Я – сердце Кощея, или Бессмертный, ты попал!

— Настя, ну пошли! — Катя крепко вцепилась в моё запястье, таща за собой сквозь пёструю толпу аниматоров.

Скачущие вокруг костров девушки, утаскивающие в хороводы приехавших поучаствовать в этом славянском квесте людей, меня откровенно пугали. На улице градусов десять от силы, а они босиком, да ещё и в коротеньких белых рубашках без рукавов – доверия девицы у меня не вызывали. Как и их словно приклеенные к лицам маниакальные улыбки.

Как и вся эта затея в целом!

И как я только дала себя уговорить сюда приехать? С другой же стороны, если Катя что-то вбила себе в голову – её уже было не переубедить. А про праздник осеннего равноденствия она мне ещё прошлой осенью все уши прожужжала. Только тогда меня спасла ангина. Сейчас же отказаться не вышло. Вот и приходится почти бежать за Катькой, поправляя розовый шарфик, так и норовивший выбраться из-под воротника кожаной куртки.

— Почти пришли! — подгоняла меня подруга, останавливаясь у явно наспех сколоченного сарая с вывеской: «Начало сказочного пути». — Вот оно!

— С таким началом мне даже представить страшно, каким будет «конец», — протянула я, с сомнением осматривая местами гнилые доски.

— Зануда, — рассмеялась Катя, покачав головой. — Я за картами и заданиями для нас. Ты со мной, или…

— Подожду тебя здесь, — не дала я ей договорить, выдавив из себя улыбку.

Помахав мне, Катюха в припрыжку забежала в подсвеченный светодиодами вход в сарай.

И как я дала себя уговорить на всё это? Три дня в… сказке. И ладно бы сказка была более современной. Золушка, например. Но – нет. Вместо бала и туфелек с тыквенным морсом меня ждут трое суток со всякими бабками-ёжками, лешими и…

— Поприветствуем Кощея Бессмертного! — разнёсся по территории голос через громкоговорители, заставив полуголых девиц в рубашках свободного кроя радостно заверещать.

Пока лже-русалочки (или кого они изображали?) хлопали в ладоши и указывали участникам квеста в сторону находящейся в отдалении сцены, я пыталась найти взглядом какую-нибудь закусочную. Не должны же нас морить голодом всё это время? Тем более, что по рассказам Кати про это «супер-место», сегодня что-то вроде сказочной тусовки, где и злодеи, и герои, отдыхают вместе с игроками. А само действо начнётся завтра…

— Дожить бы до этого «завтра», — буркнула я себе под нос, заметив вывеску: «Колобки из бабулиной печи. Каждый второй сусек бесплатно!».

Сусеки… это те, по которым скребли бездетные пенсионеры? И ими нас собираются кормить? Трое суток в сказочно-пищевом отравлении… что ж… В таком случае надпись на буклетах, что это время навсегда останется в памяти участников, не врёт. Такое точно не забудешь.

— Муа-ха-ха-ха! — я обернулась в сторону сцены, на которой бодрым конём ржал… ну Кощей, судя по чёрному костюму, с нарисованными на ткани белоснежными костями.

— Могли бы и худее найти, — усмехнулась я, оценивая габариты местного сказочного зла. Мужчина был воистину необъятен.

Как-то не так я себе представляла главного сказочного злодея. Этот даже смеяться умудрялся с одышкой из-за явного ожирения. Мда…

Переведя взгляд от сцены, я испуганно ойкнула. В шаге от меня замерла загримированная старушка, тщательно к чему-то принюхиваясь.

Стоит отметить, выглядела она в разы лучше Кощея. Достовернее. Худая, седая, в каком-то потрёпанном платье и ожерелье… из крысиных голов. Не знала бы я, что здесь кругом одни аниматоры – поверила бы в реальность… украшения!

— Что вы делаете? — возмутилась я, не ожидая, что старушка внезапно прижмётся ко мне, практически уткнувшись носом мне в шею.

Это было… очень странно. А ещё неудобно. И… противно. От неё пахло нафталином и плесенью, с явной примесью запаха, который иначе чем: «Мокрая собака в грязных носках», я описать не смогла. По спине пробежал неприятный холодок, стоило ей с шумом выдохнуть воздух, опалив мне щёку не самым свежим дыханием.

— Прекратите меня нюхать, пожалуйста, — я попыталась отшатнуться в сторону, но старуха не дала мне этого сделать.

— Кровь пробудить хочет, — прошепелявила она, впившись своими сухими пальцами в моё запястье. — Изжить Чёрный лес, да меч наследника себе прибрать. Ой, беда грядёт, беда… не ходи. Не будет там лада. Не будет света. Коль в руки вещицы пращура попадут. Не зря род этот изгнали весь. Слишком ненасытна кровь. И голод этот не утолить ничем! Озёра иссохнут, почернеют луга. Но мало будет. Выбор прост окажется. Уйти, пожертвовав собой. Или остаться. Погубив тем самым всё живое. И первым погибнет тот, которому сердце своё отдашь.

Закончив говорить, старуха отступила от меня и, шаркая ногами, продолжила идти по своим делам.

— Переигрывает бабуля, — прошептала я, зябко поёжившись.

И ведь понимаю, что здесь всё не настоящее, по сценарию работает, а всё равно… как-то не по себе от её слов стало. Скорее всего, сыграла роль достоверность. Всё же, её нарядили лучше, чем Кощея Бессмертного.

Бросив взгляд на сцену, я криво усмехнулась. Там как раз надували Змея Горыныча.

И как я дала себя уговорить на всё это?..

— Я всё взяла! — Катюха хлопнула меня по плечу, заставив подпрыгнуть на месте. — Ты чего такая нервная? Весело же!

— Да умереть не встать, просто, — криво улыбнувшись, я посмотрела на пакет, что подруга держала в руках. — И что там?

— Карта, — Катя мечтательно улыбнулась. — И ещё кое-что по мелочи.

— Мелочи? — переспросила я, но она лишь отмахнулась, зовя меня за собой. — Кать, — позвала я подругу, просчитав выбранное ею направление. — Там лес, нам…

— Нам туда и нужно! — убедительно заявила Катюха, а заметив, что я не тороплюсь за ней идти, вновь схватила меня за руку, начиная тянуть за собой. — Пойдём! У меня карта. Помнишь?

— Но всё начнётся только завтра, — я затравлено обернулась на виднеющиеся сквозь листву деревьев огни построек. — А сегодня…

— А сегодня мини-игры для избранных, — пояснила Катя. — Насть, ну успеем поесть! А вот секретное задание можно выполнить только сейчас! Давай, нужно спешить!

— Да куда спешить! — выкрикнула я, с трудом поспевая. Катя перешла на бег, уверенно петляя между деревьями. — Мы заблудимся! Кать! Сбавь скорость!

— Нельзя! — прокричала она в ответ, но я с трудом разбирала слова из-за набирающего обороты шума в ушах. — У меня карта. Помнишь?

— Ты её даже не открыла ни разу, — прошептала я, с трудом ворочая языком.

С каждым шагом из меня словно высасывали силы. Дышать становилось всё труднее. Перед глазами темнело…

Кажется, переставлять ноги у меня получалось только из-за буксира в лице Кати. Она упорно тащила меня в перёд, не давай снизить скорость. Но и это не помогло.

В какой-то момент я просто не почувствовала земли под ногами, проваливаясь куда-то и теряясь в кромешной темноте.

С трудом разлепив веки, я уставилась в виднеющееся сквозь листву небо.

— Ауч, — прошептала, пытаясь пошевелиться.

Тело меня не слушалось. Одолела такая дикая слабость, что я не сразу обратила внимание на смену времени суток. Мы с Катей бежали в сгустившихся сумерках. Сейчас же вовсю светило солнышко. И противно чирикали птички. Слишком… громко.

Голова раскалывалась, мешая мне сориентироваться и сосредоточиться.

— Катя? — хрипло позвала я, кое-как встав на четвереньки. — Катя…

Даже такое простое действие заставило меня запыхаться. Пытаясь прийти в себя, я снова села на землю, навалившись спиной на ствол ближайшего дерева.

— Так, — пробормотала я, шумно пытаясь отдышаться и осматриваясь.

Дерево, дерево, дерево… куст. Снова дерево.

— Понятно, я в лесу, — сделала я очевидный вывод.

А вот что я никак не могла понять, так это, а где, собственно, Катя?!

Затащила меня в этот квест. Заставила устроить забег по лесу и… пропала? Бросила меня здесь одну?!

— Бред какой-то, — озвучила собственные мысли, прикрывая глаза и пытаясь справиться с головной болью.

Вероятно, когда я упала, я неплохо приложилась обо что-то головой. И Катя побежала за помощью.

Звучало правдоподобно.

Если бы не одно маленькое «но».

Где помощь?

Ещё немного посидев, я всё же поднялась на ноги, опасливо придерживаясь за оказавшееся трухлявым дерево. Даже немного забавно – вокруг полно, в прямом смысле этого слова, дышащих жизнью осин и берёз, а я выбрала для отдыха абсолютно сухое и скрипучее деревце. На него опираться было страшно – оно трещало и буквально осыпалось на глазах. Но не листьями (их на нём вообще не было), а какой-то непонятной трухой.

— Короеды какие-нибудь тебя что ли так сожрали, — посочувствовала я ему, делая несколько шагов в сторону и наваливаясь на другое дерево.

Идти без опоры было трудновато, поэтому путь я продолжила именно таким образом. От дерева к дереву.

На месте оставаться было глупо. Я и так всю ночь здесь провалялась! Раз не нашли, значит либо плохо искали, либо…

От мысли, что на мои поиски вообще никто не отправился, стало страшно.

Глупость какая-то!

Катя не могла меня бросить! Не первый год дружим, в конце концов. Такую подругу ещё поискать нужно…

А что если ей самой нужна помощь?

Я бодрее зашагала вперёд и даже начала звать Катюху по имени, тщательно осматриваясь вокруг.

А вдруг она тоже упала? Ударилась, как я… и ещё не пришла в себя.

— Чтоб я ещё раз согласилась на подобное безумство, — ругалась я себе под нос, идя к просвету, что виднелся впереди.

Правда, это оказался не конец леса, как я себе успела представить, а всего лишь озеро.

— Да чтоб тебя! — в сердцах выругалась я, от злости топнув ногой.

— Извините, — пропищало что-то мне в ответ, но всё, что я смогла заметить, это…

— Какого чёрта? — крикнула я вслед… улепётывающему от меня кусту. — Стойте! Да подождите же вы! Мне нужна помощь!

Куст не остановился.

Точнее, аниматор, профессионально загримированный ветками под куст.

— Долбанный квест, — рыкнула я, от обиды заскрипев зубами.

Нет, я всё понимаю. У них в буклетах так и было написано – полное погружение в сказку. Но… святые ёжики! Неужели этот… в костюме из веток, не смог догадаться, что помощи я прошу не по их идиотской игре?!

— Здесь есть кто-нибудь ещё? — крикнула я, озираясь по сторонам и присматриваясь к каждому кусту. — А-у! Мне нужна помощь! Я ударилась головой и проторчала в лесу всю ночь! Я… — злобно засопев, вслушиваясь в тишину, я привела последний аргумент. — Я вас всех засужу! Я такие отзывы оставлю, что это будет последний раз, когда к вам люди приезжали!

Моей угрозой никто не проникся. А может аниматоров больше не было поблизости. Своим топотом спугнула последнего.

— Да и пожалуйста! — крикнула я в лес. — Сами напросились.

Подойдя вплотную к берегу, я осматривалась, но в какой стороне имитированное поселение, понять так и не смогла. Катюхи тоже было не видно.

Только лес и вода. При взгляде на хрустальную поверхность озера, в горле запершило. Кажется, я не осознавала, как сильно хочу пить. Осторожно подойдя к кромке воды, я зачерпнула немного ладошкой. С виду казалась чистой. Идеальной.

— Какая вкусная, — удивилась я, попробовав водичку.

А может мне просто так показалось после ночи, проведённой в лесу.

Не думая над тем, как выгляжу со стороны, я быстро скинула сапожки и закатала джинсы до колен, осторожно заходя в воду.

Можно было бы и дальше черпать ладошками и пить таким образом, но мне этого казалось недостаточным. Поэтому, постояв в воде и выждав пару минут, пока уляжется на дно поднятая мной муть, я наклонилась и припала губами к водной поверхности.

Так пить было в разы удобнее. Конечно, приходилось периодически выпрямляться, чтобы отдышаться, но… оно того стоило.

Правильно говорят, что за городом всё чище. И воздух, и вода. И что всё целебное. У меня мало того, что прошла головная боль, я в и целом начала чувствовать себя бодро!

— Вот ты где! — услышала я голос Кати, резко оборачиваясь в её сторону. — Я уже с ног сбилась, пока тебя искала!

— Искала?! — крикнула я, выходя из озера и поднимая при этом тучу брызг. — Катя! Я в лесу проснулась! Одна! И меня никто не искал! И…

— Как это не искал? — при моём приближении Катя начала отступать назад. — Да я полночи тебя здесь искала!

— Одна? — я вышла на траву, водя по ней ногами, стараясь просушить, чтобы надеть носки и сапожки. Не май месяц, всё же…

— Кончено же нет! — насупилась подруга. — Знаешь, я так волновалась за тебя, а ты тут по озеру гуляешь!

— Что?! — от возмущения я даже воздухом подавилась. — Да я чуть голову себе не пробила и валялась среди деревьев всю ночь! Искала она! Плохо искала! Зачем я только согласилась сюда приехать…

— Ладно, давай не будем ссориться, — хмуро произнесла Катя, со стороны наблюдая, как я обуваюсь. — Поехали домой. На фиг такой квест.

— Поехали, — не стала я отказываться. — Только выход отсюда где?

— Там, — она уверено указала рукой в сторону.

Смотреть туда я не стала. Услышав странный клёкот в небе, я запрокинула голову и на мгновение забыла обо всём на свете. Над озером пролетала… птица. Большая такая. С красным отливом. Чешуйчатым хвостом. И тремя головами на длинных шеях.

— Это… — я пыталась подобрать объяснение увиденному. — Это…

— Горыныч, — подсказала Катюха. — Квест сегодня начался. Или ты думала они с надувным три дня ходить будут?

— Горыныч, — повторила я, неотрывно следя за уменьшающейся в небе фигурой парящего ящера.

А всё же, молодцы организаторы. Такая реалистичная голограмма! Или квадрокоптеры… или ещё что. Молодцы. Хоть в чём-то.

Я едва поспевала за Катей. Она словно специально держалась впереди, а не шла рядом. А стоило мне сделать попытку её догнать – как она ускорилась, вновь увеличивая между нами дистанцию.

— Нет, я так больше не могу! — громко произнесла я, останавливаясь, и наваливаясь плечом на ближайшее дерево.

Катюха не сразу заметила мою манипуляцию. Какое-то время она продолжала идти, а потом словно запнулась, оборачиваясь на меня.

— Ты чего?

Её окрик я проигнорировала, решив дождаться, когда она подойдёт ко мне сама.

И ждать пришлось не долго. Постояв около минуты на месте, Катя, словно нехотя, начала медленно шагать в мою сторону.

— Что случилось? — уточнила она, встав в паре метров от меня.

— Что случилось? — переспросила я, скрестив на груди руки. — Даже и не знаю, с чего начать. С того, что я всю ночь одна провалялась в лесу, или с того, что я дышу тебе в затылок, а ты…

— Настя, — прервала мою обвинительную речь подруга, примирительно подняв ладони. — Я уже поняла, что приехать сюда – было огромной ошибкой. И я очень сожалею, что ночью так и не смогла найти тебя, хотя обращалась и в администрацию, и просто к участникам. Я даже хотела вызвать полицию, но телефоны здесь не ловят!

— «Один-один-два» можно набрать даже без сети, — вставила я ремарку, немного подрастеряв свой обвинительный пыл.

— Да? — удивилась Катя мои словам. — Я не знала… да это уже и не важно! — отмахнувшись, она продолжила рассказывать: — Организаторы отказались сворачивать мероприятие из-за одной пропавшей девушки. Сказали, что ты найдёшься, а я, мол, просто устраиваю истерику на ровном месте! — произнесла Катя визгливым тоном, явно кого-то передразнивая. — Насть, я до одури рада, что ты цела и здорова. И мне ужасно стыдно, что я не нашла тебя в этом дурацком лесу ночью! Пожалуйста, прости меня. И давай поскорее уйдём отсюда. Я голодная как волк и в душ хочу, сил нет.

— Аналогично, — кивнула я, отлипая от ствола. — А ты… — стоило мне сделать шаг, как Катюха возобновила движение в сторону выхода из леса.

И не просто возобновила, а заметно так ускорилась, снова оставляя меня позади себя! Неужели настолько сильно хочет в душ и покушать?

Удивительно, но даже несмотря на то, что вчера я осталась без ужина и ночевала в лесу – есть мне совершенно не хотелось. А вот от чашечки капучино с карамельным сиропом, я бы не отказалась…

— А ты уверена, что мы правильно идём? — крикнула я в спину своего персонального Сусанина.

— Абсолютно! — не оборачиваясь, выкрикнула Катька в ответ.

— Что-то я сомневаюсь, — пробурчала я, смотря по сторонам.

Чем дольше мы шли, тем гуще и темнее становился лес. В прямом смысле этого слова. Нас всё чаще окружали странные деревья с чёрными стволами и мощными извилистыми ветками без единого листочка, вместо привычных берёзок.

Да и шли мы уже довольно долго.

— Кать, я упала и потеряла сознание где-то совсем рядом с этим… поселением, — подобрала я слово. — А идём мы уже больше часа. Мы заблудились?

— То поселение было временным, — отозвалась Катя, не сбавляя при этом шаг. — Они ночью начали переезд в центр Чёрного леса. Так что, вся администрация там. Как и машины, что вывезут нас отсюда.

— Чёрный лес? — переспросила я, более пристально осматривая странные деревья. — Хочешь сказать, что это всё…

— Декорации, да, — подтвердила Катька. — Представляешь, как они заморочились, создавая здесь всё?

— Представляю, сколько сюда денег вложено, — покачала я головой, добавляя чуть тише: — И сколько деревьев зря погублено.

По коже даже мороз пошёл. Это насколько же надо не дружить с головой, чтобы такой огромный кусок леса превратить в кладбище деревьев? Здесь даже птички не пели! Не говоря про другую какую-никакую живность!

И всё ради какого-то глупого трёхдневного квеста!

— Почти пришли, — радостно известила меня Катюха. — Вот оно!

Я с сомнением смотрела на… кусок горы, к которому мы приближались.

Иначе я это обозвать не смогла. Кусок горы. Или скалы… в любом случае, выглядело сомнительно и инородно. Словно по чьей-то неудачной шутке, посреди выкрашенных в чёрный цвет деревьев, был поставлен каменный куб сероватого оттенка. Относительно большой, насколько я могла оценить габариты. Метров пять на пять по сторонам и приблизительно столько же в высоту.

— Вот «оно» что? — уточнила я у Кати, которая вплотную подошла к каменной стенке и начала водить по ней руками, словно что-то пыталась там найти.

— Это здание администрации, — с заминкой пояснила мне подруга. — Меня ночью сюда водили. Вот только я не запомнила, где кнопка, которая дверь открывает… не поможешь?

— Здание администрации, — по слогам повторила я, надеясь, что это просто шутка.

Но – нет. Катя с убийственно серьёзным лицом обернулась на меня, смотря так, словно я уже должна была стоять с ней рядом и водить руками в унисон.

Я даже ущипнула себя, зашипев сквозь зубы от боли. Это не сон. А жаль, ведь промелькнувшая в голове версия о том, что я всё ещё в отключке и мне просто снится немного свихнувшаяся подруга была лучше, чем поехавшая Катькина крыша в реальности.

Здание администрации в виде скалы, с кнопкой открывания потайной двери. Мамочки… может она и правда меня всю ночь искала. Переволновалась. Плюс недосып и свежий воздух. Не на всех он действует одинаково целительно… может у неё перенасыщение кислородом?..

— Ну помоги же мне! — с нотками истерики крикнула Катя, с отчаянием смотря на меня.

— Хорошо-хорошо, — миролюбиво ответила я ей, вставая рядом и прислоняя ладони к шершавой поверхности. — Не нужно нервничать. Катюш, ты…

Я оборвала себя на полуслове, почувствовав, как камень под моими ладонями пришёл в движение.

— Что за…

— Ты нашла! — с непередаваемым торжеством заявила Катя, уверенно заходя в тёмный провал появившегося входа. — Идём!

— Идти? — я продолжала стоять на месте, смотря на эту «дверь».

Как она появилась? Кусок стены словно исчез и…

— Настя! Идём! — крикнула мне откуда-то из глубины куба Катька.

Идти не хотелось, но…

Может это у меня перенасыщение кислородом? А это и правда здание администрации… После того, что они сделали с лесом и реалистично парящего в небе Горыныча, может мне и не стоит так удивляться…

— Настя!

— Да иду я! — зло ответила я и сделала шаг в темноту.

И тут же снова усомнилась в своём психическом здоровье.

Во-первых, здесь было не темно. Что являлось источником света, я понять так и не смогла. Точнее, не смогла найти ни люстру, ни светильники, ничего! Но в помещении было светло. И очень.

Но это было не главным, что застало меня врасплох.

Вторая, и основная причина для будущего похода к психиатру заключалась в том, что зайдя в относительно небольшой каменный куб, я оказалась… в гостиной какого-то дома. Большой такой гостиной. Просторной. Меблированной. С окнами, сквозь которые отчётливо виднелось…

— Какого… — прошептала я, переводя взгляд с одного окна на другое.

Пейзаж за ними разительно отличался. Одно показывало вид на реку, второе на какую-то выжженную солнцем пустыню. А ведь окна находились рядом. На одной стене.

И если у меня не галлюцинации, то…

— То это просто голограмма. А я-то уже испугалась, — усмехнулась я, встряхивая головой и нерешительно идя дальше.

Голограммы голограммами, но изменившийся размер пространства внутри они никак не объясняли. Хотя, возможно это просто была оптическая иллюзия. Если организаторы так заморочились с остальным, то что им стоило просто расставить зеркала над этим кубом? Вот он и казался меньше, чем есть.

Успокоившись, я более уверенно прошла дальше.

— Катя? — позвала я, оказываясь в длинном коридоре. — Ты где?

— В хранилище! — отозвалась она. — Иди скорее сюда!

— В хранилище? — с сомнением прошептала я, идя на голос. — Где организаторы? Тут вообще есть кто живой кроме нас?

Если честно, мне было не по себе от этого места. Какое-то всё было… пустое. Словно не жилое вовсе. И порядок какой-то... стерильный, что ли. Идеально чистые светлые полы, ни пылинки вокруг.

— Ты сегодня такая медлительная! — с укором произнесла Катя, стоило мне зайти в приоткрытую дверь в самом конце коридора.

— Зато ты сегодня очень резвая, — протянула я, осматривая комнату, усеянную настенными полками, заваленными каким-то хламом.

Баночки, скляночки, ножи, книги, ветки, коряги, камни… чего здесь только не было! Но самым странным был небольшой пьедестал, установленный ровно по центру комнаты. На нём лежал ничем не примечательный тонкий железный браслет. Хотя, вру. Кое-что примечательное в нём всё же было. Ржавчина.

— Катя, а ты…

— Мне нужна одна вещь, — не дала мне договорить подруга. — Обруч на руку. Железный такой. На нем ещё гравировка должна быть, в виде бабочки. Не видишь его?

Бросив взгляд в сторону пьедестала и ржавого браслета, я действительно заметила на нём изображение бабочки.

— Кать, ты серьёзно сейчас? — решила я уточнить.

— Так видишь или нет?! — в голос рявкнула на меня подруга, заставив подпрыгнуть от неожиданности.

Я впервые видела её в таком состоянии.

— Да что с тобой такое? — спросила я, подходя к браслету и беря его в руки. — Зачем тебе этот кусок металлолома? Катя, нам нужно уехать, а ты вместо…

— Дай мне его, — Катя шагнула в мою сторону, рывком протянув руки к безделушке, но резко остановилась, добавляя совершенно спокойным голосом: — Настя. Дай мне, пожалуйста, этот браслет.

— На! — зло ответила я, впихнув железяку ей в руки. — Теперь мы будем искать людей, чтобы помогли нам свалить отсюда? Мне надоело это место, да и твоё поведение вызывает опасения. Скверно всё это, Кать.

— Скверно, — повторила за мной Катя, в голос рассмеявшись. — Даже я не сказала бы лучше.

Что-то неразборчиво пробормотав, она кинула себе под ноги какую-то склянку, вдребезги её разбивая.

— Катя! — выкрикнула я, растерянно наблюдая, как комнату окутывает густой дым.

Она шашку дымовую что ли взорвала?!

— Ещё увидимся, Настасья, — услышала я, откашливаясь и пытаясь выбежать из этого сомнительного хранилища. А в идеале – из здания.

И кажется, у меня получилось.

Откашлявшись, когда дым окончательно рассеялся, я обнаружила себя стоящей в лесу.

Можно было бы всё списать на всплеск адреналина. Что я просто не заметила, как выбежала сюда…

Вот только обернувшись по сторонам, каменного куба рядом я нигде не заметила.

— Настасья… блин! — ругалась я себе под нос, пытаясь выбраться из этого леса. — Ну, Катя… я тебе устрою, незабываемый квест… чтоб тебя! — закричала, когда споткнулась и чуть не упала.

Сколько я уже шла по этому лесу – даже представить было страшно. По ощущениям – долго. Очень долго! Даже слишком…

Подбадривала меня и придавала сил продолжать топать вперёд – только злость на Катю. Когда первый шок прошёл, я поняла, что произошло.

Меня подставили.

И кто? Лучшая подруга!

Вступила в сговор с организаторами и против моей воли сделала участником! Я ведь читала брошюру. Задания делились на два типа. Парные – нечто среднее между поиском предметов и блужданием по территории, ориентируясь с помощью выданной карты. И, чтоб им пусто было, индивидуальные.

О, текст брошюрки обещал незабываемое приключение, в котором участник ощутит себя главным героем сказочной действительности! Столкнётся с неожиданными поворотами, разгадает все тайны и придёт победителем к сказочному концу!

Конец их уже близок. Я им это гарантирую! Не зря же второй год на юридическом сижу на бюджете!

О, они у меня попляшут! Я разве подписывала согласие? Нет. Можно сказать, меня похитили и удерживают здесь против воли!

Из принципа засужу! Пускай времени потрачу уйму, зато есть и плюсы – вот она, самая что ни на есть настоящая практика! А не как мы, бумажки перебирать.

Гады…

И Катька, подруга, блин!

Это же надо такое учудить!

Ещё и напугала меня до одури!

Я-то думала, у неё немного крыша поехала, а она… просто фиговая актриса! Заманила меня в… «Здание администрации»! Делала вид, что в упор не видит железяку ржавую!

— Я тебе устрою, квест, — злобно обещала я, ускоряя шаг, заметив впереди просвет.

Наконец-то! Я уже решила, что это лес никогда не кончится…

И он не кончился.

К сожалению, вышла я не на дорогу. И не к поселению.

Всего лишь к реке.

Правда, были и плюсы. Здесь были люди.

— Хана вам, девочки, — прошептала я, плотоядно улыбнувшись.

Группа резвящихся в воде девиц меня пока не замечала. Но, судя по их нарядам – это были местные аниматоры. Актрисы, изображающие русалок. Даже представить страшно, сколько им платят. На улице осень, пусть и ранняя. Прохладно. А они купаются, смеются. Одна веночек плетёт, напевая что-то славянско-непонятное.

— Ну что, доплавались? — обозначила я своё присутствие, остановившись на берегу и воинственно уперев руки в бока.

Эффект я произвела. Правда, не совсем такой, какой я ожидала.

Плетущая венок громко взвизгнула и кинув несчастные цветы в мою сторону, скрылась под водой. Ещё несколько девушек поддержали подругу, в стремлении уйти под воду. Лишь одна осталась на поверхности, качаясь на волнах и с любопытством меня осматривая.

— Мы – нет, а ты? Хочешь присоединиться? — с интересом спросила она, протянув ко мне руки. — Иди, я не кусаюсь.

— Зато я кусаюсь, — в тон ответила я ей. — Лучше скажи, в какой стороне выход. В ваши игры я играть не собираюсь.

— Выход? — переспросила она, нахмурив ярко подведённые брови. — Сюда приходят лишь те, для кого выход лишь один. И я принимаю тебя…

— В русалочки? — с издёвкой закончила я за неё фразу. — Спасибо, воздержусь. Я говорю…

— Странная ты, — не дала мне договорить девушка, склонив голову на бок. — Да и сердце твоё не разбито, несчастной любовью не отравлено… зачем пришла? Дурёха.... иди отсюда, — она брезгливо махнула рукой в сторону. — Водяница строго-настрого запретила топить непорченых. Не испытывай судьбу, — с этими словами она скрылась под водой.

— Эй! — крикнула я, всматриваясь в поверхность воды. — Да вы издеваетесь все что ли?!

Сначала от меня убежал аниматор-куст, теперь унырнули русалки! И это если не считать ночёвки в лесу и идиотской подставы от подруги!

Бросив взгляд на наручные часы, я засекла время.

Ну, ничего.

Сейчас всплывут и мы продолжим разговор. Воздух же им нужен, русалочкам этим…

Но они не всплыли ни через пять минут. Ни через десять.

И если на роль русалок организаторы не наняли олимпийских чемпионок по синхронному плаванью, то…

Либо они куда-то уплыли, либо… да кто ж его знает! Под водой оборудована комната с воздухом? После каменного куба, Чёрного леса и Горыныча – я не удивлюсь размаху подготовленности этой… сказки.

Мне ничего не оставалось, как продолжить идти дальше. Я старалась не отходить далеко от реки, держась вдоль её берега. Хорошо, что русалка хоть сторону указала. Наверняка, это подсказка по сценарию. Но чем дальше я анализировала остальные её слова, тем более некомфортно себя чувствовала.

Понятия не имею, кто такая Водяница, но фраза про «непорченых», крепко засела в голове. Неужели Катька им рассказала?! А если так, то что ещё она могла про меня поведать организаторам, чтобы сделать «сказочку» достовернее?

А возможно, я просто накручивала себя. Я плохо разбиралась в народном фольклоре, но даже моих скудных знаний хватало, чтобы вспомнить про русалок основное. Они и правда топили людей. И становились ими утопленницы, с разбитыми сердцами. Про невинность я ничего не вспомнила, но может и правда было какое-то своеобразное табу на этот счёт. Кто знает?

Катька, само собой, подставила меня знатно, но я сомневалась, что она станет вываливать незнакомым людям интимные подробности моей жизни. Которых и нет, по сути. Но это не повод кричать об этом первым встречным! Нормальные люди так не делают.

Нормальные…

Учитывая, что сделала Катька, я начинала искренне сомневаться в её нормальности.

Устало переставляя ноги, игнорируя боль в икрах, я всё же вышла из леса. Вот только сначала не совсем поняла, куда я попала.

— А почему без цепи? — усмехнулась я, осматривая огромный раскидистый дуб, что виднелся на вершине косогора, в самом низу которого я сейчас стояла.

Это ведь наверняка место обитания следующего сказочного персонажа, с которым я должна геройски пообщаться. Локация, в которой живёт учёный кот.

Немного посидев и дав отдохнуть ногам, я начала подниматься к дереву. Даже любопытство проснулось. Интересно, они настоящего кота там оставили или будет актёр? Робот? Очередная оптическая иллюзия? Хотелось бы верить, что всё же будет человек. Я ему всю наклеенную шерсть повыдираю, если он откажется проводить меня к организаторам…

— Ничего себе, — поражённо выдохнула я, когда проделав половину пути, мне открылся вид на потрясающий замок.

От зрелища действительно захватывало дух. Огромный, иссиня-чёрный замок, возвышался над лесом и подпирал своими шпилями небо. В лучах начинающего заходить солнца, он выглядел настолько торжественно, что я пожалела, что у меня с собой нет телефона. Красивые бы вышли снимки. Особенно учитывая стаи круживших над замком ворон. Мистичненько…

— И фальшивенько, — продолжила я вслух, поняв, что это не более чем голограмма. Или нечто подобное.

Вороны безостановочно летали по одной и той же траектории. Так не бывает. Нельзя заставить птиц так делать… идеально чётко. Слаженно. Это всё больше напоминало видео на повторе.

Даже жаль немного стало. Хотела бы я побывать в подобном месте. Если бы оно было настоящим.

Вздохнув, я продолжила подъем, надеясь, что хоть дерево окажется подлинным. Даже пальчики на руках держала крестиком, чтобы кот не подвёл и оказался аниматором.

И судя по храпу, к источнику которого я приближалась, мои молитвы были услышаны. Так храпеть мог только матёрый…

— Кот, — выдохнула я, останавливаясь как вкопанная и во все глаза смотря на огромного рыжего кота, развалившегося под дубом.

И да, храпел именно он.

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Озадаченный

***

— Ты когда-нибудь видела нечто подобное? — обратился я к Кладенцу, присев на корточки и пропуская сквозь пальцы пепел.

— Никогда, — отозвалась она, вышагивая вокруг того, что осталось от деревьев. — Даже вариантов нет, что их так… подкосило.

— Подкосило? — криво усмехнувшись, я поднялся на ноги, отряхивая ладони. — Их в труху превратили. Но я не чувствую никаких воздействий. Ни внешних, ни внутренних. Земля чистая. Зелья тоже исключаем.

Выпустив тьму, я снова решил перепроверить. Чисто. Никакой ворожбы здесь не было. Вокруг была лишь магия самого Чёрного леса, не испачканная никаким чужим воздействием.

Да и откуда ему было взяться? Чужаков не было. Никто не мог сюда проникнуть незамеченным. А даже если и случались неприятные инциденты, то человека быстро находили. Или не совсем человека…

— Может короед какой? — внесла предположение меч, но поймав мой скептичный взгляд, нехотя признала: — Глупость. Согласна.

Переглянувшись, мы пошли дальше по следу из превратившихся в подобие пепла деревьев. Я пытался анализировать, выявить систему, но… её не было. Как и следов посторонней магии. Как я ни старался, найти ничего не получалось. Словно деревья сами по себе решили внезапно превратиться в труху.

— Тебе не кажется, что здесь стало тише, чем обычно? — спросил я, продвигаясь вперёд, продолжая сканировать пространство тьмой.

И не чувствовал ничего живого, кроме нетронутых неведомой заразой деревьев.

Обитатели леса словно сбежали отсюда, оставив именно этот участок абсолютно пустым.

— Кажется, — согласилась со мной Кладенец. — Кощей, мне неспокойно как-то. Если это магия, то почему мы не чувствуем? И по какому принципу выбирались именно эти деревья?

Моя интуиция тоже подсказывала, что дело не чисто.

И чем дальше я шёл по следу, тем тягостнее становилось предчувствие.

— Ничего не понимаю, — прошептал я, остановившись и отправив тьму до самого Мёртвого озера. Вот только отклика не получил. — У нас пропало озеро? — с усмешкой спросил сам у себя, под непонимающим взглядом Кладенца. — Украли?

— Что?

— Вода не откликается, — пояснил я, ускоряя шаг и направляясь к озеру.

След из уничтоженных деревьев вёл именно туда. Возможно там и кроется разгадка… как я думал, пока не оказался на берегу.

Увиденное объяснению не поддавалось. Никакому.

— У нас украли озеро, — чуть ли не по слогам повторила Кладенец, как и я, неверяще осматриваясь.

Пепел.

Вместо Мёртвого озера мы увидели лишь огромную яму, с толстым слоем пепла.

И снова ни единого следа чужой ворожбы.

— Здесь где-то должна куститься на зиму шишига, — припомнил я, обходя береговую линию и пытаясь призвать её тьмой на разговор. — Не идёт. Клава, просмотри лес. Где шишига?

— Не очень далеко, — спустя минуту отозвалась меч. — Минутах в тридцати от нас… она передвигается. Убегает?

— Её что-то спугнуло, — сделал я вывод. — Что-то, что уничтожило озеро и деревья. И…

Я замолчал, не зная, кто мог сделать такое. Из ныне живущих – никто. Я знал всех созданий, всех порождений света и тьмы. И даже если предположить, что кто-то научился новым трюкам – это не объясняло того, что я не чувствовал остаточный магический след. А он был у каждой ворожбы. У каждого существа, будь оно живим или мёртвым.

— К родителям? — внесла предположение Кладенец. — Попросим Елену пообщаться с живностью? Вдруг, те же волки что-то видели?

Дар моей мамы действительно мог бы помочь, вот только…

— Боюсь, даже если кто-то из зверей видел это, — я указал рукой в сторону того, что осталось от озера, — то объяснить, как бороться, не смогут. Давай сразу к Мракьяну. У Алатыря сегодня внеплановый приёмный день, — добавил я, призывая чёрный огонь и перемещаясь во владения мужа родной сестры.

Отец передал мне Кладенец пять лет назад. И лишь благодаря Мракьяну я всё ещё не потерял контроль над силой, не имея при этом законной супруги. Магия меча так устроена, что в какой-то момент человеческое тело не выдерживает её и чары нужно разделить. В идеале – со своим «сердцем». Вот только Мракьян уже просматривал мою судьбу и подходящую девушку не увидел.

А устраивать смотрины, выбирать не чувствами, а чувством долга…

Зачем, если Мракьян убирает излишки магии меча, давая мне время жить спокойно, не боясь, что я потеряю контроль над тьмой? Вот и я считаю, что незачем. Родители не одобряют, конечно, но…

Им легче. Мама была папиным «сердцем». Наречённой. Суженной. Той, одного взгляда которой хватило, чтобы папа пропал, как он сам любит говорить.

— Коша! — стоило мне переместиться в рабочий кабинет Мракьяна, как первой меня заметила сестра.

Она стояла, уперев ладони в столешницу, явно что-то высказывая своему супругу до моего появления. И если судить по недовольному лицу самого Мракьяна, либо высказывания ему не нравились, либо… я пришёл не вовремя, прервав речь на самом интересном месте.

Впрочем, по Мракьяну было всегда сложно судить, что у него на уме. Держать эмоции под контролем он умел как никто другой. Отличный навык для короля Китежа, коим он и являлся. Впрочем, мы, Бессмертные, тоже так умели.

— Мракьян, Кирьяна, — коротко кивнув, поприветствовав сразу обоих, я невинно уточнил: — Не помешал?

Кладенец едва заметно фыркнула, но старалась держаться за моей спиной. Она редко следила за тем, что говорит, а Мракьян, учитывая мощь его чар, не только видел её, хоть и не был с нами одной крови, но и прекрасно слышал. И часто услышанное ему не нравилось. Последняя их стычка закончилась угрозой, что он её развеет. И ведь он мог. Это понимала и сама меч. Поэтому, как бы не хорохорилась, а пока старалась не привлекать его внимание лишний раз. Не первая их ссора, если можно так выразиться. Знает, как себя вести.

— Что-то рано для излишков силы, — проигнорировав мой вопрос, Мракьян в ответ задал свой: — Что тебе нужно?

— Информация, — произнёс я, переходя к делу и кратко обрисовывая то, что случилось с деревьями и озером в Чёрном лесу. — Я подумал, может ты знаешь, что это может быть.

— Я… — Мракьян резко замолчал, напрягаясь и поворачиваясь в сторону окна.

Как и я, он почувствовал выброс силы.

Огромной силы. Чужой. И настолько тёмной, что даже у меня появились круги перед глазами.

Мракьян чувствовал тоже самое и я впервые увидел отголосок страха в его взгляде.

Но самым страшным стало осознание, что источником этой силы являлся Чёрный лес.

— Что это было? — прошептала Кирьяна, когда всё закончилось.

На сестре не было лица. И сложно сказать, что напугало её больше. Уровень выпущенной кем-то силы? Или напряжённое состояние Мракьяна. Свою растерянность, на этот раз, он не сумел скрыть от окружающих.

— Скверна, — произнёс он, нахмуриваясь и начиная что-то обдумывать.

— Скверно, не то слово, — ответила ему Кирьяна. — А что это было? И…

— Это скверна, — повторил Мракьян. — Они так себя называли. Вот же, — взлохматив себе волосы, он посмотрел на меня. — Нужно срочно созывать совет, Кощей. Однажды этих тварей с трудом вытравили из нашего мира. Понятия не имею, как и зачем оно вернулось, но… если мы не начнём действовать немедленно, эта тварь превратит в пепел не только деревья и озеро. Оно уничтожит всё. И всех, — добавил он чуть тише, не скрывая страха посмотрев на Кирьяну.

— Итак, кот, — прошептала я, останавливаясь и рассматривая пушистую рыжую тушку.

Храпел он очень реалистично. Да и выглядел совсем как настоящий. Вот только была проблемка. Котов размером с кабана быть просто не может. Значит это… робот. С хорошим акустическим динамиком…

С двумя динамиками, – дополнила я мысленно, услышав характерный звук из… назовём это, из противоположной морде, части кота.

— Мда, — покачала я головой. — Реалистичность просто зашкаливает!

Медленно присев на корточки перед рыжим пушистиком, я осторожно дотронулась до его брюшка.

— Ничего себе, — поражённо выдохнула, не сумев сдержать улыбку и продолжая более уверенно щупать кота.

Он был совсем как настоящий! Тёплый, мягкий… я даже поймала себя на мысли потискать его! Пришлось напомнить себе, что это просто игрушка. Фикция. Подделка. Да, очень правдоподобная… как и всё вокруг.

Тем не менее, я продолжала наглаживать упитанное брюшко, с лёгкой грустью вспоминая, как в детстве мечтала завести кота. Или собаку. Да хотя бы хомячка в трёхлитровой банке!

И со двора частенько притаскивала домой зазевавшуюся живность. Вот только родители были непреклонны. Себе мы так никого и не оставили. Нет, конечно обратно на улицу никого не выкидывали. Мама, под непрерывное чихание папы, обзванивала знакомых и всегда находила, куда пристроить очередной пушистый комочек.

Что поделать. Папочка у меня ещё тот аллергик. Проще перечислить вещи, от которых он не начнёт чихать или плакать, чем огласить список запрещённого.

— Левее почеши.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу отдала отчёт тому, от кого поступила просьба, просто выполнив её.

— Левее относительно меня! — недовольно заворочался кот, схватив лапами мою руку и перемещая её в верном направлении. — Вот здесь! Ну, что застыла? Чеши!

Я не просто застыла. Я ещё дар речи потеряла, вытаращив глаза и беззвучно открыв рот.

Ничего себе, до чего техника дошла!

Да мимике этого котика позавидует любой анимированный персонаж! Зелёные глазищи кота были презрительно прищурены, выражая недовольство моим промедлением в важном пузочесательном деле.

— Девица, мне долго ждать? — каждое его слово сопровождалось не только открыванием рта, но и подёргиванием усов и… игрой бровей… если можно так выразиться.

Нет, конечно, бровей как таковых у кота не было. Но…

— Ты что твор-р-ришь?! — взревел он, переходя на нечто среднее между урчанием и рычанием, вскакивая на лапы и выгибая дугой спину. — Немощная что ли?!

И столько возмущения… а я всего лишь тыкнула ему пальцем в глаз.

К достоинству разработчиков данного чуда – отреагировал он как живой! Тут же сомкнул веко и дёрнул мордой. До того как перекатиться и вскочить, разумеется. Но… браво. У меня просто не было других слов. Жаль, что такая киса наверняка стоит как самолёт. Иначе я бы обязательно предложила маме купить домой такого. Гипоаллергенный, да ещё и разговаривает! Чудо же! А ещё кормить не надо, как и лоточек убирать. Не зверь – мечта!

— Так и будешь молчать? — наблюдая за мной, кот начал изображать нечто похожее на страх и медленно, с опаской, пятиться назад. — Ты это… я сейчас Кощея позову!

— Зови! — уверенно ответила я, поднимаясь на ноги. — И всё руководство тоже. И если меня выведут отсюда в ближайшее время, возможно мы обойдёмся без судебных разбирательств.

— Каких разбирательств? — переспросил кот, шумно опускаясь на попу и с любопытством осматривая меня. — А ты кто?

— Я та, от кого вы все, — я выразительно обвела рукой пространство вокруг, — получите проблем, если сейчас же всё не прекратите. Статья сто двадцать шесть уголовного кодекса. Слышали про такую? За похищение? А ещё есть сто двадцать седьмая – за незаконное лишение свободы. Удержание против воли. Так что… — я выразительно замолчала, ожидая реакции. И дождалась.

Кот замер, не мигая смотря в мою сторону. Это было ожидаемо. Сомнительно, что речь у него запрограммирована. Скорее всего, через динамики со мной общался кто-то из организаторов, или нанятых актёров, разговаривая со мной в режиме реального времени. А сейчас этот человек оторвал свою пятую точку от стула, на котором с удобством устроился, и побежал к руководству, передавать мои слова.

Мне же оставалось немного подождать, пока за мной придут. Тут даже полный дурак должен был понять, что я не только не хочу участвовать в их нелепом квесте, но и…

— Так я не понял, — пришёл в движение кот, очень натурально встряхивая головой. — Ты кто?

— То есть, по-хорошему вы не хотите? — уточнила я, грозно смотря в глаза коту.

Точнее, в две камеры, замаскированные под глаза. Больше объективы здесь спрятать было просто некуда. Разве что где-то на дубе…

— Да что тебе нужно?! — продолжал изображать непонимание искусственный кот.

— Спустить с тебя шкуру и разобрать на винтики, — не всерьёз буркнула я, начиная терять терпение.

А вот котяра проникся случайно брошенной в его адрес фразой.

— Му-у-я-у-у! — заверещал он, вскидываясь на лапы и пытаясь залезть на дерево.

— Э-э-э… — протянула я, наблюдая, как пузо мешает коту вскарабкаться по стволу.

Лишь с третьей попытки у него это получилось. Ну, что тут сказать? Внешняя реалистичность у кисы на уровне. А вот в двигательных функциях разработчики недотянули. Худее бы сделали, что ли?..

Хотя, если припомнить их Кощея… мда. У кого-то из организаторов явный пунктик на тему лишнего веса. Или комплекс, кто знает...

— Шкуру спустить! — причитал кот, пытаясь спрятаться от меня среди листвы. — Да я… да я… я без боя не сдамся!

— Детский сад, — прошептала я, подходя вплотную к дереву и запрокидывая голову, пытаясь разглядеть кота.

Даже напрягаться не пришлось. Во-первых, далеко забраться ему не позволила мастерски изображаемая одышка. Котик сделал остановку на «отдышаться». Ну, и во-вторых, такую тушку спрятать не так-то просто. Даже на таком, воистину огромном сказочном дубе.

— Котик! — крикнула я, привлекая его внимание и демонстративно потягиваясь руками в сторону ближайшей ко мне ветки. — Я ведь к тебе залезть могу…

— Карау-у-ул! — заверещал кот, не дослушав меня. — На помощь! Убивают! Помогите!

Орал он так, что у меня уши заложило! Я даже ладошками их закрыла, но это помогало слабо.

— Не кричи! — попросила я, но была проигнорирована.

— Кощей! Кладенец! Серый! Мракьян!

— Да сколько можно! — пыталась я воздать к совести этого громкоговорителя. — Сказала же – не хочу я в вашем квесте участвовать! Я домой хочу!

— Кирьяна! Алёна! Горыныч! — самозабвенно продолжал выкрикивать кот.

— Ты ещё Алёнушку с братцем Иванушкой позови! — зло выкрикнула я, начиная понимать, что разговаривать с ним бесполезно.

Что русалки, что этот… кот, чтоб он под дождь попал и заржавел…

Никто не поможет мне выйти из этой игры. Как в недавно нашумевшем сериале...

Мамочки… ну, здесь хоть не убивает никто никого. И на том, спасибо.

— Нечистый! Лихо!… — кот неожиданно замолчал, свешивая морду на меня. — А, я понял. Тебя Козлёнушка прислала, да?

— Кто? — переспросила я, растерявшись.

— Нет, — с каким-то торжеством произнёс кот, заметно успокаиваясь.

По крайней мере, дышать стал увереннее. Да и попыток переместить свою тушку повыше, больше не предпринимал.

— Что нет? — с нажимом спросила, не обращая внимания на перепады настроения кота. Сейчас он казался на зависть довольным.

Анализировать я уже и не пыталась. Бесполезное занятие. И неблагодарное.

— Передай этой козе – нет, — самодовольно повторил кот. — Она ведь тебя запугать меня прислала. Чтоб я её по имени называл, истории рассказывая. Так вот – кукиш ей! — кот продемонстрировал мне оттопыренную лапу, с этим самым кукишем. Фигой. — Меня так легко не запугать! Я – Баюн! Как хочу, так и рассказываю! А ей скажи, что меньше лакать надо было из всяких луж!

— Баюн, — повторила я, глубокомысленно кивнув.

Логично. Аналог учёного кота, если я правильно помню. Тоже сказки рассказывает.

— Слушай, Баюн, — тяжело вздохнув, я решила подыграть. Если другого варианта выйти из игры нет, то пусть этот сказочник скажет, что делать. Не пошагово, само собой – три дня здесь я не выдержу! — Какое главное зло мне надо победить, чтобы это всё закончилось?

— Чего? — спросил кот, убирая с морды довольный оскал, изображающий улыбку.

— Ну, кто главный злодей? — пояснила я. — Давай, говори. Кого я тут должна в итоге победить, чтобы вы запустили салют, сделали фотографию и выпустили меня отсюда? Кто главное зло? — не дождавшись от кота ответов, я начала сама подкидывать варианты. — Баба Яга? Горыныч? Кощей?

— Ты чего это удумала, — с каким-то ужасом прошептал кот, опасливо озираясь. — Ты…

Я молчала, дожидаясь ответа. Кот выдерживал театральную паузу. Слишком долгую, на мой взгляд. Я даже зевнула, как вдруг…

— Кисуль, звал? — раздался позади меня хриплый голос.

— Лихо, родненький! Хватай её! Она Горыныча с Кощеем погубить хочет! — тут же заверещал кот, указывая на меня обеими лапами и чуть не падая из-за этого с дерева

— Не надо меня хватать! — взвизгнула я, оборачиваясь.

Вот только сомнительного вида мужик был к моим словам глух. Словно в замедленной съёмке я наблюдала, как ко мне медленно приближается… бомж.

Грязные шаровары, босые ноги. Неопрятная борода, грязная серая рубаха, дырявая соломенная шляпа…

И вот умом я понимала, что мне ничего не грозит. Что передо мной просто актёр!

Но инстинкты взяли верх над здравым смыслом.

Стоило бомжу протянуть ко мне руки, как я бросилась прочь. Бежать было легко – с горы ведь, не в гору. Да и дышащий в спину «Лихо» придавал ускорения.

— Прокляну! — услышала я выкрик и в ту же секунду запнулась обо что-то ногой, закричав перед тем, как упасть.

Упав, я пыталась продолжать бежать. Лежала, молотила ногами и… смеялась. Странное состояние, очень странное. Умом я это понимала. Какой-то его частью. Очень незначительной.

Но…

— Надо звать Кощея, — боковым зрением я уловила приближение пушистого робота.

Он так забавно перебирал своими мохнатыми лапами, семеня к лениво почёсывающему бородатую щёку бомжу, что меня захватил новый приступ веселья.

И ведь смеяться было не над чем, а остановиться никак не получалось.

Остатками здравых мыслей я понимала, что со мной что-то не так. Что происходит нечто ненормальное. Но прекратить собственное безумие я не могла, продолжая смеяться и болтать ногами, изображая бег на месте.

Мир казался таким ярким. Сказочным! Нереальным…

— Чем вы меня накачали? — хохоча, выкрикнула я в сторону замершей неподалёку парочки.

Это единственное, что могло объяснить моё состояние. И это тоже было уголовно наказуемым. Правда, сейчас я не то что номер статьи не смогла бы назвать. Я мысли то свои какими-то урывками слышала. И это тоже меня жутко веселило.

— А зачем тревожить его Бессмертие? — услышала я голос бомжа и заметила, как он начал шагать в мою сторону. — Ща, на ноги поставим и…

— И? — поторопил его котяра, пока я, смеясь, наблюдала, как бомж поднимает меня с земли и ставит вертикально.

— Зыркнуть я на неё зыркнул, пусть гуляет, авось и ум на место встанет. Смекнёт, что негоже славу искать, да мечом махать супротив Бессмертых, коль в юбке родилася, — ответил ему бомж, склоняясь к моему уху: — Смотри, девонька, какой лес. Беги. Там хорошо… а как в себя придёшь, то над поведением своим покумекай.

— Ну зачем ты её отпустил? — услышала я раздосадованный голос кота, в припрыжку поскакав в указанную мне сторону.

— Я ж не душегуб какой, кисуль! — возмутился бомж. — Да и девка не злобная, сам не видишь, что ль, как на колдовство моё среагировала. Злая бы душа вопила, а эта вон как задорно хихикает. Да и чары не продержаться дольше…

Как долго продержаться «чары», я уже не слышала. Я бегала между деревьев, радостно нюхала цветочки… кажется, я даже пела. В голос пела. С полным отсутствием слуха. И даже не задумывалась о том, что кто-то меня может услышать.

Сколько прошло времени, я не имела ни малейшего понятия.

Единственное, что я осознавала – это то, что моё состояние… ухудшается.

Нет, мне было всё так же весело. Задор никуда не делся. А вот физическая выносливость подвела.

Я начала банально выдыхаться.

Бегала уже не так бодро, да и с пением пришлось завязать. Дыхания не хватало.

И перед глазами периодически начинали мельтешить какие-то мушки…

В какой-то момент лес кардинально сменил траекторию своих владений. Точнее, передо мной вырос куст. Можно было сказать, что меня занесло от усталости и я просто упала, но нет. Это всё лес. Коварный сказочный заговор зелёного насаждения…

— Так, — протянула я, пытаясь вернуть всё в исходное состояние. Трава чтоб была под ногами, а бунтующий куст не бегал вокруг меня. — Прекратить безобразие!

Моя угроза потонула в карканье ворон, взлетевших с соседних деревьев.

— Плохой куст! — схватив двумя руками ветки, я грозно их потрясла: — Попался? Так-то!

Кое-как разобравшись с распоясавшимся кустом, я наконец-то поднялась на ноги и (о, чудо!) пошла дальше пешком. И даже начала делать попытки анализировать происходящее.

Не совсем удачные, впрочем…

Я лишь заметила, что в лесу начинают сгущаться сумерки. Но эта мысль не пугала, а наоборот, приводила в восторг! Лес в последние минуты заката ведь такой красивый…

Нет, я понимала, что ночью по этому красивому лесу могут ходить голодные звери, вот только совершенно не боялась встретить их. Я немного огорчалась, что мне их будет нечем угостить…

— Ну вот! — разочарованно протянула я, услышав, как где-то в стороне затрещали ветки, обозначая чьё-то приближение.

Так и знала, что медведь какой-нибудь выйдет, а у меня даже конфетки нет, чтобы дать ему…

Печально вздохнув, я присела на траву, ожидая, когда мишка появится. Вот только минуты шли, а выходить ко мне никто не торопился. Я даже прилегла, закинув руки за голову, чтобы удобнее было.

— И что ж ты не выходишь, — прошептала я и неожиданно вспомнила, что я же в этом… квесте!

А значит, действовать нужно по сказочным законам. Каким именно – я понятия не имела. Но багаж определённых знаний у меня имелся. Я же смотрела мультики и старые фильмы.

Именно поэтому, набрав в лёгкие побольше воздуха, я начала кричать затаившемуся медведю:

— Коль ты медведь косолапый, выходи, будешь мне братом названным! Правда, конфет у меня нет, — чуть тише добавила я, ожидая выхода мишки.

Выход не последовал.

Пришлось продолжить говорить по примерному шаблону:

— А если волк ты серый, то… просто выходи, — крикнула я, решив не повторять слова про брата.

И снова никто не появился.

Поймав себя на мысли, что там может быть не зверь, а грибник, я продолжила.

— А если ты девица… эта, как её?.. Красная! — немного похихикав и напрягая память, я дополнила: — Быть тебе сестрой мне названной! Во!

Сама удивилась тому, что выдала. Вот только после случился настоящий затык. Выйти ко мне – опять никто не вышел. А что дальше говорить — я не помнила.

— А если молодец красный? — неожиданно раздался приятный мужской голос.

Вопрос, кажется, был обращён в мой адрес. Вот только темно вдруг стало, разглядеть говорившего у меня не вышло. Как неожиданно подкралась ночь…

— Глаза открой, — хохотнул незнакомец. — До ночи ещё далеко.

Вероятно, на внезапную слепоту я пожаловалась вслух.

— Точно, — распахнув глазки, я увидела его…

Точнее – их.

— Близнецы, — выдала я, рассматривая двух пошатывающихся мужчин, что склонились надо мной. — О… тройняшки. Прикольно… — присмотревшись, я поняла, что их трое. Или нет?.. В какой-то момент мне вообще показалось, что их четверо! — Мужчины! Прекратите мельтешить! Я вас считаю… — попросила я, подавшись чуть вперёд.

Обзор лучше не стал. Наоборот! Стало хуже.

— Я упала? — спросила я у проплывающих в небе облаков.

Хотя, как я могла упасть, если лежала?

Загадка.

— Так что там с красным молодцем? — уточнила у меня появившаяся в поле моего зрения голова.

Красивая такая, хочу сказать, голова. Чёрные волосы в так называемом творческом беспорядке, хоть и короткие. Пронзительные серые глаза. И губы… вот не помню, когда я в последний раз так пристально рассматривала чей-то рот.

— Красная морда? — заторможено переспросила я, вспомнив вопрос и с усилием заставляя себя перевести взгляд с покоривших меня губ на скулы мужчины. — Это давление. Но тебе не грозит… красивый, зараза…

Держать глаза открытыми с каждой секундой становилось всё труднее.

— Ну какая скверна? Глупости, — мужчина выпрямился, обращаясь куда-то в сторону.

С неимоверным усилием, я проследила за его взглядом. Удивилась ли я тому факту, что собеседником мужика является берёза? Да ни капельки!

У всех свои прибабахи. Я вот с кактусом разговариваю дома. Хотя, где-то я читала, что это верный путь к шизофрении… там главное, чтоб растение отвечать не стало. И вот если диалог окажется двусторонним…

– Ты серьёзно хочешь её здесь бросить?! – неожиданно громко удивился мужчина ответу своей собеседницы-берёзы.

Оглядевшись, я поняла, что разговор идёт обо мне. Бросать ему здесь было просто больше некого.

Не то, чтобы этот мужик мне был необходим рядом, но заявление его дерева меня покоробило.

— Плохая берёза! — поддержала я его. — Гадости она тебе говорит! Не слушай её, Геннадий…

— Кто? — уточнил у меня мужчина. — Как ты меня назвала?

— Геннадий, — уверено повторила я, прикрывая глаза. — Ты, конечно, не крокодил, но…

Что я хотела произнести дальше – останется загадкой даже для меня.

Последнее, что я почувствовала, проваливаясь в подобие странной дремоты, это то, как меня подхватили крепкие руки и прижали к даже через рубашку горячей мужской груди.

— С таким сердцем точно не соскучишься, — усмехнулся мой новый знакомый, пока я слушала размеренное «тук-тук-тук» упомянутого им же сердечка.

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и полный решимости
(за час до встречи с Настей)

***

— Ну и гадость, — брезгливо комментировала Кладенец несколько изображений скверны, что мы смогли найти в старинных рукописях Китежа.

Про достоверность рисунков я ничего не мог сказать. Лохматое нечто, с волочившимися по земле руками… у нас были чудовища и пострашнее.

Впрочем, страшна скверна была не внешностью.

И это Мракьян сейчас подробно расписывал срочно собравшемуся в стенах тронного зала Китежа совету.

— Им невозможно противостоять, — объяснял он, вернув себе привычную невозмутимость. — Скверна ненасытна. Она высасывает магию, жизненные силы, души… из всего. У них нет совести, нет чести. Нет никаких моральных устоев. Главное для скверны – питаться.

— Но как-то же их всех уничтожили? — уточнила Жар-Птица, на мгновение полыхнув огнём и заставив многих зажмуриться от яркой вспышки, озарившей зал. — Если бы противостоять им было невозможно, они бы дожили до наших дней. А так… от них остались лишь упоминания. Две страницы и несколько рисунков.

— Их не уничтожали, — покачал головой Мракьян, пристально обводя взглядом присутствующих. — Это невозможно.

Информации в рукописях было мало, но Мракьян поделился с нами тем, что помнил по рассказам. Откуда появилась первая скверна никто не знал. Доподлинно известно было только одно – один из его предков нашёл способ навсегда избавиться от этого существа, когда угроза гибели мира стала не просто ощутима, а всё к этому шло.

Он выставил скверну из нашего мира в ближайший не магический, имеющий точки соприкосновения с нашим.

— Скверну нельзя убить, — продолжал Мракьян. — Стоит вам к ней приблизиться, как вы не успеете нанести удар. Ни мечом, ни магией. Она выпьет вас до дна, оставив лишь горстку пепла. Впрочем, если мы не начнём действовать, это нас всех и ждёт.

— Не понимаю, — покачал головой старейший из леших. — Это же сколько веков прошло? Зачем оно вернулось? И сколько ему годков? — он со скрипом пожал худыми плечами. — И сможем ли мы эту древность запихать обратно, откуда она вылезла?

Все снова сконцентрировали внимание на Мракьяне.

— Для начала её надо найти, вот только, — он шумно выдохнул, с явной неохотой признавая. — Я не чувствую её. Всё что я смог увидеть, это появление в нашем мире двух чужеземцев. Две девушки. Скверной является одна из них. И в силу вступить она успела, как вы могли заметить, — напомнил он про выброс магии, который почувствовали почти все обитатели нашего мира.

— Объясни мне, — привлёк я внимание Мракьяна к себе. — Пришли две девицы. Одна уничтожила мои деревья и озеро. И лишь спустя… пару часов вступила в силу? Что это значит?

— Нашла что-то, оставленное её предками, — пояснил Мракьян, поворачиваясь к Лешим: — И нет, явилась к нам не древность. Молодая скверна. Наследница изгнанного.

— И что ей в том мире не сиделось, — загалдели старшие из русалок, кривя пухлые губы и стреляя глазами на Водяницу.

— Топить её бессмысленно, как я понимаю, — шикнув на своих девочек, владычица воды обратилась к Мракьяну. — Ты сможешь повторить ворожбу своего предка? Отправить её обратно?

— Надеюсь, — честно ответил он. — Для начала нужно её найти. Только найти, — громче повторил он, мигом понижая градус оживления присутствующих. — Нам ни к чему напрасные жертвы. Как и ни к чему кормить скверну. Чем больше она поглощает – тем ненасытней становится. И сильнее.

— А со второй девушкой, что делать? — поинтересовалась Кладенец, но Мракьян воспользовался тем, что никто кроме нас с ним её не слышит и проигнорировал вопрос.

Совет продлился не долго. Присутствующие прониклись проблемами, что нам сулят. Наглядной демонстрации того, что осталось от Мёртвого озера хватило, чтобы никто не захотел геройствовать.

— Задержись, — попросил меня Мракьян, когда совет начал расходиться.

Дождавшись, пока тронный зал опустеет, он подошёл ко мне и сухо произнёс:

— Есть проблема.

— Ещё одна? — криво усмехнувшись, я склонил голову. — Слушаю.

— Девушек двое…

— И ты так и не ответил, что делать со второй, — напомнила Кладенец, с видом оскорблённой невинности отойдя к огромному окну. — Зачем скверна вообще с собой кого-то притащила?

— Чтобы сожрать, — ответил ей Мракьян. — В том мире, — он неопределённо махнул рукой, — она не чувствовала голод. Силы были заперты. Но здесь… как только она появилась, ей сразу была необходима подпитка. И я не понимаю, почему вторая девушка ещё жива…

— А если она использовала её, как ключ? — предположил я. — Оттуда не так легко попасть сюда. Всегда нужен ключ.

И это было правдой. Я знал тот мир, хоть никогда не бывал там. Зато там выросла моя мама. Отсутствие магии, развитие техники… в детстве я слушал об этом истории перед сном.

Да, случалось, что к нам заносило чужеземцев. Они любили называть себя попаданцами. Вот только… всегда нужен ключ. Чаще всего это сильнейшая магия. Реже – сам человек обладает способностью пересекать грань миров. Чувствует места, где междумирье можно пересечь. Сам является ключом.

— Мне кажется, всё несколько сложнее, Кощей, — Мракьян тяжело вздохнул. — Ты как-то просил указать тебе на твоё сердце.

— И ты сказал, что… как там? — я обратился к Кладенцу.

— Он назвал тебя ленивым мальчишкой, а потом заявил, что не видит твою суженую, — напомнила она, развернувшись к окну спиной и скрестила на груди руки.

— Да, примерно так, — не стал спорить Мракьян. — Я ошибся. У тебя есть суженая. Теперь есть. И это проблема, Кощей…

— Подожди…

— Что ты хочешь этим сказать? — заговорил я одновременно с мечом.

— Я не чувствую скверну, как и не чувствую вторую девушку, — ответил он. — Но точно ощущаю, что одна из них – твоё сердце. И это проблема. Ведь если им окажется скверна…

— Допустим, — не дал я ему договорить. — Но не могу понять, чем плоха вторая девушка? Почему это будет проблемой?

— Потому что я в жизни не поверю, что скверна случайно притащила сюда твоё сердце, — пояснил Мракьян. — Я не верю в случайности. И это всё… выглядит чем-то блестяще спланированным. Вы, Бессмертные, уязвимы, когда встречаете свою суженую. А твою привела скверна.

— Сердечко, значит, — улыбнулся я, поиграв плечами. — Не стоит, Мракьян. Чтобы не задумала скверна – мы этого не допустим. А теперь, прости, я пойду искать её.

— Главное, чтобы твоя суженая не оказалась скверной, — донёсся до меня голос Мракьяна, когда я уже вызвал чёрный огонь и начал переноситься в лес.

Я вышел недалеко от Русалочьей заводи. Если и начинать поиски, то с них. Пусть послушают воду, возможно она нашепчет…

— Кощей, — Кладенец перегородила мне дорогу, выставив перед собой ладони, вынуждая остановиться. — Может не стоит её искать?

— Ты шутишь? — я удивлённо приподнял брови.

— Мракьян прав, сердце сделает тебя уязвимым, — напомнила мне меч. — Мы пока даже не знаем, вдруг и правда это страшилище…

— Кладенец.

— Нет, серьёзно! — она топнула ногой, выдавая своё волнение. — Сейчас ты её не видел. Не бредишь ей. Может и не стоит…

— И оставить ту, что судьбой мне предназначена, гулять рядом с монстром, который в любой момент может превратить её в пепел? — вкрадчиво уточнил я.

— А может она заодно со скверной! Или сама она и есть эта тварь! — не сдавалась меч.

— В таком случае, поверь, я помогу Мракьяну запихать её обратно в другой мир, — усмехнулся я, обходя Кладенец и продолжая идти к русалкам. — Ты картинку помнишь? Думаешь, я всерьёз буду бредить... этим?

— Любовь зла, — хмуро ответила меч, недовольно идя следом за мной.

К счастью, больше попыток отговорить мен она не делала. Лишь иногда через чур громко вздыхала, выражая своё отношение к моим поискам.

Русалки же оправдали мои надежды, сообщив, что видели странную девушку. И на мою радость – прогнали.

— Прекрати так улыбаться, — ворчала Кладенец, когда мы пошли дальше, в указанную хвостатыми сторону. — Вот чему ты так рад?

— Они её прогнали, — напомнил я мечу. — И остались живы. Значит, она не скверна.

— Так себе логика, — не разделяла мой оптимизм Кладенец. — Просто признай, что тебе льстит, что девушка невинна.

— Спорить не буду, — коротко отозвался я.

Хотел ещё немного порассуждать, но заметил впереди трясущую двумя руками куст девушку.

— Что это? — Кладенец тоже остановилась, наблюдая за мельтешением незнакомки.

Что-то высказав насаждению, она немного прошла вперёд, после чего расстроенно обернулась в нашу сторону. Печально выдохнула, прошептав что-то про угощения, присела. Затем прилегла.

А вот дальше началось самое интересное. Она решила заставить меня выйти. Называя то медведем, то волком, то… девицей.

— А если молодец красный? — решил я помочь, приближаясь.

— Не подходи к ней, — шептала Кладенец, опасливо ступая рядом со мной.

Я же смотрел на девушку. Тёмные волосы, пухлые губы, немного вздёрнутый нос и полное отсутствие магии внутри неё.

— Как быстро наступила ночь, — пожаловалась девушка, лёжа с закрытыми глазами. — Ничего не вижу…

— Глаза открой, — подсказал я ей, присаживаясь на корточки и смотря в пронзительно синие глаза в обрамлении пушистых ресниц. — До ночи ещё далеко.

Кажется, девушка где-то умудрилась наткнуться на Лихо. Следы его магии были единственным, что отличало девушку от простых людей.

Она точно не была скверной.

Злых людей от колдовства Лихо скрючивает в агонии, а она…

Лежит, пытается меня рассмотреть, возмущается чему-то. Забавная…

— Кощей, отойди от неё, — попросила Кладенец, отступая в сторону. — Вдруг она всё же скверна…

— Ну какая скверна? Глупости, — перебил я её, поднимаясь на ноги и смотря с укором.

— Значит скверна где-то рядом и всё это, — меч обвела руками пространство. — Ловушка для одного жаждущего любви Кощея! Давай её оставим, а сами…

— Ты серьёзно хочешь её здесь бросить?! — возмутился я такому заявлению.

И сильно. Переведя взгляд на девушку, понял, что вот оно. То, о чём рассказывал папа. Одного взгляда хватает, чтобы…

— Плохая берёза! — неожиданно закричала девушка в сторону. — Гадости она тебе говорит! Не слушай её, Геннадий…

— Кто? — переспросил я, не в силах убрать с губ улыбку. — Как ты меня назвала?

— Геннадий, — уверено повторила девушка. — Ты, конечно, не крокодил, но…

Она уснула, так и не закончив фразу.

— С таким сердцем точно не соскучишься, — усмехнулся я, беря её на руки и призывая чёрный огонь. — Пора домой.