Я вернусь домой...

Эту историю я посвящаю своему горячо любимому брату. Юрочка, ты наш герой, наш воин, мягких тебе облачков …..

 Глава 1.

Молодая девушка лежала на кровати. Свернувшись в комочек, она мечтала только об одном, лишь бы ветер прекратил так жутко выть или хотя бы стал немного теплее. Дом был совсем небольшим, но даже эти две комнаты они с бабушкой были не в силах отопить. Шкуры на узких окнах давно истрепались, местами дыры уже невозможно было заштопать. Поэтому сквозняки в доме были привычным делом, но тело замерзало и привыкать к этом не собиралось. Его сотрясала крупная дрожь и девушке приходилось крепко сжимать зубы, чтобы они не стучали.

В этой хижине они оказались две зимы назад, когда в их замок ворвались захватчики с соседних земель Тар. Белла никогда не выезжала за пределы Велла, но много читала и знала, что по ту сторону каменной гряды есть еще замки и деревни. Судя по рассказам крестьян и заезжавших к ним дворян, вокруг был хаос и нищета

 полях, особо не воспринимаешь нужды других, да и вообще не думаешь о них. Так было до начала засухи. Несколько лет назад на святые земли р, многие погибали от голода и страшных болезней.

Но когда живешь в хорошо укрепленном, теплом замке и питаешься тем, что выросло в изобилии на плодородных азгневались боги и наслали горе. Дождей почти не было, солнце палило нещадно, сжигая урожай на корню. Животные с трудом находили траву для питания, поэтому стали тощими и часто пастухи находили их мертвыми.

Обитателям замка Велл повезло, на его территории было небольшое озеро. Именно это их и спасало от гибели, конечно, уровень жизни серьезно снизился, но это было лучше, чем в других уделах.

Из писем родственников Белла с родителями узнали, что началась война. Люди озверели. Они объединились в небольшие войска и нарушали границы земель. Воины и голодные крестьяне бок о бок разрушали дома в деревнях, забирали скот и овощи. Этим самым обрекали целые семьи на смерть. Король Энгельс не желал наводить порядок, а может и не мог ничего сделать. Военные начальники и рыцари разбегались, у всех были семьи и погибать они не хотели. Многие открыто предали короля и продавали его припасы. Он постоянно переезжал и прятался, лишая своих подданных надежды на светлое будущее.

Белла тяжело вздохнула и погрузилась в воспоминания о том страшном дне. Рано утром обитатели замка проснулись от криков. Выбежав из комнаты, они наткнулись на слуг, которые в панике бегали по коридорам. Добиться каких- то внятных объяснений не получилось и родители вышли на балкон. А там…. Деревянная стена, которая маленькой Белле казалась раньше нерушимой и надежной сейчас горела, дым стелился по земле, закрывая обзор. Но лучше бы им вообще не удалось разглядеть ту страшную картину, что сейчас представляла собой их земля. Люди разбегались, кричали, пытаясь увернуться от копыт боевых коней захватчиков. По примерным подсчетам по их земле, в сторону замка мчались почти триста бандитов с огромными мечами и дубинами в руках. Также были видны и кольчуги рыцарей. В этот ужас не хотелось верить, те, кто должен был их защищать, сейчас убивали их людей и упорно продвигались к замку.

- Милая, - лицо мамы стало совсем белым, а губы тряслись. – Быстро одевайся и собери свои платья, но много не бери. Вы с бабушкой отправитесь в деревню и спрячетесь у верных нам людей.

- А как же вы? – Девушка уже не сдерживала слёзы, - что же будет с вами? – Покидать родителей и уезжать в неизвестность Белла не хотела.

- Папа не покинет наш дом, ведь это его родовое гнездо, - слезы текли по маминым щекам и Белла тоже захныкала, - а я люблю папу и не оставлю его один на один с врагом.

- А я? Меня ведь ты тоже любишь, мама, можно я с вами останусь? – С надеждой на положительный ответ, девушка вцепилась в руку женщины.

- Нет, ты поедешь с бабушкой, а как только все успокоиться вернешься домой, - мать оставалась непреклонной.

Женщина металась по детской и скидывала в мешок все, что попадало под руку. Белла всегда восхищалась любовью отца к этому замку. Он тщательно следил за его состоянием и постоянно улучшал его и деревни, что окружали их дом. Также Белла часто мечтала о такой же любви в своей жизни, как была у мамы и папы. Они буквально растворялись друг в друге, в их отношениях присутствовало и уважение, и честность, и страсть. Несмотря на многочисленные соблазны в виде красивых, молодых служанок, отец ни разу не дал маме повод, усомниться в его верности. Это поистине восхищало, ведь другие мужчины, что посещали замок, провожая своих жен в покои, часто уединялись с девками по темным углам коридоров.

Но сейчас все это мешало сбежать всем вместе. Хоть Белла и не хотела думать о плохом, но ситуации подсказывала, что они еще не скоро встретятся. Бабушка пришла, когда сборы были закончены. Мама порывисто обняла девушку и едва не крича от горя, подтолкнула её к пожилой женщине.

Девушка бежала по мрачным коридорам, захлебываясь слезами. Она пыталась упираться, но бабушка крепко держала её за руку и тащила вперед. Выйти через центральную дверь они уже не смогли. Разбойники  были близко и во дворе стоял грохот орудий. Они забрасывали в окна горящие шары, поэтому дышать было сложно. Чтобы не отравиться дымом пришлось согнуться почти вдвое, а местами ползти на коленях.

Вздохнули полной грудью, когда смогли вырваться на улицу. Вот только пришлось, как двум воровкам закрыть лица платками и красться вдоль стены к конюшне. Вот только и там им пришлось не сладко. Конюшня оказалась пуста. Разбойники, слуги замка или простые крестьяне забрали всех лошадей, даже господских не побоялись увезти.

Вот здесь Белла уже не сдержала слезы. Ведь ее любимая лошадка Фиалка тоже пропала. А это ведь был подарок отца на совершеннолетие. Фиалка была послушной и доброй подругой для девушки. Они вместе скакали по полям, плавали в озере и даже несколько раз смело подъезжали к стене на границе. А сейчас даже эту ниточку, что могла связывать её с родным домом, жестоко оборвали.

Недалеко послышался шум и крики, бабушка заставила Беллу  лечь и забросала её свежим сеном. Раньше девушка любила этот аромат, но сейчас её тошнило от страха. Она не видела, где спряталась сама бабушка, но предположение, что конюшню могут поджечь вызывало панику и заставляло еще глубже зарываться.

Неожиданно рядом с собой Белла почувствовала слабое движение. Девушка замерла и прислушалась. Действительно совсем рядом почти под боком кто-то шевелился и тихо скулил.

- Кто здесь? – Девушка решилась спросить, надеясь услышать голос бабушки.

- Это я, госпожа, Лана, - раздался тихий девичий голос.

Белла облегченно вздохнула, ведь рядом с ней оказалась дочь служанки её мамы. Девушка была на две зимы младше и они иногда вместе занимались вышиванием. Также Белла знала, что мама обучала Лану чтению и письму, она считала, что женщина вне зависимости от положения должна быть самостоятельной.

- Давно ты здесь? – Прошептала девушка.

- С того момента, как все началось, - девушка горько всхлипнула. – Я прибежала сюда в надежде найти Бруно, но ни его, ни ваших лошадей уже не нашла.

- Тише, Лана. – Было необходимо успокоить служанку, иначе они могли попасть в руки захватчиков. – Мы обязательно найдем Бруно.

Все обитатели замка знали, что Лана с детства была влюблена в молодого конюха. Она бегала к нему на конюшню и все удивлялись его самообладанию и выдержке. Ведь любой другой мужчина мог бы с радостью воспользовался наивной простотой девушки, но Бруно оказался выше этого. В начале он отбивался от Ланы и старался избегать её, но потом видимо привык к ее вниманию. Они стали проводить время вместе. Бруно учил Лану ездить на лошадях, ухаживать за ними. Все жители считали, что как только девушка достигнет совершеннолетия, они поженятся.

Лана тихо скулила, было понятно ее горе и то обещание, что Белла дала девушке, легло тяжелым камнем на грудь. Прятались они до наступления темноты, лишь ночью решились выбраться со своего укрытия. Встретились в центре конюшни и радостно обнялись. Все были счастливы, что им удалось спрятаться, а в помещение никто не пришел.

Но когда взяли свои вещи и попробовали выйти, были ужасно шокированы увиденным. Все постройки во дворе были повреждены и частично обгорели. Со стороны замка был слышен шум и пьяные крики, видимо захватчики, празднуя победу, добрались до килю, напитка который так любил отец Изабеллы. Он немного пил, но зато потом весь вечер пел веселые песни и танцевал. Отец позволял развлекаться и слугам, но только в меру.

Попадаться на глаза захватчикам было нельзя, ведь Лана видела, что они делали с женщинами, которых удалось схватить. Вспомнив об этом, все вздрогнули от ужаса. Девушка с грустью посмотрела на свой дом. Если бы был жив отец, он бы не позволил этим грубым варварам так гулять в их родовом гнезде. Последние надежды на то, что родители спаслись, угасли. Одно волновало, она хотела верить в то, что они хотя бы не мучились перед смертью. Из тяжелых мыслей  вырвал шепот Ланы. Девушка потянула ее ближе к постройкам, выбраться за территорию двора можно было только, если удаться незаметно прокрасться вдоль стен.

Им улыбнулась удача, они быстро добрались до стены. Всю дорогу Изабелла даже не пыталась остановить слезы. Те немногие дома крестьян, что уцелели в огне, были разрушены людьми. Посевы вытоптаны, а скот согнали  в один загон. Они обрекли всех на голод, ведь скоро зима, а без крова и еды люди не выдержат, все погибнут.

Но за территорией замка было еще страшнее, идти по дороге бабушка отказалась. Пришлось пробираться по лесу. Ветки постоянно цеплялись за одежду и волосы. Луна почти не освещала дорогу и ноги постоянно попадали в ямы. К утру все настолько выбились из сил, что не сговариваясь просто повалились на поляне. Бабушка запретила девушкам разводить костер и чтобы не продрогнуть они прижались друг к другу. В мешках нашли сыр и лепешки, также немного вяленого мяса разделили поровну и позавтракали. Проспав несколько часов, они решили снова отправиться в путь. До земель Лотте путь был неблизкий, в любое другое время Белла была бы в восторге от такого путешествия. Ведь она никогда не уезжала так далеко из замка, тем более в компании двух слабых женщин, а не сильных рыцарей.

За три дня в пути они совсем обессилили, ноги гудели, а ледяной ветер пронизывал насквозь. Волосы скатались, а умываться холодной водой из ручья запретила им бабушка. Не потому что девушки могли простудиться, просто чумазыми они были похожи на простолюдинок и меньше привлекали к себе внимания.

Хотя и путников они почти не встречали. А те несчастные, что попадались им в дороге, были такими же беглецами, как и они. Всех их выгнали со своих домов захватчики, все они искали пристанище, зимовье. Многие были с маленькими, больными детьми. Раньше мама Изабеллы занималась лекарством и к ней часто обращались за помощью. А раз в неделю, она брала корзину с травами и настоями и они вместе ездили в деревню, чтобы проведать крестьян и слуг замка, что там проживали. Эти воспоминания снова вызвали боль в сердце и тоску по семье, но чтобы не сойти с ума, девушка вытирала слезы грязным платком и отмахивалась от вопросов бабушки о её самочувствии.

- Госпожа, Изабелла, покушайте хоть немного, - к ней обратилась Лана, протягивая мороженные яблоки.

- Я больше не могу, у меня уже сыпь по всему телу, - Белла отмахнулась от служанки и яблоки посыпались на землю.

- Прекрати, Белли, - Бабушка разгневалась, - что ты творишь? Мы долго их искали и это все что у нас есть!

Отчаяние снова захлестнуло Беллу, закрыв лицо ладонями, она горько зарыдала. Сил не было двигаться дальше. Все что она видела по дороге, не внушало надежду на положительный исход их странного похода.

- О, милая, - бабушка подошла и обняла девушку, крепко прижав к груди. – Потерпи, мой цветочек, немного осталось, - бабушка обняла Беллу, - скушай хоть кусочек яблока, иначе обессилишь совсем.

Девушка позволила себя уговорить. Они были правы, надо что-то кушать или замерзнешь на смерть. До земель Лотте добрались к вечеру. Поселение находилось у подножья горы и в другое время женщины бы залюбовались потрясающим видом, но сейчас такой возможности не представилось. Остановившись на пригорке, ахнули в изумлении. От некогда богатой деревни почти ничего не осталось. Сохранились только каменные строения, но и их стены были покрыты копотью. В воздухе витал запах гари, внизу копошились люди, пытаясь хоть как-то восстановить жильё.

- Это конец, - из груди Беллы вырвался горький возглас. – Нам не будет здесь приюта.

- Погоди скулить. Дом наших родственников был из камня. В любом случае он уцелел, - Бабушка обняла плачущую Лану.

- Но все разбито! – Белла не понимала надежды бабушки, - зачем лишние рты кормить?

Но бабушка оказалась непреклонной и направилась вниз по тропе, девушкам ничего не оставалось, как направиться за ней.  

Белла оказалась права. Дом родственников оказался разбит. Те, кто остался в живых, нашли приют в хижинах, брошенных крестьянами.

- Мы не можем вас достойно встретить, - Госпожа Нана окинула нас взглядом, полным сочувствия,- мы скорбим, Лилия и Амстор, всегда останутся в наших сердцах, но сейчас тяжелые времена и вы сами видите, где мы оказались.

- Да, - ответила бабушка, мы видим, но нам некуда идти….

- Оставайтесь, - Нана махнула рукой в сторону уцелевших после разбоя хижин,- выбирайте любую, живите.

Разбойники уже унесли из деревни все, что представляло хоть какую-то ценность. Они покинули деревню и здесь сейчас было более или менее безопасно. Конечно, мелкие банды время от времени забегали, но нищенский вид обитателей, сразу отбивал охоту и они, забрав запасы, уезжали, никого не убивая.

Белла старалась не выделяться среди крестьян, конечно, ее грамотная речь и знания в медицине вызывали подозрения о высоком происхождении, но крестьяне закрывали на это глаза, ведь помощь, что она оказывала, была выше всяких амбиций.

Сегодня очередное испытание, туго приходилось, больше беспокойства доставляли переживания по родному дому, маме с папой. Даже Лана, служанка покинула их, отправилась в погоню за своим счастьем, точнее за любимым конюхом. Интересно, жива ли она? Одинокую девушку на дороге ожидает много опасностей.

В полутемном помещение трактира сегодня было особенно шумно. Сейчас здесь собралась большая часть жителей долины Мака. Эта долина располагалась на границе с землями Тар, поэтому больше пострадала. Женщин и детей почти не осталось, а мужчины, были измождены и в полной растерянности.

- Гонец принес свежие вести! – Кричал худой мужчина, встав на табурет, - король Трех Долин собирает армию, скоро мы прогоним захватчиков с нашей территории!!! – Его хриплые вопли, взбаламутили обитателей трактиры.

- Какую армию? Откуда она у него? – Этот вопрос вызвал гогот.

- Да, этот парень прав! Откуда у короля армия? Все его наемники в страхе разбежались!! Трусы!!!

Последняя фраза вызвала ярость гиганта, что сидел в самом дальнем углу. В гневе, он смял кружку и отбросил ее в угол. Ведь он был одним из тех самых наемников короля, точнее его лучшим рыцарем и воином. Вот только он не бросал своего градоначальника, это он его бросил. Король Трех Долин, будь он неладен, сбежал, как только поступили первые данные о захвате приграничных уделов. Он даже не попытался управлять своими воинами и не сделал не одной попытки отбить атаку. Этот  избалованный юнец, получил трон после смерти отца, достойного мужа. Сразу после коронации, он начал кутить, тратя налоги и богатства казны на побрякушки и потаскух. Разогнал старый совет и окружил себя такими же глупыми повесами, каким был сам.

Ворд, собрав рыцарей, стоял до последнего, но как только они узнали, что ими управляет не король, отказались от драки и забрали своих воинов. Ворд не стал их останавливать, ведь там у каждого были семьи и земли, по которым сейчас неслись с острыми мечами захватчики.

Ворд был совсем юнцом, когда его родители погибли при пожаре. То лето было жарким, солнце палило нещадно. Отец все время проводил в поле, пытаясь хоть как-то спасти урожай. Мама, оставляла ребенка и помогала отцу. Никто не знает, что случилось в тот злополучный день. Поле загорелось, огонь перекинулся на деревья, служившие стеной между угодьями, отрезав путь родителям.  

Их тела нашли крестьяне поздно вечером, они лежали крепко обнявших, складывалось впечатление, что даже не пытались бежать, спасаться.

Восьмилетнему мальчишке достались небольшой, но крепкий дом и деревня. Жители любили Ворда и подчинялись ему во всем, но больше для соблюдения приличия. Каждый из них готов был во всем поддерживать маленького господина и помогать ему в делах ведения хозяйства.

Мать обучила Ворда грамоте и мальчик неплохо справлялся со счетными книгами и торговлей. Денег едва хватало содержать крестьян и несколько воинов, но Ворд не отчаивался. Днем он работал в поле, а ночами занимался боевым искусством, обучал его старейшина деревни. Гол не щадил юнца и относился к нему, как к равному по силе. В тренировки входило не только умение мастерски владеть мечом и всеми подручными средствами, но и бег с препятствиями, поднятие тяжестей и плавание. Поэтому к шестнадцати годам, он значительно подрос, обрел стальные мышцы и своим ростом явно выделялся на фоне остальных жителей. Настоящий господин.

 Особое внимание уделялось верховой езде, ведь хороший наездник и конь должны быть единым целым, прямой контакт с лошадью не раз спасал жизнь всаднику.

Ворд уже смирился со своей участью остаться навсегда в этом захолустье, ведь денег на доспехи и учебу у рыцарей в столице Трех Долин у него не было. Да и коня, что довезет его и небольшой багаж тоже.

Но Ворду повезло, так как никогда не повезет никому другому. Сам король со своей свитой проезжал по уделу и решил остановиться в его скромном доме на ночь. Мужчина сгорал со стыда, принимая таких почтенных гостей. За столом прислуживала местная крестьянка и на столе был чуть ли не месячный запас лучшей еды в уделе. Ворд понимал, что после этого ужина ему придется подтянуть пояс и экономить во всем, но сделать ничего не мог.

Пока во дворе готовилось мясо, Ворд попросил воинов короля выйти с ним на поединок. Вначале они смеялись, но когда столкнулись с дикой силой молодого воина, смех прекратился и поединок из шуточного перерос в реальный бой. Ворд стоял насмерть, как будто от этого боя зависела его жизнь.

- О, я думал, что сейчас буду сражаться с крестьянским мальчишкой, но оказалось, что столкнулся с настоящим воином! – Восхищенно отозвался о Ворде рыцарь из свиты короля, - удивил, так удивил!

- Да, я тоже не ожидал такого напора и такой смелости от тебя, - король подошел к парню и дружески похлопал его по крепкому плечу. – Хочу предложить тебе сопровождать меня в этом путешествие, а после остаться в столице и начать обучение.

- Но, у меня нет на это денег, я не смогу оплатить жизнь при дворе, - молодой мужчина не мог поверить в слова короля.

- Поверь, я редко делаю такие щедрые предложения. А по поводу содержания не волнуйся, мне нужны верные и сильные воины. Ты ведь не предашь меня? – Его пронзительный взгляд проник в самую душу Ворда.

- Конечно, Величайший из Великих, я буду предан Вам до самой своей смерти, - Ворд преклонил колено и склонил голову перед королем. – Вы можете доверять мне, так же как и доверяете себе.

- Если обучение пройдет успешно, то мы посвятим тебя в рыцари! – Король улыбнулся и продолжил, - рыцари получают не только жалованье, но и лучших женщин Трех Долин, а с ними и приданное.

Ворд знал об этом, поэтому без сожаления оставил свой дом на попечение старейшины, которому полностью доверял, собрал немного вещей и поехал на своей старой лошадке следом за королем. Его верная Герда не могла держаться так же бодро, как боевые кони свиты, поэтому Ворд плелся в конце обоза, глотая дорожную пыль. Но это его не огорчало, у него появился шанс улучшить свою жизнь и жизнь своих подданных.

В каждой долине у короля были хорошо укрепленные крепости, они постоянно передвигались из одной в другую, нигде особо не задерживаясь. Ворду было тяжело менять места обитания так часто, он привык жить в своем уделе, прирастая к дому и земле. Сначала парень жил в конюшнях вместе с другими слугами, потом ему выделили место в казарме, где жили воины, еще не получившие статус рыцарей.

Пять долгих и тяжелых лет длилось его обучение, по итогу, мужчина превзошел своих учителей в мастерстве и боевому искусству. Король был доволен и не смотря на недовольство совета и рыцарей, он приблизил Ворда к себе. Молодой воин знал о короле все, именно ему поручались секретные переговоры, деликатные дела, что вызывало зависть всего двора и если бы он не внушал своей силой страх, то давно был бы мертв.

Но так, как поступил с ними король, при появление первой же опасности, никто не ожидал. Он взял с собой только старого воина и бесследно исчез. А с ним и все золото из казны. Ворд пытался удержать крепость, но оказался бессилен.

Среди бедняков ходили слухи, что король знал о набеге соседей и приготовился к отъезду заранее, может люди были правы. Уж больно хорошо он укрылся.

Ворд вернулся к себе в удел, сейчас захватчики уже покинули его земли, почти ничего не оставив. Сдерживая слезы, он похоронил крестьян, чьи тела уже успели потрепать птицы и звери. Дом был ограблен, мебель сломана, а настроение у парня было паршивым. Поэтому долгие  вечера, он проводил в ближайшей таверне, хоть какое-то развлечение и свежие новости.

Но тому, что король начал создавать армию, Ворд не верил. Зная короля, он был уверен, что тот давно промотал все свое сокровище и деньги. Да и не способен он на это, в интригах король был мастером, а вот в армии и войне совсем не разбирался.

Ворд уже устал от шума и решил уйти в свою хижину, иначе этот дом не назовешь. Как дверь открылась и вместе с порывом ветра, в трактир ввалился новый посетитель. Обитатели мгновенно замолчали, вид этого великана вызвал у них беспокойство. Мужчина, сощурив глаза, внимательно осмотрел помещение, наконец, открыто улыбнувшись, направился в угол трактира. Проходя между столиками, он не спускал руку с рукоятки меча.

Ворд узнал его и остальные тоже, со всех сторон послышался шепот:

- Вот, смотрите, это же воин из свиты короля и тот, что в углу сидит тоже.

- Что-то не очень они похожи на армию короля, видок больно потрепанный…

- Брось, они это… Точно, собираются….

Ворд тоже узнал этого мужа, он действительно был воином короля. Молодого парня они нашли на конном базаре, тот на потеху поднимал и опускал коня, чем сразу привлек их внимание. Его приняли в свиту, там они и подружились. Простой парень Дуглас понравился Ворду, бок о бок они тренировались, успокаивали бунтарей и сражались с нарушителями границы. Дугласа он брал с собой выполнять деликатные поручение совета.

После исчезновения Величайшего, они держались, сколько могли, потом решили разделиться и разъехаться. Ворд надеялся, что парень укрылся от гневной толпы варваров. И сейчас был искренне рад его видеть…

- Дуглас, ты ли это…!!! – Ворд поднялся и крепко прижал к себе друга.

- А ты, Ярый, уже не надеялся меня видеть? – Дуглас громко засмеялся, вынудив вздрогнуть от неожиданности бродяг за соседнем столиком.

- Надеялся, но не так скоро, - Прозвище, которым назвал его друг, больно резануло душу, так его прозвали во время турниров, казалось, что это было очень давно, в другой жизни, - Я думал, что ты подался на юг, покорять новые земли, как сделали это остальные.

Последние слова вызвали грусть, ведь их дружный отряд, вселяющий страх на окружающих, распался и разлетелся по миру.

Не обращая внимание, на пришибленный вид Ворда, Дуглас заказал еще выпивку и чуть ли не силой отбился от внимания женщин. Мундиры воинов были потрепаны, но они все верили, что у приближенных к королю есть монеты, чтобы оплатить их любовь.

- Здесь не лучшее место, чтобы говорить о делах, но тебя же не застать дома.

- Дом? От него почти ничего не осталось.

- Но ведь у тебя есть сбережения? Почему не восстановишь?

- Ты же не думаешь, что я стану рисковать последним, пока варвары гуляют по нашей земле? – Ворд удивился, Дуглас казался ему смышленым парнем, что за бредовые идеи у него в голове….

- Говорят, что король собирает армию, - Дуглас разорвал принесенное хозяином трактира мясо и отправил в рот значительный кусок.

- О, дорогой друг, - Ворд не сдержал смех, - ты тоже веришь в этот бред?

- Это не бред, - с трудом прожевывая, промычал Дуглас.- Король Трех Долин и королева Гор, Валдус, заключили договор. У нас есть полноводные реки и озера, много питьевой воды, а у нее сильная армия. Наш король не плох, он оказался умнее, чем мы думали.

- Бросить свои земли и свой народ это умный поступок? – Ворд не мог поверить в то, что Дуглас поддерживает этого предателя.

- А если ты уберешь обиду и хорошо подумаешь? – Друг не уступал, - нам не выстоять против этих варваров! Их намного больше! Мы были не готовы к такому натиску.

- Это не наша вина, если бы король не тратил деньга на женщин и развлечения, а нанял бы больше людей, обучил бы больше воинов, ничего бы этого не случилось! – Дуглас не сдержался и со всей своей силы ударил кулаком по столу. Одна из досок столешницы лопнула и на пол посыпались щепки, эль расплескался, заставив пожалеть о содеянном. Выпить сейчас бы не помешало.

- Темнейший! – Воскликнул Дуглас, - прекрати пугать народ!

И точно. В трактире образовалась мертвая тишина, все внимание было сейчас приковано к ним. Во взгляде одних читался страх, в других, кто слышал их разговор, светилась надежда.

- Так хорош, пошли отсюда, - Дуглас поднялся и неуклюже начал обходить столики.

Ворду ничего не оставалось, как двигаться за ним к выходу. Они вышли из трактира и вздохнули полной грудью холодный, свежий воздух. Подойдя к загону, Ворд вывел своего коня и мгновенно оказался в седле.

- О, Темнейший, ты сохранил своего боевого друга? Как тебе это удалось?

- От голода умирать буду, но Мерина никому не отдам, - Ворд улыбнулся и погладил гриву коня.

- Помню, как ты дрался за него с варягой Суго, - Дуглас тоже оседлал своего жеребца, - вот потеха была!

Ворд молча улыбнулся, вспоминая этот поединок. Мерин сразу привлек внимание парня и уже имея некоторые сбережения, сразу предложил пьянице варягу выкупить лошадь. Но тот, не согласился просто получить монеты, он решил получить как трофей и голову Ворда.

Никто не стал предупреждать Суго, что перед ним не просто молодой и глупый рыцарь, а настоящий воин, Ярый, о чьих подвигах, складывали легенды. Конечно, после всех соперников на турнирах и стычек с бандитами, ему не составило труда победить Суго и забрать жеребца. Мерин стал для него настоящим другом и не раз помогал как в бою, так и в дороге.

Поздно вечером друзья добрались до дома Ворда, их с радостью встретили уцелевшие крестьяне. Дуглас прошел к столу и достал из сумки нехитрый запас еды и вино.

- Вино? – Ворд не верил своим глазам, - где ты достал такое богатство, ведь таверны давно разорены.

- Прихватил из крепости, берег для особого случая.

- А сейчас именно такой случай? – Ворд усмехнулся и подкинул хворост в камин.

- Наша встреча, добрый муж, после двух лет скитаний? Разве это не особый случай? – Дуглас плеснул вино в кружки и отрезал кусок от катушки сыра.

- Зачем ты приехал? Ведь не просто повидать старого товарища?

- Не просто, я хочу предложить тебе собрать людей и отправиться в поход.

- Вот как? – Ворда поражали предложения друга, он не понимал, зачем ему это все, - а куда идти?

- В столицу, - просто ответил Дуглас, - но по дороге надо заехать в одно место.

- Я даже спрашивать про это не хочу,- вино оказалось сладким и вкусным, мгновенно согрев желудок и расслабив, - меня интересует, каких людей я должен собрать?

- Ворд, ты со всем здесь отупел? – Дуглас с силой поставил кружку на стол, - конечно, наших, воинов из королевской свиты и крепких крестьян. Нам нужен большой отряд, чтобы по дороге истреблять бандитов!

- Истреблять захватчиков это хорошее дело, - мужчина улыбнулся, списывая горячность Дугласа на его молодой возраст. – а где наши воины? Я и про тебя ничего не знал. Про крепких крестьян я вообще говорить не хочу, они или истощены, или убиты. Есть, конечно, и те, кто пошел на сторону врага.

- Мы их всех найдем, я уверен, что никто из них не ушел на Юг, они все преданы Короне.

- Корона их и предала, вряд ли у этих людей будет желание вернуться в столицу, после всего что случилось.

- Они пойдут за тобой, всегда шли.

- Ради чего? Кому приносить клятву верности, если короля нет там? – Ворд начинал злиться, если Дуглас был полон решимости и жаждой путешествия, то он желал только покоя.

- Тебе, тебе приносить клятву. Ведь Энгельс обещал тебе лучшую женщину и богатый удел земли? Разве он выполнил свое обещание? Или ты считаешь себя недостойным такого вознаграждения?

- Он многим это обещал, - Ворд тяжело вздохнул и снова подбросил дров в камин, тепло заполняло комнату, но это  ненадолго, - да и о каких богатствах можно говорить, все разрушено.

- Не думай так, все можно восстановить и восполнить. Надо лишь захотеть!

- У нас нет прямой связи с королем, я не могу позволить себя такие решения.

- Вот именно, король Энгельс оставил свой трон и уехал….

- К чему ты клонишь? – Ворд потерял терпение.

- Я хочу, чтобы ты стал главным военным командиром!!! Для начала!!

- Куда это ты собралась? – Бабушка перехватила Эмму на пороге.

- Пойду, поищу дров, пока не начался ледяной дождь, - девушка с содроганием запахнула изношенный шерстяной плащ.

- Этим летом мы хорошо поработали, нам хватит дров.

- Я слышала, что госпожа Нана ходила к провидице и та предупредила, что эта зима будет особенно суровой.

- Глупости, прекрати верить этим шарлатанам, - возмущенно фыркнула бабушка. – Надень и мой платок, будет теплее.

- Но как же ты пойдешь к торговцам?

- Найду что-нибудь, - бабушка осторожно накинула когда-то яркий платок на плечи девушки, - будь осторожна или позови с собой кого-нибудь из соседей.

- Хорошо, бабушка, я буду осторожна.

Белла не хотела никого приглашать пойти с собой. Местные крестьяне понимали, что она родом из великого дома и сторонились ее. По приходу сюда, девушка делала попытки подружиться и ними, ну хотя бы с кем-то их них. Но они не пошли на это и вежливо отстранялись. Люди винили господ в своих бедах и были правы. Ведь их не защитили от набега, а за прошедшие две зимы никто даже не сделал попытки им помочь.

Белле повезло, удалось найти много хвороста, настолько много, что пришлось даже сходить несколько раз. По возвращению в деревню, она услышала жалобный детский плач. Девушка остановилась в нерешительности, заходить в хижины бабушка запрещала ей, ведь там могли быть недобросовестные люди. Уследить за всеми, кто приходил в деревню, было невозможно.

Белла прислушалась, в надежде, что это всего лишь ветер. Но нет, звук повторился. В хижине кто-то горько плакал.

Девушка выставила перед собой корзину с хворостом и крепко прижала ее к груди. Нерешительно шагая, она направилась к дому. Осторожно ступив на разрушенное и почти сгнившее крыльцо, Белла шагнула в дверной проем и сразу тяжело задышала. В комнате стоял полумрак, дым из камина разрывал легкие. Сквозь слезы она пыталась хоть что-то рассмотреть.  Небольшое движение у кровати привлекло ее внимание. О, Всевышний! На полу сидела маленькая девочка, закутанная в грязное и рваное одеяло.

- Милая, что случилось? – Белла подошла ближе и присела напротив ребенка.

- Они забрали мою маму, - всхлипнула девочка. - Злые люди пришли со стороны леса и забрали маму с собой. Она же вернется? – Глаза ребенка наполнились надеждой.

- Как тебя зовут? – Белла протянула руки и прижала девочку к себе.

- Меня зовут Мали.

- Конечно, Мали, мама вернется. А пока пойдем со мной, у нас и будем ждать.

Девушка распахнула свой плащ и завернула в него ребенка. Мали была тяжелой, но от страха встречи с бандитами Белла не замечала этого. Она бегом преодолела расстояние между хижинами и только во дворе смогла выдохнуть. Забежав в дом, захлопнула дверь и закрыла ее на засов.

Бабушка еще не вернулась с рынка, так они называли развилку дорог недалеко от деревни. Белла и госпожа много работали летом, поэтому им удалось собрать неплохой урожай овощей. Большую часть они убрали в погреб, а остальное оставили, чтобы продать или обменять.

 Путниками на дороге были такие же бедные, как и они. Монет у них не было, но были другие товары: мыло, ткани, какая-то обувь. Жизнь в деревне немного налаживалась, жители научились прятать припасы от бандитов и создавать видимость нищеты. Но все равно захватчики всегда находили, что унести или кого.

Мать Мали это не первая женщина, которую украли и скорее всего, убили, но ребенку не обязательно было это знать. Хотя дело выглядело весьма странно, обычно свои жертвы они выбирали среди тех, кто хоть немного был похож на  членов господских семей. А в этом случае вряд ли они были из Главного дома, их хижина одна из самых худших в деревне.

- Мали, ты голодная?

- Да, госпожа Белла, - ответила девочка и сразу опустила голову.

- Что? – Белла подошла к девочке и встряхнула ее, заставив посмотреть в глаза, - почему ты так ко мне обращаешься? Почему назвала меня госпожой?

- Вы похожа на госпожу, - просто ответила девочка, - вы красивая и правильно говорите, правильно ступаете и вы много знаете. Заметно, что вы одна из них.

- Но ты тоже красивая и твоя речь довольно грамотная? – Улыбнулась Белла, чтобы не испугать девочку своим удивлением.

- Я так… играла с дочерью господина.

Белла тоже часто играла с детьми слуг, но как она не учила их грамотно говорить, считать, писать, все равно они отличались от детей господ. А здесь, либо Мали, очень талантливая, либо что-то тут нечисто.

Размышления Беллы прервал стук в дверь, уточнив, что это пришла бабушка Она быстро затолкала девочку за печь и открыла.

- Бабушка, ты вернулась!

- Вернулась, а ты чего такая взъерошенная? Что-то случилось?

Белла всегда удивлялась проницательностью этой женщины. Каким-то образом ей всегда удавалось угадать настроение внучки.

- Все хорошо, - Белла решила хоть немного отвлечь бабушку, - а как торговля?

- Сегодня на удивление был удачный день, - бабушка устало опустилась на лавку, поставив корзину на пол, - мне удалось обменять картофель на почти новый плащ из шерсти, для тебя детка.

- Бабушка, - на глаза девушки навернулись слезы, - зачем?

- Затем, что никогда не надо забывать о том, кто ты есть. Не нужно благородной леди носить обноски, словно служанке!

- Но, бабушка, ты ведь понимаешь, что сейчас нельзя выделяться, это опасно!

- Мы здесь в безопасности, варвары ушли к поместьям, в деревнях им уже нечего брать.

- Это не так, - Белла поняла, что сейчас самое время признаться в своем безрассудном поступке. – Сегодня в деревню кто-то приходил, они увели девушку.

- Что ты сказала? – Бабушка вскочила с лавки и схватила её за плечи. - Ты их видела? Ты пострадала?

- Нет, - Белла постаралась, что бы голос звучал как можно ровнее, - я их не встретила, но здесь… - голос дрогнул, - ребенок, я забрала ребенка к нам домой.

- Что? – Силы, казалось, покинули старушку, - ты привела домой чужого ребенка?

- Но не бросать же ее там? В хижине? Одну?

- Ты хоть разобралась в ситуации? Ты понимаешь, насколько это опасно?

- Бабушка, да какую опасность может принести этот ребенок? – Девушка подошла к камину и вытащила в центр комнаты дрожавшую от страха девочку.

Бабушка подошла и наклонилась, внимательно рассматривая ребенка, несколько минут показались Белле целой вечностью. Но покрутив девчонку, женщина явно осталась довольна.

- Ладно, хоть и лишний рот нам теперь не по карману, но не прогонять же, пусть останется пока мать не вернется.

Но все уже понимали, что мама ребенка уже не вернется. Никто из женщин после встречи с этими бандитами не возвращался. Время от времени Белла ударялась в размышления. Что же случилось в землях Тар, что их жители вот так жестоко и вероломно отнеслись к ним. Они же уже все захватили, зачем продолжают так издеваться над ними? Что они добиваются?

- Бабушка, можно я нагрею воду и искупаю Мали?

- Это лишняя трата дров, мы же договорились, купаться раз в неделю? Мыло тоже немного, чтобы его тратить.

- Но бабушка! – Белла осмелела и наверно, первый раз за две зимы пошла наперекор пожилой госпоже. – Я сегодня принесла много дров, ты же сама сказала, что можно было и не ходить.

- Ладно, поступай как сама решишь, взрослая уже…. И поужинайте, там есть немного фасоли и кусок сыра.

- Бабушка, а как же ты? – Только сейчас Белла заметила бледность лица женщины, - ты хорошо себя чувствуешь?

- Я немного устала и замерзла, пойду, прилягу.

Женщина улыбнулась и ушла в сторону своей лежанки. Белла приуныла, она очень боялась этих выходов бабушки на дорогу. Хоть они и жили в деревне у родственников, но девушка понимала, что нужна она только этой почтенной госпоже. Белла не раз просила у бабушки пойти с ней, но та не позволяла, боялась, что молодая красавица может привлечь лишнее внимание.

От мрачных мыслей ее отвлекла Мали, девочка так и стояла в центре комнаты, испуганно озираясь по сторонам. Ладно, сейчас надо растопить камин, нагреть воды. А потом они поужинают и лягут спать….