Я тебя отберу

Подозрительно оглядываясь по сторонам, старый король Людвиг спешно шёл по пустынному коридору. Замок спал. Даже охрана и та дремала, сидя на каменном полу и прислонившись к стене. 

— Болваны, — беззлобно рыкнул мужчина, подхватил свою мантию и двинулся вперёд. 

Один поворот, второй. 

— Чёрт, — ругнулся король, едва не запутавшись в полах плаща. Мужчина замер около двери, услышав странные звуки. 

Голоса. Женский голос! Да, из щелей пробивался свет. Достаточно яркий, чтоб предположить, что в комнате горят все факелы. 

— Я зайду завтра, — противно рассмеявшись, пообещала дама и резко распахнула дверь. Она едва не задела короля, округлила от ужаса глаза и тяжело сглотнула. Незнакомка была одета слишком неприлично, чтоб появляться в замке: укороченное спереди пышное платье, из-под которого выглядывали стройные ноги, обтянутые чулками, да и декольте показалось Людвигу скорее вульгарным, чем соблазнительным. К тому же волосы брюнетки растрепались и стали похожи на мочалку. Женщина испуганно оглянулась, и позади неё сразу появился Эдгар: высокий, широкоплечий. В кожаных брюках и наспех накинутой широкой белой рубашке. Даже тёмно-каштановые волосы, которые он обычно затягивал в тугой низкий хвост, свободно лежали на плечах. 

Незнакомка опустила взгляд и залепетала извинения, а после побежала по коридору. Король ещё пару минут молча пялился на удаляющийся силуэт и не понимал, что его племянник — умный, взрослый мужчина — нашёл в такой даме?

— Дядя, — кивнул в знак приветствия Эд.

— Тебе стоит быть осторожнее, — предупредил Людвиг и вошёл в комнату. — Я на пару слов. Ты же в курсе, что взойдёшь на престол, если со мной что-то случится.

Хмурый Эдгар закатил глаза, ловко застёгивая пуговицы на рубашке. 

— Пока ты жив, этого не произойдёт, — отмахнулся Эд.

Король лишь недовольно скривился. Паршивец никогда его не слушал! А ведь он уже неделю распинался перед ним, приходя по утрам в кабинет племянника.

— Да прокляните же меня небеса, ведь я умираю! 

— Знаю, — согласился Эдгар, — но ты нашёл лекарство, разве нет? 

Людвиг едва не взвыл. Всё же племянник слушал его, только вполсилы. 

— Для этого нужен некромант с полной силой, — мужчина пригладил седую бороду и недовольно поджал губы. — Ты и сам знаешь, у нас такого нет. Но всё можно решить! Мы сами создадим то, что нам надо!

Старик махнул рукой, едва Эд успел открыть рот для возражений.

— Молчи, пока всё не вышло из-под контроля! — рявкнул король. — Мы найдём истинную для тебя, и точка! Завтра же проведём обряд для отбора невест. Возражения не принимаются. А после ты сделаешь мне зелье. Всё ясно? 

Эдгар обречённо кивнул. Спорить с королём себе дороже. Однако он спокойно сказал:

— Пусть Эльза тоже участвует. 

— Эльза? — нахмурился старик, почесав седую бороду, и широко улыбнулся: — Ах, Эльза! Не бойся, я всё сделаю. И если она действительно окажется твоей истинной, так и быть. Но в противном случае…

Людвиг посмотрел на племянника исподлобья, тяжело, тонко намекая, что может произойти в противном случае. Эд кивнул и пообещал:
— Я сделаю так, что она станет истинной.

Дорогие друзья!
История пишется в рамках литмоба 

В ближайшее время выйдут ещё истории в рамках литмоба, поэтому следите за историями по тегу , подписывайтесь на авторов, добавляйте книги в библиотеки, ставьте лайки и пишите комментарии! Ведь ваша реакция - двигатель творческого процесса! 

Я снова провалила тест. Какой уже раз? Десятый? Или одиннадцатый? Два года пустых надежд, а мне так и не удалось поступить в академию. Мои магические силы почти не проявляются, однако это не мешает желать большего. 

— У вас нет должного потенциала, вы бездарны! — прямо так и сказала злая тётка в комиссии. — Не занимайте место тех, кто действительно достоин здесь учиться!

И ничего, что у меня желания и мотивации намного больше, чем каждый из судей мог бы представить. 

Им плевать. 

Поэтому вместо престижной работы ведьмы мне приходилось каждый вечер идти в местный паб и подавать напитки всем желающим. А вместо хорошей квартиры я снимала комнатушку больше похожую на клетку у миссис Моррис и её мужа. Да и питалась абы как, ведь отдельной кухни у меня нет. 

Но в особенно отвратительные деньки я наведывалась на местный рынок, покупала овощи и готовила на кухне миссис Моррис. 

— Лук, пожалуйста, — вежливо попросила я у продавца. Крупный круглолицый мужчина приподнял брови и непонимающе уставился на собственный прилавок. Через пару десятков секунд напряжённого молчания я нетерпеливо повторила: — Лук. Один пучок. 

Да что за день?! Продавец, видимо, только недавно начал работать и приехал издалека, потому что явно ничего не понял и снова посмотрел на меня, подняв брови домиком. 

Терпению пришёл конец. Я схватила один пучок зелени и начала им размахивать перед носом у мужчины. Теперь он хмурился и внимательно следил за моей рукой. 

— Что? — рявкнула, не сдержавшись. — Не знаете, как посчитать?

На что он ткнул пальцем в моё запястье и поменялся в лице. Испугался? С чего бы? Я недовольно скривилась, перевела взгляд на собственную конечность и обнаружила там странный рисунок в виде цветка лотоса. Он переливался голубым цветом и мерцал, как тысяча драгоценных камней. 

— Что за… — прошептала и попыталась стереть узор пальцем. Даже плюнула на него! Но ничего не произошло. Я бы так и пялилась дальше на своё запястье, если бы не проходящая мимо дама в шикарном платье и шляпке. Она пробежала по мне высокомерным взглядом, хмыкнула и плюнула:

— Не отмоешь. Это метка, дорогуша, теперь ты отправишься во дворец. 

Слова женщины набатом звучали в моей голове.  Я хотела броситься следом и узнать, что это такое и за какие прегрешения меня наградили этим символом, однако  незнакомка уже растворилась в толпе и пропадала. Галлюцинация?

Только вот лотос не смывался и продолжал маняще переливаться, будто дразнил: “Теперь ты попалась, дорогуша. Теперь тебе не сбежать!”. Но ведь можно попытаться! Знать бы ещё, от чего стоит прятаться...

Бросив лук, я одёрнула рукав простенького платья и побежала домой. Срочно-срочно! Плевать на ужин, главное — понять, что вообще происходит. И в этом мне должна была помочь соседка Олив — милая старушка, которая всегда ходила в канареечного цвета платье и называла меня “крошкой” из-за хрупкой фигуры. Но эта женщина только с виду была милой. Я когда-то обманулась на грустные глаза и седые волосы, рассказала пару секретов, а на следующий день об этом знала уже половина города. Олив любила болтать и была готова растрепать все секреты.

Я едва не раскатилась на крутой деревянной лестнице в попытке взобраться на второй этаж и бросилась к женщине, которая стояла около окна и что-то с хитрым оскалом высматривала в горожанах.

— Хвала богам, Олив, вы мне нужны! — запыхавшись, выпалила я.

Она махнула морщинистой ладонью и строго шикнула.

— Ну-ка тихо, крошка! Иначе мы никогда не узнаем, для кого проводят отбор! Нет, конечно, рано или поздно эта информация распространится, но я хочу быть первой, кто об этом заговорит! — командирский тон прорезался на последней фразе. 

— Что ещё… — попыталась уточнить я, но женщина лишь строго шикнула и уставилась в окно. 

Медленно, чтоб не скрипеть старыми половицами, я подошла к Олив и встала рядом, выглядывая из-за её плеча. И чего там такого интересного?

На площади прямо перед хостелом стояла карета, вокруг которой вышагивал мужчина в белой рубашке, песочного цвета брюках, красном камзоле и лаковых сапогах до колена. Его волосы были коротко острижены, а лицо вечно кривилось от недовольной гримасы.

— Это кто? — шепнула на ухо Олив. 

— Королевский глашатай, дурёха. Как можно не знать таких вещей? Ты куда-нибудь кроме паба ходишь?

Я фыркнула. Ну конечно, вот взяла и ответила! Не хватало ещё собирать по всему городу слухи о себе. Уж Олив могла приукрасить действительность.

— Он объявил отбор невест, только я прослушала конец, — разочарованно вздохнула старушка и горделиво подняла голову. — Ничего, всё равно узнаю одной из первых!

— А что за отбор такой? — промычала я и подозрительно покосилась на свою руку. Этого ведь не может быть? Точно не может!

Олив смерила меня презрительным взглядом, недовольно поджала свои тонкие губы и поправила причёску. 

— Ты точно дурёха. Как можно не знать о подобном? Это же как прописные истины! К тому же это событие редкое, особенно в королевской семье. Кто-то будет искать себе жену, отбор из десяти кандидаток! Может, король? Хотя он староват для таких выкрутасов. Но детей у него нет. Значит, точно король!

Мои глаза округлились до небывалых размеров. Король?! Тот дряхлый дед, которого я видела всего разочек на главной площади? Он чуть не рухнул в фонтан, запутавшись в собственной мантии! Нет-нет-нет! Кто угодно, только не он!

Тяжело сглотнула и уточнила:

— А как их отбирают? Ну, невест этих.

— Да кто ж его знает? — улыбнулась бабуля и побрела по коридору. — Говорят, во дворце есть специальный камень, а когда жених его задевает, на запястьях потенциальных невест появляется метка в виде цветка. А камень срабатывает на похожую магию и ищет истинную для жениха. 

Вот же чёрт! Как так получилось? Почему у меня появился идиотский рисунок? Ведь я не могу быть истинной короля! Ему же… лет 70, не меньше! За что, боги? Пощадите!

— Как находят невест? 

Мой голос дрогнул. Стать женой короля? Да ни в жизни! Можно же сбежать! Чудесный выход, если бы только Олив не сообщила:

— По закону невесты обязаны явиться во дворец. — Вот уж никто ничего не обязан! Не нужно выдумывать! Женщина остановилась и как-то странно покосилась на меня, словно поняла, для чего я начала расспрос. — Жених ощущает магию своих невест, так что скрыться не получится. Почему ты спрашиваешь?

— Просто любопытно, — натянуто улыбнулась я и побежала в свою комнатушку. 

Остановилась перед зеркалом и убедилась, что если уж попаду во дворец, то вряд ли уйду оттуда целой. Да, природа наградила меня милым личиком, большими глазами, густыми светлыми волосами и пухлыми губами. Все считали меня красивой, клиенты в баре клеились, из-за чего частенько приходилось несладко. Надежда оставалась лишь на то, что либо меня не найдут, либо в замок прибудут настолько хорошенькие невесты, что старый маразматик выберет другую.

Ладони дрожали. Да что там руки, я вся тряслась как осиновый лист! Хвала богам, пришло время собираться на работу и стало совсем не до мыслей о каком-то там отборе. 

Я наспех переоделась в белую рубашку, коричневые брюки и зелёный жилет. В таком виде ко мне почти не приставали мужчины. Конечно, ведь в пабе всегда сидело много дам. И все в красивых платьях. К сожалению, в таком наряде запястье оставалось открытым, и лотос на нём привлекательно переливался.

— За что мне всё это, боги? — взвыла я, оторвала от серого плаща полосу и обмотала руку, чтоб не привлекать лишнего внимания. 

И действительно, в пабе было, как всегда, шумно, многолюдно и пахло потом. Никто не обратил внимание на мою руку, и через пару часов я полностью расслабилась в бегах между столиками. 

Всё шло своим чередом. Мужчины заказывали кордос целыми бочонками, женщины скромно ограничивались коктейлями и шерстили взглядами зал в поисках адекватных кавалеров. Ничего нового.

— Марисса! — пробасил бармен и поставил на замызганную стойку пять новых бокалов кордоса. Он махнул головой в дальний угол.

— Какой цветок в этом мрачном царстве! — восхищённо пробормотал один из посетителей и пьяно улыбнулся. Его штормило даже на стуле. Это же сколько нужно было вылакать кордоса? 

— О-о, я тот ещё цветок, — с коварной улыбкой наклонилась к бородатому неопрятному мужчине и рыкнула: — Роза. С огромными шипами. 

Незнакомец осклабился и попытался ухватить меня за талию огромной ручищей. К счастью, я успела отпрыгнуть в сторону, только вот ударилась бедром о другой столик и разбила пустой бокал.

— Вот дура, смотри, куда идёшь! — рявкнула дама в шикарном платье и шубе из красной лисы. На улице стояла жара, а она выперлась в зимней одежде… Это же надо догадаться! Она величественно поправила волосы и язвительно улыбнулась.

Четыре крепкие женщины за столом смерили меня презрительным взглядом, скривились и всё же вернулись к разговору. 

— Если бы только знать, где находятся эти невесты!

— Точно, — поддакнула вторая и кровожадно добавила: — Я бы их всех убила.

— Твоя правда. Удавить их охота. Может, следующей на место невесты камень бы выбрал меня?

— Или меня! — обиженно воскликнула четвёртая.

И все громко засмеялись, вгоняя меня в ужас и уныние. В какие же неприятности я влипла?

Дорогие читатели! Приглашаю вас окунуться в другую историю из литмоба "Отбор - дело тонкое" от автора Тиволла Россе

— Пустите! Или я закричу, — старалась говорить строго и уверенно, хотя коленки тряслись. Мужчина смерил меня тяжёлым взглядом, вопросительно выгнул бровь и вдруг схватил за руку.
 Я испугалась. В свете тусклого фонаря глаза незнакомца казались почти чёрными и таинственными. Если бы не холодное сиденье кареты, колени наверняка бы подкосились. 
 — Вы не узнаёте меня? — прорычал мужчина и ловко снял с запястья повязку, обнажив метку с лотосом. Только сейчас цветок не просто мерцал, он буквально светился и переливался из голубого в белый. Завораживающе красиво.
 Странно, но от прикосновения незнакомца кожу начало пощипывать, отчего я хихикнула и спрятала улыбку. Щекотно.
 — Вы находите мой вопрос смешным? Или меня? — грозно уточнил он и навис надо мной, сгорбившись и заняв своей широкой фигурой всё пространство. Дышать стало нечем. 
 — Конечно, — согласилась я и прикусила язык. — Нет, вас смешным не нахожу. Пока что. Но мы видимся впервые, с чего бы мне узнавать вас? Странный и смешной вопрос. 
 По лицу мужчины промелькнула странная эмоция. Не то пренебрежение, не то удивление, не то просто недовольство. Мне удалось вырвать своё запястье из его хватки и отодвинуться на другой край сидения. Только это не помогло избавиться от ощущения, что меня пытаются убить одним лишь взглядом. Причём в самом нехорошем смысле этого слова. Без страсти, сплошная ярость.
 Наконец, мужчина сел и отвернулся к окну, задумчиво нахмурившись. Карета медленно двинулась, но внутри ничего не качалось. Мы ехали плавно, будто под деревянными колёсами находилась не брусчатка вовсе. 
 “Магия!” — восхищённо догадалась я и огляделась. 
 Стены повозки были обшиты дорогой парчой, по углам украшены золочёными кантами и красивыми кисточками. Занавески из лёгкой ткани пудрового цвета, на полу некое подобие шкуры. И зачем только? С двух сторон от двери и рядом с окнами висели четыре серебристых фонаря. В целом убранство кареты намекало на состоятельность её хозяина. Только вот… кто он?
 — Хватит пялиться, — буркнул незнакомец и сложил руки на груди.
 Да, теперь мой взгляд был прикован исключительно к нему. На улице я не заметила, но одежда у грубияна хоть и была местами грязной, всё же отличалась дороговизной. Подобную ткань заказывали из-за границы и привозили в ограниченном размере. Чистая хлопковая в мелкий серый рубчик. Миссис Олив работала швеёй на дому и частенько показывала мне разные премудрости и разновидности тканей. Да и ботинки у незнакомца явно кожаные, с выгравированным гербом.
 Точно, герб!
 Я нашла взглядом запонки и убедилась в собственной догадке: он явноимел отношение к королевской семье. Только они носили золотые запонки с гербом королевства. 
 — Кто вы? Как вас зовут? — нервно поинтересовалась и тяжело сглотнула. 
 Мы ехали куда-то. И уж конечно не праздновать моё спасение от сумасшедших девиц. Судя по улицам за окном, мы передвигались в сторону замка, только по дуге. 
 Нет-нет-нет! Только не это!
 — Эдгар, — рыкнул мужчина, даже не повернувшись. Что за невежество?! 
 — Кто вас воспитывал, Эдгар? — недовольно прошипела я, совсем не заботясь о реакции собеседника. — Неужели во дворце не нашлось никого, кто бы смог привить вам манеры? 
 Тем взглядом, которым окинул меня Эд, сильные маги могли испепелить дотла. Со мной он явно пытался проделать то же самое, вот только не вышло. 
 — Вас не должно это касаться, — фыркнул мужчина. 
 — Действительно, не должно. Но коснулось. Ваши отвратительные манеры и явное нежелание общаться не скрашивают вечер. Если уж вы тащите меня на убой, могли бы быть чуть милее, не находите? 
 Кажется, на хмуром лице мелькнула улыбка и сразу скрылась за маской раздражения. 
 — На убой? — уточнил Эдгар. 
 Мне хотелось крикнуть что-нибудь до жути обидное, но разве такого крепкого орешка проймёшь? Поэтому я скривила губы в ядовитой улыбке и кивнула.
 -На убой. В смысле, на отбор. К королю. 
 Тёмные брови приподнялись, и снова на секунду он улыбнулся. Вот же противный человек! Интересно, кто он королю? Может, какой-то дальний родственник? 
 — Да, на убой вы точно подошли бы. Отличная кандидатура.
 Не успела придумать достойный ответ, как карета остановилась.

Эдгар схватился за ручку двери, задумчиво покосился на меня, уделив особое внимание одежде, и нахмурился. Я была уверена, что мужчина уйдёт, а у меня тем временем появится замечательный шанс на побег. Вряд ли кучер бросится за одной из невест. Ему это ни к чему. 

— Вы знаете, по какой причине оказались в этой карете? — приподнял бровь мужчина, сел обратно и замер. Нехотя вытащил из кармана брюк тёмно-синюю ленту, завязал ею волосы и вздохнул. Он всё понял и без ответа. — Нет, вы не знаете. Может, вам известно, кто я такой?

— Эдгар, — с чувством собственного достоинства кивнула я, прекрасно осознавая, что вопрос состоял совсем не в этом. 

Он с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы и криво улыбнулся. Кажется, даже прошептал что-то одними губами. Возможно, проклятие, ведь у меня сразу начали чесаться коленки.

— Значит, это вам тоже не известно, — сухо констатировал мужчина и перешёл со спокойного тона на резкий и неприятный: — Тогда единственное, что вам нужно знать: вас и правда везут на убой. И сбежать не получится. Но можете быть спокойны, вы не протянете долго на отборе и уже через пару недель вернётесь в свою комнатушку в розовом доме по Грив Роуд. Вы точно не являетесь истинной жениха, уж поверьте.

Я только успела открыть рот, чтоб спросить, откуда же ему известно место моего проживания, как вдруг Эд выскочил из кареты. 

— Вот так, значит?! — обычно я была спокойной и рассудительной, но почему-то именно сейчас мой разум отказывался работать и подсказывал всякую ерунду. Вроде такого: смыться, пока противный Эдгар ушёл. Стоило мне коснуться дверной ручки, как меня ударило током. — Гадство! Магия? 

Встала на корточки и стала рассматривать дверь. Внимательно. Кропотливо. Как он провернул этот фокус? Или подготовился, наняв предварительно колдуна?

Казалось бы, просто дерево, металл, ткань и краска. В чём секрет?

Дверь резко распахнулась, и я упёрлась взглядом в широкую грудь Эдгара, едва выглядывающую в вырезе белой рубашки. Тяжело сглотнув и покраснев до кончиков волос, моментально вскочила на ноги и плюхнулась на сидение:

— Там был жук, — хрипло соврала я и натянуто улыбнулась. 

Однако мой позор лицезрел не только мужчина, ведь следом за ним в карету залезла и девушка. Высокая, стройная брюнетка в шикарном платье с таким декольте, от которого в нашем пабе все мужчины сошли бы с ума. Да, определённо, такая мадам имела бы популярность в питейных заведениях.

Она нарочито медленно села в своём пышном платье, заставив и меня, и Эда отодвинуться к окну. Мужчина, казалось, и сам растерялся оттого, как много пространства заняло платье дамы.

— Эльза, — кивнула незнакомка, даже не удостоив меня взглядом. Она косилась на Эдгара и зазывно улыбалась, стягивая пальчик за пальчиком кружевные чёрные перчатки. 

— Марисса, — растерянно прошептала я, уставившись на её руки.

Метка! На её запястье слабо светилась астра!

Девица вдруг ухмыльнулась и покосилась на Эдгара, медленно облизав пухлые губы. Она вдруг схватилась за веер, резким движением распахнула аксессуар и начала им обмахивать выдающуюся грудь.

— Жарко здесь, — поправляла ткань выреза Эльза и с довольной ухмылкой следила за реакцией Эдгара. А тот бесстыдно пялился на её декольте. Какой стыд! Она ведь потенциальная невеста короля! — Вы так не считаете?

И она посмотрела на мужчину из-под полуопущенных ресниц.

Удивительно, но Эд перевёл взгляд с груди на лицо девушки, скривился и резко отвернулся к окну:

— Сейчас прохладно. 

— А в этой карете мне стало ужасно жарко, — томно прошептала Эльза. 

Что за ерунда? Я с надеждой глянула на Эдгара и приподняла брови в тонком намёке, чтоб он утихомирил невесту так же, как не так давно рявкнул и усмирил меня.

Мужчина не ответил, лишь холодно прищурился, смерил девушку уничижительным взглядом и отвернулся к окну. Через двадцать минут наш экипаж снова остановился, и внутрь села ещё одна девушка. Улыбчивая, рыжеволосая, молодая и жизнерадостная. Она осветила карету одним своим появлением и немного разрядила обстановку. Нехотя Эдгар втянулся в разговор о погоде и торговле в королевстве, отчего Эльза едва не дышала пламенем в сторону новенькой. 

Кое-кто рассчитывал на иной приём. 

— Где же мы будем жить, уважаемый Эдгар? — уточнила новенькая. Как оказалось, её звали Кристалл или сокращённо Крис.

— В замке, конечно, — насупился мужчина, будто оскорбился от простого вопроса. 

— И вы знаете, какие испытания нас ждут?

Эд вздохнул и кивнул, а я подозрительно покосилась на рыженькую. Она явно знала больше меня. Да все вокруг были в курсе чего-то важного!

—Вы будете сами выбирать невесту?

Я нахмурилась. Что значит “сам”? Какое ещё “сам”?

— За меня это сделают магические ритуалы, тут я бессилен, — пожал плечами Эдгар и коротко посмотрел на притихшую Эльзу. 

Нет-нет-нет! Только не он.

Дорогие читатели! Приглашаю вас окунуться в следующую историю из литмоба "Отбор - дело тонкое" от автора Арина Лефлёр 

Я никогда не бывала в замке. Видела издалека и старалась не приближаться. Такие, как я, не бродят рядом с королём по саду, обмахиваясь изысканным веером. Раньше меня бы даже в качестве прислуги не взяли! Но тут я шла вместе с остальными претендентками и чувствовала себя… странно. Будто я мошенница, которая проникла в приличное общество с целью обобрать всех. И, кажется, некоторые конкурентки испытывали похожие чувства, оглядываясь по сторонам и косясь на слишком энергичного короля. 

Как оказалось, на отбор попало десять девушек разных возрастов. Одна дама под пятьдесят выглядела слегка чужеродно. Да и сам Эдгар кидал на неё яростные взгляды. Хотя, признаться, больше остальных выделялась именно я в мужском неприглядном костюме с дырой на плече. Остальные щеголяли в платьях.

— Кому же вы, дядя, вообще подбирали невест? Себе?

На что король лишь отмахнулся от племянника и продолжил раннюю прогулку по саду. Он рассказывал об Эде и его более вероятном будущем на престоле. Приоткрыл завесу тайны и пояснил, что же будет с теми, кто не пройдёт отбор. Оказалось, всё просто: метка сама исчезала после непройденного испытания, и невеста могла спокойно отправляться домой. 

— Чудеса, — восхищённо прошептала Крис и поправила копну непослушных рыжих волос, убрав их под изысканную шляпку. — Получается, Эдгар никак не влияет на выбор невесты? 

— Почему же, отнюдь, — оживился король и усмехнулся, обернувшись на Эда, который шёл чуть поодаль от остальных. Рядом с ним с торжествующей улыбкой шествовала Эльза. И все в нашей небольшой группе понимали, кто именно выиграет отбор. Людвиг со смешком обернулся и продолжил: — На выбор невесты будут влиять истинные чувства племянника. Они усиливают магию, поэтому камень отталкивается в первую очередь от предпочтений Эдгара. Но не всё так просто, дамы, — отрезал мужчина строго, прервав томные вздохи и сорвав с повеселевших лиц улыбки, — чувства бывают разные. Отрицательные эмоции — это тоже эмоции. 

И старик подмигнул мне. Я даже нервно обернулась по сторонам, чтоб убедиться в реальности происходящего. Но нет! Он точно подмигнул мне.

— Как думаешь, у нас есть шансы? — прошептала подошедшая Кристалл и с громким вздохом обернулась на воркующую позади парочку. Точнее, Эльза вертелась вокруг Эда, а тот в ответ молча брёл рядом. 

Действительно, какой был шанс понравиться Эдгару и привлечь к себе его внимание? Был ли он вовсе, этот самый шанс?

— Не хочу тебя огорчать, но вряд ли мы здесь для того, чтоб составить ей конкуренцию, — мотнула головой в сторону Эльзы. — Скорее просто как массовка. 

— Кажется, ты права, — со вздохом согласилась девушка. — А ведь он очень привлекателен и обаятелен, не правда ли? Жаль, что нам ничего не светит. Я бы с радостью воспользовалась таким шансом. Это ведь не только красивый муж, но и обеспеченная жизнь. Меня уже пытались выдать замуж за не самого успешного мужчину, так что я была бы рада.

Девушка грустно улыбнулась и нервно поправила шляпку. 

— Разве ты не можешь просто отказаться? — моему шоку не было предела. 

Крис пожала плечами. Я поняла без слов, что в вопросе брака интересы девушки не учитывались. И наверное, она радовалась, что смогла вырваться из семьи, попытав удачу в отборе. Дальше мы шли молча. Король всё рассказывал про свой чудесный сад, нахваливал себя и свой труд, описывал чудесные свойства каждого растения. Я сорвала с куста маленький жёлтый цветок и собиралась вдохнуть аромат, как вдруг мозолистая ладонь легла на мой рот, прижимая к крепкому мужскому телу. Второй рукой Эдгар вырвал цветок и выбросил. 

От него пахла ладаном, лавандой и чем-то неуловимо притягательным. 

— Никогда не трогай ничего в саду, поняла? — кожу шеи обдало горячим дыханием, и я покрылась мурашками. 

Покосилась на куст и медленно кивнула. Объятие тотчас пропало, как и рука, закрывающая мой рот. Мужчина развернулся и почти побежал к замку, не обратив внимание на призыв Эльзы остановиться и поговорить. 

Что за чёрт? Разве можно так обращаться с дамой? Хотя надо признать, искра между нами определённо промелькнула. Искра ненависти. 

— Ох, милая Марисса, с вами всё в порядке? — уточнил король. Только в тот момент я поняла, что все вокруг видели эту странную сцену и наверняка придумали лишнего. — Простите Эдгара, он бывает импульсивен. Вы как? Живы? Голова не кружится? Кажется, вы витаете в облаках, я же предупреждал не трогать это растение. Оно очень ядовито, от одного только вдоха можно слечь. А слабый организм погибнет после такого.

Стало быть, этот грубиян спас меня? Для чего?

— Зачем же вам это растение в саду? — прохрипела я севшим голосом и попыталась найти взглядом Эдгара, но он к тому моменту уже скрылся в замке. 

Король улыбнулся и с неведомой ностальгией погладил резной листик пышного куста. 

— Это единственное, что осталось от моей покойной супруги, — вздохнул он и сухо добавил: — Не стоит трогать растения, природу которых вы не знаете. Они могут быть очень опасны! А сейчас, леди, я покажу вам самую старую яблоню в городе.

И все ринулись за Людвигом, мигом забыв об инциденте. 

После изнурительной прогулки нас, наконец, завели в замок и показали покои. Как выяснилось, почти все девушки жили в комнатах по два человека. Мне повезло поселиться вместе с Крис. Однако нашлась и та, кто умело обошёл систему: якобы из-за нехватки комнат в огромном замке Эльзу поселили отдельно, а её потенциальную соседку подселили в покои к двум другим девушкам. 

Казалось бы, можно закрыть глаза на такой перестановку. Вот только Эльза на завтраке сама акцентировала внимание, что ей досталась отдельная комната, которая, ко всему прочему, находилась совсем рядом с покоями Эдгара. 

Возмутились все. Даже дама в возрасте по имени Мария высказала своё недовольство этим фактом. К счастью, ни короля, ни его племянника с нами на завтраке не было, и никто кроме слуг не слышал этот балаган. 

— Зачем так реагировать? — буркнула я, хотя прекрасно понимала чувства остальных. По сути наличие Эльзы на отборе и её поведение говорили о том, что другие девушки — просто ширма. Фикция. И отбирать будут всего лишь из одной участницы.

Хоть неприятный характер Эда отталкивал, я всё же надеялась попасть в финал. Наследник престола — не такой уж плохой вариант для замужества. К тому же члены королевской семьи имели преимущества при поступлении в академию, значит, я бы могла спокойно учиться. 

— Потому что никому не приятно ощущать себя заведомо проигравшей, — вдруг тихо сказала Крис и внимательно посмотрела на меня. — Неужели тебе всё равно на Эдгара и отбор?

Я задумалась на мгновение и с удовлетворённой улыбкой выпалила:

— Конечно, всё равно. Мы ведь даже не знаем друг друга!

Крис округлила глаза и заговорщически прошептала:

— А зачем ты здесь, если не хочешь замуж за принца? 

Она смотрела на меня так внимательно и удивлённо, практически заглядывала в душу своими большими зелёными глазами. 

Над нами раздался низкий, раскатистый голос, заставляющий испуганно вздрогнуть и сжаться в тугую пружину. 

— Действительно, зачем же вы приехали сюда, мисс Марисса Вействуд? Думаю, всем будет интересно узнать это.

Эдгар нависал надо мной коршуном и внимательно следил за каждым движением, словно ожидал какой-нибудь подлости. Он успел переодеться в простенькие чёрные брюки и рубашку, а также сапоги с укороченным голенищем. Я бы голову дала на отсечение, что мужчина издевался и пытался выжить меня из конкурса. 

“Значит, выбор уже сделан, так? — прищурилась я, предполагая, что “недопринц” может читать мысли. Уж слишком хитро он выглядел в тот момент. — И никого не волнуют чувства других девушек? Значит, всё это — фикция? Ну ладно, если ты не хочешь по правильному, тогда и другие не будут. Держись, Эдгар, потому что я тебя отберу!”

— За вашим сердцем, принц, — выдавила я сухо.

На суровом лице мелькнула ухмылка, которую он тотчас спрятал за маской безразличия и скуки. Кто-то из других невест позвал мужчину, и тот с коротким кивком головы умчался. 

Неужели пронесло? 

К счастью, Эдгара быстро позвали к королю. Дальше девушки стали обсуждать только то, как хорошо на нём сидели штаны. 

— Вот же стервы! Они говорят о нём, как о куске свинины, — тихонько возмутилась Крис и продолжила ковырять вилкой в своей тарелке с овощами. 

После завтрака девушки разошлись кто куда. Нам объяснили общие правила поведения в замке: не бегать, не кричать, в левое крыло не ходить. Да и вообще желательно либо сидеть в своей комнате, либо в библиотеке, либо в саду. Кристалл почти сразу пропала, а я взяла толстенькую книгу по стихийной магии и отправилась в сад. Присмотрела на экскурсии одну лавочку под дубом в отдалении от общего шума, поэтому сразу направилась туда. 

Странно, но, сидя в полутени и слушая умиротворяющее пение птиц, я не могла отделаться от ощущения, будто кто-то смотрит на меня. Однако ни в кустах, ни за деревом я не обнаружила ни души. Затылок противно припекало — обычно я чувствовала такое только в особенных случаях. Например, когда грозит опасность. 

— Кто здесь? — крикнула я громко и нервно дёрнулась, когда кусты вдруг зашевелились и начали шуршать. 

Страх сковал тело. Этот “недопринц” не мог ведь подослать кого-то, чтоб убить меня? Он же не такой?

— Выходите, иначе я закричу! — пыталась говорить строго, копируя поучительный тон миссис Олив. Хотя в душе дрожала. 

Кусты снова шелестели. Горло сдавил безмолвный крик, когда нечто большое выпрыгнуло прямо на меня.

Дорогие читатели! Приглашаю вас окунуться в ещё одну историю из литмоба "Отбор - дело тонкое" от авторов Клэр Вирго и Алёна Мун 

Кто бы мог подумать, что на территории замка обитают смонки? Большое животное семейства кошачьих с грациозным вытянутым телом, голубой пушистой шкурой и острым чешуйчатым хвостом выскочило на меня так неожиданно и быстро, что я почти закричала. Если бы голос не отказал, то обязательно оповестила всю округу о своей находке. 
 Вообще-то смонки обитали в лесах, ползали по деревьям и едва ли являлись к подножию гор, чтоб полакомиться человечиной. На своей территории животное могло наброситься на людей и даже сожрать — огромные клыки и острые когти способствовали этому. Поэтому при виде зверя я не только удивилась, но и испугалась, безвольным кулём рухнув на землю. 
 Шерсть на загривке смонка поднялась, намекая, что он не слишком доволен нашим знакомством. 
 — Я совсем невкусная, — шептала сбивчиво и зачарованно наблюдала, как животное медленно приближается ко мне. Оно скалилось и шипело, подёргивая розовым носом. — Ты ведь хорошая киса, тебе всё это не нужно. Ты же не станешь…
 Дикий кот зашипел и ощетинился ещё сильнее, нависая надо мной. Большие янтарные глаза внимательно следили за мной и не отпускали ни на мгновение. Смонк снова то ли мяукнул, то ли квакнул, то ли вовсе каркнул и замер. Не предпринимал никаких действий, лишь тяжело дышал и пялился. Острый хвост метался из стороны в сторону, со свистом разрезая воздух.
 Я собиралась оттолкнуть животное и со всех ног побежать к замку. Плевать на книгу из королевской библиотеки, лишь бы спастись! Однако взгляд вдруг упал на приподнятую сине-голубую лапу зверя. В тот момент до меня дошло, что животное вышло не просто так. 
 Аккуратно и медленно, будто ступала по весеннему льду, подняла руку и коснулась лапы смонка. Кот зашипел и оскалился, обнажил огромные клыки. Но отчего-то мне стало совсем нестрашно. 
 — Значит, тебе просто нужна помощь, — шептала я ласково, привлекая к болтовне излишнее внимание смонка и параллельно поглаживая лапу. Конечно, зверь не понимал, что лёжа на траве обследовать его конечность совсем неудобно, поэтому приходилось много говорить и постепенно менять положение. — Ты, оказывается, порядочный кот. Сейчас мы тебя вылечим и отпустим на волю, как считаешь, хорошая идея? Вот и я думаю, что идея замечательная, так что не двигайся и дай себя осмотреть. И не шипи, пожалуйста, это тебя совсем не красит. Со спасателями так нельзя поступать.
 Пока говорила, успела немного отползти от кота и сесть, миролюбиво улыбаясь во все стороны. Он ведь должен чувствовать, что никто не желает зла. 
 Всё приходилось делать медленно. Настолько, что в какой-то момент мне стало дурно от происходящего. Или завтрак плохо повлиял? К счастью, зверь шипел, внимательно следил за всем и не двигался с места. Обрадовалась, что догадалась надеть брюки и рубашку, найденные среди моих скромных пожитков, которые привезли ещё утром по приказу короля. Иначе бы смонк наступил на подол, и тогда бы мы оба застряли в нелепой ситуации. 
 — Сейчас мы тебя подлатаем, дружок, — я уже полностью выбралась из-под кота и взялась исследовать лапу. Повернула её чуть вбок, хотя животное явно не обрадовалось и вновь зашипело. — Эй, мы же договаривались, что ты не будешь так делать! Усмири свой пыл и успокойся, никто тебя не тронет. 
 Из мягкой серо-розовой подушечки торчал огромный шип. Сердце пропустило удар, потому что я понимала: придётся тяжело. Если смонк взбрыкнёт, то почти наверняка загрызёт меня и не подумает о последствиях. А жить-то хотелось!
 Однако оставлять кота в беде я не стала. С тихим вздохом отчаяния посмотрела в янтарные глаза и строго попросила:
 — Не дёргайся, ладно? Сейчас будет больно. Придётся потерпеть. 
 На секунду мне показалось, что зверь всё понял и кивнул. Но стоило только взяться за шип и потянуть его, как раздалось шипение. Прямо над ухом. 
 — Это для твоего же блага, — успокоила я зверь и резко дёрнула занозу. С недовольным “Мау” смонк вырвал из моих рук лапу, отскочил на метр и судорожно принялся вылизывать рану. 
 Он поглядывал на меня и “лечился”, пока я с уверенным видом пялилась на зверя. Только в тот момент поняла, как же мне повезло: такое крупное животное и правда могло бы разорвать пополам любого. К тому же в народе бытует мнение, что смонки очень агрессивны и не имеют инстинкта самосохранения. 
 Стоило мне шагнуть к зверю, как он напряжённо замер и застыл, опустив больную лапу вниз. Он дёрнулся, будто собирался сбежать, но в итоге всё же остался сидеть на месте и следить за моими действиями. 
 Удивительно, в моей голове возникла сумасшедшая идея, и я без колебаний воплотила её в жизнь: подошла к смонку и запустила ладонь в чудесную сине-голубую шерсть. Уже через пару минут кот расслабился и громко заурчал, сощурив янтарные глаза. 
 — Ты не такой страшный, каким хочешь казаться, — с улыбкой прошептала я и замерла, услышав грозный раскат баса:
 — Так быстро нашли друга, совпадающего с вами по темпераменту, мисс Марисса?

Не стоило оборачиваться, чтоб понять, что именно Эдгар почтил меня своим вниманием. А я сделала вид, что его присутствие не является обременительной неожиданностью. 

— Он весьма мил и учтив, — я пожала плечами, встала и повернулась к мужчине. — В отличие от некоторых.

Эд насмешливо улыбался, сложив руки на груди и оглядывая меня. Очень внимательно и не слишком дружелюбно. Конечно, ведь вместо шикарного платья я надела брюки. Наконец, взглядом он вернулся к лицу и недобро прищурился.

— Советую вам обдумывать каждое слово, Марисса. Вообще-то, это вы на отборе. Не наоборот.

При этом тон у Эдгара стал низким, шипяще-змеиным и предупреждающим. Впрочем, такие вещи на меня действовали слабо. К счастью, сам “недопринц” не стремился развивать тему и уставился на смонка. 

— Откуда здесь животное?

— Это же ваш замок, — огрызнулась я, так и не дождавшись смягчения в свою сторону, — вам лучше знать. 

Мужчина нахмурился, перевёл взгляд с кота на меня и обратно, а потом медленно протянул ко мне руку и дёрнул на себя, заставляя сдвинуться с места. Я обернулась на смонка и увидела горящие янтарные глаза, буквально прожигающие Эда. Хвост животного яростно метался из стороны в сторону, будто перед прыжком на добычу.

— Живо уходим, он же сейчас бросится на вас! — прошипел мужчина. 

Я резко вырвала свою руку из его захвата, повернулась к коту и вновь села на корточки, гладя зверя за ушами и тихонько жалуясь:

— Не любят тебя здесь, да? Обижают? — смонк снова заурчал, всё ещё внимательно следя за каждым движением Эдгара. — Не бойся, этот мужлан тебя не тронет. Иначе мы выцарапаем ему глаза, верно?

— Что вы себе позволя… — начал повышать голос мужчина, но зверь воинственно зашипел и даже дёрнулся, испугав Эдгара. 

И поделом! Не стоит обижать тех, кто может не просто поцарапать, но и разорвать на части. 

— Лучше отойдите от животного, пока оно вас не сожрало, — рявкнул мужчина. Я оглянулась на него и убедилась в своей догадке: он отскочил к дереву и придерживался за ствол, явно готовясь предпринять что-либо для самообороны. 

— Это милейшее создание ничего мне не сделает, — отмахнулась от брюзжаний и продолжила тискать кота. Тот уже вовсю щурился и издавал странные квакающие звуки. 

Однако мужчина не уходил. Я чувствовала его присутствие и нерешительность, будто он и правда не мог оставить меня наедине со страшным зверем. И даже благосклонность смонка не заставила его развернуться и уйти по своим делам.

Признаться, мне быстро надоело сидеть с котом под испепеляющим взглядом Эдгара. 

— У вас явная болезнь, — вдруг сухо ляпнул мужчина и вздохнул. — Синдром спасателя. Это такое бесконтрольное желание спасать всех подряд. Даже тех, кто может вас съесть. 

Нервно хихикнув, я выпалила:

— Как только вы откуда-нибудь упадёте и будете истекать кровью, так и быть, я пересилю своё бесконтрольное желание и пройду мимо. 

— И это после того, как я помог вам в переулке? — удивился мужчина и наигранно возмущённо добавил: — Какое бесстыдство!

На пару минут повисла тишина, прерываемая лишь тарахтением кота и птичьими трелями. После оживился принц, бросив на прощание:

— Умоляю, только не приводите животное в замок. Иначе он всех нас сожрёт. 

Обернувшись, я увидела лишь удаляющегося Эдгара. Он спешно шёл к замку, не оборачиваясь и не останавливаясь. 

— Не всех, только вас, — вздохнула я и обняла смонка. 

Собственно, зачем приходил? Или увидел меня рядом с диким животным и поспешил на помощь? 

Через полчаса коту надоели мои нежности и он убежал в лес, махнув своим острым хвостом на прощание. А я всё же села за книгу. Вечером за ужином Эльза снова начала намекать, что её отношения с принцем настолько серьёзные, что все присутствующие на отборе дамы могут даже не распаковывать багаж. 

Она заливисто смеялась и козыряла тем, что её — неподражаемую и красивую — поселили в отдельную комнату рядом с принцем, как будущую жену. И теперь никто не сможет сдвинуть её с пьедестала. 

— Так уж никто? — сухо бросила я и натянуто улыбнулась, когда в столовую вошёл Людвиг с хитрым выражением лица. 

Старика явно что-то задумал, только не спешил признаваться. 

— Как ваши дела, дамы? — все захихикали и отложили столовые приборы. Следом в комнату вошёл и Эд с задумчивым выражением лица, на котором виднелась большая красная царапина во всю щеку. — Случилось ли с вами сегодня что-то интересное, мисс Кристалл?

Девушка поправила свою причёску, глянула большими глазищами на Эдгара и несмело призналась:

— Я встретила дикого зверя в саду! Уму непостижимо!

Неприятное ощущение поселилось в груди. Будто кто-то играл с нами и не до конца перетасовал карты, отчего всем в комнате попалась одинаковая масть. 

— Я тоже встретила животное! — выкрикнул нетерпеливо кто-то, отчего я напряглась ещё больше. 

Значит, это была проверка. Только для кого и зачем? Но как только девушки наперебой начали делиться своими впечатлениями после встречи со смонком, всё встало на свои места. Неужели это и было первое испытание? Такое… странное? Без предупреждения? 

Людвиг заметил мою задумчивость и с ухмылкой уточнил:

— Почему же вы молчите, мисс Марисса? Неужели вы не встретили никого в саду?

— Встретила, — ответила сдержанно и покосилась на Эдгара, который вдруг улыбнулся. 

— И что же вы сделали?

Людвиг хитро сканировал меня и ждал ответ. 

— Конечно же, убежала! — уверенно встряла Крис и кивнула сама себе. — Что ещё могла сделать адекватная леди в таком случае? 

К счастью, никто больше не стал развивать эту тему. Девушки поделились впечатлениями от встречи со зверем и начали расхваливать красоту замка. Я же молча жевала рыбу и не могла отделаться от мысли, что сильно прокололась, когда решила помочь коту. 

Мы разошлись по комнатам. Крис стала готовиться ко сну, когда меня мучил один важный вопрос: правда ли Эльза жила рядом с принцем? Решив убедиться в этом, я надела неприметные брюки и простую рубашку, убрала волосы в высокий пучок и отправилась на разведку. Соседка лишь пожала плечами и пожелала мне не встревать в неприятности раньше времени. 

Однако за первым же углом я наткнулась на двух охранников. Те переглянулись и подскочили ко мне с широкими улыбками.

— Заблудилась, красавица?

Дорогие читатели! Приглашаю вас окунуться в следующую историю из литмоба "Отбор - дело тонкое" от автора Кира Стрельнева