Вьюнок для Евы

Я замерла посреди прихожей своей крошечной квартирки и смотрела на молодого мужчину, который стоял на коленях на коврике у входной двери. Стоило ему пониже наклонить голову, длинные каштановые волосы скрывали выражение его лица. Кожаные брюки в облипку, вместо рубашки какие-то ремешки. Тонкая полоска ошейника и ветвящийся по коже рисунок плюща не оставляли сомнений в том, что передо мной обычный раб. Вернее, дриад, но сути это не меняло.

— Вот… Ик! Благодарность, ага, — информативно выдала однокурсница.

— За то, что прикрыла, — нетрезво хихикнула вторая «подружка». — Меня бы отец из семьи исключил и содержания лишил. А так даже ругаться не стал! И пообещал на каникулах на море отправить!

Я только головой покачала. Этим двум представительницам местного высшего света такой выходки никто бы не простил, а мне, иномирянке, несколько месяцев назад оказавшейся на Эллине, почти сошло с рук. Всего-то выговор с занесением в личное дело, лишение стипендии до конца обучения. И едва не отобрали квартиру — но тут закон оказался на моей стороне: единственное жильё конфисковать не могут — тут с этим строго. Хорошо, что я, доверившись чутью, вложила все подъёмные, которые полагаются попаданкам, в недвижимость.

Вообще, интуиция в мире магии, как оказалось, довольно редкий и очень полезный дар. А вот куда применить способность за короткий срок выращивать цветы и лианы, я пока не представляла. Как и то, зачем мне может понадобиться личный дриад.

— Я отказываюсь его принимать, — я ткнула пальцем в сторону дриада и строго посмотрела на «подружек», которые явно успели крепко отпраздновать своё несостоявшееся наказание.

И вообще, почти ночь на улице, а мне завтра вставать на занятия в семь утра.

—Я думала, мы друзья! — надулась одна из «подружек».

— Мы знаешь сколько заплатили за оформление дарственной? — топнула ножкой вторая.

Блин, да лучше бы они мне деньгами отдали! О чём я прямо и сказала.

— М-да, а что бы я маме сказала? А куда делся один из моих рабов, она и не заметит.

— И нам же ещё платья к балу покупать!

Ясно. Денег мне не видать.

Я покосилась на «благодарность», и мне совершенно не понравилось, какие затравленные взгляды она… то есть он… бросает на решивших меня отблагодарить леди. Если откажусь, они его накажут? Продадут?

Внутри кольнуло предчувствие, и я завела левую руку за спину, скрутила особую фигу, незаметно активируя дар. И меня едва не снесло пониманием, что мужчину нужно принять. Обязательно. Вот непременно, иначе быть беде.

— Ладно.

— И-и-и! Я знала, что ты на нас не сердишься! — кинулась ко мне обниматься «подружка».

— И не говори никому, ясно? — погрозила мне пальцем вторая.

Убедившись, что я не собираюсь менять решение и бежать к ректору рассказывать, что я просто неудачно проходила мимо и международный скандал чуть не случился вовсе не по моей вине, «подружки», пошатываясь, величественно отбыли продолжать праздновать.

А я посмотрела на неожиданный подарок.

Документы на него мне «подружки» действительно передали — заверенный магпечатью свиток и личный инфокристалл дриада, на котором нужно активировать привязку на хозяина. Я до конца так и не освоила этот местный аналог флешки, хотя прилежно носила на шее кулон с кристаллом, где были записаны и мои местные паспортные данные, и информация для доступа к банковскому счёту, и даже оценки за текущий семестр.

Первым делом я, припомнив объяснения куратора, коснулась своего кулона инфокристаллом «подарка». На пару секунд они оба засветились голубым и плавно погасли — на мой кулон добавилась информация о дриаде, а в его кристалле теперь будет отметка, что я его хозяйка.

Дриад продолжал стоять на коленях и смотрел в пол.

— Встань, — попросила я и протянула «подарку» его кристалл на простом шнурке.

Дриад поднялся. Он оказался среднего роста — ненамного выше меня. Симпатичный, подтянутый, с кубиками пресса. Рисунок из лиан на коже его совсем не портил, скорее, эта природная «татуировка» красиво дополняла мою, гхм, новую собственность.

В городе я видела, как другие обращаются с дриадами. Никаких плёток, пинков и унижений на людях к живому имуществу хозяева не проявляли — за жестокое обращение будет штраф, лишат всех дриадов и отдадут их на попечение государства, то есть вернут в питомники.

Некоторые особо продвинутые хозяева платили дриадам зарплату, разрешали создавать пары, хотя детей у них быть не может, а у магов иногда были «спальные рабы», которые считались чуть ли не членами семьи, и обидеть такое «имущество» было равно бросить вызов их хозяину. Желающих находилось мало.

Чаще всего дриадов использовали как домашнюю прислугу, иногда их приобретали «для статуса», и они были незаменимы как сиделки и младшие медработники.

Как нам объясняли в институте, дриады зарождаются внутри деревьев в особом магическом Лесу. Однажды дерево «раскрывается», дриад осознаёт себя, а дальше маги-смотрители находят их и отправляют в специальные питомники, где дриадов могут купить желающие. Дриады не могут владеть имуществом, как-то по-особому смотрят на мир и после гибели превращаются в новые деревья-лианы.

Я разглядывала своё новое имущество, и чем дольше на него смотрела, тем сильнее становилось чувство, что он принесёт мне немало хлопот.

— Как тебя зовут?

— Как пожелает госпожа.

— Госпожа желает дать тебе право выбора, — фыркнула я.

Каштановые волнистые волосы и прямой взгляд дриада никак не вязались с кожаной сбруей, которую нацепили на дриада «подружки», видимо, желая понаряднее упаковать подарок.

После минуты молчания он всё же ответил:

— Зовите меня Кори.

И почему мне кажется, что «подружки» дали ему другое имя?

— Я Эва, полное имя Евангелина, но местные почему-то говорят «Эвангелина». Эта квартира и ты — всё моё имущество. Днём я на занятиях в Магинституте, вечером на подработке в библиотеке, по выходным обычно подрабатываю поисковиком. Так что тебе, боюсь, будет скучно. Кори, ты из тех, кто не выходит из поместья, или всё же бывал в городе?

— Иногда выходил, — словно нехотя признался дриад.

Я кивнула. Значит, в городе не потеряется. Я несколько раз натыкалась на растерянных дриадов, которые плутали в переулках недалеко от хозяйского дома и в панике обливались слезами. За их возвращение, кстати, давали неплохие премии.

— Кори, тебе удобно в этих ремешках? — я жестом обозначила «рубашку» мужчины.

— Нет.

— Тогда снимай, ошейник тоже не нужен, и приходи в кухню — будем пить чай и решать, что делать дальше.

Кори послушно потянулся к застёжкам, а я смылась в кухню, чтобы не смущаться. Нет, у меня были мужчины, и в прошлой жизни, о которой я старалась не вспоминать, я почти вышла замуж. Да и в этом мире уже дважды переспала с парнями, причём оба раза вынужденно. Чтобы выжить и не перегореть, не лишиться магии, без которой ты здесь никто.

На Эллине, в этом мире, куда я попала, жизненная сила человека завязана на магии, а магия — на страсти к жизни. Или просто страсти. Магам секс могли прописать лекари как лекарство, что со мной и произошло. В первый раз, сразу после перехода на Эллину, я бы без этого просто погибла. И второй раз, когда едва не выгорела, перестаравшись во время практики.

В первый раз меня спасал студент-лекарь, во второй мы были вынуждены выручить друг друга со старшекурсником.

Первое время мне казалось это диким, неправильным, но потихоньку я разобралась, что в семьях всё-таки принято хранить верность, и, если нет угрозы жизни, стараются за «подзарядкой» ехать домой. Это свободные студенты или маги-одиночки могут себе позволить менять партнёров как перчатки. Дикие времена здесь давно прошли, и из всех дыр — то есть газет, сцен, учебников и сказок — старательно прививалась юным поколениям мысль, что семья — это ценность, которой нельзя разбрасываться.

А вот дриадов относили к магическим созданиям, говорящим деревьям, а значит и связь с ними изменой не считалась, позволяя в каждом городе процветать улицам Зелёных фонарей.

Я активировала кристалл подогрева на плите, поставила сверху чайник, задумчиво насыпала в заварник сушёные травы.

— Вы могли поручить мне приготовить напитки, — ворвался в мои мысли мужской голос, заставив вздрогнуть.

— А ты знаешь, как я люблю? — оглянулась.

Кори стоял в паре шагов от меня и с интересом разглядывал кухню.

— Простите, госпожа Эвангелина, не подумал.

— Просто Эва, — поправила я его. Встряхнула банку, которую держала в руках, и указала на полку с упаковками. — Смотри, я обычно делаю смесь из разных трав, и когда чай чуть остынет, в кружку добавляю ложку мёда. Ты можешь заваривать себе на свой вкус, я тебя не ограничиваю.

Кори кивнул, внимательно наблюдая за мной, и сделал себе такой же напиток.

Я села за стол, жестом указала на соседний стул. На третьем и последнем громоздились книги, половину стола занимали тетради с конспектами. Обычно мне хватало места и для занятий, и для обеда, но теперь, похоже, придётся потесниться либо обедать по очереди.

— Что будет входить в мои обязанности? — спросил Кори и осторожно пригубил чай.

— Понятия не имею, — призналась. — Я попаданка, росла в другом мире, у нас нет рабов, а слуг заменяет техника.

К вопросам о том, как люди живут в моём мире, я давно привыкла. О том, что под «техникой, заменяющей слуг», я подразумеваю обычный пылесос и посудомойку, я никогда не уточняла. Если верить моей интуиции, это было бы лишним.

— Я умею готовить простые блюда, убираться, стабилизировать магические потоки и прокачивать резерв, играть в шахматы и теннис, читать вслух, составлять букеты, выполнять поручения…

— Понятно, — перебила я дриада. И всё-таки не утерпела и уточнила: — Ты сам хотел бы остаться? Если что, я могу найти тебе другую владелицу или обменять в питомнике.

Кори резко затряс головой:

— Я рад, что оказался у вас, госпожа! И готов вам служить.

И как это понимать? Не хочет снова в богатый дом? Наверняка там даже прислуга — в смысле, дриады — ели что-то гораздо более изысканное, чем гречка с котлетами.

Когда я впервые пошла на рынок, удивилась, сколько знакомых продуктов и вещей вокруг, а потом куратор объяснил: каждый попаданец привносит что-то своё. Крестьяне иногда «попадают» с мешком зерна или любимой породистой коровой, мастера-мебельщики — с чертежами или инструментами в руках, я вот полную сумку учебников по экономике в этот мир принесла.

Сумку и одежду после изучения мне оставили, учебники попросили сдать на благо науки, зато я без труда устроилась на подработку в библиотеку. Что до продуктов, то мне просто сразу стало как-то не до кулинарных экспериментов. Магию бы освоить и на одежду заработать.

— Если передумаешь — просто скажи, — предупредила дриада, а он упрямо поджал губы и опустил взгляд. — Кори, ты можешь брать любые продукты, готовь сразу на нас двоих то, что захочешь. Меня на обед и ужин не жди — ешь сам, но я буду рада, если в холодильном шкафу будет что-то готовое, чтобы только разогреть. Если честно, я уже устала от бутербродов. В квартире можешь пользоваться любыми вещами, например, смело бери книги из шкафа. Могу принести тебе что-нибудь из библиотеки. Я прошу только не трогать конспекты и те книги и документы, которые буду приносить для работы…

Я поймала удивленный взгляд Кори и улыбнулась ему. Интуиция молчала, а значит, я могу вести себя с ним свободно.

— …У меня сейчас не так много денег, поэтому нормальный гардероб тебе пока не соберём.

Я критически осмотрела дриада. Потрогать его, что ли? А то любопытно до жути, тёплая ли у него кожа и как ощущаются все эти мышцы на груди, и пресс, и всё остальное. Только не обидится ли дриад?

— Я слышал разговор прежней хозяйки, — осторожно произнёс Кори. — Я так понял, что нехватка денег у вас связана с тем происшествием, из-за которого меня вам подарили?

— Так и есть. — Я вздохнула, задумчиво покрутила кружку. — Я оставлю немного денег — завтра сходи в город, возьми из одежды самое необходимое. Остальное докупим потом, со следующей зарплаты.

Я чувствовала себя так, словно оправдываюсь. Не думаю, что у Кори когда-то были хозяева, которые не могли себе позволить купить для него пару рубашек. Но всё когда-то бывает впервые, верно?

— …Пойдём, нужно решить, где ты будешь сегодня спать.

И мы пошли в единственную комнату.

Мне было неловко за царивший беспорядок, проходя мимо разложенного дивана, я поспешно засунула под одеяло пижаму и отодвинула ногой с дороги стопку книг. Помогло мало, да и богаче от этого маленькая комната выглядеть не стала.

Дверца шкафа скрипнула, я дотянулась до верхней полки и поочерёдно протянула дриаду вещи:

— Вот, держи: полотенце, простыня, наволочка. Возьми одну из подушек на диване. Второго одеяла нет, извини. Плед подойдёт?

— Конечно, госпожа, — ответил Кори.

— Возьми, пожалуйста, в углу за дверью свёрнутый матрас — устроим тебя сегодня на нём.

На этом матрасе я сама спала первые дни, пока в квартире не было мебели. Потом помогла найти студенту с другого факультета пропавший фамильный перстень в лесу за учебным полигоном, и он с приятелем притащил мне раскладной диван, который, по их мнению, «и втроём приятно разделить». Я сделала вид, что намёк не поняла, а парни вроде и не обиделись. Зато я сообразила, как можно подработать, и позже купила мебель для кухни.

Так. И куда уложить моё новое имущество? В комнате — мне будет некомфортно, незнакомый мужчина всё-таки, хоть и дриад. В коридоре места слишком мало. В кухне — разбужу его утром, когда буду на занятия собираться. Но, похоже, особого выбора нет, придётся Кори спать под столом.

Кори ушёл готовить себе постель, а я взяла с подоконника расписание, сверилась с ним, выбрала из стопки возле кровати несколько книг и сложила их в сумку. Проверила, чтобы в механических ручках было достаточно чернил, приготовила тетради для конспектов и пару свитков для магических формул.

— Госпожа, во сколько вас утром разбудить? — Кори стоял на пороге комнаты и наблюдал за моими сборами.

А меня снова начало грызть любопытство: насколько же дриады отличаются от людей? Буду жалеть, если не воспользуюсь такой возможностью и не выясню!

— Кори, можно тебя пощупать? — спросила на всякий случай.

— Конечно, госпожа. Мне раздеться? Встать на колени или лечь?

— Просто не двигайся! — фыркнула я, растеряв почти всю смелость от его предположений.

Чувствуя себя безумно глупо и покраснев, наверное, до самых пяток, я обошла диван, чуть не споткнулась о свесившееся одеяло и остановилась перед замершим дриадом.

Он смотрел спокойно, словно ничего особенного не происходило.

Я неуверенно коснулась его плеча. Твёрдое, тёплое. Кожа на ощупь как у человека, ну, может, чуть-чуть более жёсткая. На кору совсем не похожа, хотя имеет едва заметный зеленоватый оттенок. Мышцы кажутся более твёрдыми. Кори не отстранился, не вздрогнул, у него даже взгляд не изменился. Уже смелее я провела по груди, по прессу, вернулась ладонями к плечам, ощупала мышцы выше локтей — как там они называются: бицепсы, трицепсы? — обошла дриада и, радуясь, что сейчас он меня не видит, с удовольствием огладила спину. Нет, ну хорош же, чёрт! И неуловимо пахнет чем-то свежим, как трава поутру.

Случайно выглянула из-за его плеча и наткнулась на своё отражение в окне. На улице темно, ближайший фонарь за углом, а в комнате под потолком горят магические светильники. Словно в зеркале, я увидела красивого терпеливого парня без рубашки, за спиной которого стоит и нагло его щупает встрёпанная хозяйка.

— Гхм, спасибо, Кори, — я отступила. — Пойдем, я проверю, чтобы на сегодня у тебя было всё, что нужно.

Убедившись, что матрас отлично поместился между столом, плитой и холодильным шкафом, я сообщила Кори, что встаю в полседьмого, чтобы к восьми успеть на занятия, потом умылась, надела единственную пижаму, проскочила в комнату и закрыла дверь. Надо будет хотя бы щеколду прикрутить, наверное. Но интуиция молчала, и я начала мысленно повторять двадцать восемь модификаций заклинания поиска, которые будут спрашивать на ближайшей контрольной.

Сон был тяжёлым. На меня давили стены, в каменный мешок прибывала вода. Там, во сне, я не умела плавать, не знала простейшего заклинания призыва на помощь и сдирала пальцы в бессильной попытке выбраться.

Воды было уже по грудь, я ощупывала стены, пыталась карабкаться наверх, но раз за разом срывалась и с головой окуналась в ледяную воду. Ещё одна попытка — и я уже не смогу вынырнуть, потому что воды стало до подбородка…

— Тшш, госпожа, вы дома, вам ничего не грозит. Это просто дурной сон, вы с ним справитесь. Это только кошмар. Я рядом и не дам вам пропасть…

Тихий, спокойный голос звучал издалека, и я действительно поняла, что сплю. А значит не могу утонуть и погибнуть, ведь это не я сижу в колодце.

— …Позвольте вас согреть, госпожа. Отдыхайте, а я буду сторожить ваш сон.

Я почувствовала, что стало теплее. Паника ушла, колодец превратился в спокойную реку, на берегу которой я грелась у костра.

И я снова глубоко заснула.

Открыла глаза за минуту до будильника. Осознала, что рядом со мной на кровати лежит Кори, а я закинула на него руку и ногу. Дриад не спал. Он, судя по его напряженному виду, вообще боялся пошевелиться.

— Прости, — я отстранилась, села, потянулась.

Кори вскочил, вытянулся в струнку рядом с кроватью, потом, подумав, бухнулся на колени.

— Вы кричали ночью, и я пришёл без разрешения. Если пожелаете — назначьте мне наказание, — пробурчал он, уткнувшись лбом в половые доски.

— Знаешь, Кори, я впервые с того дня, как попала в этот мир, нормально выспалась, так что я не в обиде. Заваришь нам чай?

Тут сработал будильник. Треугольный монстр свалился со стопки книг и принялся скакать по полу с жутким грохотом. Я растянулась поперёк кровати, пытаясь поймать его, но аппарат уже резво ускакал под диван.

— Кори, если сможешь, достань будильник, а я умываться, — малодушно попросила и, подхватив чистую одежду, сбежала в ванную.

В прошлый раз этот «эксклюзивный агрегат», разработанный студентами магинститута, прищемил мне пальцы, пока я его ловила, и повторять этот подвиг мне совершенно не хотелось.

Умылась я быстро, сложнее было застегнуть форму — странное сочетание укороченного бального платья и делового костюма, но за полгода я уже наловчилась. Приколола значок Магинститута — или МАГУ, как его ласково обозвали студенты — и ещё раз посмотрела на себя в зеркало.

Когда я вышла из ванной, в квартире было тихо. Кори в кухне сворачивал матрас, на столе стояла чашка с чаем, рядом радовали взгляд тарелки с яичницей, бутерброд с сыром и печенье.

— Спасибо! Только я в такую рань обычно не завтракаю, максимум йогурт могу съесть, — поделилась я с Кори и залпом выпила сладкий чай. — Всё, я убегаю, буду поздно. Ой, точно, деньги на одежду!

Я метнулась в комнату с ощущением, что вот-вот опоздаю, выудила из-под шкафа с одеждой кошель, развязала тесёмки. Задумалась ненадолго, отсчитала монеты себе на обеды в студенческой столовой на неделю, добавила сверху несколько на непредвиденные расходы, остальное протянула Кори. В конце недели будет оплата за помощь в библиотеке, и ещё девушка с параллельного курса обещала отдать долг за реферат, который я за неё написала. Надеюсь, до выходных мы с Кори как-нибудь продержимся на запасах из холодильного шкафа.

Уже от дверей я развернулась, заскочила в кухню, положила сверху на бутерброд ещё один кусочек хлеба и сунула этот сэндвич в карман сумки. Бросила Кори ключ от квартиры, проследила, чтобы он запер за мной дверь, и помчалась вниз, привычно перескакивая последние ступеньки.

— Эва, а это правда, что девчонки тебе дриада подарили? — шепнула Олли, с которой мы сидели за одной партой и слушали теорию по структуре заклинаний.

— Ага. Представляешь, я совершенно не знаю, что с ним делать. Ну зачем мне прислуга в крохотной квартирке? — тихо фыркнула я, и Олли уткнулась лицом в ладони, чтобы не рассмеяться в голос.

На лекциях было привычно скучно. Местные жители, разбалованные большой продолжительностью жизни, никуда не торопились, переваривать тонны информации из интернета не привыкли, и тему, о которой нам рассказывали неделю, я успевала сама пройти по учебникам за вечер. Но о том, чтобы закончить обучение раньше срока, я пока и не мечтала — слишком многого ещё не знала о мире, и привычные для других вещи мне давались с трудом.

Например, практические занятия.

— Все встаньте в круг, сосредоточьтесь, — магически усиленным голосом вещал преподаватель и по совместительству мой куратор. — Вам нужно почувствовать, как магия течёт сквозь тело, собрать её в ладонях, мысленно придать форму. Мы с вами на прошлой неделе рисовали схему в тетрадях, осталось напитать её магией и оживить.

Легко сказать!

Олли удалось выполнить задание со второго раза, и она радостно рассмеялась, показывая мне светящийся в ладонях шарик. Многие в группе справились с первого или третьего, ну а я…

— Госпожа Эвангелина, сосредоточьтесь на потоках внутри вашего тела. Что вы смотрите на свои руки, будто ждёте, что светлячок возникнет в них сам по себе? Уже полгода вам повторяю, что нужно оперировать магией, силой, энергией, если хотите, и одного желания для этого мало!

— Господин Ивар, может, лучше поисковые заклинания повторим? — буркнула я, пытаясь поймать в теле ощущение тех самых энергетических потоков.

— Не отходите от темы занятия! — нахмурился преподаватель и осмотрел полигон. — Так, тем, кто справился, усложняю задачу: добавьте в структуру светлячка узел, позволяющий ему притягивать магию из окружающей среды.

— Но тогда он перестанет зависеть от мага и будет светить вечно, — озадаченно потёр затылок круглощёкий студент, и его светлячок тут же с тихим хлопком развеялся.

— Что скажете, госпожа Эвангелина? — повернулся ко мне господин Ивар.

Полы его преподавательской мантии взметнулись и не опали, а продолжили развеваться, показывая, как легко Ивар управляет потоками воздуха.

— Вечно светить не станет, — буркнула я, раскрасневшись от безуспешных попыток создать хотя бы базового светлячка. — Коэффициент рассеивания не позволит. В обычных условиях заклинание просуществует от нескольких часов до нескольких суток. А при идеально составленной схеме… — Я задумалась. — Три джи в степени икс с поправкой на стабилизацию, то есть три седьмых и… Ну, лет сто просуществует. Маловероятно, что больше, — выдала я наконец.

Преподаватель удовлетворённо кивнул:

— Вот за что вас ценю, госпожа Эвангелина, так за вашу тягу к знаниям, — произнёс он неожиданно и повернулся к группе. — Самый продолжительный светлячок, официально запротоколированный, светил девяносто восемь лет и четыре месяца.

— Ну и как нам этот узел в базовое заклинание вставить? — поинтересовалась Олли, озадаченно разглядывая собственный бледно светящийся шарик с яблоко величиной.

— Не вставить, госпожа Оллиетта, а встроить. Это и есть ваше задание, уважаемые студенты. В конце следующей недели я расскажу, как надо было это сделать. Кто справится раньше, тот получит дополнительный балл к зачёту. Учебниками и конспектами пользоваться можно, практиковаться только на полигоне…

Одногруппники тут же направились к скамейкам, расставленным по периметру полигона, и зашелестели тетрадями.

— …А с вами, госпожа Эвангелина, мы будем отрабатывать базовое заклинание, — заложив руки за спину, повернулся ко мне господин Ивар. Полы его мантии наконец-то повисли, как и положено висеть одежде. — Сосредоточьтесь. Расслабьте руки, вы не вазу из центрального холла держите, а всего лишь создаёте сгусток магии. Глубокий вдох…

Я невольно фыркнула — ту вазу, обманчиво лёгкую и хрупкую на вид, ещё никому из студентов поднять не удалось. Каждый год старшекурсники обещали отдать годовую стипендию тому, кто сумеет это сделать. Я тоже на эту шутку попалась и, естественно, проспорила. К счастью, всего несколько монет — интуиция не позволила сделать ставку больше, слишком чётким было ощущение безнадёжности затеи. Эх, если бы я уже тогда верила предчувствиям, то многих уловок «для новеньких» избежала бы!

Хорошо, что на тему светлячков по программе выделено целых две недели. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы я смогла активировать хотя бы базовое плетение.

После занятий в городскую библиотеку я шла уставшая и недовольная собой. Пришлось пропустить обед, чтобы выкроить дополнительный час на практику, и я даже сумела на долю секунды сформировать несчастный светлячок, но напитать его магией и удержать не сумела. Зато девушка с соседнего факультета попросила написать за неё доклад, а это и подработка, и способ расширить мои знания.

Я привычно шагала знакомой дорогой. Мне всё казалось, что я куда-то опаздываю и невольно ускоряю шаг. Даже у пекарни не задержалась, хотя планировала заскочить в неё перед работой.

Поймав себя на этом, сделала несколько медленных глубоких вдохов и выдохов. Наверное, я снова слишком распереживалась из-за практики. Ничего, с прошлыми заклинаниями справилась, и светлячка одолею. Если до конца недели прогресса не будет — сдам досрочно пару контрольных по теории и выкрою для практики ещё немного времени.

Я поправила на плече ремешок сумки и задела непривычно оттопыренный карман. Точно! Бутерброд!

Хлеб отсырел со стороны сыра и раскрошился по краям, но всё равно бутерброд выглядел достаточно аппетитно. Не замедляя шаг, я откусила и зажмурилась от удовольствия. Жизнь прекрасна!

И тут я во что-то врезалась так, что перед глазами заплясали золотистые искры, а попу больно ударили камни брусчатки.

— Какого лысого тролля?! — не сдержала я возмущения.

А обиднее всего, что в руке от бутерброда остались жалкие крохи. Мой завтрак, который не стал обедом и уже не станет ужином, валялся на тротуаре у ног какого-то громилы.

Я медленно подняла взгляд от начищенных ботинок.

Ой!

В этом мире не знают троллей, вампиров и оборотней, но именно на внушительных размеров оборотня в форме городской стражи был похож тот, на кого я налетела. И, судя по нашивкам, он был не простым офицером, но я в их чинах совершенно не разбиралась.

А ещё что-то странное творилось с интуицией. С самого утра мучило чувство, что я куда-то опаздываю, что нужно торопиться, а сейчас всё вдруг успокоилось. Ничего не понимаю…

— Приношу свои извинения, — сухо кивнул мужчина. — Вы не ушиблись?

На его белоснежной рубашке расплывалось жирное пятно — явно след от моего бутерброда.

Смутившись, я быстро проверила сумку, убедилась, что ничего не потеряла, и вскочила на ноги.

— Простите, офицер, я сама виновата, — пробормотала и только теперь заметила, что «оборотень» протянул мне руку, чтобы помочь подняться. А я её проигнорировала… М-да, не очень вежливо вышло. Смутившись ещё больше, повторила: — Простите. Я тороплюсь.

И я сбежала, рванув в сторону центральной улицы. Как меня вообще занесло в этот переулок? Получается, я сделала крюк, вместо того чтобы пойти в библиотеку напрямую. Надо быть внимательнее.

В библиотеке, как обычно, было и скучно, и интересно одновременно. Скучно — заполнять формуляры, расставлять сданные посетителями книги на места и уворачиваться от потоков воздуха, которыми библиотекарь, маг воздуха, сдувал пыль с полок. И что мне с моим талантом за ночь выращивать цветы тут делать?

Ещё было мучительно сложно разбирать каракули древнего мудреца, который вёл нудный дневник и записывал буквально каждый свой шаг, а мне нужно было всё это переписать в трёх экземплярах.

Зато потом, когда заканчивалось официальное рабочее время, начиналось интересное. Я могла читать любые книги и свитки, искать информацию по темам, которые мы проходили в МАГУ, изучать мир: географию, историю, сказки и даже романы, чтобы понимать образ мыслей людей, среди которых теперь живу. Часто я просто брала книгу наугад, доверяя интуиции, и она ни разу ещё меня не подвела.

Но сегодня мне нужно было закончить заказанный доклад, поэтому я обложилась учебниками за третий курс и справочниками по огненным элементалям. Мне, конечно, серьёзная огненная магия не светит, но читать про всё это было жуть как интересно.

— Госпожа Эва, вы сегодня собираетесь спать? — с лёгкой насмешкой прозвучал над головой вопрос.

Я посмотрела на настенные часы и ойкнула. Время к полуночи, а завтра снова на занятия! Пришлось, не без сожаления, отложить очередной справочник. Осталось чуть-чуть — и работа будет закончена. Было бы здорово взять ещё парочку докладов, ведь теперь нужно зарабатывать на двоих. И по светлячкам книги поискать надо — мне бы практику вытянуть хотя бы на минимальный балл!

Хорошо, что библиотека и улица, где я купила квартирку в доходном доме, находились на одном берегу — мост, ведущий к институту, на ночь поднимают, чтобы пропустить корабли, и в общежитие я бы уже не попала. Ну а про противоположной берег второй реки и мечтать нечего — мне поместье на Золотом берегу никак не светит.

На улице пахло сыростью, с реки наползал туман, шаги по каменной мостовой звучали глухо. Где-то вдалеке звучал смех, местами горели фонари, но я шла напрямик — не по центральной улице, а по переулкам, поэтому чаще дорогу мне освещал свет из окон.

Тёмные улицы не пугали. Интуиция молчала, свернувшись пушистым клубочком где-то в районе солнечного сплетения, поэтому наткнуться на опасных личностей я не боялась.

Местная религия строилась на том, что магия — основа жизни, дыхание мира, и именно магия как некая глобальная сила решает всё в жизни людей. Так что, слава и благодарность магии, что у меня здесь проснулось «шестое чувство»! И это чувство сейчас давало ощущение, что всё идёт так, как надо. Надеюсь только, что «как надо» предполагает моё благополучие, а не гибель во имя неизвестной цели.

Я фыркнула и решила, что это просто усталость подкидывает негативные мысли. Поднялась на крыльцо, зашла в тёмный холл. Ближайшая к лестнице дверь открылась, и на меня хмуро уставился хозяин «Дома в тупике», как он назвал свой доходный дом. Смуглый лысый мужчина недовольно поморщился в ответ на моё приветствие и скрылся за дверью.

Я поднялась по лестнице на второй этаж, привычно полезла в сумку за ключами, но обнаружила пустоту во внутреннем кармане. В первую секунду аж плохо стало от мысли, что я потеряла ключи.

Так, спокойно, вдох-выдох. Тот офицер, на которого я налетела, не был похож на грабителя. И в квартире красть нечего, там только книги, мебель и дриад.

Точно! Я же ключи оставила своему «подарочку»!

Я тихо постучала и тут же услышала звук поворачивающегося в замке ключа. Кори под дверью караулил, что ли?

— Доброй ночи, госпожа, — поклонился он, впуская меня в квартиру. — Я вас давно жду. Как прошёл день?

Дриад был одет в просторные серые брюки, на голом торсе личный кулон смотрелся дополнением к рисунку лиан. Я прикипела взглядом к сияющему кристаллу, а когда поняла, что уже разглядываю мужской пресс, сглотнула. Щёки потеплели от понимания, что для Кори наверняка очевидны сейчас мои совершенно нескромные мысли.

Ещё и магия, будь она неладна, защекотала изнутри, прося подпитки. А вот обойдётся! Нечего было сегодня меня так подводить на уроке со светлячком!

Я с благодарностью отдала Кори тяжелую сумку, которая уже не закрывалась из-за книг, разулась и сбежала в ванную мыть руки, а заодно умываться холодной водой.

Олли и куратор объясняли, что местных жителей с детства учат разделять свои желания и навязанные магией порывы, контролировать себя. Я вот пока так не могу: ни вызвать магию, ни успокоить, когда нужно!

Кори ждал в кухне. На столе уже стояла тарелка мясного рагу с какими-то овощами. Я тут же подчерпнула большой ложкой и сунула в рот тёплую еду— вку-усно-о!

— Вы поздно, я уже начал волноваться. — Кори поставил передо мной кружку с чаем. — Может, мне стоит вас встречать?

Я покачала головой. Мне-то интуиция подскажет, где вечером ходить не стоит, а вот кто поможет Кори избежать ненужных встреч на тёмных улицах?

Чай оказался именно таким, как я люблю — Кори с первого раза запомнил.

— Спасибо, очень вкусно. — Я собрала остатки рагу кусочком хлеба. — Денег на всё необходимое хватило?

— Я тот наряд, в котором к вам пришёл, обменял на новую одежду в лавке готовых вещей. Мне даже несколько монет сверху дали, — с довольной улыбкой похвастался Кори. — А на деньги из кошелька купил продукты, правда, всего на пару дней.

Я кивнула. Стоило догадаться, что те кожаные брюки в обтяжку и непонятные ремешки наверняка дорогие, от какого-нибудь известного столичного модиста. И если бы менять их пошла я, то договорилась бы о лучших условиях, но теперь уже поздно об этом думать. Как и о том, сколько могло стоить изумительное мясо, которое плавало в рагу. Я обычно себе такое не могла позволить, привыкла обходиться и потому совершенно забыла предупредить дриада, что нам нужно экономить.

В комнате ждал неприятный сюрприз — красиво сложенный диван и выровненные стопки книг. Кори диван даже пледом сверху застелил!

— Кори, вечером я возвращаюсь слишком поздно, чтобы тратить время на раскладывание дивана, — пояснила я дриаду свой недовольный взгляд. — Ты, конечно, можешь днём его собирать — так будет больше места в комнате, но к вечеру, пожалуйста, возвращай мою постель к её обычному виду.

— Понял. Чтобы угол одеяла касался пола? — серьёзно поинтересовался дриад.

Я обернулась, оценила лукавое выражение его лица и кивнула.

— Конечно. Ровно на два сантиметра.

Первой не выдержала и прыснула смехом я. Напрягшийся уже Кори тут же расслабился и улыбнулся:

— Как прикажет госпожа, — отвесил он мне шутливый поклон. — По какому расписанию вы восполняете и раскачиваете резерв?

Вот тут я споткнулась и едва не влетела лбом в дверной косяк. Под раскачкой резерва обычно понимают то, чем занимаются мужчина и женщина за закрытой дверью спальни, но не мог же дриад интересоваться именно этим?

Хотелось переспросить, что Кори имеет в виду, помотать головой, смутиться и сбежать хотя бы в кухню, но… я заставила себя встать ровно, сделала пару глубоких вздохов, чтобы успокоиться. Другой мир, другие правила. Вдруг это важно?

— А должен быть график? — я медленно повернулась к дриаду. — Куратор и однокурсники не говорили об этом.

— Необязательно, госпожа, — Кори пожал плечами. — Но считается, что это на пользу резерву. Так как?

— Я пока не задумывалась об этом, — призналась. — Как решу что-нибудь — скажу. И перестать меня так называть. Просто Эва — достаточно.

Кори задумался и ответил, осторожно подбирая слова:

— Госпожа Эва, надеюсь, хотя бы раз в неделю вы посещаете лечебницу или улицу Зелёных фонарей?

Я только махнула рукой и вышла. Сначала умыться, потом дописать доклад, а про всякие графики подумаю завтра.

***

В тёмном переулке собирались стражи.

— Эй, Мел, от тебя сыром несёт! Ты случайно не захватил бутербродов на всех? — беззлобно поддел напарник — похожий на крысу парень в сером костюме.

Его стихия воздуха проявлялась исключительно в особом обонянии, и он нашёл способ построить на этом карьеру.

— Я хотя бы помню, к какому отделу отношусь и как выглядит наша форма, —привычно фыркнул в ответ Мелард. — Крис, давай по существу.

— Всё как в прошлый раз, — сразу стал серьёзным мужчина, и стало понятно, что он старше, чем кажется на первый взгляд. — Дриад, относительно молод, о пропаже никто не заявлял. Полное магическое истощение, одежда порвана — он сопротивлялся. Посторонних запахов на нём нет, хотя там место такое — наносные ароматы долго не продержались бы.

— Точно не самоубийство? Может, выгнали из дома или заблудился и от страха пустил корни?

— У него вырезано сердце.

Крис с мрачным выражением лица смотрел, как сотрудники похоронного бюро аккуратно отцепляют молодые побеги лианы от стены дома и срезают одежду со ствола дерева, в котором всё ещё угадывались человеческие очертания. Через месяц это будет просто дерево, одно из многих.

Мелард опустился на корточки, у самой стены дома зарылся пальцами в послушно откликнувшуюся землю, и почва вздулась, пошла волнами, расступилась. Сотрудники похоронного бюро, благодарно кивнув, приподняли дриада так, чтобы освободившиеся корни не касались земли, и аккуратно погрузили в специальный короб. Вынужденная мера, иначе он тут же снова попытается врасти в землю.

Мел заставил землю выровняться в том месте, где осталось углубление от корней, и задумался. Заклинание слишком легко ему далось. Единственное, что сегодня произошло необычного — столкновение с незнакомой студенткой в форме МАГУ, и проскочившие между ними золотистые искры… Мелард нахмурился. Может, ему померещились? Или он на самом деле нашёл своего резонатора? То есть её — девчонку-студентку, от прикосновения к которой искрит.

— Эй, Мел, ты чего там, тоже решил пустить корни? — фыркнул Крис. — И ты сегодня как-то быстро этого дриада вытащил, обычно дольше возишься.

Мелард кивнул. Да, он тоже почувствовал, что магии словно прибавилось. Определённо, надо найти ту девчонку.

Когда Кори в шестой раз поинтересовался, не налить ли мне чаю, я собрала бумаги и книги, посоветовала дриаду ложиться спать, а сама ушла заниматься в спальню. На полу не так удобно, зато никто не следит пристально за каждым движением, не двигает услужливо учебники, стоит к ним потянуться, и не пытается накормить.

Тема доклада оказалась интересной, я закончила работу и только тогда заметила, что уже светает. Ну вот, у заказчицы теперь будет на два дня больше, чтобы переписать всё своим почерком. На случай, если у неё не будет такой возможности, я оформила доклад по всем правилам и подписала её именем. Когда собиралась указать «группа БЮ-4», меня словно ткнули в спину. Я резко отдёрнула механическое перо от бумаги, почесала лопатки, докуда дотянулась, и полезла проверять номер группы заказчицы. «ВЮ-3». А для четвёртой я на прошлой неделе доклад писала.

Поспать или уже нет смысла?

Я посмотрела на розовеющее небо за окном, широко зевнула и решила хоть немного отдохнуть. Забралась на диван, мысленно стеная, что спина затекла и ноги неприятно покалывало. Упала прямо поверх аккуратно расстеленного одеяла, прикрыла на миг глаза — а в следующую секунду подскочила от противного грохота и скрежета будильника.

Чтоб я ещё хоть раз покупала поделки студентов!

Кори тут же заглянул в дверь:

— Госпожа, я его поймаю!

Дриад мужественно полез под диван, а я потянулась и посмотрела за окно. Всё-таки пару часов поспала, и даже без снов сегодня.

Я улыбнулась новому дню и достала из шкафа чистую одежду. Кори замер перед диваном на четвереньках, и я поспешно отвела взгляд от оттопыренного зада.

Когда вышла из ванной, полностью одетая и готовая бежать на занятия, обнаружила в кухне завтрак — крохотный глиняный кувшинчик йогурта и крепкий остывший чай.

Не удержалась, сунула в рот одну ложечку йогурта, вторую — и решительно взяла весь кувшинчик с собой, решив, что доем по пути.

На перемене я нашла свою заказчицу. Она с вызовом заявила, что не будет доплачивать за то, что я отдаю её доклад раньше оговоренного срока. В ответ я только мило улыбнулась и спросила, не нужна ли помощь по другим предметам или, быть может, кто-то из однокурсников захочет воспользоваться моими услугами?

Денег за доклад мне хватило бы неделю спокойно обедать в столовой, но с довеском в виде дриада… М-да, надо искать новые заказы, желательно поисковые — они дороже. Я перебрала приятно звеневшие в кармане монетки и решительно зашагала в столовую — ещё успеваю пообедать, а Олли обещала занять для меня место. Об экономии подумаю потом.

День прошёл в безрезультатных попытках найти новые заказы. Но, увы, никто фамильные драгоценности не терял, а две однокурсницы — те самые, которые подарили мне дриада — и вовсе заявили, что родители запретили им общаться с неблагонадёжной попаданкой, и лучше мне к ним пока не подходить.

На практическую магию я шла расстроенная, поэтому ничего удивительного, что светлячок мне снова не дался.

— Госпожа Эвангелина, вам стоило бы заняться раскачкой резерва, — тихо прокомментировал мои вялые попытки преподаватель. Господин Ивар как мой куратор знал, что я несколько более нервно реагирую на тему секса, чем местные жители, и поэтому старался быть деликатным. — И что с вашим настроем? Не забывайте, что сила мага зависит от его настроения, жажды жизни и любви к миру и к себе. А магия…

— Это мой шанс на долгую и счастливую жизнь, — закончила я. — Спасибо, господин Ивар, я помню. Разрешите вопрос. Мне один дриад сказал, что для… гхм… раскачки резерва… в общем, что нужен постоянный график. Это так?

У меня отчаянно горели щёки. Всё-таки до спокойного отношения к интиму, как у местных, мне далеко. Это у них секс что-то вроде похода в спортзал или салон красоты, а я не могу себя заставить лечь с малознакомым парнем только ради эфемерного прилива магии.

— Всё верно, госпожа Эвангелина. Это обязательное требование, можно сказать, основа магической гигиены. Как чистка зубов по утрам или чистое бельё после ванны. За полгода вы так и не решили этот вопрос? Я могу вам посоветовать заведение на улице Зелёных фонарей, там работают сертифицированные дриады. А лучше заведите личного. Дальше мы будем изучать всё более энергозатратные заклинания, вы без регулярной подпитки просто перегорите.

— Поняла вас, — выдавила я, не в силах поднять взгляд от пола.

Личный дриад у меня уже есть. Но вот так требовать от него… Приказать? Намекнуть? Первой начать трогать, целовать?

От бессилия я едва не застонала. Ну почему я не похожа на Юльку, свою соседку с Земли? Она бы ещё на первой неделе «перепробовала» всех доступных парней!

В библиотеку я шла, зло пиная подвернувшийся камешек. Надо что-то решать. Я застряла в этом мире, уже почти смирилась с этим, выжила в первый месяц, продержалась следующе полгода и планирую взять от своего попаданства всё, что сумею. Например, долгую жизнь, способность творить волшебство и шанс жить безбедно и увидеть чудеса, о которых на Земле и не мечтала.

Всё упиралось в резерв. Раз я не смогу наполнять его «жаждой жизни» просто от хорошего настроения и кипучего характера, придётся использовать проверенный способ — секс.

Но, блин, как же не хочется делить постель с кем-то только потому, что это позволит мне создать светлячка на зачёте! Чувство, что то ли это я использую другого, то ли используют меня, и сверху нависает «должна» и «надо». Брр.

Я уже почти уговорила себя обсудить возможный график с Кори, как внутри неприятно шевельнулось плохое предчувствие. По спине словно провели сосулькой, к горлу подкатила тошнота, и эти ощущения становились сильнее при взгляде на узкий проход между домами.

Там колодец. Я помнила, потому что в первую неделю заблудилась и именно тут — между жёлтым домом с синей крышей и голубым с красной — забрела в тупик. В его конце есть широкий каменный колодец, из которого я в тот раз набрала воду, чтобы попить.

Идти в переулок отчаянно не хотелось, но меня тянуло туда — магия буквально подталкивала в нужную сторону. Отчего-то было до одури страшно.

До колодца я не дошла каких-то десять шагов. Как только поняла, что торчащие из-за каменного бортика молодые побеги лианы мне не мерещатся, развернулась и помчалась за городской стражей и медиками.

***

— Крис, что тут? — Мелард широким шагом завернул в переулок и замер, словно наткнулся на невидимую преграду.

Там, у стены, рядом с облезлым кустом сирени сидела она. Та девчонка в студенческой форме со значком МАГУ на груди, растрёпанными волосами и совершенно несчастным видом. То, как она сжалась, прижимая к себе сумку, заставило Меларда скрипнуть зубами. Кто её обидел? Чего она испугалась? И почему она вообще тут?

— …медики говорят, он тут второй день, но побеги в камень вцепились намертво, будто он до последнего сопротивлялся. Сердце ему вырезали, как и остальным, уже после смерти, едва пустил корни. — Напарник, не замечая, что Мелард отстал, продолжил идти к колодцу. — Мел, как думаешь, сможешь уговорить камень выпустить его корни? Мел?..

Крис обернулся и с удивлением обнаружил, что друг сидит на корточках перед незнакомой девушкой. Хмыкнув, он подошёл к ним и вежливо поздоровался.

— …Это же ты обнаружила труп дриада, да? — жизнерадостным голосом спросил Крис, принюхиваясь — от девушки пахло книгами. Она всхлипнула и слабо кивнула. — А что ты тут делала, в этой глуши в такое время? — поинтересовался он, с интересом разглядывая свидетельницу.

— Я шла с работы, из библиотеки, и заблудилась — я не так давно тут и иногда путаю улицы. Думала, что смогу срезать дорогу, — тихо ответила она, сжимая ремень сумки до побелевших пальцев.

— Ясно. А как…

— Крис, проводи девушку домой, — сухо отрезал Мелард, поднимаясь.

— Но…

— Корнями я займусь.

Ошарашенно глядя на напарника, Крис перепоручил свидетельницу одному из стражей и быстро вернулся в переулок, чувствуя под ногами слабый гул. То, что Крис увидел, заставило его нервно сглотнуть: камни мостовой по всему тупику пошли волнами, при том что дома стояли неподвижно. А из колодца медленно поднимался несчастный одеревеневший дриад.

— Это невозможно... — пробормотал Крис, наблюдая, как колодец едва ли не выворачивается наизнанку, словно карман пальто.

Медики переглянулись, быстро вынули труп и погрузили в короб для перевозки, а колодец с тихим «ух!» свернулся обратно. Секунду стояла тишина, потом с бортика колодца отломился и скатился камень. Внутри послышался плеск.

***

Как оказалась в квартире, я не запомнила — кажется, меня привёз один из стражей. Он даже поднялся в мою квартиру и о чём-то переговорил с обеспокоенным Кори. У меня же перед глазами всё это время стоял колодец, из которого тянулись тонкие веточки с молодыми листочками. Такими обманчиво-живыми, такими ярко-зелёными…

Кори присел напротив меня и осторожно пальцами вытер мои слёзы. Только теперь я почувствовала мокрые дорожки на щеках, и что сижу в коридоре. Юбка некрасиво задралась, ноги замёрзли, а пальцы так вцепились в сумку, что их свело.

Я всхлипнула, когда Кори мягко растёр их и забрал у меня вещи. Вздохнула, когда поднял меня с пола и отнёс в комнату. Я прижалась к дриаду и разрыдалась, уткнувшись в его плечо, когда он опустился на диван и усадил меня к себе на колени.

Почему так больно? Почему так грустно? Отчего страшно, будто это я, а не незнакомый дриад, навсегда закрыла глаза в том колодце?

Кори укачивал меня, поглаживая по спине. Я чувствовала нежные поцелуи в макушку, лоб, щеки и плечи.

— Госпожа… Госпожа Эвелина… Всё будет хорошо… Магия и мир вас любят — я чувствую, — звучал шёпот на грани слышимости.

Мои слёзы постепенно высыхали, оставляя в душе пустоту.

— Кори? — я вздрогнула, почувствовав поцелуй в уголок губ.

— Вам это нужно, госпожа. Ваш резерв исчерпан, вы просто перегорите. Нельзя так переживать о других и забывать о себе. Разрешите позаботиться о вас…

Наверное, виновата магия. Голодная, ненасытная, она так хотела получить свою долю ласки, подпитаться огнём страсти.

А может, это не она, а я желала немного тепла и поддержки?

На поцелуй я ответила. И на следующий тоже. Зарылась пальцами в волосы Кори, прижалась к нему. Во мне разгоралось что-то древнее, заставляя забыть кто я и с кем. Был нестерпимый жар, который заставлял выгибаться, плавиться, были осторожные умелые прикосновения, от которых я потеряла себя окончательно.

Кори опустил руку между нами, и меня наконец-то накрыло волной чувственной дрожи. Дыхание на миг перехватило, напряжение сменилось ощущением освобождения и невероятной лёгкости.

Я уткнулась в плечо Кори от смущения, дриад поглаживал меня по спине, давая время прийти в себя. А потом он легко поднялся и понёс меня в ванную. Скрипнула дверь, и я с ужасом поняла, что Кори собрался помочь мне помыться.

— Я… я сама, — смущённо буркнула, отводя взгляд.

— Хорошо, госпожа.

Он ушел, и в крохотной комнатке сразу стало свободнее. Раковина, туалет, душевая — тут двоим просто не развернуться.

Я закрыла щеколду, глубоко вздохнула и включила душ.

И почему я так переживала, что едва не выгорела? Наверное, слишком устала. Кори прав: я просто загоняла себя, боясь, что стоит расслабиться — и начну себя жалеть, вспоминая о родном мире, друзьях и родных.

Стоило об этом подумать — кольнула тоска. Да, грустно, но ведь и в новом мире много хорошего. Есть магия, долгая жизнь, смешливая Олли. А чего стоит моя интуиция! Вот выучусь, получу диплом и поеду путешествовать по этому миру, буду искать пропавшие семейные реликвии и древние сокровища.

Я фыркнула, представив себя в качестве «расхитительницы гробниц», и тут пена попала в глаза.

— Госпожа, вы в порядке? — послышался взволнованный голос Кори из-за двери.

— Ага… Тьфу… Да! — я смыла остатки шампуня, завернулась в полотенце и поняла, что не взяла бельё.

— Госпожа Эва, ваша одежда.

Я приоткрыла дверь на крохотную щёлочку, просунула руку и забрала свои вещи. Мне почудился тихий смешок, но смотреть сейчас на дриада я была не готова. А ведь придётся. Я представила, что продолжаю прятаться в ванной, проходят годы, я старею, в волосах появляется седина, Кори продолжает верным стражем стоять под дверью… От абсурдности картинки я прыснула смехом, поправила пижаму и широко раскрыла дверь.

В коридоре никого не было. Даже на секунду кольнуло разочарование: я тут переживаю, как в глаза дриаду смотреть, а он спокойненько в кухне спать собирается или чай пьёт.

И ведь угадала — Кори уже поставил на стол кружки, миску с овощным салатом и нарезал запечённое мясо, которое только что достал из холодильника.

— Вы будете ужинать, госпожа? — обернулся он ко мне и улыбнулся. — Если честно, я после упражнений с резервом ужасно голодный.

Угу. Вот как это теперь называется. «Упражнения с резервом».

Кори смотрел прямо, спокойно, говорил как обычно, и я немного расслабилась. Но уточнить, наверное, всё-таки нужно.

— Кори, если тебе эти упражнения не в радость — скажи. Я бы не хотела тебя обижать или делать что-то неприятное.

Дриад выронил нож, и тот со звоном упал на пол.

— Го-госпожа? Вам не понравилось? — резко побледнел Кори.

— Нет-нет, ты что! Очень понравилось! — я залилась краской. — Просто я боюсь, что не понравиться могло тебе.

Мы с Кори минуту стояли, глядя друг на друга, и явно оба не понимали, в чём загвоздка.

И тут мой дриад словно что-то сообразил:

— Вы ведь из другого мира, верно? — неуверенно уточнил Кори. — Я правильно понимаю, там всё немного по-другому?

— Очень по-другому, — вздохнула я и села за стол. Машинально взяла в руки кружку, покрутила. — В моём мире нет ни магии, ни дриадов, и я переживаю, что что-то сделаю не так.

Кори ненадолго задумался.

— Нет магии, значит, и резерв раскачивать не нужно, — кивнул он своим мыслям и тоже сел. — И вы волноваться начали только теперь. Кажется, понимаю. Я слышал обрывки разговоров, когда мои бывшие хозяйки обсуждали задания по расоведению. У тех малых народов, у кого магия ещё не проснулась, с близостью между мужчиной и женщиной всё строже?

— Она одобряется только с тем, кого любишь и хочешь создать семью, завести детей, — озвучила упрощённую версию, а то если вдаваться в нюансы воспитания и мировоззрения, мы оба ещё больше запутаемся.

Кори нахмурился, потом поднял на меня взгляд от своей кружки, улыбнулся:

— Я не могу быть и не буду вашим женихом или мужем, не смогу подарить детей. Но я могу быть другом, помощником лекаря, прислугой, рабом, просто инструментом для раскачки магии и каких-то поручений. Как вам комфортнее?

— Другом и помощником лекаря подойдёт, — кивнула я с благодарностью и наконец-то сделала глоток чая.

Кори положил мне на тарелку салат и мясную нарезку. И он прав — у меня тоже аппетит разыгрался не на шутку.

— Госпожа Эва, можно вопрос?

— Да, конечно.

Я наколола на вилку кусочек мяса и отправила в рот — вкусно!

— Ваша магия какого направления? У вас ведь магия растений?..

Я снова кивнула.

— …Если вас это успокоит, меня очень привлекает ваша магия. Она… как бы это сказать… — Кори задумался. — Вкусная, вот! Как лучший десерт! Когда бывшие хозяйки меня привели, мне показалось, что рядом с вами тепло, как в Лесу. Я думал, что ошибся, потому что у вас дома совсем нет растений. Но сейчас я чувствую себя так, словно неделю провёл в питомнике на границе с Лесом, ну… как… в общем…

— Я поняла. Спасибо, что объяснил, — я улыбнулась.

Мне и правда полегчало. И после «упражнений с резервом», и после разговора.

В комнате меня ждала готовая постель, и я уснула почти моментально.

А потом накрыл тревога. Словно за мной кто-то идёт по тёмной улице, чужие шаги отдаются эхом, и мне хочется бежать, но я совсем не помню ни адреса, ни дороги. Куда нужно повернуть, чтобы оказаться в безопасности? Налево? Направо? Вокруг камни и холод, незнакомец за спиной ускоряется, и во мне поднимается паника. Почему тут так много одинаковых улиц и поворотов?

Ко мне прижалось что-то тёплое.

— Тшш, госпожа Эва, вы дома. Это просто дурной сон, вы с ним справитесь. Это просто кошмар.

Я вцепилась в то живое и тёплое, что было рядом, потянулась к нему всей душой. Сон отступил, померк, и наконец-то меня окутала уютная темнота.

Господин Ивар с очень довольным видом смотрел на колеблющийся в моих руках шар, будто этот светлячок был его личным достижением.

— Для того, кто меньше года назад и не слышал о магии, весьма неплохо, — полы преподавательской мантии колыхались, как от сильного ветра, хотя на полигоне царил вечный штиль. — И раскачка резерва определённо помогает. Не так ли, госпожа Эвангелина? — добавил куратор уже тише, потом резко повернулся на пятках и пошёл проверять успехи других студентов.

— Эва, поздравляю! Я так за тебя рада! — оказалась рядом Олли.

А я ликовала. Пусть это всего лишь светлячок, одно из простейших базовых заклинаний, но для меня это большой шаг вперёд! Держать созданный собственными силами огонёк оказалось так волнительно, что в груди что-то сладко замирало.

Быть может, получится освоить и более сложный вариант?

Перед глазами всплыла схема из учебника. Я прикинула, где в «светлячке» может быть третий узел, попыталась снова поймать то ощущение, когда внутри словно налито шампанское, пузырьки воздуха бегут от живота вверх, щиплют кончики пальцев… и направила эти пузырьки к светящемуся шару.

Светлячок на миг загорелся ярче и лопнул.

Я от досады вскрикнула и рассмеялась. Он мигнул, значит, у меня получилось на него воздействовать! И вообще у меня получилось его сделать!

Господин Ивар снисходительно наблюдал, как я до конца занятия раз за разом пыталась снова сотворить базового светлячка, но шары света колебались и лопались, не продержавшись и пары секунд.

В столовой Олли подкладывала мне в тарелку маленькие истекавшие мёдом пончики со своего подноса и поздравляла с первым успешным светлячком, а я пыталась отказаться от угощения, помня, сколько эти сладости стоят.

— Уверена, ты всё вернёшь сполна, когда после окончания МАГУ отыщешь тайный клад моего прадедушки, — шутила она.

Возле нашего столика остановился старшекурсник.

— Ты Эва? — уточнил он, глядя на мою подругу.

— Я Эва, — спокойно ответила ему. — Доклад, реферат?

— Поиск. Родрик говорит, ты ему с кольцом как-то помогла, — буркнул студент и кивнул себе за спину. Там за столиком, поймав мой взгляд, помахал рукой смутно знакомый парень. — Родители хотят продавать дом деда. Он уже пять лет пустует, но я хочу проверить и убедиться, что там не осталось артефактов или ещё чего-то важного.

— Могу в ближайший выходной, — кивнула я. — Десять монет — если ничего не найду, тридцать — если находки будут. Обязательно присутствие хотя бы одного стража для протокола, и подтвердить, что ты имеешь право на дом и всё, что в нём находится.

Я мысленно поблагодарила куратора, который, узнав о моих талантах, выбил для меня разрешение заниматься поиском, объяснил юридические нюансы и помог составить типовой договор.

— Да, мне Родрик про условия сказал, — как-то вдруг расслабился мой новый заказчик. — Я Элор. Страж будет и мать с бумагами. Отец не верит, что в доме могло остаться что-то ценное, но всё равно просит контракт, что ты не претендуешь на находки.

— Конечно. — Я достала из сумки листок: — Вот договор. Если устроит — на месте и подпишем…

Элор оставил мне адрес, назначил время встречи и попрощался, а я повернулась к своей тарелке и уставилась на горку пончиков.

— …Это что? — возмущенно ткнула пальцем на тарелку и посмотрела на Олли.

Подруга захлопала ресницами, делая вид, что не понимает, о чём речь.

— С меня желание, — вздохнула я, сдаваясь, и отправила десерт в рот.

Даже зажмурилась от удовольствия! Всё-таки медовые пончики жуть какие вкусные!

Олли с умилением смотрела на меня.

— А возьми меня с собой на этот поиск? — вдруг попросила она, разглядывая что-то за моей спиной.

Я обернулась — через пару столов от нас стоял мой заказчик и, бурно жестикулируя, что-то рассказывал.

— Без проблем, — я кивнула и подцепила ложечкой последний крошечный пончик. В договоре нет строчки, что нельзя привлекать третьих лиц. Не будут же заказчики выгонять мою «помощницу»? Если возникнут вопросы, дам Олли нести мою сумку во время обхода дома.

В библиотеку шла окрылённая. Светлячок потихоньку поддаётся, есть новый заказ, а завтра должны вернуть долг за реферат и оплатить за неделю работы в библиотеке. Всё лучше, чем могло быть!

— Смотрю, ты сегодня в духе, вон и магия едва не искрит, — поддел меня один из младших библиотекарей.

— Тогда не вздумай приближаться к новым стеллажам — мы только-только оборвали с них все побеги! — наигранно ужаснулся второй. — Всё, моё время вышло, удачного дежурства!

Я смутилась. В первый день я так обрадовалась, что меня взяли на работу, что потеряла контроль, и в той секции, где расставляла книги по алфавиту, все шкафы пустили молодые побеги. К нам неделю ходили то проверки, то любопытные горожане, чтобы полюбоваться на цветущие полки и ящики, которые пытались отрастить кору.

Я боялась, что меня уволят, но старший библиотекарь посмеялся и довольно заявил, что такого наплыва посетителей не было давно, и, может, я ещё что-нибудь озеленю?

К моей радости, больше шкафы в моём присутствии не колосились. Так что я просто принялась разносить возвращенные читателями книги на места, потом села заполнять формуляры. Во мне радостно бурлила магия, хотелось петь или попытаться ещё раз сделать светлячка. Жаль, что студентам можно магичить только на полигонах.

— Как вы себя чувствуете? — чуть грубоватый голос заставил вздрогнуть и поднять голову от карточек.

Рядом замер стражник, который не-оборотень. Почему-то бросилось в глаза, насколько тщательно он выбрит и причёсан, форменная одежда без единой складочки чуть ли не хрустела от чистоты. Стражник стоял в паре шагов от стола и всё равно словно нависал надо мной — таким массивным казался.

— С-спасибо, всё хорошо, — запнулась я и посмотрела на мужчину с опаской. — Мне нужно ещё раз дать показания?

Меня аж передёрнуло от такой перспективы, перед глазами снова всплыло видение молодых побегов, робко выглядывающих из колодца.

— Нет, — весомо ответил страж. — Вас больше не побеспокоят по этому делу. Я пришёл извиниться. Несколько дней назад из-за меня вы лишились ужина. Позвольте исправить оплошность? — И страж протянул мне небольшой прямоугольник, завёрнутый в бумагу. — Вы тут одна? — поинтересовался он, пока я сомневалась, брать ли подозрительный предмет.

А вот этот вопрос мне совсем не понравился. На всякий случай я завела левую руку за спину, стараясь, чтобы это было незаметно, и скрутила замысловатую фигу, активируя интуицию. Сосредоточилась на единственной мысли: этот страж для меня опасен?

Интуиция промолчала. Не было ощущения «сосульки за шиворотом», тычков между лопатками или другого дискомфорта. Наоборот, показалось, будто в помещении потеплело. Решив, что это хороший знак, я чуть расслабилась и даже неуверенно улыбнулась стражнику.

— Старшие библиотекари работают в зале, помогают найти нужные книги посетителям и следят за порядком в своих секциях. Я просто младший помощник, к читателям не выхожу, — пояснила я зачем-то.

Перегнулась через стол и забрала свёрток. В этот момент страж шагнул ближе, и на секунду наши пальцы соприкоснулись. Меня словно жаром обдало, а от наших пальцев брызнули и тут же погасли золотистые искорки.

Я с удивлением уставилась на свои руки.

И что это значит?

— Не волнуйтесь, госпожа Эвангелина, это просто проявление магии. Для вас это безопасно, — сказал страж, и я поняла, что задала вопрос вслух. — Вы до которого боя работаете? Я бы хотел вас проводить.

— До девяти часов… То есть до девятого боя, — исправилась я.

— Понял. Эффективной вам работы, — на этом страж развернулся и ушёл.

Я проводила его взглядом, потом развернула бумагу и фыркнула, увидев бутерброд с сыром.

Время отработки пролетело незаметно, я даже успела переписать несколько страниц дневника зануды-философа. Потом сжевала бутерброд и решила, что можно поискать материалы о светлячках. Это быстро, буквально десять минуточек, а изучу я всё уже дома.

Стража не-оборотня в залах библиотеки видно не было, даже стало обидно: сказал, что хочет проводить, а сам не явился. Хотя мы же ни о чём конкретном не договаривались… Да я даже имени этого громилы не знаю!

— Эва, ты решила пустить тут корни? — рассмеялся за моей спиной один из помощников, тоже студент МАГУ. Дамил второкурсник, и я не представляла, что водник забыл в пыльной библиотеке. — Мы с тобой опять последние, давай закругляться. Половина одиннадцатого. Мне старший поручил запереть всё. Я свой доклад закончил, а у тебя что?

Я подняла взгляд от развёрнутого на столе огромного свитка с магическими схемами. Углы я прижала справочниками, чтобы не скручивался, и перерисовывала в тетрадь рисунки.

Так, кажется, я опять увлеклась, и «десять минуточек» превратились в бесконечность.

— У меня задание от господина Ивара, — вздохнула я. — Проходим «светлячки», и у меня они почему-то лопаются.

— А ты попробуй накачивать их силой более плавно, не вливай всю разом, — посоветовал коллега, критически осмотрел материалы, которыми я обложилась, и скрылся за стеллажами. Через несколько минут он шлёпнул передо мной на стол небольшой томик в синей обложке. — Мы светлячков в том году проходили, схема, как встроить узел для подпитки из окружающей среды, есть тут. Только давай ты дома посмотришь, а? Я Лиале обещал, что сегодня вернусь к ужину. Кстати, может, зайдёшь? У нас пирог с птицей и булочки с ягодами…

Я отказалась. Лиала, девушка Дамила, подрабатывает по вечерам в отцовской пекарне, и с её огненной стихией ещё ни одна выпечка не подгорела. Мне казалось, что уютная и миловидная Лиала отчаянно ревнует своего Дамила, так что я старалась лишний раз не появляться в его компании, хотя фирменных булочек поесть ох как хотелось.

На улице было сыро и промозгло. Я стояла в круге света на крыльце библиотеки, а дальше, казалось, шевелился непроглядный мрак. Я знала, что стоит спуститься по ступеням, и окажется, что вокруг не так уж и темно, просто чересчур напитанный магией фонарь над входом слишком ярко горит.

После предыдущего ночного кошмара раздавшиеся в темноте шаги прозвучали угрожающе. Я дёрнулась, с трудом удержавшись, чтобы не побежать. Кричать и звать патруль? Вернуться в здание? И почему молчит интуиция?!

— Госпожа Эвелина, доброй ночи, — грубоватый голос стража заставил выдохнуть с облегчением. — Простите, не хотел вас напугать.

Не-оборотень шагнул в круг света и остановился, нахмурился, глядя мне за спину.

— Эва, уверена? Может, всё же ко мне? — повторил приглашение Дамил, выходя на крыльцо. — О, вы что-то хотели, господин страж? — не стушевался он от повышенного вниманием не-оборотня.

— Я сегодня провожу госпожу Эвангелину, — резко ответил стражник.

— Ты не против? — уточнил Дамил, и я покачала головой. — Вот и отлично, — Дамил запер дверь библиотеки и многозначительно мне подмигнул. — Тогда до завтра!

Он легко сбежал по ступеням с крыльца и словно растворился во мраке, а я почему-то медлила. Страж протянул мне руку, чтобы помочь спуститься.

— Опять будет искрить? — с опаской спросила я, крепче вцепляясь в ремень сумки.

— Не знаю, — нахмурился страж и медленно опустил руку. — Тебе было неприятно?

— Просто непонятно, почему так.

Я спустилась и несколько секунд просто стояла, давая глазам привыкнуть к ночной темноте, тихой и уютной.

Мы пошли в сторону моего дома. Не-оборотень держался рядом, так, что если захочу, то легко коснусь его. Несколько раз мне казалось, что он хочет что-то сказать, но в последний момент решал промолчать.

— Как вас зовут? — спросила я.

— Мелард.

Мне показалось, или не-оборотень смутился?

— Господин Мелард…

— Просто Мелард, госпожа Эвангелина, если вас не затруднит.

— Тогда зовите меня Эва, — я улыбнулась. — Мелард, простите моё любопытство, но ваша форма не похожа на обычную, как у городской стражи.

— Я из департамента расследований, — коротко ответил мужчина и после недолгой паузы поинтересовался: — А вы, Эва, уже решили, куда пойдёте после МАГУ?

— Я бы хотела стать профессиональным поисковиком. — Я смутилась. — У меня это вроде неплохо получается, а вот базовая магия даётся с трудом.

— Понял, — кивнул Мелард.

Вот интересно, он всегда такой странный или только сегодня?

Возле «Дома в тупике» я замялась. И пригласить Меларда домой неудобно, но и не предложить даже чаю как-то невежливо. Мои сомнения разрешил он сам.

— Эва, спасибо, что разрешили проводить. Счастлив был с вами повидаться.

Не-оборотень коротко поклонился и, резко развернувшись, ушёл в ближайший переулок. Нет, он точно странный.

Я мысленно пожала плечами и поспешила домой, привычно бросив «приятного вечера» в сторону хлопнувшей двери хозяина доходного дома.

Кори открыл дверь, едва я поднялась на этаж.

— Я видел вас в окно, — пояснил он. — Как прошёл день?

— Светлячок получился! — поделилась я главной новостью и потянулась в кухню на запах запечённой рыбы.

***

Мелард отступил в тень и проследил, как Эва зашла в подъезд, дождался, пока загорится свет на втором этаже. Из-за занавесок не разглядеть, но, кажется… она там не одна?

Бордюрный камень под его ногой с глухим щелчком треснул.

— Сначала у тебя меняется запах, потом ты выворачиваешь колодцы наизнанку, а теперь возле тебя камни крошатся сами собой. Уж не эта ли мышка из МАГУ тому причиной? — голос Криса звучал с дружеской подначкой.

— И как же поменялся запах? — спросил Мелард, не отрывая взгляда от окон второго этажа.

— Ты непривычно волновался, как юнец перед экзаменом. Да и вообще сам не свой в последние дни. Я с вечернего дежурства шёл и учуял, что ты неподалёку, вот, решил полюбопытствовать.

— Тронешь девчонку, и я тебя закопаю, — глухо отозвался Мелард.

— От мага земли серьёзная угроза, — хохотнул Крис. — Понял-понял, мышку обхожу стороной. А ты последние мозги потерял, раз даже не поцеловал её на прощание. Девушки любят напористых! И вообще, у студентов расход магии бешеный, от раскачки резерва мало кто откажется.

Мелард словно окаменел, и по мостовой от него прошла волна, как будто каждый камешек решил вдруг перевернуться. Мелард сжал кулаки, и волна утихла через пару шагов от него.

Крис присвистнул, хлопнул друга по плечу и посоветовал полечить нервы, а потом и вовсе уговорил идти отдыхать, ведь завтра его дежурство, да и девушки любят бодрых.

***

Я отломила кусочек аппетитной белой рыбки, с подозрением покосилась на тарелку Кори, где лежал один салат. Уже поужинал или?..

— Госпожа Эва, деньги, что вы давали, закончились, — виновато потупился дриад.

Ясно. Я посмотрела на скелетик в своей тарелке и поняла, что делиться тут уже нечем.

— Точно, спасибо, что напомнил. Мне сегодня за доклад заплатили, возьми деньги в сумке, в боковом кармане. Можешь завтра купить продукты и пару тетрадей? Кстати, ужин очень вкусный, спасибо, — улыбнулась я.

Кори отчитался, сколько монет потратил на рынке, осторожно спросил, можно ли купить приправы и кулинарную книгу. Я задумалась, решила, что книгу принесу из библиотеки, а на приправы пообещала выдать деньги на выходных, после «поиска».

Ночью опять накатил кошмар, но я не успела толком испугаться — меня снова окутало уютное тепло, и дальше я спала без сновидений. А утром уже привычно обнаружила, что обнимаю дриада. Может, не гонять его спать на пол в кухню, если всё равно просыпаемся вместе?

У меня защемило сердце, когда я увидела баночку йогурта утром на столе и тёплый чай. Кори наверняка сэкономил на своей еде, но рыбу и йогурт для меня купил.

Я прикинула время и села завтракать, нахваливая дриада — будет некрасиво обесценить его старания, убежав без завтрака или накинувшись с нравоучениями, что ему нужно не забывать о себе. Лучше потом как-нибудь намекну мимоходом, раз так двадцать, чтобы запомнил, что мне спокойнее знать, что дома сытый дриад, а не готовый пустить корни от голода раб.

Кори мило смущался, ковыряя вилкой овощной салат, а потом спросил про мой резерв, и тут уже смутилась и быстро смылась на занятия я.

Студентку, которая задолжала за реферат, я отлавливала три перемены. Потом разозлилась и попросила помощи. Олли пригрозила ей, что «случайно» проговорится о том, что некоторые студентки рефераты покупают, и мне наконец-то оплатили работу. И ведь не бедствует та студентка, спокойно сорит деньгами, обедает в ресторации, а не в столовой со всеми. Зачем от меня бегала спрашивается?

Зато в библиотеке администратор сама ко мне подошла, едва я появилась. Выдала оплату за неделю, сказала, что вместо работы в зале могу сегодня забрать на дом страницы из дневника философа, которые я уже успела переписать, и в понедельник принести по три копии каждой.

Это была отличная новость. Я поблагодарила, взяла для Кори кулинарную книгу, издали махнула рукой Дамилу и помчалась домой.

Жизнь — прекрасная штука!

…Уже перед сном я развернула карту, чтобы посмотреть, как утром добираться до нужного адреса.

Маги-основатели заложили город Тиарин в месте слияния двух рек. Изначально вода защищала первых поселенцев от зверей и порождённых природной магией монстров, но постепенно город разросся. Крутой утёс в месте столкновения рек удерживают от размывания корни тех дриадов, которые прибыли с магами-основателями, а «Утёс Печали» постепенно стал местом свиданий.

Там, где реки отдаляются, пролегла центральная улица с дорогими магазинам и ресторанами, за ними выстроились лавки попроще, а уже за торговым кварталом расположились жилые дома простых горожан.

Для безопасности магические полигоны вынесли на другой берег полноводной широкой Алайи, и на их месте постепенно выросли корпуса МАГУ. Дальше идёт лес, а за ним скалистые горы, в которых добывают магический минерал для амулетов.

Аристократам и богачам показалось тесно на пятачке между двух рек, и они возвели небольшие замки на втором берегу живописной, но мелкой Литайи, и окружили себя садами. Но чем дальше от слияния рек, тем проще становились дома даже на Золотом берегу.

Я вчитывалась в названия улиц в центральном жилом квартале и не могла найти нужный адрес. Разозлившись, прошептала заклинание поиска, зажмурилась и наугад ткнула в карту. Открыла глаза — и улыбнулась. Палец указывал на нужный дом, а что я его не нашла сразу — неудивительно: он стоит в самом низу Золотого берега, ближе к лугам и полям.

***

Мелард зашёл в библиотеку за час до закрытия. За стойкой дежурила незнакомая девушка, в зале мелькали другие работники.

— Господин следователь ищет книгу? — словно призрак, возле Меларда возник старший библиотекарь.

— В какой секции сегодня работает госпожа Эвангелина? — пристально посмотрел на него Мелард, с трудом удержавшись, чтобы не вздрогнуть от неожиданности.

— У Эвы сегодня выходной, — выглянул из-за стеллажа Дамил. — Ей что-то передать?

Мелард коротко поблагодарил и вышел на улицу. На крыльце нервно передёрнул плечами, оглянулся.

— Им бы в слежке работать, — хмыкнул он и направился по знакомому адресу.

Только убедившись, что в окне мелькают два силуэта и, судя по всему, никуда идти не собираются, он ушёл. На углу между Рабочим переулком и улицей Сиреневых Мастеровых отдал попрошайке завёрнутый в бумагу бутерброд с сыром.