Я не дракон. Я - енот!

Теодор го Ронг. Его наследное Высочество империи Гриллим

– Тео? – сестра подошла, положив руку мне на плечо. – Ты явно не в порядке.

Не в порядке? Это еще слабо сказано! Я усмехнулся, глянув в окно. Туда, где на скамейке возле фонтана, в объятиях Филли сидела она. Миниатюрная девушка с волосами цвета гранатового вина. Девушка, которая окончательно свела меня с ума. Девушка, которой я стал одержим.

– Я все больше думаю о том, чтобы решить этот вопрос очень просто и кардинально, – хрипло сказал я, плеснув себе в бокал красный, как ее волосы напиток и делая глоток.

– Тебе следовало бы сказать ей о чувствах.

– Что бы это изменило? – сказал я с горечью. – Она ненавидит меня. Хотя и соблюдает приличия.

Сестра покачала головой.

– Вся эта затея не стоит твоего личного счастья. Ты наследник, Тео! Просто прикажи, и она станет твоей, а не его!

Я посмотрел на сестру. Хотел сказать что-то благородное, что-то о самопожертвовании на благо империи, о долге... Но неожиданно понял, что слаб. Я, всегда сильный, уверенный в себе мужчина и маг, будущий правитель Гриллима, сейчас вновь смотрел с ядовитой завистью на своего младшего брата. Он с жадностью целовал ту, которую так желал целовать я сам.

Некоторое время назад

– Его наследное Высочество, Теодор го Ронг здесь!

Громкий голос герольда эхом разнесся по великолепному залу. Словно морская волна, приглашенные леди и лорды опустились в реверансах и поклонах. Исполнила нечто подобное и я, ощущая себя при этом ужасно неловко.

За свои двадцать один год жизни я ни разу не была во дворце Ронг. Впрочем, и не стремилась сюда. Вместо балов и празднеств меня больше интересовал миниатюрный кабинет в Управлении Особых дел Гриллима, и бесконечные отчеты следствий, которые подкидывал Патрик.

Я надеялась получить, наконец, повышение и вместо младшего следователя начать гордо именоваться старшим. Но вместо этого Патрик отправил меня сюда!

Подняла взгляд, полный переполнявших меня протеста и гнева, и неожиданно встретилась с другим. Задумчивым, умным и тяжелым. Взглядом несомненно красивого, но все же не идеального мужчины. На мой взгляд его черты лица были слишком угловатыми, резкими, хоть и в совокупности своей составляли притягательную единую картину. Его внутренняя энергия и сила наполняла их красотой. Темные волосы, бледную кожу, выступающие скулы, брови вразлет и глаза... Черные. Казалось, они поглощали свет.

– С ума сошла?! – зашипела на меня стоявшая рядом распорядительница отбора, Роззи. – Хватит пялиться так на Его Высочество!

Его Высочество? Только сейчас я заметила, что мужчина рядом со мной стоит один посреди образовавшегося пустого коридора между гостями и участницами отбора. Однако, он не просто стоял, но и изучал ответно меня, скользя по мне своим умным чуть прищуренным взглядом.

Испугавшись, что могла нарушить как-то этикет, я быстро устремила свой взгляд снова в пол, хотя почти сразу же темно-вишневая прядь волос упала мне на лицо, и ее ужасно захотелось поправить. Так прошло несколько томительных секунд, показавшихся мне вечностью.

С облегчением выдохнула, когда, судя по звуку отдаляющихся шагов, Высочество переместился все же на положенное ему место – на малый трон, по правую руку от Его Величества Гурия третьего. По левую руку от короля сидел его младший сын – Его Высочество Филипп эш Ронг. Он не был похож на своего брата нисколечко. Впрочем, как и на короля. Светлые кудри делали его изящным, похожим на мужчин с полотен великого мастера Августо, и напоминали о его матери, Элизе Остерской, страннице, пришедшей с островов, дикарке, которую в Гриллиме не любили почти так же, как старшего королевского советника, Церила Нейма, каждый год повышающего налоги.

– Сочные яблочки! – вдруг услышала я голос рядом с собой и вздрогнула.

Это была не Роззи. Скосила взгляд. Пышнотелая брюнетка в ярко-розовом платье с впечатляющим декольте хищно улыбнулась.

– П-просите, вы мне? – удивленно прошептала я.

– Да я просто в пространство, – махнула рукой девица. – Видела его задницу? Аппетитная! Так бы и вцепилась зубами в порыве страсти! Ар-р-р!

Леди даже ручками сделала жест, как будто вцепляется уже и зубами щелкнула. Кто-то рядом хрюкнул от смеха, а я покраснела. О яблочках Его наследного Высочества я вообще бы в жизни не подумала.

– Аманда! – Роззи едва не зарычала, пригрозив брюнетке кулаком. – Еще одно замечание по поводу принца сорвется с твоего похабного рта....

– Но что я такого сказала? – обиженно надула губки леди, а вот черед улыбаться настал уже мне.

Атмосфера из гнетущей своей церемониальной возвышенностью сразу же стала непринужденной, если не сказать, что веселой.

– Аманда Бору, – представилась девушка. – Видела, как принц на меня смотрел? У меня аж подмышечки вспотели!

– Мейфенг Аланта, – сказала в ответ я.

– Можно просто Мей, да? А ты меня Ами зови.

Я кивнула. Да пожалуйста. Все равно наше знакомство вряд ли выйдет долгим. Я надеялась вылететь уже на первом испытании. То есть – сегодня. Вся эта толпа женщин и девушек должна была перетанцевать с Его Высочеством. Я не представляла, как это вообще было возможно, и не завидовала ногам принца, которые наверняка отдавит не одна пара туфелек с острыми каблучками.

 По итогам этих несомненно увлекательных танцев, претенденток на руку и сердце Его наследного Высочества останется ровно двадцать семь, ровно столько же, сколько сейчас лет Его Высочеству. После девушек будут исключать в зависимости от прохождения ими испытаний, которых было десять. 

– Его Величество Гуриг говорит! – вновь возвестил герольд.

В зале воцарилась оглушающая тишина. Все взгляды были направлены на короля. Его Величество поднялся со своего места. Его лицо было знакомо каждому жителю Гриллима, было вычеканено на серебряных и золотых монетах. И исполнено весьма хорошо, ведь оригинал был почти не отличим, насколько я могла сейчас судить.

Скуластый, суровый, а еще, хоть его волосы уже и посеребрила седина, все же сходство его со старшим сыном было очевидным.

– Я рад, что все вы сегодня присутствуете здесь. Как вы знаете, это уже третий отбор за два года. Первые не принесли ожидаемого результата, и мой сын, наследник престола, Его Высочество Теодор, так и не определился с невестой. Я надеюсь, что в этот раз он окажется куда более удачливым. И мы, наконец, сможем назвать имя невесты принца.

Зал поддержал эту речь рукоплесканиями, и мне не оставалось ничего, кроме как тоже тихонько похлопать.

– Первое испытание – самое важное, – сказал Его Величество. Мой сын пригласит на танец каждую из вас. Всего приглашенных леди около сотни... Да, много, весьма много. На каждую будет не больше минуты, однако, иногда нам хватает совсем краткого мига, чтобы понять, способен ли человек коснуться нашего сердца или нет.

Дальше слово взяла распорядительница отбора, Роззи. Присоединились маги. В зале появились мягкие, с темно-фиолетовой бархатной обивкой кресла и диванчики. Мы все удобно устроились, и лишь в центре зала оказалось пустое пространство, где предлагалось танцевать принцу с участницами. Те леди, танец с которыми не придется по нраву Его Высочеству, должны будут покинуть зал.

Зазвучала музыка. Объявили имя некой Глории Ваймир, в центр зала вышла худенькая блондинка в красивом нежно-голубом платье. Принц грациозно поднялся и так же прошел к леди. Та присела в реверансе. Его Высочество галантно поклонился и протянул руку. Леди присела в реверансе, а после они закружились в танце. Конечно же все во все глаза смотрели на них. Ловили каждое движение. Делали ставки между собой, останется девушка на отборе или нет. Когда девушка по окончании танца вернулась в зал и заняла свое место, все захлопали. Ее оставили.

После леди Глории танцевала Улия Цинтра. Рыжая перепуганная восемнадцатилетняя девочка с большими глазами. Ей пришлось покинуть зал после танца. И следующей девушке тоже, и еще одной...

Но были и те, кто завоевывал чем-то расположение принца. Прошло уже полтора часа, и около семнадцати девушек были уже отобраны и, с видом победительниц занимали свои места в заметно опустевшем зале.

– Леди Аманда Бору! – вызвали мою недавнюю знакомую, и пышная брюнетка выпорхнула в центр зала, правда немного неуклюже.

Но эта неуклюжесть совсем ее не портила, а придавала какой-то особенный шарм. Заметил этот шарм и Его Высочество. Поскольку очень тепло улыбнулся девушке, а в процессе танца даже засмеялся над какой-то ее шуткой.

Я уже и не сомневалась, что Ами могла расположить к себе кого угодно своим простодушным обаянием и непосредственностью. Разумеется, ее оставили.

После нее принц танцевал с еще  несколькими девушками. А после назвали мое имя. И я, неизвестно почему, поддавшись волнению, облизнула губы и вышла в центр зала.

Это было довольно неловко, чувствовать на себе столько любопытствующих взглядов. Все эти люди сейчас тоже гадают, выберет меня принц или нет в свои невесты. Что ж, сомневаюсь, что останусь. И это, конечно же, к лучшему.

– Леди... – бархатный глубокий голос обжег словно огонь.

Его Высочество совсем неслышно подошел ко мне, а я, занятая своими переживаниями, не заметила. Спешно попыталась исправить оплошность и сделать реверанс, но от волнения оступилась и задела шпилькой подол своего синего платья. Тот угрожающе затрещал, а по залу послышались смешки.

– Вот корова! Платье порвала! Неряха... – слышала я.

– Простите, Ваше Высочество, – прошептала я, окончательно испугавшись неизвестно чего.

Сердце колотилось как бешенное! Да что со мной?! Я бывала в таких передрягах, видела перепачканных кровью жертв серийных маньяков, но никогда и ничего не боялась.                                                                    

Принц же, словно не заметив произошедшего, так же, как и остальным девушкам, протянул мне руку, в которую я вложила свою ладонь, затянутую в белоснежную перчатку.

Его другая рука коснулась моей поясницы, и мужчина уверенно повел меня в танце. Шаг... Другой... Разворот... Наклон, и он очень близко... А я... Стараюсь на него не смотреть.

– Не отводи взгляд, – его властный голос заставил все же на него посмотреть.

И утонуть в его темных, почти черных глазах. Рывок, снова наклон, после несколько шагов.... Кажется, ноги я ему все же отдавила.

– Я плохо танцую, простите... Я здесь случайно, – невольно вырвалось у меня.

– Случайно? – насмешливый голос и странная улыбка. – Ничего не бывает случайно.

– И все же, я...

Я не успела договорить. Танец закончился.

– Леди Мейфенг Аланта станет одной из моих невест! – громко объявил мужчина. – Поздравляю.

От шока я не знала, что даже сказать. Лишь только и смогла чуть поклониться. А после ко мне подлетела Роззи, спеша оттащить в сторону и дать место потанцевать остальным леди.

– Молодчина! Даже не смотря на порванную юбку! – тут же пересела ко мне поближе Ами. – Держалась прям у-у-ух! А эти завистники пусть глотают злые слюни!

– Ты тоже молодец, – улыбнулась я, все еще стараясь справиться с волнением.

И осознанием. Произошла катастрофа! Я не должна была здесь остаться! Я должна была вылететь! И вернуться в офис, разбираться с делами. Повышение прямо летало у меня под носом, я слышала, как разговаривали об этом Патрик с лордом Колером. А что сейчас? Назначат на мое место под шумок племянницу Шмикса?!

Не могла ни о чем думать, кроме этого. Нужно попробовать обратиться к принцу, чтобы тот на мое место взял кого-то другого! Эти мысли поглотили меня насколько, что я уже не смотрела на то, что происходит в центре зала, а раздумывала о том, как подать прошение Его Высочеству.

– Сейчас последняя участница, и все. Уверена, двадцать седьмое место ее. Она одна осталась, – хмыкнув, сказала Ами.

– Леди Роксолана Файтер! – объявили имя девушки.

Я невольно посмотрела в центр зала. Никто не выходил.

– Роксолана Файтер! – повторил герольд.

Но и в этот раз никто не откликнулся. Гости стали шептаться. Беспокойство читалось и на лицах королевской четы.

– Где Рокси?! – заозиралась по сторонам Роззи. – Рокси! Кто-нибудь видел ее?!

Ба-а-а-ах! Дзынь! Ба-а-а-ах!

Оглушительный грохот привлек внимание всех к потолку. Там, съехав на бок, повисла, жалобно мигая поломанными магическими кристаллами, огромная многоярусная хрустальная люстра. По залу побежали зловещие тени. Музыка перестала играть. Словно из ниоткуда, появились боевые маги и стражи. Окружили в первую очередь короля и принцев. После рассеялись и по залу.

– Сохраняйте спокойствие! Просто небольшой инцидент! – объявили нам, но сложно было сохранять спокойствие, когда следом за этим произошло нечто совсем невероятное.

Ба-а-а-ах!  Люстра упала вниз, разлетевшись по полу сотнями осколков. А следом за люстрой вниз, на эти осколки, упала ослепительно красивая девушка, в прекрасном белоснежном платье. Кровь почти сразу же обагрила ее грудь некрасивым пятном. А она сама безжизненно замерла.

Убийство! Или самоубийство?! Зал оглушил многоголосый крик, визг. Маги кинулись в центр зала. И я тоже. Уверена, Патрик будет жаждать от меня подробностей! Я не могу пропустить такое.

Невольно зажгла в руке боевой пульсар и свернула между пальцев заклятие щита. Подошла совсем близко, но все же недостаточно. Меня оттеснили маги, тут же оцепившие все щитами и нитями. И все же, главное я увидела. Девица слишком бледная. И от нее совершенно точно фонит неживым. А это значило, что мертва она как минимум уже больше часа. Значит, убили не здесь. Но кто?! И главное – зачем?

– Леди, вам не следует смотреть на это, – холодно сказал мне один из магов. – Вернитесь к распорядительнице отбора.

Я с сожалением глянула на девушку. Блондинка. Жаль ее.

Маги оттеснили и других зевак. А мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к Роззи.

– Девочки! Все собираемся и идем по своим комнатам! Кажется, вечер немного был насыщенным на эмоции! И нам всем необходимо отдохнуть, чтобы предстать перед завтрашним испытанием во всеоружии! – командовала распорядительница.

А я, понимая, что сейчас не самый лучший момент, все же обратилась к Роззи со своей просьбой.

– Не хочешь участвовать? Ну-у, только если Его Высочество лично тебя отпустит. Напиши прошение! Я велю принести к тебе в комнату перо и бумагу. Ох, на самом деле, такое тут, а ты со своей просьбой!

– Я помощник следователя, – равнодушно пожала я плечами. – Не забудьте тогда про бумагу, ладно?

Роззи лишь махнула на меня рукой, а я отправилась в отведенную мне комнату, отчаянно надеясь, что больше за сегодняшний день ничего не произойдет.

Утро следующего дня

“Его Королевскому наследному Высочеству, ослепительному и проницательному, Теодору го Ронгу.

От участницы Королевского отбора невест, леди Мейфенг Аланта.

Прошение.

Ваше Королевское наследное Высочество! Я с искренней благодарностью приняла весть о том, что удостоилась чести участвовать и в других этапах Королевского отбора после танца с Вами.  Однако, смею надеяться, что Вы, проявив мудрое великодушие, разрешите мое место занять другой претендентке и дозволите мне, вашей верноподданной, вернуться к любимой работе в Управление сыска, так как не считаю себя подходящей кандидатурой на роль будущей Ее Высочество”.

Перечитала, и с горечью и отчаянием уставилась на подпись внизу.

“Покинуть отбор леди Мейфенг Аланта не дозволяю!”

Внизу стояла размашистая угловатая подпись. Как будто та плясала, выписывая насмешливые па.

В бессилии опустилась на стул. Я ведь даже уже чемоданы собрала!

– Почему он не отпустил меня? – я посмотрела на стоящую рядом Роззи.

– Мне ли это знать? – пожала плечами распорядительница. – Может, у него было плохое настроение? А, может, он видит в вас достойную кандидатку, с которой жаль расставаться. В любом случае, не советую пытаться намеренно завалить следующее испытание. Это будет непременно замечено после вашего письма и воспринято как личное оскорбление короне.

– А какое испытание следующее? – кисло спросила я.

– Каждая из участниц должна будет честно рассказать о себе. О том, кто вы, откуда, какие имеете увлечения и достоинства. По итогдам этого испытания победительницу Его Высочество пригласит на свидание. А тройку лучших одарит подарками!

Усмехнулась. Вот уж чего точно не надо, так это свиданий и подарков. Что же до предельной честности, что ж... Это мне только на руку! Ведь с этим заданием я точно справлюсь на ура. Вот только вряд ли Его Высочество, узнав о моих увлечениях, захочет продолжать со мной знакомство дальше. А значит, очень скоро я отправлюсь уже домой!

Испытание было назначено на вечер, и я, вопреки увещеваниям Розз совсем не желала подобно другим участницам к нему готовиться. Ну а спустя полчаса ко мне заглянула Ами.

Она вплыла сквозь дверной проем, словно облако сахарной ваты. Очень больше облако. Бело-розовое. С черным таинственным квадратом наверху.

– Видала мой причесон? – хмыкнула Аманда, как только за ней захлопнулась дверь. – Слышала эльфийки теперь носят начесы. Вот, хочу поразить Его Высочество в самое сердечко. Уверен, он оценит!

– А почему он квадратный? – заинтересовалась я.

Невольно даже захотелось тыкнуть в него пальцем, чтобы проверить, не опадет ли?

– Символизм, дорогая моя! Квадрат – фигура гармонии и справедливости, так как его стороны все равны. Таким образом, я даю знак заинтересовавшему меня мужчине, что наш союз будет долгим и крепким, как и любовь!

Я кашлянула. Оттопырила большой палец.

– Тебе идет!

– Знаю, дорогая! Кстати, ты вчера пропустила фуршет... Его организовывали в общей гостиной...

Фуршет  я и правда пропустила. Если честно, не было настроения праздновать открытие отбора. Не понимала вообще, как кто-то мог пойти на него после того, как произошло убийство одной из участниц. Не то, чтобы на меня это произвело особенно сильное впечатление, все же, для меня вид окровавленного трупа был достаточно обыденным зрелищем. Скорее, не пошла по этическим соображениям.  Нас приучали с уважением относиться к смерти. А вчерашнее сборище больше напоминало пир на костях.

– Голова закружилась, – соврала я. – Да и собиралась уже уезжать.

Аманда тем временем бесцеремонно уселась ан моей кровати, скинув туфли и теперь болтала полными пятками в воздухе.

– Тоже испугалась после этого убийства?

– Что, прости?

– Несколько девушек подали вчера прошение о том, чтобы покинуть отбор. Кажется, около пяти или семи девиц, – сообщила Аманда.

– Да-а? – удивилась я. – И что?

– Насколько мне известно, удовлетворили троим.

Напряглась. То есть, кого-то все же отпустили с отбора. А меня нет!

– Понятно... – произнесла я, чувствуя, как настроение особенно портится.

Почему меня решили оставить?! Я ведь и платье порвала, когда танцевала! Надо мной все смеялись. Зачем Его Высочеству посмешище?!

– На самом деле, все так напуганы произошедшим... – продолжила Ами. – Наверное, еще больше даже, чем слухами о Теодоре.

Раздался стук в дверь. Нам принесли сладкий кофе со сливками и пончики с розовой глазурью – Аманда позаботилась о том, чтобы задержаться у меня в комнате подольше.

Слуги придвинули к кровати, на которой сидела девушка, небольшой передвижной столик, и несколько стульев. Пришлось присесть.

– А что не так с Его Высочеством? – спросила я, пончики, кстати, были весьма вкусные.

Я, будучи полностью прогруженной в работу, не слишком следила за всей этой шумихой, связанной с императорской семьей.

– Не знаешь? – хмыкнула Ами, разом заглатывая кругленький пончик. – Говорят, он не человек.

– Не человек? – я вспомнила наш с ним танец.

Внешне принц выглядел вполне как обычный мужчина. Красивый мужчина. В силу моей работы мне приходилось встречаться с различной нечистью. Однако, ни на вурдалака, ни на кикимору или гхыра Его Высочество не походил. Значит, оборотень?

– Он оборотень, – подтвердила мою догадку Ами и, будто опасаясь, что нас могут подслушать, глянула на дверь.

– Волк значит... – задумчиво произнесла я.

Если это действительно так, то ничего хорошего империю при его правлении не ждет. Оборотни ведут себя как обычные люди и днем, и ночью, но стоит луне войти в свой расцвет, как их полностью поглощает зверь. И обычно за этим следуют весьма печальные последствия.

– Нет, не волк, – Ами все же сумела вызвать во мне удивление.

Потому что оборотни другого рода были мне не знакомы. Даже не так. Их совершенно точно не существовало. Разве что... Впрочем, нет. Это совершенно невозможно.

– Если не волк, то это уже и не оборотень, – сказала я. – Наверняка, все это чья-то придумка, и Его Высочество – обычный мужчина.

– А вот и нет! Говорят, его мама была со странностями. Оборотницей тоже. И тоже не волком. Говорят, какое-то чудище. Огромное.

– Чушь, – отозвалась я. – Настоящее чудище – убийца, который разгуливает по замку. Или уже где-то далеко. Впрочем, уверена, этим уже занимаются лучшие императорские ищейки.

– Думаешь, убийца мог остаться в замке? – напряглась Ами.

Я пожала плечами.

– Не знаю. Но наверняка, безопасность на отборе будет усилена.

– Так, ладно! – подняла вверх ладошки Аманда. – Давай не будем думать о плохом? Ты, кстати, уже наряд приготовила? Говорят, Его Высочество предпочитает другим цветам на женщинах красный. Я привезла несколько таких платьев из дома. Буду затаскивать моего мальчика в сети страсти!

Я закашлялась, поперхнувшись чаем. Воображение лихо показало мне картинку, где Аманда, стоя в красном пышном платье в море среди бушующих волн, ловит неводом Его Высочество Теодора го Ронга, почему-то сопротивляющегося, а после страстно целует.

– Я пойду в чем-нибудь менее приметном, – сказала я.

– А обед? – уточнила Аманда. – Говорят, с нами его разделить собирается Его ненаследное Высочество Филипп эш Ронг. Поговаривают, что он тоже присматривает себе невесту.

Действительно. Чего бы не воспользоваться шансом, когда столько девушек согнали вместе? Экономия бюджета какая! Так пришлось бы еще один отбор устраивать...

– Ну, без еды я долго не протяну, – хмыкнула я. – Так что придется идти.

Очевидно было, что от обеда отвертеться не получится. Хотя ужасно хотелось поесть в одиночестве. Собрание исключительно женского коллектива с одним мужиком во главе имело некоторое сходство с курятником, а я себя считала птицей вольной и гордой. И это не павлин! И не пингвин тоже! Сокол там... Ястреб...

“Ворона! Белая!” – ехидно отозвался внутренний голос.

Когда Аманда ушла, я стала скучать. До хваленого обеда еще было несколько часов, и я хотела вначале почитать какую-нибудь книгу, чтобы немного расслабиться и отвлечься. Но я любила специализированную и научную литературу, а на полках в выделенных мне покоях я нашла лишь несколько любовных романов и рыцарских приключений.

Вздохнула и неожиданно нашла для себя другое занятие. Обнаружив стопку хорошей бумаги в рабочем столе у окна, а так же остро заточенный карандаш, я, удобно устроившись, по памяти набросала очертания бального зала, приметных гостей, а так же лежащий в центре бездыханный труп несчастной девушки, кажется, она была именно в такой позе...

Немного поправила. Прищурилась, вспоминая события. После сделала несколько пометок. Задумалась о том, что видела сверху. Вначале качнулась люстра и накренилась. Значит, ее кто-то задел... Кто-то, кто затащил тело на такую высоту. Вот только зачем? И, наверняка, здесь не обошлось без магии!

Филлип эш Ронг был совершенно не похож на своего брата. В том чувствовалась сила, воля, властность, энергия, которая заставляла невольно вжимать голову в плечи. Для будущего правителя, пожалуй, это были бесценные качества.

Что же касается Филлипа, то он был совсем другим. Мягким, дипломатичным, смешливым. Ему достаточно было лишь улыбнуться, чтобы покорить сердце какой-нибудь дурочки. Это было очевидно... Вон, сколько их собралось вокруг мужчины. Попереставляли стулья, бросив обед, лишь бы быть ближе к светловолосому красавцу. А заодно интересовались полезными для их счастливого будущего вещами:

– Скажите, Ваше Высочество, а каких женщин больше предпочитает ваш брат, брюнеток или блондинок?

– Тех, которые обычно молчат, – с улыбкой ответил Филлип.

– Аха-ха-ха! – донеслось со всех сторон.

– А вы сами, Ваше Высочество?

– Считаю любую леди шедевром мироздания!

Я хмуро расправлялась с гаспачо, слушая весь этот щебет и мечтала побыстрее вернуться к работе, а не вот это все. У нас в Управлении была прекрасная столовка! Да, там не было кулинарных изысков, но там были чудесные котлеты на косточке, картофельная пюрешка, огурчики, улыбчивая Митрофана Сайковна, повариха, и друзья по отделу, которые всегда за столом устраивали всякие приколы, и вообще вели себя как нормальные люди.

Закончив с обедом, хотела уже уйти, но заметила на себе та-а-а-акой взгляд распорядительницы Розы, что невольно осталась на своем месте. Впрочем, я за столом и сидела почти одна. Все остальные были вокруг Филлипа. Почему почти, так это потому что кроме меня была еще одна девушка, посвятившая время застолью. Правда, интересовал ее не гаспачо, а другое главное блюдо. Она буквально пожирала глазами Его Высочество. Разве что только не облизывалась.

Так-так... Что это тут у нас? Фанатизм? Или неприкрытая ненависть? Вот тебе и первая кандидатура на роль убийцы! А что? Маньячка среди нас... Нужно бы проверить, чем она занималась до и после танцев на отборе.

Фанатичку звали леди Джилла Каспер. У нее были мышастого оттенка волосы, стройная фигура, и красивые, огромные синие глаза, опушенные темными ресницами. Эти глаза так выделялись на фоне ее неприметного цвета волос и бледности кожи, что становилось немного жутковато.

– Вы совсем ничего не ели, леди Джилла, – произнесла я с улыбкой. – Не заболели?

Та моргнула, словно не ожидая, что к ней обратятся.

– А? Я?

– Да, что-то тревожит вас?

Она покачала головой. А после ее взгляд потеплел, и она снова устремила его в сторону Филлипа эш Ронга.

– Я лишь любуюсь... Волосы, нос, губы, фигура... Даже его характер... Все идеально, – девушка чуть вытянула ладонь, будто пыталась коснуться принца, сидящего в окружении других леди. – Жаль, что он никогда на меня не посмотрит. Я слишком простая для него.

Вздохнула. Так, ясно, тут тяжелый случай. И все же, я запомнила ее имя. Леди Джилла Каспер. Мало ли чего.

Когда обед закончился, нас всех созвала Роза. Сосредоточенная и взволнованная, она казалась мне сегодня очень уставшей. И не мудрено! Уверена, с девушками было очень много проблем. Слышала, что даже по поводу заселения вчера были споры и недовольства.

– Как я уже говорила, сегодняшнее испытание очень простое! Визитная карточка. Вы должны будете рассказать о себе. От того, насколько ваш рассказ заинтересует Его Высочество, зависит пройдете ли вы дальше или нет.

Я мрачно усмехнулась. Пора домой! При всем этом я буду предельно честной.

                                                                 ***

Роза предлагала мне переодеться во что-то более привлекательное. Например, вот в такое шелковое и ужасно открытое платье, как у леди Фирры Шатской. Или вот в такое, с мехами, как у леди Уиллы. Про Ами она даже не заикнулась, девушка надела на себя ядовито-красный балахон с рюшами, на котором собственноручно золотой нитью вышила фразу “Ты – мой! Смотри какие у меня...” На что именно намекала Ами, каждый думал в силу своей испорченности. Я предпочитала думать, что речь шла о ее больших и выразительных темно-зеленых глазах, несомненно достойных внимания.

Сама же я надела строгий костюм в клетку, что так не понравился Роззи. Мне же в нем было удобно. Вполне приличный и строгий, темно-коричневый, из дышащей ткани. С воротничком-стойкой и легким кружевом на манжетах.  С волосами я тоже не стала мудрить, просто собрала их в длинный хвост.

Второе испытание проводилось в куда меньшем зале, чем вчера, предоставленном для танцев. Больше это помещение напоминало собой классный кабинет из какой-нибудь академии. Кроме столов-парт, за которыми рассаживали участниц, здесь имелось еще и небольшое возвышение-трибуна с ораторской стойкой.

Судейская коллегия, состоявшая из Его Высочества Теодора, Его Величества и Ее Величества, Его Высочества Филлипа, молодой девушки в строгой военной форме, как я полагала, Ее Высочества Аннет, пожилого мужчины в мантии королевского мага и сухопарой женщины-брюнетки, главной королевской фрейлины, располагалась с левой стороны от трибуны, для них были выставлены специальные удобные кресла и столики с водичкой и закусками.

Согласно этикету, все двадцать семь участниц ( тех, которых отпустил Его Высочество, быстро заменили другими леди ), проходя в зал, делали реверанс, подходя к судейским креслам и, лишь после этого занимали свое место за партой.

Заметила, как расхохотался Его Величество Гурий, когда перед ним присела Аманда. Его поддержал и Филлип, а Теодор чуть изогнул губы в подобие улыбки.

Настала моя очередь. Я быстро подошла, присела и поднялась, чтобы занять свое место, как вдруг встретилась взглядом с Его Высочеством Теодором Внимательным, даже смущающим. И при этом совершенно серьезным! Не понятно было, о чем он вообще думает. И можно ли мне идти, пока он продолжает так смотреть?

– А уже можно занять свое место? – пролепетала я растерянно, словно ученица на экзамене.

Да что со мной такое? Никогда не страдала робостью, а тут почему-то стушевалась!

– Можно, Мей, – сказал Его Высочество.

А мне вроде бы и стало легче, а вроде и нет. С чего бы это он запомнил мое имя? И обратился так просто. Я слышала, что других леди он называл по имени и роду, и, к тому же, частенько заглядывал в бумажку перед собой.

Еще раз сделала на всякий случай реверанс и поспешила за парту рядом с Ами. Сердце колотилось как бешенное!

– Переволновалась, да? – сочувственно ткнула меня в бок Аманда. – Мой будущий муж умеет производить на девушек впечатление!

Я улыбнулась. Оптимизм Аманды был как нельзя кстати.

– Да я просто... Не знаю чего.

Когда все расселись по своим местам, Роззи, распорядительница отбора, раздала нам всем листы пергамента и пишущие перья.

– Вам не нужно заниматься импровизацией, – сказала она. – От вас лишь требуется предельно честно ответить на вопросы в анкете.  После зачитать их и, возможно, дополнить по запросу судей.

Что ж, ладно. Я посмотрела в анкету. Кажется, ничего сложного. Я довольно быстро набросала ответы. Надеюсь, после этого испытания можно будет вернуться домой?

                                                                    ***

Его Высочество Теодор го Ронг

Я сразу обратил на нее внимание. Выделил среди других. Пожалуй, еще даже до танца. Красивая девочка. С волосами оттенка гранатового вина и белоснежной кожей.

– Кто она? – я поймал распорядительницу отбора, когда она проходила мимо.

Кивнул в сторону понравившейся леди.

– Мейфенг Аланта, Ваше Высочество, – с готовностью ответила женщина.

Кажется, она зазубрила наизусть имена всех участниц. А ведь их было около сотни.

– Что о ней знаешь?

– Только то, что она – помощница следователя, согласно вашему повелению, из каждой организации или лавки была выбрана достойнейшая...

Приподнял бровь. Вот так сюрприз! Не думал, что у нас такие симпатичные следователи. Что ж, в Управлении сыска выбрали настоящий драгоценный рубин!

Пока танцевал с участницами, делал выбор в пользу той или иной леди, отчего-то болезненно ждал танца лишь ней. Хотел узнать, какая она. Жеманная и горделивая? Романтичная и милая? Строгая и правильная? Я фантазировал, гадал, словно перед тем, как открыть подарок на Новогодие, внутри которого был сюрприз. И все же, все представляемые мной образы казались фальшивкой. А во мне все больше разгоралось любопытство.