь мне точно конец!

— Не понял? — тихо спросил принц Рино. — Ты сейчас мне отказала? Я не ослышался?

Сзади раздался протяжный стон отца. Так, если меня не прикончит этот высокомерный хлыщ, то потом добьет собственный папочка. Ну зачем на рожон опять полезла? Язык мой — враг мой!

Маг медленно поднялся со стула и подошел ко мне. Родители бухнулись на колени, аж половицы затрещали. Когда принц оказался совсем рядом, я машинально опустила голову. А он высоченный! Может пронесет?

— Повтори, что ты сказала? — длинные пальцы подцепили мой подбородок.

Я поежилась от холода, исходившего от этого парня. Несмотря на нормальный цвет кожи, он напоминал кусок мяса, только что вытащенный из холодного погреба. Ледяная аура вокруг принца обжигала. Впервые сильный маг был так близко. Неужели слухи о них не врут?

Он надавил жестче, заставляя меня поднять лицо. Но в моем взгляде не было страха. Пусть в глубине души и боялась, но принц этого не увидит.

— Я не буду вас обслуживать. И не пойду к вам в постель, ваше высочество, — произнесла четко, чтобы все слышали.

Да, мы, люди, боимся магов, хотя больше ненавидим. И готовы терпеть многое за покровительство и защиту. Но у всего есть предел! Я не девка для утех и не служанка.

— Как интересно, — голос, словно жидкий лед, растекался по нашей корчме.

Принц Рино крепче обхватил мой подбородок. Заглянул в глаза, словно ища там что-то понятное ему одному. Неживой холод изумруда изучал меня, как бездушную куклу. Радужка имела необыкновенный цвет, не присущий обычным людям.

И тут я ощутила боль. Поскольку пальцы этого парня покрылись коркой льда, затем магия поползла к моему лицу и плавно перетекла на кожу, кусая и не давая шевельнуться.

— Что ты о себе возомнила, уродливая простолюдинка? — губы принца оказались рядом с моим ухом. — Думаешь, другой на моём месте взглянул бы на твое бледное и покрытое веснушками лицо?

Казалось, что челюсть уже полностью заледенела. Но я все же смогла разлепить губы для очередного хлесткого удара по самолюбию Рино.

— Тогда зачем я вам? Если уродлива? Не проще ли выгнать меня, чтобы я не показывалась на глаза столь придирчивым господам?

— Элина! — воскликнула моя мать. — Ваше высочество, умоляю, не принимайте ее слова всерьез. Мы обязательно найдем вам...

— Она! — когда маг отпустил меня, я с трудом стояла на ногах, будто из меня выкачали все силы. — Ваша дочь обслужит меня во всех смыслах, и это не обсуждается.

Я сжала руки в кулаки. Ненавижу! Еле сдерживала слезы, накатившие от полной беззащитности перед приказом принца Алриады. Как бы я ни отбивалась, в итоге победа останется за ним. Не хочу! Сбегу! Уже было начала продумывать план побега, как вдруг за дверью корчмы раздались громкие шаги. А спустя миг дверь распахнулась, чуть не слетев с петель.

— Ваше высочество, — сквозь зубы процедил вошедший мужчина, — наконец-то я вас нашел.

Я подняла глаза и увидела такую знакомую по картинкам из прочитанных книг черную броню. Наездник! Высокий широкоплечий мужчина лет сорока свирепо глядел на принца и его компанию.

— Трелл, — равнодушно сказал Рино, — быстро ты драконов пристроил.

От одного упоминания этих прекрасных ящеров в моей груди разлилось тепло. И даже легкое покалывание на коже после бесцеремонного вторжения королевского наследника с его клятой магией отошло на второй план.

— А ты быстро вывел меня из себя, — прорычал мужчина.

Он был очень сильным. С густыми темными волосами, собранными в аккуратный хвост и перетянутыми алой лентой, ровно подстриженной, но длинной бородой. Мощное тело облегала черная броня наездника. И герб гильдии всадников с изображенными на нем драконьей головой, щитом и копьем на фоне.

Внутри все затрепетало.

— Он оскорбил вас? — наездник по имени Трелл помог моей матери подняться с колен, затем вновь метнул яростный взгляд в принца.

— Нет, милорд, — мама зарделась, а отец немного расслабился.

— Хорошо. Вот плата за беспокойство, — он положил на стол увесистый мешочек монет и вздохнул, — эти оболтусы со мной. Скоро начало занятий в академии. Вот, летим туда.

— Понимаем, лорд Уоллес, — хмыкнул папа.

Я же ловила каждое слово. И тут мужчина обратил внимание на меня. Внимательно осмотрел. Несмотря на то, что он выглядел добрым, все же Трелл явно сильный маг. Не стоит мне снова лезть на рожон. Я поклонилась.

— Красивая у вас дочь, — улыбнулся он, — как зовут?

— Элина. Благодарю, милорд, — почтительно произнес отец.

— Так, организуйте нам плотный ужин, а потом мы поднимемся в комнаты, — распорядился мужчина, — мои мальчишки больше не причинят неудобств. Завтра на рассвете мы продолжим путь.

Мне все же пришлось обслуживать магов, но теперь все моё внимание было сосредоточено на наезднике. Он и правда оказался куда благороднее даже самого принца. Я носила мясо, овощи, закуски. Принц Рино выглядел недовольным и постоянно пытался ко мне придраться, но его наставник одергивал нерадивого подопечного.

А я думала о драконах. Интересно, где их разместили? Наверняка, у скал за пределами деревни. Вот бы глянуть хотя бы одним глазком! Ох! Эти мысли прочно засели в голове.

И вечером, расчесывая волосы и глядя в окно, душой я была там, где спят самые прекрасные существа в мире!

— Псс! Линка! — раздался знакомый голос, затем в окно постучали.

Я приоткрыла иссохшую деревянную створку, чтобы впустить друзей. Но Брон завис одной половиной тела в моей спальне, а второй болтался на улице.

— Ну ты куда-то давай, двигайся! — услышала шипение Уайета, — туда или сюда!

— Линка, хочешь посмотреть на драконов? — игриво подмигнул лучший друг.

Моё сердце бешено забилось.

— Конечно! Только не говори, что знаешь, где их оставили.

— Знаю. Мой отец выделил место за амбаром, где скалы начинаются. Айда, посмотрим! Ты давно уже этим грезишь.

— Да! — выпалила в предвкушении и принялась натягивать платье прямо на ночную рубашку...

Драконы! Лишь они занимали моё сознание. Эта ночь могла превратиться из унизительной в самую яркую и незабываемую в моей жизни. Когда еще простая дочь корчмаря приблизится к настоящим ездовым ящерам? Не могу упустить этот шанс!

Я ловко выпрыгнула из окна и приземлилась на мягкий травяной стог, который родители хранили для кормления животных.

— Я бы помог спуститься, — буркнул Брон, когда я, прокатившись по влажной траве, откинула рыжие локоны и принялась отряхиваться, — ты девчонка или пацан?

— Не бурчи! — слегка толкнула его в плечо, — пойдем! Я так хочу их увидеть!

Даже не заметила, что убежала из дома совсем босая. Земля уже успела остыть. Но теперь, когда на своей шкуре прочувствовала мощь магии льда, простая прохлада ночной росы и вымощенной камнем дороги казалась не больше, чем приятным холодком.

Я припустила еще быстрее. Летела к дому кузнеца, едва касаясь земли ногами. Уайет и Брон остались позади. Лишь оказавшись на самой окраине деревни, почувствовала, насколько устала. Братья догнали меня.

— Ну ты шустрая, Линка, — смахивая пот со лба, ухмыльнулся Брон.

— Учись, слабак! — показала ему язык, — ну, где драконы?

Он взял меня за руку и повел вдоль забора к дорожке, ведущей к скалам. Она была достаточно крутая. В детстве мы частенько с нее скатывались. Ломали кости и отхватывали от родителей. Аккуратно, перепрыгивая с камня на камень, я чувствовала себя владычицей тени, стремящейся к своей цели.

В небе висел холодный лунный диск, освещающий крутой склон. Дыхание драконов мы услышали задолго до того, как спустились. Сердце пустилось в пляс, я начала судорожно перебирать пальцами волосы.

— Осторожнее, близко лучше не подходить. Отец сказал, что драконы редко подпускают к себе чужаков.

— И что делают с теми, кто приблизится? — с издёвкой спросила я.

— Сжигают заживо, — хохотнул Брон, — наверное. Это было бы логично.

Я ткнула его под ребро.

— Прекрати врать! Ты и логика — понятия несовместимые.

И вот мы втроем спрыгнули на голую землю. От драконов нас отделял лишь широкий каменный выступ. Самый край прииска. Ящеров разместили чуть поодаль, чтобы они не разгромили шахты. Но иного выхода не было, ведь лишь здесь драконы могли спокойно поспать.

Я сделала шаг вперед, и оба брата схватили меня, утягивая назад.

— Просто смотрим. Издалека, — шикнул Брон.

Послушалась и слегка подалась корпусом вперед. И увидела их! Три ящера мирно спали на поляне. Один был крупнее остальных. Черный, покрытый обсидиановым доспехом.

— Интересно, это тот, которого латал ваш отец? — шепнула я.

— Наверное.

Помимо огромного ящера, поодаль спали двое драконов поменьше. Один из них, покрытый ярко-изумрудной чешуёй, выглядел совсем молодым. Однажды, когда мы с отцом покупали в городе мешки и мыло, встретили по дороге домой приезжего купца. И я выпросила у папы энциклопедию драконов, которую тот продавал. Читала ее днями и ночами. Так что теперь знаю всё о том, как определить возраст и вид.

Третий дракон вызвал у меня неестественный трепет. Алая чешуя казалась волшебной в свете луны. Зверь был чуть меньше своих собратьев и целиком закован в цепи. Меня нестерпимо, отчаянно потянуло туда, именно к красному ящеру.

— Линка! — шикнул Брон, но я уже неслась прямиком к опаснейшим созданиям в мире.

Подбежав в самому большому черному, на миг замерла. Он дышал спокойно, видимо, спал крепко. Аккуратно, на носочках, стараясь не шуметь, я направилась к своей цели. Алый дракон не давал мне покоя, ведь читала в книге, что они хоть и мельче остальных, но куда маневреннее. Однако красные особи всегда отличались непокорным характером, и со временем наездники перестали их приручать.

Зачем же везут этого?

Я подошла. Казалось, что слышу собственное сердце. Оно наполнилось таким восторгом, что с трудом могла удержать эти чувства внутри себя. От драконов пахло специфически. Запах раскаленного железа вперемешку со смрадом из зубастой пасти. И что-то неуловимое. Будто тонкий шлейф, которому я не могла дать определения.

Когда я, словно завороженная, подошла к красному красавцу, дракон проснулся и слегка рыкнул, обдав меня смесью ароматов свежего мяса и какой-то тухлятины. Я замерла, чувствуя, как страх резко хватает за горло. Тишина вокруг начала давить с огромной силой. Красиво и страшно одновременно!

Ярко-желтый глаз с вкраплениями темного янтаря, тускнеющий ближе к зрачку, внимательно наблюдал за мной. Ящер встрепенулся, зазвенели кандалы из зачарованной стали.

Я обернулась и увидела, как оба брата, белые, как зимний снег, судорожно машут мне руками. Но, проигнорировав все предупреждения, снова развернулась к дракону.

Сложно описать всю гамму чувств, наполнявших меня в тот момент: страх и жалость к скованному цепями прекрасному созданию, восторг и безграничное счастье, желание бежать прочь и одновременно коснуться блестящей чешуи.

Тем временем остальные ящеры тоже проснулись и удивленно уставились на меня. Ой! А вот теперь реально жутко! Каждый их них может испепелить меня, но почему-то в их умных глазах читался лишь интерес. Они тоже наблюдали.

— Можно тебя коснуться? — пролепетала, признавая свою ничтожность перед созданиями, наделенными изначальным эфиром.

Алый красавец прикрыл глаза. Это значит можно или нет? Эх, была не была! Протянула руку и положила на кожу дракона. Прохладная, как эта ночь. Как же приятно его касаться!

Моя!

Странная мысль угасающей искрой промелькнула в голове. И вдруг я почувствовала на волосах тяжело дыхание. Обернулась и душа тут же нырнула в пятки. Эээ... Меня нюхал изумрудный дракон, не скрывая любопытства.

— Вот ты и попалась, простушка! — издевательский голос мага-принца заставил от неожиданности отдернуть руку.

Красный дракон фыркнул и недовольно воззрился на Рино.

— Знаешь, какое наказание ждет жалкого человека за попытку проникнуть к драконам наездников без официального разрешения? — он не скрывал ликования в голосе.

— Нет... — буркнула, понимая, что попалась с поличным.

— Казнь, рыжик, — довольно протянул высокомерный хлыщ, — так что ты только что подписала себе смертный приговор.

На миг весь мир будто замер. Я стояла, опустив голову и ощущая на себе пристальный смеющийся взгляд принца Рино. Ну почему? Почему я не могу коснуться тех, кого обожаю всем сердцем? Что за несправедливость?

— Готова умереть, рыжик? — с нескрываемой жесткой издевкой спросил маг, — любопытство весьма опасный порок.

Его молчаливые друзья стояли за спиной принца и лишь лыбились. Он им языки, что ли, отрезал? Неудивительно, с таким-то гадким характером.

— Ну так что, — принц Рино, сунув руки в карманы брюк, вальяжно приблизился и навис надо мной, — может, мне сделать из тебя ледяную статую?

По-моему, после отказа ему этим вечером я обрела весьма могущественного врага. Но все равно не сдамся! Вскинув подбородок, ответила на наглый взгляд. Его зрачки резко расширились, а рука, стремительно покрывающаяся ледяной коркой с характерным трескучим звуком, потянулась к моему горлу.

— Ах ты, нищая...

— Что здесь происходит?! — громкий рык лорда Трелла вынудил принца отдернуть руку.

— Эта простолюдинка посмела коснуться дракона, — выплюнул он.

К нам подбежал наставник Рино вместе с моими родителями. Все выглядели заспанными, видимо кто-то вытащил их прямо из постелей. Волосы лорда Уоллеса были распущены и спутаны, наездник успел лишь накинуть легкую рубашку и натянуть серые ночные подштанники. Следом за взрослыми примчался Уайет. По-моему, он только что спас меня от смерти!

— Это правда? — спросил лорд, — и они тебя не съели?

— Как видите, я цела и невредима, — криво улыбнулась.

Мужчина подошел ко мне, как вдруг красный дракон низко зарычал. От ящера исходила магическая пульсация, стелющаяся по земле, словно невидимый, но холодный туман. Мужчина резко остановился, затем посмотрел на меня. Он задумчиво почесал бороду.

— Очень интересно. Так, — сэр Трелл хлопнул в ладоши, грозно глядя на принца Рино, который в свою очередь тоже ошалел от реакции дракона, — все по спальням! Нечего глазеть!

Мы двинулись обратно. Я то и дело ловила разъяренный взгляд матери. Теперь мне точно конец! И как только дверь моей комнаты закрылась, она набросилась на меня с тумаками.

— О чем ты думала?! Вот же строптивая девчонка! — она наступала на меня, шипя, словно змея.

— Я просто хотела посмотреть... — отходила к окну, через которое буквально полчаса назад выскочила навстречу исполнению своего заветного желания.

— Посмотреть она хотела! А теперь что будет? Ты ведь знаешь, что драконы наездников неприкосновенны! Будем умолять лорда Уоллеса проявить снисхождение и не казнить тебя. Ох, за что мне эта напасть? — мама закрыла лицо руками и глубоко вздохнула.

Внезапно раздался тихий стук в дверь.

— Да? — появление на моем пороге сэра Трелла поразило нас обеих. — Лорд Уоллес? Чем обязаны? Что-то не так с комнатами?

Мама глубоко поклонилась.

— Я могу поговорить с вашей дочерью? — он выглядел смущенным, — наедине. Вреда не причиню, даю слово драконьего наездника.

— Простите мою непутевую дочь, — покачала головой мама, — она с детства бредит драконами. Сколько ни пытались с мужем вернуть ее на землю, приучить к благородному труду, всё бесполезно. Сегодня Элина перешла все границы. И мы просим о снисхождении. Сами, как следует накажем эту дурочку.

Ну, спасибо, мама.

— Закон суров, — нахмурился мужчина, — но я по другому вопросу. И ни в коем случае не хотел пугать Элину или вас.

— Благодарю, — мама снова учтиво поклонилась и вышла.

А я осталась наедине с наездником. В любых других условиях уже скакала бы вокруг и осыпала его вопросами, но не сейчас.

— Простите, — пискнула.

— Значит, Элина, ты с детства увлекаешься драконами? — он улыбнулся, осматривая мою бедную, но опрятную спальню.

— Да, сэр, — я опустила голову.

— И чем они тебе нравятся?

— Они свободные и гордые! — выпалила я, — а еще очень-очень красивые!

Мужчина улыбнулся, очевидно, сочтя мой восторг за детскую наивность. Он увидел стоявший в углу одинокий стул и подошел к нему.

— Могу присесть? — учтиво спросил меня.

— Конечно! — выпалила, всё еще не понимая, чем привлекла внимание драконьего наездника.

Иссохшее дерево заскрипело под немалым весом лорда Уоллеса. Я села на кровать, ожидая, что он скажет.

— Скрывать не буду, дел ты наворотила много. Сначала взбесила королевского наследника, потом своевольно пошла к ездовым драконам. И выжила после встречи с ними.

Он ухмыльнулся и вновь начал теребить бороду. Я все еще молчала, хотя в голове стали вспыхивать разные вопросы.

— Твоя мать сказала, что ты много читала про драконов. Скажи, как ящеры выбирают наездника?

— Между ними устанавливается крепкая связь. Изначальный Эфир дракона находит первичный Эфир мага еще до того, как детеныш вылупится. И с этого времени они неразрывно связаны крепчайшими узами.

— Были ли случаи, что дракон выбирал себе человека в наездники? — мужчина испытывающе смотрел на меня, его голос стал куда серьезнее.

— Уже как две тысячи лет таких случаев не фиксировали. По крайней мере, в книгах этого нет.

— И как ты думаешь, почему?

— Потому что люди потеряли связь с Эфиром. Раньше в обычных семьях регулярно рождались талантливые маги. Но борьба за чистоту крови привела к тому, что знатные семьи стали единственными носителями первичного Эфира.

— То есть во всем виноваты высокомерные маги? — ухмыльнулся лорд Уоллес.

Только сейчас я поняла, что ляпнула не подумав. Резко вспыхнув, тем не менее не отвела взгляд.

— Да. Я так думаю, — сказала уверенно.

— Ты весьма интересная девочка, Элина, — мужчина поднялся.

— Вы казните меня? — прошептала я.

— Нет, с чего бы? Не слушай Рино, он лишь избалованный мальчишка. У меня для тебя есть предложение получше.

— Академия драконьих наездников?! — в один голос вскричали мои родители, когда с утра мы с лордом Уоллесом пришли к ним и озвучили его мысли касательно моего будущего.

— Пока нет. Я бы хотел проверить совместимость Элины и одного из моих драконов. Если мои догадки верны, то ваша дочь уникальна и ее необходимо обучать.

Я стояла в дверях, не в силах поверить в собственную удачу. Мало того, что меня не казнили, так еще королевский советник и Глава гильдии наездников предложил мне пройти проверку на наличие связи. И если я справлюсь... Сердце тут же ринулось в пляс.

— Но люди две тысячи лет как потеряли связь с Эфиром. Не слишком ли самонадеянно давать нашей дочери шанс и потом сразу отнять его? — покачала головой мама.

— Я с большой долей вероятности могу сказать, что Элина хоть и не является чистокровным магом, но может быть связана с юной самкой красных драконов, которую мы везем в Академию. Этого исключать нельзя. То, свидетелем чего мы стали ночью, лишь укрепило мои догадки.

— Не знаю, — мама явно сомневалась.

— Попытка — не пытка! — влезла я во взрослый диалог, — я хочу попробовать, пожалуйста! Это не займет много времени. Обещаю, что если ничего не получится, я перестану витать в облаках!

— Ладно, — согласился отец, игнорируя меня и обращаясь к лорду-магу, — может, хоть после этого поймет, что ее место здесь, на земле.

С этими словами папа вышел из кухни.

— Он примет это, — лорд Уоллес подмигнул мне, — пойдем. Мы вывели драконов на поляну поодаль от деревни. Пусть на солнышке понежатся, отдохнут. Путь предстоит неблизкий.

Стояло раннее утро. Я надела свои рабочие штаны и просторную рубаху, чтобы было удобнее двигаться. Не знаю, каким меня подвергнут испытаниям, но постараюсь выполнить их все. Сэр Трелл размашистыми шагами направлялся прямиком к драконам, а я семенила за ним. Значит, красный ящер — девочка?

Були.

Услышала в голове шепчущий голос и резко обернулась. Никого вокруг не оказалось. Люди в деревне только-только проснулись. Кто-то с утра обмывался ледяной водой, другие кормили кур. Но все они с удивлением смотрели, как рыжая оторва Элина бежит вслед за взрослым магом.

Рев ящеров, раздающийся с просторной поляны на границе леса и шахт, будоражил кровь. Я чувствовала страх вперемешку с предвкушением. Но на языке крутился вопрос, не дающий покоя.

— А почему она в цепях? — спросила я.

— Верховному магу Алриады было видение, что нам стоит вновь начать приручать красных драконов. Мы с огромным трудом поймали эту особь. Она сильная и очень строптивая. Так что пришлось заковать ее в зачарованную сталь.

— А вы видели его, сэр Уоллес? — полюбопытствовала я. — Этого мага? Среди нас о нём ходят легенды. Говорят, он не показывается уже давно.

— Видел всего раз. Он очень умен и мудр. А еще стар. И живет далеко от столицы, в парящем замке.

— Ничего себе! И вы везете дракона для того, чтобы найти наездника?

— Думаю, я уже его нашел. Мудрость Эфира не знает границ, — улыбнулся мужчина.

Стояла солнечная погода, розовый рассвет облизывал своей нежностью рождающийся день. Мы подошли к мирно греющимся под теплыми лучами ящерам. Огромные, но спокойные, они выглядели невероятно! Когда мы приблизились, красная красавица встрепенулась. Взгляд ее янтарных глаз вновь обратился ко мне. Но когда лорд Уоллес подошел, она громогласно взревела, поднявшись на лапы и принимая боевую стойку. Несмотря на цепи, красный дракон был готов сражаться.

Остальные ящеры внимания на это не обратили и продолжили утреннее расслабление на солнышке. Я же не могла отвести глаз от сияющей, словно пламя, чешуи. В руках сэра Трелла что-то блеснуло. Пригляделась и увидела кнут, целиком сотканный из молнии. Вот это магия!

Красная драконица оскалилась, показывая ряд острых, словно мечи, зубов.

— Опять мы с тобой будем спорить? — вздохнул маг, — подчинись. Тогда боли не будет.

Боли? Нет! Сама себя не понимая, рванула и встала между мужчиной и ящером.

— Прошу, не делайте ей больно!

— Это процесс воспитания и дрессировки, Элина. Не мешай. Лучше наблюдай и учись.

— Нет! — выпалила я, набираясь какой-то сверхъестественной уверенности. — Можно я попробую поговорить с ней?

— Это опасно, девочка, — в голосе мага звучало напряжение, словно туча перед громовым раскатом, — драконы опасны и даже при наличии связи порой вредят наездникам.

— Знаю! Но не могу смотреть на это. Ее и так терзают кандалы. Красные драконы рождены, чтобы парить в небе свободными!

— Это ты тоже вычитала в энциклопедии? — прищурился сэр Трелл, но убрал кнут, — у тебя одна попытка, Элина. Освободи ее от цепей и покажи мне, на что способна.

Мужчина снял с пояса грубо изготовленный массивный ключ и швырнул мне. Я задрожала в предвкушении.

— Спасибо! — выпалила и развернулась.

Медленно, шаг за шагом, я начала приближаться. Драконица немного успокоилась и уже смотрела на меня с любопытством. Тем временем изумрудный красавец перевернулся на другой бог и заурчал. Если можно так назвать изданный им громогласный, но мягкий звук. С черного гиганта сняли доспех, и он мирно посапывал, сверкая в лучах солнца обсидиановой чешуей.

Я протянула руку, и нос красного дракона тут же уперся в мои пальцы. Такой огромный, сухой. Она нюхала меня, словно знакомясь. Я сглотнула, стараясь унять страх. И сильнейшее возбуждение, ведь делала это с разрешения самого Главы гильдии наездников!

— Я Элина, — улыбнулась ящеру, — хочу снять с тебя цепи. Ты позволишь?

Она продолжала наблюдать за мной. Спокойно. С уверенностью и высокомерием хищника. Я чувствовала это давление. Помимо ауры зверя, дракон излучал мощную магию. Каждая чешуйка будто светилась, наполненная первородным Эфиром.

Финальный шаг и зверь опустил голову. Маг напряженно наблюдал, я видела это боковым зрением. Он был готов защитить меня. Но вся моя суть настроилась на контакт с драконом. Постепенно посторонние звуки померкли, никого вокруг не осталось. Дрожащими пальцами обхватила ключ и потянулась к ошейнику.

Под внимательным взглядом ящера щелкнула замком, и тяжелая зачарованная сталь рухнула на землю. Дракон встрепенулся, затем раскрыл пасть, делая очень глубокий вдох. Массивная грудь раздулась, наполняясь воздухом. Я казалась себе такой крошечной по сравнению с этим ящером.

Но что теперь? Драконица сделала несколько шагов назад, затем расправила крылья. Гигантские, затмевающие собой солнце! Она разминала затекшие конечности, вертела шипастым хвостом и довольно рычала.

— Чувствуешь ее эмоции? — сэр Трелл подошел ко мне сзади.

— Сложно очень, — призналась честно, — но точно знаю, что без цепей ей лучше. Она счастлива!

— Что ж, если бы ты не была с ней связана, эта зверюга сожрала бы тебя еще на подходе, — произнес мужчина.

Тем временем все три дракона взмыли в небо. Изумрудный, черный и красный. Я не могла оторвать взгляда от потрясающего зрелища. Лорд Уоллес положил руку на моё плечо. Этот жест показался даже немного отеческим.

— Ну что, Элина. Пойдем, сообщим твоим родителям новость.

— Какую? — я неотрывно следила за прекрасными созданиями в их естественной среде, полностью отключившись от реальности.

— Сейчас мы с тобой поедем в город и купим всё необходимое. Мантии, ткани для пошива формы, хорошие сапоги, перья, бумагу, книги и многое другое. Потому что ты станешь первым человеком за две тысячи лет, поступившим в Академию драконьих наездников.

Мне хотелось прыгать, визжать, щипать себя за все возможные места после того, как лорд Уоллес сообщил, что меня примут в Академию. Но я сдерживалась изо всех сил, чтобы не начать петь и танцевать, и не опозориться еще до поступления. Всё вокруг вдруг объяли яркие радужные краски, поглотив тягучую серость. Наконец-то выберусь из этой дыры! Вся моя радость отражалась на лице открытой улыбкой, не сходившей с губ, и глазами, уже иначе смотревшими на окружающий мир.

Мы шли по деревне, я заваливала мужчину терзавшими меня вопросами. Конечно же, все они касались драконов.

— То есть вы просто выпускаете их для... — тут я осеклась, увидев толпу женщин, окружившую вход во двор нашей корчмы.

Лорд Уоллес присвистнул и устало вздохнул.

— Каждый раз одно и то же. Говорил же, мыться на заднем дворе!

Мы приблизились к воротам, у которых столпились девушки, женщины и даже местные бабушки. Они выглядели крайне воодушевленными. Я узнала целительницу Виолу, ей недавно стукнуло пятьдесят. Еще парочку местных сплетниц: Агату и Марлу. Им вроде бы около шестидесяти. Ну и, конечно же, всех остальных дамочек нашей деревни. Они таращились куда-то вглубь двора и возбужденно жужжали.

— А что происходит? — непонимающе захлопала ресницами, — что за ажиотаж?

— Сейчас увидишь, Элина, — сокрушенно произнес глава гильдии наездников, — так, дамы, расступитесь!

Однако на его возглас никто внимания не обратил. Женщины плотным слоем облепили наши ворота, постоянно что-то восклицая и этим выражая дикий восторг. Да что там такое?

Нам нужно было продираться сквозь них. Ибо задние ворота в это время закрыты на внутренний замок во избежание краж, которых ближе к весне всегда становилось больше.

Отец недавно ездил в город, где заказал высокие и прочные ворота, укрепленные зачарованным металлом. И обновил замок.

Дамочки нашей деревни охали и ахали, а я никак не могла понять, в чем же дело. Сэр Трелл так и сяк попытался протиснуться, но, очевидно, воспитание не позволяло ему обходиться с женщинами грубо.

— Позвольте мне, — я закатала рукава, затем разбежалась и попыталась нырнуть в бабскую толпу, но она лишь отпружинила и выплюнула меня обратно прямо в грязную лужу.

Я каждое утро буду начинать с купания в грязи? Наездник подошел и протянул мне руку.

— Я сама. Благодарю, — буркнула, поднимаясь на ноги, — ладно. Раз так, буду действовать более хитро.

С этими словами приблизилась к парочке старушенций. Агате и Марле.

— Доброе утро, Элиночка, — пропели они, — такие красавцы у вас в корчме остановились. Все девушки уже второй день говорят, что его высочество принц Рино с друзьями проездом в нашей непримечательной деревушке.

Так они на этих высокомерных хлыщей любуются? Едрен-дракон! Еле удержалась, чтобы не закатить глаза от разочарования. Было бы на что смотреть! Кусок льда и его прихвостни.

— Я тут слышала от отца, — мой голос звучал заговорщически, — что пекарь Марвин сегодня с самого открытия устраивает распродажу хлеба. И отдает буханки из очищенной пшеницы в полцены.

Уши дамочек, словно локаторы, шевельнулись в мою сторону. Образно, конечно же.

— Но лишь первую свежеиспеченную партию. Так-то это большой секрет, чтобы все не побежали и не...

— Конечно-конечно! — воскликнули тетушки, перебивая меня и алчно ухмыляясь, — мы никому не скажем, будь уверена!

— Большое спасибо! — приторно улыбнулась.

Затем я отошла на несколько шагов к слегка потерянному лорду.

— Что ты им сказала? — спросил меня.

— Пара минут и толпа рассосется. В прошлый раз подобное было, когда приезжал племянник казначея. Но стоило мне сказать парочке местных сплетниц, что портной первой покупательнице обещал бесплатный шерстяной платок, как их ветром сдуло.

— И он тебе потом сказал спасибо? — хохотнул сэр Трелл.

Я лишь пожала плечами. Богатым не понять, на какие ухищрения приходится идти бедным, чтобы хоть немного сэкономить. Конечно же, бабульки даже не попытались эту новость удержать в себе. И спустя минут пять толпа женщин радостно понеслась в сторону дома Марвина.

— Простите, Дэлиус, — пробурчала я, мысленно обращаясь к дедушке-пекарю, — но мне нужно попасть домой.

— Чудеса! — с неподдельным восхищением воскликнул лорд Уоллес.

— Я здесь всю жизнь живу и знаю слабые стороны местных. Пойдемте.

Однако, лишь подойдя к воротам и открыв их, я остолбенела. Воздух мгновенно застрял в легких, словно обретя твердую форму. В нашем дворе мылся принц Рино. В одних брюках, опираясь руками на бадью с ледяной водой.

— Он не мерзнет? — с огромным трудом разлепив губы, шепнула своему спутнику.

— Он ледяной маг, Элина. Как ты думаешь, ему бывает холодно?

Голос Главы наездников утонул во вспыхнувших противоречивых чувствах, которые вдруг забились в моей груди, как стая птиц. Вчера была так напугана и зла на принца, что даже не рассмотрела, насколько он внешне привлекателен. Попыталась сглотнуть плотный ком в горле, стараясь не уподобляться остальным тетушкам и не пялиться.

Но крепкие мышцы так и притягивали мой взгляд к себе. По широкой спине мага стекали прозрачные капельки воды, в районе пояса превращаясь в льдинки и осыпаясь в траву. Прямо вдоль позвоночника шел глубокий темный шрам. Руки этого парня, жилистые и покрытые выпуклыми венами, говорили о том, что он постоянно трудится. Странно, ведь обычно маги — белоручки, ленивые и решающие все вопросы с помощью Эфира. А тут целый принц!

Рино зачерпнул ладонями немного воды и брызнул на лицо, затем стряхнул остатки жидкости в траву. С его пальцев сорвались крошечные капельки, мгновенно превратившись в звонкие льдинки, и рассыпались по земле.

— Интересно, нищенка? — поднимаясь от живота к груди, затем к крепкой мужской шее, мой взгляд вдруг встретился с бескрайней изумрудной бездной, наполненной презрением.

Казалось, что время вокруг остановилось. Принц-маг обладал поистине гипнотическим взглядом. Лед его изумрудных глаз острыми шипами впивался в душу, вытряхивая ее наизнанку и напоминая, насколько я слабая.

Сжала руки в кулаки, сделав огромное усилие над собой, и отвернулась.

— Я сколько раз говорил, ваше высочество, — с нескрываемым сарказмом процедил лорд Уоллес, — не смущайте девушек своим полуголым видом!

— Но им нравится смотреть. Не правда ли, рыжик? — он подмигнул мне, и я опять отвела взгляд.

Сама не заметила, как вновь начала рассматривать стройное тело принца. Он словно был создан самими богами. Но в душе Рино лишь ледяная пустыня. Как и у любого мага! Высокомерные паразиты на теле простого люда.

— Спектакль окончен, ваше высочество, — успокоившись, произнесла я, — можете одеваться и идти завтракать. Больше вами здесь некому любоваться.

Прошла мимо мага, случайно задев его руку своей. По коже поскакали искорки тока. Холодные, острые, неприятные. Брр! Ускорившись, почти вбежала в корчму, услышав догоняющий меня едкий смешок.

Родители вовсю хлопотали на кухне, закрыв корчму на время, пока принц со свитой гостят здесь. Я села за стол, схватив мягкую булку хлеба, и вгрызлась в нее зубами.

— Элина, — строго произнесла мама, — ты чего уселась? Иди, обслужи его высочество и остальных лордов.

— Мама, — произнесла серьезно, еле сдерживая победную улыбку, — я теперь не просто твоя дочь. И не просто Элина.

Тем временем лорд Уоллес вошел на кухню. Он оперся плечом на косяк и наблюдал за тем, как я объявляю родителям самую важную новость в моей жизни. Сэр Трелл не стал вмешиваться в это. Видимо, счел нужным довериться мне.

— О чем ты? — она вдруг будто что-то вспомнила, — только не говори, что...

— Да! У меня связь с драконом! Так что я еду в Академию! — вскочила и, словно маленький ребенок, начала прыгать по скрипучим деревянным половицам.

Лицо мамы побелело. Она явно подобного не ожидала. Видимо, услышав мой вопль, в кухню вошел отец.

— У нас нет денег оплачивать ее обучение, — строго сказал он, обращаясь к Главе наездников.

— Это я возьму на себя, — подал голос сэр Трелл.

— С чего такая щедрость? — сдержанно спросил папа.

— Отец... — пискнула я.

— Молчи, Элина! — гаркнул на меня, затем вновь обращаясь к лорду Уоллесу. — Вы можете приходить сюда и унижать меня. Втаптывать в грязь, как и всех остальных людей. Этого вам никто не запретит. Но дочь мою оставьте в покое! Она вам, магам, не игрушка!

Ого! А я и не думала, что папа чувствует подобное! Но на лице лорда Уоллеса не дрогнул ни единый мускул. По сути, мой отец оскорбил его и всех магов вместе взятых, как и я вчера вечером. А сэр Трелл даже не разозлился.

— Господин Бигсворт... — начал мужчина.

Я и не ожидала, что он знает фамилию простого корчмаря. Наездник говорил с глубоким почтением. Это явно произвело впечатление на мою семью. Черты лица папы разгладились, лицо стало менее напряженным. Я и не заметила, что изо всех сил сжимаю край рубашки.

— Как вы знаете, я неспроста остановился в вашей корчме. Нам было бы гораздо проще полететь напрямую через Валамейн и выбрать таверну побогаче. Но Эфир распорядился иначе, и теперь я понимаю, почему.

Отец молчал.

— Ваша дочь связана с одним из наших драконов. Как маг, я чувствую в ней большую силу духа, которая вполне может компенсировать недостаток магических способностей. И ради этой силы я готов взять на себя ответственность за Элину. Стать ее попечителем на территории Академии.

Мама начала нервно теребить платок.

— Но как же... — начала она, — Элина не выживет среди магов, тем более таких одаренных, как его высочество! Какое отношение ее ждет в Академии? Здесь ее знают, любят. У моей дочери друзья и будущее. А там, в обществе знати, ее попросту затравят.

— Какое будущее? — тон лорда Уоллеса стал ледяным. — Унаследовать вашу корчму? Выйти замуж и рожать детей? Я предлагаю величие. Да, в Академии драконьих наездников Элине будет тяжело. Там весьма одарённый контингент. Ей придется тренироваться и учиться больше, чем кому-либо. Но, пройдя эту суровую школу, ваша дочь обрастет стальной чешуей. Закончив обучение, она сможет выбрать престижную должность при дворе короля, либо пойти ко мне в Гильдию наездников и стоять на страже нашего королевства.

От его слов по моей коже побежали мурашки. Я уже представляла, как мы с красной красавицей...

Були...

Опять этот голос? Я обернулась, но вновь никого не увидела. Что вообще означает это слово «Були»?

— Моя дочь любит витать в облаках, — вздохнул отец, — и я думал, что провал ее встряхнет. Однако она преуспела. Но я не буду потакать этим капризам. Поэтому отныне пусть сама решает свою судьбу.

Он взял тарелки с завтраком для принца и его друзей, затем вышел прочь.

— Ты точно уверена? — покачала головой мама.

— Да! — твердо произнесла я, — этим магам меня не сломать!

Лорд Уоллес хмыкнул, затем, по своему обыкновению погладил бороду.

— Элина, хватит разговоров. Мы и так не укладываемся в график, — строго произнес мужчина, — быстро ешь, потом одевайся и спускайся в зал. У нас еще куча дел.

— Хорошо! — я подбежала к столу, затем плюхнула в тарелку пшенной каши из горшка, взяла недоеденный кусок хлеба, — а как мы доберемся до...

— Валамейна? — Сэр Трелл прищурился.

— Ага!

— На моём драконе, — сказал он, — так будет значительно быстрее.

— Правда?! — я аж подпрыгнула на стуле, — мы полетим на драконе?

— Да. Так что поторопись, а то все хорошие сапоги разберут, — он подмигнул мне, затем скрылся за дверью, ведущей в зал...

Переполненная воодушевлением от грядущего первого полета на драконе, я взлетела на второй этаж и вбежала в комнату. Быстро переодевшись в более-менее чистые рабочие брюки и рубашку, быстро расчесала растрепавшиеся на ветру непослушные рыжие волосы, затянула их в тугую косу. Мельком глянув в зеркало, побежала на первый этаж.

Хорошо, что принц с его компанией уже позавтракали и смылись куда-то. Наверняка вновь трясти мускулами перед деревенскими девушками. Фыркнула. Признаться, мне не понравилась собственная реакция на этого хлыща. Тоже мне, девчачий восторг какой-то! Он мой враг, и этого нельзя забывать! Наверняка в академии будет пытаться меня растоптать.

Лорд Уоллес ждал у ворот, тихо переговариваясь с каким-то типом в темном плаще. Увидев меня, он отдал тому сложенную бумагу. Когда я подошла, странного человека уже и след простыл.

— А кто это был?

— Почтарь, — ответил сэр Трелл, — я отправил письмо ректору Академии наездников Дариусу Кроу, чтобы подготовили место для еще одной студентки. В том числе и особую программу обучения.

— Дариус Кроу ректор академии?! — взвизгнула я.

Легендарный наездник, чей отряд во время Первой войны защитил столицу Валамейн от нападения смертоносных големов и спас королевскую семью. О той битве ходят легенды. Этот подвиг воспевают барды в каждой таверне Алриады. А сколько книг написано, не счесть!

— Слышала о нем? — с ухмылкой произнес наездник.

— Конечно! — не скрывая восторга, выпалила я, — легендарный военачальник Дариус Кроу, на своем знаменитом лазурном драконе спасший нас от нападения злых гигантов!

— В книге прочитала? — хохотнул лорд Уоллес.

— И не в одной! Говорят, он лишился глаза в той битве.

— Верно. Увы! Те гиганты никого не пощадили, мы потеряли много славных магов, — вздохнул сэр Трелл, — хорошо, что королевская гвардия навсегда от них избавилась.

— Но я вот чего не понимаю. В книгах про них пишут разное, но в основном, что эти гиганты — результат чудовищного магического эксперимента.

— И что тебя смущает?

— Какой силой должен обладать маг, чтобы создать целую армию каменных големов размером с замок, да еще и обладающих иммунитетом к Эфиру второго уровня?

— Хорошие вопросы задаешь, Элина, — улыбнулся наездник, — но, увы, не мне на них отвечать. Я не был свидетелем битвы при Валамейне. Потому что в то время отражал нападения с южной стороны Алриады.

— Как думаете, лорд Кроу мог бы рассказать о ней? — осторожно спросила я.

— Он не разговорчив, но всё в твоих руках, Элина. Дариус очень любит прилежных учеников. Выделишься, привлечешь его внимание и получишь ответы на свои вопросы.

Перед тем, как пойти к драконам, нужно было забрать сломанное седло у кузнеца. Нас встретил Брон. Увидев меня рядом с лордом Уоллесом, он удивленно вскинул брови, но ничего не сказал. Нам определенно нужно поговорить, но пока я не готова выслушивать его доводы, мало чем отличающиеся от аргументов моего отца.

Парень вынес массивное черное седло со множеством ремешков.

— Подлатали? — улыбнулся наездник.

— Да, сэр. Заменили безопасные ремни, пряжки теперь металлические.

Всё это время Брон не сводил с меня глаз.

— Я смотрю, подсиденник подшили. Искусная работа! — похвалил наездник, — идеально ровный шов. Дракону не будет натирать кожу. Она ведь особо чувствительна в этой точке.

— Да, — тон друга был не очень-то дружелюбным.

— Благодарю, — сэр Трелл вручил Брону мешочек со звенящими монетами, — передайте вашему отцу моё почтение. А тебе, Элина, нужно запоминать всё, что я говорю. Пригодится.

Когда мы вышли из кузницы, настроение уже было подпорчено. Знала ведь, что лучший друг не одобрит моего поступления в Академию. Возможно, мы вовсе перестанем общаться. Но в глубине души наивно верила, что Брон не станет капризничать, как девочка.

— Твой жених? — спросил лорд Уоллес, когда мы спускались к шахте. — Уж больно серьезный.

— Друг, — коротко произнесла я, — хотя, конечно, он надеется на большее.

— Ох, юность! — мечтательно воскликнул мужчина.

Тем временем мы вышли на поляну, где мирно спали драконы. Меня одолевали странные и противоречивые чувства. Увидев лёд в глазах лучшего друга, я вдруг засомневалась в своём решении. Брон точно не поддержит моё стремление вырваться из Анагема. А ведь его одобрение всегда было для меня важно.

Приблизившись к своему дракону, отчаянно захотела коснуться ее гладкой чешуи.

— Можно? — щенячьими глазами взглянула на лорда Уоллеса.

— Теперь это твой друг и соратник. Кстати, ты должна дать ей имя. В Академии вас с драконом внесут в список учащихся одной строкой. Вы теперь команда.

Имя? Я знаю!

— Були! — выпалила, чем мгновенно обратила на себя внимание зверя.

Она отряхнулась от налипшей к чешуе травы, затем вытянула попеременно все четыре лапы. Драконица ткнулась в меня носом и слегка рыкнула.

— Что это значит? — от ее «свежего» дыхания меня аж повело.

— Она приняла имя. Но почему Були? Обычно драконов называют героическими, сильными именами. Например, моего зовут Кайрос. На языке древних это означает «живительный изумруд».

— Не знаю. Как увидела ее, сразу почему-то это имя заплясало на языке, — пожала плечами.

Лишь сейчас я заметила, что лорд Уоллес накинул и закрепил седло не на черном гиганте, а на втором изумрудном драконе. Его чешуя переливалась оттенками зеленого и голубого. Этот зверь отличался витиеватыми рогами и более мощной челюстью, чем у моей алой красавицы. Хвост Кайроса был шипастым, а лапы более массивными.

— А этот чей? — я указала на черного дракона, самого крупного среди нашей небольшой компании.

Он продолжал греть на солнышке свою обсидиановую чешую. Огромный, в полтора раза больше моей крохи.

— Принца Рино, — отозвался наездник.

Ноги моментально прилипли к земле.

— Я думала, самый крупный ваш, — прокашлялась, пытаясь справиться с шоком.

— Размер не всегда имеет значение, Элина. Как и возраст. Принц и Дархан выбрали друг друга очень давно. Я сам присутствовал при этом. С тех пор они не разлей вода.

— Неужели эта ледяная глыба может с кем-то дружить? — буркнула себе под нос, чем вызвала новый смешок сэра Трелла.

— Не будь так строга к его высочеству. Уверен, вы сможете подружиться. Так, готово. Я закрепил седло. Теперь забирайся.

Я взглянула на изумрудного красавца Кайроса. Дракон встрепенулся, затем присел, чтобы мне было удобно. Я аккуратно вложила ногу в стремя, как вдруг ящер резко поднялся. И мне ничего не оставалось, кроме как быстро перекинуть другую ногу и усесться. Внутри все бурлило в предвкушении.

Лорд Уоллес ловко запрыгнул следом.

— Держись крепче, взлет обычно пугает новичков сильнее всего.

— Чем пуга... ААА!

Я не успела задать вопрос. Кайрос оторвался от земли, и я словно провалилась в воздушную яму.

— Глаза уже можно открыть, — веселый голос лорда Уоллеса вернул меня из глубин паники.

Я почувствовала, как ветер треплет волосы. Передо мной была лишь мощная шея дракона. Руки сэра Трелла прочно удерживали меня в седле. Задрожала от новой порции необычных ощущений. Аккуратно выглянула из-за тела дракона и увидела внизу свою деревню.

— Домики такие крошечные, — сглотнула, не в силах оторвать взгляд.

— Впервые летаешь? — раздался голос мужчины сзади.

— Ага! — легкие наполнялись воздухом, отдаваясь неописуемым восторгом на каждый взмах крыльев могучего дракона.

Незабываемое, невероятное чувство! Да, мне страшно, но уверена, что лишь с непривычки. Во все глаза таращилась вниз.

— Главное правило наездника, — шепнул лорд Уоллес, — не смотри вниз. Голова может закружиться, и из седла выпадешь.

Я с трудом отвела взгляд от почти игрушечных полосок пахотных земель и черной ямы нашей шахты. Ведь зрелище, раскинувшееся вокруг, было в разы прекраснее. Легкие облачка касались моих ног, небольшой холодок приятно освежал кожу. Я будто бежала по небу.

Крылья Кайроса уверенно ловили потоки воздуха. Я читала о том, что драконы спокойно себя чувствуют даже в ураган, безошибочно угадывая постоянно меняющееся направление порывов ветра. И грозы им не страшны, благодаря невосприимчивой к электричеству магической чешуе.

— Нравится? — шепнул наездник.

— Еще бы, — прохрипела я, теряясь в окружающей легкости и словно становясь пушистым облачком, — это невероятно!

— Скоро сама будешь рассекать небо на своей Були. Лететь туда, куда захочется.

— Я так этого жду! — воскликнула, не помня себя от счастья.

Вроде бы ничего не случилось. Меня всего лишь катают на драконе. Но в этом простом действе крылось столько различных эмоций! Я старалась запомнить каждую, ведь когда-нибудь полёт верхом на Були станет для меня обыденностью. И я забуду этот восторг.

До Валамейна мы добрались быстро. Кайрос начал плавно снижаться, а я ощутила, как у меня закладывает уши. Сглотнула, пытаясь избавиться от столь неприятного чувства.

— Дыши, — приказал сэр Трелл, — еще может начаться головная боль. Для новичка это нормально. Главное, когда спрыгнешь с седла, сразу никуда не беги, а то упадешь.

— Угу, — от мягкости парения дракона в воздухе меня начало мутить.

А вот приземление оказалось достаточно жестким. Тряхнуло так, что я чуть душу через вскрик не выпустила. Вот это да! Кайрос отряхнулся и зарычал. К нам бежали столичные стражники, одетые в стальную броню.

— Сэр Трелл, добро пожаловать в Валамейн! — отчеканил самый первый, — как добрались?

— Отлично. Рагго, накормите и почистите Кайроса, но нормально, а не как в тот раз. Всё как обычно. Назад мы возвращаемся через пару часов.

Я сидела, пытаясь собраться с мыслями, как вдруг дракон снова тряхнул меня, присаживаясь. Лорд Уоллес ловко спрыгнул, затем протянул мне руку, помогая слезть. Не послушав совета бывалого наездника, я сделала несколько шагов, и меня резко повело в сторону.

— Я же сказал, — ухмыльнулся мужчина, — Элина.

— Простите, — пролепетала, опираясь на него.

— Пойдем, у нас совсем немного времени, чтобы подготовить тебя к учебе, — подмигнул мне наездник.

Кайрос недовольно фыркнул, когда к нему приблизились стражники. Но в итоге, поймав зубами тушку кролика, покорно поплелся в сторону драконьих стойл.

В столицу меня привозили всего лишь раз — на годовщину победы в Первой войне. Мне тогда было пять лет. Валамейн остался таким же, каким я его помнила. Монументальный белокаменный город с высоченными стенами, узкими улочками и просторными площадями. Люди, живущие здесь, никогда не знали лишений и невзгод. Красивые, богатые и уверенные.

В основном столицу населяли маги и люди, сумевшие выбиться в высший свет благодаря стараниям и благим деяниям. Например, купцы, талантливые ученые, лекари. Крестьянам в Валамейн никогда не перебраться.

— Нравится в столице? — спросил меня сэр Трелл.

— Здесь красиво, — коротко ответила я.

— Холодный город. Яркий, но будто неживой, — произнес наездник.

— Ваш дом разве не здесь? — спросила его, пока мы с посадочной площадки сворачивали на главную улицу.

Здесь туда-сюда сновали люди в богатых причудливых одеяниях. На меня таращились, поскольку именно я, простолюдинка, выбивалась из общей массы.

— Мой дом в небе, — произнес лорд Уоллес, — я не любитель мирской суеты. Сражения, походы — это по мне. Но не простая жизнь.

— У вас и жены нет? — спросила его.

Он вдруг помрачнел.

— Увы. Я потерял свою семью.

Спрашивать дальше не позволило воспитание. Тем временем мы нырнули в узкую улочку, вымощенную неровными серыми камнями. Идти по ней было не очень удобно. Домики здесь были явно поскромнее.

— Квартал торговцев, населенный людьми по большей части, — пояснил наездник.

Мы дошли до крайней лавки. Над дверью висела тонкая деревянная вывеска с неаккуратно нарисованным платьем.

— Здесь мы закажем тебе пошив формы. И купим одежду на первое время, — с улыбкой произнес наездник и толкнул скрипучую деревянную дверь.

Как только я переступила порог лавки портного, голова пошла кругом. Наша деревенская швея никогда не могла похвастаться таким ассортиментом. Здесь было всё: платья, костюмы, мантии, ткани! Всевозможные оттенки и цвета! Невероятное разнообразие! На прилавке под магическим стеклом иглы, нити, пуговицы и различные украшения.

В одном углу прекрасно сшитые мантии из магического шелка, украшенные различными узорами, а в противоположном — боевые доспехи. Сглотнула, чувствуя бесконтрольное слюноотделение. Шитьё меня волновало мало, а вот кожаная броня покорила с первого взгляда.

— Здравствуйте! — из-за прилавка показалась сначала светлая шевелюра и лишь потом пухлое лицо, очевидно, портного. — О! Какие люди! Лорд Уоллес?

Он выскочил к нам, сминая и нервно выламывая пальцы. Круглый, как шар мужчина был одет в причудливые полосатые штаны на подтяжках, доходящие почти до подбородка, мягкую шелковую рубаху и туфли с острым носом. Холеная и мягкая кожа этого странного человека напоминала безе, которое иногда по праздникам привозил отец. Но странным он был лишь для меня, ведь на улицах Валамейна нам с лордом Уоллесом встречались куда более чудаковатые личности.

Очевидно, столичная мода существенно отличается от нашей. Хотя какая мода в глухой шахтерской деревеньке?

— Что за прелесть с тобой? — он окинул меня придирчивым взглядом, затем обошел вокруг, поглядывая на какое-то устройство на руке. — В ней нет магии? И одежда... простая.

— Именно, друг мой! — усмехнулся сэр Трелл. — Это новая студентка Академии Валамейн. Элина, кстати, человек. И ей нужна форма.

— Да ты что?! — портной всплеснул руками. — Неужели спустя две тысячи лет боги-драконы смилостивились над нами?

— Эээ... — ничего не поняла из их короткого диалога.

— Ничего не говори! — выпалил портной. — Меня зовут Эллис, и я подберу тебе идеальную ткань для формы!

— Уж постарайся, — хохотнул наездник.

— Пройди сюда, милочка, — он манерно подозвал меня к одному из манекенов.

Искусно вырезанная большая кукла напоминала человека. На гладкой голове можно было даже разглядеть какое-то подобие лица, а вместо ног торчала палка, вкрученная в круглое широкое основание. На этой кукле висела форма Академии Драконьих Наездников. Плотное платье темно-синего цвета с закрытым верхом и юбкой в складку длиной до колен. А еще мантия с сине-красным гербом на груди. Сердце рухнуло в пяточки от охватившего меня воодушевления. Неужели я буду носить такую же?

— Есть вариант с рубашкой и юбкой. Какой больше нравится? — спросил портной.

Он обращался ко мне, продолжая рассматривать, словно диковинку какую заморскую. Я даже слегка засмущалась. Неужели теперь все на меня будут пялиться? Умоляюще взглянула на своего спутника.

— В чём дело? — сэр Трелл подошел к нам. — Эллис, не смущай девчушку. Она вон пунцовая вся.

Клянусь, в этот момент мне хотелось провалиться сквозь землю. Обязательно было это озвучивать?

— Я просто спросил, — потупился портной, — платье или юбку с рубашкой?

— Элина, — успокаивающе произнес мой спутник, — в чем тебе будет удобнее? Ты будешь учиться с лучшими. Они с детства не знают отказов, привыкли быть в центре внимания. И тебе предстоит с ними конкурировать. Уверенность — это твоё первое оружие. Иначе затопчут.

— Платье, — прошептала, желая прикончить себя за эту девчачью слабость.

Я всю жизнь была простой дочерью корчмаря. Меня не интересовали платья, мальчики или прически. Сборщик налогов, которого все мы прекрасно знали, приезжал из столицы и привозил свитки с модными рисунками портных Валамейна, которые девушки из деревни разбирали мгновенно, вырывая друг другу патлы за самый модный эскиз.

Но меня всегда больше интересовали драконы.

— Отлично. Когда будет готово? — спросил наездник.

— А когда нужно? — заискивающе спросил Эллис.

— Вчера, — сурово отрезал лорд Трелл, доставая внушительных размеров мешочек золота, — надеюсь, эта сумма поможет тебе скорректировать очередность заказов?

Глазки портного алчно блеснули. Он потер пухлые ладошки.

— Я сегодня заканчиваю последний комплект. И уже после обеда смогу приступить к вашему заказу, — он подбежал к лорду Уоллесу, схватил деньги, затем внимательно пересчитал монеты.

— Ещё мне нужны три пары кожаных сапог. Из кожи и волоса кантера. Я знаю, что ты прячешь парочку под лавкой, Эллис.

Тот резко побелел, потом покраснел. Кантеры — дикие драконы, поймать которых практически нереально. Точнее, они больше напоминают обычных ящериц, но в сотни раз больше. Лишь истинные храбрецы могут войти в логово этого зверя. Что уж говорить про то, чтобы достать шкуру, внутренности или зубы. Из волос этих драконов плетут самые крепкие шнурки, веревки и нитки для пошива формы наездников и элитных отрядов боевых магов.

Обычным людям такое не по карману.

— Но почему три? — пискнула я. — Разве кожа этих ящериц не самая прочная в мире?

— Нет. Она даже в Алриаде не самая прочная. Что уж говорить о целом мире, — усмехнулся лорд Уоллес, — ты поймешь, когда пройдет месяц, а от твоих сапог останется лишь потертая подошва.

Пока Эллис посеменил куда-то в сторону кладовой, я вновь прилипла взглядом к манекену с кожаными доспехами. Невольно коснулась пальцами гладкого материала. Какая красотень! Блестящие клепки, ремни без единой царапины, небольшие ножны для метательных кинжалов.

— Не платья, туфельки или заколки... а доспехи? — раздался над ухом голос наездника. — Я в тебе не ошибся, Элина. Хочешь такие?

— Моя мечта... — выдохнула я.

— В твоих силах сделать всё, чтобы она исполнилась. Ты бы прекрасно смотрелась в этой броне верхом на Були.

Мужской комплимент звучал странно, я к подобному не привыкла. Для родителей я всегда была Элиной-неумехой. Тем временем Эллис выполз из-за массивной двери кладовой со свертком в руках. Он принес пару высоких сапог.

— Как раз её размер, — улыбнулся портной, — остальные придется подождать. Заказ на кожу и волосы кантеров только ушел к охотникам. Будет в течение месяца.

— Этой пары хватит, — отрезал мой спутник, забирая сапоги, — расписку, Эллис.

Тот почесал шевелюру, достал свиток, аккуратно его разгладил и что-то там написал. Затем вручил моему спутнику.

— Что ж, а теперь пойдем в книжный... — начал мужчина.

Лорд Уоллес не успел договорить, как со стороны площади раздался истошный женский вопль.

Мы побежали в сторону, откуда послышался крик. Машинально подорвались, словно там кого-то убивали. Звук был таким резким и громким, что из окон начали высовываться головы жителей.

Стоял погожий денек, в столице повсюду ходили вооруженные стражники. Вокруг источника крика, плавно перешедшего в визг, уже столпились зеваки.

— Пропустите, разойдитесь! — строго командовал наездник, пока мы проталкивались сквозь толпу.

Увидев, что там происходит, мужчина нахмурился и присвистнул. На площади, вымощенной белым камнем, сидела девушка. Судя по одежде — маг. Совсем юная девчушка с россыпью веснушек на круглом лице и копной почти белых кудряшек. На ее милом личике застыла маска ужаса.

Над ней нависала другая девушка. Тоже в мантии, но куда более красочной, расшитой магическими нитями. Почти черные волосы ниспадали на плечи. В темных глазах сверкал гнев.

— Что ты натворила, гадкая нищенка?! — верещала брюнетка.

Я поняла, что именно ей принадлежит визжащий мерзкий голос. Блондиночка всхлипнула и отползла.

— Смотри, что ты сделала! — богатая магичка наступала, приподнимая мантию и демонстрируя всем грубо опаленный подол. — Да твоей семье годами придется драить полы в нашем замке, чтобы оплатить починку моей одежды!

— Я... нннеее... — не выдержав давления, девушка расплакалась, — прроститееее...

— Мы должны помочь! — шепнула я сэру Треллу, но он лишь покачал головой.

— Это не наше дело, Элина.

— Как это не наше? Да она её сейчас сожрёт! — шикнула на него, за что была награждена суровым взглядом.

Тем временем сцена на площади продолжалась. Брюнетка наступала, а блондиночка отползала, причем в ту сторону, где тихо спорили мы с наездником.

— Ты не знаешь, во что хочешь ввязаться, — рычал он.

— Да какая разница! Она же навредит этой девчонке!

В руках злобной магички завертелись воздушные вихри. Значит, она маг воздуха. Очень опасная сила, зависящая от человеческих эмоций. А вот они как раз лились из этой стервы через край.

И в момент, когда брюнетка замахнулась и уже почти выпустила в девушку свою клятую магию, я вырвала руку из крепкой хватки наездника и ринулась на защиту блондинки. Встав между ними, злобно взглянула на магичку.

— Если у тебя столько денег, просто иди и почини свою мантию! — выплюнула я. — А не унижай младших. И не выставляй себя на посмешище!

Мы с брюнеткой были одного роста и очевидно схожи по возрасту. Судя по ее одежде, она тоже училась в Академии наездников. Но мне было плевать. Все мысли крутились вокруг возникшей несправедливости.

— А ты, собственно, кто? — она с нескрываемым презрением осмотрела меня.

Где-то за спиной плакала веснушчатая девушка. Ничего, мне не привыкать к ненависти и желанию магов меня унизить. Брюнетка погасила свои вихри, фыркнула и обошла меня, придирчиво впиваясь своими почти черными глазами.

— Понятно. Поношенные отцовские штаны, покрытые мозолями руки, мерзкая серость и грязь, — выплюнула очередную порцию яда, — что крестьянка забыла в столице?

Толпа взорвалась хохотом. А девчонка сверлила меня взглядом, ожидая ответа. Я молчала. Не хотелось говорить, что поступаю в Академию, и мы будем вместе учиться. Сюрприз будет. Для неё.

— Какое отношение моё происхождение имеет к тому, что ты задираешь младших?

— Это она-то младшая?! — рявкнула магичка, да так, что я аж шаг назад сделала.

Неуравновешенная какая-то.

— Леди Сирна, — наконец-то его сиятельство наездник решил вмешаться.

Он поклонился этой наглой язве. Маги. Чем больше я о них узнаю, тем больше презираю.

— Лорд Уоллес, — она высокомерно вздернула подбородок, — держите ваших крестьянских собачонок на поводке.

— Вас ищет ваша мать. Леди Хелена выглядит весьма недовольной, — проигнорировав ее выпад, спокойно ответил сэр Трелл.

Брюнетка резко побелела. Хм! А этот мужчина знает, на что надавить. Потому что все высокомерие как ветром сдуло, а спустя миг девчонки и след простыл. Толпа начала рассасываться. Наездник вздохнул.

— Тяжело тебе придется в Академии с твоим-то обостренным чувством справедливости, — выдохнул он, затем посмотрел мне за спину, — леди Лу, вы снова тренируете огненные шары на главной площади?

Я развернулась. Блондинка уже успокоилась, лишь тихо всхлипывала. Ее и без того круглые щеки стали напоминать два алых шара. Я протянула ей руку, помогая подняться. Мантия этой девушки выглядела совсем иначе, чем у той, что на неё напала. Более спокойные тона, немного потертая, кое-где аккуратно подшитая. Среди магов тоже есть расслоение?

— Пр-ростите, — она вытерла слезы, — лорд Уоллес, что бы я без вас...

— Вы не меня должны благодарить, — мужчина пихнул меня в спину, — это Элина Бигсворт. Новая студентка Академии. Вы одногодки, будете вместе учиться.

Голубые глаза девушки вдруг вспыхнули искренним любопытством. Такой невинный и открытый взгляд! Эта леди Лу напоминала маленького пушистого котенка.

— Вы сильно спешите? — пролепетала она. — Я бы хотела угостить леди Элину и вас, сэр Трелл. Здесь неподалеку есть потрясающая таверна. Там подают напитки из воздуха. Я не шучу!

— Леди Лу, — строго произнес мой спутник, — ваша доброта похвальна, однако...

Но взгляд этой блондинки стал абсолютно несчастным, а в огромных голубых глазах блеснули слезы. Наездник вздохнул и примирительно поднял руки.

— Ладно. Вы с Элиной пообщайтесь, всё-таки вам вместе учиться, — он подмигнул мне, — но оплачу всё я. И это не обсуждается.

Леди Лу захлопала в ладоши, и мы двинулись прочь с площади в сторону улицы, идущей параллельно кварталу лавочников. Но здесь было куда оживленнее. Всюду туда-сюда сновали дети всех возможных возрастов. Компании подростков с яркими улыбками на лицах. В основном, конечно, маги.

Моя спутница схватила меня за руку и потащила в заведение с яркой вывеской.

— И тебе нет дела до моей одежды? — я прищурилась, когда мы уселись за массивным дубовым столиком и заказали по воздушному напитку, которые так хвалила эта необычная девчонка. — Я ведь простая крестьянка.

— Какая разница, это всего лишь тряпьё, — с искренним любопытством спросила она, — ты защитила меня. Значит, у тебя доброе сердце, Элина.

Надо же! Где-то в глубине души кольнуло разочарование. Но не в этой милой блондинке. А в том, что мои принципы дали трещину. Значит, не все маги высокомерные и наглые борцы за чистоту крови? Леди Лу мне определенно нравилась. Как и понравился сэр Трелл. А они оба маги.

— Так ты тренировала огненные шары... — начала я, — почему прямо на площади?

Она вдруг вспыхнула как тыквенный фонарь. Смотрю, для этой девчонки покраснеть — как съесть конфетку.

— Ну... — как только нам принесли напитки, она тут же сделала глоток и громко, искренне застонала от удовольствия.

Неужели так вкусно? Я в жизни не пробовала подобного! Но яркие эмоции леди Лу передавались и мне. Глотнув странный, почти прозрачный напиток, сама чуть не заурчала от удовольствия. Действительно! Сладкий воздух! Он приятно холодил горло, оставаясь на губах сахарным осадком. Облизала и тоже прикрыла глаза от наслаждения. Своим расскажу — не поверят!

— Я не очень одарена, — продолжила девушка, вздыхая, — в моей семье никогда не было талантливых магов. Мама и папа закончили изумрудный факультет Академии Пяти Масок, потом поженились. Сколотили кое-какое состояние, но род Корк никогда не мог похвастаться ни большим достатком, ни свершениями, ни одаренными детьми.

— Но тебя выбрал дракон...

— Лишь поэтому я здесь. Ты поймешь, когда мы попадем в Академию. Там все сплошь и рядом талантливые маги. Даже сам принц Рино будет учиться на нашем потоке!

— Вот же честь большая... — фыркнула я.

— Он самый одаренный маг во всей Алриаде! — мечтательно вздохнула леди Лу. — А еще очень красив! А как себя держит!

Вспоминая ледяные пальцы на своем лице, я вздрогнула. Почему им все так восхищаются? Этот высокомерный тип отвратителен.

— Да ну его, — буркнула я, — так что с огненными шарами?

— Мне нужно больше тренироваться, — виновато усмехнулась блондинка, тряхнув платиновыми кудряшками, — и я использую любой шанс. Но сегодня не повезло. Леди Сирна выехала в столицу за покупками.

— Кто она такая?

— Сирна Лирро — самая талантливая наследница среди магов за пределами королевского дворца. Говорят, её отметил сам Верховный маг. Она тоже будет с нами учиться. И подпаленной мантии она мне не простит...

Леди Лу почти застонала, закрывая лицо руками. Затем ее настроение вновь переменилось, и в глазах заиграл озорной блеск.

— Ну а вы, леди Элина! Расскажите о себе! — она уселась поудобнее и приготовилась слушать.

Только вот я совершенно не знала, с чего начать...

Впервые в жизни кто-то с таким искренним любопытством спрашивал обо мне. Сама не заметила, как покраснела до кончиков ушей.

— Ну... — продолжала машинально размешивать уже пустой стакан, — я простая дочь корчмаря. И вся моя жизнь проходит от загона с поросятами до дома. И обратно.

— А что ты любишь? — видимо, леди Лу совершенно не смущало общение с простолюдинкой.

Вспоминая, что единственным развлечением в моей жизни в последние годы была беготня за поросятами, я лишь вздохнула. Но теперь всё изменится.

— Драконов! — выдохнула с благоговением в голосе.

— Я тоже! — леди Лу захлопала в ладоши. — У нас много общего!

Во время нашей беседы я смогла внимательнее рассмотреть эту девушку. Такая яркая, как весеннее солнышко! Напоминающая одну из тех кукол с фарфоровой кожей и пухлыми губами, которых так хотели все девочки в нашей деревне. Но леди Лу была живая, жизнь буквально пропитывала эту странную магичку.

Повисла тишина, но я совершенно не чувствовала неловкости. Мы молчали, каждая думала о чём-то своём.

— А где ты нашла яйцо? И как давно приручила дракона? Если ты человек, как почувствовала единение? — следом посыпался шквал вопросов.

Ответа ни на один из них у меня, конечно же, не было. Вкратце изложила историю знакомства с Були, опуская наличие принца Рино в доме моих родителей.

— Ого! Так сэр Трелл почувствовал, что ему нужно задержаться именно в вашей таверне! — выпалила она. — Вот это да! Эфир знает всё!

— Наверное.

Про Эфир я, в принципе, знала мало. В нашей деревенской школе о нём упоминали лишь вскользь. Да и зачем, если вершина мастерства для жителя Анагейма — это вырастить свинью потолще и продать ее подороже?

Но в этой девушке было столько эмоций! Будто огненные всполохи они плясали в ее голубых глазах. Она хотела спросить что-то еще, но к нам подсел лорд Уоллес. В руках он держал бумажный свёрток.

— Болтаете? — усмехнулся мужчина. — Леди Лу, вас отец ищет по всему Валамейну. Элина, а нам пора в путь. Всё необходимое я сам заказал. Книги, перья, бумагу доставят в академию.

Мы поднялись со своих мест.

— Была рада познакомиться, Элина, — девушка протянула свою бледную ладошку.

— И я, леди Лу.

— Просто Лу, — она ослепительно улыбнулась, — до встречи на церемонии открытия! Подумать только! Мы увидимся уже завтра!

С этими словами девушка выпорхнула из таверны. Затем ее белые кудряшки мелькнули в толпе, словно яркий огонек. Лу напоминала мне одну из тех фей, о которых в детстве рассказывала мама.

Когда мы шли к драконьим стойлам, я чувствовала себя очень уставшей. Ещё даже учиться не начала, а уже нажила двух могущественных врагов. Но знакомство с Лу вселило надежду, что не все маги вредные и заносчивые.

Может быть, я даже смогу прижиться в академии.

— Вы поладили, — усмехнулся лорд Уоллес, помогая мне забраться на Кайроса.

— Она весьма приятная. Хотя обычно маги...

— Заносчивые и высокомерные, — рассмеялся мужчина, — да, я помню твою позицию. Усаживайся поудобнее. Второй полёт должен быть лучше первого.

Дракон выглядел недовольным. Он фырчал, выпуская пар из ноздрей, нетерпеливо топтал камни под лапами и размахивал хвостом. Когда мы уселись, ящер с рёвом взлетел в небеса.

Обратный полёт я перенесла уже легче, но по приземлении всё равно сильно кружилась голова.

На полянке, где мы оставили Були и Дархана, я увидела принца Рино. Он был один. Рядом стояло большое ведро, и парень аккуратно обмывал чешую своего дракона. Так скрупулезно и даже нежно. Невольно залюбовалась.

— Занятия начинаются завтра рано утром. Вот, возьми, — сэр Трелл вручил мне сверток, — это одежда на первое время. В подарок от меня. Форму пришлют завтра вечером с почтарём. Рино! Где остальные?

Принц лениво развернулся, мазнул по мне придирчивым взглядом.

— Развлекаются. Скоро начнется учёба, не до девчонок будет.

— Осторожнее, ваше высочество, — в голосе лорда Уоллеса прозвучала угроза, — все вы представители влиятельнейших и богатейших семей. Бастарды на этом этапе вашей жизни могут обернуться большими проблемами. Ведите себя скромнее, вы пока еще мальчишки.

— Я здесь один, Трелл, — спокойно произнес принц, — и мне не до девушек, как видишь.

Затем он продолжил своё мокрое дело.

— Благодарю вас! — выпалила искренне и, не совладав с чувствами, бросилась на шею наездника.

— Ну, будет тебе, — он явно не ожидал подобного жеста.

— Если бы не вы...

— Всё благодаря ей, — лорд Уоллес указал на Були, самозабвенно греющуюся на солнышке в компании черного гиганта, — она тебя выбрала.

Я чуть не прослезилась. Сейчас, когда всё было почти готово, на меня нахлынули сильные чувства. Впереди маячила совершенно другая жизнь, и я вдруг испугалась этих перемен.

— Хочешь пообщаться с драконом? — спросил наездник, протягивая руку и забирая у меня обратно сверток с одеждой. — А я пойду выдерну этих остолопов из девичьих объятий, пока чего не случилось. Твои вещи отдам родителям.

— Спасибо...

Я смотрела вслед мужчине, который за короткий промежуток стал для меня очень важен. Лорд Уоллес точно не был похож на остальных. Он именно такой, какими наездников описывают в книгах. Сильные, опасные, но справедливые. Я рада, что этот человек встретился на моём пути.

— Подбери слюни, выскочка, — послышался недовольный голос принца, — он для тебя староват.

Я мгновенно зарделась. О чём он вообще думает?

— Это простая благодарность, — буркнула, подходя к Були и касаясь ладонями теплой чешуи, — хотя тебе не понять.

— Это еще что значит? — прорычал Рино.

— То и значит.

— Ты меня раздражаешь, — фыркнул он, бросая в ведро тряпку и окатывая меня грязной водой.

Это точно было намеренно! Ткань рубашки мгновенно прилипла к коже, а принц скользнул взглядом по моему телу и застыл...

— Чего уставился? — я машинально прикрыла грудь.

Увидела, как кадык парня дернулся. Он прищурился и сделал шаг ко мне. А я — от него.

— Выскочка, — почти прошипел он, — как же ты меня бесишь!

— Ты это уже говорил! — выплюнула в ответ. — Знаешь ли, я от тебя тоже не в восторге.

Скрестила руки на груди и отвернулась.

— И хватит на меня таращиться! Высочество!

— Ах ты! — он схватил меня за руку, притягивая к себе.

Мы застыли в нескольких сантиметрах друг от друга. От его тела шел жар и одновременно колючий холод. Как такое возможно? Дернула рукой, но хватка принца была слишком крепкой.

— Отпусти! — взвизгнула я, пытаясь взять себя в руки.

— Ты серьезно думаешь, что выживешь в академии? — шикнул на меня этот хлыщ. — Без магии и капли таланта? Наивная простолюдинка!

Слова застревали в горле, не находя выхода. Мысленно я уже покрыла королевского отпрыска нецензурными эпитетами и зарядила ему пощёчину, но на деле застыла, словно каменное изваяние. Он пугал меня. Парализовывал. Мне не нравилась собственная реакция на принца.

— Я всё сделаю, — Рино дёрнул меня к себе, и мое мокрое тело впечаталось в его голый ледяной торс, — чтобы превратить твою жизнь в сущий кошмар, выскочка.

— Попробуй! — прорычала, всё-таки набравшись смелости. — Кишка тонка, высочество!

Он явно не ожидал, что я дам ему отпор, поэтому ослабил хватку. И как только я это почувствовала, рванула руку на себя, затем со всей силы ударила наследника престола по наглой морде.

— Рыжаяяяяя! — зарычал Рино, но я развернулась и побежала в сторону корчмы.

Сердце бултыхалось в груди, словно поплавок в бурной реке. С трудом успокоившись, перешла на быстрый шаг. Хорошо, что он не попытался меня догнать. Как же раздражает! И с ним мне учиться? Вспоминала восторженные глаза Лу, когда она говорила о принце.

Да он же невоспитанное хамло! Как вообще можно относиться к нему с симпатией?

— Линка! — у входа в корчму стояли сыновья кузнеца.

— Привет! — поздоровавшись, услышала сзади шаги.

Ой! Принц с ведром в руках прошлепал мимо с невозмутимым выражением лица. А на его щеке сияла моя пятерня. Поделом! Затаила дыхание, пока он не скрылся за задней дверью. Лишь потом смогла выдохнуть.

— Как же он меня раздражает! — выпалила в сердцах. — А вы зачем пришли? Рассказывать, как я ошиблась?

Брон выглядел очень напряженным. Осмотрел мою мокрую рубашку, затем молча взял меня за руку и куда-то потащил. Его брат последовал за нами.

— Эй! Куда? — вопрошала, пока братья тянули меня куда-то за их амбар с инструментами.

— У нас для тебя подарок, — спокойно произнес Брон, затем вытащил из-под досок что-то массивное.

— Ох! — воскликнула я, увидев красивое седло из плотной кожи, украшенное вышитыми золотыми головами драконов. — Это мне?

— Я уже давно его делал... — буркнул Брон, — так, забавы ради. Вот, закончил и думал продать, но... Тебе больше пригодится.

— Спасибо! Оно прекрасно! — кинулась на шею другу, щеки которого мгновенно вспыхнули, словно лесной пожар.

— Драконов вышивал я! — похвастался Уайет. — Почему объятия только для него?

Второй рукой я обвила шею младшего.

— Спасибо, ребята! Не знаю... Я думала, что вы против...

Уайет звонко рассмеялся, затем отошел.

— Против, — буркнул Брон, задерживаясь ладонями на моей талии, — но тебя разве остановишь?

Наши губы оказались совсем рядом. Он опять хочет... Но что-то внутри меня воспротивилось, и я отстранилась, прижимая к себе драконье седло.

— Брон, я... Прости... — кусала губы, не зная, куда спрятать смущенный взгляд.

— Знаю, что для тебя я всего лишь друг, — вздохнул парень, — но с этим седлом я всегда буду рядом.

— Под твоей тощей задницей! — заржал Уайет.

— Хотя бы так. Меня устроит, — тихо прошептал его брат.

— Очень смешно! — я слегка ударила его в плечо. — Но наша дружба не закончится с моим поступлением в академию. Я ведь всегда буду вашей Линкой!

Взгляд Брона говорил красноречивее любых слов. Он не верил, и сейчас лучшие друзья прощались со мной. Это тяжело... И я так не хочу.

— Я обязательно вернусь! — выпалила и побежала домой.

Слишком сложно прощаться. Невыносимо и тоскливо.

Весь оставшийся день я пряталась от принца и его друзей. Лорд Уоллес жестко отчитал этих мальчишек, запретив вообще смотреть на девушек Анагейма. А меня преследовал колючий взгляд принца и его недавняя близость. Что он себе позволяет вообще?

А еще я ударила королевского наследника, еще больше закрепив статус врага. Он и правда может испортить мне жизнь в академии.

Заснуть удалось только под утро. Как только первые лучи солнца постучались в окно, я уже была на ногах.

Достала кожаные штаны, плотную рубашку и те самые сапоги из свертка, подаренного наездником. Мои скромные пожитки мама собрала накануне вечером. Вздохнув, мысленно попрощалась с комнатой, в которой жила все свои восемнадцать лет, и ступила за порог, навстречу туманному будущему.

Принц и его друзья уже стояли рядом с драконами. Дархан не отходил от моей Були, они терлись носами и что-то непрестанно бурчали. Это драконья любовь такая? Вот ещё не хватало! А Кайрос мирно дрых на полянке. Подойдя к своей алой красавице, я поздоровалась.

— Доброе утро, выскочка! — послышался насмешливый голос Рино, а затем гогот его товарищей.

— Не могу пожелать вам того же, высочество, — выплюнула едкую фразу.

— Готова к позору всей своей жизни? — он выгнул бровь.

— А вам заняться больше нечем? — я гладила чешую Були, чувствуя приятное покалывание на коже. — Как тратить драгоценное время на то, чтобы испортить мне жизнь?

На лице Рино заиграли желваки. Он был зол.

— Так! — к нам подошел сэр Трелл в компании моей мамы.

Отца не было. Я ожидала подобного. Возникшую неловкую тишину прерывало лишь тяжелое дыхание драконов.

— Милая, — мама крепко обняла меня, — я тобой горжусь. Мы оба тобой гордимся.

Ложь. Но я приняла это и обняла её в ответ.

— Я вас не подведу, — прошептала ей, — передай это папе. Возможно, он меня когда-нибудь поймет и простит.

— Твой отец такой же упрямый, как и ты, — она пригладила мои выбившиеся непослушные рыжие локоны, затем обратилась к наезднику, — лорд Уоллес, вы дали шанс нашей дочери. Прошу вас, позаботьтесь об Элине. С её характером...

— Я знаю. И всё сделаю, — отчеканил мужчина, — так...

Он что-то собирался сказать, но вдруг ему в руки упал свиток с гербовой королевской печатью. А на широкое плечо сел крупный ворон. Черный, с блестящими перьями.

— Тааак, — мужчина напрягся, — меня срочно вызывают в королевскую резиденцию на юге. Кайрос!

Дракон перевалился на бок, демонстрируя почти белое пузико и встрепенулся. Лорд Уоллес что-то ему шепнул, и зверь покосился своими зелеными глазами на друзей принца.

— Значит так. Его величество вызывает срочно всю гильдию наездников.

— Что-то случилось? — спросил принц.

— Не знаю. В письме нет никакой информации. Я планировал отвезти Элину, но теперь придется делать иначе. Кросс, Бэйри, вы летите на моём Кайросе.

Два парня согласно кивнули. А я сглотнула. О нет! Нет! Нет!

— А ты, Рино, довезешь девушку до академии и проследишь, чтобы она встретилась с Дариусом. И чтобы без глупостей, ясно?

Мы оба вытаращились на сэра Трелла, открыв рты.

— Нет! — выпалили почти одновременно.