Выспавшаяся красавица и несносный дракон

Глава 1. Открыла глаза, а там…

Милания

— “Долго скакал прекрасный юноша, весь мир объехал в надежде найти спящую принцессу” …

— Почему именно спящую? Не нашлось другой или принц настолько страшненький, что с ним только с закрытыми глазами поцеловаться можно? — встреваю, нагло перебив рассказчика. А что делать? Тема очень животрепещущая. Я буквально подпрыгиваю на месте, чтобы узнать подробности.

— Нормальный принц, вполне себе симпатичный, невесты за ним бегают, — бормочет чтец с видом оскорбленного достоинства. — Я могу продолжить?

— Да-да, — отрешенно отвечаю, так и не получив ответ на свой вопрос. — Простите, мы же все-таки правду пишем, а не какую-нибудь желтую прессу. Читатель должен проникнуться, поверить.

— “Преодолевал он и горы, и знойные пустыни, и противостоял ветрам — так хотел припасть к губам принцессы, чтобы освободить ее от вечного сна. Наконец добрался он до дворца, украл красавицу у свирепого дракона, пленившего девушку, привез ее в отчий дом и прижался к вожделенным губам. В тот момент принцесса открыла глаза…”

— Ну то есть я, — глубокомысленно заключаю. Задумчиво поглаживаю губы. Чего все к ним тянутся? Медом они, что ли, намазаны? Вон какой принц правильный, ждал сколько, до дома вез, воздерживался.

— Именно так, — довольно подтверждает писарь. Как бишь его? Ей-богу, забыла!

Не увидев в моем лица ожидаемого восхищения от его работы, мужичок мрачнеет.

— Окей. А что стало с драконом? — постукиваю пальцами по отполированной красной рукояти. Однако неплохую раньше мебель делали, не то что в наше время.

— Как что? Сразили на обратной дороге! — пылко хрипит писарь. — Он того… — и закатывает глаза к небу.

— Правда, что ли? — удивляюсь. Ящерица в сказках обычно не глупая, драться умеет. А тут такая участь горькая.

— Нет, конечно. Никто дракона сразить не может. Выкрали принцессу и в дом отчий привезли.

— То есть дракон нагрянуть может, злой и раздраженный? Будет мстить, меня снова заберет. Я поняла. Королевству скоро хана, — бормочу под нос, а у мужика глаза округляются от ужаса. Что меня тут защитят, верилось с трудом. — Чего так смотрите? У дракона принцессу отобрали, она ему была зачем-то нужна. Я бы тоже разозлилась на его месте. Он же старался, тырил у батюшки моего.

Порывисто вскакиваю и принимаюсь шагать по мягкому расписному синему ковру, да так быстро, что будь у меня умные часы, вмиг бы насчитали тысячу.

— Не факт, что дракон вернется, — лепечет писарь. — Может, он уже это… забыл?

— Может, и забыл… — произношу с сомнением. — Так а чего он со мной делал-то? — останавливаюсь и с самым серьезным видом гляжу на писаря. — Смотрел сутками, что ли? Или он недавно стал вегетарианцем, и жевал свой салат, глядя на меня и представляя, какая я вкусненькая?

Писарь хватается за сердце, оседает в кресло. Ему совсем не нравится, куда заводит нас двоих критическое осмысление его биографической хроники моей короткой жизни.

— Думать о таком дурно! Наверное, он ждал.

— А чего ждал? Пробуждения? Так если ждал, стало быть, и целовал, раз другим только это и было нужно? — не унимаюсь я. Вот пока я наивно верила в сказки, мне было все равно. А как дело дошло по факту, так не до смеху! Я должна все знать.

Писарь испуганно вжимается в кресло, видимо, в красках представляя, что делал чешуйчатый гад с невинной девой. Похоже, не задумывался об этом и принц, когда припадал к моим многострадальным губам. И с рептилией, стало быть, лобзалась, и с первым встречным, а по итогу ничего не помню. Даже обидно становится. Не то, чтобы я была распущенной, скорее, гиперскромной, просто первый поцелуй проспать — это надо постараться.

Ведь до вечера первого октября моя жизнь была самой обычной. И, отрубаясь на жесткой скрипучей кровати в университетской общаге, я понятия не имела, что проснусь не в себе, не у себя и с новой биографией, которая обещает оборваться при неминуемой встрече со свирепым драконом.

Что-то я забегаю вперёд. Начну сначала.

Меня зовут Милания, мне двадцать лет и на какой-то ляд я захотела стать архитектором. Все шло хорошо, пока я не поступила на бюджет. Казалось бы, с этого момента стоит радоваться. Отеческие деньги сэкономлены, старшая дочь получит приличное образование, станет человеком с большой буквы.

Какое там! На адреналине пережила первую сессию, мотивируя себя тем, что сон для слабаков. Но после второй, когда я спала не больше трёх часов в сутки, я поняла глубокий смысл фразы: "Тварь ли я дрожащая, или право имею?".

Ни прав, ни свободного времени, ничего, кроме стипендии в две тысячи рублей, я не имела. А, ну зомби с опухшими лицами и синими глазами, которые так же, как и я, преследовали преподов с вытянутыми в немой мольбе руками, друзьями сложно назвать. Скорее, однополчане в битве за попытку сдать зачёт.

Я думала, у меня есть талант к творчеству и рисованию. К первому зачёту поняла: нету. Зато руки, растущие из филейной части, максимально вдохновляли преподов на безудержный поток критики и словоблудия.

Но я не отчаивалась.

"Посплю на том свете" — говорила себе и с ещё большим рвением чертила, чертила и снова чертила…

— Тебе нельзя слететь со стипендии, не разочаровывай меня, — говорил отец, когда я звонила ему, поскольку не спать становилось невмоготу. Он у меня такой, всегда найдет нужное слово мотивации в трудную минуту.

Это все я к чему. Не помню, при каких несданной работе я уснула, но приснился мне тогда свет в конце тоннеля. И я на него пошла. Хотелось посмотреть, кто так безграмотно распределил освещение. Надо ж было по периметру…

***

— Все равно спит как мертвая, — кто-то разочарованно вздохнул над моей головой.

Мысли завихрились настоящим торнадо с лозунгом "Кого опять я разочаровала". Список-то уже немаленький, но совесть еще отчаянно бьется в агонии, когда в нем появляется новое имя.

Вот блин, неужели я на паре заснула?!

Резко сажусь, распахивая глаза, и смачно врезаюсь лбом в чью-то крепкую черепушку.

Хрусть.

Ну ладно, не в очень крепкую.

— Ай, мой нос!

"Только бы за это не отчислили!" — проносится мгновенно. Стыд-то какой!

Пытаюсь сморгать искрящуюся пелену перед глазами и разглядеть обстановку. У меня плохо получается ориентироваться на ходу, поэтому хорошо бы длинной паузой выиграть себе время, слова подобрать, принять самый покаянный из моих видов.

Зрения наконец фокусируется.

Но пауза таки неприлично затягивается, а слов так и не нашлось.

У моей постели стоят четверо. Высокий седовласый мужчина с аккуратной густой бородой и нервно раздувающимися, как у скакуна, ноздрями; справа от него на полусогнутых, наверное, местный красавчик со светлыми волосы и искаженным от боли лицом; коренастый низенький мужик с прилизанными волосами, который с противным скрипом водит пером по бумаге, и, с виду самая адекватная в этой компании, приятная девушка позади всех. Но что странно, одеты они как герои фильма Казанова. Почему вспомнила именно этого героя? Обожаю Хита Леджера. Он такой красавчик!

— Дочь моя! — тот, что с нервно дергающимися ноздрями, протягивает руки в мою сторону. Я оглядываюсь: вокруг меня только палантин из тончайшего кружева, так что конкуренток на звания дочери больше не имеется.

— Простите, уважаемый, мы не знакомы, — лепечу я и пытаюсь вжаться в подушки, поскольку странный мужик сделал несколько шагов в мою сторону.

— Это записывать не надо! — гаркает он человеку с пером. Тот истерично дёргает рукой. Ну вот, теперь у него будет клякса. Нас бы преподы заставили переделывать весь лист.

Нервный опять возвращает внимание ко мне.

— Малышка моя, ты что, не узнаешь своего отца, который родил тебя? — елейно интересуется он с нажимом, плохо маскируя раздражение.

— Я вас не знаю! — повторяю твёрже. — Сейчас в полицию позвоню!

— Так, всем выйти, а принцессе дать чаю, — миролюбиво приказывает "папа". — Она совсем слаба, бредит. Ей нужно ещё отдохнуть.

Вот это ты верно заметил, мужик. Сон странный, хочу увидеть другой.

Девушка подбегает к столику, приоткрывает крышку чайника, и комнату наполняет сладчайший аромат. В горле вмиг пересыхает. Наверное, не стоит пить чай у таких странных незнакомцев, но жажда разгорается с невероятной силой.

Еще б чуть-чуть, сама бы позорно стану умолять дать мне попить. Поэтому, когда мне поднесли чашку, я делаю всего один глоток и улетаю в блаженную негу.

***

Когда я просыпаюсь вновь, антуражные люди сменились на антуражную мебель. Комната уже другая, а шиза, похоже, прежняя. Вообще, на мой профессиональный взгляд, интерьерчик так себе: любая деталь, вплоть до канделябра, отдана классицизму. Я больше за модерн или даже смешение стилей. Такая стерильность меня пугает.

Что радует, так это то, что паланкин сменился на широкую и очень мягкую кровать, и теперь я чувствую себя намного лучше. Право, давно я так крепко не спала!

Но где моя общага? Сон во сне?

Не-е, вряд ли. Дотрагиваюсь до лба: там выросла приличная больнючая шишка. Значит, не сон. Значит, похитили. Не знаю даже, расстраиваться или нет. Если пропущу много занятий, лишусь стипендии, ну а так хоть отдохну. Бояться разучилась после третьей сессии: когда препод чувствовал страх и неуверенность, набрасывался хлеще шакала, аж кровь стыла в жилах.

Подумаешь, психи похитили. Разберемся.

Осторожно встаю на махровый ковер голыми ступнями. Ворс приятно щекочет кожу, хотя пол под ним отдает холодом. Приятные голубые и белые цвета радуют глаз. Кажется, что я проснулась в Эрмитаже.

Подхожу к зеркалу и с любопытством рассматриваю отражение. Вроде я, только волосы потеряли красноватый оттенок и стали больше напоминать корку кокоса: и по цвету, и по растрепанности очень необычной косы, явно не моими трудами созданную. Я б себе такую никогда не заплела, уже руки бы отсохли пять раз. Синяки под глазами стали серыми и в принципе, недельку бы поспать и уйдут совсем. Лицо бледное, хотя я никогда загаром не отличалась. Синие глаза только стали ярче и как-то непривычно блестели.

В целом, я это я, как обычно без косметики. Только платье на мне странное, под стиль комнаты: длинное до пола, тяжёлое и с золотыми узорами. Ткань приятная, видно, дорогая.

А ещё я вдруг понимаю, что в комнате нахожусь не одна, потому что тишину разрушил громкий всхрап. На кресле, отвернутым к окну, спит тот мужичок с пером, очень приземистый

Осторожно подхожу к нему, взглядом изучая на предмет оружия. Кроме свитка и писчих принадлежностей, ничего нет. Странный похититель. Может, специально хотят меня расслабить и как нападут со спины?!

На всякий случай подхватываю подсвечник-трезубец и тычу им в плечо мужчины.

Тот, сладко всхрапнув напоследок, открывает глаза. И с ужасом шарахается в сторону, отчего кресло, не выдержав его вес, накреняется и падает вместе с человеком.

— Ой, вы не ударились?

Подскакиваю к мужчине, забыв о предосторожности. Рядом звякает подсвечник.

— Леди Мэл, прошу вас, смилуйтесь! — жалобно просит пострадавший, прижимая к груди свиток. — Я уснул всего на пару минут. Только не казните меня!

— Я и не собиралась, — брякаю, не подумав. А потом закусываю губу и серьезно добавляю: — Если только ты мне не расскажешь, что здесь происходит и зачем меня похитили.

— Расскажу! Все расскажу!

Я благосклонно похлопываю мужчину по плечу. Одет он, кстати, в добротную рубашку и шерстяную зелёную жилетку. Наверное, он важный человек здесь.

— Вот и молодец. Как тебя звать, говоришь? — интересуясь, протягивая руку для помощи.

Мужик тоже резво встает и затем поднимает кресло.

— Меня зовут Хусейман, леди Мэл. Я писарь-биограф вашего отца.

— Ну, рассказывай тогда мою биографию, — хмыкаю, присаживаясь на кровать.

— Позвольте, я ее зачту! Меня талант к словосложению, — гордо восклицает писарь и принимается читать свой свиток.

Глава 2. Из сорока в двадцать и обратно

Во всех фильмах ужасах герои обязательно действуют наперекор логике и здравому смыслу. А ты сидишь в зрительском кресле, орёшь и никак не можешь понять, как же они такими глупыми получились.

Мне кажется, если и существуют высшие силы, они также поражаются моему поступку. Только а чего я? Никто же не говорил, что идти на свет не надо даже во сне.

Чем больше зачитывает Хуся, чем не смешнее мне становится. Особенно когда кожа на руке краснеет от бесконечных пощипываний, от которых я не могу оторваться.

А ведь я действительно не сплю.

И так, меня зовут леди Мэл Вандельгейм. Мне как бы двадцать лет, но на самом деле сорок.

Или все-таки двадцать?

Короче, двадцать лет назад я упала в ледяное озеро, мое сердце остановилось, но вовремя появившиеся маги (на этом моменте я искренне охнула) смогли сохранить во мне жизнь. Только уснула я вечным криогенным сном, как Спящая красавица. А жизнь вокруг цвела и пахла, вопреки сказочным законам.

Как-то одному бедолаге взбрело в голову спасти меня, хоть у остальных ничего не получалось. Ну да, умник всегда найдется. И вот он приехал ко мне, поцеловал в губы, и сон как рукой сняло.

— Так, с этого момента поподробнее, — перебиваю я Хусю.

— Позвольте отдать вам свиток. Я так красиво все расписал, вам понравится! — с надеждой предлагает он.

Я соглашаюсь и принимаюсь читать…

— Так, вставай, мне надо подумать, — приказываю биографу. Тот послушно вскакивает и уступает мне широкое кресло, бежит за своим драгоценным свитком к кровати.

Плюхаюсь на мягкую ткань, утыкаюсь взглядом в окно. Жизнь сделала странный кульбит, теперь стоит понять, как вести себя дальше.

А вид из окна, кстати, красивый. На холме слева виднеется здоровенный белокаменный дворец с флагами и прочей атрибутикой. Вдалеке море вплоть до горизонта. Внизу просторная долина и деревеньки. А справа в стороне, насколько хватает глаз, раскинулся темный-темный лес.

— Кто там живёт? — интересуюсь ради приличия, указывая на дворец.

— Э-э-э, король с королевой.

— Постой, а почему я живу не с родителями? — поворачиваюсь к писарю. Вот бы имя вспомнить, оно вылетело и никак не хочет прилететь обратно.

— Почему же? Вы живёте с отцом и мачехой, сэром Вандельгеймом, — с сомнением бормочет писарь. — Вы ничего не помните?

— Нет, — расстроенно качаю головой. Мужичок смотрит совсем недоверчиво, поэтому я делаю ход конем: — Ну так столько проспать! Это называется потеря памяти.

— И то верно. Такое пережить и остаться с нами! Такое чудо!

— Угу-угу. Ты не отвлекайся, продолжай. Почему здесь написано, что я принцесса, а по факту дочь герцога? — киваю на свиток. Писарь с чувством прижимает его к себе.

— Ну так это же биография! История – наука неточная. Тем более для будущих поколений вы будете королевой, так что это все мелочи, — тараторит он. Я только диву даюсь. Вот ведь журналюга! Интересно, сам придумал или надоумил кто? Батька мой, вот уверена.

— Действительно, — взмахиваю руками. — А там кто живёт? — указываю на темный лес. Если его до сих пор не вырубили, значит, как говорил Маяковский, это кому-нибудь нужно. А еще меня странным трепетом обдает, когда смотрю на эти деревья.

— Там дракон, — спокойно выдает писарь, как будто это само собой разумеющееся.

— Который меня в плену держал? — уточняю, уже предугадывая ответ.

— Ну, он не совсем похитил. Да и давно это было, накануне вашего падения. Говорят, вы пытались сами утопиться в озере из-за этого дракона. Уж не знаю, чего он с вами сделал… — Хуся (наконец-то вспомнила!) замолкает на самом интересном.

И я замолкаю, обдумывая новые реалии.

Стало быть, если я действительно в другом мире, что больше и больше похоже на правду, нужно думать о манерах. А то вдруг узнают, что я не местная и убьют быстрее, чем дракона увижу. Там встреча тоже бесперспективная, но хоть здоровенную ящерицу увижу под конец жизни. Когда еще такое удастся?

Что касаемо нравов. Похоже на позднее средневековье. Спасибо профессору Мелехову, он свято верил, что мы, архитекторы, должны были знать историю лучше профильных предметов. Зато теперь я хотя бы примерно осведомлена о нравах общества разных эпох и здесь сориентируюсь как-нибудь. Только с вопросами надо быть поосторожнее, дабы себя не выдать.

— Хотя чего бы из-за несчастного дракона кончать жизнь самоубийством? — вдруг задумчиво продолжает Хуся. — Мутная это все же история, — неожиданно для самого себя понимает писарь. — Дракон пообещал: когда вы проснетесь, он заберёт вас. Поэтому… — писарь с грустью погладил свиток, — нескоро мои труды увидят свет. Ничего не будет хорошего, если дракон узнает, что вы проснулись.

— Ну, значит хана не королевству, а конкретно этому домику. Даже жалко, — с нежностью поглаживаю бархатную обивку. Хоть и классицизм, и кажется, что ты в музее, а все равно красиво. Жалко добру пропадать, надо с драконом самой разобраться. Отец вон не справился, раз ящер живой еще и угрозу представляет. Только зачем я ему нужна? Надо подойти и выяснить. Может, полюбовно решим. Обычно, кто первый отвечал на экзамене, тех немного жалели за смелость. Вдруг и тут прокатит? Может, ещё дорогу домой подскажет. В смысле, в мой мир. Здесь хорошо, но дома лучше.

Остаток дня Хуся посвящает рассказам о местном королевстве и моей семье до десятого колена. Правила этикета примерно как в Царской России, устройство власти похожее. Только нынешний король бездетный. У него есть внучатый племянник, которого обозвали в нашей истории принцем, коим он вроде как не является. Королева происходит из моего рода, так что мой отец занимает какое-то там место в первой сотне в очереди на трон. Но если король благословит наш брак с его племянником, а потом и власть передаст, мы с потенциальным мужем станем во главе государства.

Стук в дверь раздается неожиданно.

— Дочь, ты проснулась? — рычит знакомый голос.

— Вот блин, что делать? — хватаюсь за сердце, потому что Хуся как раз в красках рассказывал о междоусобных войнах, которые были триста лет назад. Бились два клана нынешних правителей, а те, спустя много лет, решили объединить роды, да ребенок у них так и не родился.

— Дочь?!

Подлетаю к массивной двери из красного дерева, сжимаю ручку, которая уже начала поворачиваться, и тараторю:

— Извини, отец, у меня так голова болит, просто раскалывается! Могу отужинать в комнате?

— Хусейман с тобой?

— Со мной, со мной. На посту сидит, глаз не смыкает.

Мы с Хусей переглядываемся. Он благодарно улыбается.

— Хорошо, я пришлю служанку, пусть с вами будет, — со скрипом соглашается герцог. — Еду тоже скоро принесут. Отдыхай, дочь. Тебе требуются силы для восстановления.

Ужинаем с Хусей в глубокой тишине. Обещанная служанка затихарилась в углу с вышивкой в руках. Приходится фильтровать вопросы, чтобы она потом отцу лишнего не доложила. Еще она постоянно спрашивает, нужно ли что-то принести, поэтому к двадцатому разу я заказываю пирог из малины и черники и чтоб она без него не возвращалась. Удивленная девушка наконец-то уходит.

— А ты, собственно, что здесь делаешь? Зачем сидишь со мной целый день? — спрашиваю и очень неэстетично откусываю кусок куриной ляжки.

— Я набрасывал ваши мемуары. Но если вы ничего не помните, это бесполезно. Получится сказка. А так мог бы быть шедевр! Я бы обрёл популярность…

"Как будто до этого ты правду написал", — мысленно хмыкаю.

Кажется, я уснула под его болтовню о гномах, единорогах и прочих сказках…

На следующее утро в комнате оказываюсь одна. И это благодатное время! Потому что мозгу надо перезагрузиться несколько раз, прежде чем принять действительность. Все-таки была надежда, что я проснусь в общаге со старой биографией.

Однако все осталось именно таким, каким было с вечера: я лежу в огромной мягкой кровати под тяжелым балдахином с ощущением, что он вот-вот упадет мне на голову.

Если так подумать… я проснулась если не принцессой, то типа герцогини. Вот это да! Хочется глупо хихикать. Понятно, что я сошла с ума и все такое, это когда-нибудь закончится. Но почему бы сейчас не получать удовольствие от процесса? Может, это сон во сне, как в фильме “Начало”?

То, что все не взаправду, очевидно.

Насладимся же тем, что есть!

Стоит сделать несколько шагов, как дверь в комнату распахивается, и в нее заходит симпатичная, но уж больно невзрачная женщина с пепельно-русыми волосами в скромном сером платье, а рядом с ней та самая служанка, которая была вчера.

— Здравствуй, дорогая, — произносит женщина таким же бесцветным голосом, подходит ко мне, обнимает. От нее пахнет облепихой и лавандой и тянет чихать.

Позволяю себя обнять, а что мне еще остается? Меня давно никто не обнимал.

— Как отдохнула? — участливо спрашивает она.

— Э-э-э, хорошо, — я пытаюсь сделать книксен, как видела в фильмах, и едва удерживаю равновесие. Женщина помогает мне не упасть.

— Мы принесли тебе завтрак, — короткий пас рукой, и служанка ставит поднос с такой порцией еды, которую я обычно месяц ем. Глаза разбегаются от обилия.

— Ну… спасибо, что ли, — бормочу я. Что-то говорю я совсем не как герцогиня. Смотрю на служанку в аккуратном передничке, в прически у нее все волосы лежат волосок к волоску. И я, помятая лицом и платьем, с торчащей во все стороны шевелюрой.

— Кушайте, леди, — предлагает служанка. Я пожимаю плечами и сажусь за стол, радостно хватаясь за все, до чего рука дотягивается.

Ем молча, а за мной наблюдают так же в тишине. Я тоже стараюсь это делать, уж очень интересно, что за персонажи в моем помешательстве. Чьи-то прототипы? Местный отец очень смахивает на моего настоящего.

— Скажи, ты что-нибудь помнишь о случившемся? До или после? — аккуратно спрашивает женщина и рассматривает меня бледно-зелеными глазами. При всей своей невыразительности именно взгляд выдает в ней характер.

Я отрицательно качаю головой.

— Вообще ничего.

— Что же, — женщина поджимает губы. — Я твоя мачеха, леди Леонелла. К сожалению, твоя мать Сиерра скончалась при родах. В коридоре висит ее портрет.

Я киваю. В настоящей жизни у меня тоже не было матери, благо, что отец так и не привел мачеху.

— Мы очень рады твоему возвращению. Это было трудное время для всей нашей семьи. Я, к сожалению, так и не смогла подарить твоему отцу сына, только дочь шесть лет назад. Если позволишь, я приведу ее.

— Конечно, я же не зверь какой-то, — произношу смущенно.

Леонелла кивает, и служанка уходит за дверь. Она возвращается с маленькой девчушкой, точь-в-точь походящей на мать: такие же волосы, глаза и манеры. Девочка степенно становится рядом с матерью.

— Сиерра, познакомься, это твоя сестра Мэл.

Я чуть не давлюсь круассаном. Ребенка зовут так же, как мою якобы погибшую мать? Это чья идея была? Местного отца или Леонеллы?

Тем не менее малышка подходит ко мне, протягивает тонкую руку с бледной кожей, на которой проступают синие вены.

— Здравствуйте, сестра.

— Привет, — я пытаюсь улыбнуться. — Хочешь кушать? Садись, здесь смотри сколько еды!

Девочка жадно обводит взглядом поднос. Бедный ребенок, ее, кажется, не докармливают!

На всякий случай посматриваю на Леонеллу и вижу в ее взгляде одобрение.

Что же, сестры у меня никогда не было и пока что первое впечатление положительное.

Они проводят у меня полдня, а потом мачеха уходит, оставляя со мной Сиерру. Она оказалась очень болтливым ребенком, мне как раз было очень интересно узнать о местном мире. Малышка даже провела мне экскурсию с видом самой настоящей маленькой герцогини или кто мы там по статусу.

— Скажи, Сиерра, ты веришь, что драконы существуют? — спрашиваю ее, когда мы вновь остаемся одни в моей комнате.

Девочка активно кивает.

— Конечно! Скоро он о тебе узнает и попытается снова уничтожить замок.

— Да ты что! — восклицаю я, глядя на невозмутимую Сиерру. — Что он за тварь такая?

— Так дракон, — девочка выглядит серьезной. — Кто ему помеха? В мире он один-единственный такой. Ни в одном королевстве больше нет, а в нашем есть, представляешь?

— Я пока не поняла, хорошо это или плохо, — пожимаю плечами.

— Наверное, для короля хорошо, — Сиерра хмурится точь-в-точь как взрослая. В отличии от матери она выглядит живой, даже не имея выразительную внешность. — У него, считай, непобедимая армия.

— А для нас?

— А для нас плохо. У каждой твари должна быть пара. Дракон-то одинокий. Поэтому злой как сто вурдалаков. Папа же тебя у него украл, домой вернул.

— Хуся сказал, что это сделал прекрасный рыцарь, — забавляюсь я фактам из новой биографии.

— Рыцарь был и помогал. Сэр Тристан! — Сиерра мечтательно возводит глаза к потолку. — Он очень красивый и смелый!

И все же без папы не смог.

— Говорят, дракон тебя чувствует, — продолжает девочка.

— Как чувствует пятая точка приключения?

— Это как? — Сиерра снова хмурится по-взрослому.

Ой! Надо следить за речью. Жил бы себе дракон спокойно, зачем я ему сдалась?

— В общем, проблемы я доставляю, — поясняю как можно корректнее. Если в общаге что-то ломалось, то только у меня. Плита была, которая пережила десять поколений студентов: сгорела именно при моей готовке. Лейку новенькую в душе повесили: в моих руках бешеный шланг каким-то образом отломался от крепления и змеей принялся виться у ног, обливая колючей холодной водой.

— Ничего, папа нас защитит!

— Это хорошо.

Сиерру прикусывает губу.

— Что такое?

— Папа уезжает часто. Он помощник короля и постоянно ездит в соседние страны на переговоры. Он сильный маг. Тебя-то он не смог защитить от такого злого озера…

— То есть если дракон заявится, нас некому будет защитить, — делаю неутешительный вывод я. И снова это озеро! Что же здесь случилось?

Нет, это не дело. Чем маленькая девочка виновата, что у несносной ящерицы в одном причинном месте интерес играет? Мне становится ее очень жалко.

К вечеру Сиерру сменяет Хуся. Гном приходит с чистеньким свитком и чернилами, пахнущими мазутом.

— Вы готовы продолжить в составлении вашей биографии, леди? — спрашивает он, устраиваясь в кресле.

— Я так ничего и не вспомнила, — спешу разочаровать его да в окно посматриваю на темнеющий слева лес. Он кажется жутко красивым и таинственным.

Хусейман недовольно крякнул на кресле.

— Что же нам делать? Как я напишу биографию? — принимается причитать он и делает это минут пять.

Мне ему помочь нечем, а взгляд, словно зачарованный, тянется к лесу. Словно если очень внимательно смотреть, я точно увижу взлетающего над лесом дракона. Это жутко и интересно одновременно.

Может быть, попробовать все самой уладить? Если я главная героиня своей сказки, не должна умереть легко. Тем более внутри что-то упорно зовет меня покинуть эти стены и выйти на улицу.

Представляю, какой стресс будет для Сиерры и ее матери, если они увидят огромную ящерицу. Почему-то мне кажется, это их не порадует, как меня.

— Знаешь, у меня есть идея! — ободряюще произношу, оборачиваясь. Хуся откладывает свиток и внимательно смотрит на меня. В его глазах светится надежда. — Я же выросла в этих местах. Уверена, что если прогуляюсь, все вспомню и потом тебе расскажу? Ты такой шедевр к моей свадьбе напишешь, зачитаешься!

— А если кто-то вас узнает и расскажет дракону?! — с трепетом шепчет Хуся.

— Плащ поношенный и небольшая маскировка сделают меня незаметной, — подмигиваю писарю. Я этих детективных фильмов в свое время столько пересмотрела!

Валенком смогу ещё день притворяться, так что ускользнуть на прогулку нужно как можно быстрее. Да и узнать правду, что же произошло на самом деле и как вернуться в домой, если я действительно попаданка. Думаю, в этом доме мне ее никто не скажет.

Когда служанка приносит ужин, я благословляю ее отгулом на завтра. Тем более у меня появился план, как сделать так, чтобы меня никто не спохватился.

К раннему утру Хуся выполняет обещание и приносит мне старенький серый плащ. Ещё попросила его громко заказать на кухне тот самый успокаивающе-усыпляющий чай, чтобы утром меня не рискнули беспокоить. В гардеробе нахожу дорожное платье без всякого декора. Кое-как застегиваю его и заплетаю волосы в простую косу. Интересно, почему платья новые, хотя спала я двадцать лет?

Обувь из мягкой кожи моего размера находится здесь же. Выбор отдаю ботиночкам на шнуровке, хотя белые туфельки с бантиками выглядят очень привлекательно.

Благодаря саже в камине привожу себя в классический вид зомби-студента, добавляю ещё на щеки для лучшего эффекта. Замарашка получается преотличная, родная бы мать не узнала.

— Я готова, — шепчу, приоткрыв дверь.

Хуся икнул от ужаса, стоило мне выглянуть.

— Леди Мэл… — начинает он, но я перебиваю:

— Давай потом. Все для дела. Нужно поторопиться, времени немного. Скажешь всем, что я приболела. Даже Сиерре!

Писарь только несмело кивает и приглашает следовать за ним. Да, недооценила я его жажду славы. Он же легко мог бы сдать меня нынешнему отцу и кто знает, что было бы.

Глава 3. Арбалет в девичьих ручках

Но мы действительно оказываемся на кухне, где я хватаю пару пирожков, после чего выходим через черный ход во двор с домашней живностью. Хоть там и есть слуги, на нас никто не обращает внимание.

Утренняя дымка почти рассеялась. Небо розово-оранжевое, без единого облачка. Даже ветра нет, и вековые деревья молча встречают новый день.

Мальчик с козами только бросает короткий взгляд на нас и, не найдя ничего интересного, с веселым свистом гонит животных вниз по холму. По этой же дороге вверх с трудом поднимаются худощавые женщины с большими корзинами наперевес.

Я полна воодушевления, и темный лес не кажется мне обителем зла. Может, и дракон, как и мое королевское происхождение, просто байка. Ну как огромная ящерица может поместиться среди плотно растущих деревьев? Либо он совсем маленький, тогда и бояться его не стоит.

— Спасибо, дальше я сама! — бодро говорю, пока Хуся не передумал. Он замер у ворот для слуг, с опаской глядя на лежащий на востоке лес. Даже свысока видно, что дороги к нему нет.

— Будьте осторожны. Встретимся здесь через три часа, обещайте! — пылко требует писарь.

— Я постараюсь, — отвечаю уклончиво, взглянув на длинный склон, с которого предстояло спуститься, а там и до леса шагать прилично. Хуся предлагал мне и коня, и карету, но верхом на лошади я никогда не сидела, даже в цирке, экипаж же вызвал бы вопросы.

Наверное, стоило бы взять деньги с собой, только не просить же у работника своего? Да и юная герцогиня должна обладать какими-нибудь средствами. Придется выкручиваться. Может, пирожки продам кому-нибудь за пару монет.

Долго ли, очень долго ли иду я по дороге. На меня никто не обращает внимание: те, кто поднимается наверх, к нашему дому, уже три пота спустили от усталости и еле ноги волочат, особенно пешеходы, а тех, кто спускается, попросту нет.

Построили же дорогу! Совсем непродуманно.

Оборачиваюсь на “свой” дом. Особняк из серого камня вполне может посоревноваться размерами с королевским дворцом, но все в нем меня отталкивает: и оттенок отделки, и маленькие окошки, и несуразный орнамент. Высокие узкие тополя только добавляют серьезности всему архитектурному ансамблю, от дома так и веет чопорностью.

Первый камушек впивается в ногу. Я чертыхаюсь и жалобно поджимаю пальчики. Приваливаюсь к ближайшему камню, стряхиваю камушек из ботинок. Со лба течет пот.

Снова смотрю на дом. Поверить не могу, что все это происходит взаправду! Может, схожу с ума от недосыпа? Хотя нет. Такую безвкусную архитектору мой мозг не мог придумать добровольно.

Дохожу до леса, наверное, часа через два. Большая и широкая дорога постепенно стала узкой, а потом и вовсе превратилась в еле-еле заметную тропку. Люди и одинокие домишки и вовсе не встречались уже после крайней деревни. Как будто все боялись шаг лишний в сторону темного леса сделать. По мне, так обычный лес. Не такой уж он и страшный. Меня там, может, ящерица вылизывала, вряд ли что-то может быть хуже и противнее. Хотя мы отмели версию, что меня пленил дракон. Вроде. Ой как все мутно в этой истории. Точно следует побольше узнать про то озеро с ледяной водой. Оно вполне может быть проводником в моей мир. По крайней мере, в книжках это так работает.

Лес, кстати, не темный совсем. Просто высоченные вековые ели плотно прилегают друг ко другу, местами переплетаясь ветвями. Поют птички, где-то стучит дятел. Редкие сосны жалобно поскрипывают, когда их крон касается ветер. Толстые коряги в необычных позах наполовину спрятались в зеленом болоте. Земля усыпана желтыми иголками и низкорослыми ягодными кустами.

Чем дальше идёшь, тем красивее становится.

Чуть дальше, словно на выжженной земле, возвышаются огромные болотные кипарисы с яркими желто-красными листьями. Молочного цвета корни только подчёркивают черноту почвы, создавая тем самым тандем.

Хочется подойти ближе, но, хоть я ни разу не биолог, не вижу в стороне кипарисов никаких следов животных, даже кролика, которые постоянно встречались мне на пути.

Когда уже найдутся какие-нибудь признаки дракона?

От размышлений отвлекает жалобный скулеж, и словно тень набегает на лес, накрывает его тончайшим покрывалом мрака. На ясном небе вдруг склубились темные тучи, резкий порыв ветра ожесточенно сдирает капюшон с головы.

Вдруг кто-то душераздирающе воет. Небо темнеет ещё больше, а я бледнею и всуе вспоминаю всех небожителей.

Пытаюсь сделать шаг назад… И не получается. Ноги просто не слушаются. Они стали ватными. А навязчивый ветер как будто намекает, что нужно двигаться дальше.

Делать нечего. Если никак не пойти назад, придется идти вперед.

Я двигаюсь в примерном направлении источника воя, сама не зная зачем. Здесь же могут водиться дикие звери, змеи и прочие твари, которые за долю секунды погасят альтруистический порыв, оборвав мою жизнь.

Впрочем, если бы я была здравомыслящим человеком, никогда бы не поступила на архитектурный и уж тем более не цеплялась за двухтысячную стипендию.

Через метров пятьсот до меня доносятся звуки человеческих приглушенных переговоров. Ещё через двести слова становятся отчётливее:

— Ну и умотала нас тварь, добить бы ее! — рычит мужчина.

— Нет, мы обещали доставить его живым! — протестует другой.

— Осточертело!

Вскоре подкрадываюсь к небольшой полянке и вижу окровавленного белого волчонка, у которого совсем не осталось сил даже плакать. А возле него сидят два грязных мужика в простых рубахах и с остервенением строгают засохшее мясо и жуют чёрствый хлеб. Рядом валяются два арбалета.

Один задирает голову и устало произносит:

— Солнце скоро достигнет зенита.

Чего? Он слепой, что ли? Сейчас так мрачно, что скоро я вообще перестану видеть что-либо дальше собственных рук. Ветер в спину подталкивает, а эти двое сидят в рубашках и даже мурашками не покрылись. Бедный волчонок спрятал черный нос в лапки, лежит, крупно дрожа. Сердце горит от жалости к бедному малышу.

Поэтому, не долго рассуждая, я хватаю тяжёлую дубинку — даром, что ли, руки на черчении тренировала — и подкрадываюсь ближе, но так, чтобы мужики меня не увидели. Плана нет, сплошная импровизация. Одна надежда у меня: в средние века народ очень суеверным был, и я попробую сыграть на этом.

— Эй, вы! Отдайте волчонка, и, так уж и быть, я вас пощажу, смертные! У-у-у наказание за непослушание от меня будет жестоким! — кричу как можно злее. И тут опыт общажной жизни помог: умею гаркнуть так, что соседи через три комнаты вопреки магнитофону услышат мою "просьбу" выключить музыку и сделают это незамедлительно.

— Ты кто такая? — не прониклись моей воинственной аурой охотники. Один даже встаёт, придерживая арбалет, и оглядывается по сторонам. Другой лениво растягивается на земле. Странные тут люди живут: оружие приличное, а биографии пишут на свитках.

— Я ведьма-а-а! Очень злая! — иду ва-банк. Надеюсь, здесь злых колдуний боятся и уважают. Или хотя бы верят в их существование, уже хорошо будет.

— Тогда что тебе до нас? Белые волки – символ добрых сил, — хмыкает лежащий. Он кажется сильно умнее своего товарища.

Значит, злые ведьмы есть, я весьма успешно вошла в роль, но на этом хорошие новости заканчиваются.

Плохие: от любого резкого движения меня пристрелят быстрее, чем успею пикнуть. Разве что арбалет второй лежит в сторонке, у меня есть шанс его выхватить.

— Хочу кое-что вам предложить, — обманчиво ласково произношу и подхожу ближе, молясь высшим силам, чтобы веточка под ногой не хрустнула.

Остается парочка шагов…

И первый охотник так не вовремя оборачивается. Для него не вовремя, потому что вместо макушки тяжёлая дубинка приходится аккурат в его лоб и нос. Ошалело выхватываю арбалет из его рук и направляю его на лежащего. Тот медленно поднимает руки.

— Без глупостей, — приказываю, копируя властный тон нашего декана.

Первый оглушенный лежит лицом в сырой земле, и я ногой пихаю его, чтобы перевернуть на бок. А то ещё задохнётся в вязкой грязи. Не свожу взгляда со второго. Тот с ухмылкой наблюдает за мной. В его зеленых глазах блестят смешинки. Сам он довольно миловидный, если бы не этот оскал.

— Ты кто такая? — басисто спрашивает он. — Знаешь, что будет, когда я тебя поймаю?

— Где нож? — максимально храбро интересуюсь, оглядывая мужчину. От его взгляда дрожь пробивает. Такой он мерзкий и противный.

Охотник кивает на сумку, к которой прикреплен кинжал в ножнах. Там, наверное, есть и нужные мне деньги, но если буду копаться, точно прибьют. Выдергиваю кинжал из ножен, спиной пячусь к волчонку, свободной рукой придерживая арбалет, направленный на охотника. Тот с интересом наблюдает за мной. Его совсем не беспокоит, что его грабят.

— Слушай, он тебя загрызет, когда освободишь его, — на всякий случай серьезно сообщает он. — Без артефактов, которые ты бездумно не взяла, тебе с ним не справиться.

— Чего он так о тебе плохо говорит, малыш? — тихо шепчу волчонку, заглянув в его черные глаза. Одним движением перерезаю верёвку, одновременно с этим каким-то образом закидываю арбалет за спину. Счет пошел на секунды. Убежать в длинном платье далеко не получится. Поэтому я двумя руками сгребаю малыша вместе с подолом и со всей страстью бросаюсь в гущу леса, сверкая труселями.

Рядом с ухом просвистело. Краем глаза замечаю вонзившуюся в березовый ствол стрелу. Вот нечестно, я же в него не стреляла!

Тяжелый стук копыт сотрясает землю. Из полумрака выныривает крупный черный конь. Увидев меня, он встает на дыбы. Я отскакиваю в сторону, прижимая к себе волчонка. Всадник бросает на меня короткий равнодушный взгляд. И обнажает меч. У меня душа в пятки ускакивает моментально. Дабы не испытывать судьбу, пускаюсь бежать дальше. Стук копыт удаляется в противоположную сторону, где примерно должен быть охотник. Ну и хорошо, сами там разберутся, по-мужски.

Как кузнечик прыгаю через кочки, сильный ветер подталкивает в спину, то ли подбадривая, то ли мешая. Хорошо, что волчонок замер и не мешает мне спасать наши жизни.

Довелось мне читать статью про марафонца, который бежал сутки без остановок. Он говорил, что нужно просто не обращать внимание на боль и усталость, это все пройдет. Очень надеюсь, потому что в боку колит уже невыносимо!

Вскоре свист стрел прекращается. Меня это не останавливает. Я без оглядки бегу дальше скорее на автомате, как будто тело не мое. Если у меня такой хороший инстинкт самосохранения, почему я до сих пор универ не бросила? Даже если бы хотела, уже не смогла бы остановиться. Я даже лицо всадника и охотников забыла, они стерлись из памяти мгновенно.

В какой-то момент ноги подкашиваются сами. Я теряю равновесие и, падая, группируюсь, чтобы бесславно не приземлиться на собственное лицо и волчонка. Поэтому удар приходится на бок. Становится так больно, что сознание мутнеет, но не покидает полностью.

Какое-то время валяюсь в беспамятстве и наблюдаю черно-золотые пятна-мушки перед глазами. Возвращаюсь в себя, когда что-то мокрое касается сперва носа, затем щек. Над головой еще темно, хотя мне казалось, что пока мы бежали, небо просветлело.

— Мы что, выжили? — ошарашенно спрашиваю у волчонка, который аккуратно слизывает с щек сажу. — Ой, фу, малыш. Это нельзя брать в рот!

Отстраняюсь на расстояние вытянутых рук. Волчонок с любопытством смотрит на меня и задорно облизывается, как будто с радостью продолжит свою миссию, только дайте добро. Это вызывает улыбку. Совсем он безобидный с виду, да и загрызть не пытается.

Вот я спасла малыша, а что дальше? В замок его тащить, что ли? Дилемма. Ладно, тело пока болит так, что и шага сделать не могу.

Сижу на земле, наверное, больше получаса. Малыш тихо сопит рядом.

Сидела бы я так и дальше, если бы не неясная возня неподалеку. Приходится встать на ослабевших ногах. Бежать уже не получится, но у меня же есть арбалет. Не важно, что я не умею им пользоваться. Мельком оглядываю конструкцию. Все просто. Чик — и готово. У меня глазомер хороший. Профессиональная травма.

Придется идти на разведку.

Волчонок провожает меня сочувствующим взглядом.

— Ничего, малыш, я быстренько, — обещаю ему зачем-то, хотя он все равно меня не поймет. Зато мне так спокойнее. Чувствую себя храбрее, чем я есть на самом деле.

Перехватываю арбалет удобнее на манер, как держат в фильмах. Палец сам ложится на курок, хотя руки и дрожат. Надо собраться. У меня только одна стрела.

Вновь становится тихо. Я отчаянно вслушиваюсь в звуки леса, пытаясь различить опасность.

И не зря. Снова шуршание и тихое ржание. Я иду дальше, сжимая арбалет до побеления пальцев. А потом из-за деревьев, на небольшом пролеске, вижу здоровенного медведя, который стоит возле крупной вороной лошади, замахнув на нее огромные лапы. Всадник, кажется, сгинул…

Стоит ли говорить, что палец нажимает на курок сам собой? Освобожденная стрела вонзается аккурат в плечо медведя. Буйная лошадь резко толкает хищника. Тот теряет равновесие и падает на землю, ударяясь виском. И с обратной стороны обнаруживается почему-то не морда медведя, а крепкий силуэт вмиг побледневшего мужчины в черных латах.

Глава 4. Я в него стреляла из того, что было

Доминик

Очередной день неминуемо должен был скатиться в копию предыдущего. Охота на охотников, работа по дому, поддержания имиджа злого темного леса и защита его обитателей. Меня такой расклад вполне устраивает.

Но этот день с самого утра решил пойти по другой схеме. Брат прислал почтового голубя с приглашением к себе для личного разговора, хотя у меня нет ни малейшего желания появляться в городе. Мой лес — мой дом.

— Утренняя почта прибыла, — учтиво сообщает Шарль, мой единственный постоянный слуга в человеческом обличье. Еще есть Маттео, парнишка, который привозит еду из города вместе с новостями и почтой. Иногда он остается на завтрак, но сегодня сбежал при первой же возможности.

Я как раз заканчиваю колоть дрова. Это занятие чрезвычайно бодрит, особенно когда внутри разрывает между собственными желаниями и долгом. Шарль сперва протягивает мне полотенце, затем газету. Пробегаюсь глазами по заголовкам. Ничего интересного. Мелкие сплетни мелких людей.

— Чем займетесь после завтрака, сэр? Подготовить коня к прогулке? — услужливо предлагает Шарль, хотя распорядок дня не меняется уже много лет.

— Угу, — киваю и направляюсь к особняку. Впервые за много лет обращаю внимание, какой он мрачный стал: черные стены совсем заросли плющом, во дворе никаких аккуратных клумб. В склепе и то веселее.

Внутреннее убранство еще хуже внешнего. На балках под самой крышей притаились черные вОроны, хищно наблюдающие за моими действиями.

— Доминик, когда Шар-р-рль нас накор-р-рмит? — нарушает блаженную тишину картавый требовательный вопрос. Бросаю взгляд на нарушителя спокойствия: самый мелкий и вечно голодный годовичок приземляется на массивный темно-серый камин.

Раз кто-то осмелился нарушить тишину, остальные птицы тихо принимаются ворчать сверху, мол, не кормят живых существ, морят голодом, а ведь мы с Шарлем ответственны за тех, кого приручили.

— Если так надо, слетал бы на охоту, — фыркаю и иду дальше в свою комнату.

— В лес? — испуганно спрашивает птенец. Его семейство мгновенно затихает. — Там же хищники…

— И что? У тебя есть крылья, клюв и хитрая задница, чтобы не поиметь на нее приключения, — отмахиваюсь. Птенец не собирается сдаваться и потому следует за мной по коридору. — Другие же птицы как-то живут, и ничего.

— Так пусть живут, их право. Мы-то умнее, — подает голос кто-то сверху. Видать, из той же смелой родни.

— Да-да! — голосят другие. Ну все. Конец моей спокойствию.

— И охотиться не надо, — добавляет растянувшийся у камина черный волк.

Есть у меня дурная привычка: спасать раненых животных. И эти гады, хлебнув сытой жизни, никак не хотят покидать злачное место. Приучились по нужде и чистке перьев на улицу вылетать, ведь я обещал: увижу хоть один отход жизнедеятельности — сошлю всех жить в голубятню. Там ребята матёрые, всех жизни и уму-разуму научат. Ещё одни обездоленные на мою голову.

Хорошо, что лошадь подвернулась молчаливая. Ее компания в последнее время радует больше остальных. Никаких вопросов, слушает молча. Не осуждает, если жёстко расправился с охотниками. Чудо, а не лошадь.

Накидываю шубу медведя, чтобы согреться. Сегодня магический фон леса сильно встревожен. Значит, забрались не просто охотники, а маги. Жизнь радует предстоящей хорошей потасовкой!

Мы заехали в самую глушь, так и не встретив ни одного волшебного существа, кроме чумазой ведьмы с обезумевшим взглядом. Такие в лесу часто попадаются, мы с ними держим нейтралитет. Охотник тоже нашелся, правда, обычный человек.

Я хотел сделать ещё круг, но лошадь решает захромать.

Приходится спешиться и тщательно обследовать конские ноги. Все нормально.

— Мне кажется, тебя сейчас пристрелят, — вдруг басом говорит лошадь.

Аккурат с ее словами в плечо вонзается стрела, и последнее, о чем я думаю в отчаянии: "Разрази меня небеса, и она разговаривает!"

…

— Мужчина? Мужчина, вы живы? — меня кто-то легонько похлопывает по щеке. — Блин, что же делать? Кто же знал, что он человек? Зачем шкуру медведя на себя надевать, как какой-то варвар?

Женский голос, даже девичий. Перед глазами раскрошенный на отдельные частицы мир из черных пятен, туч и деревьев.

О, ведьма. Кажется, та самая, которую я уже встретил. Странно только, что зовет меня мужчиной, а не "остолоп окаянный", "гад доморощенный" или просто сэр.

— Жив, — хриплю.

— Я в вас выстрелила и случайно попала, — лепечет она и испуганно смотрит огромными синими глазищами. На секунду мне кажется, что я узнаю их… Горечь обжигает сердце.

— То есть стреляла специально, а попасть не планировала? Логично, — цежу. Голова от удара болит, рука немеет, но ничего не сравнится с разочарованием, которое испытываю каждый раз, когда думаю, что встретил ЕЕ.

В гневе пытаюсь выдернуть стрелу, только не могу ухватиться как следует. Это злит ещё больше.

— Мне нужна помощь. На счёт три дерните как следует, только без пауз, ясно? — требую после нескольких бесполезных попыток. — И, раз уж прибегаю к помощи такой, как вы, наложите хорошее обеззараживающее заклинание.

***

Милания

Я молчу, не в силах подобрать подходящие слова для этого маразма.

Жаль, что отсутствие комментариев было воспринято совсем в другом ключе.

— Пожалуйста.

Такое чувство, что этот гад подстреленный сам не понял, что сказал. Он успел меня шокировать, оскорбить ещё и попросить помощи так, как будто я ему должна. Ну да, подстрелила, но не специально же.

— Чего стоите? Дергайте, и покончим с этим, — рычит он и поворачивается ко мне медведем. Ну то есть шкурой. Вот блин, он серьезно!

Малодушно захотелось сыграть в оскорбленную невинность и слиться. У меня вон, ребенок раненый. Так может быть, у этого мужчины есть какие-нибудь познания в медицине? Вон как понятиями оперирует.

— Помните, на счёт три, — говорит мужчина.

Я с ужасом берусь за стрелу обеими руками. Что он там, заклинание хотел? Мне только мантра на ум приходит.

— Один.

Представляю, как ему будет больно сейчас!

— Два.

Соберись и представь, что просто вынимаешь шпажку из курицы.

— Пусть до свадьбы заживет, — выпаливаю первое пришедшее в голову одновременно с его:

— Три.

Дёргаю. Он охает. Я вижу кровь.

Я теряю сознание.

***

Доминик

Оборачиваюсь как раз в тот момент, когда мешковатая фигура оседает на землю, поэтому успеваю подхватить в последнюю секунду. Для ведьмы эта особа слишком мало ест или, может быть, они наконец изобрели средство, чтобы есть и не толстеть.

Измазанное лицо, волосы выбились из простой косы, старый поношенный плащ, залитый моей кровью, а под ним обычное дорожное платье. Ведьмы какие только методами не чураются, а эту вырубило от вида крови. Молодая, наверное, неопытная.

Наконец мой взгляд падает на белый мех и тихий рык. Подхожу ближе. Белый волчонок, месяц трёх от роду, тихо ползет в мою сторону, оскалив зубки. Защищает. Магическая аура ещё совсем слабая, поэтому я сразу его не почувствовал. Потерял много крови. Почему ведьма его не вылечила? И как волк подпустил ее так близко к себе?

Небо начинает светлеть, ветер совсем утих. Лес вернул себе умиротворение. Значит, мы с магом разминулись. Кикиморская задница!

Синеглазое чудо без сознания, волчонку срочно нужна помощь. Регенерирую я легко и быстро, а вот для помощи другим требуется моя лаборатория.

Взваливаю ведьму на лошадь, волчонка, несмотря на протест, сажаю в дорожный мешок, закидываю его за спину. Лошадь благоразумно молчит, когда и я сажусь сверху. А может, мне показалось, что она разговаривает. Чего только в волшебном лесу не привидится.

Когда добиваемся домой, погода окончательно улучшается. Солнце игриво ласкает черный мрамор моего особняка. Некогда красивый сад сменился дикими зарослями роз всех цветов. Подъездная дорожка потрескалась. Случайным путникам мой дом кажется отпугивающим. Хорошо, что я ненавижу нежданных гостей.

Голуби, кружащие неподалеку от особняка, видимо, предупредили Шарля о моем возвращении, поэтому старый слуга уже стоит возле конюшни, чтобы принять лошадь. Заметив поклажу, он несколько секунд пялится, а затем, опомнившись, опускает глаза. Сплетники-вороны тоже затихарились под потолком. Этих точно сошлю в голубятню, раз у них такие хорошие отношения с другими птицами.

Шарль берет лошадь под уздцы, я перекидываю ведьму через здоровое плечо и иду в сторону дома. Только одно не дает мне покоя.

Все же останавливаюсь. Мне надо знать наверняка.

— Шарль?

— Да, сэр? — слуга появляется из конюшни через секунду.

— Эта лошадь разговаривает?

— Ну… бывает, — медленно произносит Шарль, поворачивает голову к конюшне, потом резко разворачивается ко мне всем корпусом. — Нет, сэр, я ошибся, эта лошадь не разговорчивая.

— Ладно, — киваю, терзаясь смутными сомнениями на счёт собственного здравомыслия.

Стягиваю перчатки, кидаю их на тумбу и целенаправленно иду в лабораторию. Позади раздается шелест: вороны выполняют большую часть работы по дому, кроме готовки. Нас провожают молчаливыми взглядами. Даже Айрус, мой волк, почувствовав сородича, остаётся лежать у камина.

Кладу ведьму на диван. Если не очнётся через час, дам понюхать ей аммиак. Пока же займусь волчонком и собой.

Раздеваюсь по пояс, достаю виски, открываю бутылку зубами и жадно глотаю. Я не понял, что пробормотала ведьма, поэтому вынужден вылечить себя самостоятельно. Регенерация быстро зарубцует рану, но вылечить дракона может только огонь. Несмотря на предубеждение, это больно. Но это и благо.

Пока камин топится, вновь осматриваю волчонка. Я, как и многие маги, вижу бреши в ауре магического существа, поэтому могу помочь ему. Обрабатываю раны, сдерживая рык. Охотники знатно поиздевались над беззащитным животным. Волчонок жадно глотает лекарства. Знает, что высший хищник не навредит в таком форме.

Закончив с ним, достаю из камина кочергу. Подхожу к зеркалу, чтобы лучше прицелиться, и прикладываю раскалённый металл к коже. Шумно выдыхаю. Взгляд натыкается на ведьму. Она с ужасом смотрит на меня пару секунд. Затем ее глаза закатываются и, похоже, она снова проваливается в небытие.

Глава 5. Первый и последний поцелуй

Милания

Слишком много впечатлений для меня. Слишком много!

В этот раз даже глаза открывать страшно: кто знает, что ещё я увижу? Нет, я, конечно, бегло читала про методы лечения в средневековье, но чтоб так, чтоб себя!..

Куда я попала и как поскорее вернуться обратно, к своим монстрам-преподам?! Я больше не назову вас за глаза варварами, потому что теперь знаю: варвары здесь!

Живот предательски урчит, ведь в него попал только один пирожок. Второй засунула в карман, да и забыла.

Так, а где малыш? И где я?

Глаза все ж приходится открыть и судорожно вздрогнуть. Здесь дизайнер интерьера явно фанател от готики. Черный тяжелый балдахин и серые стены совсем не съедают пространство, потому что спальня — а я лежу на кровати — просто огромная. В моей комнате, кстати, матрасик помягче будет. Здесь же скоро спина отвалится лежать.

Не сразу замечаю, что зеркало занавешено, как будто владельцу противно смотреть на себя. Почему? Из-за своих мрачных деяний? Стольких убил, что в глаза самому себе стыдно смотреть?

Ой, мамочки!

Так некстати вспомнились фантазии о бывшей владелице этого тела и драконе. Тот, наверное, это тело бы в пещере держал каменной, и там было бы так холодно, что цистит заработаешь в первый же день. Зря я в лес пошла, вдруг бы реально дракона встретила?!

Надеюсь, этот грубиян только с виду злой и не отдаст меня на съедение всяким чешуйчатым гадам.

Или отдаст? Может, они с драконом заодно? Вдруг меня все же похищали? Вроде потенциально было с ненастоящей мной, а так обидно, словно это про меня речь идет.

Я только что услышала шелест крыльев. Честное слово! Или это были простыни парящего здесь привидения? Вот-вот оно подкрадется совсем близко и шепнет на ухо: "Приветики!"

Подпрыгиваю на кровати от резкого шороха. Ужас!

— Дорогие приведения, если вы тут есть, выходите, пожалуйста, на прогулку, только когда я отсюда уйду, ладно? — прошу жалобно, испуганно озираясь по сторонам. Тяжёлые шторы шевелиться не собираются, как и тряпка на вешалке у двери. Приблизившись, узнаю в ней мой многострадальный потрепанный плащ. А где плащ, там и пирожок!

Как только выуживаю вожделенную выпечку на свет, снова слышу шелест и как будто кто-то голодно сглатывает. Резко вскидываюсь, верчу головой до упора, но никого нет. Зато страх пробуждает совесть: малыш явно голоден, ему нужны силы для восстановления, а у меня есть жирок на животе, так что от голода сегодня не умру.

Так что пора найти волчонка.

Не сдержав вздох, возвращаю чуть зачерствевший пирожок обратно в карман. Осторожно открываю скрипучую дверь, выглядываю в мрачный длинный коридор: никого, только свечи в витых канделябрах освещают мне путь по махровому кроваво-красному ковру.

Направо или налево?

В обеих сторонах одинаково глухо.

Тогда направо. Беды, как известно, сюда не ходят.

Или я сама это придумала? Ну и ладно.

Топаю по коридору и от страха перебираю, что из опыта университетско-общажного мне может сейчас пригодиться. Вскоре прихожу к неутешительному выводу: жизнь меня к такому не готовила.

За рассуждениями не замечаю, как от стены отделяется черная тень и движется на меня. Сюрприз обнаруживается, когда становится посреди коридора и, втянув носом воздух, облизывается. У сюрприза огроменные клыки, злобный взгляд и здоровенная волчья морда.

Как там говорил мой любимый монстр, в смысле препод, по черчению? Если не ешь ты, то съедят тебя.

— Эй, ты это на кого облизываешься? — храбрюсь я, правда, блея как ягненок и пытаясь к столу, на котором стоят два канделябра. В фильмах видела, что волки боятся огня. А тут ещё и добротный железный подсвечник. Если что, буду биться до конца!

Волк по-собачьи наклоняет голову, я хватаю канделябр, который оказывается очень тяжелым, и неистово машу им перед носом хищника. Меня надолго не хватит, а тот и не думает пятиться назад, только с любопытством наблюдает за моими кривляньями, как будто я его не отогнать пытаюсь, а в крокодила играю. Зато я обнаруживаю, что взяла не тот, что с горящими свечками, а с потухшими. Ничего, главное уверенно двигаться вперед!

— О, я знаю. Это обезьяна! — выгавкивает волк с энтузиазмом.

От неожиданности я отскакиваю в сторону и своим канделябром цепляю второй, горящий.

Моя челюсть, как и одна из свечей, устремляется к полу. Последняя его достигает. Симпатичный алый ковер мигом вспыхивает.

— Пожар-р-р!!! — кричит кто-то.

Меня накрывает чёрное облако. Оно машет тысячами крыльев, переговаривается. Хаотичные порывы ветра хлещут по лицу. Я закрываю голову руками, пытаюсь вырваться, но меня не выпускают. Оседаю на пол, с трудом группируясь и закашливаясь.

***

Доминик

Волчонку, который остался в лаборатории, предстоит повторный осмотр. Вороны принесли ему игрушки Айруса, даже какие-то свои заначки, только чтоб ребенку не было грустно. Шарль накормил мелкого вдоволь.

Возвращаюсь к волчонку. Он вздрагивает, когда хлопает тяжелая дверь, смотрит на меня огромными испуганными глазами. Когда раскладываю новые лекарства и прочий инвентарь на столе, волчонок начинает беспокойно кружиться на месте.

— Говори, что хотел сказать. Я мысли читать не умею, — произношу дружелюбно и довольно ласково треплю белую шерсть на голове волчонка.

— Та девушка, которую ты спас, она не ведьма, — почти шепчет волчонок.

— Я уже тоже пришел к такому же выводу.

И понятия не имею, что буду делать дальше. Уже темнеет. Домой по волшебному лесу она не дойдет, просто не выживет.

— Ты не убьешь ее? — смелее спрашивает мелкий.

— А должен?

Волчонок втягивает носом воздух.

— Ну, у тебя дома пожар и, кажется, его устроила она.

Воронова задница!

Бросаю все и бегу наверх. Вереница воронов с ведерками бесперебойно циркулирует между кухней и коридором. Другие активно машут крыльями, разгоняя дым. Ошалелые, они словно и не замечают скукоженную на полу ведьму.

Короткий пас моей руки, и дым, скрутившись в маленькое торнадо, исчезает.

— Все, хватит! — громко приструниваю живность. Часть послушно поднимается к потолку в ожидании дальнейших команд, часть улепетывает, унося ведра.

Подхожу к ведьме. Она вся покрыта черными перьями.

— Вставай, они тебя не тронут.

Протягиваю руку. Ведьма поднимает лицо, и я чуть не отхожу в сторону. Если раньше, запачканная в саже, она выглядела страшно, то теперь, с разводами на лице и утыканная перьями, она выглядит просто ужасно. Кикимора бы восхитилась и всплакнула от умиления.

— Милые п-п-птички, — заикаясь, бормочет она и испуганно посматривает на потолок.

— Я пришлю слугу, он покажет тебе, как пользоваться ванной. Жду к ужину. Кто-нибудь из местных, — машу рукой в сторону воронов, поскольку Айрис уже сбежал, — покажет дорогу.

Девушка только кивает. Я замираю. Ее мимика вдруг кажется мне знакомой. От этого жжется сердце.

Нет, этого не может быть. Просто не может!

Резко разворачиваюсь и ухожу, оставляя ее. Я даже имя не спросил. Теперь до боли хочу увидеть ее без грима и в очередной раз понять, убедиться, что ошибся. Я столько раз ошибался! Пора бы привыкнуть и перестать выдавать желаемое за действительное.

— Шарль, приготовь что-нибудь особенное сегодня! — требую, когда слуга возвращается на кухню. Мною овладело странное возбуждение.

— Например? — осторожно уточняет он.

— Что-нибудь, что любила Мэл.

Шарль хмурится, но больше вопросов не задает.

Я места себе не нахожу, пока не наступает время ужина. Из рук валится все: и топор, и книги тяготят, и перо то и дело оставляет некрасивые кляксы на бумаге.

Наконец, пора спускаться. Откидываю опостылевшие документы, задерживаюсь на пару мгновений у зеркала, что не делал уже много лет, поправляю воротник рубашки.

С все более учащающимся сердцебиением иду в столовую. Знаю, что это не может быть правдой. Ведь если наше до этого общение было игрой… Но даже за игру я прощу ее сразу же.

На столе стоит ваза с цветами, на лучшей посуде лежит аппетитная еда, а Шарль, согнувшись, поправляет приборы до идеальной ровной линии. Живность попряталась по углам. Знают, что если хоть что-то нарушит идеальный порядок, Шарль больше кормить их не будет.

Девушка на ужин опаздывает. Я уже хотел было отправить кого-нибудь за ней, но робкий стук в дверь останавливает мой порыв.

— Можно? — она появляется в дверях.

Сердце перестает биться.

Это не может быть правдой!

Или может?

Я вскакиваю со стула так резко, что он с громким стуком падает на каменный пол. Пересекаю столовую в несколько шагов и ловлю девушку в объятия, прижимаю к себе, чтобы больше никогда не отпустить. Внутри меня пожар. Плотина давно сдерживаемой боли наконец прорвалась, когда моя любовь оказалась в моих объятиях.

— Мэл! Любимая… родная, — я наклоняюсь к ее лицу, осыпаю поцелуями ее лоб и щеки. Как мазохист жду момента, когда коснусь ее губ, специально оттягиваю его, иначе не смогу остановиться.

— Простите, вы не могли бы отпустить меня? — просит она сдавленно, отчего до меня не сразу доходит смысл её слов.

С опозданием чуть отстраняюсь, не выпуская из рук, заглядываю в ее лазурно-синие глаза цвета Семиирского моря в ясную погоду. Мэл смотрит на меня ясным не затуманенным страстью взглядом.

Где-то в глубине мое сердце покрывается тонкой корочкой льда.

— Истинная моя, драгоценная… — шепчу обреченно, снова и снова всматриваясь в ее глаза в поисках ответа.

— Я вас не помню, — убивает она всякую надежду одной фразой. Меня окатывает льдом. Отхожу в сторону. Боль вгрызается в каждую клеточку моего тела. Если бы меня пронзили сейчас же мечом, было бы не так больно. — Я ничего не помню, совсем.

— Но ты не могла забыть! Мэл, это не смешно! — восклицаю. — Пойдем. Я кое-что тебе покажу.

Не дожидаясь ответа, хватаю ее за руку и тащу за собой. Мэл едва успевает за мной, но не жалуется. Мы поднимаемся на третий этаж особняка, куда я не заходил больше десяти лет. Пыль покрыла пол коридора, сгустками осела на орнаменте стен. Когда-то здесь лежал зелёный ковер. Раньше Мэл любила ходить по нему босиком.

Дверь быстро сдается под моим натиском. Мы заходим внутрь комнаты. В помещении пыльно и прохладно, завешанная простынями мебель напоминает привидения. Кресло, где Мэл любила читать. Стол, за которым я работал.

Книжные стеллажи покосились от старости и тяжести книг. Одно осталось неизменным — застекленная крыша над головой, в которую сейчас видны первые звёзды.

Именно здесь, в библиотеке, я впервые сказал Мэле, как сильно люблю ее.

Девушка останавливается посреди комнаты и осторожно разглядывает обстановку, затем задирает голову, заметив крышу. Ее пухлые губы раскрываются от удивления, как делали это всякий раз, когда мы были здесь.

— Ну, вспоминаешь? — спрашиваю я с надеждой. Пульс давно частит. И пауза перед ее ответом кажется невыносимо долгой.

— Не знаю, как сказать, но я должна быть честной с вами, — по ее серьезному тону понимаю, что продолжение разговора мне не понравится. — Я не леди Мэл, я совсем другой человек. Понятия не имею, как оказалась здесь, я из другого мира…

Ее слова выжигают последнее тепло, которое я пытался в себе хранить. Моей Мэл больше нет. Если раньше день, когда она чуть не умерла, я считал худшим в своей жизни, то теперь понимаю, что сейчас мне много раз больнее. Сегодня умерла надежда.

— Уходи!!! Убирайся! — отчаянно кричу я. Мне под руку попадается некогда ее любимое кресло. Я с силой опрокидываю его. Падая, оно поднимает пыльное облако. Затем на пол летит ваза со стола.

Испуганная девушка убегает, а я остаюсь один на один со своей болью. Это просто невыносимо! Она разъедает изнутри, выжигает все хорошее. Тьма, которую я держал в стороне, теперь заволакивает сознание. До ужаса хочется перевоплотиться и полетать, пронестись вихрем над сонными деревьями.

А, впрочем, почему я должен отказать своей истинной сущности, которую подавлял уже много лет?

Шкафы разлетаются в сторону, когда я прямо в комнате превращаюсь в огромного черного дракона. Одним толчком отталкиваюсь от пола и взлетаю, сломав в крошево стеклянную крышу.

Лишь когда поднимаюсь достаточно высоко, что трудно дышать, я оглушительно реву во всю силу лёгких, долго и сильно, до тех пор, пока во рту не чувствуются металлический привкус крови.