Я понимаю тебя. Не нужно слов

(15 сентября. Академия Светозара Великого)

Глоток крепкого виски ожег горечью горло и заставил поморщиться молодую девушку. Сидя на большом мягком диване перед камином, в котором плясали веселые огоньки пламени и потрескивали поленья, она прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Очередной ночной кошмар не вызвал удивления, лишь нашел отголосок горечи и сильной усталости. Похоже она опять кричала во сне, поскольку горло жутко саднило.

- Главное, чтобы Артур не проснулся, - тихо пробормотала она огню, который согревал ее в бессонную ночь. – Иначе еще одного скандала не избежать. А я так устала…

Невольно мыслями девушка в очередной раз вернулась в события двухмесячной давности и сделала новый глоток крепкого алкоголя.

***

(Два месяца назад. 15 июля)

Аня безмятежно спала, обхватив руками подушку, и видела дивные сны, наполненные солнцем, радостью и умиротворением. Улыбка промелькнула на губах, столь приятными были грезы, которые прервал раздавшийся где-то поблизости оглушительный взрыв. Подскочив на кровати, девушка начала озираться по сторонам в попытке понять, что произошло. Не успела она перевести дух, как прозвучал новый взрыв большей мощности. На этот раз он оказался еще ближе. Вздрогнув, Аня вскочила с кровати, сунула ноги в тапочки (больше по привычке, нежели из-за необходимости) и понеслась на первый этаж своего родного одинокого дома. Сердце заполонила паника, но мозг работал в полную мощь, не давая ни малейшей возможности поддаться страху.

В то время как она сбегала по многочисленным ступеням, жуткие мысли нещадно пытались прорвать оборону самозащиты организма. Столь был велик соблазн поддаться смятению и просто забиться в угол, чтобы кто-нибудь другой решил все проблемы. Однако упрямый характер не дал ни одной единой возможности страху взять верх. Оказавшись внизу, девушка в ужасе взирала на дверной проем, в котором теперь отчетливо виднелись часть улицы и дом напротив. Ощутив, как по голым ногам пробежали мурашки испуга и прохладного ночного воздуха, она лишь сдавленно выдохнула и стала искать глазами причину этого безумия.

Дверь оказалась разбита в щепки, в стене рядом зияла дыра размером в два человеческих роста. Пахло гарью, а неровные края от взрыва пылали остатком пламени. Сомнения не было – злоумышленник, который до сих пор не выдал себя, применил магию огня. Осторожно подойдя к зияющей дыре, Аня выглянула на улицу, готовая в любой момент к нападению. Но вокруг была лишь тишина, которую постепенно нарушали удивленные и перепуганные возгласы соседей, выходивших на улицу. 

Ощутив дуновение прохладного ветерка, девушка поежилась. Ночной шелковый костюм, состоящий из коротких шорт и майки на тонких бретельках, едва ли спасал от летней прохлады. Запоздало пришла мысль, что нужно было бы накинуть халатик. Только вот тогда было совершенно не до него. Девушка осторожно осмотрелась. Никаких признаков нападающего. Не понимая, что это значит, она обернулась на оклик соседки Алины Сергеевны, которая интересовалась, что произошло с домом. Но не успев сказать ни слова, Аня почувствовала, как рот накрыла чья-то большая ладонь, обтянутая черной перчаткой, и ее увлекла воронка перемещения.

- Ну наконец! – услышала она мужской довольный голос, стоило только ногам коснуться до блеска начищенного паркета. – А мы уже заждались!

Оказавшись в незнакомом доме, Аня отшатнулась от похитителя, но он даже не пытался удерживать ее, выпустив из своих стальных объятий. Отойдя на несколько шагов, мужчина присоединился к Владу Троицкому, которого девушка мгновенно узнала. Этот человек последний год терроризировал общественность своими идеями о недостойных. Так он называл тех, кто получил магическую силу четырех стихий не по наследству, а по стечению обстоятельств. Идея заключалась в том, что таким магам нет места в мире по той причине, что они попросту воруют магию у элиты, ослабляя их позиции и стихии. Никакого подтверждения столь безумной теории не было, но Влад упорно гнул свою линию и похоже нашел единомышленников. Но что самое ужасное во всем этом, Аня буквально пару лет назад стала обладательницей четырех стихий вместо единственной - огня. И теперь находилась в одном помещении с сильным, и по слухам черным магом. И никто не сможет ее спасти.

 - Мальчишка! Где Мальчишка?! – нахмурившись, крикнул Влад и нетерпеливо провел рукой по темным вьющимся волосам.

Тот же мужчина, который привел Аню, быстро скрылся за белыми высокими дверьми. Не успела девушка даже толком осмотреться, как почувствовала, что ее тело сковывают тугие веревки. Вскрикнув от неожиданности, она поймала на себе спокойный уверенный взгляд Влада. Мужчина поправил манжеты белоснежной рубашки и усмехнулся перепуганной пленнице.

- Не переживай, милая, - подошел он практически вплотную и заботливо усадил ее на стул. – Твоя смерть будет быстрой. Ты отдашь все стихии, которые украла, и все вернется на круги своя.

- Я ничего не крала! – зло крикнула Аня, пытаясь ослабить сковывающие веревки.

- Все вы так говорите, - неодобрительно покачал головой мужчина и похлопал по щеке пленницу. – Но сегодняшняя ночь все изменит.

- Что? Почему? – мотнула она головой, освобождаясь от отвратительного прикосновения холодной руки.

Влад лишь растянул тонкие губы в зловещей улыбке и обернулся к распахнувшимся дверям. Все происходящее казалось просто каким-то жутким ненормальным кошмаром, который должен обязательно закончится с первыми лучами солнца.

Аня шумно дышала, сидя на стуле посреди гостиной незнакомого дома, больше похожей на одну из комнат музея. Только вот рассматривать обстановку совершенно не было никакого желания и сил. Страх и отчаяние медленно растекались по сознанию девушки, перекрывая доступ кислорода. Лишь отчаянное желание жить, показать, что она сильный маг и человек, не давали сдаться, покорившись судьбе. Внутренняя борьба паники и хладнокровия проходила в молчании. Лишь руки, скованные веревками за спиной, пытались незаметно от Влада освободиться от пут. И если это удастся сделать, то появится маленький, но столь желанный шанс на спасение.

- Сегодня все недостойные вернут то, что украли у магов, обладающих по праву наследия четырьмя стихиями, - спокойно объяснил Влад и повернулся к вошедшим двум людям.

- Артур? – не веря своим глазам, пискнула Аня.

В гостиную похититель вернулся, удерживая под руку блондина, который даже не думал сопротивляться. Его светлые волосы находились непривычно в беспорядке, идеально скроенный костюм изрядно помят, а на вечно высокомерном лице застыла маска безразличия. Правая бровь, которая часто надменно приподнималась, стоило только Ане пересечься взглядом с Артуром в коридорах академии, оказалась рассечена, и теперь там обрадовалась засохшая корка крови. Обреченность и усталость во взгляде парня пугали до трясучки в коленях, а надежда выбраться живой из рук смерти, подходившей все ближе, и ближе, таяла прямо на глазах.

- Что за цирк вы тут устроили? –  нервно спросил Артур, бросив полный презрения взгляд на голые ноги девушки.

Ее начинало трясти от собственной уязвимости перед собравшимися мужчинами, которые совершенно не стеснялись смотреть на обнаженные участки тела. Грудь вздымалась и опускалась слишком быстро, натягивая тонкий шелк, а бретелька с правого плеча норовила соскользнуть по нежной коже в любой момент. Никогда еще Аня не чувствовала себя столь беспомощно.

- Мой милый мальчик, - встав за ее спиной, с усмешкой произнес Влад. – Эта недостойная, хотя и очень привлекательная девушка, станет твоим шансом спасти родителей.

- Что Вы имеете в виду? – бросил молодой человек нечитаемый взгляд на пленницу, задержавшись на перепуганных глазах.

- Убей ее, - заговорщики прошептал Влад и скользнул руками по голым плечам побледневшей девушки.

От прикосновения холодных рук к обнаженной коже она непроизвольно вздрогнула, чувствуя омерзение от одного только присутствия мужчины. Брезгливость и ужас оттого, что, возможно, доживает последние минуты своей жизни, вылились в возмущенный восклик:

- Что?!

- Я не буду никого убивать. И присоединяться к Вашей шайке тоже не собираюсь, - ровным голосом ответил Артур.

- О! Я принял отказ твоей семьи, - продолжая сжимать плечи девушки, легкомысленно бросил Влад. – Это всего лишь откуп. Ничего более.

От столь непринужденно брошенной фразы волосы зашевелились на затылке у перепуганной до смерти девушки. Хотелось кричать во все горло, звать на помощь, но тело накрепко сковала паника. Если бы она только могла хоть немного ослабить давление сковывающих веревок, то тогда можно было бы попытаться воспользоваться магией. Только вот для этого нужны руки, которые оказались плотно прижаты к телу.

- Артур, не делай этого, - взмолилась Аня, пытаясь поймать взгляд несколько растерянного парня.

- Не указывай, что мне делать, а что нет! - так и не посмотрев в глаза растерянной девушке, отрезал он и процедил сквозь зубы: - Никто не смеет.

Его кулаки нервно сжимались и разжимались, губы превратились в бледную тонкую полоску, а глаза ничего кроме презрения и ненависти не выражали. Аня в ужасе смотрела на парня, который в любую секунду может стать ее палачом. А надежда, что он откажется выполнять ультиматум Влада, таяла прямо на глазах. Вряд ли тот, кто ненавидел девушку на протяжении пяти лет обучения в академии, вдруг поставит ее жизнь выше жизни своей семьи. 

- Истинный сын своих родителей, - не скрывая восхищения в голосе, произнес Влад. – И это похвально, но, милый мой мальчик, ты только подумай… Всего лишь на минуту… Одно простое заклинание, и твои родители будут жить! Я отпущу вас троих!

Влад словно змей искуситель ворковал, все ниже и ниже склоняясь к пленнице, которая от отчаяния только лишь не выла. Ее начала бить крупная дрожь, руки, все еще судорожно пытающиеся ослабить веревки, переставали слушаться, а дыхание смерти никогда еще не ощущалось так остро.

- Он врет! Этот псих все равно вас всех убьет! – в истерике крикнула Аня, за что тут же получила сильный удар по лицу от того мужчины, что выкрал ее из дома.

Она не успела заметить, как маг оказался рядом, загородив на секунду от однокурсника, и наказал за лишнюю болтливость. Зашипев от боли, которая особо ярко ощущалась на раненой губе, девушка часто заморгала, чтобы прогнать прочь слезы страха и обреченности.

- Не смей говорить, недостойная, - прошипел мужчина и вернулся на свое место за спиной Артура.

- Я не убийца, - сощурив глаза, прорычал парень сквозь зубы, не обращая ни малейшего внимания на пленницу.

Ни его, ни Влада совершенно не волновало то, что только что произошло буквально у них на глазах. Ни один мускул не дрогнул на сосредоточенных лицах. Между магами происходил явно выраженный неравный бой характерами, выдержкой и принципами. 

- Ты станешь убийцей своих родителей, если не согласишься, - резко выпрямился Влад, явно теряя терпение, и пристально посмотрел в глаза юноше. – Решай прямо сейчас! Эта недостойная или семья! Девчонка в любом случае сегодня умрет. А вот у твоих родителей есть шанс. Так не упусти его! Действуй!

Аня видела, как напрягся ее одногруппник и впервые за все то время, что они были знакомы, посмотрел на нее без брезгливости и раздражения. Взгляд синих глаз в панике метался по бледному лицу девушки, выдавая его сомнения относительно своих принципов. И было совершенно непонятно, какое решение в итоге будет принято. Артур явно не знал, что делать в сложившейся ситуации, и от этого злился с каждой секундой все сильнее и сильнее.

- Ну! Чего ты ждешь! – крикнул Влад, отойдя немного в сторону от пленницы. – Убей ее! Спаси своих родителей!

Дернувшись от резкого голоса мужчины, Артур сделал глубокий вдох и, на мгновение прикрыв глаза, впился в Аню совершенно безумным диким взглядом. Губы скривились в презрительной ухмылке, не обещающей девушке ничего хорошего. Напряжение в комнате превышало все разумные пределы, растягивая текущие минуты словно резину. Казалось, вся вселенная была сосредоточена в этих четырех стенах.

Услышав довольное хмыканье Влада, Аня нервно сглотнула, но только почувствовала боль в пересохшем горле, и как капелька крови из разбитой губы скользнула по подбородку. Сердце колотилось, как безумное, норовя выпрыгнуть из грудной клетки. Руки жутко вспотели и, возможно, именно это помогло выскользнуть им из тугих веревок, и в самый последний момент девушке удалось увернуться от летящего в ее сторону заклинания четырех стихий.

Со всего размаха ударившись всем телом о паркет, Аня почувствовала, как из глаз летят искры. Охнув от прострелившей боли левое плечо, девушка на миг зажмурилась и тут же подскочила на ноги. Тапочки улетели при падении куда-то в сторону, оставив ее босой. Ступни теперь касались идеально начищенного паркета из дорогого редкого дерева, а нежную кожу ранили щепки развалившегося от силы удара стула.

- Ты неплохо прочитала мой взгляд. Удивила, - раздался позади напряженный голос Артура, который подхватил ее под локоть и потащил прочь из зала.

Парень, отступая, кидал в мужчин стихии, приводя тех в самую настоящую, не знающую границ, ярость. Влад рвался следом за молодыми людьми, попутно отбиваясь от летящих в него мощных порывов ветра, огненных шаров. Некогда величественный зал на глазах превращался в руины: паркет уже местами был разбит в щепки, мебель превратилась в хлам, а хрустальная люстра, которая видала на своем веку не одно поколение аристократов, упала вниз, разбиваясь на миллиард осколков.

- Твой взгляд? – опешив, выдохнула Аня и отправила в своего похитителя серию мелких, но очень ярких огненных шаров. – Это тот, который говорил: “Наконец, убью тебя”?

Девушка с силой вырвала из цепких пальцев Артура больную руку, которая с каждой минутой доставляла все больше и больше дискомфорта, и протяжно взвыла. На секунду мир исчез за черной пеленой, послужившей причиной дезориентацией. Покачнувшись от нахлынувших выбивающих дух ощущений, Аня почувствовала, как ее опять подхватил сокурсник и потащил по незнакомому коридору. Вдогонку им летели стихии, номеровавшие как минимум ранить, как максимум убить неугомонную парочку. 

- Значит, не удивила, - совершенно не расстроившись констатировал Артур, продолжая отбиваться и попутно поддерживать девушку под здоровую руку.

- А ты попробуй в следующий раз посмотреть на меня не так, как на протяжении всех лет в академии. Может и пойму твой тонкий намек, - фыркнула Аня и при помощи стихии воздуха отправила приближающегося к ним Влада в самый дальний конец коридора.

- Надеюсь, следующего раза не будет, - хмыкнул Артур и, дернув на себя подругу по несчастью, скрылся с ней за малоприметной дверью.

- Где мы? – оглядывая маленькую комнатушку, тяжело выдохнула девушка.

Света было слишком мало, чтобы разглядеть скудное убранство, но и его было достаточно, чтобы понять, что это помещение не пользовалось популярностью у хозяев.

- Это кладовка. Прислуга хранит здесь свой инвентарь, - тяжело дыша ответил Артур.

- Мы же здесь, как в западне, - оглядывая полки с полотенцами, чистящими средствами, швабрами и тряпками, забеспокоилась девушка.

- Здесь есть тайная дверь, ведущая в сад, - качнул головой парень, впопыхах ощупывая полки. – Только рычаг найду и сразу выберемся. Как твои ноги? Сильно порезалась? Идти можешь?

Аня в удивлении уставилась на человека, которого долгие пять лет считала своим врагом. Из его уст подобное беспокойство выглядело больше, как издевательство, чем искреннее переживание о самочувствии.

- Ты язык проглотила? Не можешь ответить на простой вопрос? – яростно прошипел Артур, продолжая выискивать рычаг.

- Идти могу, - фыркнула Аня, понимая, что все в порядке, и задала слишком уж волнующий вопрос. – Почему ты спас меня?

- Я не убийца, - процедил он, бросив на девушку полный ненависти взгляд. – Даже если я не испытываю к тебе хотя бы малейшей симпатии и считаю, что лучше бы уж наши дороги никогда не пересекались, убить не смогу. Надеюсь, тема исчерпана?

- Более чем, - ощущая, какое-то непонятное и незнакомое доселе чувство внутри, растерянно пробормотала Аня и, чтобы себя хоть чем-то занять, постаралась очистить стопы от мелких осколков хрусталя и щепок.

Кожу нещадно саднило, а мелкие ранки кровоточили. Морщась от дискомфорта, Аня устало прикрыла глаза, чувствуя, как тело буквально ломило. От удара при падении на плече точно должна в скором времени образоваться гематома. Но больше всего девушка переживала из-за кровавых отпечаток ног, которые наверняка остались на паркете. Дотронувшись до разбитой губы и скривившись от неприятных ощущений, Аня перевела напряженный взгляд на Артура. Парень все так же сосредоточенно обыскивал многочисленные полки в поисках рычага, который должен открыть спасительную тайную дверь.

- Поторопись, - бросила она, стараясь не отвлекаться на все увеличивающуюся боль в плече. – Я оставила следы. Нас могут в любой момент найти.

- Какие следы? – резко обернулся Артур.

- Стопы кровоточат.

- Черт! – ругнулся он, возвращаясь к прежнему занятию. – Рычаг должен быть где-то здесь…

Аня прислонилась спиной к стене, решив, что только помешает однокурснику, если присоединится к поиску. Не найдя никакого другого варианта, чтобы отвлечься от ноющей боли, она стала рассматривать Артура. И хотя в каморке был лишь тусклый свет от единственной лампы, одиноко свисающей с невысокого потолка, смогла в полной мере оценить парня. Он не был широкоплечим или с явно проступающими мышцами через ткань черной рубашки, которые сводят с ума любую девушку. Артур скорее имел несколько худощавое телосложение, но вместе с тем довольно подтянутую фигуру. Смотря на него, никогда не скажешь, что перед тобой стоит тощий паренек. Ежедневные занятия в спортивном зале сделали из Артура в меру подкаченного молодого мужчину. Судя по сплетням в академии, он тщательно следил за весом штанги, которую поднимал определенное количество раз. Каждая тренировка была заранее одобрена его личным тренером для поддержания нужного состояния тела. Но отдельное внимание всегда заслуживали светлые, можно даже сказать белые, волосы, которые всегда находились в изумительном состоянии. Идеальная укладка – визитная карточка Артура Бестужева. Даже сейчас в этой пыльной каморке с уборочным инвентарем, когда волосы находились в беспорядке, все равно вызывали непреодолимое желание зарыться в них пальцами и ощутить струящийся шелк прядей.

- Хватит пялиться на меня, - недовольно обернулся Артур, пронзив девушку презрительным взглядом.

- Даже не думала, - фыркнула Аня в ответ, намеренно опровергая слова парня.

- Ага, как же, - насмешливо усмехнулся он, быстро пробежавшись взглядом по телу девушки.

Аня мысленно отругала себя больше за то, что была поймана за столь откровенным разглядыванием врага, чем за желание этим заниматься.  Неосознанно резко выпрямившись, тут же зашипела от острой боли, которая пронзила ее ушибленное плечо.

- М-м-м, - не смогла она сдержать стон, крепко зажмурившись.

- В чем дело? – холодно уточнил Артур, в этот момент найдя рычаг. – Наконец! Идем! Быстрее!

Забыв о своем вопросе, Артур подхватил девушку под локоть здоровой руки и увлек за собой в тесный темный коридорчик. Скрывшись в потайном ходе и плотно прикрыв за собой дверь, они молча пробирались к выходу. В тишине раздавались лишь их торопливые шаги и шумное дыхание. Артур, не отпуская руки Ани, уверенно направлялся к выходу, игнорируя тесный контакт с ней. В коридоре было довольно душно, из-за отсутствия вентиляции. Аня не стала жаловаться на боль в плече, которая с каждым шагом чувствовалась все острее и острее. Капелька пота противно стекла по виску, но девушка, с силой сжав зубы, терпела. Слишком высоко было желание выбраться на свободу, нежели поддаться одолеваемой слабости организма.

Наконец, оказавшись за пределами здания, молодые люди смогли вдохнуть полной грудью. Ночной воздух освежил, придавая уверенности в собственных силах. Перед глазами предстали темные силуэты многочисленных деревьев, шумящих листвой, а запах ранних яблок отбил привкус затхлости малоприятного узкого коридора.

Поежившись от очередного порыва прохладного летнего ветерка, Аня опять зашипела от боли, прострелившей ушибленное плечо. Кожа покрылась мурашками, напоминая, что шелковые майка и шорты не лучшая одежда для прогулки. Сморщившись, девушка дотронулась до доставляющего слишком уж сильный дискомфорт больного места и машинально дернула головой.

- Что с твоим плечом? – внимательно осмотрев сад, перевел на нее взгляд Артур.

- Повредила при падении, - простонала она, переступая с ноги на ногу.

Теперь стоп касались сухие сучки и острые края травы, которые тревожили израненную кожу. Медленно втянув воздух сквозь сжатые зубы, Аня постаралась абстрагироваться, от, мягко говоря, неприятных ощущений.

- Дай, посмотрю, - уже прикасаясь к ноющему плечу, сказал Артур.

- М-м-м, - простонала от боли девушка, стоило только ему дотронуться до него.

- Похоже на вывих, - пробормотал Артур и, не давая опомниться подруге по несчастью, совершил несколько сильных нажимов в области плеча.

Не ожидая ничего подобного, Аня взвыла и чуть не рухнула на колени от яркой вспышки боли, на мгновение ослепивший ее. И лишь сильные мужские руки, обхватившие за талию, не позволили упасть. Уткнувшись лбом в плечо Артура, девушка шумно дышала и изо всех сил старалась не закричать в голос. Хотелось врезать как следует этому наглому, самодовольному аристократу за причиненную адскую боль, и, одновременно с этим, расцеловать утонченное красивое лицо за избавление от нее. Чувствуя совершенно ровное сердцебиение Артура, Аня постепенно приходила в себя. Осознание того, что она находится в объятиях извечного врага и человека, который огрызался на нее, высмеивал на протяжении последних пяти лет при любом удобном случае, несколько привели в чувства. Медленно подняв голову, девушка взглянула в синие, словно море во время штиля, глаза.

- Обнимашек достаточно? – с издевкой спросил он, изогнув правую бровь.

- Кретин, - прошипела Аня в ответ, резко высвобождаясь от все еще обвивающих рук талию.

 - Где твое воспитание, неблагодарная, - закатил он глаза, не задерживая разгневанную девушку в объятиях.

- Спасибо, - буркнула она в ответ, растирая вправленное плечо, и добавила: - Кретин.

- Благодарность, конечно, так себе, - фыркнул Артур, направляясь в сторону деревьев. – Идем. Пора выбираться отсюда.

- Стой! А как же твои родители? – не веря своим ушам, осталась стоять на месте девушка. – Разве мы не постараемся их спасти?

- Мы? – резко развернулся к ней Артур, скривив губы. – Причем тут ты?

- Я…

Аня опешила, понимая, что никогда парень не примет помощь от нее. Только вот сейчас, когда каждая секунда на счету, разве важно, кто рядом? Неужели он серьезно думает, что можно пренебречь знаниями и умением лучшей в академии ученицы? Тем более, если он сам прекрасно знает, что одногруппница уже однажды побывала в подобной ситуации. Хотя, возможно, именно поэтому и не станет принимать помощь. Ведь спасти своих родителей Ане два года назад не удалось… Да и ее физическое состояние явно не годится для спасательной операции. О чем девушка совершенно забыла, думая, что Артур буквально находится в шаге от того, чтобы стать сиротой, как она. Чертово самопожертвование и благородство…

- Что “я”? – холодно спросил он. – Ты ранена, ходишь с трудом, а излечить твои стопы без заживляющей мази нет возможности. Сейчас ты больше обуза, чем помощница. Поэтому, я тебя выведу с территории коттеджа и постараюсь спасти своих родителей. А ты вызовешь подмогу.

- Ты прав, - с трудом признала Аня, переступая с ноги на ногу, чувствуя тупую ноющую боль стоп.

Артур раздраженно вздохнул, а потом, резко развернувшись, направился в сторону малоприметного небольшого деревянного сооружения, которое в ночи было довольно сложно разглядеть. Растерявшись, Аня несколько раз хлопнула ресничками и поспешила следом:

- Не иди так быстро! Я не успеваю, - думая, что в сарае есть еще один потайной ход, возмутилась она.

- Уймись, истеричка, - шикнула на нее парень, скрывшись в небольшом строении. – Я обувь тебе ищу.

Аня застыла на месте, несколько шокированно уставившись на черный проем деревянного сооружения. Неужели Артур заботится о ней? От осознания этого столь простого и одновременно с этим просто немыслимого факта, пришла полная растерянность. Забота Артура – это какая-то параллельная вселенная. Никогда такого не должно было случиться в их жизни…

- Вот. Это лучшее, что смог найти, - вывел из раздумья раздраженный голос Артура.

Он, совершенно не церемонясь, всучил Ане в руки резиновые калоши, окинул девушку недовольным взглядом и, зачесав рукой отросшую челку назад, на полном серьезе заявил:

- Как хочешь, но нужно быстро преодолеть расстояние до ворот. До них около пятисот метров.

- Хорошо, - засовывая ноги в калоши, которые оказались ей впору и, морщась от боли, покладисто согласилась она без малейшего возражения.

- Я тебя провожу…

- Нет. Я сама доберусь. Просто укажи направление.

Смерив девушку недоверчивым взглядом, Артур покачал головой. Он явно был намерен проводить ее сам, тем самым увеличивая вероятность скорой смерти своих родителей.

- Как ты сможешь быстро сориентироваться в темноте в незнакомом месте? – насмешливо поднял он брови. – Это мой дом. Я знаю его вдоль и поперек. Даже с закрытыми глазами могу пройтись. Идем.

- Ты должен спасти свою семью, - твердо произнесла Аня и, усмехнувшись, добавила: – Не думай обо мне, как все прошлые годы.

Артур шумно втянул воздух носом, явно с неимоверным трудом сдерживая гнев. Между молодыми людьми накалился даже воздух. Разве что разряды молний не мелькали от одного к другому. Презрение, ненависть, многолетнее соперничество и разные жизненные принципы схлестнулись в битве взглядов, пропитанные упрямством и гордостью.

- Ты…

Прорычал сквозь стиснутые зубы Артур, но его прервали громкие хлопки телепортации. Далеко не каждый стихийник мог пользоваться столь опасным видом перемещения, относящейся к черной магии, которая была под запретом. Вздрогнув от ослепительной вспышки, Аня и Артур с ужасом взирали на темные силуэты пятерых магов, окруживших их.

- А вот и наши беглецы… - потирая руки, жутко усмехнулся Влад.

***

(15 сентября. Ночь. Академия Светозара Великого)

- Что ты здесь делаешь?

Из воспоминаний Аню вырвал холодный, с нескрываемыми нотками презрения голос Артура. Вздрогнув от неожиданности, она покрепче перехватила рукой бутылку виски, которая чуть было не выскользнула из ладони, и обернулась. На пороге общей гостиной, ведущей в комнаты старост академии, стоял Артур и несколько расфокусированным взглядом прожигал в ней дыру.

- Сейчас это моя привилегия находится здесь, - направившись к дивану, в углу которого сидела напряженная девушка, припечатал парень. – Уходи.

- Уже воскресенье. Гостиная общая, - парировала она, кивнув на стрелки часов, которые показывали полвторого ночи.

- Просто исчезни, - сморщившись, выплюнул он.

- Нет, - усмехнулась Аня, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. – Не хочешь меня видеть, иди к себе. Я остаюсь.

Не то чтобы ей хотелось принципиально оставить последнее слово за собой или выйти победительницей в этом нелепом споре, просто находиться одной в своей комнате после слишком уж яркого ночного кошмара, было просто невыносимо. Даже переступить порог казалось непосильной задачей. В спальне сейчас все было пропитано ужасом от ночного сновидения, отправившую девушку в самый настоящий ад. Смятые, пропитанные холодным потом простони на кровати, подушка, которую Аня в ярости над своей слабостью запустила в самый дальний угол сразу после пробуждения, разбитый в дребезги ночник, случайно ставшей жертвой неконтролируемого выброса стихии, даже воздух ощущался как коварный яд, медленно проникающий в каждую клеточку организма. Нет, сегодня ночью она ни за что не вернется в спальню.

- Надо же, наша героиня магического мира, которая смогла уничтожить великого и ужасно Влада Троицкого, боится темноты? – хохотнул Артур, придвинувшись практически вплотную к задумавшейся девушкой.

Аня удивленно хлопнула ресничками, улавливая от собеседника тонкий аромат явно дорогого алкоголя. Синие, словно безмолвный океан глаза, с интересом всматривались в ее растерянное лицо и не выражали ничего кроме насмешки. Артур облокотился локтем о спинку дивана, практически заставив девушку вжаться в его угол, лишь бы увеличить расстояние между ними. При упоминании о жестокой битве, случившейся ранним июльским утром, Аня лишь каким-то чудом смогла сдержаться и не окунуться в омут жутких воспоминаний. Да, тогда ей удалось убить Влада, но вместе с ним умерла частичка души девушки.

- А может быть тебя пугает одиночество? – склонившись еще ближе к ней, зашептал на ухо парень, вызывая дрожь в теле. – Какого это чувствовать себя одной, никому не нужной в кромешной тьме ночи? Расскажешь?

- Ты ничего не знаешь обо мне! – выдохнула Аня и с силой толкнула Артура в грудь.

Но парень лишь глухо рассмеялся и забрал из ее дрожащих рук бутылку с виски. Подперев голову рукой, он сделал небольшой глоток алкоголя, не прерывая зрительного контакта с тяжело дышащей соседкой, и облизнул кончиком языка губы. Не отдавая себе отчета, девушка проследила за этим завораживающим движением и нервно сглотнула.

- Хороший виски, - усмехнулся он, протягивая обратно бутылку.

Аня машинально забрала ее и тоже сделала глоток, но значительно больший. Алкоголь привычно обжег горло, отчего пришлось немного сморщиться и прикрыть на мгновение глаза.

- Знаешь, порой сны могут очень многое рассказать о человеке, - задумчиво прозвучал голос Артура, который совершенно не стесняясь, опять забрал бутылку виски. – А поскольку наши спальни разделены лишь этой гостиной, то могу сказать, что ночью ты бываешь очень громкой, позволяя кошмарам взять верх.

- Я помню об этом. Ты говорил и не раз, - поерзала на диване Аня и постаралась посильнее натянуть короткий шелковый халат на колени.

Артур проследил за этой не особо удачной попыткой и, опять усмехнувшись своим мыслям, расстегнул две верхние пуговицы на черной рубашке и провел рукой по светлым волосам, зачесывая мешающуюся челку назад. В гостиной стало значительно жарче то ли от пламени в камине, то ли от накалившейся атмосферы между молодыми людьми.

- А видят ли твои друзья, что их лучшая подруга того гляди потеряет себя, позволив страхам взять верх? Знают ли они, что ты того гляди сломаешься под грузом пережитых испытаний? Что они видят, когда смотрят в твои карие глаза, на твою миниатюрную фигуру, на то, как ты, лишь бы чем-нибудь занять руки в моменты накатывающей паники, начинаешь нервно плести косу из своих длинных волос, цвета горячего шоколада?

- Что? “Волос цвета горячего шоколада”? Ты серьезно? – развеселилась вдруг Аня. – Да ты пьян!

- А ты трезва как стеклышко? - насмехаясь, приподнял бровь Артур и сделал очередной глоток виски.

- Знаешь, раз у нас завязался в кои-то веки разговор по душам, я тоже расскажу, кое-что о тебе, - отобрав виски, усмехнулась сама себе девушка и отпила из горлышка бутылки.

- Ну попробуй, удиви, - надменно ответил Артур, поудобнее устраиваясь на диване.

- Какого это, имея все, что только можно пожелать, быть самым несчастным человеком в академии? – облизнув губы, подалась вперед Аня, улавливая в глазах напротив явное напряжение. – Да, ты лучший ученик, девушки вьются постоянно вокруг, студенты ловят каждое твое слово. Новейшие машины, телефоны последних моделей… Любой каприз, который можно купить за деньги, исполняется в тот же миг… Но… Ты не можешь выбрать свой путь, свою судьбу, женщину, которая станет твоей женой. Родители небось уже выбрали спутницу своему единственному наследнику великой фамилии Бестужевых? Она наверняка идеальная, с отточенными с детства манерами, аристократка, которая будет сопровождать тебя всю жизнь безвольной куклой, не имеющей другого мнения, кроме твоего. Даже после того, как ты спас родителей от гибели, они не отошли от своего намерения контролировать всю твою жизнь.  Я права? А ты сам что? Чего бы ты хотел? Свободу? О-о-о… Вот именно ее ты, похоже, никогда не получишь…

- Замолчи, - яростно сжимая руки в кулаки, процедил Артур, поставив бутылку на низкий журнальный столик.

- А что такое? Тебе можно говорить, а мне нельзя? – враждебно сверкнув глазами, усмехнулась Аня. – Неприятно, да?

- Хватит. Ты переходишь границы! – вскочив на ноги, прорычал парень.

- Кто бы говорил! – следом за ним поднялась девушка.

- Ты ничего не знаешь обо мне…

- Так же, как и ты обо мне…

- Истеричка!

- Кретин!

- Твои предположения…

- Хватит копаться в…

- Терпеть тебя…

- Устала уже…

Ярость вперемешку с негодованием, болью, выпитым алкоголем и отчаянием накрыли их огромной волной, не позволяя ясно мыслить, полностью отключая рассудок. Отчаянно взмахнув рукой, Аня чуть не попала по лицу одурманенного накатившим безумием Артура, который перехватил ее, крепко сжав запястье длинными пальцами.

- Ты…

- Я…

Не понимая, куда направить выходившие из-под контроля эмоции, оба в отчаянии подались навстречу друг другу. Их губы соприкоснулись в ненасытном поцелуе, пропитанным горечью, болью, желанием найти хотя бы мимолетное спасение для израненных душ. Мужские руки жестко обвили хрупкое тело девушки, с силой притягивая к твердой груди, словно наказывая за правдивые, но ненавистные слова. Он без малейшей капли нежности касался чуть пухлых уст, демонстрируя свой гнев, раздражение, перемешанное со злостью, которое уже просто не мог сдерживать. Только вот среди этого хауса эмоций слишком уж явно чувствовались отчаяние и потребность не быть одному среди вечно окружающей толпы.

Зарывшись рукой в копну прямых, словно шелк темных волос, Артур оттянул голову Ани немного назад, открывая доступ к нежной коже шеи. Почувствовав прикосновение мягких губ, она не сдержала тихий стон, ощутив, как задрожала под натиском ненасытных грубых поцелуев. Прижавшись еще теснее к парню, провела рукой по его груди, касаясь открытых участков кожи, отчего почувствовала судорожный выдох на своей шее. Дыхание у обоих сбилось, воздуха катастрофически не хватало, но прекратить сладкую, граничащую с болью пытку никто не решался, полностью поддавшись безумию, охвативших извечных врагов.

Ощутив непреодолимое желание опять чувствовать прикосновение мягких, но жестоких губ на своих, Аня приподняла Артура пальцами за подбородок и вернула пропитанный горечью и какой-то дикой безысходностью поцелуй. Она отвечала страстью на страсть, с жаром сминая сводившие с ума уста, выплескивала все раздражение и боль, которые оставались с ней после даже самого короткого разговора с этим надменным аристократом. Обвив рукой его шею и привстав на носочки, Аня не позволяла сделать Артуру ни единого лишнего вдоха, словно старалась спровоцировать не хватку кислорода у своего извечного соперника. Только вот он был совершенно не против умереть столь бурной, по своему жестокой, но от этого не менее прекрасной смертью. Спустив с плеча девушки ткань шелкового халата, Артур коснулся нежной кожи и пальцем подцепил тонкую бретельку ночной сорочки, намереваясь избавиться от мешающей сейчас одежды, но его прервал звуковой сигнал мобильного телефона, лежащего на журнальном столике.

Громкая трель неожиданно прозвучала в тишине комнаты, разрушая тот хаос, который воцарился между парой.  Резко прервав самый безумный поцелуй в своей жизни, Аня в ужасе уставилась на не менее обескураженного парня, который все еще сжимал ее в своих объятиях. Неверие и отрицание обрушились всей тяжестью на сознание молодых людей, продолжавших сверлить друг друга взглядами, наполненными нескрываемой страстью и враждой. Сделав глубокий вдох, Аня высвободилась из плена рук парня, поправила халат и, забрав телефон с журнального столика, молча направилась в свою комнату. Ощущение тяжелого взгляда, который буквально прожигал прямую спину, пропало только, когда она скрылась за дверью.

Оказавшись одна, девушка рухнула без сил на кровать, вспоминая свое обещание не возвращаться сюда этой ночью. Усмехнувшись своим мыслям, дотронулась кончиками пальцев до чуть припухших губ от ненасытных поцелуев и тяжело вздохнула.

- Лучше кошмары, чем Бестужев… - пробормотала она, глядя в потолок.

Сумбурные мысли вихрями витали в голове, грозя неминуемой головной болью. Тело же предательски, нещадно ныло, желая вновь ощутить на себе умелые ласки Артура, прикосновения его мягких, требовательных губ. Тихо застонав от столь вопиющих, неправильных мыслей и желаний, Аня разблокировала телефон, который так не вовремя или, наоборот, в самое нужное время издал звук входящего сообщения.

- “МЧС России сообщает! 15 сентября ожидается ливень, порывы ветра до 18 м/с. Будьте внимательны и осторожны…”. Серьезно? Будьте внимательны и осторожны? – не сдержавшись, Аня рассмеялась в голос, откидывая телефон на подушку.

Истерический смех постепенно перешел в рыдания, заставив Аню укрыться одеялом с головой, чтобы ее выплеск эмоций не услышал Артур. Так и не сменив смятые после кошмарного сна простыни и не подобрав другую подушку с пола, девушка забылась беспокойным сном, лелеемая надеждой, что предстоящий воскресный день принесет хотя бы капельку теплоты в израненную душу.

(15 сентября. День. Академия Светозара Великого)

Аня смогла заставить себя подняться с кровати только ближе к полудню. Голова гудела от совершенно разношерстных мыслей, порой противоречащих друг другу. Во-первых, ей жутко не нравилось, что после ночных кошмаров, приходилось частенько доставать бутылку с виски, чтобы избавиться от липкого чувства страха, сковывающего все внутри. Во-вторых, не получалось отделаться от воспоминаний о жарких и грубых поцелуях Артура. В-третьих, она не могла понять, как теперь вести себя с ним. Стоит ли сделать вид, что ничего не произошло? Или, может, нужно сказать ему, что это была ошибка, и виной всему выпитый виски? Хотя тут же возникали сомнения… Точно ли в случившемся безумном порыве виноват именно алкоголь? Ведь Аня не была особо пьяна, как и сам Артур. И самое главное, почему именно он знал так хорошо об ее истинном душевном состоянии? Ведь ни Кирилл, ни Лера – ее лучшие друзья с первого курса, никак не могли понять, что именно происходит с девушкой.

Они были рядом, когда Аня переживала трагическую смерть родителей от руки неизвестного черного мага два года назад; всячески поддерживали, когда пришлось все силы бросить на покорение внезапно появившихся дополнительных трех стихий, после пережитого потрясения; выслушивали жалобы на новых одногруппников (ведь пришлось перевестись в другую параллель, где обучали по особой программе обладателей четырехстихийной магии). И сейчас, после Ночи Великого Зла, когда Влад Троицкий со своими последователями по их личным убеждениям уничтожили почти всех недостойных, друзья всячески старались приободрить подругу. Кирилл и Лера видели, как Ане тяжело дается принятие того, что она стала убийцей и единственной выжившей из списка жертв черного мага. Только вот как бы они не старались в полной мере понять страдания и душевные терзания девушки, не могли и близко подступить к осознанию того, насколько она повязла в саморазрушении. И почему-то именно Артуру хватило каких-то двух недель совместного проживания в комнатах старост Академии Светозара Великого, чтобы залезть под кожу, выведать потаенные страхи Ани, расковырять кровоточащую рану на сердце. И, в итоге, самым наглым образом вывалить все это на девушку, погрязшую в ночных кошмарах.

Решив, что пора откинуть прочь все эти терзающие мысли, Аня особо долго принимала душ, пытаясь смыть их вместе с водой, долго разглядывала в зеркало шею, которую теперь украшали последствия бурной ночи, долго подбирала одежду, способную их скрыть, долго расчесывала длинные густые волосы, надеясь заменить воспоминания о пальцах Артура, перебирающего пряди. Когда все сборы были позади, время как раз подошло к обеду. Есть особо не хотелось, как и в последние два месяца. И лишь ежедневный контроль Леры, следившей за приемом пищи, спасал Аню от возможных голодных обмороков.

Выходить из комнаты было страшно и несколько неловко. По общей договоренности с Артуром еще в начале сентября они разделили право нахождения в гостиной по дням, чтобы лишний раз не пересекаться. Воскресенье же пришлось сделать общим днем, а, значит, сейчас парень мог находиться в ней, развалившись на диване, и читать очередную книгу. Набрав в грудь побольше воздуха, девушка уверенно перешагнула порог и оказалась в пустой комнате. Облегченный выдох тут же сорвался с губ. Не искушая судьбу, она быстро вышла в коридор академии, заметив отсутствие забытой бутылки виски на журнальном столике, и направилась в столовую.

 Студенты без особой суеты наслаждались последними солнечными днями, неспешно шли на обед и, как повелось с начала сентября, бросали на Аню любопытные взгляды. За спиной слышались их перешептывания, которые жутко нервировали. Хорошо, что хотя бы перестали забрасывать целой кучей вопросов о Великом Утре Освобождения, когда Аня победила Влада Троицкого, в желании узнать подробности из уст самой девушки. Правда, произошло это лишь после того, как она, не сдержавшись после пяти дней откровенного преследования, в грубой форме кучке четверокурсников объяснила, что к ней лучше не лезть с подобными расспросами. Весть об этом за одну лишь перемену между занятиями распространилась по всей академии, и больше никто не смел подойти к ней.

- Ой, ну только не при мне, - взмолилась Аня, оказавшись рядом со столиком, за которым совершенно бесцеремонно целовались ее друзья.

- Наконец, ты пришла, - улыбнулась белокурая Лера, обладательница стихии земля, оторвавшись от своего парня. – Я уж думала, ты и обед пропустишь.

- О нет! Я помню, как ты в прошлый раз ворвалась в комнату и устроила такой скандал, что до сих пор трясет, - засмеялась девушка, ставя поднос с едой на стол. – Больше такую оплошность не допущу.

- Ты приболела? – кивнув на высокий ворот синий простой водолазки, озадаченно спросил Кирилл, маг воздуха. – Вроде еще тепло.

Брюнет всегда славился умением подмечать мелкие детали, на которые обычный человек и внимания не обратит. Так что Аня, предвидя подобный вопрос, легкомысленно взмахнула рукой и состроила жалостливую мордашку:

- В горле слегка першит с самого утра. Забежала уже перед обедом в медицинское крыло за лекарством. Так что, думаю, уже завтра все будет нормально.

По крайней мере, когда она три года назад встречалась с Олегом, магом огня и воздуха, этого времени было вполне достаточно, чтобы привести себя в порядок после бурных совместных ночей. Так что, основываясь на предыдущем опыте, считала, что к завтрашнему утру сможет спокойно облачиться в форменную белую рубашку, не боясь лукавых взглядов студентов и расспросов от лучшей подруги. Улыбнувшись друзьям, Аня без особого энтузиазма принялась за куриный суп.

- Аппетит так и не появился? – обеспокоенно спросила Лера, наблюдая за подругой.  

- Нет, - безразлично пожала плечами Аня, оглядев столовую в поиске светловолосой макушки.

Но Артура не было среди студентов, что не могло не радовать девушку. Слишком уж не хотелось сейчас пересекаться даже со взглядом синих глаз. Она все еще не знала, как себя вести в его присутствии, и чего стоит ожидать от непредсказуемого парня.

- Ты и выглядишь сегодня не лучшим образом, - продолжала допрос Лера. – Опять кошмары?

- Давай не будем об этом, - взмолилась Аня, понимая, что еще немного и просто сбежит от друзей.

- Хорошо, - сдаваясь, вздохнула девушка и положила голову на плечо Кириллу. – А как насчет твоего дня рождения? Ты подумала о вечеринке?

- Лер, он только через месяц!

- Анют, тебе исполняется двадцать лет! Это нужно пышно и шумно отпраздновать!

- Я не хочу вечеринки, - застонала в ответ девушка и в поиске поддержки перевела взгляд на Кирилла.

- Тогда человек десять? – предложил он компромисс, приподняв брови. – Только самые близкие. Как на это смотришь?

- Близкие для меня только вы, - недовольно буркнула Аня.

- Зря ты так, - с сожалением посмотрела на нее Лера, накручивая на палец локон светлых волос. – Очень многие искренне сочувствуют тебе и переживают. Просто ты этого не замечаешь.

- Опять ты за свое, - недовольно поджав губы, проворчала Аня и окончательно потеряла интерес к еде.

- Ох, Анюта… - покачал головой Кирилл и шумно выдохнул.

- Со мной все в порядке. Не нужно так смотреть, - строго попросила девушка, чувствуя, что начинает закипать.

- Ладно, сменим тему, - примирительно улыбнулась Лера. – Тогда расскажи, как вы уживаетесь с Артуром.

- Ты спрашиваешь об этом каждый день, - застонала Аня, сама в это время вспоминая страстные ночные поцелуи. – Пока не убили друг друга, как видишь.

Девушка потерла о светлые джинсы вспотевшие руки и сделала небольшой глоток воды. Неужели теперь лишь о малейшем упоминании об Артуре перед глазами будут вспыхивать его синие словно океан очи, а губы покалывать, напоминая о требовательных поцелуях…

- Просто он такой придурок, - склонившись над столом, прошептала Лера. – Не представляю, как ты справляешься с этим.

- А у меня есть выбор? – хмыкнула в она ответ, придавая выражению лица брезгливость.

- О-о-о… Стоило только вспомнить, - кивнув на двери, ведущие в столовую, скривился Кирилл.

Аня даже не шелохнулась, приложив для этого все свои внутренние силы. Встреча с Артуром – не то, что входило сейчас в ее планы. Только вот сердце стало биться в груди чаще, а щеки окрасил предательский румянец.

- Опять с новой девчонкой, - усмехнулась Лера, продолжая смотреть за спину подруги. – И что они в нем находят? Ну кроме симпатичной мордашки и толстого кошелька денег, конечно.

- Ты считаешь его симпатичным? – возмутился тут же Кирилл, бросив на девушку ревнивый взгляд.

- Он явно проигрывает тебе, - тут же заверила парня Лера и нежно поцеловала плотно сомкнутые губы.

- По тонкому льду ходишь, подруга, - стала плести в косу пряди своих волос Аня.

- Ты правда выглядишь больной, - обеспокоенно отметил Кирилл, взглянув на девушку. – Даже щеки покрылись нездоровым румянцем.

- Пожалуй, пойду прилягу, в таком случае, - удивляясь явно сбившейся интуиции друга, поднялась Аня из-за стола.

Хотя, скорее всего, дело в том, что никто из друзей даже представить не мог, что причиной воротника, плотно прилегающего к шее, и яркого румянца на щеках является именно появившийся в столовой Артур, а не мнимая болезнь, которую так удачно она изображала. Да и что сказали бы ребята, если узнали правду? Что она сошла с ума, позволив всему этому случиться? Чтобы обходила теперь стороной Артура? Или может быть предложат отказаться от роли старосты академии, лишь бы только как можно реже пересекаться с ним? Аня не знала ответы на эти вопросы, и поэтому предпочитала молчать.

Удостоверившись, что Артур не смотрит на нее, девушка простилась с друзьями и поспешила покинуть столовую. Только вот стоило ей оказаться у выхода, как спину обжег пристальный взгляд. И даже не нужно быть ясновидящей, чтобы понять, кому он принадлежит.

С трудом сдержав порыв обернуться, Аня быстрым шагом покинула столовую. Было ли это проявлением трусости? Может быть. Только вот девушка не чувствовала в себе сейчас сил, чтобы даже посмотреть на Артура. Лучше случайно где-то столкнуться и по течению определиться с линией поведения, чем играть в гляделки через головы множества студентов, которые обедали и могли что-то заподозрить.

Потерявшись в своих мыслях, Аня не успела вовремя заметить угрозу другого рода, целенаправленно двигающуюся в ее сторону. Поэтому, когда она внезапно врезалась в чью-то широкую твердую грудь, испуганно вскрикнула и взмахнула руками, в попытке удержать равновесие.

- Анютик, я так и знал, что твои чувства ко мне еще не остыли, - послышался довольный, знакомый до боли в сердце голос. – Так и падаешь в мои объятия.

На талию тут же легли руки, поддерживая девушку в вертикальном положении, вызывая в теле дрожь, которая соединила в себе нотки горечи и одновременно с этим ностальгии. Услышав некогда любимый аромат терпкой мужской туалетной воды с горчинкой, Аня неосознанно глубоко вздохнула и на короткое мгновение перенеслась на три года назад во времена своей первой любви. Тогда она впервые познала это светлое, окрыляющее чувство и то, как это самое чувство, может ранить нежное девичье сердце.

- Олег, не льсти себе, - тут же освободилась она от не доставляющих удовольствие объятий, которые теперь не вызывали ничего кроме раздражения, и продолжила уверенной походкой идти по практически пустому коридору академии.

В теплую осеннюю погоду студенты предпочитали отдыхать на улице, ловя последние согревающие лучики солнца, нежели сидеть в стенах академии. 

- Анютик, прекрати ломаться, - подстроился под ее шаг Олег и попытался приобнять за плечи.

- Руки не распускай, - тут же одернула его девушка, раздраженно закатив глаза.

 Олег наигранно вздохнул и, ускорив шаг, шустро преградил дорогу, заставив ту остановиться. Он возвышался над ней словно скала, сложив руки на груди и сверля лукавым взглядом зеленых глаз. Отросшие рыжие волосы, как всегда, находились в творческом беспорядке, который раньше вызывал желание зарыться в него пальцами, перебирая яркие локоны. На губах играла отработанная годами улыбочка сердцееда, а простая белая футболка отчетливо подчеркивала каждый мускул накаченного тела. Аня даже подумала, что она ему как минимум на размер мала, и что, того гляди, лопнет по швам при любом неосторожном, резком движении.

- Что ты хочешь? – смирившись, вздохнула девушка.

- Ты сама прекрасно знаешь, - растягивая слова, пропел Олег и чуть склонил голову набок.

- Я не умею читать мысли, - нахмурила брови Аня.

- Я хочу, чтобы мы опять были вместе, - проведя языком по губам, растянул он их в самой очаровательной улыбке, демонстрируя ровные белые зубы.

- Ах, ты об этом… - раздраженно выдохнула девушка.

- Я все понял. Осознал свои ошибки. Понял, как был не прав тогда…

- Когда бросил меня и ушел к более… Как ты тогда сказал?.. М-м-м.. Дай вспомнить… - сделала вид, что задумалась Аня, прикусив губу и постучав по ней указательным пальцем. – Что Оля более подходящая для тебя партия с выгодными связями и перспективой на будущее. Я ничего не упустила?

- Аню-ю-ютик! Я, правда, все осознал! Давай, начнем все сначала. Дай мне один шанс! – сложил он руки в молящем жесте и состроил бровки домиком. – Один лишь только шанс! И я докажу, что достоин тебя! Прошу!

- Нет. – Твердо произнесла Аня и, обойдя настырного парня, бросила через плечо: - И хватит называть меня так! Противно! Аж зубы сводит!

- Как скажешь, милая! Но я буду бороться за тебя! За наше счастье!

В беспомощности закатив глаза, Аня тяжело вздохнула, вспоминая, как непросто дался разрыв с первой любовью и первым мужчиной в ее жизни. Три года назад Олег был для нее воплощением все самого светлого, нежного и доброго на свете. Он словно яркий, обжигающий лучик солнца ворвался в жизнь еще совсем юной девушки, подарил новые эмоции, чувства, ощущения, а затем так безжалостно все это забрал через каких-то три месяца. Тогда Аня прорыдала несколько дней, не понимая, что сделала не так. И только благодаря своим друзьям смогла взять себя в руки и жить дальше.

Погрузившись в свои мысли, девушка не замечала заинтересованные взгляды малочисленных студентов, ставших свидетелями довольно эмоциональной сцены между старостой академии и рыжим ловеласом. Как и не слышала их перешептывания и предположений, чем же, в итоге, увенчаются старания Олега. Ведь парень уже не в первый раз заводил подобный разговор, причем выбирая исключительно общественные места. Словно хотел доказать всем, что может вернуть расположение девушки, которая в последнее время стала одной из самых популярных студенток в академии.

Минуя очередной светлый коридор, Аня старалась успокоиться. Раздражение, досада, злость буквально требовали выплеснуть весь накопленный негатив за сегодняшнее утро. Сначала расспросы друзей и напоминание о дне рождении, которое совершенно не хотелось отмечать, потом этот буквально обжигающий спину взгляд Артура, и, словно вишенка на торте, очередная нелепая попытка Олега вернуть отношения.

“И как только я могла любить этого недоделанного Казанову, который ни одной юбки не пропускает? – мысленно отчитывала себя девушка. – Причем юбки, непременно, должны иметь хорошие связи и, желательно, деньги. Куда я только смотрела?..” Остановившись у большого окна с раскрытыми ставнями, девушка стала рассматривать еще не успевший пожелтеть зеленый газон, высокие деревья с пышной кроной, приобретающие багряный оттенок, безоблачное, голубое небо. Вдалеке можно было увидеть отблески небольшого озера, где проводили занятия со стихией воды даже в зимнее время года. Прикрыв глаза и позволив ласковому солнышку коснуться теплом лица, Аня сделала глубокий вдох и постаралась абстрагироваться от тяжелых мыслей. Только и тут ей не удалось найти покоя. Услышав гулкие шаги, эхом отражающиеся от стен пустынного коридора, она обернулась.

- Громова! – уверенной походкой к ней направлялся мужчина среднего роста и орлиным цепким взглядом. – Где графики дежурств помощников старост на следующую неделю?

- Бестужев должен был предоставить их еще два дня назад, - побледнев, пролепетала девушка.

Перед ректором Академии Светозара Великого Аня всегда терялась, особенно, когда он был недоволен ей, а случалось это крайне часто. Черноволосый мужчина всегда придирался к ее работам, не ставя оценки выше четырех баллов, критиковал практику по ее родной стихии огня. Даже последние события не смягчили отношение черствого ректора к девушке, но она особо на это и не надеялась, старясь учиться лучше и кропотливее. Хотя не только Ане доставалось от требовательного мужчины. Все студенты трепетали перед строгим преподавателем, боясь вызвать его гнев и отработки за малейшую провинность.

- Разберитесь, Громова, - сдвинул он черные дуги бровей к переносице. – Через час графики должны лежать у меня на столе. Все ясно?

- Да, Станислав Андреевич, - сглотнула Аня, не представляя, где искать Артура.

Окинув девушку неодобрительным взглядом, ректор круто развернулся и стремительно направился в сторону своего кабинета. Чувствуя, как подрагивают руки, девушка закусила губу. Гнев на своего напарника стал медленно подниматься вверх по венам, отчего ладони сами собой сжались в кулаки. Шумно выдохнув через нос, Аня достала сотовый, чтобы связаться с Артуром, но тут через открытое окно услышала смех компании молодых людей. А каково же было ее счастье, когда заметила светловолосого парня, развалившегося на скамейке в компании неизменных друзей. Не теряя драгоценного времени, девушка рванула к дверям, ведущим на улицу. Благо они находились совсем рядом.

- Бестужев! Почему из-за тебя меня отчитывает Станислав Андреевич? – позабыв о всех своих сомнениях и переживаниях, яростно выпалила Аня, встречаясь с синим взглядом вод океана.

- Думаю, нужно было спросить у него самого, а не бежать ко мне с этим странным вопросом, - снисходительно ответил Артур, совершенно не впечатлившись воинственным настроем девушки.

Положив руки на спинку скамейки, парень закатил глаза и усмехнулся, чем вызвал тихое хихиканье своих друзей, сидевших по обе стороны от него. Девушка с бурно вьющимися черными, как смоль волосами, изящно закинула ногу на ногу, поправила короткую юбку и, надменно взглянув на Аню, высокомерно заявила:

- Как всегда, ни единого чувства такта.

- А я сейчас с не с тобой разговариваю, Карина, - парировала она, даже не взглянув на сокурсницу, и гневно продолжила: - Где графики дежурств? Ты должен был еще два дня назад сдать их ректору!

- Какие графики? – приподняв бровь, спокойно посмотрел на нее Артур.

- Бестужев! – негодующе всплеснула руками Аня, чувствуя надвигающуюся неминуемую взбучку от Станислава Андреевича.

- Ах, графики… Те самые… По дежурствам в столовой, в коридорах… Скукота смертная… - наиграно зевнул он, прикрыв рот рукой.

- Это наши обязанности! – взвилась девушка, вызывая насмешливые улыбки у ребят. – Ты не можешь, будучи старостой, игнорировать их!

- Я же говорил, что она истеричка, - шепнул друзьям Артур, совершенно не скрываясь от заведенной девушки.

- Да с тобой другой не получается быть! Высокомерный, самовлюбленный кретин! – все больше распылялась Аня.

- Даже не отрицаешь, - хохотнула Карина, рассматривая свой темно-красный маникюр.

- У-у-у… - насмешливо протянул темноволосый парень, поправляя манжеты белоснежной рубашки. – Ты так хорошо успела узнать нашего друга?

- Ты даже не представляешь, насколько, Антон, - прямо смотря в глаза слегка растерявшейся девушке, многозначительно улыбнулся он.

- Графики, Бестужев, графики! Твоя была очередь их делать, - тряхнув головой, чтобы скинуть в миг полезшие ненужные мысли, опять вернулась к насущной проблеме Аня.

- Вот ты зануда, - вновь закатил глаза Артур и полез в свою сумку, которая лежала на земле возле его ног. – Сделал я их. Просто забыл занести. Вот. Держи.

- Ты сделал их? – машинально забирая тонкую папку из рук парня, окончательно растерялась она и, раздраженно посмотрев на него, проворчала. – Зачем тогда устроил весь этот цирк?!

Аня быстро пролистала белые листы с графиком дежурств, проверяя все ли в порядке, и недоуменно взглянула на самодовольного парня. Он все также, сидел на лавочке и снизу вверх смотрел на нее насмешливым взглядом, чуть прищурив глаза.

- А почему нет? –двинул он бровью, растягивая губы в самодовольной улыбке. – Все? Ты довольна? Теперь можешь радостно бежать к ректору, и вручить драгоценный график дежурств.

- Вот еще, - тут же возмутилась Аня, кидая ему на колени папку. – Ты делал, ты вовремя не сдал, тебе и относить.

- Истеричка, - положив руку на папку, взглянул он ей прямо в глаза.

- Кретин, - парировала Аня, усмехнувшись, и с гордо поднятой головой направилась в сторону академии, добавив напоследок: - У тебя осталось двадцать минут!

И хотя девушка очень переживала, что Артур чисто из принципа передаст график дежурств позже обозначенного срока или, вообще, не пойдет к ректору, сама появляться на пороге кабинета Станислава Андреевича не собиралась. Во-первых, было страшно, а, во-вторых, в этот раз обязанность принадлежала напарнику. Она не хотела давать слабину и брать на себя больше, чем требовалось в делах академии. А то, не ровен час, парень сядет на шею и ножки свесит.

- У тебя двадцать минут, - подходя уже к академии, Аня услышала, как ее передразнила Карина писклявым голосом, и раздался издевательский смех друзей Артура.

- Заткнитесь, - беззлобно в ответ на это огрызнулся парень.

Закатив глаза, девушка, наконец, отправилась в крыло старост. Длинные коридоры были пустынны. Видимо, все студенты все же решили провести последний день выходных на улице, наслаждаясь осенним солнышком.

Без препятствий оказавшись в своей комнате, Аня упала на кровать, гадая, отнес ли в итоге напарник графики. Но на самом деле ее волновал совершенно иной вопрос: рассказал ли он своим друзьям об их ночных, полных безумств поцелуях? Если да, то чем это обернется для нее? Длительными извращенными издевками на протяжении последнего года обучения? Скривившись от возможной перспективы, Аня тяжело вздохнула и кончиками пальцев прикоснулась к своим губам. Воспоминания о прошлой ночи приятным томлением в теле ворвались в сумбурные мысли, вызывая тоску по мужским касаниям и давно забытому чувству, что она не одинока. Перевернувшись на живот, девушка застонала в подушку, осознавая, насколько абсурдны они и нелепы. Вот только почему лишь стоило Ане оказаться в объятиях этого несносного высокомерного парня, отступили ее страхи, отчаяние и боль, которые на протяжении последних месяцев были верными спутниками? 

Отругав себя за подобные мысли, она решила полностью погрузиться в учебу. Ведь книги всегда помогали отвлечься от ненужных и опасных мыслей, которые зачастую приводили в тупик. За кропотливым выполнением домашних занятий на неделю вперед, время до ужина протекло незаметно. Размяв затекшую шею, девушка быстрым шагом направилась в столовую, чувствуя впервые с момента Ночи Великого Зла голод. Поэтому, стоило только оказаться за столом с друзьями, она с аппетитом стала уплетать овощное рагу с кусочками курицы и далеко не сразу почувствовала пристальные взгляды Кирилла и Леры.

- Что? – отвлекшись от ужина, удивленно приподняла она брови.

- Ты ешь, - смотря ей прямо в глаза, констатировала подруга.

- Ем, - не стала спорить Аня, озадаченно хлопнув ресничками.

- Сама, - подозрительно протянул Кирилл.

- Я же немаленькая, чтобы меня с ложечки кормили, - усмехнулась девушка и сделала глоток чая.

Друзья удивленно переглянулись, но развивать тему дальше не стали. Так внезапно вернувшийся аппетит к лучшей подруге привел их не только в замешательство, но и в неописуемый восторг. Решив, что это первый шаг к душевному исцелению Ани, ребята заметно приободрились.

- Как ты себя чувствуешь? – кашлянув, поинтересовался Кирилл, накалывая на вилку кусочек отварного картофеля.

- Нормально, - пожав плечами, ответила девушка, совершенно забыв об истории про мнимую болезнь. – А что?

- Твое горло больше не болит? – с луковой улыбкой уточнила Лера.

- Ах это… - опомнившись, протянула Аня и повыше натянула ворот водолазки.

Но от замешкавшегося ответа ее спасла красная роза, возникшая прямо перед глазами. Вздрогнув от неожиданности, девушка чуть не расплескала чай, кружку с которым держала в руках. Осторожно поставив ее на стол, Аня недоверчиво посмотрела на все еще парящий в воздухе цветок.

- Опять ты? – скривила губы в недовольстве Лера, смотря за спину подруги. – Когда уже только угомонишься…

- И тебе привет, сующая не в свое дело прекрасный носик, блондиночка, - раздался довольный голос Олега.

- Скороходов, сколько можно? – с нескрываемой угрозой процедил Кирилл. – Я тебе неясно все объяснил еще на той неделе, что ли? Оставь Аню в покое.

- Это не тебе решать, а только нам с моей возлюбленной, - положив руки на плечи напряженной девушке, слащавым голосом ответил Олег. – Правда, Анютик?

- Руки убери, - дернув плечами, тут же ощетинилась она. – И сколько можно говорить! Не называй меня так! Это сложно выучить? Такая непростая для тебя задача?

Аня резко обернулась и раздраженно посмотрела на улыбчивого рыжего парня, который буквально светился самодовольством. Его ничуть не остудило явное недовольство девушки, а скорее, наоборот, еще более подстегнуло к решительным действиям. Даже намек на слабоумие не вызвал хотя бы малейшую досаду.

- Прекрасный цветок для прекрасной девушки, - продолжая растягивать губы в отработанной улыбке покорителя женских сердец, Олег возвышался над Аней и ждал только ему одному известной реакции.

Терпение же девушки явно подходило к концу. Столь надоедливым и непробиваемым тупицей оказался бывший парень, что просто переходило все допустимые границы. Аня сжала ладони в кулаки и медленно выдохнула, стараясь взять эмоции под контроль. Ведь так хотелось высказаться прямо здесь, при всех студентах в столовой, как он достал своими никчемными попытками сблизиться. Только вот этого она себе позволить не могла: все-таки староста академии, а не простая ученица. Однако оставлять эту ситуацию просто так, было нельзя. Столь частые попытки вернуть отношения, начинали по-настоящему беспокоить.

- Оставь меня в покое, - чеканя каждой слово, ровно произнесла Аня спокойным голосом. – Ты понял?

- Такой тупица, как Скороходов? – прозвучал рядом откровенно издевающийся смешок. – Что ты, Громова! Смеешься? Он вокруг тебя будет виться до самого выпускного.

- Иди куда шел, Бестужев, - тут же изменился в лице Олег. – Твоего мнения никто не спрашивал.

- Скороходов, серьезно? Вот этим трюком с летающим цветком только подростки пытаются произвести впечатление на девушку, - проигнорировав явную угрозу в голосе парня, продолжал издеваться Артур. – Неужели ничего более оригинального придумать не смог?

Он закинул руку на плечо рыжей девушке, которая пришла вместе с ним в столовую, и бросил короткий взгляд на оцепеневшую Аню. Происходящее явно забавляло парочку, причем оба совершенно не старались скрыть это.

- Не твоего ума дело, - прошипел Олег, с яростью смотря в глаза Артуру.

- Ох, ну куда же мне до самого главного альфонса академии! - с издевкой усмехнулся он.

- Что с него взять, милый? – хихикнула рыжеволосая девушка и теснее прижалась к парню, проводя длинными пальчиками по его плечу. – Пойдем, поужинаем. У нас ведь планы потом…

- Конечно, дорогуша, - обольстительно улыбнулся ей Артур, но прежде чем направиться к столику в самом центре столовой, он надменно бросил напоследок: - Твоя ненаглядная любит орхидеи, олух. Мог бы поднапрячься и выяснить это.

Олег, поджав губы, напряженно смотрел в спины удаляющейся парочки и молчал. Весь его вид демонстрировал ярость, кипящую внутри. Особенно вызывали раздражение насмешливые взгляды студентов, которые не скрывали заинтересованности в развернувшейся сцене. Впервые кто-то смог так красиво и без малейшего усилия осадить и унизить главного ловеласа академии.

- Анют, ты поела? – кашлянув в попытке скрыть рвавшийся наружу смех, спросила Лера. – Может, погуляем?

- С удовольствием, - не в состоянии оторвать взгляда от Артура, который галантно отодвигал стул для своей спутницы, чуть рассеяно кивнула девушка.

Друзья быстро поднялись из-за стола и направились к выходу, проигнорировав все еще стоявшего в немом оцепенении Олега. Только вот он довольно быстро пришел в себя, когда понял, что предмет его обожания самым наглым образом сбегает. Схватив Аню за локоть, отчего девушка тут же сморщилась, привычно мягким голосом напомнил:

- А как же роза? – кивнул парень в сторону все еще парящего в воздухе красного цветка.

- Я люблю орхидеи, - довольно резко выдернув руку из цепких пальцев, усмехнулась она.

Оставив Олега озадаченно хлопать глазами, друзья, наконец, покинули столовую. И только убедившись, что он не поплелся следом, Аня смогла спокойно выдохнуть и расслабиться.

Погода для осени была потрясающей. Склонившееся к горизонту солнце окрашивало небо во всевозможные алые оттенки, довольно прохладный ветерок шевелил листву, срывая пожелтевшие листочки и унося их вдаль. Друзья, присев на скамейку около небольшого пруда, сначала долго молчали и наслаждались тишиной, которую первой решился нарушить озадаченный Кирилл:

- С этим Олегом все понятно. Он отбитый на голову, и когда-нибудь я ему точно врежу, но вот Бестужев…

- Откуда он знает о твоих любимых цветах? – прервала его Лера, которая всегда прямо высказывалась, предпочитая не ходить вокруг да около.

- Не знаю… - пробормотала Аня, вглядываясь в видневшееся вдали озеро. – Может видел пару раз, как я ухаживаю за орхидеей, которую поставила на подоконнике в гостиной? И сделал выводы?

- Очень правильные, нужно сказать, - покачал головой Кирилл.

“Ты даже не представляешь, настолько часто он это делает в последнее время”, - в ужасе подумала девушка и поежилась от вечерней прохлады. Все-таки выйти на улицу без куртки, было довольно опрометчивым шагом. Тонкая водолазка не особо грела. Почувствовав, как стали замерзать руки и ноги, Аня простилась с друзьями и отправилась в крыло старост. Нужно было перед сном еще раз прочитать несколько параграфов, чтобы лучше усвоить материал, и перестелить постельное белье. До него руки сегодня так еще и не дошли.

Аня шла самым коротким путем – коридорами, которыми редко кто пользовался, а поэтому довольно тускло освещались. Здесь в основном располагались подсобные помещения и кладовые с провизией, приборами для лабораторных работ и разные компоненты для зелий. Все они, конечно, были закрыты на электронные замки, но студентам все же иногда удавалось уединиться в более просторных из них.

Погрузившись в свои мысли, Аня не сразу обратила внимание на тихие голоса, которые раздавались уже буквально в десяти шагах. Встрепенувшись, она быстро прижалась спиной к стене, с трудом различая темные силуэты людей. Они настолько были поглощены друг другом, что не услышали тихих приближающихся шагов. Парень, облокотившись на стену плечом, смотрел на высокую стройную девушку, слушая ее щебетание:

- Может все-таки к тебе? А то эти подсобки навивают уныние… - кокетливо наматывала она на палец локон длинных волос. 

- Дорогуша, идти ко мне - это слишком скучно, - низким бархатным голосом ответил парень, в котором Аня тут же признала Артура.

- Зато удобно, - промурлыкала в ответ девушка и прильнула к его груди. - Пойдем.

Аня тут же скривилась, представив, как через их общую гостиную начинают толпами ходить студентки, жаждущие оказаться в страстных объятиях ее напарника. Причем в отличие от Олега, Артуру не нужно было прикладывать каких-либо усилий, чтобы девчонка оказалась в его постели. Они сами к нему липли. И практически каждая считала, что станет той единственной, которая растопит лед в холодном сердце Бестужева.

- Ты обещала меня удивить, - несколько обиженно протянул Артур и провел рукой по волосам девушки. – Пока не получается.

- Какой ты нетерпеливый, - с хрипотцой в голосе ответила незнакомка и в нежном, трепетном поцелуе коснулась его губ. – Пойдем, торопыжка…

Она взяла его за руку и потянула в открытую дверь подсобного помещения, явно переживая, что свидание может не состояться. Аня с изумлением смотрела на разворачивающуюся перед ее глазами сцену и нервно сжимала кулаки. В голове была единственная мысль: “Лишь бы Бестужев меня не заметил!”. А поскольку девушке некуда было спрятаться, вероятность обнаружения казалась слишком высока. Оставалось молиться, чтобы тусклый свет коридора не выдал ее. Только вот все надежды рухнули, когда Артур, уже закрывая дверь, мазанул по ней взглядом и, усмехнувшись уголками губ, скрылся внутри комнатушки.

Шумно выдохнув, Аня спешно направилась в свою комнату. Перед глазами все стояла картина, как девушка, скорее всего, которую видела в столовой, целовала и увлекала за собой в подсобное помещение Артура. “Очередная дурочка, которая завтра будет лить слезы, когда не получит ничего, кроме кривой ухмылки утром от этого надменного кретина с явно раздутым эго”, - раздраженно думала она, перешагивая порог гостиной. Быстро сменив постельное белье и приведя комнату в нормальное состояние, даже не вспомнила о прошлом ночном кошмаре. А ведь раньше мысли бы о нем преследовали еще пару дней. В голове царил самый настоящий грандиозный хаос. То Аня размышляла о поцелуе с Артуром, то об Олеге, начинающем очень сильно раздражать своим маниакальным желанием вернуть былые отношения, а потом опять возвращалась к напарнику. И именно эти мысли пугали и не нравились больше всего. Неужели один единственный поцелуй может все так изменить? Или же дело в том, что он читает ее, как открытую книгу? Словно прекрасно знает все потаенные желания и страхи, которые даже сама Аня не может постичь в полной мере.

С трудом взяв себя в руки, девушка устроилась перед разожженном камином в гостиной с несколькими учебниками и конспектами. Погрузиться в повторение материала удалось далеко не с первого раза, но упорство все же взяло верх. Матерел по стихии воды, да и само направление магии, всегда давалось ей очень сложно. Никак не получалось понять принципы подчинения и управления столь непокорной жидкостью. Сколько бы не билась над техникой, теорией, итог взаимодействия был один – после каждого занятия Аня выходила вымокшей до нитки и злой под смешки одногруппников.

- Уже понедельник. Гостиная моя, - ворвался в сознание насмешливый, но до жути довольный голос Артура.

Девушка вздрогнула от неожиданности, чуть не выронив из рук учебник по стихии воды, и посмотрела на вошедшего парня.  Привычная черная рубашка с расстегнутыми тремя верхними пуговицами торчала из-под ремня узких брюк, белокурые волосы, которые становились еще светлее на фоне темной одежды, находились в полнейшем беспорядке. А слишком уж довольный, даже несколько умиротворенный вид Артура, подкидывал откровенные картины того, чем он совсем недавно занимался.  Подарив ему раздраженный взгляд, она кивнула на большие часы, и со злорадными нотками в голосе ответила:

- Еще пятнадцать минут гостиная находится в общем пользовании. Поэтому не отвлекай.

- Такая правильная, аж тошнит, - закатил глаза Артур и, расслабленной походкой дойдя до кресла, вальяжно на нем развалился.

- Ты всегда можешь уйти, - парировала Аня, делая вид, что продолжает читать. – Я тебя не держу.

С приходом старосты вся концентрация на повторении материала рассеялась в тот же миг. Однако, подчиняться требованию Артура, она не собиралась, хотя сама изначально планировала вернуться в комнату до полуночи. Но теперь принципиально решила высидеть оставшиеся пятнадцать минут. Хотя желание сбежать с каждой пройденной секундой росло все сильнее и сильнее.

- Ладно. Пятнадцать минут потерплю, - фыркнул парень, закинув ногу на ногу, и с усмешкой спросил: - Все пытаешься освоить стихию воды?

- С чего ты взял? – не отрывая взгляда от книги, приподняла она бровь.

- Наверное, с того, что каждое занятие по этой дисциплине ты с треском проваливаешь, - ехидно ответил он.

- А ты, смотрю, следишь за мной? – прищурившись, подняла на него взгляд Аня.

- Сложно не заметить мокрую девушку в аудитории, - растянул он губы в самодовольной улыбке. – Может все же вернешься в свою комнату и избавишь меня от своего присутствия?

- Ты можешь сделать это сам, покинув гостиную.

- Ходить туда-сюда нет желания.

- Тогда терпи и не мешай.

- Мне иногда хочется тебя придушить, - сощурив глаза, признался Артур.

- У тебя был шанс избавиться от меня, но ты им не воспользовался, - хмыкнула Аня. – Пожинай плоды.

- Ты, действительно, думаешь, что я мог бы тебя тогда убить? – в миг растеряв довольно добродушный настрой, рыкнул он.

- Уже нет, - спокойно пожала плечами девушка. – Но в тот момент, думала, что да.

- Ты невозможна! – закатил глаза Артур, слегка успокоившись. – У тебя осталось две минуты. Собирай уже свои учебники.

- Кто из нас еще невозможен… - проворчала недовольно она, но все же стала поспешно собирать литературу. – Кстати, виски верни.

- Собираешься пить в одиночестве? – следя за ее неспешными движениями, усмехнулся он. – Женский алкоголизм не излечим.

- Спасибо за заботу. Это так мило.

- Минута, Громова.

- Верни мой виски, Бестужев.

- Вернемся к этому разговору в следующее воскресенье, - хмыкнул парень и кивнул на часы. – Твое время вышло. Освободи гостиную. 

Недовольно засопев, Аня гордо покинула комнату. Завтра предстоял очередной учебный день. Нужно было, как следует выспаться, желательно, без кошмаров, и совершенно очевидно без мыслей о несносном, с раздутым до небес самомнением Артуре.

(20 сентября. Пятница. Академия Светозара Великого.)

Неделя пролетела незаметно, которая сопровождалась многочисленными занятиями, неудачными попытками Олега вернуть отношения с Аней, постоянными пререканиями с Артуром и стремлением, наконец, покорить стихию воды. Помимо всего прочего, девушке приходилось решать вопросы, связанные со стратостатом. Она назначала младшекурсникам, отстающим по учебе, наставников, выступала в защиту студентов, когда им требовалась помощь в отношении иногда слишком строгих преподавателей, следила за первогодками, которые увлекались использованием магии и, конечно, не забывала привлекать напарника, чем каждый раз раздражала его. Однако парень не отлынивал от своих обязанностей, мастерки находя выход из любой ситуации.

Постепенно мысли о безумном поцелуе перестали возникать в голове, стоило только пересечься взглядами с Артуром. Возвратилось привычное раздражение от одного лишь присутствия рядом надменного белокурого парня.

- Аня, - пихнула ее в бок Лера.

- Что? – тщательно записывая состав зелья в тетрадь, откликнулась девушка.

- Олег опять с тебя глаз не сводит.

- И что?

- Девушки, хватит болтать! – прикрикнула на них Ангелина Сергеевна, преподающая продвинутый курс по созданию зелий.

Женщина славилась своей строгостью и полным отсутствием любимчиков. Каждый студент получал только те оценки, которые соответствовали его знаниям. Ее седые волосы всегда были стянуты в пучок на затылке, идеально отглаженный темно-бордовый юбочный костюм мешковато висел на худощавой фигуре, а глаза из-за больших круглых очков зорко наблюдали за выполнением сложных зелий.

- Извините, Ангелина Сергеевна, - тут же невинно улыбнулась Лера и уткнулась в свою тетрадь.

- Зелье “Сковывающее” – очень опасное, но действующее. Если его неправильно сварить, то вместо того, чтобы мага, принявшего его, парализовало, может просто-напросто убить. Остановка сердца – дело серьезное и непоправимое, - продолжила женщина вести лекцию. – Сегодня вам предстоит освоить его и протестировать на соседе…

- Может не стоит… - с опаской взглянув на Антона, вкрадчиво предостерег Артур. – Я жить хочу.

- Не веришь в своего друга? – не смогла промолчать Аня, бросив насмешливый взгляд на парней.

- Хватит! – строгим голосом произнесла Ангелина Сергеевна. – Это будет стимулом для вашей работы.

- А можно тогда я буду в паре с Громовой? – откинувшись на спинку стула, приподнял бровь Артур. – Это будет лучший стимул!

- Ты мне настолько доверяешь? – развернулась к нему Аня и подозрительно прищурилась, чувствуя явный подвох.

- Не то чтобы… - задумчиво протянул он. – Просто всегда есть скрытые мотивы…

- Хватит, я сказала! – начиная терять терпения, хлопнула ладонями по столу Ангелина Сергеевна. – Еще одно слово, и вы оба будете выполнять индивидуальный совместный проект.

Нависшая угроза в виде перспективы долгого сотрудничества мигом привела молодых людей в чувства. Резко вернувшись к переписыванию необходимых ингредиентов, они полностью потеряли интерес друг к другу, чем позабавили сокурсников, которые даже не скрывали своих улыбок и тихих смешков.

Приступив к практическому выполнению задания, студенты стали устанавливать горелки, котлы и выбирать необходимые сушеные коренья. Колбочки и пробирки из кладовой принесла помощница старост - миловидная девушка с короткими русыми волосами. Она проворно выставляла их на столы, как вдруг споткнулась о лямку сумки, которая оказалась выставлена в проходе. Раздался испуганный визг девушки, а следом звук разбивающегося вдребезги стекла, который рокотом прошелся по помещению.

Аня резко подскочила на ноги, не сводя пристального взгляда с множества осколков, валяющихся на полу. Липкий страх, волнами прокатившийся вдоль позвоночника, парализовал все тело, не позволяя сделать ни единого вдоха. Перед глазами возникла просторная гостиная с дорогим дизайнерским убранством и винтажная люстра, вдребезги разбивающаяся об паркет. Звон в ушах перекрыл все звуки, издаваемые встревоженными студентами, которые совершенно не обращали внимания на девушку, впавшую в оцепенение. Грудную клетку сдавило от нехватки воздуха, губы сами собой разомкнулись в беззвучном крике отчаяния и ужаса, охвативших Аню. Покачнувшись в полуобморочном состоянии, она схватилась за край стола так, что побелели костяшки пальцев. Словно через тонну воды до нее донесся обеспокоенный голос профессора:

- Громова, с Вами все в порядке?

- Да… Но я … Забыла… В комнате… Мне нужно… - лепетала Аня, не отрывая взгляда от осколков разбитого стекла, и на подрагивающих ногах продвигалась к двери. – Я…

Девушка, толком не объяснив, что ей нужно, бросилась к выходу, словно за ней гналась стая волков. Не в состоянии нормально дышать, она неслась по пустынным коридорам академии, чувствуя, как слезы градом текут по щекам, а паника завладевает каждой клеточкой мозга. В ушах звучали взрывы, примененных стихий, перед глазами стояла практически полностью разрушенная гостиная коттеджа Бестужевых, а мертвые тела приспешников Влада Троицкого безжизненными куклами лежали на разбитом в щепки паркете.

Непослушными пальцами схватившись за ручку двери, ведущей в женский туалет, Аня пыталась сделать хотя бы один нормальный вдох. Только вот единственное, что удалось, так это урывками хватать воздух сухими губами. Ворвавшись в пустое помещение, она подлетела к раковине и стала лихорадочно обмывать лицо холодной водой. Жизненно необходимо сейчас было избавиться от столь ярких воспоминаний Великого Утра Освобождения, которое для девушки стало скорее началом погружения в саморазрушение, нежели спасением. Чувствуя, что того гляди рухнет прямо на холодный пол женского туалета, который сейчас находился на ремонте, Аня с трудом доковыляла до окна и обессиленно сползла по стене, позволяя воспоминаниям взять верх.

***

(16 июля. Великое Утро Освобождения. Коттедж Бестужевых)

- Стоило ли так стараться, тратить силы, чтобы опять оказаться в плену? – с усмешкой спросил Влад, разглядывая растерянных молодых людей.

Переместившись в большую светлую гостиную, которая была предназначена для приема многочисленных гостей, соратники черного мага усадили парня с девушкой на диван из светлой кожи и ожидали дальнейших распоряжений от своего предводителя. Комнату ярко освещала винтажная хрустальная люстра, являющаяся одной из реликвий семьи Бестужевых. За ней всегда тщательно ухаживали, бережно протирая каждый элемент не менее раза в месяц. Подарок Екатерины II восхищал всех без исключения, кто бывал в коттедже, вызывая зависть по сей день.

- Артур… Ты меня разочаровал… Не ожидал такого предательства, - осуждающе покачал головой Влад, остановившись перед парнем.

- Я не присягал Вам на верность. Так что никакого предательства не было, - холодно ответил он.

- А как же предательство семьи? – несколько язвительно осведомился мужчина. – Ты выбрал эту недостойную, вместо своих родителей. Что они скажут?

- Влад, Ваше распоряжение выполнено, - в громком хлопке телепортации возник посреди гостиной невысокий коренастый мужчина. – Все недостойные, строго по списку, ликвидированы.

От его слов Аня вздрогнула, чувствуя, как тошнота поступает к горлу. Сколько же десятков магов сегодня лишились жизни лишь из-за какой-то прихоти этого мужчины, провозгласившего себя вершителем судеб? Бросив украдкой взгляд на напряженного Артура, девушка медленно выдохнула в попытке заглушить поднимающуюся истерику. Все потом. Нельзя сейчас поддаваться эмоциям и позволить горстке слабоумных последователей свихнувшегося мага убить ее и Бестужевых. Нужно выжить, а потом уже разбираться с душевными терзаниями.

- Отличная новость, Николай, - расплылся в довольной улыбке Влад. – Осталась лишь одна, - кивнул он на бледную, словно сама смерть, девушку. – Но для начала необходимо преподать урок младшему Бестужеву. Мальчик мой, нужно платить за свои поступки и решения.

Словно по отрепетированному сценарию, в гостиную трое последователей черного мага ввели мужчину и женщину. Они держались гордо и надменно, не растеряв ни капли лоска и аристократической выправки. И пусть на лицах отчетливо были видны следы побоев, а одежда потрепана и местами порвана, глаза же горели непокорством и праведным гневом.

- Мама! – не сдержавшись, подскочил на ноги Артур, с ужасом смотря, как из разбитой губы женщины все еще сочится кровь.

Тут же худощавый приспешник черного мага, который стоял за спинкой дивана, резко опустил руки на плечи парня и силой усадил обратно.

- Убить старших Бестужевых, - смотря прямо в глаза ошарашенного Артура, безжалостно приказал Влад.

Мужчины, которые привели супругов, в тот же миг сделали еле уловимые взгляду пасы пальцами рук. Сформировавшиеся смешанные стихийные заклинания атаковали пару, но были разрушены мощным магическим барьером.

- Не смей трогать моих родителей! – опять оказавшись на ногах, прорычал Артур, который буквально на последних мгновениях успел защитить их.

Тяжело дыша, парень не стал терять драгоценное время и обрушил на замешкавшегося Влада сильный поток воздуха, который отбросил того в камин. Послышался звук оглушительного удара и болезненный мужской стон. Глава семьи Бестужевых тоже не растерялся: врезал локтем в живот мужчине, который стоял позади, другого ударил ногой по коленям, а третьему досталось кулаком, отчего прозвучал хруст ломающихся костей носа. Подхватив жену под локоть, он увлек ее в более-менее безопасное место в начинающемся хаосе в самом дальнем углу гостиной, закрыв собой.

Аня не могла сдвинуться с места, словно загипнотизированная, наблюдая за творившимся безумием. В академии не учат тактикам боя, устраивая лишь тренировочные состязания под четким надзором преподавателей и с целой кучей правил. Сейчас же не было никаких правил, за исключением одного: либо выживешь ты, либо противник. Тело одеревенело, разбитая губа начала сильнее зудеть, а боль во вправленном плече стала вновь нарастать.

- Отец, что с твоей магией? – посылая в очередного приспешника Троицкого мощную воздушную волну, крикнул Артур.

- Блокировали, - вооружившись стойкой от высокого торшера, коротко ответил он.

- Черт! – ругнулся парень, понимая, что выстоять против одиннадцати магов, шансы равны практически нулю.

- Убить! Убить всех Бестужевых! – истерично кричал Влад, с трудом выбираясь из камина.

Его белоснежная рубашка была вся перепачкана в черной золе, кудрявые волосы торчали в разные стороны, а глаза горели яростью и праведным гневом. Мужчина разозленно сопел, отчего крылья носа раздувались при каждом вздохе. Сейчас он напоминал безумца, который готов на все, лишь бы добиться своей цели.

Артур мастерски отбивался от нападающих, изворотливо отклоняясь от стихий, и одновременно с этим не позволял мужчинам приблизиться к родителям. Про Аню, которая все так же одеревенело сидела на диване, казалось, все забыли, поглощенные неравным, но вместе с этим ожесточенным боем. Словно в замедленной съемке, девушка видела вспышки магии, слышала крики, ругательства и чувствовала нервную дрожь во всем теле. Руки превратились в ледышки от ужасающей картины самого настоящего кровопролитного сражения, которое предстало перед ней. Артуру чудом удалось оглушить двоих нападающих, но сам парень уже держался из последних сил.

- Сынок! – неожиданно раздался в гостиной полный боли и отчаяния женский крик.

В Артура летел мощный воздушный вихрь, вобравший в себя куски сломанной мебели и железных креплений, но он вовремя не заметил его, обороняясь от огненных шаров Влада. Черный маг, наращивая атаки, маниакально приближался к своей сейчас главной цели – младшему Бестужеву, совершенно забыв об остальных пленниках.

Аня словно очнулась от длительного сна, осознавая, что парень просто не успеет отразить летящий в него смертоносный вихрь. Резко подскочив на ноги, она сильным порывом ветра изменила его траекторию. Раздался оглушительный звук удара, и двое мужчин без чувств повалились на пол, поверженные безжалостным вихрем. Железные крепления пригвоздили третьего мага к паркету, проткнув ногу в нескольких местах. Прежде чем потерять сознание, он издал болезненный истошный вопль, погружая гостиную в оглушающую тишину.

- Ты! – взревел Влад, лишившись части своей команды, и с нескрываемой яростью послал в перепуганную девушку огненный шар.

Аня, с ужасом взирая на летящую в нее стихию, не особо ловко перехватила над ней контроль и с силой швырнула в противника. Но поскольку действия не были отлаженными и четкими, снаряд влетел в камин, превратив его в груду потемневшего кирпича. Поднялся столп черного дыма и пламени от подожженных поленьев, что на мгновение отвлекло всех от сражения. Воспользовавшись этой короткой передышкой, Артур накинул на девушку, явно находившуюся в шаге от истерики, воздушное лассо и ловко спрятал за свою спину.

- Решила принять участие в разрушении моего дома? – тяжело дыша осведомился он и запустил смешанное заклинание четырех стихий в пришедшего в еще большую ярость Влада.

- Сейчас тебя волнует лишь это? – возмутилась Аня, чувствуя привычное раздражения от общения с надменным парнем, и выпустила в ближайшего мужчину столп маленьких огненных шаров.

Израненные стопы девушки болели, поэтому стоять было неимоверно трудно, но приходилось терпеть. Да и отвлекаться на дискомфорт времени не было, поскольку Влад со своими приспешниками начали более жесткое наступление. Они озлобленно посылали стихии в юных магов с одной единственной целью – убить. Отбиваться от них становилось все сложнее и сложнее. Артур получил ранение в правое плечо, не успев увернуться от летящего в него обломка кресла. Аня пропустила огненный наэлектризованный шар, попавший в бедро. Вымотанные, уставшие, терпящие боль в каждой клеточке тела, они не отступали и продолжали отбиваться и защищать беспомощных сейчас старших Бестужевых.

- Я больше не могу, - с отчаянием в голосе тихо призналась девушка, начиная видеть перед глазами черные точки.

- Придвинься ближе к моим родителям, - не обращая внимания на испарину на лбу, негромко распорядился Артур. – Я вас защищу.

- Ты сам еле на ногах держишься, - возразила она и потоком воздуха сшибла с ног двоих мужчин, которые создавали водные воронки.

- Тогда не ной, - огрызнулся парень, сосредоточив все внимание на Владе.

Девушка только открыла рот, чтобы красноречиво и эмоционально возмутиться, как в помещение неожиданно ворвались маги в синей форме полиции стихий. Им потребовалось буквально пара секунд, чтобы сориентироваться в творившемся безумии, прежде чем начать атаку на Влада и его приспешников. Битва разгорелась с новой силой, грозя превратиться в настоящую бойню.

Новоприбывшие маги обладали отменной подготовкой и значительным численным перевесом. Буквально за несколько минут они смогли уничтожить двоих мужчин и обезвредить остальных, за исключением самого предводителя. Влад, не жалея собственных сил, отбивался от полиции с яростью разозленного зверя. Он рычал, извергал ругательства и совершенно осознано пользовался черной магией, посылая многочисленные смертельные проклятия в противников.

Аня, чувствуя, как ее талию обвили руки Артура, держалась на ногах из последних сил. В ушах шумело, сердце бешено стучало в груди, а все тело сотрясала мелкая дрожь. Парень быстро отвел ее в сторону, как только в гостиной оказалась полиция стихий, чтобы обеспечить им максимальную маневренность. Его тоже трясло от усталости, выброса адреналина и страха за жизнь родителей.

- Влад Троицкий, предлагаю сдаться! – раздался в гостиной грозный голос одного и прибывших магов. – Тебе не выбраться живым, если продолжишь в том же духе!

- Лучше смерть, чем отречение от дела всей жизни! – с презрением выкрикнул он и неожиданно для всех находившихся в комнате направил в Аню и Артура черный огненный шар.

- Сынок! – во второй раз за утро в ужасе воскликнула женщина, отвлекая парня от смертельной угрозы.

Черный огненный сгусток стремительно летел в молодых людей и увеличивался от накапливаемой энергии, поглощая все стихии, которые должны были сбить его с цели. Влад же предусмотрительно окружил себя мощным магическим барьером, чтобы никто не смог навредить, пока шар не выполнит своего предназначения. Его безумный хохот заполнил гостиную, поглощая все остальные звуки.

Эти мгновения растянулись для Ани на часы. Словно кто-то решил в замедленной съемке посмотреть особо наряженный момент в любимом фильме ужасов. До конца не осознавая своих действий, она сотворила самый сильный смерч, на какой была способна, и направила его в основание большой винтажной люстры, под которой стоял черный маг. С грохотом и звоном она обрушилась на Влада, прорывая его защиту, и разбилась на тысячи осколков.

- Громова… - не веря своим глазам, прошептал Артур. – Ты его убила… И черная магия умерла вместе с ним… Ты спасла нас…

Аня судорожно вздохнула, наблюдая, как из-под неподвижного тела Влада Троицкого растекается алая лужа крови. Его глаза безжизненно смотрели в потолок, где еще несколько мгновений назад красовалась гордость семьи Бестужевых – винтажный подарок Екатерины II.

***

 (20 сентября. Пятница. Академия Светозара Великого.)

- Громова! Очнись! Ну же! – краешком сознания Аня слышала чей-то настырный, зовущий голос.

Только вот воспоминания никак не хотели отпускать девушку, демонстрируя осколки люстры, которые покрывала кровь черного мага.

Тело все еще отчетливо помнило ту нервную дрожь, ту жуткую слабость, как будто на плечи легли небеса, придавливая своим весом к земле. Только вот больше всего страдала душа, потеряв невинность и чистоту. Теперь она окрасилась в багровый цвет крови и проливала соленые капельки слез перед золотыми вратами в прекрасные, безгреховные сады вечнозеленых, цветущих деревьев.

- Анюта, посмотри на меня, - прозвучал все тот же голос, но более ласково и нежно. – Не позволяй прошлому увлечь себя во тьму. Слышишь? Борись, малышка…

Голос… Аня не могла понять, кому он принадлежит, плутая по серому лабиринту воспоминаний. Рассмотреть фигуру сквозь застилающие слезы глаза, тоже никак не получалось. Но тепло, что источал человек, стоящий перед ней на коленях, манило и давало силы дышать полной грудью. Слушая голос, сознание постепенно возвращалось, только вот слезы все продолжали ручьями скатываться по щекам.  

- Я так устала… - дрожащим голосом ответила Аня. – Я больше не могу…

- Ты сильная…. Ты справишься… - продолжал уговаривать голос.

- Нет… Это не так… - всхлипывая, замотала она головой. – Это сильнее ме…

Договорить измотанной девушке не дали губы, внезапно обрушившиеся на ее уста. Поцелуй оказался столь нежным и чувственным, что обволок своей заботой одинокую, выбившуюся из сил душу, которая плутала во тьме последние два месяца. Ощущая, как одиночество и пустота отступают, Аня отдавала себя без остатка в плен столь желанных сейчас губ. Они дарили свободу и возносили к далеким белым облакам, которые, подобно теплому пуховому одеялу, окутывали хрупкую девушку.

Почувствовав, как оказалась прижата к мужскому телу, Аня тихо застонала и провела рукой по шелковистым волосам незнакомца. Разрывать поцелуй совершенно не хотелось, словно это может повлечь за собой неминуемую смерть. Здесь, сейчас нужен был лишь он – спаситель, который вытянул ее с самого дна тьмы, не дав погрязнуть в саморазрушении.

- Послушай… - явно без особого желания оторвался от ее губ незнакомец.

- Нет… Еще немного… Не оставляй меня одну… - взмолилась Аня, не открывая плотно сомкнутых век, и опять потянулась за спасительным поцелуем.

Незнакомец не стал сопротивляться, возвращаясь к чуть пухлым губам. Утопая в нежности и ласковых прикосновениях, Аня возрождалась словно феникс из пепла. Воспоминания об окровавленных осколках на полу, о безжизненном взгляде Влада, об утрате душевного равновесия больше не беспокоили. Им на смену пришло другое чувство, название которому пока еще не сформировалось. Что-то похожее на забытую легкость, головокружение и чуть учащенное сердцебиение от переполняющих эмоций вытеснили панику, которая практически разрушила девушку изнутри.

- Ох, Громова, - все же разорвав поцелуй, с хрипотцой в голосе выдохнул парень. – Что же ты творишь…

- Я… Не знаю… - сделала глубокий вдох Аня и, распахнув глаза, встретилась с синим взглядом Артура. – Бестужев…

- Надеюсь, обморока не последует? – хмыкнул он и заправил за ухо девушки темную прядь волос.

- Что ты здесь делаешь? – отворачиваясь от его руки, Аня вытерла ладонями мокрые от слез щеки.

- Спасаю тебя, - пожал Артур плечами, продолжая сидеть на холодном полу.

- Зачем?

- Считай, что из чувства долга.

- Глупости какие-то, - устало облокотилась о стену Аня и глубоко вздохнула.

Глаза болели из-за пролитых слез, но всхлипов уже не было. Их замелили сбившееся дыхание и приятное покалывание зацелованных губ. Да и паника окончательно отступила, позволяя девушке вернуться в реальность, которая оказалась довольно запутанной. Артур… Он опять безумным вихрем ворвался в ее мир и одним махом перевернул все с ног на голову.

- Это не глупости! – возразил парень, пристально наблюдая за опустошенной девушкой. – Ты себя убиваешь! Ты хотя бы понимаешь это? Так нельзя…

- Как будто я это специально делаю, - устало ответила она, не осмеливаясь взглянуть на Артура.

- Тебе нужна помощь специалиста…

- Я прошла курс психотерапии. Если ты об этом.

- Что-то он тебе не особо помог, - хмыкнул в ответ Артур.

- Помог, - усмехнулась она, толком не понимая, почему, вообще, оправдывается перед ним.

- Что-то не похоже.

- Ты не видел меня в первые недели после того, как я… Ну ты понял.

Договорить фразу до конца Аня не нашла в себе сил. Убийца. Она стала убийцей. Пусть не намеренно, но от ее руки умер человек. И этого Аня не могла простить себе до сих пор.

- Ты неплохо выглядела на интервью, по которым нас затаскали, и на этом лицемерном празднике, посвященному памяти убитых в Ночь Великого Зла. До сих пор дурацкое название бесит, - скривился Артур.

- Да уж. Никакой фантазии, - устало потерла лицо Аня и хмыкнула: – Меня пичкали кучей таблеток, название которых даже не вспомню.

- А что с твоими кошмарами и приступами паники? – продолжал расспрашивать парень.

- Ну теперь я хотя бы иногда могу спать нормально, и приступы случаются гораздо реже.

- Мда…

- Не нужно меня спасать. Сама справлюсь, - совершенно серьезным взглядом посмотрела на Артура Аня. – Я большая девочка.

- Вижу, как ты справляешься, - поднялся он на ноги и отряхнул брюки. – Только мои поцелуи и приводят тебя в чувства.

- Ну знаешь ли! – вспыхнула девушка, быстро приняв вертикальное положение. – Я не просила тебя искать меня, не просила помощи и, тем более, не просила целовать меня!

- Поцелуи оказали самое действенное влияние, - Хмыкнув, довольно растянул он губы в насмешливой улыбке. – И даже не пытайся отрицать это.

- Кретин!

- Истеричка!

- Зачем ты целуешь меня?! Зачем все это благородство в виде, якобы, помощи? Ты же ненавидишь меня! – с нескрываемым гневом воскликнула Аня. - Что за игры ты ведешь?

- Никаких игр, Громова. Ты спасла меня тогда. Теперь моя очередь.

- А если я не хочу, чтобы меня спасали? – растеряв весь свой грозный настрой, тихо спросила Аня.

- Хочешь. Иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали, - положив руки в карманы, уверенно ответил Артур. – Просто ты устала от того, что тебя никто не понимает. Тебя это гложет, ввергает в отчаяние.

- Хватит, - взмолилась девушка, чувствуя, как в носу опять защипало.

- Сегодня я уступаю тебе гостиную. Посиди около камина, как ты любишь, с дешевым романом. Я тебя не потревожу.

Аня не нашла слов, чтобы хотя бы более-менее остроумно ответить, растерявшись настолько, что просто молча кивнула. Неужели этот несносный надменный парень, действительно, так хорошо ее знает? Как такое возможно? Ведь после подобных приступов самое действенное средство – это камин, женский роман и, желательно, бутылка виски.

Пока девушка пыталась разобраться в своих эмоциях, Артур направился к двери. Он был спокоен, задумчив и несколько встревожен, что крайне редко демонстрировал. Ведь одно из негласных правил аристократии – никогда не показывать своих настоящих эмоций.  Взявшись за ручку двери, парень замер и, усмехнувшись, бросил через плечо:

- Не думай, что все эти поцелуи что-то значат.

- Даже не думала, - фыркнула девушка, чувствуя, как предательски сжалось сердце.

- И еще… - слишком уж серьезно посмотрел он на нее. – Я никогда не испытывал к тебе ненависти.

С этими словами Артур покинул женский туалет, оставив окончательно запутавшуюся девушку в одиночестве разбираться со своими мыслями. В изумлении уставившись на закрытую дверь, Аня еще долго не могла прийти в себя. И дело было вовсе не в приступе паники, осадок от которой, конечно, остался. Все мысли сейчас занимал блондин. Неужели он никогда не испытывал ненависти к ней? Почему тогда все пять лет совместного обучения придирался, издевался, грубил, насмехался? Что же двигало им, если не ненависть? Сама девушка не испытывала к Артуру ничего, кроме пренебрежения, смешанного с постоянным чувством раздражения. По крайней мере, она так думала.

 Умывая лицо холодной водой, Аня пыталась понять, как теперь относиться к нему. Ведь все сейчас стало иначе. Сложно, в конце концов, воспринимать парня по старым меркам, когда он видел самые темные ее стороны, своеобразным образом помог справиться со срывом, целовал так, что голова шла кругом.

 - Это же Бестужев, - глядя на свое отражение в зеркале, уверенно произнесла Аня. – Вряд ли что-то изменится. Тем более он сам сказал, что поцелуи не имеют никакого значения.

 Так толком ничего и не решив, девушка вышла в пустынный коридор. В аудиторию возвращаться не было смысла – последняя на сегодня пара закончилась минут двадцать назад. Надеясь, что Лера забрала ее вещи, Аня нехотя достала сотовый и набрала номер Ангелины Сергеевны. Нужно было извиниться перед преподавателем и уточнить дату пересдачи сковывающего зелья. Попросив прощения за свой прогул, туманно объяснила, что почувствовала недомогание и пришлось остаться в комнате. Идеальная репутация лучшей студентки академии сделала свое дело. Ангелина Сергеевна с пониманием отнеслась к произошедшей ситуации и даже не заикнулась о пересдаче. Так что Аня, практически не чувствуя угрызения совести, отправилась на обед.

 - Ты где была? – тут же набросилась на нее Лера, протягивая забытую сумку. – Я места себе найти не могла, когда ты не вернулась. И как назло, Ангелина Сергеевна не отпустила с занятия. Хотя Бестужеву позволила уйти. У него, видите ли, возникли срочные дела по вопросам стратостата.

 - Накатило, - мрачно ответила Аня, зная, что ребята все поймут.

 - Приступов ведь уже недели три не было… - встревоженно отметил Кирилл, пристально разглядывая измученную девушку. – Я думал, что это осталось позади.

 - Я тоже, - раздосадовано вздохнула Аня и опустилась на стул.

 - Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно поинтересовалась Лера, бросая настороженный взгляд на своего парня.

 - Где тебя носило? – раздался за спиной Ани недовольный голос Олега, бесцеремонно прервавший беседу ребят.

 Аня от неожиданности вздрогнула и резко обернулась. На нее пристально смотрел рыжеволосый парень, взгляд которого разве что молнии не метал. Любопытные студенты особенно те, кто сидел рядом, затаив дыхание, наблюдали за разворачивающейся сценой. Создавалось впечатление, что других занятий, кроме как, следить за попытками Олега привлечь внимание Ани Громовой, у них не было. Слухи и сплетни с начала учебного года витали вокруг этой пары, приобретая все новые и красноречивые подробности. Девушка упорно игнорировала их, предпочитая делать вид, что не замечает всей этой шумихи. Хотелось покоя, которого так не хватало в последнее время, и ничего более.

 - Не твое дело, - огрызнулась Аня, понимая, что Олег опять играет на публику.

 - Бестужев ушел с занятия практически сразу после тебя, - прищурив зеленые глаза, скривил губы парень. – Ты теперь с ним? Поэтому постоянно отталкиваешь меня?

Лера от столь бредовой мысли поперхнулась куском хлеба, который так не вовремя решила откусить. Закашлявшись, она прикрыла рот ладошкой, а другой рукой потянулась к стакану с компотом. Кирилл же просто в недоумении взирал на сердитого Олега, высоко приподняв черные брови. Он не смог найти ни единого слова, чтобы выразить свое негодование о столь бессмысленном предположении.

- Что? – изумленно выдохнула Аня, решив, что как-то неправильно поняла рыжеволосого парня.

- Вы с Бестужевым живете вместе… - начал объяснять Олег, закатив глаза.

- Мы живем в крыле старост, а не вместе, - резко поправила его девушка.

- Это одно и то же, - отмахнулся парень. – Что между вами?

- Ничего, - начала было оправдываться Аня, но затем решила, что ничего никому не обязана объяснять: - То есть это не твое дело, Олег. Я просила, оставить меня в покое. Уймись уже наконец!

- Я это просто так не оставлю, - сощурив глаза, пообещал раздосадованный парень и, резко развернувшись, быстрым шагом покинул столовую.

- У него явно крыша поехала… - прочистив горло, высказалась Лера.

- И уже давно, - пробормотала Аня, качая головой. – Как же он меня достал.

- Я поговорю с ним еще раз, но уже более серьезно, - пообещал Кирилл, обретая дар речи.

- Спасибо, но не нужно. Сама разберусь, - отмахнулась Аня, не желая в это впутывать друга.

Только вот сама девушка уже не знала, на каком языке объяснить Олегу, что все его попытки ухаживания совершенно бесполезны, а устраиваемые им сцены ревности смешны. Хоть силу стихий применяй к этому толстокожему ухажеру! Но и тогда не факт, что до него дойдет безнадежность маниакальной идеи, вернуть ее.

- Я знаю, как избавиться от него! – воодушевленно воскликнула Лера, привлекая внимание студентов за соседними столиками. – Тебе нужно завести парня!

- Парень не кот, чтобы его заводить, - хмыкнула Аня, зачерпнув ложкой суп.

- Ты, как всегда… - недовольно проворчала подруга. – Но идея хороша. Согласись.

Девушка лишь неоднозначно хмыкнула, понимая, что нужно быстрее заканчивать с обедом и бежать в свою комнату. А то еще немного и придется не то что парнем обзавестись, а сразу мужем. От Леры и такое можно ожидать. Иногда подруга была слишком деятельной особой с полным отсутствием тормозов.

В спешке доев суп, Аня простилась с друзьями, предупредив, что на ужин не придет, и сбежала в крыло старост. Такой вариант их, конечно, очень обеспокоил и насторожил, но перечить подруге не стали. Когда ее посещали приступы паники, ребята никак не могли понять, как стоит себя вести, как правильно оказать поддержку. Боясь, слишком сильно надавить на ранимую подругу, они просто соглашались с любым решением Ани. Вот и в этот раз, лишь проводили ее хрупкую фигуру полными печали взглядами и не высказали ни единого слова против.

Артур, как и обещал, не появлялся в гостиной, как и не приходил в свою комнату. Помня о его предложении, девушка растопила камин, достала прочитанный не раз любовный роман и под мягким пледом устроилась на диване. Особенно ее поразила начатая бутылка виски, которая сиротливо стояла на стеклянном журнальном столике.

- Надо же… Он вернул ее… - задумчиво протянула девушка, решив, что сегодня обойдется без алкоголя.

Оставив бутылку стоять на столике, Аня так увлеклась чтением романа, который знала практически наизусть, что не заметила, как уснула. И находясь уже на границе ярких манящих грез, она почувствовала, как кто-то заботливо укрыл ее пледом и забрал книгу из ослабших пальцев.