Я стираю свою тень 8

Глава 1

            Дребезжащий автомобиль, покрытый пятнами ржавчины, похожими на уродливую аэрографию, остановился на стоянке перед зданием районной администрации. Из него вышел мужчина средних лет. Вынул из салона тяжелую сумку и перекинул ее ремень через плечо. Огляделся по сторонам, сморкнулся на сырой в весенних лужах асфальт и направился к дверям. Походка его отличалась разбитной самоуверенностью. Глядя на неё, у большинства людей сразу бы появилась мысль, денег в долг такому человеку давать нельзя.

            Мужчина зашел в фойе. Бабушка-охранник, управляющая турникетом «бабочкой» подозрительно уставилась на визитера.

            - К кому? – Спросила она кратко.

            - К самому. – Ответил мужчина, ничуть не смутившись.

            - Он не принимает.

            - Вам откуда знать, когда он принимает? – Нагло усмехнулся посетитель. – Я приехал сюда издалека, чтобы встретить сублимацию маленького человека, развернуться и уехать ни с чем? У нас с ним оговорено. Открывай.

            От такой наглости бабуля даже забыла спросить его имя и фамилию. Открыла турникет и пропустила наглеца. Мужчина прошел до схемы расположения кабинетов, нашел интересующий его и поднялся по ступеням на второй этаж. Направился в конец коридора, пока не уперся в стерегущую покой начальника секретаршу.

            - Вы кто? – Спросила она, глядя на мужчину поверх монитора.

            - Менеджер разъездного аттракциона. Я звонил вам и договаривался о встрече. – Мужчина странно поводил глазами. – Пришел минута в минуту.

            - А, бродячий цирк. Извините, но нам неинтересно ваше предложение. Слишком вы подозрительные какие-то. Мы поискали вас в интернете и не нашли никакой информации.

            - Кому это, нам? Вы, я так понимаю, не уполномочены принимать решения. Разрешите мне поговорить с вашем босом и вы увидите, как он заинтересуется. А насчет отсутствия информации, так это обычная практика среди нашего брата. Каждый сезон мы перерегистрируемся, меняем имя, чтобы сами понимаете, минимизировать расходы. Мы считаем, куда правильнее платить конкретным людям, оказывающим нам помощь, чем в бюджет расплывчатому образованию типа государство. – Он многозначительно постучал по пухлой сумке. – К тому же, люди обожают развлечения, а у нас есть чем их удивить.

            - Минуту. – Смилостивилась секретарша и сняла трубку коммутатора. – Георгий Михайлович, к вам человек с очень серьезным предложением. Помните, бродячий цирк? Мне кажется, вам стоит с ними переговорить. – Она повесила трубку назад. – Входите, вас примут.

            - Приятно общаться с понимающим человеком. – Мужчина ухмыльнулся и прошел к дверям обители главы администрации районного центра.

            Кабинет чиновника был обставлен старой мебелью с аляповатыми инвентарными номерами, сделанными масляной краской. На полу лежал затертый линолеум. В углу красовалась шикарная пальма в большом бочонке и рядом с ней флаг России. Краснолицый начальник сидел у открытого окна и курил.

            - Здорова, циркач? Что, начался чёс, боитесь упустить сезонную прибыль? – Высокомерно поинтересовался Георгий Михайлович.

            - Какой вы проницательный человек. Именно так, время играет против нас. Чем быстрее принимаются решения, тем в большем профите оказываются участники сделки. Мы должны заранее сделать карту объектов, в которых администрации дают добро на размещение аттракциона. Понимаете?

            - Вроде. – Начальник глубоко затянулся.

            Мужчина подошел ближе, снял с плеча сумку и поставил ее на стол. Расстегнул молнию и показал содержимое. В сумке лежали банковские упаковки денег. У начальника загорелись глаза.

            - Меченые? Подстава какая-то? – Спросил он подозрительно, но горящие глаза выдавали невероятный интерес.  

            - Никакой подставы. Здесь семь миллионов рублей. – Мужчина вынул из кармана фонарик и включил ультрафиолетовый свет. – Выбирайте любую пачку.

            - Давай из глубины. – Предложил начальник.

            Мужчина сунул руку в сумку и вынул пачку банкнот.

            - Разорви и вынь из середины. – Предложил Георгий.

            Визитер так и сделал. Вынул купюру из центра пачки и осветил ее фонарем со всех сторон. Просвечивались только положенные водяные знаки и средства защиты.

            - Устраивает? – Спросил он.

            - Да. Короче, поступишь так, я дам тебе адрес, поедешь туда, скинешь свою сумку в машину, которая будет стоять во дворе и вернешься. За это время я уже буду знать, что ты все сделал правильно. Секретарь подготовит договор, мы подпишем его и разбежимся, довольные друг другом.

            - Отличный план. – Мужчина подал руку начальнику. – Приходите на шоу, для вас бесплатный вход.

            - Посмотрим, посмотрим. Если не укачу на юг, непременно посмотрю, что за цирк вы устроили. – Георгий Михайлович рассмеялся и пожал руку.

            - Приятно иметь дело с деловыми людьми.

            - Да, моя Сонечка проинструктирует тебя насчет адреса. Давай, не подведи.

            - Угу, не подведу. – Мужчина вышел из кабинета.

            Начальник администрации посмотрел ему в спину. Что-то осталось неприятное на душе от посещения этого человека. Если бы не семь миллионов, он ни за что бы не пошел с ним на сделку. Да и вообще, ему намного чаще приходилось иметь дела с теми, кто был неприятен. Без негодяев, желающих обогатиться любым путем, он тоже оставался бы не у дел.  

            - Гордей! Гордей, ты оглох? – Раздался из кухни возмущенный голос Айрис. – Гордей, вынь Полинку из стульчика, у меня руки в муке, а она описалась.

            - Иду, дорогая. – Я сделал вид, что спешу изо всех сил.

            Мы с Никасом рубились в футбол на приставке, ничего не видя и не слыша. Несмотря на мои модификации, нельзя было сказать, что я играл однозначно сильнее. Сын тоже умел удивить. Наша мама и Полина в это время суетились на кухне, как и положено женщинам.

            - Ого, вот это лужа. – Удивился я, увидев под высоким стульчиком, за которым дочь сидела за столом, целое озеро.

            - Она кряхтела, я думала, наелась и просится из-за стола. А она вон что, устроила потоп. Притри полы и займись ребенком.

            Полинка из-за сырости, начала капризничать и тянуть ко мне руки.

            - Ази, ази. – Попросила она.

            - Сейчас возьму, только море рукотворное соберу.

            Я сбегал на балкон за ведром с тряпкой, и стал собирать проделки дочери. Айрис в это время прибавила звук телевизора, висевшего на кухне.

            - Странные похожие происшествия случились одновременно в нескольких местах южного полушария планеты. Как утверждают очевидцы, виной тому были бродячие цирки, якобы похитившие людей во время демонстрации аттракциона «огненное кольцо». – На экране показали снятое на плохую телефонную камеру светящееся кольцо. Оно ярко светилось по окружности и обладало слабым равномерным свечением внутри. – Вы можете видеть, как люди упираются в невидимый барьер и не могут сделать ни шага дальше, но некоторые проходят без всяких усилий. Как организаторам удалось провернуть этот фокус, никто не знает. Удивительно, но данный аттракцион во всех случаях был продемонстрирован в последний день аренды. В ночь цирк снимался и переезжал на новое место.

            Репортаж закончился. Ведущий передачи усмехнулся.

            - Да, всегда знал, что негативная реклама действует на людей гораздо лучше позитивной. Мы все хотим верить в чудеса, даже если они нас пугают.

            - Как думаешь, этому можно верить? – Спросила меня Айрис.

            - Нет. Дай пульт. – Я забрал его, перепачканный в тесте. – Вас с Полинкой нельзя оставлять без присмотра, обязательно потом всё приходится отмывать.

            - Женоненавистник. – Усмехнулась Айрис. – Кстати, ты не забыл, что через три дня прилетит моя мама. Она, наконец, созрела для роли бабушки. Желает понянчиться с внуками.

            - Как такое забудешь. Рад до безумия, с часов глаз не свожу в ожидании.   

            - Я так и знала, что ты будешь рад. У меня предложение, что если нам махнуть за город? – Спросила она.

            - Вдвоем? – Мне не приходила в голову такая мысль, но после предложения Айрис, она показалась очевидной. – Хм, за город, это куда-нибудь в другую галактику?

            - Нет, на самом деле за город. На природу, в лес, к реке, комаров покормить, попить пивка на берегу. Стены на меня стали давить, как бы клаустрофобию не обрести. Дня на три, после того, как введем маму в курс дела.

            - Ты доверяешь ей воспитание внуков? – Я-то знал, кого она сумела вырастить.

            - Три дня ничего не решат. Мне хочется, чтобы она поняла, что мы ей полностью доверяем. Хочу такого же отношения между нами, как с твоими родителями, такого же чувства родства и близости. Ей надо побыть с внуками одной, чтобы она полностью окунулась в их жизнь и заботы, а нам побыть в сторонке, а потом приехать, поблагодарить ее и пригласить снова.

            - Так она переселится сюда навсегда.

            - Маловероятно, но если будет приезжать чаще, то я буду чувствовать себя лучше.

            - А сейчас тебе плохо? – Удивился я.

            - Иногда мне кажется, что я в вашей семье бедная безродная прилипала.

            Иногда она на самом деле испытывала комплекс, к появлению которого я не имел никакого отношения. Это были ее собственные измышления и душевные терзания. Айрис хотелось полноценной семьи, по образу и подобию моей, на что я пытался убедить ее, что мои родители, это теперь и ее родители и не стоит из-за этого комплексовать.

            - Место отдыха уже придумала? – Поинтересовался я, сделав вид, что не заинтересовался ее терзаниями.

            - Нет, но у меня есть идея, взять карту и ткнуть в нее пальцем. Куда попадет, туда и поедем. Надо дать шанс провидению.

            - Обожаю случайности. – Делано обрадовался я.     

            - Ази, а? – Не выдержала дочь и протянула ко мне руки.

            - Ладно, пошли, посмотришь, как мужчины в этом доме играют в футбол. – Я вынул ее из стульчика.

            Переодел и усадил между мной и братом. Футбол Полине быстро наскучил. Она начала часто моргать, потом прислонилась ко мне и засопела. Я поставил игру на паузу, и дочь тут же открыла глаза. Продолжили игру, и она снова уснула.

            - Настоящая женская реакция. – Прошептал я Никасу. – В противовес мужской, когда засыпаешь от скуки в торговом центре.

            Три дня в ожидании тещи пролетели незаметно. Я отправился встречать ее один. Закончил смену на работе и по темноте поехал за город, в условленное место. Хорошо, что космический транспорт ходил секунда в секунду. Вестлина появилась рядом с машиной в тот момент, когда я включил свет, глядя на часы. Будь рядом с нами случайный наблюдатель, думаю, он на всю жизнь задался бы вопросом о здоровье своей психики.

            - Мама. – Я выбрался из машины.

            - Так и знала, что ты не удержишься, сынок. – Теща не любила такого обращения к себе и требовала называть по имени.

            - Как долетела? – Я обнял ее, затем взял из рук небольшую сумочку. – Присаживайся.

            - Нормально, если не считать, что со мной в одной каюте летела мымра, называвшая нашу Землю, нашу отеческую колыбель, планеткой дикарей. Я с ней начала спорить, а она за это пожаловалась на меня, за что я потеряла две сотни баллов.

            - Почему? Разве спор наказывается? – Удивился я.

            - Я нечаянно задела её рукой и оторвала воротник. И у меня вырвалось ругательство, даже не пойму как. Я же никогда раньше не ругалась. – Вестлина смущенно посмотрела на меня.

            Я рассмеялся.

            - Это случается, когда собираешься лететь на нашу планету. Заранее настраиваешься на волну. Спасибо, что заступилась за Землю. Айрис ради тебя три дня тренировалась печь пироги, думаю, это достойная компенсация за потерянные баллы.

            - Айрис печет? – Удивилась мать.

            - Еще как. Весь дом перемазала тестом.      

            - Я на самом деле голодна. Ничего не ела с утра в предвкушении земных деликатесов. Как внуки, ждут меня?

            - Конечно. Никас уже заранее составил список мест, в которые вы должны сходить.

            - Раз собирается, значит сходим. Ему, наверное, будет интересно показать мне достопримечательности.

            - О, да, половина из которых связана с мороженым или нездоровым фастфудом.

            - Ничего, я должна ассоциироваться у внуков с хорошим времяпрепровождением. Вы воспитатели, а я добрая фея. За неделю они не успеют разбаловаться.

            - Мы за это даже не переживаем. Им полезна смена обстановки, включая нас.

            - А вы куда-то собрались? – Догадалась Вестлина.

            - У Айрис есть идея оставить тебя на три дня с детьми один на один, а нам махнуть на природу. – Мои слова смутили юную бабушку. – Ладно, твоя дочь тебе сама все расскажет в деталях. Может, передумает. – Я уже был готов отказаться от планов на отдых, поняв реакцию Вестлины.

            - Я ее знаю, она не передумает. Поймите, я не против, чтобы вы не думали про меня, просто для меня это непривычно. Полина еще малышка, а я отвыкла от обращения с младенцами.

            - Будете держать связь с моей матерью. Для нее это большая честь.

            - Да уж, честь. Ладно, никто не обещал, что быть бабушкой это один непрекращающийся праздник. Пора действительно ею становиться.

            - А что тебя смущает, это же не признание старости, а всего лишь этап в жизни, связанный с собственным наследием. Новое поколение отпрысков, идущее от твоего корня.

            - Ну, хватит упражняться в генеалогических экзерсисах. Я чувствую себя королевой маточного поголовья. Нам долго еще ехать, а то у меня от темноты закрываются глаза.

            - Полчаса как минимум. Если хочешь, поспи, ничего интересного все равно не пропустишь.

            - Уговорил. – Вестлина откинулась назад.

            Меньше, чем через минуту ее голова безвольно уперлась в центральную стойку. Пришлось сбавить скорость, чтобы она не стукалась об нее на кочках. По городу почти везде проскочили на зеленый свет и вскоре подъехали к нашему дому, серой многоэтажке, невзрачной снаружи, но уютной внутри. Вестлина и не думала просыпаться. Спящая, она очень походила на Айрис. У меня даже возникла мысль взять ее на руки и отнести до подъезда, но я вовремя одумался. Теща не привыкла к таким проявлениям мужской галантности и вполне могла понять мои действия превратно.

            - Мама, приехали. – Я открыл дверцу с ее стороны.

            - Уже. – Она сонно приоткрыла один глаз. – Ага, узнаю муравейник.

            Я подал ей руку, помогая выбраться. На улице по ночам уже было прохладно. Вестлина зябко передернула плечами.

            - Да, как это необычно, когда температура меняется от времени суток. У нас на станции она всегда одинаковая.

            - Как и вся жизнь. – Провел я аналогии.

            - Да. Если бы не выбор Айрис, так бы мне и казалось, что везде, кроме Системы жизнь похожа на одну большую проблему от рождения и до смерти.

            - Нет, конечно, у нас бывают полугодовые перерывы на радость. – Я открыл перед тещей дверь в подъезд. – Как раз на днях заканчивается этот период.

            - Прекрати меня пугать. После твоего последнего залета из-за этой взбалмошной дуры Ольги, я вообще думала пойти в комиссию и заставить вас переселиться на станцию.

            - У них же правила.

            - А ими можно пренебречь, если вашим детям грозит опасность. Они же граждане Системы.      

            - Мама, за нашей спиной никаких проблем не решайте. Айрис только благодаря свободе от вас стала нормальной женщиной. Как только снова соберешься что-то решить за нее, она превратится в протестующего подростка. 

            Мы поднялись на этаж. Вестлина выглядела взволнованной. Вот как редко ездить к родственникам. Я открыл дверь и пропустил ее вперед. В доме пахло кулинарными талантами моей несравненной супруги. Со свежего воздуха даже заслезились глаза. Айрис, услышав шум, выбежала из кухни.

            - Мама! – Бросилась к Вестлине. – Привет, привет.

            - Привет, Ириска. Вот, держи, подарочки внукам. – Она протянула сумку, с которой приехала. А где они?

            - Спят. Не дождались. Крепились, крепились, но не смогли. Время уже полтретьего ночи. Завтра сама подаришь, а то будет неправильно.

            - Ну, хорошо. Как они? – Искренне поинтересовалась теща.

            - Нормально. У Полинки зубки режутся, иногда капризничает, а у Никаса все тип-топ. То с подружкой на улице гуляет, то дома с отцом игрушки гоняют. Обычные мужские дела.

            - Надо же, у него подружка есть? – Удивилась Вестлина.

            - Таиска, из соседнего подъезда. Мы повязаны с ее родителями тайной. Никас затащил ее через порталы в миры, подаренные Высшими, а потом ее мать вместе с Гордеем очень долго их там искали. Вот, с тех пор между нами какая-то магия, типа культа, образовавшегося вокруг тайны. Пришлось мужу Анны рассказать и показать, чтобы он ее за психа не держал. Теперь дружим семьями. А дети симпатизируют друг другу.

            - Еще бы, наш Никас звездный мальчик. – Произнесла Вестлина с гордостью.

            - Да, иногда звездануть ему очень хочется, чтобы научился вести себя. Балуем мы его, и будет здорово, если мы для него устроим смену обстановки. – Айрис прикрыла за ними дверь в кухню. – Мы тут хотели…

            - Я уже в курсе. Гордей меня посвятил в ваши планы немного отдохнуть от семьи. Я согласна. – Обреченно произнесла теща.

            - Спасибо тебе огромное, мама. Смотри, какой я пирог к твоему приезду испекла. – Она вынула из духовки румяный пирог с ромбовидной дырочкой по центру. – Рыба с квашеной капустой. Второй раз делаю. В первый раз недоглядела и он подгорел, и посолить забыла.

            - Мы все равно съели. К нам в гости Апанасий с Камилой приходили, а он как раз на массе был. Утилизировал за милую душу.

            - Да, ваш друг выглядит, как отдельная ветвь человечества. Эволюция организма, строящегося вокруг желудка.

            Айрис отрезала кусочек для матери и протянула.

            - Запивать предлагаю квасом. Сама ставила. Когда я в первый раз попробовала его, мне он показался не очень вкусным, ждала чего-то более привычного, сладкого, но потом привыкла и теперь не хочу ничего другого. Если не понравится, я тебе чая налью. – Она вынула из холодильника запотевшую трехлитровую банку и налила напитка в большой бокал.

            Вестлина осторожно понюхала.

            - В нем есть алкоголь?

            - Почти нет, только запахом напоминает пиво.

            Теща сделала глоток, посмаковала на языке.

            - Приемлемо. Я бы даже сказала, что гастрономически вкус подходит к пирогу.

            - Вот и отлично. Приятного аппетита. – Обрадовалась Айрис.

            Мы просидели около часа, пока я не начал сдаваться. Меня клонило в сон после пирога с неистовой силой. Пришлось извиниться перед дамами и пойти спать. Сколько они там ещё разговаривали, я не знаю, но встав утром, я обнаружил пустую банку из-под кваса и наполовину съеденный пирог. Полагаю, они общались после моего ухода часа три, не меньше. Я позавтракал и пошел проведать детей. Они уже начали ворочаться и ждали, когда родители заглянут к ним.

            - Подъем, лежебоки. – Произнес я шепотом.

            Полина подняла голову от подушки и хитро на меня посмотрела.

            - Вас ждет пирог и подарки от бабушки. – Напомнил я им.

            Никас вскочил с кровати и выбежал из спальни. Полина поднялась, держась за деревянное ограждение кроватки и нетерпеливо заплясала, чтобы я тоже отнес ее туда, куда убежал брат. Я взял ее на руки и пошел на кухню. Никас уже вынул из сумки Вестлины две ярких упаковки.

            - Какая мне? – Спросил он, разглядывая незнакомый алфавит, которым бабушка подписала коробки.

            - Тут написано твое имя. – Указал я на желто-зеленую упаковку. – А это Полине.

            Сын сам справился с распаковкой, а я раскрыл дочери. Полина наблюдала за моими действиями, открыв рот, и готова была вспыхнуть от радости по их окончании. Для нее я совершал магический обряд добывания чуда. Наконец, я добрался до последнего слоя и вынул тяжелую для своего размера пластиковую коробку. На ней имелись шероховатые участки, будто специально сделанные, чтобы брать её в этих местах. Я придавил слегка такой участок, хотя внешне он совсем не походил на кнопку. Коробочка выскочила из моих рук, полетела на пол, но не упала, зависла в десяти сантиметрах от пола.

            Вдруг, вместо коробочки появился забавный объемный мультяшный персонаж, ростом чуть выше Полины. С большими милыми глазами, блестящей шерстью и добродушной улыбкой. Дочь вначале взвизгнула от неожиданности, а потом выставилась во все глаза на технологическое чудо.

            - Привет, меня будут звать так, как вы назовете. – Произнес персонаж на космолингве. – Кто хочет со мной дружить?

            Он так натурально рассмотрел нас всех, будто не был проекцией, а реально смотрел глазами. Голограмма совершенно точно копировала материальный объект, не просвечивалась и выглядела сделанной из настоящей шерсти.

            - Вот эта девочка хочет с тобой дружить. – Я взял за руку дочь. – Её зовут Полина и она будет твоей хозяйкой.

            - Привет, Полина. Всегда мечтал о дружбе с такой девочкой. 

            - Азя. – Дочь испуганно прижала руки к себе.

            - Зя. – Успокоил я ее. – Он хороший.

            - Я хороший, Полина. Ты любишь играть? – Поинтересовалась пока еще безымянная игрушка.

            - Она любит, но разговаривать еще не умеет. Если ты такой умный, научи её. – Предложил я ему.

            - Конечно. Полина, скажи слово «тангретвариграика». Когда ты сможешь его выговорить, то и другие слова покажутся тебе простыми. – Посоветовала умная игрушка.

            Я отмахнулся от нее на время. Никас в это время разбирался со своим подарком. Это была пристегивающаяся к предплечью вещь, похожая на часть рыцарского доспеха. Сын сумел ее закрепить, и не понимал, что с ней делать дальше. Он прощупал весь корпус, но никаких действий не произошло.

            - Ерунда какая-то. – Расстроился он. – У Полинки и то лучше.

            Дочь поползла от нас в другую комнату, а игрушка, бесшумно левитируя, двинулась за ней следом, как на веревочке. Полина изумленно остановилась и села, разглядывая голограмму.

            - Азя. – Прикрикнула она на нее.

            - Замечательное слово. А что оно значит? – Поинтересовалась игрушка.

            - Оно значит, нельзя. – Объяснил я.

            - О, понятно. А что нельзя? Мне нужно это знать, чтобы впредь не расстроить Полину.

            - А ты сам догадайся. – Предложил я голограмме.  

            - Нельзя… нельзя… нельзя. Сдаюсь. А хочешь, я поменяю цвет своей шубки? – Он нагнулся в сторону Полины.

            - Азя. – Дочь махнула в его сторону рукой.

            - Я понял. Что ж, я рад знать, что тебе нравится именно этот цвет. Синий – это цвет свежести. Ты любишь свежесть? А что еще ты знаешь синего цвета?

            - Пап, как ему отключить звук? – Поинтересовался Никас. – Замучил уже болтать.

            - Бабушка проснется и покажет. Ну-ка, дай гляну, что тебе подарили. – Я взял руку Никаса с подарком в свою.

            - Да ерунда какая-то. Может, она и не умеет ничего.

            - Не может такого быть. Тут явно кроется какой-то секрет. – Я потискал доспех в своих руках.

            Никакого эффекта. Тогда я присмотрелся к нему внимательнее. Поверхность игрушки была украшена узорами, напоминающими узоры какого-нибудь древнего рисунка, но мой встроенный аудитор, привыкший видеть зависимости, заметил одну деталь. Витиеватые дорожки не прерывались, начинаясь от начала доспеха и до конца. Я поставил палец на начало одной из них и провел до конца. Уже к середине дорожка стала издавать слабое оранжевое свечение, а когда я довел до конца, она светилась ярко, даже в освещенной комнате. При этом я почувствовал исходящее от «доспеха» поле.

            - Я что-то чувствую. – Признался сын.

            Он дернул рукой, а компьютерный стул, стоявший рядом, вдруг дернулся.

            - Постой. – Я начал догадываться о предназначении игрушки. – Направь руку на стул.

            Никас вытянул руку с «доспехом» в сторону стула. Он откатился на полметра и уперся спинкой в стол.

            - Ого. – Обрадовался сын. – Это же гравипушка. – Он направил руку в сторону голограммы, и та укатилась до самой стены. – Я могу двигать предметы! – Грозным голосом произнес Никас.

            - Погоди, тут есть и другие функции. Давай попробуем их. – Предложил я.

            - Давай. – Согласился он. – Только не сломай, хочу Таиске показать.

            - Не сломаю.

            Я провел пальцем по другой дорожке, засветившейся зеленым.

            - Пробуй.

            Никас направил руку в сторону стула. Тот медленно дернулся и наоборот, направился в сторону сына, набирая скорость. Никас направил руку вверх, чтобы остановить движение стула. На потолке подозрительно задергалась люстра.

            - Аккуратнее, пока не разнес весь дом гравипушкой.

            - Когда уже бабушка проснется, хочу поблагодарить ее. – Глаза сына сияли.

            Никогда не думал, что теща сможет угодить внукам подарками.

            Она проснулись вместе с Айрис через час. Вестлина млела от того, какой эффект произвели ее подарки. Никас носился по дому и двигал всё, что могла осилить игрушка. Хорошо, что у нее имелась защита. Игрушка понимала, что можно двигать, а что можно сломать и автоматически блокировалась. На людей и органику она не действовала. Трюк с воровством пирога из-под носа бабушки у Никаса не прошел.

            Пока я работал два дня, Айрис посвящала мать в тонкости нашего быта и воспитания детей. К нам приезжали мои родители, и они обязались быть всегда на связи, чтобы Вестлина чувствовала себя спокойнее. А отец обещал возить их по городу, если возникнет такая потребность. Теща преисполнилась важности от грядущих забот. Кажется, ей стала нравиться роль бабушки, как только она перестала видеть в ней признаки очередного этапа взросления. Молодые двадцатилетние парни, не знакомые с космической генетической хирургией, сворачивали головы, когда она гуляла с внуками по городу.

            Накануне вечером перед поездкой, Айрис, как и обещала, ткнула наугад в карту нашей области пальцем на экране монитора. Случайно выбранным местом оказался небольшой районный центр в семидесяти километрах от города.

            - Надеюсь, у них есть хоть какая-нибудь гостиница? – Я заранее представил уровень сервиса в этой глубинке.

            - Нас интересует не гостиница, а природа. Смотри, какая там река и лес. Мы будем жить в палатке, готовить на костре и купаться в реке.

            - Замечательно. Не знаю, осилишь ли ты три дня с комарами. – Я посмеялся и ткнул в иконку районного центра, чтобы узнать о нем больше подробностей. – Так, население тридцать пять тысяч, основан тогда-то, известен плетением лаптей в допотопные времена. Во, смотри, там как раз в эти дни будет гастролировать бродячий цирк. Не хочешь посмотреть?

            - Бродячий цирк? – Айрис попыталась что-то вспомнить. – Давай, заедем.  

Глава 2

            Хоть семьдесят километров от города это такая ерунда, нам казалось, что мы едем в очень далекое путешествие. Мы по дороге остановились в придорожном кафе, изображая из себя туристов, перекусили и отправились дальше. Районный центр Николаевка находился в стороне от широких трасс и железной дороги. К нему вела узкая асфальтированная дорога с плохой обочиной, обильно покрытая заплатками разных оттенков серого. Однако нам с Айрис по душе была такая дикость.

            Автомобилей навстречу попадалось немного, и половина из них являлись грузовиками либо сельхозтехникой. Однажды мы повстречались с комбайном. Хорошо, что работники предусмотрительно сняли жатку, иначе мы ни за что бы не разъехались на узкой дороге. Пришлось встать на самый край обочины, чтобы комбайнер филигранно проехал мимо нас огромным колесом в десяти сантиметрах от зеркала.

            Непосредственно перед поселком мы миновали мост через реку. За ним дорога стала шире, с разметкой, появились признаки цивилизации в виде автобусной остановки и огромный придорожный билборд с рекламой гастролирующего цирка. Сделан он был со вкусом, притягивал взгляд и вызывал интерес. Полуобнаженные красавицы с лентами, тигры, лошади, взмывающие в небо мотоциклы. В принципе, в детстве родители водили меня на подобные представления, и не могу сказать, что тогда я получал ни с чем не сравнимое удовольствие. По моим воспоминаниям меня пугали мотоциклисты, гоняющие вверх тормашками по шару. Я боялся, что он свалится и убьётся насмерть, а меня потом будут преследовать ночные кошмары.

            - Как интересно, помнишь, мы видели сюжет в новостях о людях, пропадающих после визита таких же аттракционов? – Айрис проводила взглядом билборд.

            - Да это же все было не в нашей стране. Мне кажется, даже не в нашем полушарии. Какие там страны фигурировали? Колумбия, Чили, Бразилия, африканские страны, Австралия, Индонезия. Все, что происходит по ту сторону экватора, обычным не назовешь. А в этом Мухосранске даже курицу не получится украсть, чтобы об этом не узнал весь поселок, не говоря про исчезновение нескольких людей.

            - Это я к слову вспомнила. Кстати, завтра последний день гастролей.

            - По итогам сегодняшнего дня посмотрим, захочется нам посетить цирк или нет. – Пока мне совсем не хотелось этого.

            В мечтах у меня было желание поскорее поставить палатку, развести костер и приготовить что-нибудь на нем. Потом, когда обогреет, забраться в речку и вдоволь поплавать. А вечерком откупорить бутылочку вина и наслаждаясь закатом, медленно попивать, слушая звуки ночного леса. На первый день план казался мне идеальным и не требовал никаких дополнений.

            Мы проехали районный центр насквозь. Жизнь в нем кипела. В отличие от города, люди здесь чаще ходили пешком, чем ездили на машинах. Улицы всегда были полны народа. А на выезде мы вообще встретились со стадом коров, лениво переходящим дорогу. Их гнал пастух верхом на лошади, щелкающий кнутом и орущий матом. Одновременно он еще умудрялся не отлипать от экрана телефона. При нем бегала смышленая овчарка, подгоняющая зазевавшихся коров у заборов с обильной зеленью. Прямо картина из моего детства.

            - Это так необычно видеть. – Призналась Айрис. – Как будто мы перелетели на другую планету, а не уехали на семьдесят километров от города. Мне уже начинает нравиться наше путешествие.

            - Это здорово. Набери родителям, скажи, что мы уже почти на месте. Вдруг у реки не будет связи.

            Айрис набрала моим родителям, потом своей матери. Поинтересовалась, как она справляется по хозяйству.

            - Полину с Никасом уже накормила завтраком. Они не стали есть кашу, как ты просила, сказали, что обычно ты им даешь шоколадные шарики с молоком и чипсы.

            - Мам, они тебя разводят. Я им запрещаю есть чипсы. Это такая гадость.

            - Ничего не гадость, мне понравилось.

            - Ладно, ешьте, что хотите. Вернемся, снова перейдем на здоровое питание. Как в остальном?

            - Зря я им игрушки привезла. – Шепотом в трубку произнесла Вестлина. – Полина не расстается с голограммой. Кажется, она дала ей имя.

            - И какое же? – Айрис рассмеялась.

            - Азя. Как-то так.

            - Да у нее сейчас всего два слова, ази и азя. Ладно, пусть общаются, может, наберется новых слов от игрушки. Она, признаться, очень докучливая. А что Никас?

            - Он нашел новый режим, когда рукой ведешь к себе, игрушка притягивает предмет, а когда от себя, отталкивает. Он перепробовал ее работу со всеми предметами в доме. Я заранее извиняюсь, но некоторого количества посуды вы не досчитаетесь. К сожалению, электронные мозги игрушки работают не идеально. Я не думала, что они так завладеют интересом детей. Ты ведь совсем не любила играть.

            - Я была слишком придурочным ребенком, чтобы на меня равняться. Разбитая посуда не стоит переживаний, если дети получат настоящее удовольствие от процесса. Ладно, мам, до связи. Возможно, мы будем доступны только завтра, если соберемся посетить цирк.

            - Какой цирк?

            - Здесь в поселке остановился бродячий цирк. Завлекают яркой рекламой. Если нам с Гордеем станет скучно на природе, мы сгоняем развеяться.

            - Хорошо, до связи. За нас не переживайте, отдыхайте со спокойной душой. – Посоветовала теща.

            - Пока, мам. – Произнесла в трубку Айрис.

            - Пока, мам! – Крикнул я.

            - Пока… дети. – Ответила Вестлина с некоторым сарказмом и отключилась.

            - Процесс психологической трансформации проходит непросто. – Усмехнувшись, произнесла супруга. – Каждую роль ей приходится выстрадывать.

            - Ничего, постепенно Вестлина свыкнется с мыслью, что она и бабка, и теща, но при этом все еще молодая красивая женщина. Разве плохо, когда ты на самом деле королева большого семейства? – Размышлял я.

            - У нас на станции материнство заканчивается, когда ребенок заканчивает школу. При этом оно выглядит как-то формально в отличие от земных традиций. Поэтому там нет такого статуса в общественном восприятии, как бабушка, ну может быть годам к тремстам, когда уже выглядишь как старушка.

            - Ясно. Надо Вестлине завести тут молодого хахаля, чтобы компенсировать обожанием наши земные традиции.

            - Не надо. Пусть лучше с внуками возится. А Система позаботится о ее одиночестве на станции.

            Поселок закончился. Мы съехали с асфальта, и шумно барабаня травой по днищу автомобиля, покатили какими-то козьими тропами, которые почему-то знал навигатор. Я заложил ему маршрут еще в городе, выбрав на карте приглянувшееся место у реки. Посмотрел спутниковые фото места и решил, что оно идеально подходит нам для уединения с природой.

            Лицо Айрис не покидала счастливая улыбка. Она смотрела на траву, деревья, разбегающихся перед машиной кузнечиков, словно отсидела безвылазно в бетонном карцере пять лет. Примерно, так оно и было, но для сравнения, когда-то наш девятиэтажный муравейник в сравнении со станцией, казался ей пределом мечтаний. Разнообразия никогда не бывает много.

            Периодически по дороге попадались отдыхающие компании, некоторые были очень навеселе и пытались бежать за нашей машиной, изображая зомби. Я был уверен, что им были нужны не свежие мозги, а еще чего-нибудь выпить.

            - Колоритные типажи. – Произнесла Айрис, минуя третью компанию «зомби».

            - Их совсем не пьянит единение с природой. – Пошутил я.

            - Езжай подальше. Не хочу, чтобы они добрались до нас.

            - Не переживай, нам еще пилить и пилить. – Я кивнул на экран навигатора, показывающий пять километров до цели назначения. – Это была их критическая ошибка, решить отдохнуть вдалеке от магазина. Сколько водки не купи, а бежать за ней все равно придется.

            - Это так ужасно, приехать отдыхать с целью получения положительных эмоций от красоты, а вместо этого проснуться утром и ничего не помнить. Да еще и с мерзким состоянием в нагрузку. Брррр. – Айрис передернула плечами.

            - А что поделать, они так привыкли и видят в этом особую прелесть. Алкоголь на некоторое время выворачивает людей наружу, показывая их реальными. Когда ты пьян, это прикольно, помогает наладить общение, признаться в сокровенном, побыть героем и всё такое. А протрезвев и вернувшись назад в свою устрицу из созданных для самого себя правил, становится стыдно. Получается, что трезвый человек ненастоящий, а как и все обманщики, он очень стыдится правды и всячески старается ее скрывать. А потом стыд проходит и человека снова тянет напиться и побыть собой. Многие семьи зародились по пьяной лавочке.

            - Чтобы быть настоящим не обязательно пить. Достаточно поработать над собой, не врать, не придумывать себе себя, словом не делать ничего, за что бывает стыдно и тогда не придется пить. – Парировала Айрис.

            - Согласен, но когда есть алкоголь, работать над собой необязательно, можно замахнуть двести грамм без закуски и снова стать собой. Алкомагия одним словом.

            - Надеюсь, когда Никас подрастет, ты станешь придерживаться другой философии.

            - Я не придерживаюсь ее для себя, а придумал для описания общества. Мы слишком другие, чтобы подгонять нас под общий знаменатель.

            Айрис громко рассмеялась.

            - Что? – Не понял я причину ее смеха.

            - Не заметила, в какой момент ты возгордился, яркий индивид.

            - Я не возгордился. Очевидно же, что мы живем не так как все. Мы типа тайного ордена, главной заповедью которого является неразглашение тайного знания о мире. Согласись, что мы всегда думаем об этом, общаясь с непосвященными людьми.

            Айрис снова рассмеялась.

            - Но стоит тебе замахнуть двести грамм без закуски…, как ты становишься самим собой и рассказываешь первому встречному о том, что твоя жена инопланетянка, а тебя самого уже так помотало по вселенной, что пора бы уже прирасти корнями к родной земле и начать плодить детей.

            - Хм, в твоих рассуждениях что-то есть. – Согласился я. – Но я еще ни разу не пробалтывался. Кажется.

            Мы чуть не проморгали овражек, промывший дорогу вешней водой. Я остановился в последний момент. Мы вышли из машины и осмотрели препятствие. Для автомобиля оно было непроходимым. Судя по следам, до него доезжали многие, но потом разворачивались и ехали обратно.

            - Что будем делать? – Спросила Айрис.

            - Копать. – Ответил я и полез в багажник. – Скажи спасибо бате, что он научил меня всегда брать с собой лопату, когда едешь в лес или на речку. К тому же для нашего предприятия это очевидный плюс, на той стороне отдыхающих не будет.

            - Ровно до того момента, пока они не проедут по восстановленной нами дороге. – Предположила Айрис.

            - А ее снова сделаю непригодной. Восстановлю только когда поедем домой.

            Я взял лопату и начал срезать обрывистые края, делая их положе, а землю забрасывал в овраг по колее. На работу у меня ушло тридцать минут и три литра пота. Мой бак, питающий алкоголем модификации, давно бы пустым. В них просто не было никакой надобности и потому мы с Айрис решили пожить как все простые земляне. Признаться, сейчас я об этом немного пожалел. Отвык от тяжелой физической работы.

            Наконец, результат меня удовлетворил. Я притоптал мягкую землю, чтобы не проваливались колеса.

            - Я перееду один. Вдруг машина ткнется бампером в край, и стрельнут подушки. Хочется тебе провести отдых с синим лицом? – Спросил я супругу.

            - Совсем не хочется. Я приехала за совсем другими впечатлениями.

            - Вот именно.

            Я сел за руль и попробовал одолеть препятствие на невысокой скорости, чтобы без удара.

            - Толкай сзади. – Попросил я Айрис.

            - Хорошо.

            Машина скатилась с твердого грунта и как только у нее появились признаки закапывания, я переключился на вторую передачу и чуть придавил педаль газа. Машина проскочила овраг и зацепилась передними колесами за твердую землю на обратной стороне. Я снова переключился на первую и газанул как следует. Машина выскочила из оврага полностью, подняв из-под колес облако пыли. Айрис стояла позади и размахивала руками.

            - Садись. – Крикнул я ей в открытое окно.

            Она село и зло посмотрела на меня.

            - Ты мне за это ответишь. – Прошипела она.

            - Я тебя за это помою в реке. – Пообещал я ей. – Все же хорошо получилось. Ты только представь, что мы сели, и пришлось идти за другой машиной черте куда. Вполне возможно, что к пьяной компании, которая потом пригласила бы нас к себе, и нам из вежливости пришлось бы принять их предложение. Как тебе такой вариант?

            - Ужасный. Но и глотать пыль было не очень приятно.

            Дальше наш путь прошел как по маслу. Колея едва проступала из травы нетронутой колесами машин. Потом дорога свернула к лесу, обрамлявшему русло реки. В машину потянуло запахом речной влаги. Появились первые комары и мошки, приютившиеся в лесной тени. Долго выбирать место для отдыха мы не стали. Остановились на первой ровной площадке, не заросшей травой. Было уже очевидно, что туристы сюда не добираются и нам не надо искать скрытое от ненужных глаз место.

            Первым делом я взялся ставить палатку, любезно предоставленную отцом, с пожеланием, что если мы ее повредим, то купим ему новую. Думаю, именно на это он и надеялся. Айрис подрубила траву вокруг и выкопала ямку для костра, затем отправилась собирать дрова. Принесла большую охапку разлапистых сухих веток.

            - Кажется, тут много лет никто не устраивал пикники. – Обрадовано произнесла она. – Отдохнем как на необитаемом острове. Полное отключение от суетного мира.

            - Предлагаю в следующий раз посетить пещеры. Вот там отключение, так отключение, тьма и гробовая тишина.

            - Я боюсь пещер после того, как мы гоняли по ним долбодятлов. Ты не смотрел, какой у нас тут берег? – Поинтересовалась она.

            - Нет еще.

            - Пойду, гляну. – Айрис скинула с себя одежду, оставшись в купальнике.

            Берег находился в двадцати шагах от нас. Здесь была излучина реки, и потому он стал обрывистым, но к нему вела удобная тропинка, поросшая кустарником. Между обрывом и рекой образовалась полоска галечного пляжа, шириной около двух метров. Он был сплошь покрыт засохшими водорослями и мелкими ветками, оставшимися после разлива. Ради эстетического удовольствия от отдыха, Айрис вначале расчистила его. Потом и я присоединился к ней.

            Мы вместе вошли в воду. Она была теплой, течение спокойным. Глубина увеличивалась с каждым шагом и уже в пяти метрах от берега ушли в воду с головой. Поплавали немного, пофыркали, как довольные тюлени.

            - Тебе не кажется, что модификации сделали нас менее плавучими? – Заметил я. 

            - Я не плавала без них, не могу сказать.

            - Точно тебе говорю, ко дну тянет, лучше выберусь на берег. – Я поплыл к суше. – Надо было взять хотя бы чекушку водки.

            - Тренируй свои мышцы. – Посоветовала жена. – Атрофируются полностью, если надеяться только на модификации.

            - Не атрофируются. Я включаю режим сопротивления, чтобы такого не происходило.

            Моей ноги кто-то коснулся. Я с криками выскочил на берег.

            - Там в воде кто-то есть! – Выкрикнул я.

            - Разумеется. Вода – основа жизни. Тут много кто есть. – Айрис посмеялась надо мной. – Разводи огонь, я сейчас выберусь и начну готовить.          

            Я наломал мелких веток и составил их шалашиком. Нашел в вещах газовую горелку и с ее помощью разжег костер. Когда жена, наконец, накупалась и пришла, у меня уже горели толстые ветки, сложенные крест-накрест. Она встала у огня и протянула руки.

            - Замерзла. – Призналась она.

            - Возьми полотенце в машине. – Предложил я.

            - Принеси, пожалуйста. – Видно было, что ей не хочется отходить от согревающего огня.

            Я сходил за полотенцем, а когда вернулся, Айрис стояла совершенного нагая и сушила купальник над огнем.

            - Ого, натурализм этой сцены зашкаливает. – Посмеялся я, накинув полотенце жене на плечи. – Дитя природы.

            - Иногда очень хочется побыть голышом и не чувствовать себя извращенной. – Призналась она. – Присоединяйся ко мне.

            - Да, пожалуйста. – Я снял трусы и бросил их на палатку.

            - Только аккуратнее у костра. – Посоветовала Айрис. – Не поджарь сосиску.

            - Я вообще думал, что следующая часть у огня за тобой. Пора готовить. У меня уже посасывает под ложечкой.

            - Отличная идея, я тоже проголодалась.

            Я ушел в палатку и надел трусы. Не мог чувствовать себя естественно без этого элемента одежды в отличие от жены, прекрасно обходившейся без него. Проверил телефон. Связи здесь не было, да и кому она могла понадобиться в таком глухом месте. Это даже радовало. Для современного человека связь превратилась в ошейник, не отпускающий дальше зоны ее действия. Значит, эти места могли быть глухими и не только из-за небольшого овражка, перекрывшего дорогу.   

            Жена приготовила гречневую кашу из гречки и тушенки и заварила ароматный чай.       - Выходи из энергосберегающего режима. – Позвала она меня. – Идем есть.

            Она положила мне кашу в железную миску. Еда, приготовленная на костре, пропиталась дымом, источая неповторимый аромат. Я ел, обжигаясь.

            - Так просто и так вкусно. – Заметила Айрис, тоже уплетающая кашу за обе щеки.

            - На природе все так получается. Ты думаешь, почему батя любит сбегать из дома на рыбалку? Тут все вкуснее, и нет суеты.

            - Я его понимаю. Когда дети подрастут, напрошусь к нему в компанию.    

            - Не думаю, что рыбаки оценят. – Я засмеялся. – Неправильно поймут.

            - А мне какая…

            Над рекой раздался шум приближающейся моторной лодки. Обороты сбросились и она будто бы направилась к нам.

            - Оденься. – Приказал я жене.

            Она кинулась в палатку. Лодка на самом деле пристала к нашему пляжу. Я тоже облачился в штаны. Гости нам совсем были некстати. Послышался всплеск воды, а потом и топот ног в тяжелой обуви. На берег поднялись двое вооруженных мужчин в форме рыбнадзора и направились ко мне.

            - Тааак, и кто это у нас тут? – Спросил старший по возрасту. – Чем занимаемся?

            - Отдыхаем. – Ответил я без всякой тени волнения, так как был уверен, что ничем противоправным мы тут не занимаемся.

            - Один? – Спросил второй, помладше.

            - Нет, с женой. Что вам надо? – Спросил я, доедая кашу.

            Айрис выглянула из палатки.

            - Здрасти. – Поздоровалась она.

            - Привет, красавица. – Инспектор рыбнадзора вульгарно уставился на Айрис.

            Она задернула клапан палатки.

            - Сети с собой имеются? – Спросил старший.

            - Нет. Мы вообще не рыбаки. – Ответил я.

            - Багажник откройте. – Попросил мужчина.

            Я не стал спорить, зная, что они не имеют права осматривать его. Мне хотелось, чтобы они скорее убрались отсюда. Дураку было понятно, что мы не браконьеры. Инспектор заглянул в багажник.

            - Полик подыми. – Попросил он требовательно.

            Я поднял. Под ним ничего не было, кроме запаски.

            - Документы покажите. – Попросил я его.

            - Зачем? – Мой вопрос совсем не смутил его.

            - Затем же, зачем я вам показывал багажник. Как гражданин, я просто обязан пресекать противоправные действия, особенно когда вижу со стороны органов власти дикий непрофессионализм. У меня есть основания для сомнений в том, что вы являетесь теми, за кого себя выдаете.

            - Э, не наглей. – Развязным тоном произнес младший.

            - Так, значит, законная просьба проверить ваши документы является наглостью, а незаконный досмотр не является. Документы, или о ваших методах станет известно вашему начальству.

            - Смотри. – Старший вынул «корочку» и махнул ею передо мной, думая, что я не успею прочитать. – Убедился?

            - Так, Булгаков Сергей Петрович, ничего, что ваше удостоверение уже больше месяца просрочено? – Я посмотрел ему прямо в глаза.

            Он смешался. От наглости не осталось и следа.

            - Идем отсюда. – Позвал он напарника.

            - Аккуратнее тут, туристы. – Посоветовал младший наглым тоном.

            - И вам внимательнее быть на воде. – Посоветовал я.

            Они спустились к реке. Я напряг слуховые модификации.

            - Откуда эти уроды тут взялись? – Донесся голос молодого.

            - Городские, не видишь, что ли. Юридически подкованные. Менты или адвокаты. И баба не жена ему никакая. На таких красивых не женятся.

            - Да, баба красивая. Даже жаль упускать такой шанс.

            - И даже не думай, вляпаешься по полной, еще и меня за собой потянешь.

            - Я и не думал.

            Мотор на лодке завелся и больше я ничего не расслышал. Инспекторы отчалили от берега и направились вверх по течению в сторону районного центра. Айрис выбралась из палатки. Она была расстроена.

            - Как ловко они умудрились обломать нам все настроение. – Печально произнесла она. – Так все хорошо начиналось.

            - Не расстраивайся. В жизни так не бывает, чтобы без черных полосочек. Считай, что сейчас мы ее перешагнули и ступили на белую.

            - Я теперь голышом ходить не буду. – Заявила Айрис. – Мне так и будут мерещиться повсюду масляные глазки молодого инспектора. Знаешь, как мне хотелось ткнуть в них пальцами, чтобы достать до самого мозга.     

            - Да ладно тебе, у него возраст такой, гормоны прут. К тому же ты на самом деле красивая, и я его понимаю. Забудь о них. Они сюда больше не явятся. У них хорошая работа, а я их точно напугал, поэтому они больше не решатся нарваться на неприятности.

            - Надо было взять водки. Без рабочих силовых модификаций я чувствую себя беззащитной.

            - Перестань себя накручивать. – Я поцеловал жену. – Что там у нас дальше по программе? Животный секс? Предлагаю заняться им на дереве. Могучий Тарзан хочет получить вознаграждение за спасение своей Джейн. – Я звонко постучал себя кулаками в грудь.

            - Нет, не хочу Гордей. Обломали весь кураж. Пойду, соберу ветки по округе. Настроение какое-то инквизиторское, хочется сжечь кого-нибудь. – Призналась Айрис.

            - Я с тобой. – Напросился я.

            Мы пошли в противоположную сторону от берега. Лес там был гуще, дремучее и соответственно дров там должно быть больше. Айрис надела майку-безрукавку и бриджи, открывающие голень. Она была совершенно незнакома с крапивой и смело полезла в ее заросли. Я в этот момент шел за ней и особо не глядел по сторонам, думал про инспекторов, просчитывая их дальнейшие действия. Ни с того, ни с сего супруга начала покрикивать.

            - Ай, ой, вот зараза, черт, что это такое? – Она стала хвататься за открытые участки тела.

            - Блин, ты в крапиву залезла, юный натуралист. Не касайся листьев, они жгут. Замри, не шевелись. – Я обошел ее со спины. – Разведи ноги. – Приказал я ей.

            - Зачем?

            - Чтобы голова моя пролезла. Подсажу тебя и вывезу отсюда.

            Она поняла, что требуется и сделала все, как надо. Я подсадил ее на плечи и вытащил с опасного участка.

            - Я ничего не знала про крапиву. – Призналась она, рассматривая красную сыпь по рукам и ногам. – Начинает зудеть.

            - В следующий раз будешь осмотрительнее. Природа не прощает ошибок неподготовленным. Отец всегда мажет ожоги и укусы водкой. Опять все упирается в нее, за что ни возьмись. Может, в город махнем? В гостиницу? – Предложил я.

            - Ты сдурел? Нет, мне тут нравится, несмотря ни на что.

            Она вынула из своих припасов солнцезащитный крем и намазала им пораженные участки кожи. Зуд ослаб. Я один насобирал дров и разжег приличный костер. До самих сумерек все было отлично. Мы забыли про визит рыбоохраны напрочь, настроение улучшилось кардинально. Мы даже засобирались искупаться голышом после захода солнца, но до наступления темноты. Вода в реке в этот момент всегда казалась очень теплой. Нам никто не помешал это сделать, кроме комаров, внезапно налетевших на нас после заката.

            Они одолели нас. Лезли в уши, глаза, рот. Нам пришлось сидеть бдизко к костру, чтобы спастись от докучливых насекомых. Через полчаса наши лица и шеи стали похожи на кровавые кладбища комаров.

            - Откуда они взялись в таком количестве? – В сердцах спросила Айрис, прихлопывая очередного кровопийцу.    

            - Вампирское время наступило. Им надо кормиться. Не уверен, что меня хватит на еще две ночевки. – Признался я. – Природа, это замечательно, это истоки и всё такое, но я лучше полежу на кровати в чистом номере, попивая натуральный сок или другие натуральные напитки.

            До слуха неожиданно долетел звук мотоциклетного мотора, а чуть позже мы увидели мелькающую меж деревьев фару.

            - Костер надо тушить. – Айрис кинулась к огню.

            - Поздно уже. – Я ухватил ее за руку. – Про мотоцикл мы не подумали. На нем и через овраг не сложно перескочить. Уединились, блин.

            Мотоцикл явно направлялся к нам. Он остановился в пяти шагах от нашей машины. Фара светила в лицо, мешая разглядеть лица непрошенных гостей. Наконец, они заглушили мотор и выключили свет.

            - Народ! – Услышал я знакомый голос. – Я приехал замазать свою вину.

            К костру подошел молодой инспектор рыбоохраны. Одет на этот он был в гражданку, плотный мотоциклетный костюм с налокотниками. В одной руке у него была бутылка виски. Подошел второй парень с пакетом из доставки.

            - Простите, днем не получилось представиться. Начальник строгий, не любит, когда я с народом общаюсь. Считает, что мы должны всегда держать дистанцию, чтобы люди не расслаблялись. Разрешите?

            - Садись. – Я кивнул на другую сторону костра, где лежало толстое бревно.

            - Спасибо. – Он сел и поставил бутылку рядом с собой. – Я Юра, а это Вадик. Он слесарь.

            - Меня зовут Гордей, жену Айрис. Я курьер, она домохозяйка.

            - А, понятно. Я бы тоже дома держал такую красавицу. – Усмехнулся он. – Необычное имя, Айрис. У вас рюмки есть? – Спросил Юра.

            - Нет. Мы не собирались пить.

            - Я тоже сегодня не собирался, но совесть моя сказала надо, Юра, надо. Виноват, проставляйся.

            Мы с Айрис переглянулись. Она коротко моргнула. Я понял, что надо зарядить бак крепким алкоголем, чтобы иметь преимущество, если дело дойдет до насилия. Даже если они подмешали в него клофелин или яд, двигателю все равно.

            - У меня есть пластиковые стаканчики. Сейчас принесу. – Я поднялся и пошел к машине.

            Глянул на мотоцикл. Номера на нем не было, а бак, крылья и щитки были наспех оклеены цветной пленкой. Можно было не сомневаться, парни что-то планировали. И как мне казалось, их больше интересовала моя жена. Вариант с клофелином для их целей подходил идеально.

            Я вернулся со стаканчиками. Юра, узнав про нашу проблему с комарами, вручил Айрис тюбик с мазью отпугивающей комаров. Он изображал идеального маньяка, заранее предвкушающего положительный результат.

            - Разливай. – Я подал ему стаканчики.

            - Отличное продолжение знакомства. Вадик, вынимай шашлык, будем угощать друзей.

            Молчаливый напарник раскрыл пакет и стал вынимать из него пенопластовые упаковки, протягивая каждому. Юра разлил виски в стаканчики и взял свой в руки.

            - Не пожалел денег, взял самый дорогой вискарь в магазине. – Признался он, чтобы произвести на нас впечатление.

            - Это очень щедро с твоей стороны. – Похвалила его Айрис. – Не знаю даже, как нам ответить равноценно на такой жест. – Айрис выпила свою порцию мелкими глотками.      

            - Не надо ничего. От души всё. – Юра внимательно проследил, как она выпила.

            Я махнул залпом и довольно выдохнул.

            - Отличная вещь. Люблю вискарь, особенно теплый. Вкус тогда полностью раскрывается. – Напиток до последней капли стёк в бак.

            Мышцы сразу же налились силой. Меня так и подмывало продемонстрировать их возможности, но надо было точно убедиться в помыслах непрошенных гостей. Юра изобразил, что решил выпить в темноте. Посчитал нас идиотами, будто мы не увидим, как он выльет виски на землю. Его друг не стал играть в театр, вылил виски за пазуху, благо его кожаная куртка помогла скрыть сей факт.

            - А ты не иностранка? – Обратился с вопросом Юра к моей жене.

            - В каком-то смысле. Скажем так, я не из России, но корни у меня русские.

            - А я сразу заметил, что у тебя внешность не такая, как у других, ну, заметна разница прям, как будто ты из другой страны.

            - Ты наблюдательный. – Усмехнулась Айрис. 

            - Есть немного. Булгаков так и говорит, Юра, ты за час поплавков на сетях больше увидел, чем я за месяц.

            - Ой, что-то глаза слипаются. – Айрис потерла руками веки. – Ребята, вы не против, если я пойду спать, а вы тут пообщаетесь по-мужски.

            - Нет, не против. Иди, конечно. Поболтаем с твоим мужем. Кстати, ты рыбак? – Спросил Юра.

            - Нет. Жалко рыбок. Их и так мало осталось.

            - Нормально их осталось. Уж кому, как не мне знать об этом. Не надо только сетями тащить, а на удочку всегда пожалуйста. Они тогда успевают восстановить популяцию.

            - Ясно. – Я широко зевнул. – Что-то и меня плющит. Денек сегодня выдался сложный. Рано встали. Езжайте, парни, мы спать.

            - А что, даже бутолчку не допьем? Давай хоть на посошок. – Предложил Юра.

            - Нет, я не буду. Что-то привкус какой-то странный у вашего вискаря. Спокойной ночи, я в палатку, а вы, давайте, по домам.

            Я забрался внутрь и закрыл клапан на молнию.

            - Дорогая, ты спишь? – Спросил я у Айрис для отвода глаз.

            Она ничего не ответила. Я тоже замолчал. Гости никуда уезжать не собирались, наоборот подкинули веток в костер. Я обратился в слух. Прошло несколько минут, прежде чем в разговоре обозначились причины их появления.

            - Вытащим ее к костру, разденем, хочу видеть ее всю. Я буду первый. – Это был голос Юрия

            - В презике?

            - Конечно. Не хочешь же ты оставить на месте преступления свою ДНК. Сделаем пару заходов, потом оденем и назад в палатку. Она утром даже не поймет, что её отымели.

            - Она ничего.

            - Ничего? Ты дурак? Она супербаба. У меня в жизни такой точно больше не будет.

            Мы с Айрис переглянулись. Пора было прекращать этот спектакль. Я резко открыл клапан палатки и выбрался наружу.

            - Не спится чего-то. Клофелин что ли просроченный попался. Что, Юра, или как там тебя на самом деле, кого ты отыметь собрался? – Грозно обратился я к нему.

            Он с товарищем замер, не зная, как отреагировать. Я поддел носком ноги бревно, на котором они сидели и легким движением подкинул вверх. «Насильники» свалились на землю. Айрис подошла к Юре и завела ему руки за спину. Он пытался сопротивляться, но тщетно. Супруга связала ему руки его же ремнем. Я поднял с земли бутылку виски к которой больше никто не притронулся.

            - Возьму на экспертизу. – Пригрозил я, на самом деле собираясь это сделать. – Подошел к их мотоциклу и разбил фару. – Вадик, ты поедешь с нами. – Сообщил я напарнику похотливого инспектора.

            - Куда? Зачем? – Спросил он испуганно.

            - Мы выбросим тебя в лесу, чтобы ты вернулся и развязал друга. А домой вы поедете с рассветом, когда мы будем уже далеко. Предупреждаю, что попытки найти нас, закончатся для вас фатально. Живите и радуйтесь.

            Мы собрали все свои вещи. Вадик сел на переднее пассажирское сиденье, Айрис за ним и поехали из леса. Да, отдых не удался, зато приключений хватило. Отъехали на полкилометра, пока виднелся костер, по которому Вадику следовало вернуться и развязать товарища и попросили его из машины. Он будто не верил, что мы оставим его в живых. Смотрел на нас, как на проявление адского зла в человеческом обличье. Потом развернулся и побежал. Айрис пересела вперед.

            - Теща будет удивлена нашему раннему возвращению. – Произнес я, трогаясь с места.

            - Я отдохнула. В следующий раз снимем нормальный домик у озера. – Айрис опустила спинку сиденья и откинулась

            - Согласен.

            Мы без проблем перескочили овраг. Миновали костры пьяных компаний, продолжающих гоняться за машинами, и с огромным облегчением выехали на асфальтированную дорогу. Еще издалека мы увидели необычное свечение в стороне районного центра.

            - Что у них там? – Удивился я. – День пчеловода?

            Лесополоса, мешающая увидеть источник сияния, закончилась, и нам предстало невероятное по красоте зрелище. Возвышающееся над окрестностями огромное кольцо в сиянии ионизированного воздуха, освещало территорию бродячего цирка, забитого толпами людей.

            - Это же то самое кольцо, которое показывали по телевизору. – Увидела сходство Айрис.

            - Мы просто обязаны посетить сегодняшнее представление. – Вымолвил я в торжественном волнении.         

Глава 3

            Стоянки как таковой возле цирка не оказалось. Народ ставил машины в чистом поле и забиты ими были все подъезды в радиусе километра.

            - Может, не пойдем? – На всякий случай спросила Айрис, проверяя серьезность моих намерений.

            - Пойдем, но только посмотреть. Я уверен, что эти цирки придумали историю с исчезновением людей ради популярности.

            - У них получилось. – Супруга окинула отражающее лаком свет огненного кольца бесконечное поле автомобилей.

            - Правильная реклама – залог успеха. Люди любят напугать себя и проверить на слабо. – Я посмотрел на главный аттракцион цирка, нависающий над нами. – Оно же не имеет никакого отношения к неземным технологиям? – Раньше я никогда не видел такого, но и экспертом в области спецэффектов не был.

            - Если ты вдруг решил, что это портал, то я никогда такого не видела. Для портала он слишком убогий и опасный на вид. Если только они снова не раскопали какой-нибудь древний корабль.

            - Вряд ли во второй раз случится та же история. Я думаю, что это транснациональная цыганская компания, устраивающая гастроли зимой в южном полушарии, а летом в северном, чтобы стричь бабло регулярно, а не сезонами.

            За нашей спиной крякнула сирена. Полицейский «бобик» сопровождал джип, разгоняя идущих к воротам людей.

            - О, видели, сам глава решил явиться! – Крикнул мужчина, идущий в пяти шагах перед нами.

            - Что за глава? – Поинтересовался я.

            - Не узнали чтоль? Это же Водяницкий. – Он удивленно посмотрел на нас.

            - Из Николаевки? – Догадался я.

            - Ну, да.

            - Так мы не местные.

            - Ясно. Откуда принесла нелегкая? – Искренне полюбопытствовал мужчина.

            - Из области. – Я не стал говорить про цель визита, зная, что райцентр это меленькая деревня, в которой все про всё знают.

            - Не часто нас балуют подобными развлечениями. У нас обычно на праздники старушечий хор поет или дети. Но репертуар, что у тех, что у других не очень. Из года в год одно и тоже. У меня друг вчера был здесь, правда, кольца страха еще не было, так он весь день тут проторчал, десять тысяч спустил и не заметил как. Весело, говорит, было. Тут даже стриптиз есть. – Он зыркнул в сторону Айрис. – Но я туда не собираюсь. Чего я не видел?

            - Значит, кольцо появилось сегодня? – Спросила супруга.

            - Да. Его даже из Николаевки видно. Как Око Саурона, только синее.

            - Наверное, потому что тут половина посетителей синие. – Посмеялся я. – А почему кольцо страха?

            - В проспекте было написано, что только смелый человек сможет пройти его насквозь, а трусливый нет. Понимаю, что брехня какая-то, фокус, но интересно посмотреть и проверить себя. Вам, наверное, тоже?

            - Не знаю. – Я пожал плечами. – У вас тут и без Ока Саурона весело. К тому же я трус и точно не пройду.

            Мужик посмотрел на нас, как на дефективных.

            - Ладно, приятно было познакомиться, поспешу. – Он прибавил шаг.

            У входа на территорию поток расслаивался на десять ручейков, чтобы пройти через такое же количество ворот с металлоискателем. Мы попали в один с толстым мужчиной, выбравшимся из джипа. С ним была девушка, явно не дочка. Она изображала презрение ко всем, кто находился рядом, словно боялась измазаться об них. Народ посмеивался над ней, но только промеж себя.

            - Это уже вторая шмара за второй год на посту. – Произнесли позади нас.

            - К посту прилагается ежегодная шмара. Пользуется положением, Жора. Думает, попал в рай навсегда. Мамой клянусь, до выборов в кресле главы не усидит. Слишком, напоказ развлекается.

            Местным, конечно, такое поведение главы не могло прийтись по душе. Будь я человеком, принимающим законы, установил бы моральные границы для людей при должности, развод – снятие с должности. Покупка машины – повод для разбирательства. Покупка дома – тем более повод для уголовного разбирательства. Бедный чиновник служит государству, богатый – себе.

            Рамку металлоискателя глава не прошел с первого раза. У него оказался травматический пистолет, который его заставили отдать мрачные уставшие охранники. Чиновник попытался задавить их своим авторитетом, но его грубо обломали.

              - Тебя с подругой и так бесплатно пустили, хватит с тебя привилегий. Не нравится, валите отсюда. – Охранник грозно навис над главой.

            Чиновник несколько раз сменился в лице, пережив за пару секунд все стадии принятия.

            - Ладно, забирай, но если пропадет…

            - Не пропадет. – Охранник отвернулся от него, не дослушав угрозу.

            - Как это бесплатно! – Воскликнули в толпе. – Почему ему бесплатно?

            - Если бы не я, не было бы никакого цирка! – Выкрикнул глава. – Цените мою заботу о вас! – А потом добавил сквозь зубы. – Электорат херов.

            Я умел читать по губам и фраза меня повеселила.

            - Да уж, выбрали они себе градоначальника. – Айрис тоже умела читать.

            - А что поделать, чем дальше от света, тем сильнее потемки.

Нас тоже проверили на рамке, которая никак не отреагировала. Признаться, я боялся, что она почувствует наши модификации, но напрасно. Нас встретили ряды палаток и шатров, в каждой из которых ждало свое уникальное представление.

- Как поступим, сразу к кольцу страха или через прелюдии? – Я показал Айрис на пневматический тир.

            - Я, как истинная женщина, не могу пропустить предварительные мероприятия. Уделаем хозяев тира?

            - Давай.

            У тира стояли семь человек, в основном подростки и двое мужчин. Винтовок было пять, так что нам пришлось чуть-чуть подождать. Заодно я оценил пристрелку оружия. Две винтовки косили очень серьезно. Одна брала влево, другая вверх. Остальные тоже не были идеально пристреляны, но мой встроенный аудитор умел делать поправки.

            Дошла очередь и до нас с Айрис. Я оплатил нам по десять выстрелов. За стрельбу без промахов был приз, либо дополнительная стрельба, либо скидка на кольцо страха.

            - Они прям подводят людей к этому аттракциону. – Заметил я.

            - Нагнетают интерес, хотя не пойму в чем его суть? – Айрис вставила пулю в ствол.

            - Смысл кольца в том, что вы при отсутствии видимой преграды, не можете сделать ни шага вперед, а другой человек запросто. При этом вы испытываете необъяснимый страх.

            - Увлекательно. Помнится в детстве, когда я встречал корову из стада, а оно перло на меня сотней голов, я представлял, будто это тевтонские рыцари идут по льду Чудского озера и мне сейчас с ними биться. Так накручивал себя, что хоть беги. – Я зарядил винтовку и прицелился.

            - Мужик, давай забьемся, кто меньше выбьет, тот купит мне пиво. – Со смехом предложил сосед слева.

            - Охотник? – Догадался я.

            - Егерь.

            - Ну, давай, егерь-мастер, покажи нам свое умение. Я пиво не пью, поэтому в случае выигрыша мне от тебя ничего не будет нужно.

            - Выиграть у меня не получится, это однозначно. А почему не пьешь пиво? За ЗОЖ?

            - Нет. Слабоалкогольные напитки для слабых алкоголиков. Я предпочитаю крепкие.

            Пока мы болтали, Айрис сделала два выстрела, сбив две мишени. Она стреляла из винтовки, которая сильно брала вверх. Распорядитель тира оценивающе посмотрел на нее. Я тоже сбил фигурку с первого выстрела. Это было совсем не сложно. Мне даже не требовалось времени на прицеливание и приведение дыхания. Вел стволом и когда он совпадал с мишенью, делал выстрел. Егерь не был так быстр, предпочитал долго выцеливать, но бил пока без промахов.

            За нами собрались зеваки, наблюдающие, как мы втроем кладем мишени одну за другой. Айрис отстрелялась первой.

            - Что выберете? – Спросил распорядитель тира.

            - Скидку. Они суммируются, если мы заработаем на еще одну в другом месте? – Спросила она.

            - Нет, к сожалению. Вам придется выбирать призовую игру.

            Потом отстрелялся я, так же без промаха и выбрал скидку на колесо страха.

            - Ладно, друг, я пошел. – Я похлопал егеря по спине. – Лучше меня ты уже не отстреляешься.

            - Кто ты? – Спросил он, явно рассчитывая услышать, что у меня боевая профессия.

            - Курьер. Пиццу развожу.

            - Не хочешь, не говори. – Не поверил он.

            Мы с Айрис прошли вдоль похожего аттракциона на меткость. Надо было бросать кольца на разноцветные колышки, приносящие разные баллы при попадании. Мне это уже было неинтересно. Здесь было люднее и веселее, чем в тире. Народ безбожно мазал, отчего приходил в азартное состояние жажды реванша. Тем более неинтересно ждать.

            - Идем вглубь. – Предложила Айрис. – Мне кажется, с края находятся самые скучные аттракционы.   

            - А что тут может быть веселого? Всем цирковым номерам уже не одна сотня лет. Вот, смотри, гадалка сидит, предсказывает судьбу по картам. Не хочешь узнать, что тебя ждет?

            - Нет. Не верю в такие глупости.

            - Хорошо. А вот акробаты-канатоходцы. Не интересует?

            - Интересует. Обожаю, когда люди развивают свои умения без помощи искусственных модификаций. Давай, зайдем.

            Мы вошли под навес. Оказалось, что тут нет никакого навеса, помещение было огорожено плотной тканью по окружности, а на самом верху, вровень с краем стен, ходили, прыгали и лежали на канате канатоходцы. Кассир с терминалом сразу же заметила нас и предложила купить билет. Айрис наблюдала за представлением с открытым ртом. Иногда, в опасные моменты, прикрывала его.

            - Есть ли желающие в зале пройти по канату со страховкой? – Спросил акробат, обращаясь ко всем.

            - А что за это будет? – Спросил зритель из толпы.

            - Мы вернем вам деньги, и сделаем совместное фото на память.

            - На памятник! – Выкрикнули из зала, смеясь.

            Раздался смех. Желающие не объявились. Айрис хитро посмотрела на меня.

            - Нет. – Я сразу понял ход ее мыслей. – Мое сердце не выдержит.

            - Брось, я смогу. У меня полный бак и куча модификаций.

            - Зачем тебе тогда идти по канату, если ты заранее знаешь, что сможешь. Никакого адреналина?

            - Я не уверена, что смогу, но чувствую, что должна. Хватит уже растить из меня мягкотелую мамочку, пора бы и стариной тряхнуть. – Она подняла руку. – Я хочу!

            - О, времена, дамы смелее мужчин. Поднимайтесь, девушка.

            Женщина в серебристом одеянии сопроводила мою жену на самый верх. Акробат надел Айрис ремень и пристегнул к нему страховочный трос.

            - Когда-нибудь вы уже ходили по канату? – Спросил он у нее.

            - Нет, не приходилось.

            - Откуда такая смелость?

            - Тренирую смелость перед тем как пройти финальный аттракцион, кольцо страха. Говорят, оно не пропускает трусов. – Сыграла Айрис на публику.

            - Все верно, оно проводит жёсткий и бескомпромиссный отбор, но вы его точно пройдете. Возьмите шест для баланса, с ним будет проще.

            Айрис взяла шест и поиграла с ним, чтобы почувствовать развесовку. Забила барабанная дробь. У меня захолодело на сердце. Я понимал, страховка гарантирует ей жизнь, но предательские мысли рисовали в воображении страшные картины. Супруга поставила правую ступню на канат и перенесла вес тела. Народ замолчал, затихли барабаны. Айрис калибровала модификации, обучая их помогать вестибулярному аппарату. Поставила вторую ногу на канат и чуть не упала. Часто задергала шестом, но удержалась. Народ разом вздохнул.

            - Вот, дура. – Услышал я рядом, но не подал вида.                     

            Айрис собралась и выровнялась. Стояла ровно, как дневальный на тумбочке, когда старшина в роте. Сделала шаг. Каната слегка заиграл под ее весом. Мои модификации подсказали, что теперь надо учесть и этот факт и правильно гасить амплитуды, чтобы не оказаться на качелях.

            - Признаться, вы прошли намного дальше, чем я ожидал. – Похвалил ее канатоходец.

            - Я сделала всего два шага. – Айрис решила, что над ней потешаются.

            - Пока это рекорд. Голова не кружится от высоты?

            - У меня голова кружится только от успехов. – Нашла супруга в себе силы пошутить.

            Зрители приняли ее шутку смехом. Айрис сделала еще шаг, а потом другой, гасящий колебания. Ее движения обрели уверенность. Она дошла до середины.

            - Держите. – Бросила шест акробату, который ждал ее на другом конце каната.

            После броска она не потеряла равновесие. Расставила руки в сторону, медленно и вдумчиво дошла до финала. Зал разразился овациями в ее честь.

            - Что-то вы мне про себя недоговорили. – Укорил ее акробат. – Не могу поверить, что вы в первый раз шли по канату.

            - Я вас не обманула, просто быстро учусь. – Объяснила Айрис.

            Не думаю, что ей поверили.   

            - Вы честно заслужили возврата денег за билет. Я получил несказанное удовольствие наблюдать за вами. Уверен, у вас прекрасная работа, которую вы не променяете на работу в труппе акробатов, но обязан предложить, для вас вакансия всегда будет открытой. Не каждый день попадаются такие самородки.

            - Я домохозяйка и каждый день хожу по канату, натянутому из моих нервов. – Пошутила Айрис, повеселив толпу. – Спасибо за предложение, но пока я не готова к разъездному образу жизни.

            - Жаль, но мы вас будем ждать. Всего хорошего.

            - И вам.

            Пока Айрис шла через толпу, с нее не спускали любопытных глаз. Да, она стала звездой этого аттракциона. Хотя, люди могли решить, что она подставная. Мы вышли наружу и вдохнули свежего ночного воздуха.

            - Как тебе мое выступление? – Спросила жена.

            - Мне было страшно. – Честно признался я. – Знал, что ты со страховкой, но ничего с собой поделать не мог.

            - А мне тут нравится намного больше чем у реки. – Весело призналась Айрис. – Не думала, что массовые мероприятия обставят природный безмятежный отдых.

            - Не такой уж он получился безмятежный. – Усмехнулся я. – Ну, и чем мы себя еще позабавим?

            Нам снова попался здешний градоначальник на глаза. Он шел решительным шагом, разглядывая вывески. Его подруга держалась одной рукой за него, едва поспевая на высоких каблуках. В другой у нее была зажата плюшевая игрушка. Не иначе выигранная ими на каком-нибудь аттракционе.

            - Давай на музыкальное что-нибудь сходим? – Предложила главе администрации подруга.

            - Мне медведь на ухо наступил. Пошли на перетягивание каната. Там вес решает. – Он дернул ее в проход между палатками.

            - Вот нам и идея. – Я потянул Айрис следом за парочкой. – Вес против силы.

            Я думал, что будет что-то наподобие перетягивания каната как на Масленицу, команда против команды. Но тут все было заточено под зарабатывание денег. Конец каната торчал из аппарата, измеряющего силу, с которой его тянут. На нем имелась шкала со стрелкой, раскрашенная тремя разными цветами, как экономайзер. Синий цвет означал, что команда слабая, желтый - сильная, а красный цвет означал призовую игру. 

            Глава Николаевки уже успел ухватиться за канат и подергать.

            - Для начала игры требуется как минимум пятеро участников. – Пояснил ведущий аттракциона. – Желающие проверить себя, умеющие действовать в команде, прошу!

            - Идем. – Я потащил Айрис за собой. – Сломаем им аппарат.

            - Гордей, люди могут заметить, что мы с тобой слишком часто выигрываем.

            - Да кто тут нас вообще систематизирует? Идем, подыграем главе.

            - Ребячество. – Оценила мои позывы жена.

            Мы подошли к канату и взялись позади градоначальника.

            - Дохловатые на вид. – Оценил он нас. – Не солидные.

            - Вашей солидности хватит на всех. – Поддела его Айрис.

            - Кто еще хочет проверить себя? Не бойтесь, не стесняйтесь, подходите. Поддержите смелую девушку парни. Еще двое и конкурс начнется.

            Кое-как нашлись двое пьяненьких парней, решивших испытать удачу. Наверное, зрители уже видели итоги прошлых игр и не горели желанием попасть в список неудачников.

            - Кем приходится командовать. – Буркнул глава администрации. – Тунеядцы и лентяи.

            - Итак, команда в сборе. Вам надо перетянуть канат, чтобы стрелка зашла в желтую зону. Это будет считаться победой. Если дотянете до красной, до вам будут возвращены деньги. – Пояснил ведущий. – Готовы?

            - Всегда готовы! – Ответил глава. – Запускай шарманку.

            На табло устройства, из которого торчал канат, начался короткий отсчет: «Один – два – три». Я уперся ногами в землю и потянул. Синюю зону мы одолели легко и зацепили край желтой. Стоящий последним парень то ли от усилий, то ли от алкоголя, упал. Стрелка вернулась в синюю зону.

            - Давайте дергать на счет. – Предложил глава, отсвечивая вспотевшей шеей.

            - Считай. – Предложил я ему.

            - И-и-и раз, и-и-и два…

            Мы быстро вернули стрелку в желтую зону. Модификации работали вполсилы, чтобы не создавать ненужную сенсацию вокруг наших побед. С каждым рывком стрелка отклонялась вправо, приближаясь к красной зоне.

            - Вы только посмотрите! – Воскликнул ведущий. – Такого я еще не видел. Перед нами богатыри земли русской, хотя с виду и не скажешь.

            Аппарат начал гудеть под нагрузкой. Меня это только раззадорило. В следующий рывок я вложил чуть больше сил. Стрелка коснулась красной зоны. Мы вернули затраченные деньги. Аппарат загудел на высоких тонах, напугав ведущего.

            - Вы выиграли приз, бросайте канат, иначе наша машинка взорвется. Вы ей не по зубам. – Он чуть ли не вырвал канат из наших рук. – Чествуйте победителей! – Крикнул ведущий толпе. – Четыре богатыря и одна прекрасная амазонка.

            При этом он посмотрел на нас недовольным взглядом. Ясно, мы чуть не лишили его денег, сломав аппарат. Народ, раззадоренные нашей победой, кинулись к канату.  «Шмара» манерно гримасничая, прилипла к потному главе администрации.

            - Жора, ты был просто великолепен.

            - Я тебе всегда говорил, что я не толстый, это аккумулятор силы. – Он похлопал себя по животу. – Вот так надо выигрывать любые соревнования, на полном заряде аккумулятора.  

            - Это была нечестная игра. – Заметила Айрис.

            - Пофиг, было весело и ладно. К тому же мы дали чиновнику лишний повод поверить в себя.

            Айрис рассмеялась.

            - Да уж, это в их стиле. Надрываются одни, а лавры победителя достаются другим. Что-то я проголодалась. – Супруга обратила внимание на ярко освещенный ларек, в котором готовили еду. – Идем, перекусим.

            Я был не против. К ларьку выстроилась очередь из более чем десятка человек. Внутри стеклянного куба суетились трое продавцов и пятеро поваров. Работа у них шла споро, очередь двигалась быстро. Пока мы в ней стояли, я разглядывал нависшее над всем периметром бродячего цирка кольцо страха. Оно на самом деле внушало непроизвольный страх. Не знаю, как это объяснить правильно. Было в нем что-то не от мира земных технологий. Чего мы только с Айрис не повидали, но сейчас задрав голову вверх, я испытывал робость.

            Голубая дымка вокруг кольца, похожая на ионизированный газ, намекала, что на ее создание используется большое количество энергии. Чего ради создавать такой сложный спецэффект, когда достаточно было сделать обычную яркую иллюминацию. И что это был за фокус, мешающий одолеть невидимую границу. Земляне пока не научились создавать силовые поля, а любые гости извне, как правило, не могли рассчитывать на долгое пребывание на нашей планете. Если только предположить, что существовала договоренность между Высшими и теми, кто устраивал это представление, о легальном способе отбора достойных землян. Сомнительно, конечно, отбор тут выглядел слишком примитивным, направленным на физические возможности человека. Получалось, что женщины отбирались в меньшинстве.

            - Гордей, чего замер? – Айрис подтолкнула меня вперед.

            - Задумался. – Ответил я. – Чего будешь?

            Айрис выбрала трдельник с начинкой и стакан лимонада, а я выбрал шаурму и стакан  кваса. Мы отошли в сторонку, и присели на заборчик у палатки, в которой шло какое-то шумное представление.

            - Ты думал насчет этого кольца? – Спросила Айрис.

            - Да. Оно выглядит слишком фантастически для земных технологий.

            - А по мне, оно выглядит слишком примитивно для космических. Вычурное, будто специально созданное чтобы удивлять дикарей. Нельзя представить, чтобы на Земле занималась чесом инопланетная компания столько времени. Вспомни, репортаж о них был еще полугодовой давности.

            - Я помню, но вдруг сумели договориться?

            - Нет. С Высшими нельзя договориться. У них другие моральные ориентиры. Если только Система дала сбой и люди, работающие в ней, научились обходить запреты. Зная таких людей как Джанбоб, я не удивлюсь этому. Но даже в этом случае, полгода невероятно огромный срок, за который нарушение обязательно бы вскрылось. Лучше дай шанс землянам быть более развитыми, чем привык о них думать.

            - Даю. – Я откусил большой кусок шаурмы. – Тогда мы с тобой должны пройти сквозь кольцо и понять, в чем фокус.

            - Не вопрос. Но вначале предупредим Троя с Кианой и Апанасия с Камилой, как договаривались.

            - Ага, значит, не настолько ты сама веришь в то, в чем пытаешься меня убедить.                           - Это предосторожность, о которой мы договаривались с друзьями. Ну, и маленький шанс на ошибку я всегда оставляю.

            - Проверим себя еще на каком-нибудь испытании? – Поинтересовался я у жены.

            - Конечно, не обжираться мы сюда приехали. Только давай поищем аттракцион на сообразительность. Мы же не животные, чтобы хвастаться одной силой. Надо бы удивить этот цирк более изысканными способами.

            - Думаешь, тут есть такое?

            - Не знаю. Я видела фокусы с картами где-то там. – Она указала рукой в противоположную от входа сторону.

            - С нашими возможностями это конечно не сложно.

            - А что поделать, иногда это очень приятно осознавать. – Айрис допила лимонад и завертела головой в поисках мусорного бака, чтобы выбросить стакан и обёртку.

            Я тоже завертел и сразу наткнулся на любопытствующий взгляд, направленный точно на меня. Парень, поняв, что его заметили, направился в нашу сторону.

            - Гордей? Это ты? – Спросил он еще за пять шагов до нас.

            Как только свет упал ему на лицо, я сразу узнал своего однокурсника. Учились вместе в универе в параллельных группах.

            - Славка! Здорова! – Я направился к нему пожать руку.

            - Гордей, сколько лет, сколько зим. Думал, ошибся. Смотрю, вроде ты, а потом смотрю, – он перевел взгляд на Айрис, – не ты. Возмужал, окреп. Я тебя не совсем таким помню.

            - А ты не изменился, Славка. Ну, разве что усы. – Я подтянул к себе супругу. – Это моя жена, Айрис, а это мой однокурсник Славка. – Познакомил я их друг с другом. – У нас двое детей, сын и дочь. Вот, оставили с бабкой, а сами сбежали. – Мне было приятно видеть в его глазах легкую зависть.

            - Молодцы, молодцы. А я всё еще холостой. Не нашел ту самую. Наверное, придирчивый.

            - Найдешь ещё, какие твои годы.

            Славка посмеялся.

            - Тоже ждете кольцо? – Спросил он.

            - Не то чтобы ждем, просто приятно проводим вечер. Даже не уверен, что хочу пройти. Это же какой-то дешевый фокус, чему тут удивляться.

            - Не знаю, у меня от его вида мурашки по коже бегают. Страшное оно какое-то. – Признался однокурсник.

            - Согласен, выглядит чуть пугающе, но ты же понимаешь, что над его видом работали люди, понимающие в человеческой психике. Эффект достигнут, мы напуганы и заинтригованы. А так как человек от природы существо склонное доказывать самому себе, что он не слабак, то расчет очень верный. Страх порождает желание преодолеть его. Разве не так?

            - Наверное. – Славка пожал плечами. – Ладно, пойду, был рад увидеть тебя, в смысле вас. Хорошего вечера.

            - И вам. – Опередила меня Айрис.

            - Спасибо. – Однокурсник развернулся, пошел и быстро затерялся в толпе.

            Айрис посмотрела на меня с усмешкой в глазах.

            - Он помнит тебя другим. Так удивился, что ты изменился, даже не смог скрыть. – Заметила она.

            - Ну, в универе я был другим, что тут говорить. Если сравнивать меня того с настоящим, то это и не я был вовсе. Надо поставить памятник в поле, на том месте, где ты свалилась. Это отправная точка моей новой жизни.

            - Нашей. – Поправила меня Айрис.

            - Прости, нашей  новой жизни. – Я обнял тепленькую жену. Начинало холодать. – Что, идем искать аттракционы для умных?

            Только я договорил, как началось движение. Кольцо страха увеличило интенсивность свечения и стало медленно опускаться вниз. Народ разом закончил бесцельное движение и ринулся в одном направление, к кольцу. Я взял Айрис за руку и потянул за собой.

            Через десять минут мы остановились, упершись в неподвижную толпу. Но все равно отсюда был хорошо виден подиум со ступенями, ведущий к кольцу. В воздухе висел сильный запах озона, убедивший меня в том, что он ионизирован мощным энергетическим полем.

            - Приветствую всех посетителей нашего мероприятия. – На подиум взобрался мужчина с микрофоном. – Вот и настал апофеоз недели нашего пребывания на вашей замечательной земле. Аттракцион – технологическое чудо, фокус, который никому не удалось разгадать, Кольцо Страха. – Оператор, сидящий за пультом управления, поменял несколько раз интенсивность его свечения. Ведущий продолжил. – Гости нашего цирка могут проверить себя, пройдя через кольцо. Предупреждаю, одним это удастся, другим нет. Кольцо видит людей насквозь и отбирает тех, кто по-настоящему смел. Есть среди вас те, кто готов пройти испытание смелостью? – Ведущий оглядел толпу.

            - Есть! – Раздался знакомый голос.

            На подиум взобрался градоначальник. Его смелость встретили редкие хлопки поддержки.

            - На моих похоронах так хлопать будете! – Выкрикнул Водяницкий. – Что надо, просто пройти сквозь него? – Спросил он у ведущего.

            Я не мог понять, чего в чиновнике больше, настоящей смелости или разгульного безрассудства.

            - Идите прямо к кольцу. Если оно не пропустит вас, вы это поймете. Тогда сходите вниз на любую сторону по лестнице.

            - А если пройду? – С вызовом в голосе поинтересовался глава.

            - Тогда вы сами все увидите.

            - Интрига, однако. Ну, ладно, я пошел. – Чиновник направился к кольцу.

            Чем ближе он подходил, тем короче становился его шаг. Я видел, что от былой решительности не осталось и следа. Чиновник боялся и стал озираться по сторонам, будто искал способ сбежать с достоинством.

            - Не трусь! – Выкрикнули из толпы.

            Глава администрации показал кулак и решительно затопал вперед. Синее мерцание окутало его фигуру, создавая иллюзию, будто человек становился полупрозрачным. Он пересек кольцо и исчез.

            - Согласитесь, первый всегда смелый. – Произнес ведущий. – Кто-нибудь может повторить подвиг главы администрации районного центра Николаевки, или это единственный настоящий мужчина в поселке?

            - У нас все такие! – Выкрикнули из толпы.

            - Не верю. – Провокационно заявил ведущий. – Хоть убейте. Из толпы кричат трусы, надеясь, что их не узнают. Так, сейчас мы найдем этого смельчака. Так-так-так, ага вот этот мужчина. Поднимайтесь. – Указал пальцем, а потом поманил его к себе.

            - Это не я сказал. – Попытался отказаться мужчина.

            - Это были вы. – Заявил ведущий спокойным голосом. – Будьте  смелее.

            Толпа в азарте вытолкнула мужчину к подиуму. Тому ничего не оставалось, как исполнить волю ведущего.

            - Идите и ничего не бойтесь. Кольцо решит, кто вы есть. – Ведущий указал микрофоном  в сторону сияния.

            Мужчина неуверенно направился к нему. Толпа замерла в ожидании. За несколько шагов он остановился. Все видели, что его не обволокло сияние, как главу поселка. Он несколько раз попытался пройти вперед, но не смог.

            - Я так и знал, вы не прошли. Спускайтесь вниз. – Посоветовал ведущий.

            Толпа рассмеялась. Неудача второго испытателя завела многих. На подиум полезли мужчины и женщины, желающие проверить себя. По идее, ничего увлекательного в этом не было, но толпа завелась, и ее настрой передался и нам с Айрис. Как ни странно, но подавляющее большинство не смогли пройти невидимый барьер. Из тех, кто прошел, я узнал егеря, с которым мы стреляли в тире.

            - Куда выходят те, кто прошел через кольцо? – Спросили у меня за спиной.

            - Как куда, в палатку. Там зеркала и освещение настроены так, что ты в упор смотришь и ничего не видишь. – Пояснили ему. – У меня свояк подрабатывал тут два дня перед открытием. 

            Я не стал оборачиваться, чтобы узнать, кто такой осведомленный. Толкнул Айрис.

            - Ну, пойдем?

            - Давай, позвоним друзьям. – Предложила она.

            - Чую, кольцо тебя не пропустит.

            Айрис набрала Камиле, а я Трою. Друг еще лежал в постели. У них на Дальнем Востоке начиналось утро.

            - Привет Трой!

            - Привет, полуночник! Что стряслось? – Спросил он сонно.

            - Ничего пока, но помнишь наш договор, сообщать друг другу перед тем, как ввязаться в какую-нибудь историю?

            - Опять?

            - Возможно. Мы с Айрис сейчас находимся на территории бродячего цирка, в котором есть удивительный аттракцион, Кольцо Страха, поищи в интернете. Так вот, мы собираемся его пройти. Уверен на девяносто девять процентов, что это безопасно, но на всякий случай звоню.

            - Гордей, я сейчас собираюсь пойти пописать. Уверен на сто процентов, что это безопасно, но хочу, чтобы ты знал.

            - Спасибо, понял.

            - Ладно, как пройдете, позвоните. – Смягчился друг.

            - Ты тоже.

            - Да ну тебя. Айрис привет.

            - Киане привет, зассанец.

            Я, смеясь, отключился. Айрис тоже смеялась.

            - Что, Камила тоже решила, что мы сходим с ума? – Поинтересовался я у жены.

            - Типа того. Говорит, что мы позвонили совсем в неподходящий момент, потому что они работали над вторым ребенком.

            - Друзья называются. – Я взял Айрис за руку. – Пошли, проверим, кто в нашей семье настоящий смельчак.

            - Не хотела тебя расстраивать, но ответ очевиден. – Засмеялась она.

            - Ты мне льстишь. Не такой уж я и смелый.

            Вы поднялись на подиум. Перед нами стояли пары и одиночки, многие были навеселе, куражились, подзуживали друг друга. Глядя на всеобщий настрой, ушла тревожность, вместо нее пришла уверенность, что я пройду кольцо и буду точно знать, что смел как матерый волк. Словно мне выдадут корочку, подтверждающую это качество.

            - Смотрите, как много смельчаков. Я всегда знал, чем дальше от крупных городов, тем смелее люди. Чистые сердца, лишенные страха по всяким ненужным поводам.

            - А вместе можно? – Спросила Айрис у ведущего, показав ему наши сцепленные руки.

            - Вам можно. – Разрешил он с легким запозданием.

            Мы пошли колонной к кольцу.

            - Тебе не показалось, что прежде, чем ответить нам он воспользовался нейроинтерфейсом? – Спросила Айрис. – Я видела, как он повел глазами, словно искал информацию о нас.

            - Ты пытаешься отговорить? – Предположил я. – Какой ему нейроинтерфейс. У него на лице три класса образования написано.

            - Не пытаюсь. Идем.

            Мы крепче взялись за руки и пошли. Перед нами почти все сошли с подиума. Упирались в невидимую стену и не могли сделать ни шага. Я решил, что и нас ждет та же участь. Приготовился встретиться с препятствием, прикрыв глаза. У Айрис коротко звякнул телефон. Пришло сообщение. Она полезла в карман, и тут я почувствовал покалывающее прикосновение ко всему телу. Нас обволокло свечением и потянуло. Попытался остановиться, но не смог. Под ногами больше не было ничего и упереться, чтобы затормозить не получалось.

Ночь резко сменилась ярким светом и криками людей.