Я стала ученицей Верховного

Милые дамы, это второй том. Первый вы можете прочитать бесплатно
— И как же через тебя перелезть? — задумчиво протянула я, глядя на высокий забор столичной академии, который мне нужно каким-то волшебным или не очень способом покорить.

Н-да, кажется, это входит в привычку — проникать на территорию академии не через дверь. Впрочем, сами виноваты! Если не хотите встречать меня с забора, поставьте на ворота более гостеприимного привратника.

А вообще есть вариант получше — не выгоняйте меня из академии. Я ведь всё равно вернусь. Вот как сейчас.

Два дня назад всё было иначе… Я была почетной участницей отбора учеников, а моим наставником был великий Верховный архимаг. Я познавала магию и, в целом, неплохо себя чувствовала.

Но один случай перечеркнул всё. Меня оболгали, и сделали это до противного виртуозно. В тот же день я вылетела с отбора столь стремительно, что сама не поняла, как это вышло.

Чтобы восстановить своё честное имя и вернуть всё, что по праву принадлежит мне, я должна обратиться за помощью к тому, кого бы никогда не посмела просить.

В который раз оглядев неприступный на первый взгляд забор, я широким шагом направилась к хилому дереву, растущему неподалеку.

Оглядев чахлое растение, которое с одной стороны умудрилось засохнуть, а с другой ещё не успело расцвести, я ловко влезла на ветки.

Очень скоро я оказалась на верхушке, с которой планировала прыгнуть на забор. Вот только моим планам вновь помешали!

— А ну слезай! — гаркнули снизу.

Слезать не хотелось, а вот забраться повыше — очень даже. Именно этим я и собиралась заняться, как вдруг один идио… очень нехороший человек начал трясти и без того натерпевшееся дерево.

Дерево, чья судьба с самого начала была незавидна, решило, что с него хватит… и сбросило меня с себя. Я эффектно плюхнулась в кучу листьев и вытаращилась на мужика в форме стража академии.

— Доброго вечера! — проговорила я, а после звонко чихнула. Аллергия на пыль не дремлет, потому пришлось срочно выползать из кучи листьев. Отряхнувшись, я продолжила бодро: — У вас тут такие деревья замечательные. Так и тянет залезть. Вот, не удержалась. Простите.

Привратник моего восторга к местной флоре не разделял.

— За мной, — сказал он мрачно.

Ну сейчас мы посмотрим, кто за кем будет.

Схватив ноги в руки, я бросилась вдоль забора.

— А ну стой!

— Всего доброго! — крикнула в ответ. А что? Вежливость — превыше всего.

Мужик, который с виду был грузным и уж точно не походил на первоклассного бегуна, стремительно нагонял меня. Скрыться было негде, а бежать бессмысленно.

Потому я резко остановилась, схватила палку, валяющуюся под ногами, и сказала как можно более грозно:

— Я маг, и я вас стукну!

В этот момент за моей спиной должна была сверкнуть молния. Для эпичности картины, разумеется. Но на небе не было ни тучки, и только ехидный месяц лениво освещал округу.

Привратник впечатлился. Он предусмотрительно замер на месте, с интересом глядя на палку. Чтобы не разочаровывать преданную публику, я эффектно махнула ею… И та, не выдержав возложенной на нее ответственности, надломилась. С хрустом. Ровно пополам.

— Стукну два раза! — не растерялась я.

— Чертовы колдунишки, почему с вами так много проблем? — фыркнул мужчина. Он достал из кармана накрахмаленный платочек и принялся утирать потное лицо. — Не ловить я тебя иду, успокойся.

— Не ловить? То есть как?

— А вот так! Ты Алесса Вайрити?

— С утра вроде была.

— Ну слава Небу. Ждут тебя в академии, а мне велено впустить. Пошли, магичка. И брось ты эту палку!

Палку я и правда бросила. И даже за привратником не побоялась пойти.

Надо же. Выходит, в академии у меня есть союзник, который желает моего возвращения. Либо… это очередная ловушка.

Дело в том, что вчера некто неизвестный отправил мне письмо. Причем сделал это крайне интригующе — с помощью стрелы. Я возвращалась в трактир, как вдруг мимо просвистело нечто длинное.

Сначала я, как истинная леди, испугалась. А потом вспомнила, что я ни разу не леди, и пригляделась к смертоносному снаряду. На деле же стрела оказалась не смертоносной, а почтовой — к ней было привязано письмо.

«Нечисть не врет», — гласило послание. Всего три слова, но я сразу поняла, что от меня требуется.

И все-таки, кто же мне помогает?

— Господин привратник, а кто просил впустить меня?

— Велено не говорить.

— Может быть, дадите подсказку?

— Нет.

— Да ладно вам! Вы ведь не хотите, чтобы меня прям здесь разорвало от любопытства?

— Прям здесь не хочу. Если надумаете разрываться, будьте добры отойти от забора. И хватит болтать, а то здесь оставлю.

«Хам!», — хотелось крикнуть мне.

Но в академию попасть хотелось куда больше, потому я прикусила язык.

Наконец мы дошли до ворот, где меня и пустили во двор. Пока привратник облегченно выдыхал, я, не теряя ни минуты, побежала к замку академии и принялась искать способ попасть внутрь. Как назло, все окна на первом этаже были закрыты. Служебные входы тоже оказались заперты.

Вдруг что-то щелкнуло. Подняв голову, увидела, как одно из окон открывается.

— Дай руку, — скомандовал мой союзник.

— Так это… ты?!

— Меньше трынди, выше прыгай, — скомандовал Дюкарт, дергая раскрытой ладонью перед моим лицом. Воровато оглядевшись, я вцепилась в парня, как утопающий в проплывающее мимо бревно, и, поднатужившись, влезла в окно.

Но то ли влезла неудачно, то ли Джонатана ножки подвели… Короче говоря, мы упали. Вернее, упал Джонатан, а я гордо села на
него сверху.

— Здравствуй, — произнесла, не найдя подходящих для ситуации слов. Впрочем, вряд ли для подобного конфуза есть подходящие слова. — Похоже, я чуть тяжелее, чем выгляжу…

— Ты и выглядишь тяжелой.

— Ну знаешь ли!

— Слезь с меня!

Я была беспардонно сброшена на пол. Дюкарт же быстро поднялся, отряхнул явно дорогой костюмчик и недружелюбно навис надо мной.

— Ну и? Так и будешь на полу сидеть? — фыркнул он, скрестив руки на груди.

— Зачем? — отозвалась я совершенно невпопад.

— Что «зачем»?

— Помогаешь мне зачем? — спросила настороженно, приняв вертикальное положение. Шагнув к нему, всмотрелась в напряженное лицо аристократа и прищурилась. — Стрела с письмом — это ты. Подкупленный привратник — ты. И даже тот пакет с канцелярией — снова ты.

— Ты слишком подозрительно на меня смотришь, — протянул он, отводя взгляд.

— Потому что ты слишком странно себя ведешь, — усмехнулась я.

Если пораскинуть мозгами, то картина получается не просто чудная, а прямо-таки до абсурда нелепая! Дюкарт, которому нужно… Нет! Позарез как нужно стать учеником Верховного, пытается вернуть на отбор меня — своего главного и, что важно, лидирующего соперника.

— Проникся ко мне страстным чувством? — предположила, проказливо поиграв бровями. За свою вольность я получила звонкий щелчок по лбу.

Возмутившись, попыталась вернуть приветственный щелбан, но парень отошел от меня на два шага и уже с безопасного расстояния закатил глаза.

— Порой я задаюсь вопросом: каким образом у тебя получилось обогнать меня?

— Поделишься мыслями? — спросила заинтересованно.

— Их нет. Вопрос всё ещё открытый.

— Вот и мой ответ до сих пор не найден. Может, поможешь?

Лорд улыбнулся и произнес снисходительно:

— Скажем так, я делаю ставку на тебя, Алесса Вайрити. Оказавшись на отборе, я был уверен, что победа будет в моих руках. Объективно, я — идеальный претендент. Умный, послушный, талантливый, с большим уровнем дара. Тесто, из которого можно слепить всё, что душе заблагорассудится. Но рейтинговая таблица говорит об обратном. Тогда я подумал, что Верховный ищет нечто… нетривиальное. — Дюкарт подошел ко мне и проговорил, понизив голос: — Ему не нужно скучное тесто. Он хочет огранить бриллиант.

Каков… стихоплет!

— И если моя догадка верна, то в будущем, когда ты войдешь во дворец, я сяду тебе на шею, свешу ножки и вольготно поеду к лучшей жизни, выжимая из твоей благородной и, без всяких сомнений, благодарной натуры все соки. Такой ответ тебя устроит?

Каков… наглец! Но мне нравится.

— Замки взламывать умеешь? — спросила прямо. Судя по округлившимся светлым глазам — он не то что не умеет, он и думать о таком не смел. — Ну ладно. Я умею, но давно не практиковалась. Если что будешь прикрывать.

— Каким образом?

— Ну не знаю. Подожжешь что-нибудь, и пока половина академии будет истошно орать «Горим», а другая половина тушить, я как раз разберусь с замком. Наверное.

— А если нет?

— Тогда придется устроить потоп.

— Как тебе такое вообще в голову приходит? — протянул парень озадаченно.

Я пожала плечами и многозначительно посмотрела наверх, мол, дар свыше, связь с Богами и все-такое.

— Твои идеи, без сомнений, интригуют… Но предлагаю оставить армагеддон на другой раз и пойти простым путем. Через дверь, например, — в его руке блеснул ключ.

Знакомый такой, с брелком из старой и одинокой клипсы в виде звездочки, пара которой была проиграна много лет назад в схватке с дворовым котом. Котик одержал сухую победу и собирался покуситься на вторую, но получил веником по пушистому заду и убежал. С отвоеванным трофеем, конечно же. Тогда я лишилась красивой безделушки, а котик с бандитскими наклонностями — моих ласковых почесываний за ушком. Не надолго. Все же кошачье обаяние сильнее обиды.

— Украл? — восхитилась я.

— Попросил. Госпожа Вивьена с радостью дала его, узнав о моем плане.

Надо же. Выходит, он знал, что мы с ней в хороших отношениях, и не побоялся раскрыть ей все карты. Дюкарт умеет удивлять. Своей наблюдательностью, как минимум.

Вот только кое-где он просчитался… Впрочем, это неважно. Сейчас главное без приключений добраться до комнаты.

— Пошли, — скомандовала я,

Мы направились прямо по коридору. Двигались медленно и тихо, чуть ли не прижимаясь к стене. Шаг за шагом приближались к цели. И когда от входа в Западную башню нас разделял жалкий лестничный пролет, раздались голоса.

С первых же секунд мне стало ясно, кто спускается по ступеням.

— Гофри, мне кажется, ты непочтителен к моей семье, — протянула леди Кларри, цокая каблуками по каменным плитам.

И чего ей не спится? Ах да, зло не дремлет. Ну-ну.

— Тебе кажется, Жози, — отозвался второй мой близкий «друг», бывший сосед и отпетый кутила. Любитель животных явно был недоволен: — И я готов доказать свою верность роду Кларри. Одно твоё слово, и я помогу. Только не проси слишком много.

Мы с Дюкартом замерли на мгновение, а после резво спрятались за колонну. Но опоздали — они услышали наши быстрые шаги.

— Кто здесь? — спросила графиня, наконец сойдя с лестницы.

Джонатан всучил мне ключ и заговорчески подмигнул.

— Я, — сказал он, выходя на свет. — Добрый вечер. Тоже бессонница мучает?

— Не твоего ума дело, — шикнул Гофри.

— Мы идём в сад, — проговорила Сесилия, до этого скромно молчавшая.

— Хочешь составить нам компанию? — предложила Кларри заигрывающим тоном.

Дюкарт, естественно, согласился, и молодые люди неторопливо поплелись вперед, болтая о своем, аристократическом. Я же тихо вылезла из укрытия и на цыпочках поспешила покинуть одно из самых проходимых мест академии. От греха подальше.

Не знаю, что меня оставило в этот момент: удача или бесшумность, или просто кое-кто был на зависть глазастым… В общем, меня заметили:

— Алесса! — воскликнул Гофри. — Это Алесса!

Где?!

— Черт-черт-черт! — шипела я, проворно взлетая по ступеням.

Поднялся крик. Вопила, что неудивительно, Жозефина. Но это было не главное. Самая большая проблема крылась в хвосте, увязавшимся за мной.

— А ну стой! — рычал Гофри.

И снова за мной бегут. Второй раз за жалкие двадцать минут! Если Небеса хотят намекнуть о важности физических упражнений, то мне категорически не нравятся их методы.

Замешкавшись у тяжелых дверей Западной башни, я кое-как просочилась в главный коридор. Оставалось добежать до самых крайних апартаментов и победа за мной…

Была бы, если бы чья-то грубая рука не вцепилась в мой хвост.

— Я тебе это припомню! — пробурчала в тщетной попытке если не вырваться, то хотя бы сохранить остатки не выдранной шевелюры.

— Увы, милашка, но тебя казнят за проникновение на объект государственного значения чуть раньше.

Подмога пришла весьма кстати. Дюкарт налетел на Гофри, и тот тут же переключился на своего давнего неприятеля. Я с тоской проводила ниточки золотых волос, зажатых в занесенном для удара кулаке.

Ключ привычно вошел в замок и мягко провернулся. Я юркнула в комнаты. Следом влетел Джонатан. Отпихнув ногой Гофри от прохода, он захлопнул дверь, попутно наложив на неё блокирующее заклинание.

— Что дальше?! — спросил юный лорд, тяжело дыша.

Вместо ответа я бросилась к стене и принялась искать замаскированную бумажку со сдерживающими рунами. Дюкарт без лишних вопросов последовал моему примеру.

До чего же он сообразительный, однако!

Вдруг стало… темно. И без того тусклый месяц скрылся за внезапно появившейся густой тучей. Я содрогнулась от приступа страха, отступила от стены и наткнулась на что-то теплое и мягкое.

— Эй, ты чего? — возмутилось теплое и мягкое.

Не долго думая, я вцепилась в парня и призналась обреченно:

— Мне страшно. Я боюсь…

«Темноты», — хотела договорить, но не успела. Дело в том, что Джонатан… обнял меня в ответ. Вернее, я его вовсе не обнимала, а пыталась хоть как-то успокоить себя. А вот его руки весьма недвусмысленно обвились вокруг моей талии.

Вихрь портала осветил спальню. Из скопа искр вышла высокая фигура.

Именно в такой пикантной позе мы предстали пред светлы очи Верховного архимага.

Дюкарт поступил как всегда эффективно: четко, быстро и без шансов на поражение.

Он отбросил меня к стене!

После принял вид совершенно независимый, словно стоит на этом самом месте уже пару столетий и никак, ну совсем никак не может трепетно обниматься со всякими мимо проходящими девицами.

Полагаю, Джонатан не хотел быть столь грубым со мной. Просто удивился не меньше моего. Во всяком случае, я не злюсь. Напротив — испытываю благодарность, ибо я крайне удачно налетела на стену, ухватилась за невидимый листок и нечаянно сорвала его.

В этот острый… Я бы даже сказала — исторический момент дверь дрогнула раз, два и на счастливые три была выбита с петель. Просторная спальня внезапно перестала быть просторной: в неё вошла целая гурьба знакомых и не очень людей.

Процессию возглавляла… Рафка. Вид у неё был занимательный. На голове чалма из полотенца, а на теле пуховый халат, на ногах тапочки. С помпончиками, между прочим! Эх, всегда о таких мечтала…

Рядом с ней стоял мужчина. Высокий, худой, со светлыми волосами, с повелительным выражением на довольно симпатичном лице.

Жозефина и Гофри радостно скалились у стены, и только Сесилия понимала, что дело пахнет дурно, и не спешила заглядывать в гости. Она так и осталась стоять на пороге.

— Дюкарт, — произнес Десмонд ровным тоном.

— Да, господин Верховный?

— Отличная работа. Твоя блокирующая магия на высоте, — усмехнулся он, глядя на дверь. Та дрогнула, медленно поднялась и вернулась на место. Ойкнув, Сесилия вскочила в комнату. Вовремя: дверь резко захлопнулась.

Все притихли, завороженно наблюдая за мастерством великого мага.

— Благодарю, милорд, — отозвался Джонатан тихо.

Незнакомый мужчина отмер. Прочистив горло, он шагнул вперед, поравнялся с Десмондом и спросил озадаченно:

— А что, собственно говоря, происходит?

— Преступление, лорд-ректор! — вклинилась в разговор Жозефина. — Эта, — на меня указали пальцем, — пришла в академию, чтобы… Мстить! Мстить за исключение. Прошу, накажите её по всей строгости закона!

Гофри принялся согласно кивать. Рафка тоже качнула головой, отчего полотенце развязалось и мокрым покрывалом рухнуло ей на лицо. Женщина принялась исправлять ситуацию и внести свою лепту в разговор не успела.

— Вот как?.. — удивился ректор.

— Ложь, — сказала я. — Гнусная ложь. Я пришла, чтобы доказать свою невиновность.

— Интересно, как? — фыркнула леди Кларри.

Я посмотрела на сжатую в руках бумажку, скомкала её и произнесла громко:

— Нечисть не может врать. Тот, кто раньше жил в этой комнате, наверняка всё видел. И если так, то я прошу помочь мне восстановить честное имя. Назови человека, подставившего меня.

Сесилия побледнела, Гофри с Жозефиной нацепили на лица ухмылки, Рафка наконец расправилась с полотенцем и выразительно фыркнула, лорд-ректор… почесал нос. И только Десмонд ди Фантом никак не отреагировал.

Его выдавал лишь взгляд. Суровый. Потемневший. Моя тяга к справедливости ему совершенно точно не нравилась.

Время шло. Ничего не происходило.

— Пожалуйста, — прошептала, бессознательно оглядывая комнату.

— С чего ты вообще взяла, что призрак всё видел? — спросила Рафка. — Он давно живет в подвале, а последние две недели его и вовсе не слышно.

— Алесса Вайрити взбалмошная и непредсказуемая. Наверняка она блефует, чтобы вернуться на отбор. — Прошипела леди Кларри.

— Ну же! — крикнула я.

— Уведите, — устало махнул рукой ректор. Гофри ощерился и направился ко мне.

— Девушка в состоянии уйти сама. Помощники ей ни к чему, — произнес Верховный холодно. Гофри съежился. Да что уж там, даже ректор переменился в лице. — Алесса, идём. Я провожу тебя.

— Пожалуйста, ещё минуту, — прошептала, с мольбой глядя в глаза Десмонда.

Тот явно не хотел соглашаться, но все же одобрительно кивнул. Собравшиеся недовольно поджали губы, однако так и не осмелились пойти против воли Верховного.

В голову пришла опасная идея.

— Обещаю исполнить любое твоё желание, — прошептала так, чтобы никто не услышал. Никто, кроме нечистого.

«Обещаешь?», — появилась тусклая надпись на противоположной стене.

— Клянусь.

Рука в этот момент неимоверно зачесалась, а призрачная надпись сменилась на другую. Большую. Кроваво-красную. «Сесилия Делантон».

Первые секунды были непередаваемы. Кларри оступилась и чуть не упала, Рафка взвизгнула, отчего чалма вновь развязалась, ректор был самым дальновидным. Он спрятался за Верховным! А баронесса поспешила брякнуться в обморок. Шустрый Гофри принялся ловить леди, попеременно шлепая ту по щекам.

Кларри взяла себя в руки быстрее всех. Возмущенно выпучив глаза, она прорычала:

— Какой ужас! Сесилия, как ты могла?! Зачем ты подставила Алессу?

Подскочив к баронессе, Жозефина влепила ей смачную затрещину, отчего та резко пришла в себя.

— Я… Я… Я завидую Алессе Вайрити. — Нашлась с ответом Сесилия. — У неё все так легко и хорошо выходит. Не то что у меня. Потому я решила избавиться от неё. Мне очень стыдно. Я приму любое наказание.

М-да. Впрочем, иного я и не ожидала. Баронесса никогда не предаст Кларри. Скажет всё, что угодно, лишь бы обезопасить Жозефину.

— Уйди с глаз моих долой. Ты мне больше не подруга! — рыкнула графиня. Понятливый Гофри поспешил вытащить Делантон из комнаты. Представление продолжилось: — Алесса, мне жаль. Я не знала, что моя… бывшая подруга способна на такое. Но и ты хороша! Ты и Джонатан нарушили правила. Тебе не следовало идти сюда. А Дюкарту не следовало помогать тебе. Наказание должно быть суровым.

Лорд-ректор, кажется, вжился в роль наблюдателя и встревать не спешил. Уподобившись болванчику, он кивал, когда это было уместно. И как такой человек просочился на должность главы академии?

— Суровым? Вряд ли. Всего сто герров.

— О чем ты?

— О наказании. Джонатан пригласил меня на территорию академии в неприемное время. За это он должен заплатить штраф в размере ста герров. Параграф первый, строка двадцать три. Учите устав, леди Кларри.

Верховный не сдержался и насмешливо фыркнул. Происходящее ему наскучило, потому он сослал всех куда подальше. Когда комната опустела, я с блаженной улыбкой села на кровать.

Победа. Я смогла! Жаль, что не сама. Но ничего, у меня ещё будет шанс вернуть милость Дюкарту.

— Ты довольна, девица Вайрити? — протянул Верховный, который совсем не торопился оставлять меня одну.

Ну если не считать вырванного клока волос, поцаранной коленки и парочки синяков на спине, то…

— Да, более чем. Господин, можно вопрос? — не дожидаясь ответа, я выпалила: — За что?..

Мужчина с мгновение сверлил меня тяжелым взглядом. После отвернулся и стремительным шагом направился к двери.

— Пойдем со мной, Алесса, — бросил он, выходя в коридор.

Предлагаю посмотреть и выбрать визуал нашей главной героини: 
1

2

3

4

Честно говоря, идти за Верховным не хотелось совершенно. Совсем недавно я совершила марш-бросок по всей академии, включающий в себя нехилую такую полосу препятствий, а потому ноги требовали законного отдыха.

А ещё… Ещё меня смущал мой внешний вид. Курятник на голове, красные от бега щеки, одежда, побывавшая на дереве и под деревом. И если до встречи с Верховным мне было все равно, то сейчас я испытываю какое-то иррациональное желание привести себя в порядок.

Клянусь, руки так и чешутся причесать волосы и припудрить носик!

Но мои вещи остались на хранении в трактире, лишив меня возможности на быстрое и прекрасное преображение. Решив, что я и так очень даже ничего, скрутила из волос гульку и целеустремленно поползла за лордом.

Настроение у Десмонда ди Фантома было прогулочно-задумчивое. Напрочь позабыв о портальной магии, он шел по пустым коридорам и усиленно думал… о чем-то, без сомнений, великом.

И чем тяжелее становилась его дума, тем страшнее мне было идти рядом.

— Господин…

— М?

— Может, вы будете испепелять меня завтра?

— М?

— Говорю, может быть, поговорим завтра? Вы, верно, устали. Ночь, все-таки, — протянула я с надеждой.

— Девица Вайрити, для тебя я всегда найду силы, — отозвался он, подарив мне многообещающую улыбку. Полагаю, за ней не крылось ничего плохого, но я испуганно икнула.

Мы дошли до лестницы. Верховный принялся подниматься, я… принялась волочиться за Верховным. Где-то на середине он заметил… Вернее, не заметил меня. Спустился на пролет, посмотрел на сценку «Алесса держит стену, чтобы та не упала», и все же воспользовался порталом.

Из магического вихря я вылетела весьма удачно — прямо на стул. Верховный был обнаружен напротив окна. Руки скрещены на груди, взгляд, пустой и мрачный, устремлен в чернеющую даль. 

— Вы злитесь на меня, милорд?

Оторвавшись от ночного неба, он покосился в мою сторону.

— Когда яблоко падает тебе на голову, кого ты винишь? Яблоко или яблоню? — спросил мужчина вкрадчиво.

— Яблоню.

— Почему?

— Потому что яблоко я съедаю. — Хмыкнула, пожав плечами. — А вообще, виновата я. Нечего под деревьями околачиваться.

Уголки губ Верховного дрогнули, но разговор вновь не завязался. Тишина давила. Его взгляд, пробирающий до самых потаенных уголков души, тоже. Наконец я не выдержала:

— Вы ведь знали, что нечисть не может врать. Так?

Он продолжил молчать. На волевом лице заиграли желваки.

— Почему? — спросила едва слышно, подходя к нему. — Почему вы не оправдали меня?

— А должен был?

От подобного заявления у меня резко возникло целых два горячих, истинно женских желания: закатить скандал или красиво, театрально расплакаться. Но первое чревато изгнанием с отбора, а от второго непременно разболятся, а затем и распухнут глаза.

Решив, что выбрать меньшее из зол невозможно по причине отсутствия меньшего, я насупилась и продолжила наступление:

— Я думала, мы с вами… — вот тут я оступилась. А кто мы с ним, и правда? Друзья? Вроде на брудершафт не пили. Товарищи? Тоже мимо. Мне до статуса его товарища расти, расти и не дорости. В этой жизни уж точно. Кхм… Любовники? Но я ведь даже не знаю, был ли тот поцелуй или он привиделся во сне! — Приятели.

— Приятели? — хмыкнул мужчина. — Боюсь, ты неверно поняла мою доброту. Нет, полагаю, ты вовсе всё не так поняла. Я не такой благородный, как ты думаешь. Мне все равно на других людей. И я не хочу возиться с теми, кто не в состоянии постоять за себя.

— Я ведь не знала об этой особенности нечисти!

— Незнание тебя не оправдывает. Девица Вайрити, ты малообразованна, взбалмошна и плохо поддаешься дисциплине. Почему я должен стоять за тебя? Ответь: почему ты, а не благовоспитанный Джонатан Дюкарт или целеустремленная Жозефина Кларри?

Слова, острые, как нож, и быстрые, как стрелы, направленные умелыми руками, попадали ровно в цель.

В самое сердце.

Не помню, когда в последний раз мне было так горько. И было ли вообще?

Сил смотреть в ледяные глаза больше не было. Я опустила голову… и заметила цветок. Долинное зеркало. Моё Долинное зеркало.

Он его забрал. Не оставил умирать в опустевшей комнате. Пришел за ним и унес в свой кабинет. Поставил на самое видное место. А значит…

В его словах нет ни капли правды.

Плевать на людей, но не плевать на какой-то цветочек? Не верю.

— Благодарю Верховного за наставление, — проговорила я. — Обещаю усмирить свой буйный дух, следовать каждому вашему слову и учиться с усердием. Прошу простить за причиненные неудобства. Больше такого не повториться, наставник.

Дело за малым — оказать великую почесть.

Поклон первый — символ признания собственной слабости.

Второй поклон — символ глубокого уважения перед тем, кто стоит напротив.

Третий поклон — символ полной готовности служить, слушаться, учиться и меняться в угоду наставника. И именно его мне не позволили сделать:

— Хватит, — Десмонд схватил меня за руки и дернул на себя. — Ты это специально?

Его голос было не узнать. Хриплый, тихий. Обволакивающий.

— Я всего лишь хотела…

— Молчи, — сказал он. Его ладонь легла на заднюю часть шеи и мягко надавила на позвонки, вынуждая задрать голову. Когда наши взгляды встретились, мужчина слегка наклонился ко мне и произнес: — Я не хочу учить тебя, девица Вайрити. Услышала?

— Я вам не верю.

— Зря.

— Не верю, — упрямо стояла на своём я. — А ещё не понимаю, от чего вы меня защищаете.

— От твоей же безрассудности, — проговорил Верховный, отстраняясь.

— Спасибо. Но я сама могу справиться.

— Нет. Не можешь. Если бы я не появился в твоей комнате полчаса назад, тебя бы сдали властям. Если бы я не появился в той подворотне, тебя бы расстреляли. Безжалостно. Без раздумий. Ты умна. Не спорю. Но при этом безумно наивна. У тебя есть способности. И дело не большом даре, а в тебе самой. Ты должна учиться. И я дал тебе эту возможность. Тебя ждут в академии Западных скал. Там ты сможешь осуществить свою мечту. В столице тебе места нет.

Мне не нужна столица.

Мне нужен он.

— Я очень устала. Позвольте откланяться.

Десмонд не стал препятствовать.

— Иди. И забери с собой цветок. Он соскучился.

Мне вручили горшок. Перехватив его поудобнее, направилась в сторону двери. Но не вышла. Замерла на месте, а после секунды раздумий поставила Долинное зеркало на пол и вновь приблизилась к нему.

— На комнате был маячок? Вы знали, что я могу вернуться?

— Подозревал, — коротко ответил он.

— Значит, вы не поставили на мне крест. Шанс есть. Потому… заберите.

Я вытащила из кармана лицензию и протянула её к Верховному. Мазнув по бумажке равнодушным взглядом, он вернулся к созерцанию звезд.

— Она твоя. Оставь.

— Чтобы избавиться от соблазна — нужно ему поддаться, — сказала я на Райхенте. — Я не желаю иметь подобное искушение при себе. Если у меня есть путь к отступлению, я не смогу сражаться со всей яростью.

Бросив лицензию на опустевший подоконник, я подхватила Долинное зеркало и покинула кабинет.

Уж не знаю, что произошло: то ли я отдохнула, то ли от злости и обиды силы появились… Так или иначе до апартаментов я не дошла — долетела.

Оказавшись внутри, с грохотом вернула ни в чем не повинный цветок на место — на подоконник в кабинете.

— Ну почему не рассказать мне правду? Я что, такая непонятливая? Я ведь не дурочка, в конце концов! Или он говорит правду? Вдруг он по-настоящему не хочет меня учить? Нет… Быть такого не может. Или… может?

Я вопросительно посмотрела на цветок. Зеркало остроумно молчало.

— И чем я занимаюсь? Общаюсь с каким-то кустом, словно полоумная!

Вскоре мне стало не до разбирательств с цветком. Лунного света едва хватало на освещение комнаты. Недолго думая, я дернула ящик стола на себя и обнаружила в нём последнюю свечу. Воткнув её в светильник, осторожно зажгла фителек с помощью магии.

Теплый свет яркими лучами распространился по комнате. Оглядевшись, я улыбнулась.

Я снова здесь. Снова на отборе. И пусть Верховный не хочет меня учить, я отныне не одна. У меня есть союзники.

Один уж точно:

— Появись. Давай знакомиться.

Верховный

— Хозяин, вы пытаетесь призвать грозу? Если так, то получается скверно, — ехидно протянул элементаль, возникнув над плечом. — Может быть, скажете, что вы там столь упорно выглядываете?

Её глаза.

Они очень похожи на звезды. Сверкающие, холодные и горячие одновременно. Красивые глаза, на дне которых горит бушующая сила.

Сила, с которой я бы с радостью работал. Огранять такой бриллиант — одно удовольствие. И, кажется, я не смогу себе в нём отказать.

Два дня. Два жалких дня. Именно столько её не было. Именно столько мне понадобилось, чтобы понять: я не хочу отпускать Алессу Вайрити.

Я никогда не воевал с королями. По правде говоря, я старался вовсе с ними не связываться. Что ж… Пожалуй, придется скорректировать взгляды и все же бросить вызов одной коронованной особе.

И одержать победу, разумеется.

— Я был жесток? — спросил у демона.

— Да, хозяин.

— Ясно.

— Хозяин, я глупый?

— Отнюдь.

— Тогда почему я не могу вас понять?!

Сейчас я и сам себя не понимаю. Не так давно я был совсем иного мнения насчет своей дальнейшей жизни. 

Усмехнувшись, оторвался от окна, прошел к столу и опустился в кресло.

— Не стоило отпускать её с клеймом воровки. Её натура слишком честная… И слишком гордая, чтобы смириться с подобным. Я был почти уверен, что она вернется. И вот итог. Она снова здесь.

— Придумаете другой способ избавиться от неё?

— Пока нет. 

И вряд ли появится ещё один столь удачный момент.

Я не хотел делать из неё воровку. Но я знаю, что Белая Смерть подозревает меня в сокрытии мага с одиннадцатым уровнем. А потому было нельзя прогонять Алессу без повода. Повод нашелся, и крайне удобный. Но он не сработал.

Второго раза не будет. Это вызовет подозрения. Значит, пока она должна быть рядом. 

Я хотел пойти быстрым и грубым путем, и вот куда он меня привел. Остается длинная и скользкая дорожка. Один шаг — и ты в Бездне. Но результат того стоит.

— Хозяин, как же жаль что вы не можете рассказать ей обо всём!

О да, так и есть.

Простой разговор по душам решил бы много проблем. Но увы — магический договор, связывающий меня и короля, сильнее моих желаний. Он не даст мне сказать. Пока придется обходиться без правды.

— А что, если это сделаю я?

— Не выйдет. Мы с тобой связаны. И все мои запреты становятся и твоими тоже, — проговорил я, задумчиво глядя на демона. Тот напрягся.

— Почему вы на меня так смотрите?..

— Придумал тебе работу. Крайне занимательную.

Демон поежился, уменьшился в размерах и как-то подозрительно позеленел. 

— Хозяин… Защищать девицу Вайрити могут только Боги, и то — с переменным успехом. А если я допущу ошибку? Вы ведь меня по стене размажете! Это, конечно, великая честь… Но я ещё так молод! 

— Тебе не придется защищать её. Это буду делать я. И, поверь, гораздо лучше Богов. Твоя задача — следить за ней и людьми вокруг.

И без того широкий рот элементаля растекся в стороны, превращаясь в жутко довольную улыбку. Так ухмыляются коты, которым вместо костей отвалили целую куриную голень.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин. Девица Вайрити в надежных… — тут он замешкался, но быстро нашелся с ответом: — глазах!

Алесса Вайрити
Стоило небесной глади озариться красным, как я живенько соскребла своё усталое тело с кровати и принялась с трудом натягивать одежду.

Сборы прошли не без потерь. У ботинка отвалился бантик (предатель!), а от рубашки отлетела пуговица. Впрочем, последняя уже несколько дней держалась на добром слове и тонкой ниточке. Совсем как моя надежда на спокойный отбор.

— Н-да, — протянула, глядя в зеркало.

Видок у меня был, мягко говоря, не как у победительницы по жизни. Лицо требовало крема, волосы мыла, и только темные круги под глазами ничего не просили. Они просто укоризненно синели на моей физиономии. Во взгляде так и читалось: «Мы отдых игнорируем из принципа, или у нас к нему личная неприязнь?».

Собравшись с духом, мыслями и последними силами, я выползла на улицу.

— А чего не через забор? — ехидно поинтересовался привратник, открывая для меня ворота.

Голова работала плохо, потому придумать остроумный ответ не вышло. Измученно улыбнувшись, я поплелась за вещами.

— А чего не через забор? — повторил привратник, когда я возвращалась от трактира с пухлым саквояжем и не менее пухлым мешком… с контрабандой.

— Подсобите?

— Спина болит.

— Вот потому и не через забор, — усмехнулась я, проходя во двор. — И вообще — у меня идея! Поставьте лестницу, да поудобнее. Чтобы честные адепты могли без проблем проникать в академию под покровом ночи.

— Деревья уже не годятся, да?

— Они совершенно непрактичные.

Привратник согласно кивнул.

— Передам ваши пожелания ректору. — Заверил меня он. — Ещё что-нибудь? Может быть вывеску: «Честным адептам в кусты, а умным можно через дверь?».

— О нет, не стоит портить дух задора.

Улыбнувшись, я сунула руку в мешочек и достала оттуда несколько нелегальных конфет. А что? У меня вообще был стресс! Каждый переживает как может. Я вот, например, зажевываю переживания шоколадной нугой. Вообще мешка было два, но я так переживала, так волновалась!.. Что умудрилась слопать киллограмм конфет за два дня. И не смейте меня осуждать! 

Заговорчески переглянувшись, мы разошлись в разные стороны. Я бодро зашагала к главному зданию, а мужик отправился в сторожку — спасать мир от сладкого произвола.

Небо, затянутое черными тучами, грозилось разразиться ливневым дождем в любую секунду. Испытывать удачу, которая в последнее время поворачивается ко мне не то боком, не то чем похуже, я не стала, а потому сменила шаг на бег.

До занятий оставалось чуть меньше двух часов. Академия всё ещё спала. И лишь в одном окне горел свет.

В комнате Сесилии Делантон.

Всё внутри сжалось от странного букета чувств, состоящего из благодарности, жалости и стыда. Тяжело вздохнув, я вошла в академию и уверенно двинулась к Западной башне.

— Привет, — сказала, проходя в приоткрытую дверь.

Баронесса отвлеклась от деревянного чемодана и слабо улыбнулась.

— Привет. С возвращением.

Я прошла в комнату. Уложила тяжелый саквояж на кресло, которое отчаянно заскрипело в знак протеста. Прислонившись к стене, оглядела пустые полки в шкафах и ломящиеся от вещей дорожные коробки, стоящие повсюду.

— Мне жаль.

— Верю.

— Но я говорила — служение Кларри приведет тебя к подножию бездны. А Жозефина с радостью отвесит ускоряющий пендель.

— Я помню. Но у меня не было выбора. Так что… Имеем, что имеем. И не хнычем.

— Выбор есть всегда.

Девушка бросила в мою сторону полный печали взгляд и отрешенно кивнула.

— Алесса, можно попросить тебя об одолжении?

— Можно. Но не с таким зверским выражением лица. Я не палач. Я только учусь.

Аристократка усмехнулась.

— Я хочу, чтобы ты победила. И всё. Раздави Кларри. За меня. И за всех тех, кому она испортила и собирается испортить жизнь.

— Ну раз ты просишь… Так и быть!

Сесилия медленно приблизилась ко мне и заглянула в глаза.

— Будь осторожна, Вайрити. Она пойдет на что угодно, чтобы добраться до Верховного. Я скрыла от неё информацию о твоей семье, им ничего не грозит. А значит, она будет бить ровно в тебя.

При слове «семья» я невольно вздрогнула.

Она защитила моих родных, зная, что может быть жестоко наказана за это? Какое поразительное благородство. И оно дорогого стоит.

И, как известно, за все в этом мире нужно платить.

Вот и я планирую расплатиться. Как следует.

Расстегнув ремни сумки, осторожно расправила края в стороны и с теплом посмотрела на самое дорогое, что у меня есть.

На заледеневший Белосвет.

— Говорят, эта вещица дорого стоит. А ты, кажется, нуждаешься в деньгах, — проговорила я, протягивая цветок пораженной до глубины души Делантон.

Я старалась говорить весело и расслабленно. Так, словно отдаю красивую безделушку, а не целое состояние, на которое могу купить дом, лошадь и… И что-нибудь ещё неприлично дорогое.

Сесилия протянула дрожащие пальцы к тонкому стебельку, но тут же отшатнулась.

— Он твой. Я не могу его забрать. Это подарок Верховного.

Её слова заставили меня напрячься. Чувство, кажется, шестое, заерзало в голове. Да так неприятно, что пришлось прикрыть глаза.

Подарок Верховного… Так и есть. Но зачем ему делать подарки участникам, для которых само присутствие на отборе подарок?

Осознание пришло, но не так, как его описывают. Вместо света правды на голову рухнул кирпич реальности. Не самое приятной, буду откровенна.

Он уже тогда хотел от меня избавиться. Уже тогда у него был план. Дом в провинции Леванталь, обучение в академии Западных скал… Он всё продумал. От начала. До конца.

Внутри все загорелось от ярости. Захотелось объесться конфетами так, чтобы каждый прыщ, что появится на лице после этого, говорил о моём негодовании.

— Это плата за мою свободу. За руку, которая всё ещё при мне, — произнесла, с трудом вернувшись в реальность. — И за мою семью. Надеюсь, этого хватит, чтобы покрыть хотя бы половину твоего долга.

Девушка всхлипнула и в следующее мгновение повисла на моей шее.

— Ты такая замечательная, Алесса Вайрити.

Всегда собранная Сесилия Делантон внезапно раскисла. Мне пришлось спешно вытирать сначала её слезы, а потом и разбившиеся духи, которые она смахнула со столика, пока бежала душить… То есть обнимать меня.

За эти десять минут я узнала о себе много нового. Исключительно приятного! Баронесса пела мне такие дифирамбы, что я мысленно пожалела о том, что не взяла с собой блокнот и ручку. Интересно, если попросить её повторить, она согласится?

Но вскоре поток комплиментов иссяк. Как раз вовремя — я к этому моменту впихнула в её чемодан последнюю изящную финтифлюшку и застегнула ремни.

— Алесса, я буду молиться за тебя день и ночь, — произнесла Делантон, в который раз обтирая платком заплаканное лицо.

— О, не стоит. Вдруг вознесусь раньше времени?

Небеса явно не оценят такой подарочек.

В висок что-то ударилось. Настойчиво так, с претензией. Я повернула голову и обнаружила бумажного журавлика. Журавлик обнаружил меня… Судя по разочарованному чиху, зрелище ему не понравилось. Бумажный гаденыш нагло развернулся на сто восемьдесят и устремился к баронессе.

Девушка перехватила бумажку, развернула и вчиталась. По её лицу было сложно понять, что там: план о свержении короля или приглашение на чайную церемонию.

— Почта, — аристократка невинно улыбнулась.

— Крайне оригинальная, — хмыкнула я, скрывая неверие в голосе. В конце концов, её дела меня не интересуют. Нас едва ли можно назвать подругами. Если вообще можно…

Прощание получилось быстрым и крайне аристократичным. Меня чмокнули сначала в правую, а затем и в левую щеку. После вытерли сначала правую, а затем и левую щеку от помады.

Пожелав девушке удачи, я отправилась в комнату.

У меня были грандиозные планы на это утро: разложить по полкам чистое и постирать грязное, намазюкать ресницы тушью и съесть пять (не меньше!) конфет перед завтраком и три во время.

Но все мои великие замыслы были разрушены вопиющим… Нет! Возмутительно невероятным курьезом.

Долинное зеркало… Пропало.

И нет, его не умыкнули из моей комнаты. Пустой горшок стоял на месте, а на полу отчетливо виднелись шаги маленького негодника.

Около входной двери они обрывались, чтобы продолжиться уже за ней — в коридоре. Следы становились все менее отчетливыми и обрывались за стенами Западной башни.

Выводы сложились сами собой. Первый: цветочек может быть в любой части академии. Второй: я в полной за… кхм! В крайне затруднительном положении, в общем.

Подниматься по лестнице, ведущей к Верховному, было как никогда занимательно. Первую треть пути я считала ступени, вторую — придумывала оправдания, к третьей познала дзен.

Дзен убежал, стоило глазам заметить дверь, которую я открываю почти также часто, как ту, что ведет в мои покои.

Втайне я надеялась, что Десмонд всё ещё спит. Или пьет кофе. Или тренируется. Или убивает врагов королевства, на худой конец. Но нет. Он был у себя.

— Доброе утро, — протянула я, улыбаясь как можно беззаботнее.

Ди Фантом был до противного свеж и по обыкновению хорош собой. Не знаю почему, но в последнее время я не устаю отмечать его необыкновенную красоту. И что это со мной?

— Мне уже начинать переживать за сохранность академии или пока не стоит? — поинтересовался он насмешливо.

— О чём вы? Всё в порядке! За академию переживать не стоит.

Надеюсь.

А вот за особо впечатлительных личностей, которые могут столкнуться с цветочком, уже можно.

— Девица Вайрити, ты пришла в шесть утра, чтобы поприветствовать меня?

— Не совсем… — протянула я, думая, с какой бы стороны подойти к столь щекотливому вопросу: — Помните, вы раздали всем саженцы Долинного зеркала? Ну, розочка такая... 

Мужчина, который продолжал буравить меня цепким взглядом, кивнул.

— Она у меня ещё такая красивая выросла. Большая. Зеленая.

И быстро бегающая!

— Ближе к сути, Алесса.

— Угу… — я громко сглотнула. — Так вот… Я на неё накричала.

— Бывает. Это всё?

— Нет, не все. В общем… Она, кажется, обиделась, — красивая черная бровь поползла вверх, а я решилась договорить: — И убежала.

Вторая бровь издевательски медленно поравнялась с первой.

— Девица Вайрити.

— Д-да?

— Подойди.

Я сделала небольшой шажок и замерла, с интересом глядя на Верховного. Тот тяжело вздохнул, вышел из-за стола и сам стал приближаться ко мне.

Ближе.

Ещё ближе.

И вот нас разделяет возмутительно малюсенькое расстояние, а сам Десмонд смотрит на меня своими чудесными глазами и зачем-то тянет руку к моему лицу. 

— Лоб холодный, — заметил он. Наклонившись, потребовал строгим голосом: — А ну дыхни.

— Я не пила!

— Плохо, — вздохнул маг, прикрыв глаза.

— Почему?

— Потому что по академии бегает обиженная до глубины корней роза, которая тебе, к сожалению, не привиделась. Кто-нибудь ещё знает об этом?

— Думаю, нет.

Мы бы услышали…

В его взгляде так и читалось: «Ну и что мне с тобой сделать? Убить нельзя, выбросить жалко». Я было хотела предложить начать поисковую экспедицию, но не успела.

Ди Фантом прикрыл глаза и словно прислушался к чему-то.

— Тебе нужно уйти, — сказал он сдержанно.

— А как же…

Остаток фразы я не договорила. Просто не успела — меня бесцеремонно закинули в портал. Благо, мне было, кому высказать своё возмущение — Десмонд шагнул следом.

Я было набрала полные легкие воздуха, чтобы объяснить на пальцах, почему людей нельзя забрасывать в порталы без их ведома… Но тут же оставила свои грандиозные планы на другой раз, заметив серьезное выражение на его лице.

— Ты сможешь обуздать свою неуемную тягу к приключениям на час или я слишком много прошу? — поинтересовался он подозрительно ласково.

— Смогу. И у меня даже хватит разумности не задавать лишних вопросов, если вы вернете мой цветочек в вон тот одинокий горшочек.

Мы обменялись взглядами. Мой хитрый столкнулся с его почти довольным. Этого мгновения хватило, чтобы понять — сделка заключена.

— И не в виде милейшего гербария в газетке, — добавила, пару раз хлопнув ресницами.

Лишь после я поняла, что делаю. Мамочки… Это что же? Флирт?!

— Торговая площадь плачет по твоим талантам, — усмехнулся лорд, не заметив моего кокетства. Или умело сделав вид, что не заметил. 

Не прощаясь, он ушел порталом: у него явно не было времени на разговоры со всякими бедовыми, незадачливыми и теми, кого не выносят даже горшочные кусты. Я осталась в гордом одиночестве.

«Дурочка!», — усмехнулся призрак, выведя своё без сомнений ценное мнение на стене.

Ну, ладно, не в таком уж и одиночестве.

— Да иди ты… к троллям, — фыркнула, отправляясь убирать следы побега.

За оскорбление было обидно, а вот на душе стало спокойно от осознания: призрак не растерял свою болтливость. Скверный характер тоже не растерял, но это мелочи. У меня тоже не сахар. Уживемся!

— Почему вчера на связь не вышел?

Этот вопрос интересовал меня больше всего. Как только я не изгалялась прошлой ночью в тщетных попытках завязать с ним беседу!

Начала с анекдотов. Закончила ими же, но перед этим вкратце поведала о всех недавних событиях в королевстве и мире, рассказала сказку, даже пыталась петь! — но в итоге поперхнулась и не могла прокашляться полчаса.

«Спал», — появилось лаконичное. «И продолжу спать», — прилетело вдогонку. После на стене возникла довольная рожица с длиннющими ресницами. Рожица томно поморгала, но быстро пропала, стоило запустить в неё подушкой.

Вот ведь… Ехидна нечистая!

От нечего делать я взялась за уборку кабинета, откуда и был совершен побег.

Натирая подоконник стыренной из кладовки ветошью, я все думала. Интересно, зачем Верховный запер меня в комнате? Чтобы не мешалась? Вряд ли. Причина явно в другом.

Взгляд сам собой зацепился за высокую фигуру, проходящую по главной аллее. Прильнув к окну, вгляделась в раннего гуляку.

Это был мужчина.

Но непростой. Жуткий мужчина.

На нём была простая одежда, но я была готова дать зуб, и не один, — этот человек из знати. Широкие плечи, подчеркнуто ровная осанка и уверенный шаг выдавали в нём человека авторитетного. Почти жестокого.

Даже с высоты третьего этажа я ощутила гнетущую ауру, исходящую от него.

Почему-то в голове промелькнула мысль: если у Десмонда есть брат, то вот он. И нет, они ничуть не похожи, но убийственно сильная аура роднит их не хуже внешнего сходства.

Внезапно человек остановился и повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились, и мне…

Мне захотелось нарушить слово и немедленно броситься к Десмонду с целью спрятаться за широкой спиной.

Мурашки пробежали по спине один раз. Второй. На третий спросили: «Ну долго вы там?». «Долго», — ответила я, не смея прервать зрительный контакт.

Нас разделяло приличное расстояние, но даже так я каким-то чудом разглядела его глаза. Темные. Бездонные. Стеклянные.

Мужчина приветственно кивнул. В это мгновение его губы дрогнули в улыбке, но бездушное лицо ничуть не потеплело. Я кивнула в ответ, и он продолжил путь.

Я не стала трусливо прятаться за штору. Наоборот: снова мазнула по нему взглядом, отмечая и зачем-то запоминая каждую черту его внешности.

Благородное лицо. Военная выправка. Белоснежные длинные волосы. Пугающие глаза. И взгляд, никогда не знавший жалости.

Он словно смерть.

Белая смерть.

И почему-то мне кажется, что именно из-за него я вынуждена сидеть в комнате. 

Верховный

Стук, чинный, четкий и громкий рассек тишину кабинета. Дверь под моим тяжелым взглядом открылась, впуская внутрь первого… И единственного толкового советника короля.

— Я ждал вас чуть раньше, — произнес, глядя на тер Аркатура.

— Вы ждали?

— Разумеется. Ваша карета подъехала к воротам пятнадцать минут назад.

— Я и забыл про вашу способность чувствовать пространство.

Забыл? Не думаю. Этот уж точно помнит всё. Его что-то задержало. Или кто-то.

Вейд замер посреди кабинета, не проявляя ни малейшего интереса к вещам, его окружающим.

— Что же вас привело в мою скромную обитель?

— Король просил пригласить вас на бал. Вас и всех ваших кандидатов.

Вранье. И пусть оно сказано не дрогнувшим голосом, полным твердости и решительности, бал был выдуман только что.

Славный экспромт. Я почти удивлен.

— Вас понизили до посыльного?

Наши взгляды встретились. Аркатур подошел к столу и опустился на стул.

— Я здесь, чтобы расследовать одно странное дело. Оно касается кристаллов силы. — Он внимательно следил за моей реакцией. Зря. Ведь её не было. — Десмонд, в день замера силы твоих потенциальных учеников сразу два кристалла оказались непригодны к дальнейшему использованию.

— Я направлял протокол ректору, в котором всё разъяснил. Желаете поднять бумаги? Коли так, то вам на три этажа ниже.

— Я уже видел ваш протокол. Один шар разбился, а до другого вы случайно дотронулись, раздавив своей силой. Удобно, не так ли?

— Удобно что?

— Скрывать сильного мага, засловнив его своей тенью.

Я протянул руку к кофейнику и плеснул в чашку черный напиток.

— Кофе? — предложил с улыбкой. Тер Аркатур самообладания не растерял. Он отрицательно качнул головой и поспешил встать. Нам двоим было ясно как день: разговора не будет. И правды, какой бы она не была, тоже.

— Бал через неделю. Приглашения будут доставлены магическим ветром.

Какая жалость. Я уже морально подготовился ко второму явлению королевского почтальона… То есть первого министра и главнокомандующего. 

— Аркатур, разнюхивать лучше в дневное время. Приходи через пару часов и расследование непременно продвинется ещё на полмиллиметра.

Мне подарили вежливую и совершенно бездушную улыбку. Я же магией распахнул дверь. Скрипнув зубами, первый советник ушел. Надеюсь с концами.

Но это вряд ли. Вейд не отступит. Но это может быть мне даже на руку.

Прошло двадцать минут, и ко мне вновь постучали. На этот раз на пороге топталась дама. Крайне полезная.

— Сесилия Делантон прибыла служить вашей воле, господин Верховный, — произнесла девушка, осторожно ступая вперед.

— Присаживайся. Нас ждёт долгий и серьезный разговор.

Баронесса покорно прошла вперед и осторожно опустилась на стул, вытащив из кармана бумажного журавлика. Птичка встрепенулась и поспешила вернуться к хозяину. Оказавшись на моей ладони, она вспыхнула и исчезла в магическом сиянии.

— Ваше предложение меня крайне озадачило, лорд ди Фантом, — произнесла девушка, опасливо пряча глаза. — Чем я могу быть полезна человеку вроде вас?

— Просто мы с тобой похожи. Мы оба терпеть не можем род Кларри.

Алесса

Переживала я крайне продуктивно. Вместо того, чтобы оттереть подоконник, я отполировала всю комнату. Причем два раза.

Чувствуя себя феей уборки, я отправилась в столовую. Попутно заглядывала в каждый угол и пыталась понять, куда убежало моё Долинное зеркало. Я подошла к делу столь ответственно, что вообразила себя цветком, попыталась чувствовать себя как цветок и думать тоже как цветок.

Мои потуги привели меня к кабинету по зельеварению. А что? Мысль! Здесь полно всякой дряни, которая может сойти за удобрение.

Услышав шорох, я воодушевилась. Дверь оказалась заперта, но я не отчаялась и принялась всячески звать бегуна.

— Кыс-кыс-кыс…

Нет, не то!

— Умц-умц-умц!

Тоже вряд ли. Это ведь роза, а не Тузик.

Когда дело дошло до «Гули-гули», из кабинета вышел… мужчина в белом халате.

— Девушка, вам заняться нечем? — поинтересовался он строго.

— Простите… Я потеряла своего питомца.

— Уверяю вас, никого похожего на помесь кота, собаки, голубя и лягушки мимо не пролетало, не проползало и даже не проскакивало. Будьте любезны, не мешайте мне готовиться к уроку!

— Простите, — отозвалась я, всё же на всякий случай оглядев кабинет.

— Всего доброго, — буркнул мужчина. — И не поленитесь сходить к лекарю. На всякий случай.

Ну вот и что мне делать? Розы нигде нет, Верховный наверняка занят, а призрак наотрез отказался покидать комнату.

Поджав губы, я поковыляла к столовой.

Весь день прошел как на иголках. Вынесла я его благодаря друзьям, которые были рады моему возвращению и без конца твердили об этом.

Однако волновалась я зря. Вернувшись с занятий, я обнаружила Долинное зеркало в горшке. Рядом с ним была обнаружена изящная ваза, в которой стояли, красиво переливаясь на свету, три ледяных Белосвета.

«Ты не должна платить за чужие грехи», — гласила записка.

Славно. И цветок вернул, и денег за это дал. Надеюсь, он не отнял один из Белосветов у Сесилии.

Я живо представила, как Десмонд ди Фантом бежит за отбывающей каретой баронессы, догоняет и требует, утирая пот со лба, вернуть его цветочек. М… Нет, он бы так точно не сделал. Уверена, мой Белосвет остался у Делантон.

Первым порывом было броситься к нему и тщательно расспросить обо всём: начиная с поимки цветка, заканчивая букетом, который стоит как особняк в столице. Вторым порывом… было тоже самое. Но я сдержалась.

Десмонд ясно дал понять, что я ему мешаю ещё ночью, после моего возвращения. А потому не стоит мозолить ему глаза. Он и так мне сильно помог.

Опять.

Снова.

В который раз.

Кажется, я начинаю понимать, почему он не хочет брать меня в ученицы!

Пока меня грызла совесть, я обложилась тетрадями и принялась грызть гранит науки.

***

Поговаривают, что знания — свет. Странное утверждение. Особенно учитывая сон, который приснился мне после изучения десятка параграфов.

Я стояла посреди темного леса. Под ногами стелился туман. Где-то вдалеке кто-то выл явно не от хорошей жизни. За спиной какая-то не очень умная птица жутко курлыкала.

Зря она это. Я пугливая, но меткая. А когда я испугана, у меня на удивление замечательно получается попадать в цель.

Сова-переросток, получившая по носу во всех смыслах, ухнула и натужно взлетела. Проносясь надо мной, она решила выказать своё недовольство… но промазала, обляпав своим недовольством соседний валун.

— Как некультурно, — фыркнула я, пробираясь вперед.

— Кто бы говорил, — хмыкнул некто из кустов. Я в то же мгновение схватилась за палку, валяющуюся под ногами. — Молчу я, молчу! — заверили меня, быстро и шумно меняя место дислокации.

Умом я понимала, что это сон. Но проснуться не могла. Какой-то барьер не позволял сделать это.

Находиться здесь было страшно. Стоять на месте — ещё страшнее. Потому я перехватила палку поудобнее, готовая в момент надавать скучающей нечисти по голове, зубам и другим стратегически важным местам, и двинулась по узкой тропинке.

До ушей донесся сдавленный стон.

— Помогите… — попросил кто-то едва слышно.

«Это ловушка!», — сказал здравый смысл. «А вдруг нет?», — поинтересовалась я. «А вдруг да? Хочешь, чтобы тебя съели?!». «У меня вообще-то палочка есть», — отозвалась я, запинывая здравый смысл куда подальше. У меня с ним никогда отношения не ладились…

Отвага и слабоумие — вот мой девиз!

Воодушевившись, я отправилась играть в спасателя. Выйдя на полянку, с которой и доносились мольбы о помощи, я встала, как вкопанная.

— Богатая у меня фантазия, однако… — протянула, глядя на Верховного, который был скручен сотней иссиня-зеленых лиан. — Доброй ночи. А вы тут что делаете?

— Загораю, — фыркнул маг, красноречиво оглядывая хищные лианы, сжимающиеся вокруг него все сильнее. — Алесса, помоги мне.

Пожав плечами, я подошла к валяющейся в густой траве сумке и вытащила из неё меч.

— Хорошенький, — проговорила, разглядывая оружие. — Стоит, наверное, дорого?

— Так ты поможешь мне?

Я вновь пожала плечами и… направилась прочь, волоча за собой тяжеленный меч.

Вернувшись на тропу, пристально огляделась и нашла свою цель. Большой куст с ярко-красными цветами с виду выглядел симпатично. На деле же это настоящее чудовище, если его обидеть.

Название у этого магического растения весьма романтичное: Ночная Незабудка.

И оно себя оправдывает. Жертва, угодившая на территорию цветка, и правда ни за что не забудет этот день. Правда, рассказать о нём тоже не сможет.

Ночная Незабудка — великолепная хищница. Она ловит своими лианами-хваталками жертву, ждет пару недель, а после приступает к трапезе.

И нет, вы не подумайте, что я гений травологии. Просто я только что вызубрила параграф про это милейшее чудо природы.

Замахнувшись, я вообразила себя отважной воительницей… И чуть не упала на спину от тяжести меча. Пришлось перехватить его двумя руками, оставить детские игры и срубить куст. С пятой попытки у меня это получилось.

Тащить железяку обратно мне не хотелось. Воткнув меч в землю, я вернулась на полянку. На поваленном дереве сидел Верховный. Свободный. И почему-то немного расстроенный.

— Неинтересно с тобой, Алесса, — проговорил он, бросив в мою сторону насмешливый взгляд.

— Почему?

Я села рядом и с интересом посмотрела на самого талантливого актера, которого когда-либо встречала.

— Потому что ты снова победила. Поздравляю.

— Так это было испытание?..

— Было. И все твои соперники устроили отличное представление. Лиран Эшле, например, села рядом и принялась рыдать. А её брат жертвенно заявил, что останется помирать со мной. Жозефина побежала за отцом. До сих пор гадаю, где она собралась его искать.

— А в какую сторону убежала?

— К болоту.

— Почти верно, — хихикнула я. — А Дюкарт как справился?

— Дюкарт тоже свалил куст. Но перед этим очень долго думал, а потом ещё дольше ходил по лесу, выглядывая источник. Одна ты меня ничем не порадовала.

— Просто я изначально понимала, что вы притворяетесь.

— Вот как?

— Верховный архимаг не может быть сражен глупым растением. А ещё… вы бы не стали просить меня о помощи. Подвергать риску других не в вашем характере.

— Ты плохо меня знаешь, — проговорил Десмонд, а после театрально тяжело вздохнул.

Стало чуточку совестно. Настолько, что я предложила Десмонду воскресить кустик и снова наступить на лианы-хваталки.

— Обещаю рвать волосы и громко кричать: «За что?!», сокрушенно глядя на небо. Ну как вам идея?

Верховный… рассмеялся, красиво откинув голову назад.

Его смех мне понравился. Он был в меру мелодичным, добрым и искренним.

Беззаботным.

Впервые я видела Десмонда таким беспечным. Нет, пожалуй, не так.

Впервые я видела настоящего Десмонда ди Фантома. И то, что я видела, мне очень нравилось.

— Ты невыносима, Алесса, — протянул он.

— А меня и не нужно выносить, — усмехнулась в ответ. — И вообще, я на вас обижена. Вы испортили мне весь сон.

— Да ну?

— Правда-правда.

— И что же тебе обычно снится?

— Всякие непотребства, разумеется. А вы своим мрачным лесом их все разогнали! Ходи теперь, собирай…

— Какая досада, — хмыкнул лорд, которого явно не терзала совесть. А почему? А потому что её у него нету! — Девица Вайрити, победитель должен быть вознагражден. Ведь так?

— Так, — кивнула, с любопытством глядя на ди Фантома. Улыбнувшись, он заглянул в мои глаза и подался вперед.