Я - Истинная своего дракона

Копыта яростно и отчаянно поднимали пыль, монотонно отстукивая по твердой выжженой земле. Конь умирал от жажды. Как и я. Мы в пути уже слишком долго.

Но остановиться было негде. Впереди лишь бескрайние высохшие и потрескавшиеся земли, да горы где-то далеко на горизонте. Безжалостное солнце неспеша опускалось на их вершины, будто решив расплавить и их тоже. Жарко. Я поступила слишком самонадеянно, забравшись так далеко. Но я должна — должна — была найти хотя бы что-то. У меня закончилась вода, а из еды — только сушенные корни, ужасно горькие на вкус, но, на удивление, сытные.

Я должна была это сделать. Найти в этом вымершем безжалостном месте хотя бы кого-то живого.

Добравшись до небольшой рощи, где деревья давно высохли, но создавали хоть какую-то тень, я привязала коня к осыпающемуся стволу. Нашла под камнем немного воды, оставшейся после дождя, напоила ею коня. Ему тяжелее. Я потерплю.

Конь яростно рыл копытами землю и вскидывал голову куда-то в сторону. Откусив немного омерзительного на вкус сушеного корня, я уставилась туда, куда он, как мне показалось, показывал. Бред какой-то, похоже я окончательно перегрелась на солнце.

Но вдруг почувствовала на лице чуть прохладный свежий ветер, всколыхнувший мой глубокий капюшон. Это удивило, ведь обычно ветер здесь сухой, горячий. Неужели там… вода?

А где вода, так и жизнь. Если она вообще здесь есть.

Оставив коня на привязи, я отправилась в ту сторону пешком, искренне надеясь, что мне не показалось, а идти не очень далеко. Скоро начнет темнеть, а мне еще возвращаться назад. Ночевать под открытым небом в этом богом забытом месте мне еще не приходилось. Да и опасно это. Уже не раз на моем пути попадались разные твари, от которых без своего коня мне бы точно не уйти.

Спустя пол часа ходьбы, полной сомнений и порывов вернуться назад, я поднялась на холм. И не поверила собственным глазам.

Подо мной раскинулось огромное озеро с островками суши по центру. И со скудной, но все же растительностью чуть дальше, у берега. Воздух здесь был таким свежим, что после стольких дней в этом пугающем, чужом мире, я не могла надышаться.

За всеми этими эмоциями, не сразу заметила под холмом то, что искала. Город. Точнее… лагерь. Деревушка? Не знаю, я еще никогда не видела таких построек. Упав на землю, чтобы меня не было видно, начала наблюдение. Я не настолько отчаялась, чтобы просто спуститься вниз и, глупо улыбаясь, помахать им ручкой, заявив, что я пришла с миром с другой планеты. А вдруг они агрессивные? Нет, лучше для начала понаблюдать. А потом уже думать. Как же нетипично для меня. Ха. Взрослею.

Незаметно подобравшись поближе, смогла увидеть, что творилось внутри этой деревни. По спине побежали мурашки, когда я увидела ее обитателей. Зеленокожие, огромные, жуткие! Нет, просто спуститься туда и заявиться на пороге я точно не решусь. Нужно что-то придумать. Как-то умнее, аккуратнее. И явно не сегодня.

Вернувшись к коню, я нанесла на пожелтевший лист бумаги пометки, дополняя свою неумелую карту. Как бы там ни было, это уже прогресс. Хоть и не особо радостный. Мало того, что этот странный мир каждую секунду пытался меня убить, так еще и населен был какими-то страшилищами. Но не будем же судить этих уважаемых по внешности. Я же не какая-то ханжа! Но жизнь свою, все-таки ценю.

Оседлав коня и ласково потрепав его по гриве, пообещав хороший отдых и вкусную еду, двинулась назад. Пусть предстоял долгий.

Вернулась в лагерь уже затемно. Честно говоря, с трудом его отыскала. Больше не стоит так рисковать. Этот мир уже не раз красноречиво намекал мне, что стоит зазеваться — и мне конец. Но назад дороги нет. Я сама сделала этот выбор. Выбор, больше никогда не вернуться в родной мир. На землю. В Лондон.

К воротам приближалась неспеша, чтобы часовые не всадили в меня стрелу на всякий случай. Признав во мне свою, они открыли ворота, которые все еще казались слишком хлипкими, учитывая опасности, которые нас здесь встретили. Главная улица была освещена факелами. Я с облегчением выдохнула, ища глазами палатку с продовольствием, чтобы напоить коня и напиться самой. Лагерь быстро разрастался. Но если нам так и не удастся найти стабильный источник воды и плодородные земли… Надеюсь, здесь хотя бы не бывает зимы. А иначе нам точно конец. Но это озеро, которое я нашла, уже значительно облегчит нам жизнь. Осталось понять, не против ли те зеленые монстры заиметь таких соседей.

Спешившись, я привязала коня у поилки, размяв уставшую спину. Мне на встречу вышел Рон. Я уже видела, что он был зол на то, что так задержалась. Интересно, за кого он переживал больше — за меня или за единственного на весь лагерь коня?

Он ведь понимал, что ему придется снова засунуть свои претензии куда подальше. Ведь я единственная, кто вообще умел ездить верхом. Остальные на Земле дальше пабов и шумного города никуда не выбирались.

Как странно вспоминать обо всем этом теперь. Там я была заядлой тусовщицей и думала лишь о том, как бы интереснее провести выходные. Там у меня были права, обязанности, меня заботило так много вещей, которые теперь казались глупыми и ненужными. У меня была квартира, работа, куча вещей, любимые кроссовки, диски с музыкой и коробка мягких игрушек — подарки от бывших.

Здесь же у меня осталось лишь две вещи.

Мой конь. И мое имя. Даже фамилия больше была не в счет.

Ханна. Теперь я просто Ханна.

Острый металлический запах начинал вызывать тошноту. Голова кружилась от усталости, а одежда неприятно липла к телу от пота. Я тяжело дышала, стараясь не показывать слабости. А иначе все тут же будет кончено. Я снова проиграю. А в этот раз я твердо намерена одержать верх.

Сама удивилась тому, каким чудом мне удалось выставить перед собой тонкий посох, защищая себя от удара. Он был настолько быстрым и стремительным, что, даже блокировав атаку, мне не удалось удержать руки на месте, — локти предательски прогнулись, мой собственный посох прижался к щеке, и мне пришлось уворачиваться, подныривая вниз. Слишком слабые руки, слишком медленные движения. Я безнадежна. Но как же хотелось дать отпор хотя бы раз, показать, что я тоже чего-то стою, что я не так безнадежна, как было на самом деле.

Не успела выпрямиться, как он снова рывком вынудил меня отступать. Шаг назад. Еще один. И вот я уже оказываюсь прижата спиной к каменной колоне. А в грудь упирается посох, прижимая меня к стене еще сильнее. И он, сжимая его руками по обе стороны от моей тяжело вздымающейся груди, уже наклоняется ближе к моему лицу. В его синих глазах загорается веселая вспышка. Он смотрит на меня. Пристально. Близко. Дразня. Мурашки тут же бегут по коже.

И проигрыш сразу перестает казаться чем-то ужасным.

— Опять попалась, — обаятельно ухмыльнувшись одним уголком рта, шепчет почти что в губы. — Плохо, леди Лунарэль. И что же мне теперь с тобой делать?

Давление посоха чуть спало с груди. Лем сделал ко мне еще один полушаг. Но не спешил сокращать расстояние между нами. Сделать то, о чем мы оба сейчас думали.

Его вьющаяся отросшая челка прилипла к лицу, и мне бы очень хотелось убрать ее, провести по его лицу пальцами, коснуться кончиками любимой родинки под уголком глаза. Но я не могла, он все еще держал меня в плену. И дело было вовсе не в дурацкой палке. Не было плена опаснее и крепче, чем пристальный взгляд его горящих глаз. Сколько бы времени не прошло, я никогда не смогу поверить до конца в то, что он — мой дракон. А я — его Истинная. И этот невероятно соблазнительный мужчина — надежный и сильный, забавный и задумчивый, с сильными руками и крепким гибким телом, красивый и головокружительно сексуальный — действительно смотрит так только на меня.

И я действительно отказалась от всего, что у меня было. И от всего, что могло бы быть. Ради него.

Нет, не так.

Я сделала это ради себя. Впервые в жизни, я действительно выбрала себя и свои истинные желания.

И теперь мне с этим решением жить.

— А что обычно делают драконы со своими жертвами? — невинно захлопала глазами я, чувствуя, как он беззвучно засмеялся, а его разгоряченное дыхание коснулось моего лица. И губ.

— Зависит от жертвы и обстоятельств, — с игривым блеском в глазах, он чуть склонил голову. — Кровных врагов мы разрываем на месте. Остальных отдаем под суд, чтобы после четвертовать или еще что поинтереснее. А таких, как ты… Хм.

— Хм? — передразнила я, нарочно вскидывая голову так, чтобы наши губы стали еще ближе. Сработало. Острый взгляд тут же опустился ниже. И застыл на моих губах.

— Таких, как ты, несносная леди, ждет самое страшное наказание. Вечное заточение. В логове дракона.

— Логовом дракона ты называешь этот замок? — хмыкнула я, вскинув брови. — Какая невыносимая жестокость! Где же бесстрашный принц, который спасет меня из лап чудовища?

— Принц тоже уже здесь. И он полностью солидарен с драконом. Ты снова попалась слишком быстро, Луна. Тебе нужно больше тренирова… — замолчав на полуслове, Лем замер, заметив мою ехидную ухмылку. Опустил взгляд и понял, чему я так радуюсь. А вот нечего терять бдительность и засматриваться на девчонок, мистер дракон. А иначе получите посохом прямо в бок! Правда этот не парализовал одним прикосновением, но ведь мог бы. — И что ты хочешь мне этим сказать, Луна? Будешь заигрывать с каждым, кто попытается тебя убить?

— Ревнуете, Ваше Лемство?

— Просто в ярости, леди Лунарэль.

Противореча собственным словам, он вдруг наклонился к моему лицу. Я со сладостным предвкушением и сердцем, набатом сотрясающим все тело, потянулась навстречу. Губ коснулось его разгоряченное дыхание с ароматом весеннего дождя и апельсинов.

Но вдруг дверь в тренировочный зал с шумом открылась. И Лем отстранился от меня, как по волшебству принимая достойный вид, будто ничего только что и не было. Неприлично наследному принцу позволять себе такие вольности с еще незаконной женой на виду у посторонних. Бла-бла-бла!

Мне о его способности быстрого перевоплощения оставалось только мечтать. Я так и стояла, прижавшись спиной к колонне, и тяжело дышала. Наверняка вся красная — от пяток до макушки.

— Ваше Высочество, — тут же выпалил дракон-охранник в черной кожаной одежде и с В-Ушником в ухе. Заметив меня, почтительно склонил голову. — Леди. Ваше Высочество, вам уже давно пора. Его Величество велел вас найти.

— Я помню. Скоро буду, — сухо заявил Лем, отставляя свой тренировочный посох к стене. И кинул явно раздосадованный взгляд на меня, одними губами прошептав. — Прости.

И тут я вспомнила. Мне ведь тоже пора! Мелианделла, хоть и была добра ко мне, но опозданий не потерпит. Сколько там сейчас времени? Я так и не научилась определять его, просто выглянув в окно, как другие Тиэрельцы. Звезды, луны, солнце… Нет бы просто изобрести обычные наручные часы!

И это еще не все ловушки, которые подготовил для меня этот чужой и непонятный мир. Ни нормальной музыки, ни кинотеатров, ни интернета, в конце-то концов! Нет, были тут у них планшеты передовых гномских технологий, состоящие из двух волшебных палочек и натянутого между ними полупрозрачного пузыря. По словам Мисси там все, как у людей — и форумы, и новости, и чаты с друзьями. Круто? Ага, только вот я ни слова не понимала на их ненормальном языке, состоящем из символов и загогулин. Ей богу, египетские иероглифы после этого казались мне ясными и понятными. Ладно, пусть мне был недоступен Тиэрельский интернет. Но я даже книгу элементарно перед сном не могла почитать! А все эти правила, королевский этикет, дурацкая одежда — просто мрак.

Но даже не это все было самым страшным. Самым страшным было то, что я, будучи чистокровным драконом, Истинной наследного принца-дракона… Так и не смогла превратиться в дракона. Прожив всю свою сознательную жизнь в облике человека, я приняла его за свой истинный. И теперь отчаянно пыталась научиться принимать свой якобы настоящий облик — облик дракона. Даже магией воды понемногу научилась пользоваться, а это, хоть убейте, никак.

Не то, чтобы я очень стремилась превращаться в зубастое чудовище. Но без этого мы с Лемом не могли стать парой официально. Не могли провести союз Истинных, чтобы по правилам Тиэрелла соединить наши судьбы и стать мужем и женой. Брр. Не то, чтобы я была из тех, кто спешил побыстрее выскочить замуж, но я сама выбрала этот мир, а вместе с ним и все его правила.

Добровольно решила остаться здесь, рядом с ним. Навсегда. Ведь возможность снова вернуться в мир людей была безвозвратно потеряна. Вместе с фальшивым Артефактом. Как и обещал, Единый отобрал его у меня, уничтожив, чтобы использовать его энергию для восстановления истончившейся нити между мирами. И тут же отослал меня в Тиэрелл, вместе с остальными.

Я лично открыла порталы по всем двум мирам, практически в каждой точке, в последний раз. Все — и Тиэрельцы, и люди, попавшие в Тиэрелл — услышали мой голос. Я умоляла их вернуться домой, ведь порталы открылись в последний раз. Все. Наши миры были навсегда утеряны друг для друга. Не думаю, что люди будут сильно скучать по кровожадным ангелам, огромным драконам, по разрушенным историческим памятникам, и всему такому. Но и наверняка уже никогда не узнаю.

Под бдительным присмотром моего личного дракона-охранника я добежала до своей комнаты, полностью игнорируя замечания о том, что леди не бегают. И лишь скрывшись за дверью, выдохнула.

Теперь я жила в замке из стекла на летающем острове Драконьей вершины, с которого не смогла бы выбраться при всем желании. Летать ведь так и не научилась.

Прислонившись к двери, долго стояла, пытаясь успокоить сумасшедшее сердце. И это вовсе не от бега. А от редкого долгожданного момента, который я смогла провести с Лемом. Нам так редко удавалось остаться наедине. Кто там с детства мечтает выйти замуж за принца и стать принцессой в красивом платьице и жить долго и счастливо? Спешу разочаровать. Принцы — очень занятые ребята. Чтобы увидеться с ними, придется встать в очередь.

Зато, когда это происходит, счастье ощущается особенно остро. Вот и сегодня. Он неожиданно пришел на мою тренировку вместо старого ворчливого дракона, который обучал меня навыкам обороны. Есть что-то особенно романтичное в этих наших редких спаррингах. Конечно, ужин при свечах тоже был бы весьма неплох. Но имеем, что имеем.

Изначально, я вообще не хотела этих занятий. Ну какой из меня боец? Тренировки это лишь подтверждали, я так ничему и не научилась, это бесполезно. Но после событий на земле, после того как меня едва не убили в том соборе, Лем был непреклонен. Он не хотел, чтобы я училась драться. Только защищать себя. И я понимала его. Потому и согласилась. Да и других дел у меня особо не было.

Другое дело занятия по магии. На них меня безуспешно пытались научить обратиться в дракона. И — мое самое любимое — повелевать водой. И исцелять с ее помощью. На эти занятия я ходила вместе с Мисси. Она, как принцесса, должна была освоить как минимум две стихии. Но пока ей подчинялся лишь воздух. А вот у меня с водой все очень даже получалось. В эти моменты я чувствовала себя колдуном сотого уровня, всесильной и могучей Луной! Но и тут была одна загвоздка. В один из солнечных дней мне сообщили, что мои успехи в магии — это вообще-то здорово… Да только вот принцессе и будущей королеве не по статусу заниматься исцелением! Блеск! А я уже начала представлять себя супер-целителем, спасителем всех тяжело больных, Луну, которая несет возмездие во имя… эх, уже неважно.

Придется мне искать себе другое призвание в этом мире. Вот я и вернулась к тому, с чего начала. Только теперь больше некому было рассказать о своих переживаниях и услышать в ответ, что все печали можно исцелить при помощи веселья и танцев.

Я старалась об этом не думать. Но взгляд вновь упал на запястье, где я все-таки сделала татуировку с витиеватой буквой «Х» при помощи странной магии Тиэрельских мастеров.

Я скучала. Я скучала по моей сумасшедшей Ханне.

А еще по Териону, который так и не появился в Тиэрелле после закрытия брешей между мирами. Королевская стража и фениксы разыскивали его повсюду, по всем городам, но младшего принца нигде не было. В конечном итоге король решил, что его сын решил остаться в мире людей. Кто знает, может он не захотел возвращаться с нами из-за своего поступка, который кто-то до сих пор осуждал. Кто-то понимал.

Мне же хотелось думать, что он остался там из-за Ханны. И теперь он позаботится о моей непутевой подруге. Мне было легче представлять их там вместе.

Отдышавшись, я подошла к шкафу и переоделась в чистое. Жаль на ванну не было времени, вот-вот должно начаться занятие по магии.

Моя комната находилась недалеко от комнаты Мисси, и теперь мы часто проводили время вместе. Честно говоря, привыкнуть ко всей этой роскоши было непросто. Для меня это слишком. В первое время я даже намеренно убирала все излишние предметы декора и роскоши в шкаф, что не укрылось от Мисси, которая уже на следующий же день распорядилась, чтобы в моей комнате поменяли все, так, как я пожелаю. Теперь это была единственная комната в замке из стекла, напоминающая обычную земную комнату. Кровать без позолоченного изголовья и воздушных балдахинов. Обычная кровать с мягкой темной обивкой. Со стен тоже убрали все витиеватые молдинги, просто окрасив стены в серо-бежевый цвет. Уже позже Лем принес для меня картины, на которых были изображены здания Лондона, написанные местными художниками, земное ночное небо лишь с одной луной, людные улицы, машины. Они с Мисси правда очень старались, чтобы я начала чувствовать себя здесь, как дома. Но это было непросто. Очень.

Да, иногда я тосковала по земле. Но все-таки это того стоило. Однажды я привыкну и адаптируюсь. Но это небо над головой с фиолетовыми звездами, эти безумные виды на Пылающие горы, на белоснежные леса эльфов… Сила водной стихии, которая бурлила внутри меня и чувство, когда по одному моему желанию затягиваются чьи-то раны. И мой принц, взгляд которого загорался нежностью каждый раз, когда мы виделись. Мое место здесь. Я — дракон. Мне просто нужно время.

— Фу, что ты опять на себя нацепила? — вместо приветствия сморщила свой тонкий носик принцесса, когда я вышла из комнаты. — Выглядишь, как служанка. И что с твоими волосами? Ты что, попала в шторм? Куда смотрят твои фрейлины?

Попробовала бы она сама расчесать эти безумные кудри после утренней тренировки с ее братцем, который ни капельки меня не жалел. Сама же Миссиара была одета так, будто собиралась на вечеринку, а не на урок по магии. Шелковое коралловое платье с глубоким вырезом до самого бедра, струилось по ее худощавому телу. Благо в Тиэрелле не было принято носить тесные корсеты и пышные нагромождения юбок, как у землян в средневековье. У них эта мода тоже давно себя изжила. Но вот шикарные коктейльные платья все еще были в ходу на ежедневной основе, особенно у дракониц из высшего общества. Мужчины же ограничивались строгими штанами и рубашками. Но я все равно терпеть не могла эту ужасно неудобную моду. Благо иногда знатным леди дозволялось носить и штаны со свободными туниками или блузами. Я же использовала это право чуть чаще, чем остальные.

— Я отправила своих фрейлин… погулять.

— Опять? — Мисси цыкнула языком. — Луна, пора бы уже привыкать к нашим порядкам. Я же, когда попала в твой мир, делала все, что ты говорила. Устроилась на отвратительную работу, спала на диване, ела схэрра что. И даже заставила себя ездить на тех этих ваших безумных штуках на колесах!

— Ты же не сразу научилась на них ездить, — обиженно насупилась я. — Вот и мне нужно время. Всего-то месяц прошел. Ты же видела, как я жила там. Для меня все это пока немного… дико.

— Ну разумеется! Одеваться, как крестьянка, жить в конуре и просыпаться каждый день в пять утра, чтобы не умереть с голода без денег — нормально. А жить в замке, как принцесса, и ни о чем не беспокоиться — дико. Вот вечно все тебе не так! Просто начни уже, схэрра тебя подери, одеваться в красивые платья. Я лично их для тебя выбирала!

А вот это уже интересно.

— Правда?

Мисси недовольно поджала губы, понимая, что сболтнула лишнего. Как странно осознавать, что еще совсем недавно она пыталась меня убить. А теперь приходит в мою комнату перед сном в одной шелковой сорочке, чтобы поболтать, и подбирает для меня платья.

— Не правда! Хочешь, ходи как оборванка. Сойдешь за мою прислугу. Идем уже, дикарка неотесанная.

Я удивленно окинула себя взглядом. Кожаные облегающие штаны, удачно подчеркивающие фигуру, свободная шелковая блуза на тонких бретельках, прикрывающая мою ярко горящую метку, — здесь считалось моветоном выставлять свои метки напоказ. И кулон на шее, с заточенной в него первой искрой магии Лема.

— Да нормально я выгляжу!

— Шикарно, — Мисси обернулась через плечо и добавила, растянув губы в ехидной ухмылке. — Для моей служанки.

Уроки по магии проходили в дальнем саду замка из стекла, на самом краю утеса, под которым весь Тиэрелл был как на ладони. Здесь ветер яростно забирался под одежду, подбрасывал волосы. До тех пор, пока это не надоедало Мисси, и она не приказывала ему угомониться. Очень, кстати, удобно. Там цвели незнакомые мне растения и плодовые деревья невероятной красоты с листьями белоснежных, оранжевых и фиолетовых цветов. Из-под стеклянных стен замка протекал небольшой ручек, который падал с края Драконьей вершины водопадом. С его помощью мы и тренировались.

Чтобы добраться до этого сказочного уединенного сада, приходилось проходить через ту часть замка, что еще не успели восстановить работающие по заказу короля гномы. Они делали это при помощи каких-то космических изобретений, поэтому строительство шло довольно быстро. Но масштаб разрушений был настолько велик, что даже за месяц они так и не успели восстановить все.

Как только королевская семья и большая часть стражи исчезли в мире людей, за Драконью вершину и за власть начались нешуточные сражения. Все народы, кроме оборотней и орков, принимали в этом непосредственное участие. Кто-то хотел занять место драконов, кто-то оставался верен короне. В этих расприях пострадала большая часть замка, которой и без того досталось во время восстания ангелов.

Ситуацию спасли джины, еще до того, как мы вернулись в Тиэрелл. Король Серафимирион восстановил свою власть и права на трон, жестко наказав изменников. Большую роль в защите короны сыграли мои родители. Те, что оказались приемными, джины. Они руководили королевской армией освобождения. За это, после им были дарованы знатные титулы и земли.

Я же была просто рада тому, что они оба целы и невредимы. Хотя бы этот кусочек прошлой жизни мне удалось пронести сюда с собой. Скоро я снова увижусь с ними. Жду этого дня с нетерпением!

Мелианделла уже ждала нас под сенью дерева с яркими оранжевыми листьями, сверкающими днем, как горстка маленьких солнц. Она медитировала на берегу реки, вслушиваясь в спокойный шелест ее вод.

Мы с Мисси, пихая друг друга локтями, бесшумно подкрались, чтобы присоединиться к медитации так, будто вовсе и не опоздали. Не вышло.

— Что же заставило вас, юные леди, так задержаться? Неужто, вам пришлось отлучиться по делам королевской важности? Если это не так, и вы только что не спасли целый Тиэрелл, будьте готовы к тому, что сегодня не уйдете отсюда до самой ночи.

У меня по спине прошлись мурашки. Чувствовала себя, как в старшей школе. Только теперь насмешки одноклассников за мою вечную неуклюжесть и любовь к музыке восьмидесятых, уже не казалась концом света. Гораздо страшнее были слишком светлые, почти белые, голубоватые глаза этой драконицы. В целом она была очень даже ничего, особенно, когда я делала успехи в магии. А вот опозданий терпеть не могла. А еще в облике дракона выглядела так, будто только что выползла из преисподней.

— Простите, это я виновата, — испуганно пискнула я, не зная, что мне сделать — сразу приступить к медитации или упасть ей в ноги с поклоном.

— Вот именно. Это она виновата, — предала меня принцесса. На мой возмущенный взгляд лишь пожала плечами, мол, слишком хочется жить.

Серебристые брови Мелианделлы грозно сошлись на переносице. Она выглядела молодо, но я знала, что ей уже далеко за семьдесят. Это было видно по ее дракону, но вот в теле человека она выглядела потрясающе со своими тонкими серебристыми волосами, всегда распущенными до самой поясницы. С мудрым вечно прищуренным взглядом и тонкими поджатыми губами.

Лем утверждал, что она лучшая по части магии воды, и когда-то давно учила и его. И это правда. Я обучалась у нее меньше месяца, и уже гораздо лучше понимала, что делаю, когда исцеляю раны. Раньше это происходило стихийно, и я разом выплескивала весь свой запас магии на малейшую царапинку. Сейчас же я исцеляла обдуманно, старалась контролировать свой поток, и даже научилась замедлять бег воды в ручье.

Одно осталось неизменным. Я так ни разу не сумела принять свой «истинный» облик. Облик дракона.

Вот и сейчас. Пока Мисси кружила над нами в облике дракона, подныривая под струи водопадов, я сидела у кромки воды, пытаясь очистить свой разум и все такое. Но вместо этого только и делала, что думала о том, что мне надо очистить разум. Схэрра…

— Погрузись в объятие своей стихии, Лунарэль, — тихо нашептывала мне Мелианделла. — Услышь, как воды взывают к тебе. Как они струятся по твоему телу, как тянуться к ручью, а ручей тянется к тебе. Ты в плену, дитя. Эта оболочка лишь сдерживает твою истинную суть. Почувствуй, как тебе тесно внутри этого тела. Почувствуй, как тянешься к водам ручья, но не можешь из-за облика, за который так упрямо цепляешься.

Прохладная вода щекотала мои босые ноги. Ветер ласково трепал волосы. Я слышала журчание воды, оно отзывалось внутри меня приятным теплом. Я тянулась-тянулась-тянулась.

Вдруг в голову засело навязчивое чувство, будто за мной наблюдают. Незаметно приоткрыв один глаз и убедившись, что Мелианделла не смотрит, подняла взгляд на высокую арку в стеклянной стене на втором этаже. И мне тут же стало не по себе. Весь настрой испарился без следа.

Сложив руки за спиной, за мной пристально наблюдал король. Даже заметив, что я обнаружила его слежку, он ничуть не смутился, продолжая сверлить меня тяжелым задумчивым взглядом.

Я отвернулась первой. А когда снова подняла взгляд, короля там уже не было.

Вернуться к медитации не вышло, потому что рядом с шумом приземлилась Мисси, тут же обращаясь обратно в человека. Она бежала в нашу сторону, позабыв про изящество и манеры, и выглядела то ли взволнованной, то ли возбужденной.

— Миссиара, ты прерываешь нашу медитацию, — укорила ее Мелианделла.

— Там… — принцесса остановилась рядом, восстанавливая дыхание. — К замку летят орки. Целая делегация!

— И что с того? — продолжала возмущаться драконица. — Юных леди не должны волновать дела короны. Это не ваши заботы. А ну живо возвращайся к тренировке!

Я ожидала, что Мисси стушуется, испугается сердитого взгляда Мелианделлы. Но та упрямо уставилась на меня.

— Может, они просто решили прилететь на совет немного пораньше?

Я знала, что совет между народами Тиэрелла планировали провести через неделю. К нему долго готовились, и Лем в том числе. Несмотря на то, что королю удалось отбить Драконью вершину обратно, ситуация в Тиэрелле все еще была неспокойной. Ангелов начали притеснять из-за выходки Михаэля, который пока торчал за решеткой где-то под замком. А демоны были крайне недовольны, что единственные остались без своего Артефакта, который был уничтожен. Да и в целом, после восстания, все еще чувствовалось это напряжение. Я-то помнила, как простой народ отзывался о драконах, когда мы путешествовали в поисках похитителя Артефактов. Но сумел ли Лем донести до отца, что его положение не так крепко, как тот, возможно, считал? Наверняка я не знала. Пока старалась особо не приставать к Лему с расспросами. Да и виделись мы очень редко, чтобы тратить драгоценное время на это.

— Я подслушала, что они вообще не планировали на него прилетать, как и всегда, — победоносно заявила мне Мисси.

— Миссиара! — Возмутилась Мелианделла.

— Что? Я просто интересуюсь, как обстоят дела в Тиэрелле. Как любой другой сознательный житель. Мы можем перенести наш урок на другой день? Вижу, что леди Лунарэль ужасно устала. Мы же не хотим, чтобы она рухнула в обморок? Так, Луна?

Я не очень-то убедительно закивала головой, подтверждая слова принцессы.

— Идите уже, негодницы, — проворчала Мелианделла и поднялась на ноги.

Мисси, схватив меня за руку, помчалась в замок. Куда она меня тащила — не знаю, но она явно понимала, куда направляется.

А весть о том, что в замок прибыли орки, которые были тут очень редкими гостями, уже разлетелась повсюду. Перейдя на быстрый чинный шаг, мы как раз проходили мимо спешащих мимо нас слуг. Я не слышала, о чем они так взволнованно перешептывались друг с другом. Но одно слово заставило меня резко остановиться и обернуться, больно полоснув по сердцу. Потому что я больше и не думала когда-то услышать его снова. Точно не здесь. И не в этой жизни. Это было слово:

Люди.

Мисси тащила меня по переходам из прозрачного розового стекла, из одного конца замка в другой. А после вверх по винтовой лестнице, в новые залы и галереи. Она шла так уверенно, а я уже абсолютно заблудилась в этих стеклянных лабиринтах.

— Скажи уже, куда ты меня тащишь? — возмутилась я, запыхавшись.

— Знаю я одно место, откуда мы сможем все увидеть… — Мисси осеклась и обернулась ко мне через плечо. — Только это секрет, ясно? Никому! Даже брату.

— Ого. Я думала, что от него у тебя нет секретов, — мне, конечно, льстило, что она решила поделиться своим секретом со мной, а не с Лемом.

— Эту лавочку он бы быстро прикрыл, если бы узнал. Я его люблю, но иногда он бывает той еще занудой.

Я усмехнулась, закатив глаза.

Когда Мисси вывела меня в один из внутренних дворов замка, где слуги пытались восстановить прежний вид зеленого сада, я поняла, где мы. Это был двор, из которого можно было попасть в небольшую часовню. Там я впервые увидела Териона. Там же я появилась в момент восстания. Воспоминания тут же накрыли с головой.

Из раздумий выдернул твердый мужской голос. Он принадлежал фигуре, выросшей у нас с принцессой на пути.

— Ваше Высочество, леди, — он спешно поклонился. Это был королевский стражник в кожаной куртке и с В-Ушником в ухе. И как ему не жарко… — Леди Лунарэль. Прошу вас пройти со мной.

— Куда еще? Мы заняты, у нас срочные дела! — возмутилась принцесса, пытаясь обойти помеху, но тот настойчиво сделал шаг в сторону, преграждая ей путь.

— Принц Лемиксандриэль просил передать, что это очень срочно.

Мисси тут же распрямила плечи и горделиво вскинула свой любопытный носик.

— Да? Тогда и я иду с вами. Леди Лунарэль находится под моей опекой.

Я еле сдержалась, чтобы не вздернуть бровь. Ага, под опекой. Да она же просто умрет от любопытства, если что-то пропустит. Будто бы я потом ей обо всем не расскажу. Не отстанет ведь, знает, где находится моя комната…

Перечить надменной принцессе стражник не стал. Просто повел нас обеих через широкий проход, сквозь помпезную парадную залу с хрустальными люстрами необычных форм, напоминающих свисающие с потолка кораллы. К двери в зал для собраний, которую я тут же узнала. С ней у меня тоже были связаны не самые приятные воспоминания. В них я влетела, как ужаленная, чтобы спасти героя своего романа во время восстания. А в итоге едва не уничтожила целых два мира.

У входа нас уже ждал Лем. Он выглядел спокойным, наблюдая за тем, как мы приближаемся. Идеальная осанка, руки, чинно сложенные за спиной. Одежда, которая слишком удачно облегала его фигуру. Так, что в мою голову тут же ворвались совсем ненужные мысли, а в районе солнечного сплетения стало предательски тепло.

Он выглядел спокойным и уверенным. Но, подойдя ближе, я отчетливо ощутила его истинные чувства. Он был взволнован.

Неужели, мне не послышалось? Те слуги и правда говорили про… людей?

Поймав на себе взгляд героя моего романа, я внутренне задохнулась от желания наплевать на все и просто обнять его. Но у меня было сразу несколько причин этого не делать. И я сдержанно ему кивнула.

— Миссиара, тебя на совет не приглашали, — тут же пресек он сестру. Я почти физически ощутила энергию всепоглощающей злости, которая начала исходить от нее в этот момент.

— Но почему? А ей, значит…

— Да. Король хочет видеть только ее.

— С каких это пор? — Не унималась Мисси. Мне и самой было очень интересно. С каких это пор его вечно хмурый отец, король, который старался в мою сторону даже не смотреть, будто бы я была пустым местом, вдруг решил позвать меня к себе?

— Миссиара, — когда Лем начинал говорить таким тоном — твердым, властным, беспрекословным — мне и самой становилось страшно. Вот и принцесса тут же поумерила свой пыл, сменив тактику. Она пихнула локтем меня.

— Я буду ждать у тебя в комнате, — что в переводе с «мелкомерзавочного» означало — ты расскажешь мне все, как только вернешься. Все.

Как только она развернулась на каблуках и, звонко цокая, удалилась, Лем перевел взгляд на меня. И он тут же заметно смягчился.

— Прости, если тебя отвлекли от чего-то важного.

Я задумалась. И от чего же такого «важного» меня могли здесь отвлечь? Я ведь ничего толком и не делала, кроме занятий и бесцельного брожения по замку. Но вслух сказала:

— Я как раз закончила тренировку и не знала, чем заняться, — кивнула на массивную дверь в зал собраний. — Мне уже начинать волноваться?

— Это точно лишнее, — несмотря на полуулыбку, его тон мне не очень понравился. Поравнявшись со мной, Лем галантно предложил свой локоть. И я схватилась за него, пытаясь не подавать виду, как при этом все внутри меня перевернулось от восторга. Соберись уже, Луна! Ведешь себя, как влюбленная дурочка! — Я буду рядом. Там просто нужна твоя… хм. Консультация. Как эксперта.

— Эксперта в чем?

— В людях.

Ясно. Значит, мне не послышалось.

— Луна, я чувствую, как сильно ты занервничала.

— Как и ты, — проворчала я в ответ, иногда совсем не радуясь нашей с ним особенной связи. — Мне стыдно, но меня просто немного пугает твой отец.

Подведя меня к двери, Лем приглушенно засмеялся, покосившись на меня.

— Ты почти голыми руками сражалась с гарпией, с саламандрой, с гвардейцами, с полицией, ангелами и демонами… Но больше всего на свете тебя пугает скверный характер моего отца. Вы очень необычная девушка, леди Лунарэль, вы об этом знаете?

— Ну не больше всего на свете же… — проворчала я. — Еще я боюсь, что в меня ударит молния.

На это Лем и вовсе красноречиво изогнул бровь. Впрочем… не все молнии меня пугали.

Разговор пришлось прервать, когда стражник открыл перед нами двери.

Сквозь высокие стены из стекла пробивался теплый закатный свет, который окрашивался и преломлялся, падая на гигантский стол для собраний и на шикарную хрустальную люстру над ним. Сразу вспомнился тот день, когда я стала невольным свидетелем совета между народами, а после Лем решил, что я и есть похититель Артефактов, и пытался меня поймать и казнить.

Я почувствовала на себе его взгляд и повернула голову, чтобы увидеть нотки веселья в его горящих синим глазах. Тоже помнит. Смешно ему? А вот мне тогда было не до смеха. Хоть я и считала, что все это было сном.

Бросила взгляд на балкончик, где пряталась тогда. Мне показалось, или там и правда что-то промелькнуло? Не это ли тайное место хотела показать мне Мисси? Ладно, не стану ее сдавать. Потом меньше рассказывать, сама все услышит.

Лем остановился перед огромным столом и, мягко выпустив мою руку, коротко поклонился отцу, как того требовали приличия. Я же присела в реверансе в заученном движении. У меня получалось все лучше и лучше. Насколько это вообще возможно, когда ты неуклюжее дерево, которому заявили, что оно должно стать принцессой.

Король сидел во главе стола. Рядом с ним пустовал стул для Лема. По правую руку от короля расположились наши гости. Мисси оказалась права. Это и правда были орки. Да какие! Я сразу же узнала их вожака — старика Драк’Мока. А вместе с ним еще несколько — я извиняюсь — страшнючих зеленокожих гигантов. А так на вид и не скажешь, что они очень миролюбивые затворники. То ли дело миниатюрные, прекрасные на вид, феи. Что-то явно напутал Единый, когда раздавал этим двум народам характеры.

В их защиту стоит отметить, что одеты зеленокожие и клыкастые были в черные выглаженные костюмы, как с иголочки. Ну просто джентльмены. Странно было видеть их такими после того, как я побывала в их деревне. И в церкви Единого, которую они превратили в хлев.

Король наблюдал за моим реверансом с явным раздражением и недовольством. Мне тут же стало не по себе.

— Прошу прощение за ожидание, — сдержанно, но громко и твердо, заговорил Лем. — Для тех, кто не имел части — леди Лунарэль. Уверен, она сможет помочь нам разобраться в вашем вопросе.

— И пусть вас не смущает внешний вид нашей леди, — сдержано процедил король, вновь окинув меня с ног до головы. — Полагаю, у нее были веские причины явиться на совет в таком виде.

Я едва не задохнулась от возмущения и обиды. Лицо тут же стало горячим, захотелось огрызнуться, пожелать им удачи в решении этого «очень важного вопроса» и уйти! Но я сдержалась. Почувствовала, как вместе со мной разозлился и Лем. Но не позволила ему заступиться за меня.

— Прошу меня простить, Ваше Величество, — я снова присела в реверансе, внутри все еще закипая от гнева. Но голосу приказала не дрожать. — Я была занята тренировкой и очень спешила, узнав о срочности дела. Не хотелось заставлять наших уважаемых гостей ждать.

— Вы выглядите прекрасно, леди Лунарэль, — поддержал меня старик Драк’Мок. — Рад снова видеть вас в добром здравии. Надеюсь, что вам не составит труда помочь нам разобраться. Кое-что случилось.

— Буду очень рада помочь, — больше не глядя на короля, я дружелюбно улыбнулась Драк’Моку, чувствуя себя победительницей. Вслед за Лемом я обошла стол и села на стул, который он для меня отодвинул. Сам же принц сел рядом с отцом во главе стола.

— Пожалуйста, расскажите еще раз, что произошло, для леди Лунарэль, — попросил Лем, сцепив на столе перед собой пальцы.

Драк’Мок кивнул, переведя на меня взгляд почти бесцветных глаз. А я старалась сильно не пялиться. Бррр. Когда-нибудь я привыкну ко всем носителем разного цвета кожи. Ну и к бивням, гордо торчащим вверх из его рта.

— Пару дней назад мы начали замечать, что за нашей деревней кто-то наблюдает, — заскрипел голос старика Драк’Мока. — Они старались не подходить близко, держались в стороне. Но на равнинах Диких земель не так-то просто остаться незамеченными. Тем более, что мы и без того всегда начеку.

Теперь-то я знала, о чем он говорил, и мне не нужно было переспрашивать. Дикие земли были слабо заселены не только из-за сурового климата. Но и из-за того, что их заселяли низшие создания — гарпии, наги, суккубы, гули, саламандры. Только орки ушли туда жить добровольно, стремясь сбежать подальше от гонения других народов. Еще гномы, но они жили на побережье в хорошо защищенной крепости. Обычно низшие так далеко не заходили.

— Мои разведчики проследили за ними, — продолжил Драк’Мок. — Они разбили небольшой лагерь в полу дне пути от нашего. Если, конечно, это вообще можно назвать лагерем. Мы наблюдали за ними. Они голодают, воду собирают после дождя. Каждый день они отправляются на разведку, что-то ищут. И эти существа… Я таких еще не видел. Но зная о том, где вы все недавно побывали, догадываюсь, кем они могут являться. Полагаю, что это и есть те самые люди, о которых все говорят.

Мое воображение заботливо нарисовало картину. Голодные, напуганные, потерянные… Почему они не вернулись на Землю, как я велела? Я ведь открыла порталы буквально повсюду!

Когда я приняла решение там, у Единого, он извлек из меня фальшивый Артефакт. Уничтожив его, позволил мне превратить ткань между двумя мирами в бесконечную череду порталов. Я говорила. И каждый — и на Земле, и в Тиэрелле — слышал мой голос. Я просила всех вернуться домой. Предупредила о том, что больше порталов не будет, что дорога назад будет закрыта навсегда. Но как — почему — кто-то остался здесь? Или, может, это вовсе не люди?

— Ты открывала порталы, — вывел меня из размышлений строгий голос короля. — Скажи нам, есть ли вероятность, что люди могли просочиться в наш мир? Может, где-то остались открытые порталы, которые ты не закрыла?

Я кинула встревоженный взгляд на Лема. Он тут же едва заметно качнул головой.

Я рассказала ему всю правду сразу же, как только очнулась в его руках здесь, в Тиэрелле. Он поверил каждому моему слову. А вот Мисси нет. Она старалась быть мягкой, но было видно, что она скорее поверит в то, что я хорошенько приложилась головой к полу в том соборе. Конечно, она ведь не видела, как я буквально начала тонуть внутри каменного пола, просочившись сквозь ткань миров.

А Лем видел. Он поверил мне, но велел больше никому не раскрывать всей правды. Только про порталы, не про Единого. Тиэрелл и без того хорошенько встряхнуло, особенно досталось ангелам из-за выходки Михаэля. Лем считал, что пока они не готовы услышать подлинную историю того, кому возводили храмы и посвящали молитвы.

Или он просто боялся, что его Истинную сочтут сумасшедшей.

— Путь на Землю абсолютно точно закрыт раз и навсегда, — заверила я присутствующих. — Но люди… Я открыла порталы. Но не могла заставить всех пройти сквозь них. Если кто-то намеренно решил остаться, ничто им не препятствовало.

— Значит, это и правда могут быть люди, — Драк’Мок кивнул. Я лишь подтвердила его догадку. — Можем ли мы помочь им вернуться в свой мир?

Я виновато покачала головой.

— Мы должны лично отправиться туда и во всем убедиться. Если это и правда люди, им нужна наша помощь, — заявил Лем, расцепив пальцы и решительно опустив ладони на стол.

Но король не спешил отдавать распоряжения. Вместо этого он задумчиво уставился перед собой.

— Конечно, сын, — наконец, заговорил он, кивнув. А после его взгляд прояснился. Он принял решение. — Но не сейчас.

Желваки Лема напряглись и заходили ходуном.

— Почему?

— Дождемся совета, — решительно заявил король. — Не стоит спешить. Мы должны объединиться и решить, что с этим делать, вместе. Конечно, очень жаль, что эти люди оказались в таком положении. Но мы не можем принимать такие решения самостоятельно. Люди могут оказаться угрозой для всех нас.

По его суровому взгляду, было сразу понятно, что ему совсем не жаль. Он ликовал и злорадствовал. Люди отнеслись к нему пренебрежительно там, на Земле. Теперь он решил наказать тех бедолаг, которые по какой-то причине просто не успели вернуться домой?

— Нам не обязательно принимать решение до совета. Но мы могли бы направить туда гонцов для переговоров. Вместе с ними помощь и ресурсы на первое время. Они успеют вернуться как раз до начала совета, — не отступал мой принц.

— Как скажешь, сын. Но я не стану рисковать и отправлять к ним гонцов. Это будут разведчики. Пусть пока понаблюдают, — от голоса короля повеяло морозной стужей. — Остальное же решим на совете, через неделю.

Я шумно выдохнула, не сумев скрыть своего раздражения. Остальные же уважительно склонили головы. Решение было принято.

В комнату меня сопроводил молчаливый стражник. Лем остался с отцом, наверное, попытается переубедить его, но что-то я очень сомневалась в том, что король проявит милосердие к тем, кто втоптал в грязь его самолюбие. Плевать ему на мнение совета! Он просто наслаждался от того, что эти несчастные будут страдать и мучиться там, в Диких землях. Или же он надеется, что за эту неделю их сожрут какие-нибудь гарпии. Тогда проблема решится сама по себе. А мы в это время будем встречать гостей, есть, пить и плясать на балу в стенах замка. Как же это все отвратительно!

Мисси в моей комнате не оказалось. Похоже, я была права, и она уже подслушала все сама. Ну и хорошо, мне все равно пока абсолютно не хотелось это с ней обсуждать. А вот с ним…

Приняв ванну с ароматом ванили и переодевшись в шелковую ночную пижаму, я достала из шкафа свечи. Поставила их в высокую арку, которая по совместительству являлась и окном без рамы и стекла. Шаг, и ты летишь вниз. Да, не очень практично, но обычно у драконов, которые умеют летать, это не вызывало дискомфорта. А климат здесь всегда был мягкий, жаркий, даже ночью, потому и окна были не нужны.

Расположив свечи в нужном порядке, зажгла фитили и, обняв себя за плечи, выглянула наружу. Прямо напротив моего окна-арки, но чуть сбоку, находилась арка в комнату Лема. Не знаю, случайность ли это, или он намеренно выбрал для меня эту комнату, но редко я могла наблюдать за тем, как в его комнате загорается свет. Он почти не бывал там, всегда был чем-то занят, и ложился спать лишь под утро. Мы редко виделись, но однажды условились, что, если я очень захочу его увидеть, мне следует оставить на полу перед аркой зажженные свечи. Он приходил, когда видел их. Просто выходил из окна-арки наружу, ловко пробегал по узкому карнизу, и оказывался у меня.

Я старалась не злоупотреблять этим, зная, что он и без того очень устает, но иногда ничего не могла с собой поделать. К тому же, это было против всех правил приличия. Пока я не обращусь в дракона, и мы не пройдем через тот дурацкий обряд… Я чувствовала, что подвожу его. Чувство вины снова поселилось в моем сердце. Я опять все портила. Но Лем никогда не упрекал меня в этом, не торопил. Я была ему благодарна.

Я просидела у самого края арки в надежде, что в его окне все-таки загорится свет. Но там все еще было темно. Оставив свечи догорать, я забралась в постель, твердо намереваясь его дождаться. И уснула.

Проснулась от того, что лба коснулись чьи-то теплые пальцы. Они ласково подхватили упавшие на лицо непослушные вихры волос и заправили их за ухо. Я открыла глаза. В темноте на меня смотрели усталые синие глаза. Они чуть светились в темноте, а часть его лица освещали вечно потрескивающие в темном ночном небе электрические сферы для быстрых перелетов. Вторая часть его лица была скрыта плотной тенью комнаты.

Заметив, что я не сплю, Лем не стал одергивать руку, ласково проведя пальцами по моей скуле, спустился на шею. А после тихо сказал:

— Я скучал по тебе.

Сердце сжалось от нежности, а в душе разбушевался ураган.

— Сегодня мы виделись намного чаще, чем обычно.

Бывали дни, когда я не видела его совсем. Даже на ужине в большом зале, где за столами собирались все жители замка. Король с королевой и их дети в том числе. И плевать, что на таких ужинах я почти ничего не ела, боясь сделать что-то не так. Зато я могла увидеться с ним.

— Это все совсем не то, — качнул головой мой принц, и я была абсолютно с ним согласна. — Прости, Луна. Я так сильно хотел, чтобы ты вернулась со мной в Тиэрелл, а теперь ты постоянно остаешься здесь одна.

— Я не одна, — попыталась успокоить его я, в глубине души понимая, что это не правда. Пусть рядом постоянно находилась Мисси, слуги, учителя… Но я все равно ощущала себя одинокой. Чужой здесь.

— Ты знаешь, о чем я говорю.

Пришлось сознаться.

— Знаю.

— Осталось немного, — Лем, продолжая сидеть на полу перед моей кроватью, устало положил голову на подушку. Наши лица оказались друг напротив друга. Но не настолько близко, как бы мне хотелось. — Через неделю, после бала и совета, станет гораздо спокойнее. Сейчас, после того как мы пропали, и трон попытался занять каждый, кому вообще было до этого дело, стало очень беспокойно. На совете отец наведет порядок. И тогда… — на его губах робко расцвела мечтательная улыбка. — Я хочу показать тебе Вершину за пределами замка. Только ты и я.

— И тебя отпустят? — не сдержавшись, проворчала я. Лем на это отреагировал озорным блеском в глазах.

— Если будет нужно, сбежим. Нам ведь не впервой.

Я моментально зарядилась его уверенностью и уже начала предвкушать это путешествие. Только он и я. Мурашки прошлись по всему телу от осознания происходящего. Это все правда. Действительно правда, реальность, не сон. Теперь мы с ним… вместе? Без сложностей, недоговоренностей и заморочек? Вот так просто и легко?

— Я ведь не из-за этого тебя позвала, — призналась я.

— Знаю, — хмыкнул Лем. — Тебя терзает любопытство.

— Да. Тебе удалось переубедить отца?

— Ты же его знаешь, — тяжело вздохнул Лем. — Там, в твоем мире, люди сильно задели его гордость. Я пытался объяснить ему, что эти люди вообще могут не иметь к этому никакого отношения. Но он уверен, что им не помешает немного вкусить тягот жизни в Диких землях. И тогда, когда он придет и протянет им свою руку помощи, они легче примут тот факт, что, как на Земле уже не будет. Что он здесь король, а им остается только подчиняться. А в противном случае, им здесь просто не выжить. Что ж… Хорошо, хоть разведчиков туда направил. Среди них есть и мои люди. Так что я буду в курсе, если вдруг им срочно понадобится помощь. И в стороне тогда оставаться не собираюсь.

Мне тут же стало спокойно. Я знала, что его слова — не пустые обещания. Он уже не раз шел против собственного отца, и в этот раз тоже не оставит моих людей умирать. Да, я все еще называла их своими. И все еще ощущала свою вину за все происходящее.

Я улыбнулась, отодвинувшись назад. И приглашающе похлопала ладонью по кровати, приглашая его лечь рядом. Никаких подтекстов, я просто не хотела, чтобы он ютился на полу! Но щеки все равно тут же предательски вспыхнули.

— Хочешь, чтобы я лег рядом? — Лем насмешливо вскинул брови, поднимаясь на ноги.

Только сейчас я увидела, что на нем были просторные пижамные штаны, тонкая обтягивающая майка, которая абсолютно не скрывала рельеф его крепкого подтянутого тела. И рубашка нараспашку. Флисовая, теплая. Та самая, с земли, в которой он был в том соборе. Сейчас он выглядел так по-домашнему, так тепло и уютно. Обычно. Будто и не принц вовсе. А обычный парень, на которого мне было страшно просто посмотреть — так сильно внутри все трепетало и переворачивалось от одного взгляда.

Он склонил голову набок и чуть прищурился, осматривая меня свысока. Хорошо, что на мне было одеяло.

Он уперся коленом в матрас, нависнув надо мной. В его взгляде появилось что-то хищное, опасное, предупреждающее.

— Как неприлично, леди Лунарэль. Мало того, что вы нарушаете все возможные правила приличия, пуская в свою комнату мужчину посреди ночи, — он наклонился ниже, упираясь рукой на подушку рядом с моей головой. — Так еще и предлагаете ему лечь рядом с вами в постель? — вторая рука опустилась с другой стороны от моей головы, и он опасно навис сверху. К телу тут же прилил жар. А он склонился над моим лицом еще ниже. Еще сантиметр, и я пропаду. — Любите нарушать правила?

— В этом мы с вами очень похожи, мой принц.

Лем качнул головой, будто бы осуждающе, дразня меня.

— До вас, несносная леди, я почти не нарушал правил. А с вашим появлением делаю это на регулярной основе. Наталкивает на определенные мысли.

— Вы не выглядите очень этим расстроенным.

Лем усмехнулся, отстраняясь от меня и падая рядом на подушки. Закинув руку за голову, он уставился на потолок моей комнаты, на котором играли золотые блики от электрических сфер за окном. Я же повернулась на бок и наблюдала за его красивым точеным профилем.

— Потому что я очень счастлив, — он шумно выдохнул и устало прикрыл глаза. — Не знаю, что делал бы, выбери ты остаться там, с Единым. Или вернуться на землю. Я вижу, как нелегко тебе здесь. Как ты пытаешься привыкнуть, но все вокруг кажется тебе страшным и непонятным. И чувствую за это свою вину. Но все равно не могу перестать радоваться.

— Все не так уж и плохо, как тебе кажется. Да, мне непривычно. Но я справлюсь, — вновь солгала я, чтобы приободрить его. Ему и без моих переживаний сейчас тяжело.

Но Лем на мои слова лишь выразительно фыркнул, повернув на меня лицо.

— Не забывай, что я был на твоем месте. Тоже попал в чужой мир, ничего не понимал, не знал, что делать, как дальше жить. Это был тот еще отстой.

Я приглушенно захихикала.

— Лемиксандриэль, даже в моем мире перестали говорить «отстой».

— Неужели? — ничуть не смутился принц. — Тогда откуда я, по-твоему, узнал об этом выражении?

— Ладно, — я закатила глаза. — Говори, как хочешь. Но, все равно, тебе в моем мире удалось освоиться в одиночку. Ты даже работу нашел. И я справлюсь. Мне здесь даже делать особо ничего не нужно. Живу, как принцесса. Грех жаловаться.

— Вообще-то, ты и есть принцесса. Просто пока не совсем официальная, — меня вновь кольнуло чувство вины. За то, что так и смогла дать ему то, чего он очень ждет. Я так и не стала драконом по-настоящему. Но Лем, казалось, этого не заметил. — А насчет всего остального… Мне было проще. Я мог делать там все, что захочу. А ты, — Лем виновато дернул уголком рта. — Я слышал от Мелианделлы, что ты хотела заниматься целительством.

— Не то, чтобы. Просто пока это единственное, что у меня хорошо получается. Ты что, расспрашивал ее обо мне?

— Каюсь, — усмехнулся мой принц.

— Что еще она тебе сказала?

По его взгляду сразу стало понятно, что и про мои неудачи в драконьих трансформациях он тоже знает. Я тут же усмехнулась, чтобы скрыть свою досаду.

— Ты, наверное, представлял себе все это совсем не так, — я постаралась, чтобы это прозвучало легко, будто бы в шутку. — Думал, что встретишь свою Истинную где-то во дворце, вы сразу влюбитесь, поженитесь и нарожаете кучу дракончиков. А тут я свалилась тебе на голову. И создала целую кучу проблем.

— Ага, — легко отозвался он, и мое лицо тут же удивленно вытянулось. Он тихо рассмеялся. — Но я рад, что мне досталась такая непростая и несносная драконица. А иначе это было бы слишком просто и скучно. И я не дорожил бы ею так же сильно, как дорожу тобой.

Сердце приятно сжалось, наполняя мои легкие болью и счастьем. Нельзя быть таким головокружительно красивым и хорошим одновременно.

Больше не в силах находится от него так непростительно далеко, я смущенно подползла ближе и положила голову на его равномерно вздымающуюся грудь. Он тут же приобнял меня за плечи, заключая в уютные надежные объятия. Под моей ладонью куда-то спешило его сердце.

— Хм, третье нарушение правил приличия. Обниматься со своим мужчиной в постели под покровом ночи до официальной церемонии? А вы та еще оторва, леди Лунарэль. Проболтайся я кому, и вам не избежать наказания.

— Тогда я расскажу всем, что их благочестивый принц делал со своей еще неофициальной Истинной в мире людей.

Грудь Лема мелко задрожала от беззвучного смеха.

— Все, что было у людей, остается у людей. Там я не знал, что будет дальше. Вот и позволил себе некоторые… вольности.

— О каких конкретно вольностях вы говорите, Ваше Высочество? — я игриво прошлась кончиками пальцев по его твердой груди.

А он, будто среагировав на мои прикосновения, вдруг приподнялся и тут же навис надо мной. Его дыхание стало частым и тяжелым. Мое тоже.

— Сложно вспомнить, это было так давно, — он наклонился ниже и лица коснулось его обжигающее горящие щеки дыхание. — Поправьте меня, если я ошибаюсь. Но, кажется, там было что-то такое, — он неспеша опустился ниже и невесомо коснулся губами уголка моих губ. — Или такое? — снова наклонился, чуть касаясь поцелуем губ. — Я ничего не перепутал?

Он дразнил меня. Его губы застыли в паре сантиметрах от моих губ, но он не спешил снова сокращать это расстояние. Я шумно выдохнула, когда его рука вдруг коснулась талии и начала медленно — издевательски медленно — опускаться ниже. Коснулась бедер, выбивая из моих легких кислород и последние крупицы самообладания. А после забралась под пижаму, невесомо касаясь напряженного живота.

Потерявшись окончательно, я спешно подалась вперед, сама ловя его губы. И они явно не были против этого. Прижав меня к кровати, Лем целовал меня неспеша, ласково, но настойчиво. Я прогнулась ему на встречу, зарывшись пальцами в волосы на затылке, и неосознанно закусила его нижнюю губу. Он тут же издал приглушенный стон.

И в унисон его голосу в небе вдруг яростно загромыхал гром. Откуда гром, на небе ведь было ни облачка?

Поморщившись, будто от боли, Лем нехотя отстранился от меня и навис сверху, тяжело дыша.

— Годы мучительных тренировок, — хриплым голосом выдохнул он. — Идеальная выдержка и концентрация. Но с тобой… — он удрученно усмехнулся. — Я теряю контроль.

— Это была твоя гроза?

— Да. И весь замок только что услышал, как интересно я провожу ночь.

Лем слабо улыбнулся, отстраняясь и принимая сидячее положение. Запустив пальцы в волосы, он шумно выдохнул. В комнату ворвался беспокойный ветер. Лем долго сидел ко мне спиной, пытаясь утихомирить разбушевавшиеся чувства. Ветер стихал вместе с бурей в его душе, которую устроила там… я? Чертова гроза!

Я и сама тяжело дышала, застыв у него за спиной и натянув на себя одеяло.

Еще никогда так же сильно я не хотела превратиться в дурацкого дракона и провести этот дурацкий ритуал! Ну или мы могли бы просто… дождаться непогоды?

— Надо немного поспать, — к нему вернулась способность управлять собственным голосом. В нем вновь появилась уверенность и исчезла вся хрипотца.

— Конечно. Прости, что вытащила тебя посреди ночи.

Лем поднялся с постели и обошел ее, останавливаясь передо мной. А после наклонился и нежно поцеловал меня в макушку.

— Не извиняйся. Я бы хотел, чтобы ты делала это почаще.

Он ушел через окно, по узким карнизам, а я упала лицом в подушки. Еще долго не могла прийти в себя, прокручивая в голове наш разговор, вспоминая его тихий соблазнительный шепот. Да уж, Луна, так сильно ты еще никогда не попадала.

Глупо заулыбавшись, я перелегла на ту сторону, где лежал он, вдыхая запах его тела. Так пахнет воздух после весеннего дождя.

Неделя. Осталось потерпеть всего лишь неделю. И мы уедем туда, где больше не придется прятаться и сдерживаться. А может, к тому моменту, и я смогу… стать драконом?

Из-за тонкой ткани, прикрывающей вход в палатку, доносились яростные голоса и звуки ударов. Ханна боялась заходить туда, вышагивая рядом с палаткой. Это неправильно. Так не должно было быть. Это не она, не про нее.

Не выдержав, она стремительно одернула ткань и ворвалась внутрь. Ее встретила полутьма и резкий металлический запах.

— Хватит! — твердо вскрикнула она, пихнув в плечо Рона, который болезненно тряс в воздухе разбитым в кровь кулаком. — Так вы его только убьете!

— Что, жалко его? — издевательски изогнул губы в ухмылке Рон.

Ханна поджала губы, бросив взгляд в сторону. Косой луч солнца пробивался сквозь щель в палатке и падал аккурат на привязанного к стулу мужчину. Ей с трудом удалось сдержать дрожь по всему телу от того, что она увидела. Он был совсем непохож на себя. Чуть отросшие каштановые волосы были заляпаны в крови и липли к лицу. Ему тоже досталось. Острые скулы опухли от ударов, глаза заплыли. Он едва дышал. Но это не помешало ему поднять лицо на звук ее голоса и обнажить зубы во все еще очаровательной улыбке.

— Пришла, наконец, — усмехнулся наглый голос. — Веснушка.

Ханна с трудом подавила в себе желание накинуться с кулаками на Рона. Какого черта он творит? Они так не договаривались! От Териона им нужна была информация, не больше.

— Ясно же, что он не скажет ничего, пока вы его бьете!

— У тебя есть идеи получше? Веснушка, — издевательски протянул Рон. Но, заметив ненависть на ее лице, вдруг смягчился. — Думаешь, мне самому все это нравится? Он мог бы сказать все по-хорошему. Я вынужден это делать. А иначе нам не выжить. Ты ведь понимаешь.

— О, так ты сама благородность? — вдруг хмыкнул Терион, выпрямляясь и сплевывая кровь на пол. — Что-то я не припомню, чтобы меня приглашали за стол и вели со мной светские беседы.

— Он дракон, Ханна, — даже не взглянув в его сторону, продолжил оправдываться Рон. — Если бы не сыворотка, он уже давно превратился бы в зверя. Думаешь, он бы поступил с нами благородно?

— Просто дай мне с ним поговорить, — взмолилась Ханна. — Я знаю его. Он не станет…

— Эээ, нет, веснушка. Еще как стану, — перебил ее Терион. — Как только я выберусь отсюда, а я выберусь, от этого милого уютного местечка не останется даже воспоминания за все, что вы со мной сделали. Мы больше не в твоем мире. И, как я понимаю, с тобой мы теперь по разные стороны баррикад.

— Терион, нам просто нужна информация, — Ханна попыталась сделать шаг в сторону дракона, но люди Рона преградили ей путь. — Мы пытаемся выжить, ясно?

— Жаль, но время для разговоров уже прошло, — наигранно расстроенно цыкнул Терион. — Хотя нет, погодите, — он сделал вид, что задумался. — Можете развязать меня. И тогда я, может быть, отвечу на парочку ваших вопросов. Но перед этим выжгу лицо тому ублюдку, которого ты, моя дорогая Ханна, называешь Роном. Имя, кстати, полный отстой. Я бы с таким не взял тебя даже чистильщиком моей обуви, чувак.

Без лишних слов Рон подошел к Териону и наотмашь ударил его по лицу. Тот качнулся на стуле назад, едва не упав. Но с его лица так и не сошла издевательская ухмылка.

— Что, кишка тонка выйти со мной на честный бой, Рон?

Пнув одного их людей Рона по колену, Ханна бросилась вперед и с силой оттолкнула Рона от Териона.

— Терион, просто скажи нам, как выбраться из этой… пустыни? Здесь вообще есть место, где можно нормально жить? Нам нужна вода. Мы голодаем. Мы не хотим ничего плохого. Только выбраться отсюда.

Терион поднял на нее свои заплывшие глаза. Сердце Ханны невольно облилось кровью. Да, она терпеть его не могла. Он был наглым, заносчивым, эгоистичным, да еще и предал их, хоть в конце и оказалось, что он сделал это ради них же, но… Видеть его таким. Было больно.

— Ты не хочешь, веснушка, я знаю. Но в них я не был бы так уверен. К тому же… — он перевел взгляд на хмурого Рона. — Поверьте, для вас нет места безопаснее, чем Дикие земли. Таким, как вы. В Тиэрелле. Места. Нет.

***

Не думала, что буду с таким нетерпением ждать бал. Все-таки маленькая девочка во мне, которой читали на ночь Золушку, победила дикарку в рваных джинсах, когда-то нехило так отжигающую на рок-концертах.

Предаваться мечтам мешало только постоянное ожидание новостей от разведчиков Лемиксандриэля. И тренировки. Ладно уроки по магии, но для чего я прихожу в тренировочный зал, на котором настаивал Лем? Такое чувство, что только для того, чтобы меня там били.

С той ночи мы с Лемом почти не виделись — лишь пару раз за ужином, и то мельком. Зато Мисси эту ночь припоминала мне, и не раз.

— Это просто гроза, — в очередной раз твердила ей я, заливаясь смущением. — Я даже не слышала, спала, как младенец. Тебе приснилось. Ну, или где-то просто шел дождь.

— Ой, да что такого-то? — хихикала принцесса. — Я же только за, я давно вас шинерю.

— Шипперишь? — поправила я. Пустили драконов к людям, понабрались от них странных словечек.

— Я так и сказала! В общем, я не осуждаю. Я поощряю. Не поощряю только твою наглую ложь. А мне много-то не надо. Всего лишь подробности. Я же умираю от любопытства, Луна!

— Шипперишь, как же, — фыркнула я. — Напомнить тебе…

— Да-да, убить тебя пыталась. Ну не убила же, — отмахнулась от меня принцесса. А после проворчала себе под нос. — Когда уже забудет…

В день бала на улице стояла жаркая погода. В одном из внутренних дворов замка было не протолкнуться. Меж цветущих ароматных кустов, на которых распустились цветы, будто бы из молочного стекла, установили торговые палатки. В тени тех стен замка, что были выложены из грубого камня, установили столы и скамейки. Я бы и сама была не прочь попробовать все те странные штуки, что продавались в палатках и источали такие ароматы, что сводило желудок. Но экспериментировать с непонятной едой, всего за несколько часов до долгожданного бала, не решалась. Зато от тех палаток, где продавались разные диковинные штуки, не отлипала.

Я уже побывала на подобной ярмарке однажды. Только вот тогда у меня не было времени вдоволь на все насмотреться. Пришлось сбегать от королевской стражи, которую натравил на меня герой моего романа…

Может, Мисси права, и я в самом деле злопамятная? Это же было так давно!

Зато теперь я могла трогать все, что захочу. И даже что-то купить! Я понимала, что могу купить вообще все, что увижу, но старалась одергивать себя. Вот зачем мне В-Ушник, если я не воспринимала местную музыку? Или механический паучок, который послушно следовал за пальцем хозяина, вырисовывая паутиной, которая тут же твердела, абсолютно любые фигуры? Или изящные крылья феи, которые можно было прицепить к спине и плавно левитировать вниз с высоты?

Но было кое-что, от чего я не смогла оторваться. В одной из палаток продавались искусные безделушки странствующих оборотней. И помимо украшений из живых растений и цветов, здесь были и более сложные вещички. Мой взгляд привлекла заколка для волос в виде полуобруча, которая вплетается в прическу на затылке. Она была тонкая, почти невесомая, было страшно даже просто коснуться ее. Белые нити переплетались друг с другом и будто бы подсвечивались изнутри призрачным светом. А на этих нитях — россыпь невесомых дисков, сплетенных из еще более тонких нитей. Будто десятки дисков лун, завораживающие своим туманным свечением.

Но Мисси на это вещичку даже не обратила внимания. Она уже придирчиво прикладывала к моим ушам серьги с крупными рубинами, внутри которых будто бы перетекала жгучая лава.

— Как тебе такое? С такими на балу с тебя точно никто глаз не сведет.

Я еще раз покосилась на тяжелые украшения и качнула головой.

— Это как-то… слишком.

Мисси, ничуть не обидевшись, беззаботно пожала плечами, тут же прикладывая украшения к своему лицу.

— Как знаешь. Тогда сиять и приковывать взгляды буду я!

— Тебе они идут больше.

Я улыбнулась и ничуть не покривила душой. На фоне лоснящихся на солнце темных волос принцессы, эти камни смотрелись просто невероятно. И, что самое главное — идеально отражали ее взрывной характер.

Я же уверенно потянулась за тем самым лунным украшением для волос. Наконец, обратив на него внимание, Мисси понимающе хмыкнула. С ярмарки мы обе ушли с обновками.

Уже ближе к вечеру, я терпеливо сидела в кресле, пока фрейлины колдовали над моими непослушными волосами, вплетая в них мое лунное украшение. Сейчас, в сумерках заката, оно подсвечивалось еще более загадочным призрачным светом. До чего же красиво… Сдержанная, нежная красота.

— Что за магию вы используете? — пораженно выдохнула я, рассматривая себя в зеркало. Пожалуй, впервые в жизни мои волосы не жили своей жизнью, не торчали и не лезли в лицо. Они волнами струились по плечам, несколько аккуратных прядок элегантно подчеркивали лицо. Это правда… я?

— Никакой магии, леди Лунарэль, — горделиво вздернула носик главная фрейлина с невероятно красивым именем Софиира. Она была молода, примерно одного со мной возраста. Ее светлые волосы всегда были уложены в замысловатые прически. Она вела себя сдержанно, но я давно заметила в ее взгляде огонек. И ей явно было непросто его сдерживать. Особенно ярко он загорался тогда, когда я просила моих фрейлин не делать для меня ничего и просто отдыхать, заниматься своими делами. — Мне в удовольствие заниматься вашими волосами. Они очень красивые, необычные. А такие прически могли бы радовать вас гораздо чаще, если бы вы позволяли нам делать их для вас.

Я смущенно заулыбалась, ловя ее взгляд через зеркало.

— Тебе не нравится то, что я пытаюсь справляться без вас, да? — Софиира поджала губы, но не успела ничего ответить. Я и так все поняла. — Не злитесь на меня. Я хотела, как лучше. Просто там, откуда я родом, у меня никогда не было фрейлин. И для меня все это очень непривычно.

Лицо Софииры будто бы даже смягчилось. Она невесомо провела пальцами по моим волосам.

— Нам приятно делать что-то для вас. Когда вы отправляете нас по домам, нам кажется, будто бы мы сделали что-то не правильно.

— Это не так, — поспешила оправдаться я.

— Главное, чтобы вам было удобно, леди Лунарэль.

— Мне будет удобно, если вы будете звать меня просто Луна.

Лицо Софииры вытянулось в удивлении, которое она тут же подавила, нацепив на себя сдержанное безразличие.

— Но это… не по правилам.

— Нам совсем не обязательно кому-то об этом рассказывать, — я поймала ее взгляд через зеркало, и на ее строгих губах на миг появилась улыбка. Зато младшие фрейлины за ее спиной уже вовсю хихикали и улыбались.

— Думаю, это можно… Луна.

Фрейлины помогли мне облачиться в легкое светлое платье, с тонкими нитями серебра, вплетенными в ткань. Оно свободно струилось по моей фигуре, словно беспокойный горный ручеек, но при этом удачно подчеркивало именно то, что нужно было подчеркнуть. Юбка стекала до самого пола, оголяя одну ногу через вырез сбоку. Грудь и метка полностью закрыты тканью, она собиралась на шее в тонкий серебристый ободок. Зато плечи открыты — рукава свободно ниспадали по рукам до самого локтя.

Это был тот редкий случай, когда я была очень даже не против платья. Я покрутилась перед зеркалом, смущенно поправляя складки и волосы. Я была похожа на эльфа или какую-то нимфу, которую можно было увидеть лишь при полной луне, выходящей из ледяного озера со спокойствием и грацией на лице. И это абсолютно точно была не я. Или…

Все-таки я?

В груди трепетало предвкушение. Когда фрейлины закончили с моим образом и, пожелав приятного вечера, удалились из комнаты, я долго стояла в проеме окна-арки, ловя горящим лицом прохладный вечерний ветер. К вечеру заметно похолодало. Небо начало затягивать темными тучами, а воздух начал пахнуть предстоящим дождем. Я глубоко вдохнула. Этот запах стал моим любимым.

В дверь постучали, и я почти бегом бросилась открывать. Наконец-то! Так ведь и с ума сойти можно от волнения и ожидания. Мой самый первый в жизни настоящий бал. Не та вечеринка в честь выпускного в старшей школе, где все мечтали лишь напиться и подцепить кого-то на вечер. А настоящий бал, где я почти… принцесса. Мой прекрасный принц будет ждать меня там. Интересно, он волнуется так же сильно, как и я?

Меня встретил дракон из стражи короля. Я ожидала, что вместе с ним будет Мисси, и мы пойдем на балл вместе, но ее не было. Не страшно.

Дракон молча вел меня по запутанным коридорам замка, в которых я так и не научилась ориентироваться. Путь был долгим, и я гадала, почему зал для балов запрятали так далеко. Я-то думала, что он будет где-то в центральной части замка, ближе к залу для собраний и внутреннему двору с ярмаркой. Но нет, стражник вел меня куда-то дальше, мимо разрушенной части замка. И вдруг остановился в месте, которое я тут же узнала.

Это был двор на обрыве Вершины. Тот самый сад с ручьем, где проходили мои тренировки. Откланявшись, дракон ушел. А я в полном непонимании ступила во влажную траву двора. Ветер яростно подхватил мои собранные в прическу волосы. Мелко покрапывал дождь. Не было ни музыки, ни нарядной толпы. Только Мелианделла, вышедшая мне на встречу.

— Будет полезным позаниматься в такую погоду. Может, так тебе будет проще пробудить своего дракона.

По ее лицу было сложно что-то понять, оно было бесстрастным и отрешенным. Это что, шутка? Нет. Не похоже, чтобы она шутила.

От осознания происходящего в носу и глазах предательски защипало. Но я не стану плакать.

Судя по всему, меня на балу видеть не желали. Еще бы. Позор королевской семьи. Истинная наследного принца, которая не может стать драконом.

А может, все-таки какая-то ошибка?

— Мы будем тренироваться… сейчас? Это какая-то ошибка.

Мелианделла качнула головой. Как мне показалось, сочувственно.

— Не ошибка, сегодня мы с тобой будем тренироваться. Начинается сильный дождь. Это лучший момент, чтобы пробудить твою спящую сущность, Лунарэль. Иди за мной.

Будто под гипнозом, я безвольно последовала за ней, цепляясь полами длинного платья за колючую траву. Подол тут же намок и стал тяжелым, грязным.

Я знала, кто отдал этот приказ. Кто настолько сильно не хотел, чтобы гости увидели на балу меня. Чтобы после этого не поползли слухи о том, что день союза Истинных не назначают слишком долго. О том, что у королевской семьи появилось слабое место. Я.

— Начнем с упражнений. Я хочу, чтобы ты меняла траекторию падения капель дождя. Это сложнее, чем управлять бегущим ручьем. Капли слишком маленькие, и их много. Тебе придется сосредоточиться.

Я сделала еще пару неуверенных шагов вслед за Мелианделлой. Платье вновь зацепилось за что-то, но я заметила это слишком поздно. Послышался треск. Я дернула юбку на себя, разрывая подол еще сильнее.

Горло тут же сдавило тяжелым комом изнутри.

— Нет, — не узнавая собственного голоса, твердо проговорила я.

Мелианделла остановилась. И медленно обернулась на меня.

— Нет, — еще громче повторила я, выпрямляя спину и плечи.

— Что значит «нет», Лунарэль? — ее голос зазвенел, словно сталь. Но меня это не остановило.

— Я понимаю, что происходит. И понимаю, почему. Но я не стану сидеть здесь только потому, что не оправдала чьих-то ожиданий. Потому что я стараюсь. Каждый день работаю над собой, чтобы не запятнать честь короны. И я заслужила пойти на этот чертов бал!

Развернувшись, я уверенно зашагала прочь, стирая с лица капли дождя и ежась на холодном ветру. Плевать, что будет дальше. Я не позволю этому старику поступать так с собой!

Вдруг меня схватили за запястье, — и откуда в Мелеанделле столько силы — не позволяя уйти. Я резко развернулась, уже готовая потребовать, чтобы она немедленно меня отпустила. Но вдруг увидела на тонких губах этой строгой женщины… гордую улыбку.

— Разве может принцесса явиться на балл в таком виде?

С этими словами, она пошевелила пальцами. Ледяная вода оторвалась от быстро бегущего ручейка и потянулась ко мне. Коснулась подола грязного разорванного платья и забурлила, превращаясь в пену. Но вместо того, чтобы намочить и испортить платье еще сильнее, она сделала то, чего я совсем не ожидала.

Ахнув, я с восхищением уставилась себе под ноги. Ткань платья, как по волшебству, становилась водой ближе к подолу, плавно превращаясь в ткань градиентом. И будто бы куда-то утекала у меня за спиной волшебным подолом.

Я подняла глаза, вмиг наполнившиеся влагой, на Мелианделлу. И она тут же нахмурилась, пожурив меня пальцем.

— А ну прекращай! Не расплакалась от несправедливости, так и сейчас держи себя в руках. Ступай. Бал уже начался. Покажи им там всем, девочка.

Искренне поблагодарив ее, я рванула обратно в замок, размышляя, как мне найти дорогу назад. Не успела я об этом обеспокоиться, как вдруг увидела бегущую мне на встречу Миссиару. На ней было шикарное черное платье с глубоким декольте на тонких лямках, инкрустированных алыми камнями, под стать ее серьгам. Прическа чуть испортилась от быстрого бега, а на лице застыла крайняя степень возмущения.

— Какого схэрра ты позволила увести себя сюда?

— Я откуда знала, куда меня ведут? Как поняла, что происходит, сразу ушла!

Мисси тем временем уже с неподдельным восторгом изучала мое журчащее ручейком платье. Было видно, что ей хотелось расспросить меня обо всем поподробнее, но мы, очевидно, спешили.

— И я, как увидела, что тебя нигде нет, сразу допросила твоего стражника. Вот же… Ладно, все потом. Там все уже началось, надо поторапливаться, — она вновь кинула взгляд на подол моего платья. — Заодно полы промоешь по пути. Вот слуги обрадуются!

Как две сбежавшие невесты, в красивых длинных платьях и на неудобных каблуках, мы бежали по опустевшим коридорам замка. Со стороны, наверное, смотрелось дико красиво и романтично. По ощущениям — не очень.

Наконец, мы выскочили в один из внутренних дворов, заранее приготовленный к балу. Все было увешано гирляндами, окрашивающих безупречно ухоженные кусты и ароматные цветники, теплым золотым светом. Над низкими деревьями порхали огоньки светлячков. В высоких арках на первом этаже виднелся просторный, залитый светом шикарных люстр, зал. А в нем уже толпились красиво одетые гости короля.

Но Мисси повела меня вовсе не туда, не к аркам, чтобы тихо затеряться среди гостей. А вверх по одной из винтовых лестниц, ведущих на балкон второго этажа. И схватила меня за плечи, придирчиво осматривая, остановившись перед чуть приоткрытыми дверьми.

— Дальше пойдешь одна, — заявила она, мгновенно активируя внутри меня уже давно назревающую панику.

— Как одна? А ты куда?

— А я уже должна была быть там, вернусь туда незаметно. А этот вход полагается для гостей бала. Зайдешь туда с гордо поднятой головой, чтобы у отца челюсть отвалилась. Да и вообще у всех. Пусть знают и видят, кто ты такая! Ясно?

— Но… — начала было я, абсолютно растерянная. Вся моя решительность мигом куда-то испарилась.

— Никаких «но», нет времени, все уже зашли, видишь же? Давай!

Она развернула меня к двери и подтолкнула, сама уже бегом спускаясь по лестнице вниз. Я сжала руки в кулак, заставляя себя собраться. Да, я войду туда и буду вести себя уверенно и решительно. Потому что имею на это полное право!

Собравшись, уверенно зашагала к двери и проскользнула в чуть приоткрытый проем.

В лицо тут же ударило теплом и ароматами богато накрытого стола. На мгновение меня ослепило слишком ярким светом. Но я не подала виду. Я принцесса. Я принцесса.

Слева от меня на балкончике, под которым собрались все гости, стоял высокий дракон в костюме бежевого цвета. Он громко представлял последнюю гостью бала. Светловолосую драконицу в красивом, струящимся по точеной фигуре и горделивой осанке, платье черного цвета с полностью оголенной спиной.

— Леди Рейндейра, родом из южной части Драконьей вершины. Дочь Альфироусиса, укротителя бурь, героя и ветерана королевской стражи, — представил ее дракон. И под общие аплодисменты, девушка грациозно спустилась по ступеням в бальный зал. Покачивая бедрами, она прошла по коридору, который образовали гости, в самый его конец. И сделала книксен перед королевской семьей, встречающей гостей в самом конце, у тронов из посеребренного стекла.

Король широко улыбнулся ей и, сделав приглашающее движение рукой, велел ей занять место подле Лема, что она и сделала. Лем скользнул по ней взглядом лишь мельком, без конца осматривая толпу.

В этот момент я увидела и Мисси, которая бесшумно встала за своей семьей, тяжело дыша из-за нашего с ней вечернего марафона.

Дракон, представляющий гостей, уже собирался было спуститься по лестнице, объявив начало бала. Но я, нарочито громко отстукивая каблуками по полу, направилась в его сторону, гордо выпрямив спину. Вернитесь на своем место, мистер дракон. Вы объявили не всех гостей.

Растерянно остановившись и оглянувшись через плечо, дракон окинул меня удивленным взглядом. Но тут же вернулся на прежнее место.

Я же не удержалась и кинула взгляд на королевскую чету. Король взирал на меня со сдержанным безразличием. На губах королевы застыла вежливая полуулыбка. А Лем тут же перестал рыскать глазами по толпе. Его взгляд остановился на мне. И я посмотрела на него в ответ. Между нами на миг будто бы пробежался электрический разряд. Он, не скрываясь, улыбнулся.

Когда я поравнялась с драконом, он, сохраняя на лице, торжественную улыбку, наклонился ко мне и тихо, почти не шевеля губами, прошептал:

— Простите, кажется, у нас вышла какая-то накладка. Как вас представить?

— Леди Лунарэль, — так же тихо, но уверенно отчеканила я.

— Леди Лунарэль, — торжественно и громко представил меня дракон. А после вновь шепнул. — Откуда вы?

— Из Лондона, — не подумав, ответила я.

— Из Лондона! — уже громко добавил дракон, тут же кинув на меня вопросительный взгляд.

Я пожала плечами и начала спускаться по ступеням, стараясь смотреть куда-то поверх голов собравшихся, чтобы не переволноваться и не споткнуться или еще чего. Когда на тебя разом обращено столько взглядов, хочешь не хочешь, а начнешь нервничать. Ища поддержки, я снова нашла взглядом Лема. Он смотрел на меня с неподдельным восхищением, будто бы я прямо сейчас светилась изнутри.

Он шагнул в мою сторону с явным намерением встретить и лично подвести к своей семье. Но вдруг король сделал шаг вместе с ним и, опередив сына, встретил меня на полу пути, предлагая свою руку. Я была вынуждена ее принять, отвесив растерянный дежурный книксен.

— Все гости в сборе, и я искренне рад принимать всех вас в своем доме. Танцуйте и веселитесь этим вечером, ешьте и пейте. Да начнется бал!

Гости бурно зааплодировали. Непонятно откуда заиграла странная музыка, похожая на смесь звуков природы, но маломелодичных и несвязанных между собой. Все вокруг пришло в движение. Люди начали делиться на пары и кружиться в Тиэрельских танцах. Я проходила обучение этих танцев, поэтому для меня не было странным то, как все то вальсировали, то резко останавливались и несколько раз подпрыгивали, после изгибаясь в движениях, похожих на странные танцы шаманов, вызывающих дождь.

Король чуть провел меня меж собиравшихся в пары гостей. Ровно в противоположную сторону от своего сына.

Чуть наклонившись к моему уху и сохраняя на губах сдержанную светскую улыбку, он тихо заговорил. Тон его голоса был ровно противоположен улыбке.

— Если я назначаю вам дополнительные тренировки, леди Лунарэль, значит вы должны быть на тренировках. Я делаю это не потому, что мне не хочется, чтобы вы весело провели время и потанцевали. А потому, что у тебя есть обязанности. На тебе большая ответственность. Ты должна заниматься действительно важными вещами. А здесь твое присутствие не требовалось. Но что ж. Раз веселье для тебя важнее, чем будущее и честь моего сына. Веселись.

Я плотно сжала зубы, запрещая себе язвить в ответ. Вот же вредный старик, будто бы я не старалась! Говорит так, будто бы я какой-то инструмент, вещь, помеха!

Договорив, король передал меня какому-то эльфу в зеленой рубашке и стильной приталенной жилетке, с веточкой растения, торчащей из кармана. Я бросила гневный взгляд на его удаляющуюся спину, постаравшись тут же выкинуть его слова из головы. Было неприлично отказывать кавалеру в танце, и я позволила эльфу закружить себя по мраморному полу. Сама же пыталась разглядеть сквозь толпу, где сейчас Лемиксандриэль.

Мне удалось сделать это, когда эльф выпустил меня из объятий и начал выделывать руками нужные волнообразные и хлопковые движения. Я пыталась повторять, но получалось невпопад. Все мое внимание было сосредоточенно на короле, который вернулся к тронам и, взяв в руки тонкую ладонь той самой белокурой леди Рейндейры, переложил ее в руки Лема. Лем на это сдержано и явно напряженно кивнул, отправляясь танцевать. Я тут же почувствовала в груди укол его недовольства. И изо всех сил постаралась скрыть от него свои собственные чувства.

— Леди Лунарэль, позвольте заметить, что своей красотой вы затмили всех этим вечером. А ваше появление было таким… эффектным! — Подал голос эльф, и я только сейчас обратила внимание на того, с кем танцевала. Брось, Луна. Это всего лишь танец, а король продолжает вести себя, как задница. Ему не удастся весь вечер держать меня подальше. Да и что это вообще за выходки? Я ведь его Истинная, и он прекрасно об этом знает! С этим даже он не сможет ничего сделать. Так какого черта он добивается?

Что-то глубоко внутри подсказывало, что это были отнюдь не импульсивные необдуманные действия. Но я постаралась отбросить эти мысли. Хотя бы на этот вечер.

— Благодарю, вы тоже очень хорошо выглядите и замечательно танцуете, — ответила я своему партнеру, который вновь взял меня за руку и закружил по залу.

— Никогда не слышал о поселении с названием Лондон. Какое необычное название. Вы ведь не с Вершины?

— Нет, я прибыла… издалека.

— Как интересно!

Когда закончился первый танец, начался следующий. Но не все продолжили танцевать, многие разбрелись по периметру залы, чтобы пообщаться или перекусить у богато накрытых фуршетных столов. Или просто полюбоваться дождем, который все-таки обрушился на внутренний дворик яростными каплями и наполнил душную залу запахом влажной земли.

Поблагодарив эльфа и отвесив ему книксен, я поспешила ретироваться с танцпола. Но не тут-то было. Похоже, мое эффектное появление и необычное волшебное платье с журчащем, словно горный ручей, подолом, разливающимся вокруг ног, привлекли слишком много внимания. Высокий стройный демон пригласил меня на танец. К этому моменту, я успела заметить, как Лем и Рейндейра шли под ручку к фуршетному столу и о чем-то мило переговаривались.

По правилам местного этикета, которые учила вместе с королевой, я не могла отказать кавалерам в танце раньше, чем отыграет пять композиций. Лишь после я могла сослаться на усталость. Поэтому, затолкав подальше укол ревности, я позволила сильным рукам краснокожего обворожительного мужчины, закружить меня в новом танце. Мне абсолютно не о чем беспокоиться. Ведь я его Истинная. А эта девица, очевидно, дочь какой-то важной шишки, и король вынудил Лема с ней возиться.

После этого танца, был еще один. На этот раз меня успел перехватить худощавый и слишком импозантный вампир. И всех очень интересовало, что за Лондон такой. И кто я такая.

Этот танец Лем снова танцевал с Рейндейрой. Может, она его давняя подруга?

Кружась в танце, я поймала на себе возмущенный взгляд Мисси, которая танцевала с уже седеющим драконом с явной армейской выдержкой. На что я могла лишь пожать плечами и постараться получать от балла удовольствие, и поменьше оглядываться по сторонам.

К четвертой композиции мне почти удалось сбежать, добравшись до фуршетных столов. Эти танцы были слишком странными для меня, а вот еда выглядела потрясающе. Хоть попробую что-то необычное.

Но, как на зло, и здесь мне не удалось отвлечься. Всего в нескольких метрах от меня Лем и Рейндейра стояли в компании еще нескольких драконов и о чем-то оживленно беседовали. Вот ведь прицепилась! Шла бы еще с кем поплясала, но нет же. Смотрит на него с таким восхищением, обожанием… Чуть ли не в рот заглядывает. А Лем, договорив, поднял взгляд и нашел им меня. Я улыбнулась, он улыбнулся в ответ. Но не подошел.

Зато ко мне подошел новый кавалер. Тот самый седеющий вояка, что танцевал с Мисси. Он улыбнулся мне своей сальной улыбочкой, заинтересованно и бессовестно пройдясь по моей фигуре взглядом, и протянул руку. Я мысленно выругалась, протягивая ему руку в ответ.

Но пальцы вдруг угодили в совсем другую ладонь. Не испещренную морщинами и сухую, холодную. А в теплую, с чуть шершавыми длинными пальцами. От одного прикосновения к ней по коже тут же прошлась дрожь.

— Прошу меня простить, лорд Примеринион. Но эта прекрасная леди уже обещала этот танец мне, — говоря, Лем смотрел на меня. На губах полуулыбка, а в глазах искрилось озорство. Будто он похищает меня прямо из-под носа этого дракона.

— Конечно, Ваше Высочество, — склонив голову, вояка отступил назад.

И Лем оказался прямо передо мной.

— Надеюсь, леди не против, что я нагло солгал и выкрал ее у более опытного партнера, чем я сам?

Усмехнувшись, Лем уверенно повел меня в центр залы. Встав передо мной, он опустил одну ладонь на талию, встав ко мне чуть ближе, чем требовалось. Пальцами второй руки скользнул по запястью. А после на мгновение переплел наши пальцы между собой, мягко закружив меня в медленном танце.

Мой взгляд невольно упал на эту неприятную Рейндейру. Ее на танец пригласил сам король.

— Отец велел быть ее кавалером этим вечером, — заметив мой взгляд, заговорил Лем, чуть склонившись к моему уху. — Видимо, у него какие-то дела с ее отцом. Но я не смог устоять. Не пригласить тебя на танец было бы преступлением.

— Я так и поняла, — вновь вернула взгляд на Лема. А он на это вдруг растянул губы в самодовольной улыбке. И наклонился еще ниже к моему уху, шепнув:

— Да? А мне кажется, что вы немного ревнуете, леди Лунарэль.

— Вам кажется, — тут же буркнула я, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Вот ведь я глупая—глупая!

— Я бы очень хотел, чтобы вокруг не было никого. Только я и ты, Луна. Никаких заученных танцев и заезженной музыки. Я вспоминаю наш танец в моей комнате на пожарной станции. Для меня до сих пор нет ничего идеальнее. А во всей этой зале нет девушки прекраснее тебя. И я докажу тебе это, — подхватив меня под лопатки, как того требовал танце, он наклонился вперед так, чтобы я откинулась назад и прогнулась в спине. Волосы вдруг распутались из прически и каскадом сумасшедших кудрей опустились вниз, кончиками касаясь пола. — Видишь ту неприметную дверь? — шепнул он мне в шею, вновь поднимая и обхватывая руками. — Приходи туда. Через десять минут.

— А что там?

В глазах Лема вновь загорелась озорная искорка. Он чуть прищурился, улыбнувшись мне одним уголков рта.

— Придешь и узнаешь.

С чувством легкой досады я позволила ему оставить меня, когда танец закончился. Меня тут же перехватил новый партнер, а Лем снова танцевал с Рейндейрой. Но теперь это беспокоило меня гораздо меньше.

Через десять минут, я смогла официально отказать новому кавалеру и отойти к стене, делая вид, что жутко устала. А как только начался новый танец, и на меня больше никто не обращал внимания, я скользнула за неприметную самую обычную дверь, замаскированную под отделку каменной стены.

Внутри меня встретила темнота и теснота. А еще руки, которые тут же гребли в нетерпеливые объятия. И губы, которые слишком жадно и рвано накрыли мои.

Я задохнулась, ощутив весь жар его желания, которое мой принц скрывал от чужих глаз на протяжении всего бала. Такого жадного напора от него я еще не встречала. Мое тело тут же подхватило его, переняло, и начало нестерпимо гореть вместе с ним, притягивая его ближе, зарываясь руками в волосы, чувствуя, как он сжимает пальцами кожу на оголенном бедре.

Хорошо, что за окном шел дождь. Там сейчас, наверняка, гремел гром.

— Луна, ты хоть понимаешь, что делаешь, когда являешься на официальный бал такая ослепительно красивая? — чуть оторвавшись, зашептал он мне прямо в губы, проведя ладонью по бедру, на котором наверняка остались красные следы от его пальцев. Скользнул ниже, закидывая мою ногу себе на бедро и с приглушенным рыком, прижимаясь еще ближе.

Темнота и запах его тела, интимный шепот и жадные касания — кружили голову покрепче любого нектара, предложенного на фуршете.

— Простите, Ваше Высочество. Меня не предупредили, что это преступление, — улыбнулась я, ловя губами новые жадные поцелуи. Еще никогда я не чувствовала себя такой красивой. Такой желанной.

— И как прикажешь мне думать о чем-то еще, кроме тебя и кого-то, кто без конца приглашает тебя танцевать?

— Я бы с удовольствием отказала каждому, если бы это позволяли приличия.

Говоря, он не отрываясь целовал мои губы, щеки, спускался к шее.

— В следующий раз лично прослежу, чтобы на тебя надели мешок.

— Не думала, что ты такой собственник и ревнивец! — наигранно возмутилась я.

— Я и сам узнал об этом только что, — усмехнулся Лем, нехотя отстраняясь от меня и поправляя одежду. — Я бы хотел остаться здесь до самого утра. Но мне придется возвращаться и дальше делать вид, будто бы мне интересно что-то, кроме тебя в этом платье.

— Постараюсь поменьше крутиться у тебя перед носом, — заулыбалась я, окончательно почувствовав себя полной дурой из-за ревности к той драконице. Как же стыдно, веду себя, как какой-то подросток… — Мы же не хотим, чтобы пострадала репутация принца.

— Нет уж, постарайся сделать так, чтобы я мог любоваться тобой весь вечер. Хоть какая-то польза от этих пафосных сборищ.

И тут я не удержалась, и решила немного его подразнить. Раз уж я и правда была и чувствовала сегодня себя такой красоткой.

— Ничего не могу обещать, Лемиксандриэль, — я обернулась, опустив пальцы на дверную ручку. И нарочито повернулась к нему бедром, вытянув ногу из разреза платья. — Сегодня очень многие хотят со мной потанцевать. А раз уж мой кавалер сильно занят…

— Не вынуждай меня запоминать каждого из них. В тюрьме не так много свободных камер.

Хихикнув, я выскользнула наружу. И провела остаток вечера абсолютно счастливая. Немного потанцевала, а после встретилась с Мисси и королевой у фуршета, пробуя разные странные блюда по их советам.

Бал закончился поздно ночью. Утром мне не дала выспаться Миссиара, вытаскивая из постели, чтобы незаметно пробраться на утренний совет между всеми народами Тиэрелла. Мне и самой было интересно послушать. Особенно интересовало решение по вопросу людей.

Но вопрос решился неожиданно для всех глав кланов, собравшихся за большим столом. Потому что не успел начаться совет, а мы с Мисси занять удобные места так, чтобы нас не увидели…

Как в комнату ворвался стражник. Он был взволнован настолько, что позабыл о всех поклонах и расшаркиваниях, сходу заявив:

— На Вершину напали! Это вторжение!

Король тут же вскочил со своего места.

— Кто?

— Кажется… Это люди. Гарпии на их стороне!