Я стану ученицей Верховного

— Пигалица, — хмыкнул привратник, в который раз оглядывая меня сальным взглядом. — Не место тебе здесь, пигалица. Шагай отседова.

От такого хамства я потеряла дар речи. Так и стояла напротив охламона разбойной наружности, яростно сжимая ручки саквояжа.

— Как это понимать? — наконец произнесла я, усилиями воли заставляя себя не взорваться.

— А вот так, — хохотнул мужик. — Не пущу я тебя, пигалица. Думаешь, у Верховного мага есть на тебя время?

— В объявление сказано, что каждый может попытать удачу…

— И ты веришь в этот бред?! Не станет великий лорд возиться с бродяжками, вроде тебя. Ты бы хоть приоделась, перед тем как в столичную академию намылиться! Проваливай, пока сам не выгнал. Аль понравился я тебе? — он поиграл бровями, и меня передернуло от отвращения.

Фыркнув, я отвернулась и стремительным шагом удалилась от ворот академии. Магия все ещё бурлила в венах, но сдерживаться с каждой секундой становилось все легче.

Я вытащила из кармана вырезку из газеты и пробежалась глазами по строчкам, которые успела выучить наизусть.

«Сенсация: Верховный архимаг изъявил желание преподавать! Каждый одаренный имеет все шансы стать учеником легендарного колдуна! Спешите принять участие в отборе!»

Наглый поклеп!

Скомкав бумажку, бросила её в урну.

— Все равно доберусь до тебя, Верховный, — прошипела себе под нос. — Небом клянусь.

Вздохнув, плюхнулась на бордюр и подставила лицо под лучи теплого солнца. Сентябрь в столице был на удивление приятным. Обычно с приходом осени Шанталь сереет, мрачнеет и становится крайне унылым местечком.

— И чего ты тут расселась? — раздалось насмешливое сверху.

Я лениво приоткрыла глаза. Надо мной возвышался парень. Высокий, стройный, с благородным лицом и большими глазами необыкновенного цвета.

«Словно топазы», — промелькнуло в голове.

По одежде явно аристократ. Для полноты и так идеальной картины не хватало надписи на лбу: «Мечта каждой женщины!».

Скривившись, нехотя отозвалась:

— Грущу.

Лорд скорчил озабоченное лицо и спросил ласково:

— Что я могу сделать, чтобы прекрасной леди стало лучше?

— Отойти в сторону и перестать заслонять леди солнце, — отозвалась я, вновь закрывая глаза.

— Как грубо…

— Привыкай. Жизнь жестока.

Сейчас мне совсем не до общения с лордами, желающими поразвлечься за мой счет. У меня большая проблема, решить которую может лишь Верховный. И мне нужно добраться до него.

Осталось понять, как обойти громилу-привратника и никого при этом не подпалить.

Внезапно в голове что-то щелкнуло. Я подскочила на ноги и приблизилась к красавчику. Тот не отшатнулся, но поглядел очень заинтересованно.

— Ты все ещё хочешь, чтобы леди стало лучше? — уточнила, глядя на забор.

— Хочу.

— Есть у меня одна мыслишка… Поможешь?

Парень широко улыбнулся и выдал изумительный ответ:

— Поцелуй.

— Чего?

— Взамен за услугу хочу поцелуй. — Повторил он все также уверенно.

Я прищурилась и пристально посмотрела ему в глаза.

— И все?

Аристократ удивился, но уверенно кивнул.

— По рукам! — радостно заключила я, хватая его под локоть. — Идем-ка за мной.

Юноша без лишних вопросов позволил оттащить себя в сторону пышных кустов, растущих по краю высокого кирпичного забора. Я вручила ему саквояж и с невозмутимым видом принялась разуваться.

— Ну?

— Что — ну? — уточнил он.

— Подсади меня.

Парень недоверчиво моргнул, но противиться не стал. Приблизился вплотную, сомкнул пальцы и чуть нагнулся. Я встала на своеобразную подножку и аристократ легко подбросил меня вверх. Ухнув, зацепилась за край, неловко подтянулась и влезла на довольно широкий забор.

— Саквояж, пожалуйста, — попросила вежливо. Он подкинул мои пожитки. — И ботиночки, пожалуйста.

— А как же мой поцелуй? — спросил юноша, подбрасывая обувь.

— Обязательно будет. — Заверила его я. — Как только стану ученицей Верховного!

С этими словами я сбросила вещи на газон, а сама приготовилась к прыжку на дерево, столь удачно растущего напротив. Место для своего ухищрения я выбрала именно из-за него.

Роскошный раскидистый дуб словно специально рос рядом с забором!

Довольная собой и жизнью я рванул вперед и успешно зацепилась за ветку. Но радость была недолгой. Дерево… ожило и с силой стряхнуло меня, как надоедливую муху.

Испугаться не успела, лишь зажмурилась зачем-то.

Однако приземление оказалось мягким. Я бы даже сказала — приятным.

Сильные руки легко подхватили меня и притянули к горячему телу. Осторожно открыв глаза, посмотрела на своего спасителя.

На незнакомце был черный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим его лицо.

— Поздравляю. Первое испытание пройдено. — Произнес мужчина приятным низким голосом, скидывая тяжелую ткань с головы.

— Ого… — не удержалась я.

Незнакомец был красив. Не так, как мой недавний приятель. В этом человеке не было ни намека на слащавость. Ни капли смазливости… Только крупные, мужские черты.

Высокие скулы. Твердая линия челюсти и квадратный подбородок. Прямой нос и тонкие, немного поджатые губы. На могучих широких плечах небрежно лежат блестящие черные волосы.

Я почувствовала острое желание потрогать это темное золото.

Единственное, что меня напрягало — глаза. Большие, немного раскосые. Но это все неважно! Важен цвет.

— Словно топазы… — заключила я задумчиво и меня наконец озарила догадка. — Оё-ёй…

Незнакомец насмешливо вздернул бровь и все-таки поставил меня на ноги. Не удержавшись, я незаметно коснулась кончиками пальцев его волос.

Мягкие…

— Ну и? — спросил мужчина.

— Приветствую Верховного мага! — отрапортовала я.

— До остальных доходило быстрее… — протянул он задумчиво. — Однако такое оригинальное решение проблемы я вижу впервые. У тебя совсем страха нет?

— Есть. Но желание учиться у вас затмевает все. — Я довольно улыбнулась и протянул ему руку. — Меня зовут Алесса Вайрити. А вас?

— Пришла учиться и даже не знаешь, как меня зовут? Интересно... — Он посмотрел на мою руку и все-таки сжал её. — Десмонд. Моё имя Десмонд ди Фантом.

— Очень рада!

Мужчина хмыкнул и неспешно направился в сторону замка академии.

— Идем, Алесса Вайрити. Моё время на тебя вот-вот закончится.

Я быстро обулась, подняла саквояж и поплелась за ним. Мы вошли в просторный холл, украшенный многочисленными барельефами и картинами. Однако больше всего мне понравился пол, выложенный в виде шахматной доски.

Хотелось остановиться и полюбоваться всей этой красотой, вот только Верховный и не думал давать мне этой возможности. Он уверенно шел вперед, не глядя на окружающую его прелесть.

Мы принялись подниматься по длиннющей лестнице, которая словно шарф обвивали высокую колонну.

Шли мы молча. И долго. Я крутила головой по сторонам, но взгляд так или иначе останавливался на невозмутимом лице мага. Он… такой молодой. Думаю, ему меньше тридцати. И как он умудрился стать Верховным так быстро? Даже в учителя заделаться успел.

Хм… Наверное, тяжело быть таким красивым. Полагаю, у него много женщин. Или, может быть, он женат?

Ай, да какая разница? Мне нужно стать его ученицей. А на жен, невест и любовниц плевать. Знания — вот что я должна от него заполучить.

Наконец мы остановились.

— Ректорат прямо по коридору. Там тебе всё объяснят. — Сказал он, даже не глядя на меня. — До встречи, девица Вайрити.

— То есть целовать вас не нужно?

Меня наконец удостоили взгляда.

— А что, очень хочется?

— Нет! — чересчур резко ответила я. — То есть да… То есть нет. Я вообще никого не собиралась целовать. Но слово нужно держать.

— Так держи. Кто мешает? — он снова посмотрел на меня. На сей раз с вызовом.

Блин. Кто меня за язык тянул, а?

Смелость внезапно покинула меня. Руки вспотели, а дышать стало чуточку труднее. Я никогда не целовала первой. Впрочем, и целовалась я всего раз. 

На негнущихся ногах я приблизилась к магу и столкнулась с ещё одной проблемой — он слишком высокий. Даже если я встану на носочки, достать все равно не выйдет.

— Не могли бы вы нагнуться?

— Зачем?

— Чтобы я могла вас поцеловать, конечно же! 

— М… Но вы ведь ещё не стали моей ученицей. — Заметил он все с тем же отстраненным лицом. Вот только в его глазах я заметила смешинки.

И не растерялась.

— Не беспокойтесь, господин Верховный. Это вопрос времени.

— Посмотрим. — Он кивнул и отвернулся от меня. Стук каблуков разрезал спокойствие коридора. Лорд ушел.

А стыд остался.

— Тьфу! — я скривилась, перехватила саквояж поудобнее и направилась в ректорат.

Документы у меня принимала девушка внешности крайне эксцентричной. Её красота сносила наповал. Буквально. Стоило мне войти, как тут же захотелось выйти обратно — от запаха её цветочных духов подкашивались ноги.

Она была ярко накрашена. Красные губы, яркие румяна на щеках, носу и даже висках, стрелки, выведенные явно не без помощи линейки. Довершала образ одежда — обтягивающие платье и высокие каблуки.

На таких я бы точно дотянулась до губ Верховного! Вот с кого нужно брать пример. Ой, о чем это я?

— Мне нужно зарегистрировать на отбор в группу учеников Верховного. Вот мои документы.

— Ректор занят.

— А вы?..

— Секретарь!

Было сказано таким тоном, словно у неё на лбу висит табличка метр на два, на которой написано «Я, вообще-то, секретарь!».

— Разве вы не можете зарегистрировать меня?

Она закатила глаза и все же выхватила из моих рук папку. Схватившись за ручку, открыла какой-то журнал и принялась нервно выводить буквы.

— И откуда вы только лезете? Лезете и лезете. И лезете. Уже больше двадцати вылезло! Как грибы после дождя лезете. И лезете.

Девушку заклинило, а я тем временем задумалась.

Больше двадцати, значит? Вроде бы не так уж и много. Но расслабляться нельзя. Судя по первому испытанию, на курс прошли самые хитрые и изворотливые. Такие же, как и я. А может, и гораздо хуже. 

— Готово. — Она вернула мне документы. — Добро пожаловать в группу и бла-бла-бла. Идите, короче говоря. У меня дел много.

О, здесь мы похожи. У меня их тоже немало.

— А ключи от комнаты у завхоза попросить, да?

— Какие ещё ключи? — на её губах расцвела злорадная улыбка. — Для поступающих общежитие не предусмотрено.

Глядя в её довольные глаза, я испытывала страстное желание… взять салфетку и стереть этот пестрый макияж к чертовой бабушке.

Секретарь тем временем посмотрела поверх меня и елейным голоском протянула:

— Дверь там. Прямо за спиной.

Ну надо же. Правда, что ли? А я уже забыть успела.

— Леди…

— Рафка.

Фамилия у неё что надо. Наружу лезли скабрезные шутки, но я решила не портить отношения со столь важной персоной в академии. Она может мне понадобиться в будущем.

Да и сейчас нужна. Уверена, в местном общежитии полно пустующих комнат. И с её легкой подачи мне удастся занять одну из них.

— Леди Рафка, понимаете ли… Я приехала из деревни. У меня очень мало денег. Но есть огромное желание учиться. Быть может, вы сможете мне помочь? Как угодно. 

— Ну раз такое дело, то как не помочь? — она многообещающе оскалилась. — Я знаю целых три места, где можно найти ночлег в Шантале. Вас там даже кормить будут.

— Просвятите меня, леди Рафка?

— Работный дом, тюрьма и увеселительные дома. Для первого вы слишком худая. Туда берут более дородных дев. В тюрьму вас пока не за что сажать. Остается только бордель. Там вас и пристроят. Красный квартал сама найдешь или как?

— А вы дорогу знаете, да?

Девушка, которая была и без того красной, залилась гневом. Её лицо стало неестественно бордовым, а в глазах полыхнули едва заметные искорки магии.

— Вон отсюда! — рявкнула она так, что стекла в рамах печально зазвенели.

Задерживаться в этом гадюшнике у меня самой не было ни малейшего желания. Подхватив вещи, я вернулась в коридор.

Виноватой я себя не чувствовала. Рафка первая начала эту скользкую игру. Да, я бедная. Но гордая. И оскорблять себя не позволю. Она обязательно получит по счетам за свой подлый язык.

Но это будет после того, как я найду место для ночлега.

Не долго думая, я отправилась на поиски Верховного.

Плана у меня не было. Решила действовать по ситуации. Он тут самый главный. А значит и с комнатой вопрос решить может. Я же буду согласна на любые условия.

Идти-то мне все равно некуда.

«Сама виновата. Если бы не тот случай…», — начала было совесть, но я пнула её посильнее и спустилась в холл. Проходящий мимо парень охотно рассказал о том, как найти Верховного.

Выяснилось, что великий лорд не только крутой колдун, но и самую малость сокол — его кабинет находится под самой крышей академии, на последнем этаже.

Я бросила на лестницу тоскливый взгляд и поплелась обратно, то есть наверх.

Что-то мне подсказывает, что под конец дня мои ножки захотят отделиться от тела своей шебутной хозяйки…

К моменту, когда передо мной выросли двери кабинета Верховного, я успела трижды сбиться со счета ступенек, вспомнить пару стихов и даже придумать один свой. В нем говорилось о бесстрашной деве, которая отправилась в логово чудовища. Хорошего конца не подвезли — деву съели.

Я поднесла кулак к двери, но постучать не успела. Меня опередили:

— Войдите.

Десмонд сидел за большим столом и что-то сосредоточенно писал. Он глянул на меня и протянул скучающим тоном:

— Это снова вы?

— Снова я! — кивнула, приближаясь к нему. Моё внимание привлекла черепушка, стоящая посреди бумаг и писчих принадлежностей. — Ого! Всегда о таком мечтала.

Лорд отвел глаза от документа и недоуменно выгнул брови.

— Мечтала?

— Конечно. А можно потрогать?

Он пожал плечами, и я тут же схватила череп со стола.

— Совсем как настоящий!

Я вертела его со всех сторон и пыталась найти кнопочку включения.

— Он и есть настоящий.

Вздрогнув, чуть не выронила предмет из рук. Я спешно поставила несчастного на место и сцепила руки за спиной.

— Я думала, это светильник. Я такие на городском рынке видела сегодня. За пять герров продавались. Бедненький… — я шмыгнула носом. — За что вы его так?

— Задавал много лишних вопросов. — С ухмылкой припечатал мужчина, ставя черепушку на полку. — Это ритуальный атрибут. И не смотри на меня так. Это не моих рук дело. — Он установил череп на постамент и вернулся на место. — После меня не остаётся даже пыли.

Сказано было без тени гордости. Так, между прочем. Однако я все равно впечатлилась.

— Зачем ты пришла, девица Вайрити?

— По делу. Мне жить негде.

Мужчина моргнул один раз. Второй. Третий. Я уже начала переживать, как он спросил:

— А причем здесь я?

— А вы можете мне помочь. Вы ведь Верховный! Понимаете, мне ну совсем некуда податься. Я знаю, что бесплатный сыр в только в мышеловке и готова работать взамен за койку в общежитии. Я согласна даже на раскладушку в коридоре. Или на три стула!

— Три стула?

— Три стула. Ставишь в ряд и вот тебе кровать!

— Ясно. И что же ты умеешь?

— Могу корову подоить! Правда не уверена, что это умение пригодится в столице, но… Гм, а ещё я хорошо езжу верхом! Эх… Жаль, что за это не платят денег. О! Я отлично убираюсь! Да, точно. Видели бы вы как я виртуозно мою пол!

Выдержка у Верховного была отменная. Он ещё полчаса слушал мой рассказ о том, как правильно промывать углы. И делал это с таким видом, словно я открыла новый магический закон и он первый, кому я согласилась поведать о нем.

Наконец я ему надоела. Он махнул рукой, призывая замолчать, и направился к двери.

— Куда это вы?

— Как куда? К ректору. Просить дать вам работу уборщицей. Такой талант, как у вас, не должен пропасть даром.

Главы академии снова не оказалось на месте. А вот Рафка была тут как тут. Но сейчас она не зубоскалила, была крайне вежлива и обходительна.

— У нас как раз не хватает уборщиц для западного крыла! Верховный, большое спасибо за помощь. А я все голову ломала, где же искать уборщицу. А вот она, родимая! Нашлась.

Лорду Фантому не было никакого дела до благодарностей. Он оставил меня на съедение гадюке и поспешил вернуться в свой кабинет.

— А ты шустрая, как я посмотрю. Ну-ну... Я тут как раз вспомнила… — начала Рафка, медленно поднимаясь из-за стола. — В академии есть комната, которая идеально тебе подойдет. Идем, тебе должно очень понравиться.

Судя по её тону, «понравиться» мне должно ровным счетом ничего.

Девушка одернула юбку, откинула копну золотых волос и направилась к двери, дефилируя на шпильках. Я пронаблюдала за этим шествием и двинулась следом.

Мы вышли в коридор и… Что, опять?

Да. Опять. Лестница... Терпите, ножки мои, терпите. Все ради цели... Ради Верховного! 

— А теперь послушай меня, Алесса. — Начала дамочка, бочком спускаясь по ступенькам. — Если думаешь, что Верховному есть до тебя дело, то спешу разочаровать — ты ошибаешься. Верно, у него сегодня хорошее настроение, раз он решил помочь тебе. Вот и все!

Она бросила на меня косой взгляд и выразительно фыркнула.

— И не смотри на меня так, словно выиграла эту жизнь.

Девушка оступилась, всплеснула руками и начала падать. Я ухватила её за руку и притянула к себе, не давай грохнуться вниз.

Рафка скривилась.

— Теперь синяки останутся. — Сказала она, потерев место, за которое я вцепилась.

— И шея тоже. Или вам она не нужна? Если нет, то прошу прощения. Я сейчас же спущу вас с лестницы.

Секретарь хмыкнула и поковыляла куда энергичнее.

Несколько минут царила благостная тишина. Я даже успела выдохнуть и расслабиться. Зря. Рафка решила продолжить мусолить больную тему:

— И все же знай — у тебя нет шансов.

— Почему же? — не удержалась от вопроса я.

Нет, ну мне правда интересно! Внешне я довольно привлекательная девушка. Писанной красавицей себя не считаю, но поглядеть есть на что.

— Ха! — каркнула она. — И не мечтай, Алесса. Он придворный маг. Вокруг него крутятся ТАКИЕ женщины… От принцесс до служанок. Одна другой краше. А какие все умницы!.. Если ты пришла к нему, чтобы попытать счастье, можешь сразу уходить.

— Агась. — Насмешливо отозвалась я.

— Не веришь мне?

Конечно верю. Лорд ди Фантом видный мужчина. Все, о чем она говорит — очевидно. Зачем мне это высказывать?

— Леди Рафка, чем больше вы говорите о Верховном, тем сильнее подогреваете интерес. Исключительно спортивный, но все же интерес. Потому прекращайте. Иначе я решу, что вы вьетесь за господином Десмондом. Или… — я сделала большие глаза и прикрыла рот рукой, — это и правда так???

— Не болтай ерунды! — крикнула она, а я наконец добилась своей цели — тишина воцарила вновь.

Мы добрались до управителя, которым являлась милейшего вида бабушка. Низенькая, полная, облаченная в простое темное платье и укутанная в два шерстяных платка разом.

— Госпожа Рафка, здравствуйте! — поприветствовала она радостно, энергично вскакивая с места.

Секретарь, как всегда, не церемонилась:

— Мне нужны ключи от комнаты сто тринадцать.

— Простите, я, кажется, не расслышала. Вы сказали… сто тринадцать? — в голосе бабушки был слышен страх.

Секретарь плотоядно улыбнулась.

— Да. Именно это я и сказала. — Девушка протянула раскрытую ладонь. — Ключи от сто тринадцатой комнаты. Шевелись, Вивьена. У меня много работы.

Я посмотрела на самодовольную Рафку, которой явно нравилось давить на тех, кто стоит ниже по статусу. Её лицо буквально светилось от надменной радости.

И ладно я. Но бабушка… Её я в обиду не дам. Что ж, Рафка, это война… Трындец тебе, Рафка.

Девушка словно прочитала мои мысли и с опаской посмотрела на меня. Я подарила ей обворожительную улыбку и отвернулась.

Управительница к этому моменту нашла ключи и дрожащей рукой протянула их девушке.

— Вы ведь помните, что в той комнате…

— Не болтай. С комнатой все отлично. — Отрезала Рафка. — Работайте, Вивьена. Не отвлекайтесь. Алесса, за мной.

Бабушка виновато посмотрела на меня и вернулась на место. Мне же стало до чесотки любопытно узнать, что же не так с комнатой сто тринадцать.

Мы поднялись на третий этаж, прошли через лабиринт коридоров и оказались подле больших резных дверей.

— Это — западная башня. Именно её тебе придется убирать.

— Миленько.

— А-то.

— Полагаю, это самое большое крыло академии?

— А ты смышленая, Алесса. — Проговорила Рафка снисходительно, а после наконец вручила мне ключи. — Твоя спальня в самом конце коридора. Удачи. И прощай. Не думаю, что мы увидимся вновь.

Сказав это, она мило похлопала ресницами и ушла.

Я поджала губы и неспешно направилась к двери.

— Ну-с, посмотрим-с, — пробубнила под нос, проворачивая ключ в скважине. К моему приятному удивлению, замок работал отлично. Раздался приятный щелчок. Я дернула за ручку.

А там…

Пыль.

— Апчхи! — заявила я звонко. — Апчху! Пси! Уф, какой кошмар!

Я бросилась к окну, оттянула засов в сторону и распахнула створки. Высунувшись наружу, вдохнула свежий воздух полной грудью и блаженно закрыла глаза.

И откуда только эта грымза узнала, что у меня аллергия на пыль? Если её план убить меня моим же чихом, то у неё почти получилось!

Впрочем, вряд ли эту комнату боятся из-за грязи. С ней явно что-то не так. Вот только никак не пойму, что именно?..

Я задумчиво огляделась. Увиденное мне очень даже понравилось! Несмотря на ужасающий слой грязи, здесь было довольно красиво.

У стены стоит большая кровать, покрытая балдахином из плотной ткани. Его, конечно же, нужно постирать. И, судя по цвету, не один раз. Но как ни крути — спальное место есть. И оно совсем не дурное.

По бокам от кровати массивные тумбочки с множеством ящиков. Рядом притаился пузатый товарищ-шкаф с зеркалом в средней двери.

На полу лежит печальный коврик. Его уже не спасти. Придется выбросить.

Под потолком хрустальная люстра. Как по мне, слишком вычурная. Впрочем, как и пестрые обои с вензелями.

Мой взгляд остановился на дверях. Да, их тут было целых две. За одной скрывалась купальня. Причем не просто лохань с краником, а роскошная медная ванна на ножках.

Может быть, с водой что-то не так? Водопровод барахлит?

Я покрутила массивные краны и в то же мгновение брызнула чистая вода. Все на месте. И холодная, и горячая.

За другой дверью меня ждал…

Кабинет. Просторный кабинет, черт возьми! Со столом подле окна, двумя шкафами, удобным креслом с резной спинкой.

Это не просто комната. Это целые покои, в которых есть все для прекрасной жизни.

Я вернулась в спальню и задумчиво почесала подбородок.

— И в чем же подвох?

Стоило задать этот вопрос, как начало твориться неладное. Раздался щелчок — это закрылся замок входной двери. Послышался плеск воды. Кто-то выкрутил краны. Судя по звуку, на полную. Края балдахина угрожающе зашевелились. Створки окна оглушающе бацнулись друг об друга, закрываясь.

«ВОН!!!», — появилась кровавая надпись на стене.

Ага. Вот в чем дело. И как я сама не догадалась? Тут живет маленький и неуверенный в себе призрак. Всего лишь.

— Ну уж нет, — я покачала головой, зажимая нос. Не помогло: — Апчхи!

«Уходи! Иначе я тебя убью!», — последовало истеричное. 

— Слушай, это не смешно. Вот ни капельки. — Проговорила я гнусаво. — Давай на чистоту? Ты старый пердун, который живет в этих стенах. Я молодая и привлекательная девушка. Смекаешь? Это ведь такой простор для фантазии…

«Ууууубью! И я не пердун. Мне 27!»

— Я буду с тобой разговаривать. Могу травить анекдоты! Даже пошлые. Хочешь, расскажу один? Как-то раз встретились слуга и придворный…

«Выметайся!»

Окно снова распахнулось, чтобы ударно закрыться в следующую секунду.

Вандал! Он ведь мне сейчас все стекла перебьет. А скоро зима. Мне будет через щели дуть! Простыну, буду ходить злая и с соплями, заражу Верховного… Ой, а он тут при чем?

— Что ж… — я приняла свой самый серьезный вид и приготовилась выбросить козырь: — Разрешу подглядывать за мной в ванной!

«Уходи!», — призрак подумал ещё немного и добавил: «Сама дура!». После этого надписи исчезли. На их месте появилась рука, которая сложилась сначала в фигу, а потом в кое-что покрепче.

— Упустил ты своё счастье, балбес. — Фыркнула я, воинственно открывая саквояж.

Призрак принялся буянить не на шутку: грохотал дверьми шкафа, пытался придушить меня покрывалом, поднял ветер и пыль вместе с ним. В какой-то момент из кабинета выпрыгнуло кресло. Взбесившаяся мебель с диким ржачем пыталась лягнуть меня ножкой и приложить подлокотником. 

Бегая по всей комнате, я выводила в блокноте руны, которые успела выучить наизусть. Наконец все было готово. Я вдохнула в символы чуточку магии и…

Чмяк! — прилепила бумажку к стене.

Все прекратилось в тот же миг.

— Получай. И не жалуйся! Сам виноват.

Я с удовлетворением посмотрела на свою работу и отряхнула руки. Красота! Как хорошо, что я всегда любила руны. Руны — это сила! Не высшая магия, конечно. Но у меня ещё всё впереди.

А вот у призрака нет. Теперь у него не получится пройти в комнату. Мой амулет не позволит.

— Вот так и лишаются жилплощади, — я ехидно усмехнулась.

Нечего было грубить и угрожать. И мебель портить. Теперь тут живу я и только я. А призрак пусть не хнычет.

Триумф испортило неприятное напоминание о пыли:

— Апчху!

Нет, так не годится. Где тряпки? Я готова приступить к обязанностям уборщицы прямо сейчас. Рафка все-таки осталась в выигрыше, пусть и прогадала с привидением. В этом мире меня могут сломить только две вещи: пыль и... ещё кое-что. 

Только я собиралась отправиться на поиски инвентаря, как в дверь постучали. Что, уже пришли забирать моё бренное тело? Не дождетесь!

— Кто там?

Ответа не последовало. И я, не ожидая подвоха, гостеприимно открыла дверь. На лицо, шею и грудь брызнуло что-то неприятно холодное. Не успела я отшатнуться, как меня облили полностью.

— Изыди! Изыди! Изыди! — зычно протянул старый голос, громыхая ведром.

Я во все глаза вытаращилась на госпожу Вивьену. Бабушка смело шагнула ко мне, вытащила из рукава небольшой веник и принялась хлестать меня им по щекам.

Терпение, а оно у меня ангельское, все же подвело. Я схватила бабушку за руку, не грубо, но довольно крепко. Та насупилась и попыталась вырваться.

— Я тебя не боюсь, ирод! Отпусти девку, нечего тебе в теле её делать!

Ах вот в чем дело. Меня спасать пришли! Как это любезно с её стороны.

— Госпожа Вивьена, это я. — Я улыбнулась ей как можно дружелюбнее.

— Алесса? — уточнила она, бесстрашно заглядывая в глаза.

Ого! Она запомнила моё имя! Это так мило! Кажется, я её уже люблю.

— Она самая.

— А… Где этот? Ну… Призрак? — бабушка шагнула в сторону и прищурилась. Осмотрела бардак в комнате и снова недоверчиво покосилась на меня.

«Был повержен в ходе неравного боя!», — хотелось сказать с гордостью, но вместо этого я пожала плечами и заявила буднично:

— Ушел.

— Бедненькая! — заохала Вивьена. — Перепугалася вся! Лица на тебе нет! За что ж с тобой так, а? Дай бог, воздасться той змее подколодной! Пошли, касаточка, пошли. Я тебя чаем успокоительным напою!

Да, чай бы не помешал. Особенно призраку. Представляю, как ему сейчас обидно.

Но обратно не пущу! Нужно было раньше думать.

— Идем, Алесса! У меня ещё печенье есть.

— Спасибо большое за вашу доброту, — я откинула мокрые волосы с лица. — Но мне нужно привести комнату в порядок, а после приступить к работе.

Видя непонимание на лице завхоза, пояснила:

— Я уборщица западной башни.

Женщина в очередной раз охнула. Я же почувствовала неладное, и спросила на всякий случай:

— Что-то не так?

— Все так, касаточка. — Бабушка грустно улыбнулась и отвела взгляд. — Вот только западная башня — это общежитие для богатеев. Тут один месяц оплаты апартаментов в два раза больше моего годового жалованья!

Вот это мне… повезло. Нет, ну правда же — повезло. Духа выгнала, роскошные комнаты теперь мои.

Если я правильно все поняла, то уличные постройки — это общежития для бюджетников. Если так, то я вовсе вытащила золотой билет. Чтобы пройти на урок, мне даже не придется выходить на улицу!

И все это бесплатно. Ну, почти бесплатно. Эх, Рафка, Рафка… Просчиталась ты по-крупному! Хотела гадость, а получилась благость.

Вивьену смутила моя радостная улыбка. Женщина поняла всё по своему и проговорила серьезно:
— Если надеешься богатого жениха найти, то ты это зря! Да, деваха ты видная. Кому-нибудь точно понравишься. Но юноши здесь подлецы знатные, воспользуются и бросют! Если повезет — любовницей оставят. А что говорить про знатных леди… Ох! — она махнула рукой и покачала головой: — Загрызут они тебя!

— Дикие они, что ли?

— Богатеи-то? Не дикие… Хуже, касаточка! Мы, простые рабочие люди, для них как грязь под ногтями. Хорошо, если словом обидят. Но и пакость устроить могут. За ними не заржавеет!

За мной тоже. Так что ещё посмотрим кто кого.

Я успокоила госпожу Вивьену и попросила выдать мне все необходимое для уборки. Она провела меня до кладовки, вручила ключ от неё и милостиво разрешила брать все, что понадобиться. После показала где я должна буду убирать и дала парочку советов.

— И вот ещё, — она вложила в мою руку знакомый веник. — Повесь над кроватью. Эти травы не простые. Они отпугивают нечистую силу!

Я с сомнением покосилась на связку сухоцветов, но все же приняла подарок.

— Госпожа…

— Да какая я тебе госпожа? Бабушка! Так и зови.

На душе потеплело. Я улыбнулась и продолжила:

— Бабушка Вивьена, а призрак в моей комнате он кто? И как там появился?

— Там раньше некромант жил. Умелый парень! Но провинился и его исключили. Ну и вот…

Мне стало чуточку жутко.

— Повесился, что ли?

— Тьфу ты! Нет. Просто «подарочек» оставил. Да так хорошо привязал к комнате, что никто этого ирода выгнать не мог. Ни ритуалы, ни молитвы. Ничто этого гада не берет! Так и остался, а покои закрыли. 

Мне захотелось ехидно захихикать, но я сдеражалась.

— Ну все, касаточка. Бывай. Пойду дела делать. Береги себя и веничек повесить не забудь!

Я снова поблагодарила её, проводила до лестницы и отправилась к себе. Близится вечер, а у меня до сих пор все в грязи: и комната, и западная башня. Нужно поторопиться.

Верховный

Её лицо не выходило из головы. Весь вечер я пытался выбросить эту вздорную девицу из памяти, однако каждый раз терпел неудачу. 

— С этой Вайрити что-то не так, — заключил наконец, отставляя документы в сторону.

— Так выгони её!

Внезапно эти три слова мне не понравились. Им почти удалось разозлить меня.

Воздух рядом завибрировал, энергетический фон всколыхнулся и наконец порвался. Во все стороны брызнули искры. Спустя пару секунд напротив возник огненный элементаль. Пылающий комочек разгорелся сильнее, проявились глазки и длинный рот.

— Приветствую своего хозяина! — протянул низший демон, улыбаясь как можно шире.

Это существо привязалось ко мне недавно. Он появился в ходе очередных магических экспериментов. Такое порой случается, когда сила ритуала столь велика, что касается и повреждает защитное поле мира. Оно рвется и из изнанки выпадают вот такие «подарочки».

Обычно я с ними особо не церемонюсь, но этот экземпляр оказался крайне любопытным. Вместо того, чтобы убежать как можно дальше от опасности и отправиться на поиски пищи, демон попросился в услужение.

Для моих целей элементаль мелковат. Да и сам я в помощниках не нуждаюсь. Однако демона зачем-то решил оставить. Было в нем какое-то особое очарование.

— Выгнать?

— Конечно! — он попробовал кивнуть. Элементали часто пытаются копировать людские повадки, чтобы лучше влиться в среду. Вышло нелепо — огненный шарик перевернулся в воздухе, охнул от неожиданности и чуть не рухнул в стопку бумаг.

— Осторожнее.

— Прошу прощения у своего хозяина! Хозяин, я считаю, если вас что-то беспокоит, вы должны от этого избавиться. Хотите, я поглощу её для вас?

Что-то мне подсказывает, что в этой схватке пострадает демон, а не Алесса.

— Не нужно.

— Хозяин, а что вас беспокоит?

Я бы и сам хотел знать… Она просто не выходит из головы. Перед взором то и дело появляются самоуверенный взгляд и озорная улыбка.

— Хозяин, хотите моё мнение? Эта девушка вздорная и невоспитанная! 

Так и есть. Она не похожа на женщин двора. Вайрити легкая и игривая. Именно это пробудило во мне юношеское желание «поддеть» её. Потребовать поцелуй в обмен на помощь.

Что и говорить — даже ловить её было приятно. Вот только падение было уж слишком странным. Дерево словно ожило на секунду, чтобы сбросить её. Быть может, она природник?

Или…

Нет, точно нет. Это невозможно.

— Хозяин меня совсем не слушает. Хозяин думает об Алессе? Хозяин, не печальтесь. На отбор явились настоящие красавицы. Вы вмиг забудете о ней. Чего только стоит Жозефина Кларри! Она умна, воспитана и невероятно красива. Может быть, хозяину стоит присмотреться?

Жозефина Кларри? Да, кажется, я принял такую на отбор. Красавица ли она? Возможно. Но девушка стерлась из памяти так же легко, как и все другие потенциальные ученики.

Все. Кроме Вайрити.

— Я ищу ученицу, а не любовницу.

— Но все же… — демон никак не хотел униматься, — чем она вас привлекла?

— Пока все пытались выломать дверь, она придумала новую. — Туманно отозвался я, отчего-то испытывая странную радость и предвкушение.

— Я ничего не понял, хозяин…

— И не нужно. — Я улыбнулся и снова принялся за работу. — Кто знает… Возможно она та, кого я ищу. Моя идеальная ученица.

Алесса

— Апчхи! — выдала я великомудрое, пытаясь сдернуть балдахин, который, кажется, уже успел срастись с деревянной балкой.

По-хорошему нужно позвать кого-то на помощь, но я никого не знаю.

Никого, кроме Верховного.

Я живо представила, как прибегаю к нему, вся красная и распухшая, беру за руку и говорю: «Мне нужна ваша мужская сила, лорд Фантом». После мило хлопаю ресницами, веду его к себе в комнату и призывно смотрю в сторону кровати.

Интересно, что он обо мне подумает?

— Ничего хорошего, — фыркаю себе под нос. Кольца, удерживающие ткань, наконец начинают двигаться. Я по очереди стаскиваю их с балки и… О нет! — Апчхи!

Я шлепнулась на кровать. Балдахин, к моему несчастью, упал на меня сверху, буквально завернув в кокон из пыли.

С этим нужно заканчивать!

Замочив занавеси в теплой воде, я принялась непосредственно к уборке. Сбегала в кладовку, притащила оттуда метелку, ведро, несколько чистых тряпок, какой-то гель с запахом лаванды и порошок.

Выбросила ковер, век которого закончился в прошлом веке, сдернула с окна штору. Да, именно штору. Пары у неё не было. Полагаю, её уже успела доесть моль.

Сначала вымела весь мусор, а потом ещё несколько минут смотрела на высокую такую кучку. Чего в ней только не было! Носок, трусы — мужские и женские (а некромант тот ещё шалунишка!), записка с признанием в любви к некой Д. (ах, какой романтик!), записка… посылающая в далекие эротические дали некую Д. (помидорки все-таки завяли), монетка (о, приятно), небольшая косточка (надеюсь, не некой Д.) и ещё целая куча крайне любопытных вещей!

— Бр-р-р-р! — я повела плечами и смела все в совок.

После приступила к влажной уборке. Протерла полки, подоконники, стол. Даже до карнизов смогла дотянуться! Вымыла пол три раза. Сбегала к госпоже Вивьене за чистым постельным бельем. Вернулась… с бельем, печеньем, кульком конфет и куском торта.

А эта бабушка нравится мне все больше и больше!

На приведение комнаты в порядок у меня ушло чуть больше трех часов и почти все силы. А ведь ещё башню мыть…

В столовую решила не ходить. Во-первых, я не знаю, положена ли она мне. Этим вопросом нужно будет заняться завтра. Во-вторых, я не знаю, где она. В-третьих, у меня есть замечательный тортик, а в сумке лежат сухари и облепиховый морс. Не самый полезный перекус, но пока обойдусь без изысков.

Когда старые часы глухо пробили десять вечера, я собрала оставшиеся крупицы энергии и, вооружившись всем необходимым, приступила к обязанностям уборщицы.

Работенка была нехитрая и не сказать чтобы сложная. С тремя широкими и длинными коридорами я управилась за два часа и сделала одно открытие.

Большая часть времени уходит на… отжим! Пока снимешь тряпку со швабры, пока промоешь её, пока избавишься от лишней влаги, пока натянешь тряпку на перекладину… Уф, даже думать об этом тошно.

На это дело уходит минуты три, а то и больше. Я не торопилась, мыла качественно, чтобы ни одна дикая Рафка не придралась. Думаю, если приноровиться, то дело пойдет чуточку быстрее. Но расход времени все равно впечатляет.

И расстраивает.

«Нужно что-то придумать», — решила я, а после широко зевнула, — «Завтра».

Вот только уснуть спокойно мне было не суждено. Вернувшись в комнату, я замерла от страха.

— Мамочки…

В этом мире есть только две вещи, способные сломить меня. Пыль и… Темнота.

Этот страх преследует меня с самого детства. И как бы я не пыталась одолеть его, он каждый раз побеждает. 

Однажды я даже попыталась вырвать его на корню. Попросила сестру запереть меня в пустом сарае и не выпускать, как бы я не просила об этом. Не прошло и минуты, как я начала молить открыть дверь. А хватило меня всего на десять минут. После я упала в обморок и твердо решила больше никогда не ставить такие эксперименты.

Вот и сейчас мне хотелось закричать от ужаса. И пока не стало слишком поздно, я выскочила в освещенный коридор и зачем-то отошла от своей спальни на несколько метров. 

Свечи… Мне нужны свечи! Хотя бы один жалкий огонек, который развеет густую тьму в моей комнате.

Первым порывом было броситься к госпоже завхозу. Но уже ночь, она наверняка спит. А я не имею ни малейшего понятия, где её искать. Да и будить бабушку совсем не хочется.

Может, воспользоваться силой? Я ведь знаю, как это делать. Простейшее заклинание. Никаких слов и пасов. Только желание и щепотка колдовства.

Соблазн был велик, но я сдержалась. Никакой магии без присмотра знающего человека. Я помню, чем это может кончиться и не хочу рисковать.

Мой дар слишком опасен. Один раз я увидела, на что он способен. Второго не будет.

Я тряхнула головой, отбрасывая дурные воспоминания.

«Все выжили», — этой фразой я успокаивала себя последние два месяца. Вот только совесть никак не унималась.

Стоять напротив двери, к тому же не своей, стало скучно. Да и проблема со светом не решится, если укоризненно смотреть на темноту. Я помялась на месте ещё немного, а после двинулась к лестнице.

Вот только уйти далеко мне не дали:

— А ну-ка стой, красотка.

Голос говорившего мне не понравился. Слишком наглый, искусственно протяжный, приправленный театральной ленностью. Одним словом — неприятный. 

Я обернулась и принялась искать источник звука. Им оказался долговязый парень. Он стоял около одной из дверей, привалившись к косяку. Без рубашки, в одних брюках и мягких тапочках, расшитых крупными камнями.

Я мазнула взглядом по подтянутой фигуре и… зачем сравнила соседа с Верховным. Не в пользу соседа, разумеется. Хотя, справедливости ради, парень был симпатичным. Но не более.

— Привет, кисуль.

На всякий случай решила оглянуться. Вдруг это он не мне?

Нет, все-таки мне. Никаких "красоток" и "кисуль" рядом не стояло. 

— Я не кисуля.

— Зая? — хмыкнул он. — Тигрица? Овечка?

Ежик, черт возьми.

Пока фантазия соседа не разыгралась в конец и не подкинула слоненка, я решила представиться:

— Алесса. Просто Алесса.

— Алесса, — протянул парень, медленно приближаясь. — Красивое имя для красивой девушки! Что, Барри не пускает?

— Барри?

Парень кивнул в сторону двери, подле которой я стояла несколько минут назад.

— Бартоломью. — Пояснил он ласковым тоном. Таким обычно объясняют простейшие вещи маленьким детям. — Не переживай, птичка. Он просто не успел вернуться в академию. Его пока нет. А ещё, если верить слухам, у него появилась невеста. 

— А… Ясно.

Я искренне не понимала, зачем мне эта информация. Но перебивать не спешила.

— Но зато есть я. И я ничуть не хуже Барри. Во многом даже лучше. Хочешь, покажу? — он принялся активно шевелить бровями. Не заметив на моем лице энтузиазма, сосед схватил меня за плечи и…

Попытался поцеловать!

Реакция у меня была хорошая. Я отшатнулась в сторону и выставила перед лицом раскрытую ладонь.

— Ты что творишь?

— Ну не ломайся, ласточка! Скажи сразу, сколько стоишь и давай уже приступим к делу?

Вот оно что… Он принял меня за продажную девку. Неприятное заявление, однако. Но ничего. Разберусь.

— Ну так сколько? — не унимался сосед.

— Два зуба и один сломанный нос. — Фыркнула я, с угрозой глядя в его глаза. — Убери свои руки, любитель животных. Иначе будет плохо.

Мои угрозы, к которым точно не стоит относиться снисходительно, прошли мимо ушей. Руки парень не убрал, а совсем наоборот — сжал пальцы покрепче.

— Строптивая! Я таких люблю. — Произнес он довольно и потянул в сторону комнаты.

Предпринять я ничего не успела. Меня чуточку опередили. 

— Пусти её. — Раздалось холодное со стороны входа в башню.

Сосед застыл, а у меня появился шанс решить ситуацию мирно. Ну, почти… Замах ногой, болючий хлопок по щеке для закрепления результата, поворот, и вот я уже стою в двух шагах от этого мерзкого типа.

— Ах ты!.. — зашипел он, хватаясь рукой за колено, по которому я столь удачно ударила. — Су…

— Суслик? — подсказала я учтиво.

Лицо юноши исказила гримаса ярости. Видно, я не угадала, и он имел в виду сурка. И чего из-за этого злиться? Не понимаю.

Мой внезапный спаситель вышел из тени. Им оказался высокий худощавый блондин. Лицо у него было странное — по нему совершенно не угадывался возраст. Однако оно было на удивление гармоничным, если не прекрасным. Именно такое лицо я представляю, когда слышу сказки о рыцаре на белом коне.

«Рыцарь» бросил в мою сторону осуждающий взгляд и обратился к соседу:

— Гофри, зачем ты…

— Пошел к черту, Джонатан! — взвизгнул парень, а после посмотрел на меня и добавил: — И ты пошла к черту. Я тебя запомнил! 

Сказав это, он проковылял в свою комнату. Одарив нас напоследок тяжелым взглядом, скрылся во тьме спальни.

Мы с Джонатаном остались наедине.

— Полагаю, я должна сказать «спасибо»? — протянула, приветливо ему улыбнувшись.

Настроение у блондина, судя по его лицу, было отвратительным. Он презрительно фыркнул и двинулся дальше по коридору. Вот только на этом наше знакомство не закончилось — «рыцарь» не захотел уходить молча:

— Мне не нужны благодарности от таких, как ты.

— Поясни, приятель.

Джонатан вздрогнул и угрожающе обернулся.

— Я тебе не приятель.

— Но ведь ты помог мне, — весело заметила, приближаясь. — Меня зовут…

— Мне не интересно.

— Интересно, раз ты все ещё здесь стоишь.

Тонкие губы парня искривились в неприятной ухмылке.

— Я не принимаю в свой круг общения блудниц. — Проговорил Джонатан высокомерно и отступил от меня на пару шагов.

Мне хотелось посоветовать ему достать платок и на всякий случай заткнуть им нос, чтобы не приведи Господь не заразиться от меня скверной, но вместо этого я озадачилась вопросом:

— Да с чего ты вообще взял, что я — блудница?

Ну серьезно! Уже второй человек делает столь возмутительные выводы обо мне.

«Рыцарь» не подкачал и с удовольствием пустился рассуждать:

— Тебе явно не по карману снимать апартаменты в западной башне. На тебе простая одежда, отсутствуют духи и косметика. Ты не леди. Однако ты довольно симпатичная. Вот и решила подзаработать на этом. Узнала от подружек поопытнее, что здесь, — он окинул коридор быстрым взглядом, — живут состоятельные лорды, которые не прочь развлечься с тобой за несколько сотен герров. Проникла сюда через окно или ещё как, но наткнулась не на того. Что тебя не устроило в Гофри не знают. Цена, быть может? Или он не слишком хорош для тебя, м? 

Вот в чем дело… Что ж, выводы Джонатан делать умеет. Неверные, но все-таки выводы.

А я и не знала, что живу на мужском этаже! Будь на моем месте благородная дева, она бы точно брякнулась в обморок от этого открытия.

В одном «рыцарь» прав — я не леди. А значит мне нет никакой разницы.

— Ты ошибся, Джонатан. — Проговорила спокойно. — Я живу на этом этаже. Так уж вышло. Я здесь недавно. Пока не знаю всех правил.

Парень не стал упорствовать и быстро признал мои слова правдой:

— Ясно. В таком случае извини. Буду рад узнать твоё имя.

Я шагнула навстречу, протянула ему руку и сказала торжественно:

— Алесса Вайрити.

— Джонатан Дюкарт.

Так, первый этап пройден. Теперь можно переходить к практической выгоде от знакомства:

— Слушай… У тебя есть свечи?

Свечи у него были. И настроение, чтобы безвозмездно ими поделиться, тоже появилось.

Мы вместе направились к лестнице: его комната располагалась этажом выше.

— Тебе стоит быть осторожнее с Гофри. Он мстительный. А ещё уверен в том, что ему все можно. — Серьезно произнес парень. 

Н-да. Дело пахнет дурно. Не прошло и дня, как я успела нажить себе влиятельного врага.

Даже двух! Нельзя забывать про Рафку. Уверена, она тоже не оставит меня в покое.

— Но тебя он боится.

— Скорее, просто не хочет связываться. — Туманно отозвался парень, останавливаясь напротив одной из дверей.

Не думаю, что мы с Джонатаном станем друзьями и будем бегать друг к другу на чай, но номер его комнаты я решила запомнить. На всякий случай.

Мы вошли. Блондин отправился на поиски свечей, а я огляделась. Тут и там стояли коробки с вещами. Около шкафа жался увесистый чемодан.

Вывод напрашивался сам собой, но я решила уточнить:

— Ты недавно в академии?

— Заехал пару дней назад. А что?

Он вернулся из кабинета и протянул мне подсвечник со стеклянным навесом, похожим на обычную банку, и толстую свечу.

— Держи. Хватит на пару дней.

— Спасибо тебе большое, Джонатан, — я прижала дары к груди и поспешила на выход. Но решила спросить, прежде чем уйти: — Ты приехал на отбор к Верховному?

— Верно. — Он медленно кивнул и тоже пришел к догадке: — Так мы соперники?

— Выходит, что так.
И без того серьезное лицо Дюкарта стало вовсе безрадостным. 

— Знай, я не отступлю. Тебе и всем остальным лучше сразу сдаться. Место его ученика уже принадлежит мне.
Ого! Вот это уверенность. 

— Могу сказать тебе то же самое.

— Я буду беспощаден, Алесса.

Я тоже. У меня нет иного выбора…

— Спасибо за доброту, Джонатан. И удачи тебе на состязаниях. — Проговорила мягко, а после вышла в коридор, прикрыв за собой дверь.

Магией мне все же пришлось воспользоваться. Увы, но фитиль никак не хотел зажигаться силой мысли.

Я установила горящую свечу в лунку подсвечника и накрыла его крышкой. Что интересно — она была сплошной и не пропускала воздух, но огонь и не думал гаснуть.

Объяснение этому было найдено быстро — колдовство.

Надеюсь, когда-нибудь я смогу распознавать магию одним лишь взглядом. Но пока буду радоваться тому, что есть.

Несмотря на источник света и роскошную кровать, спалось мне до ужасного плохо. Я то проваливалась в небытие, то резко возвращалась в реальность. Таким образом я проерзала до пяти утра.

Когда горизонт озарила красная полоса, я смирилась с тем, что не смогу выспаться в этот раз. Страдала не долго. Быстро собралась и отправилась исследовать территорию академии.

На улице было прохладно, но это меня не остановило. Поежившись, уверенно двинулась в сторону сада. Пробежалась по узким тропинкам, обнюхала каждый красивый цветок, обнаружила пруд и беседку на берегу.

А потом ощутила острое желание пройти ещё чуть дальше, к кустам, за которыми, как мне казалось, ничего нет. Вот только я ошиблась — за живой изгородью скрывалась небольшая площадка.

В ней не было ничего примечательного. Пустое пространство, засыпанное щебнем. Я бы тут же прошла мимо, если бы не увидела его.

Смотреть на полуголого мужчину было стыдно и крайне волнительно. Клянусь, я пыталась отвести взгляд от широких плеч и рельефного торса, но глаза словно прилипли к ним.

Господин Верховный упражнялся с двумя тонкими клинками. Двигался легко и плавно. Выдающиеся мышцы перекатывались под гладкой кожей, притягивая взгляд снова и снова.

Его движения были быстрыми и точным, они походили на танец. Красивый и смертоносный.

Десмонд вдруг остановился и посмотрел прямо в мою сторону.

— Сливаться с пространством у тебя пока не получается. Выходи.

Сначала мне хотелось убежать. И я даже попыталась предпринять попытку, но Верховный добавил:

— И думать забудь.

Пришлось стиснуть зубы и выйти к нему с опущенной головой. И нет, мне не было стыдно. Разве что самую малость.

Я просто боялась посмотреть на него и вновь потерять связь с реальностью.

— Почему я не удивлен, девица Вайрити? — насмешливо поинтересовался мужчина. — Ты следила за мной?

— Что? Нет! Ни в коем случае! — я принялась размахивать руками.

Собравшись с духом, подняла глаза, вперилась взглядом в его лицо и… поняла, что мне совсем не верят. Вот ни капельки!

Десмонд ди Фантом покачал головой и повернулся ко мне спиной. Такой… большой и широкой, с красивой линией позвоночника, выраженными мышцами.

Взгляд сам собой последовал вниз, к мощной, но при этом тонкой талии и…

Ай, Алесса! Держи себя в руках, тряпка! Подумаешь, мужик!

«Мужчина», — зачем-то исправилась я. «Очень и очень привлекательный мужчина. Во всех смыслах».

Странное дело, в одежде он выглядит гораздо изящнее. Без — сплошная груда мощи и брутальности.

Вскоре дышать стало легче: Десмонд накинул рубашку.

— Девица Вайрити, — проговорил он вкрадчиво, — ответь мне честно на один вопрос. Ты пришла на отбор ради знаний или… — его глаза хитро блеснули, — ради меня?

От подобного заявления я поперхнулась.

— Ради того, чтобы стать вашей… — на этом момент мне довелось закашляться, а потому договаривать пришлось спешно и едва слышно: — ученицей.

— И только?

— Почему вы спрашиваете?

— Возможно потому, что обнаружил тебя в кустах подле самого дальнего полигона академии рано утром? — мужчина иронично изогнул брови и сложил руки на груди. — Девица Вайрити, если тобою движет желание получить меня в качестве мужчины, тебе стоит покинуть отбор и караулить меня на балах. Уверен, ты найдешь способ проникнуть туда.

— Как грубо…

— Привыкай. Жизнь жестока.

Ах он!.. Да как он смеет использовать мои же фразы против меня?..

— Господин Верховный, вы мне ничуть не нравитесь. Так и знайте. — Сказала как можно ровнее. — Вы не в моем вкусе.

Лорд Фантом никак не ответил на мои слова. Вместо этого он перехватил клинки поудобнее и приблизился уверенным шагом.

На его лице не читались эмоции и от этого становилось ещё страшнее. Неужели его так легко обидеть? Он в бешенстве? Верховный что, собирается отсечь мне голову за эти слова?

— Держи, — он вручил мне один из клинков. — Хочу узнать, насколько хорошо ты владеешь оружием.

Я удивленно моргнула и покорно протянула ладонь к рукоятке. Охнула, ощутив тяжесть клинка. Чуть не выронила с непривычки.

Мужчина поджал губы, сложил неведомую мне распальцовку, а под конец щелкнул пальцами. И случилось чудо — лезвие клинков сточилось, а сами они стали легче раза в полтора.

Мамочки, он видоизменил форму и весь вещи за две секунды! Это… невероятно!

Пока я пребывала где-то между восторгом и паникой, Верховный отошел от меня на два шага и приказал:

— Нападай.

Ну, я и напала. Причем крайне амбициозно — попыталась ударить кончиком шпаги прямо в живот.

— У тебя губа не дура, Алесса, — Десмонд улыбнулся и легко отразил мою нелепую атаку.

На второй раз решила действовать чуть умнее — сделала ложный выпад, а после попыталась ударить его в плечо. Однако у меня ничего не получилось по банальной причине…

Я слишком сильно подалась вперед и рухнула прямо на Верховного. Он, в отличие от меня, обладал молниеносной реакцией и неуклюжестью не страдал.

Его рука быстро обхватила меня за талию и притянула к жесткому телу.

— Очень плохо. — Резюмировал он.

Я оторвала голову от широкой груди и заглянула в его глаза.

— Я быстро учусь!

— И забавно краснеешь. — Выдохнул Десмонд, отстраняясь.

Стыд какой. Я ведь никогда в жизни не заливалась румянцем. Что же случилось в этот раз?

— Жарко. — Оправдалась сухо, отступая в сторону родимых кустиков. — Благодарю за уделенное время, господин Верховный! Прошу извинить за…

— Алесса, — Фантом перебил меня и сообщил отчего-то хриплым голосом: — Ты мне нравишься.

Пока я пыталась осмыслить услышанное, он добавил:

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

А… Так вот он в каком смысле!

Я учтиво поклонилась и, пока жизнь не подкинула мне ещё повод опозориться, все-таки сбежала с полигона. Оказавшись около пруда, прижала ладони к щекам. Они оказались не просто теплым. Они в буквальном смысле пылали!

А виной всему господин Верховный, будь он неладен.

Я юркнула в сад и засеменила по тропинке в сторону главного здания. Мне хотелось как можно скорее вернуться в комнату и несколько раз умыться холодной водой. 

Но моим мечтам было не суждено сбыться. На повороте в меня кто-то неудачно врезался. Облако блесток и шелка вскрикнуло и отлетело в сторону. Помочь незнакомке я не успела. В итоге леди грациозно шлепнулась на влажную землю.

— Леди Кларри! — раздался нежный голосок.

— Жозефина! — послышалось следом.

Вскоре на узком пятачке нас стало четверо. Одна столь же нафуфыренная девушка помогала упавшей, а другая…

Другая загородила мне путь.

— Ты! — рявкнула Жозефина.

Её наконец подняли. Не с первой попытки, но все же подняли. Даже отряхнуть попытались.

Девушка метнула в мою сторону яростный взгляд, а потом увидела свои грязные перчатки и… чуть не брякнулась в обморок.

— Это эльфийский шелк! — воскликнула она, сотрясая руками. — Мой папенька объездил весь Ист, чтобы купить их! Сесилия, из-за неё испортились мои перчатки!

Сесилия сделала большие глаза и выразительно цокнула языком. Вторая девушка, чей наряд был в разы скромнее, принялась охать столь усердно, словно испорчена не просто изысканная безделушка, а торжество по случаю коронации наследника.

— Ты испортила дорогую вещь! Извинись перед госпожой!

Ого. Передо мной тут целая госпожа. Эта старательная девица, выходит, её служанка. А Сесилия, судя по всему, подруга-прилипала.

— Извиниться? — я криво усмехнулась и посмотрела прямо в глаза Жозефине. — И не подумаю. Ты первая налетела на меня. Если кто-то и виноват, то только твоя неуклюжесть.

Пока леди Кларри пребывала в шоке, за неё вступились верные псы… Гм, то есть подруга и служанка. Неловко вышло, не правда ли? Впредь буду следить за своими мыслями — нельзя оскорблять животных!

— Да как ты смеешь? — подруга.

— Ты хоть знаешь, кто такая моя госпожа и леди Сесилия? — это уже служанка. — Они ученицы Верховного!

— Что, так сразу? — хмыкнула я. — Конкурс ещё не начался.

А я уже познакомилась с тремя конкурентами. И, признаться честно, восторга не испытываю!

— Я тоже прошла отбор. И, пока мы не поотрывали друг другу головы, предлагаю мирно разойтись. 

Ибо сдается мне, ни к чему хорошему это не приведет.

Жозефина наконец пришла в себя и шагнула навстречу.

— Прошла отбор? Это просто смешно. Кто ты? Дочь подавальщицы? Певичка в мужском клубе? Не позорь господина Верховного. Тебе здесь не место.

О, а вот и зубки прорезались.

— Я сама разберусь, где мне место. — Произнесла спокойно и попыталась обойти буйную девицу.

Но снова не вышло — Сесилия и служанка встали передо мной с надменными ухмылками.

— Куда пошла? — голос Жозефины не сулил ничего хорошего. — Я с тобой ещё не разобралась.

— А силенок-то хватит?

— Ты никто здесь, так и знай. Мой отец граф Кларри, будет тебе известно. Он военачальник королевской армии, а ещё один из богатейших людей столицы.

— Это все отлично. — Я медленно повернулась к ней лицом и спросила с вызовом: — а что-нибудь о тебе будет?

Возможно, сейчас я поступаю не совсем по умному. Возможно, мне стоит закрыть рот и молча стерпеть все насмешки, но зачем? Уже ясно: конфликт не получится решить тихо. Передо мной тот самый сорт людей, который не отступит от цели. А цель у Жозефины одна — унизить меня. 
Вероятно, она увидела во мне сильную соперницу. Либо давно не упражнялась в оскорблениях. 

— У кого-то явно не хватает мозгов прикусить язык вовремя. — Жозефина подошла вплотную и с проговорила гаденько: — Знай, замарашка, ты здесь не надолго. Но сегодня я добрая. Если не хочешь проблем, нужно всего навсего извиниться. На коленях.

Сколько же в этом хрупком тельце спеси!
Её так хочется хорошенько встряхнуть, чтобы вернуть с небес на землю. 

На колени я вставала лишь раз, чтобы вымолить прощение у тех, перед кем я и правда виновата.

— Извиниться? — уточнила смущенно.

— Именно.

— И все?

— Да.

— Ну раз ты настаиваешь… — я пожала плечами. — Можешь начинать извиняться. Ведь это ты на меня налетела. До сих пор в груди колит! Ай как больно. Просто невыносимо.

У леди Кларри дернулась бровь. За ней дернулась рука. Видимо для того, чтобы отвесить мне извинительную пощечину.

— Что, тоже мошки мешают, да? — я легко перехватила её за запястье и дернула на себя. — Разлетались уж больно. Да такие большие и наглые. Не мошки, а какой-то кошмар на крыльях.

В округлившихся от удивления глазах Жозефины появился страх. Я не успела насладиться им в полной мере — на помощь бросились Сесилия и служанка. И если вторая просто хотела оттащить меня от госпожи, то первая попробовала решить проблему радикально и попыталась приложить меня по голове.

Началась самая бессмысленная драка в моей жизни, которая прервалась также внезапно. Просто в какой-то момент я не смогла двигаться. Остальные девушки тоже застыли в недвусмысленных позах: служанка тянула руки к моей шее, Жозефина метила кулаком в лицо, а Сесилия…

Сесилии повезло. Она поправляла развалившуюся прическу и выглядела со стороны довольно безобидно.

Пока воинственная троица растерянно хлопала ресницами, я смекнула что к чему и уже успела расстроиться.

Вскоре моя догадка подтвердилась — перед нами выросла высокая фигура господина Верховного.

Глядя на его холодное лицо мне стало ясно…

Дело плохо. Очень-очень плохо.

— И снова ты. — Почему-то из всех нас он решил выделить меня. Хороший знак. Наверное. Или нет: — Попробуете объясниться или сразу отправитесь вон?

Обращался он ко всем, но смотрел…

Смотрел мужчина только на меня.

Сдерживающая магия начала потихоньку развеиваться. Через три секунды она окончательно спала. Я тут же пригнулась. Жозефина со своим кулаком по инерции пролетела мимо. Служанка оступилась, наткнулась на свою госпожу и…

И на этот раз они вместе шлепнулись в грязь.

Получилось забавно, но на ухмылки времени не было. Нужно спасать своё место под солнцем.

Идею распластаться перед Верховным и канючить о справедливости отмела сразу. Это не прибавит мне очков в его глазах и уж точно не разжалобит.

Да и этот клубок из косметики, ленточек и всех разновидностей скверного характера начнет тянуть одеяло на свою сторону. Не думаю, что лорд будет искать правду. Сошлет всех из академии и все.

— Приветствую Верховного мага! — отрапортовала я бодро. — Господин, виновата только я! Не наказывайте этих милых девушек. Они всего лишь хотели мне помочь.

Пока лица «милых» девушек вытягивались от удивления, Десмонд нахмурил брови и потребовал строго:

— Поясни, девица Вайрити.

— Видите ли… — я прикусила нижнюю губу и отвела глаза от недовольного, но все равно красивого лица лорда. — После нашей тренировки я поняла, что совершенно не умею драться. Мне стало так грустно. Как я смогу стать вашей ученицей, когда не знаю элементарных вещей? Никак. Позорище!..

Я всхлипнула. Получилось довольно натурально.

Эх! Такой талант пропадает. Не будь я одаренной, пошла бы в актрисы.

— Но! — я растянула губы в радостной улыбке. — На моем пути встретились эти прекрасные девушки! Леди Сесилия, леди Жозефина и её помощница увидели мои слезы и подошли утешить. А после согласились преподать мне урок.

Первой отмерла Сесилия. Она мягко улыбнулась, сделала шаг навстречу и по свойски положила руку на моё плечо.

— Нам совсем не сложно, сестрица.

Я еле сдержалась, чтобы не сморщиться от «сестры».

— Спасибо, дорогая, — выдавила благодушно.

Сесилия улыбнулась. Вышло скорее жутко, нежели дружелюбно.

Мы вместе вытянули Жозефину из лужи. Графиня тоже не подкачала — обвила мою руку, прижалась грудью и протянула ласково:

— Тебе ещё учиться и учиться. Но ты не переживай. Мы поможем.

Не сомневаюсь. Уж она точно «поможет». И не раз.
— Не стоит. Не хочу пользоваться вашей добротой. — Я звонко рассмеялась и украдкой посмотрела на мага.

— Рад, что вы так быстро нашли общий язык. — Скупо произнес он. — Но в следующий раз занимайтесь на полигоне.

Мы с рьяностью закивали. Верховный снова сделался невозмутимой скалой и двинулся дальше. Мы охотно расступились перед ним. Я было выдохнула с облегчением, но не тут то было:

— Алесса, за мной.

***

— Госпожа, вы не ушиблись? Мне так жаль! Простите меня! — сухопарая служанка бросилась к леди Кларри. Согнулась пополам и даже подумывала бухнуться на колени, но передумала, когда поняла, что до неё никому нет дела.

Её хозяйка и подруга, которая, в общем-то, по своей функции мало чем отличалась от служанки, провожали задумчивыми взглядами Верховного и повстречавшуюся им девушку.

— Выскочка, — фыркнула Жозефина.

— Зря ты её обидела, — протянула Сеселия внезапно. Вид у неё был обеспокоенный.

— Я? Она первая начала. Ты видела, как эта Алесса на меня смотрела? Словно я никто. Я, Жозефина Кларри! Мой отец так много трудился, чтобы возвысить нашу семью. А она… — девушка гневно сжала кулаки.

— Возможно, она просто не знала, кто ты. Полагаю, она не местная, — сдержанно отозвалась Сесилия.

— Плевать. Сидела бы себе в своем болоте. Но нет! Она явилась в столичную академию и смеет задирать нос. — Графиня наконец перестала глазеть на уже опустевшую тропинку и обратила внимание на свою наперсницу. — Эй, Делантон, ты что, боишься её?

Баронесса Делантон тяжело вздохнула.

— Девица Вайрити умна. Даже слишком. Она так быстро сориентировалась и смогла выйти сухой из воды… Если бы не её смекалка, мы бы сейчас собирали вещи. Думаю, нам стоит поблагодарить её и не связываться больше.

Лицо графини знатно перекосило.

— Думаешь, она опасна?

— Она не похожа на мстительного человека. Полагаю, если оставить её в покое…

Жозефина зло усмехнулась, и баронесса тут же закрыла рот.

— Ты видела, как он на неё смотрел? Так пристально, так… Так смотрят на тех, кто нравится! А эта несуразная сценка, которую мы разыграли? Думаешь, он поверил? Нет. Он лишь сделал вид, чтобы не выгонять её, — прошипела графиня. — Он её выделяет. Её. Не меня. Говоришь оставить Алессу в покое? Забыла, зачем ты здесь?

Лицо баронессы побелело.

— Я помню…

— Хорошо. — Леди Кларри удовлетворенно кивнула. — Тогда избавься от неё. Это приказ.