Яблочко, Милорд?

Я торопилась, словно сумасшедшая. До конца рабочего дня оставалось всего ничего, а у меня на вечер были планы - редкий случай, когда они вообще есть. Так что сортировка документов в архиве шла в режиме скоростного марафона: хватай - неси - раскладывай.

И когда я в очередной раз схватила увесистую стопку и полезла по стремянке, чтобы отправить бумаги на самую верхнюю полку, то неожиданно струсила собиравшуюся там годами пыль. Та, словно обидевшись на то, что её потревожили, взмыла вверх настоящим облаком, и я, разумеется, чихнула, при этом чуть не рухнув вниз. Папки выскользнули из рук, разлетевшись по полу, словно осенние листья. В панике я ухватилась за соседний стеллаж и тут же выдохнула, смахнув со лба пот, и… замерла. Перед глазами вдруг оказалась незнакомая полка, на которой красовались какие-то баночки, засушенные корешки и подозрительно съедобного вида кусочки чего-то.

- Эм… - выдала я гениальную мысль, моргая. Секундой раньше здесь были папки с налоговыми отчётами. А теперь мини-склад сельского ведьмака?

И в этот момент за моей спиной со скрипом распахнулась дверь.

- Госпожа Ария, у нас срочный заказ от Его Величества! - бодрый девичий голос прозвучал так внезапно, что я дёрнулась и едва не приложилась головой о полку.

Я обернулась и уставилась на незнакомую девчушку, которая смотрела на меня с самым серьёзным видом. И явно ждала ответа.

Госпожа кто?

- Вы это мне? - осторожно уточнила, хотя внутри всё сжалось в тревожный комок.

Моя собеседница уверенно кивнула, словно и мысли не допускала, что могла перепутать. А я уже раскрыла рот, чтобы объяснить: «Нет-нет, вы ошиблись дверью, я тут вообще-то документы сортирую», - но слова застряли в горле. Потому что краем глаза я вдруг заметила отражение в стеклянной дверце шкафа.

Во-первых, никакой зеркальной дверцы в архиве нашей компании отродясь не водилось. А во-вторых… это что сейчас было?! На меня смотрела женщина лет на пять старше, чем я, с идеально уложенными волосами, в платье, которое я в жизни не надела бы на работу (слишком дорогое, слишком изысканное и слишком не моё).

Я заморгала. Затем снова посмотрела. Отражение осталось на месте и упрямо не хотело возвращаться к привычному моему виду - растрёпанным волосам, джинсам и футболке с кофе-пятном. А потом взгляд скользнул по комнате. Никаких папок, никаких стеллажей с отчётами. Повсюду - аккуратные баночки, мисочки, связки трав и подозрительно много… еды.

- Кажется, я попала, - пробормотала, но девчушка приняла это за ответ и радостно просияла.

- Отлично! Тогда поспешим, император не привык ждать!

Император?!

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в моей юмористической новинке под названием "Яблочко, Милорд?". В тексте вас ждет: 🍰 Попаданка-кондитер (она же я - умею сжечь не только пирог) - 1 шт. Острый язык, быстрые реакции и умение попадать в самые невероятные передряги прилагаются; 🥄 Помощница-ангел на кухне - 1 шт. Ловит ингредиенты и периодически спасает от кулинарных катастроф; 🔥 Чешуйчатый дегустатор - 1 шт. Красив, строг и опасен, как дракон, проверяющий твои десерты взглядом; 🍏 Наши «выпечки и искры» - пироги, способные вызвать дворцовый скандал, словесные баталии и чуть-чуть романтики (совсем немного); 🧁 Тайны, магия и сладкие неприятности - загадки, которые можно съесть, магия, что щекочет нервы, и любовь, что прячется среди кремов и теста.

Приходите, будет весело!

Книга принимает участие в литмобе "Счастье по рецепту" (18+)

А теперь я предлагаю вам познакомиться с нашими чудесными героинями, а точнее их двумя совершенно разными ипостасями.

Арина - самая обычная девушка с необыкновенным талантом влипать в неприятности. Архивы, бумажки, кофе на бегу и мечты о нормальной личной жизни - вот и весь её мир… до недавнего времени.

Ария же была легендой кулинарного мира Мильтарии: безупречная, требовательная и скрупулёзная до последней крошки. Репутация её десертов была столь же безупречна, как и её умение держать подчинённых в ежовых рукавицах.

Я послушно двинулась за девчушкой, хотя ноги отчаянно протестовали. Сердце колотилось так, будто собиралось выбить себе выход через рёбра. А стоило нам распахнуть дверь, и я оказалась на огромной кухне, где кипела жизнь. С десяток людей носились туда-сюда с подносами, кастрюлями и мисками. Кто-то взбивал что-то белое и воздушное, кто-то украшал тортики кремовыми розочками, а в воздухе витал такой запах ванили и корицы, что желудок у меня предательски заурчал.

- Госпожа Ария пришла! - звонко объявила моя спутница.

И тут… все замерли. Разом. Взгляды, полные почтения и ожидания, уставились на меня. Я же сделала шаг вперёд, чувствуя себя актрисой, которую случайно вытолкнули на сцену во время премьеры.

- Э-э… - выдавила я. - Может… может, ты сама? - повернулась к девчушке, с надеждой глядя на неё.

Молчание. Настолько густое, что можно было намазать его на булку.

- Простите? - растерянно переспросила помощница.

- Ну, заказ императора… может, ты приготовишь? - неуверенно улыбнулась я, пытаясь хоть как-то выбраться из ситуации.

Реакция последовала мгновенно: круглый повар с усами уронил ложку в кастрюлю, девушка с кремом ахнула и прижала руки к груди, кто-то даже закашлялся так, будто поперхнулся воздухом.

- Но, госпожа, - шёпотом протянула помощница, и в её глазах отразился неподдельный ужас. - Заказы Его Величества всегда готовите только вы.

И все снова уставились на меня.

Ну всё, Арин, поздравляю. Кажется, тебя разоблачат прямо сейчас.

- Я? - переспросила, уже прекрасно понимая, чего именно от меня ждут. - Ах да, конечно… я! Кто же ещё…

Улыбка вышла такой нервной, что сама бы себе не поверила. Внутри хотелось завопить: я максимум умею сварить макароны и испечь пиццу из полуфабриката, а тут - императорский заказ!

Я судорожно заозиралась в поисках спасения. И вдруг заметила на столе толстый потрёпанный блокнот с закладками. Схватила его, как утопающий хватается за спасательный круг.

- Так, так, где у нас тут… яблочный пирог, - пробормотала я, лихорадочно листая страницы. - Прекрасно… Простенько и со вкусом.

- Госпожа Ария? - несмело подала голос помощница. - Вы всегда начинаете с выбора сортов яблок, их у нас…

- Прекрасно! - отрезала я, с видом человека, который полностью владеет ситуацией. - Вот прямо сейчас начну… э-э, сортировать. Естественно, - кивнула я и подошла к корзине с фруктами.

Так, чем они отличаются? Одни зелёные, другие красные. Отличный выбор. Берём любые!

Я схватила яблоко и бодро начала его резать. Первый кусочек вышел размером с кулак, второй - тонким как бумага. Лили (кажется, её так звали) нервно замерла рядом.

- Э-э, госпожа, вы… всегда резали их иначе.

- Проверяю вашу внимательность, - быстро выкрутилась я. - Молодец, заметила!

Яблоки кое-как оказались в миске. Дальше - сахар. Я отсыпала «на глазок», щедро и с чувством.

- Госпожа… это соль, - ужаснулась помощница.

Я застыла, уставившись на белые кристаллики. Отлично. Минус одна репутация.

- Ага! Вот и проверочка, - объявила я, отодвигая банку. - Молодец, вторая попытка тоже зачтена.

На меня смотрели с таким выражением, словно я только что изобрела новый способ допроса.

Тесто вышло комом. В буквальном смысле. Я так ляпнула его на стол так, что мука поднялась облаком и осела на волосы ближайшего повара, превратив его в снежного старца. Дальше попыталась изобразить, будто так и надо, и с видом великого мастера соскребла тесто в форму.

Кто-то ахнул, кто-то зашептался. И только Лили, не сводя с меня глаз, осторожно напомнила:

- Госпожа, а копия? Вы всегда печёте один пирог большой, а второй - малый, для пробы…

Я сглотнула и изобразила уверенность:

- Разумеется, - выдохнула, будто так и планировала. - Всё под контролем.

Мы с трудом водрузили пироги в печь. Кухня снова ожила: люди торопливо занялись своим делом, но каждый второй бросал на меня украдкой косые взгляды. Я чувствовала их так отчётливо, что хотелось вжаться в стену.

Я вытерла со лба пот и только собралась перевести дыхание, как дверь со скрипом распахнулась, и в кухню вошёл мужчина. Высокий, в строгом камзоле, с таким видом, будто ему принадлежит не только этот дом, но и половина города. Он двигался спокойно и размеренно, выглядя так, будто был опасен.

Взгляды работников мигом обратились к нему. И мой - тоже, от чего я едва не уронила нож.

Кажется, вот и тот, кто будет пробовать мой шедевр…

Мужчина прошёл по кухне, и мне показалось, что воздух будто потяжелел. За его спиной неслось молчание, и даже шум ложек и кастрюль как-то сам собой стих. Я торопливо спрятала руки за спину, надеясь, что мука на пальцах не бросается в глаза. Но его взгляд всё равно зацепил меня. Холодный, внимательный и цепкий, словно он видит всё - от моего неловкого положения до того, как я понятия не имею, что делаю.

- Госпожа Ария, - произнёс он, и я вздрогнула. Голос оказался низким, и с хрипотцой. - Его Величество ждёт.

Я попыталась изобразить уверенность: подняла подбородок, словно так и задумано, и сделала шаг вперёд.

- Разумеется, - сказала тоном человека, для которого кормить императоров - обычное дело. - Пирог почти готов.

Ага, только внутри меня вопит паника, что я забыла, сколько он должен печься!

Пока я мучительно считала секунды и молилась, чтобы тесто было хотя бы не сырое, Лили торопливо вынула из печи маленькую копию пирога и поставила на серебряное блюдо. Запах был… ну, запах был вкусный. Значит, шанс на выживание у меня ещё есть.

- Для пробы, - пояснила Лили и робко протянула блюдо мужчине.

Незнакомец взял его неторопливо, словно взвешивая каждое движение, после чего кусок пирога оказался наколот на вилку. Я почти не дышала, наблюдая, как он подносит его к губам.

Раз - и кусочек исчез. Два - он задумчиво пожевал, прищурив глаза. Три - и вдруг его лицо изменилось. Совсем чуть-чуть, но я это заметила: взгляд стал резче, дыхание - глубже.

- Что-то… не так? - осторожно уточнила я, чувствуя, как ноги начинают предательски подгибаться.

Ответа не последовало. Мужчина резко втянул воздух, как будто внутри у него загорелось пламя, и… в этот момент я точно увидела, как по шее у него пробежала тень чешуи.

Чешуя. У него настоящая чешуя!

Мир поплыл перед глазами.

- Что вы мне подсунули? - проговорил тихо и почти шёпотом, но так, что холодок пробежал по спине.

Ну всё. Я попала. И, кажется, это уже мой третий залёт.

- П-пирог, - выдавила я, стараясь не слишком коситься на его зубы. Вполне вероятно, что и они там тоже чешуйчатые. - А в чём, собственно, дело? - главное - выглядеть уверенной.

Вдруг это проверка. Может, у них тут так принято: сперва довести кондитера до нервного тика, а потом пожать руку за выдержку.

- Пройдите со мной, - нахмурился мужчина, подхватывая мой «шедевр». Причём сделал это так серьёзно, будто держал не пирог, а улику по делу о заговоре против короны. - А это мы возьмём с собой, чтобы проверить, - добавил он и кивнул на маленькую копию.

- Конечно, - поспешно согласилась я, хотя прекрасно понимала, что меня могут раскрыть, как только поймут, что выпечка выполнена не совсем по рецепту.

Взгляд мужчины задержался на мне дольше, чем хотелось бы, и я почувствовала себя ученицей, пришедшей в школу без домашки. Холодный, внимательный и слишком пристальный взгляд - словно он безошибочно чуял, что я не та, кем прикидываюсь.

Работники кухни дружно притихли, наблюдая, как я иду за незнакомцем. Их глаза были полны уважения… и ужасного любопытства.

- Удачи вам, госпожа Ария, - тихо сказала Лили, подойдя ближе. - Мы здесь сами разберёмся с остальными заказами, не переживайте.

Я только кивнула, делая вид, что полностью владею ситуацией, и последовала за мужчиной. Шла прямо, стараясь выглядеть стойкой и уверенной… а внутри всё равно паниковала так, будто меня вели не на проверку пирога, а к палачу.

Следующее за кухней помещение встретило нас тишиной, и только каблуки гулко стучали по каменному полу. Мой сопровождающий двигался уверенно, не оглядываясь, а я плелась следом, лихорадочно придумывая план побега, если что-то пойдёт совсем не так.

- Эм… а куда мы идём? - решилась спросить, потому что молчание начинало грызть нервы.

- В надёжное место, - коротко ответил он.

Ага, шикарно. Обычно так говорят перед тем, как кого-то закапывают в саду.

Коридор оказался неожиданно коротким и довольно светлым, и вскоре вывел меня наружу - прямо к изящному фасаду с огромной витиеватой вывеской «Шедевры от Арии». Ну да, скромность точно не входила в список добродетелей моей предшественницы. Хотя, может, это и было её фирменной фишкой - громко заявлять о себе. В любом случае теперь придётся подстраиваться, нравится мне это или нет.

У крыльца ждала карета. Мужчина открыл дверцу и коротким кивком указал мне на свободный диванчик. Я послушно уселась, а он без всяких церемоний расположился рядом, свалив на противоположное сиденье мои несчастные «шедевры»… то есть пироги, будь они не ладны!

Экипаж тут же плавно тронулся, и колёса зацокали по мостовой. Я устроилась на своём месте, стараясь держаться спокойно, хотя внутри всё ещё бурлило. Взгляд сам собой потянулся к окну, и я осторожно покосилась наружу, будто боялась, что меня уличат в любопытстве. Улицы мелькали одна за другой: узкие переулки сменялись более просторными проспектами, дома становились всё солиднее, фасады украшали лепниной, коваными балконами и яркими вывесками лавок. В этих стенах кипела жизнь - шумная, богатая и непривычная для меня.

Спутник молчал, а я не решалась нарушить тишину, лишь краем глаза отмечала его спокойное, даже чересчур невозмутимое лицо. Минуты текли тягуче, и вот колёса перестали подпрыгивать на булыжниках: мы остановились у массивного каменного здания. Высокие стены, строгие башенки по углам, тяжёлые двери - всё в нём будто нарочно напоминало: здесь решают вопросы, от которых зависят судьбы, и лучше сюда не приходить без дела.

У меня внутри что-то предательски сжалось. Похоже, пирожки мои влипли в историю похлеще, чем я сама.

Карета остановилась с лёгким толчком, и кучер негромко крикнул, подавая знак. Мой спутник без лишних слов распахнул дверцу и выбрался наружу первым, после чего обернулся, будто проверяя, справлюсь ли я сама. Я, собрав остатки достоинства, выскочила следом и, подхватив юбки, поспешила за ним вверх по широким каменным ступеням.

Внутри здание оказалось таким, что у меня челюсть сама собой начала опускаться вниз. Строгие высокие своды, массивные колонны, чёткие линии архитектуры - всё словно кричало: «здесь власть и порядок». Но при этом я никак не могла оторвать глаз от мельчайших деталей: витиеватых узоров на плитке пола, необычных светильников, внутри которых шестерёнки тихо вращались, создавая мягкое свечение, массивных дверей с замысловатым механизмом запирания. Даже стены вокруг дышали не холодной суровостью, а какой-то величественной гармонией.

Я шла, зачарованно вертя головой то туда, то сюда, и едва не отстала от провожатого, который уверенно направлялся дальше. И только его быстрые шаги по каменному полу напоминали мне: не зевай, а то потеряешься в этом великолепии.

Мы поднялись по широкой лестнице на третий этаж, миновали длинный коридор с окнами в резных рамах и, наконец, вошли в кабинет. Внутри было проще, но всё равно строго: полки с аккуратно расставленными папками, письменный стол, за которым сидел мужчина в очках. Он поднял голову, и по виду сразу было ясно - это секретарь, человек педантичный и дотошный до последнего штриха.

Мой спутник без предисловий водрузил на стол подносы с моими несчастными пирогами, отдавая указания подчинённому:

- Свэн, это на анализ. Проверить на все возможные яды и прочие отравляющие вещества. Ответ нужен немедленно, - его голос прозвучал спокойно, но твёрдо.

А вот у меня глаза стали величиной с блюдца.

Яды? В моей выпечке?! Да максимум, что я могла туда подмешать - лишнюю щепотку сахара или собственное отчаяние!

Дарен Арвенийский

Весь этот день пошёл насмарку. Стоило мне только согласиться привезти Уорену пирог -и вот результат. Вместо того чтобы вручить его императору, как и планировалось, я вынужден разбираться с кондитером, приготовившим это «шедевральное творение».

И, разумеется, именно в тот момент, когда график забит до отказа, а важнейшие вопросы требуют моего вмешательства, я таскаюсь по лабораториям с чужой выпечкой.

Передав «улику» в надёжные руки Свэна, я направился дальше по коридору в свой кабинет. Девушка, разумеется, двинулась следом.

Внутри всё было привычно: просторное помещение с высоким окном, строгая мебель, стопки бумаг, которые поджидали меня ещё с утра. Я указал гостье на диванчик у стены, коротко и без лишних слов, после чего занял своё любимое кресло за столом. Спина наконец ощутила знакомую жёсткость спинки, и я позволил себе облегчённо выдохнуть.

Раз уж пирог отправлен на проверку, а встреча со вторым советником и так сорвана, следовало хотя бы пролистать бумаги. Дел накопилось предостаточно - отчёты, приказы, запросы. Если уж день вышел из колеи, то я хотя бы использую паузу с пользой.

Краем глаза отметил, как незнакомка устроилась на диванчике: сидела прямо, но пальцы нервно теребили подол её испачканного в муке платья, а взгляд метался по комнате, будто передо мной был ребёнок, попавший в запретный зал. В её глазах смешивались любопытство и тревога, но при этом девушка упорно делала вид, что полностью владеет собой.

Я шумно выдохнул и углубился в бумаги, однако внимание то и дело возвращалось к этой странной кондитерше.

Время тянулось мучительно долго. Свэн всё не возвращался, и по мере того как стрелки будто нарочно ползли медленнее, моя подозреваемая напротив заметно теряла выдержку. Сначала она просто скользила взглядом по полкам с книгами и строгой обстановке, но чем дольше тянулось ожидание, тем чаще её пальцы цепляли складку платья, тем заметнее становилось, как она кусает губу, стараясь скрыть нетерпение.

Я же за это время успел одолеть всю кипу отчётов. Несколько из них сразу отправил на доработку, аккуратно пометив проблемные места, другие подписал с ходу. Даже приказы уложил в отдельную стопку, чтобы их можно было передать дальше без промедления. И когда наконец дошёл до первого прошения и уже раскрыл его, в кабинет раздался уверенный стук.

Я тут же поднял свой взгляд, увидев на пороге Свэна.

- Результаты проверки, - сухо произнёс он, протягивая мне бумаги.

Я взял их и быстро пробежал глазами. В следующий же миг мои пальцы на листах замерли, а взгляд невольно задержался. Перечитал внимательнее каждую строчку, словно пытаясь найти спрятанную ошибку. Потом медленно поднял глаза на помощника.

- Ты уверен, что тут нет ошибки? - уточнил, чувствуя на себе внимательный взгляд девушки, которая явно сгорала от желания услышать, что же так меня поразило.

- Да, - кивнул Свэн. - Я проверил в двух лабораториях, прогнали несколько тестов. Ошибки быть не может. В пироге и в его копии нет ни следа яда, ни каких-либо запрещённых веществ.

Слова звучали спокойно и убедительно, но от этого я нахмурился ещё сильнее.

- «Не может быть. Я точно почувствовал…» - промелькнуло в голове.

Однако вслух я ничего не ответил и лишь коротко кивнул, отпуская помощника.

- То есть… я свободна? - наконец осторожно поинтересовалась моя подозреваемая.

Я нахмурился, чуть откинувшись в кресле.

- Сейчас - да, вы можете быть свободны, - произнёс холодно, давая понять, что окончательное решение всё ещё остаётся за мной.

- А извиниться вы не желаете? - неожиданно добавила эта Ария Вийская, будь она не ладна, и я медленно поднял взгляд от бумаг, уставившись на неё так, словно впервые увидел.

- Простите? - переспросил, не сразу понимая, что осмелилась сказать эта девушка.

- Вы обвинили меня в том, чего я не делала, - собралась она с духом, явно решив не отступать.

Тонкий намёк на вызов - и в тот же миг во мне что-то щёлкнуло.

- Думаете вам удалось обвести меня вокруг пальца? Как бы ни так! Вы теперь в моём личном списке неблагонадёжных людей Сольвена, и я буду следить за вами! - рыкнул так, что девушка едва не подпрыгнула на диванчике.

- Простите, но… за что именно? - рискнула уточнить, глядя на меня чуть исподлобья.

- За то, что вы отравили дракона. Меня!

Тут глаза кондитера округлились так, что я почти услышал мысленный хлопок. Я же чуть склонил голову, наблюдая за её реакцией. Удивление? Шок? Или мастерски разыгранная невинность?

Забавно.

Она была явно не из тех, кто падает в обморок при первом окрике. У этой женщины точно есть характер… пусть и странный для кондитера.

Что ж, пускай думает, что выкрутилась. Но провести меня ей не удастся. Я всё равно выведу её на чистую воду - и, пожалуй, проверю сколько ещё сюрпризов у этой «госпожи Арии» в запасе.

Арина

Кажется, мне удалось выскользнуть из загребущих лап этого тирана. Ну вот кто так смотрит на человека? В его взгляде было слишком много… претензии? Или разочарования? Как будто мы не впервые встретились, а я вдруг решила прикинуться страдающей амнезией.

Стоп. А вдруг так и есть? В смысле, не прикинулась, а реально я ведь ничего не знаю о прошлом женщины, в тело которой я попала. А у Арии могли быть какие угодно знакомые - хоть драконы, хоть сама императорская свита, а я-то что? Я даже рецепт собственного крема не знаю, не то что подробности её биографии.

И если этот бурчун действительно знал мою предшественницу, а я, сияя честными глазами, сделала вид, будто впервые вижу его чешуйчатую физиономию… может, именно этим и задела? Ну конечно, как иначе! Он сидит там, глядит на меня с видом «да ты что, забыла?», а я мысленно ищу кнопку «выйти в главное меню и загрузить инструкцию».

Глупости, скажете? Очень может быть. Но именно такие глупости теперь летали в моей голове, пока я мчалась по лестнице вниз и только тут поняла, что вообще не знаю, куда иду. Вернуться в кондитерскую? Ха! Да я понятия не имела, где сейчас нахожусь. Нас везли достаточно долго, и повторить маршрут по памяти… ну, если только звёзды мне подскажут. А так ориентироваться по «тому фонарю, возле которого карета чуть не подпрыгнула на камне» было бы гениально… если бы фонари здесь хоть чем-то отличались друг от друга.

Такси? Два ха-ха. Очень смешно. Я скосила взгляд на проезжавшую мимо карету, чьи колёса блестели, словно новенькие ботинки с витрины. Может, тут у каждого уважающего себя жителя личный экипаж в комплекте? А для таких, как я, предусмотрен максимум… ослик напрокат?

Я глубоко вздохнула, вцепившись в юбку, чтобы не зацепиться за булыжники, и сделала шаг вперёд. Один-единственный. Вперёд  - куда? Отличный вопрос.

Я шла, вертя головой по сторонам, словно туристка без карты. Дома казались чужими и одинаковыми, вывески не помогали, а мысли только путались. Настолько, что я едва не угодила под колёса вычурной кареты, выскочившей из-за поворота. Лошади фыркнули, кучер выругался, а я пискнула, отскочив на тротуар, и замахала руками.

- Простите-простите! - пробормотала, виновато пятясь.

Экипаж, к моему ужасу, остановился. Дверца его распахнулась, и на улицу выглянул мужчина - высокий и красивый, с улыбкой, от которой у нормальных девушек, наверное, подкашиваются колени.

- Госпожа Ария, рад нашей встрече, -сказал он с такой искренней теплотой, что я замерла, чувствуя, как внутри всё скрутило узлом.

Знакомый незнакомец. Отлично. Ещё один.

- И я тоже рада… увидеть вас, - выдавила, натянуто улыбнувшись.

Пожалуйста, не заметь, что я понятия не имею, кто ты такой. И не принимай это за грубость. Лучше вообще думай, что я только что подавилась сахарной пудрой и поэтому звучу странно.

Тем временем этот джентльмен сошёл с подножки, приблизился ко мне и слегка поклонился, будто мы встречаемся не посреди шумной улицы, а в парадном зале.

- Позвольте поинтересоваться, что вы делаете в этом районе? И если вы уже закончили свои дела, я был бы счастлив подвезти вас. В награду лишь чашечка чая… и, если позволите, ваш фирменный десерт.

А вот и выход! Благословен тот, кто придумал сладости.

- С удовольствием, - поспешно согласилась я, радостно улыбнувшись.

Мужчина протянул мне руку - длинные пальцы, уверенный, чуть насмешливый жест, и я, изображая спокойствие, вложила свою ладонь в его. Подняться оказалось легче, чем я ожидала, но на полпути я зачем-то обернулась.

И замерла.

На третьем этаже огромного каменного строения мелькнул силуэт. Быстро, будто кто-то приподнял занавеску и тут же отпустил. Я не была уверена, что это именно то крыло… или именно тот кабинет, но сомнения, липкие и неприятные, всё же поселились.

Карета мягко качнулась, как только мы уселись друг напротив друга, и колёса заскрипели по булыжной мостовой. Мужчина, едва мы тронулись, не стал терять ни секунды - будто боялся, что молчание испортит наш «душевный вечер».

- Представьте, госпожа Ария, на последних торгах я наконец-то приобрёл того самого скакуна, о котором давно мечтал! - заговорил он с блеском в глазах, так что я даже невольно моргнула.

Не успела я вставить ни слова, как незнакомец уже увлёкся следующей темой.

- А ещё скоро я переезжаю в новый дом. Прекрасный особняк, светлый и просторный, а ещё с садом. И, по счастливой случайности, он находится неподалёку от вашего! Так что теперь мы практически соседи, - продолжал делиться мой собеседник, и мне пришлось на этот раз поддержать его.

- Ах… вот как, - выдавила я, натягивая улыбку до уровня «ещё чуть-чуть, и мышцы лица сведёт».

Он выглядел довольным своей новостью, словно мы только что обменялись помолвочными кольцами. Я же мысленно молилась, чтобы дорога закончилась поскорее. Пусть даже в той кондитерской я - полнейший профан, но лучше спалить ещё один пирог и закопаться в сахарной пудре, чем продолжить слушать нескончаемые хвастовские монологи.

Наконец-то колёса кареты взвизгнули, и мы остановились. Я просияла, увидев знакомую вывеску за массивном здании - вот уж никогда раньше не радовалась так витиеватым буквам на деревяшке!

Я практически выпорхнула наружу, едва не забыв поблагодарить кучера, но мой благодетель-хвастун, разумеется, увязался следом. На этот раз нас подвезли прямо к центральному входу, так что пришлось самой распахивать тяжёлую дверь.

Внутри царило оживление: несколько пар чинно беседовали за столиками, смеясь и делясь пирожными, другие толпились у прилавка, делая заказы и переговариваясь. Атмосфера сладкого уюта окутала меня с головы до ног, и я наконец-то выдохнула - вот она, спасительная гавань!

Как по заказу, к нам сразу же подскочила Лили. По её виду можно было подумать, что девушка только и поджидала нашего появления. Я облегчённо улыбнулась и, исполняя данное мною обещание, торжественно произнесла:

- Лили, усади, пожалуйста, господина и прими заказ. Угощения за счёт нашего заведения.

Я видела, как у моего спутника чуть не отвисла челюсть. Конечно, он рассчитывал на мою милую компанию, но вслух-то этого не сказал! А я ведь обещанное выполнила - честно и буквально.

Моя помощница вежливо улыбнулась и пригласила гостя за собой:

- Прошу сюда, лорд Свантийский.

Я невольно навострила уши. Лорд? Ого. Значит, всё-таки не просто надутый павлин, а большая шишка. Ну что ж, тем более пусть наслаждается десертами в одиночестве.

Дарен Арвенийский

Едва за девушкой захлопнулась дверь моего кабинета, как я глухо выругался. Ну вот как такое вообще возможно? Обычная просьба императора превратилась в комедию на грани фарса. Забрал пирог - и что? По инструкции прошёл всю процедуру проверки. Драконы, в отличие от людей, к большинству ядов невосприимчивы, так что съесть кусок копии, чтобы удостовериться лично, для меня не составило труда. Пустяки. Тем более я всё равно находился неподалёку от кондитерской и направлялся во дворец на встречу со вторым советником.

И вот результат - полный позор. Да она явно что-то подмешала, я это почувствовал каждой чешуйкой! Но лабораторные проверки ничего не показали. Ничего. И теперь я выгляжу круглым идиотом не только в глазах этой Арии, будь она трижды неладна, но и в собственных. А ещё - в глазах всех свидетелей: на кухне, у Свэна, у лаборантов.

Теперь, конечно, пойдут разговоры. Скажут, что я просто пытался привлечь внимание девушки. А оно мне надо? Особенно после того, как Уорен уже несколько месяцев целенаправленно подталкивает нас друг к другу, будто мы два неуклюжих подростка, а не взрослые люди. И вот теперь это... прекрасное «совпадение».

Я нахмурился, сжимая кулак на подлокотнике кресла. Что если это именно его работа? Решил устроить проверку. Или, хуже того, - шуточку. В любом случае ситуация была нелепая до невозможности, и я отчётливо ощущал, что проиграл первый раунд в чужой игре.

Подойдя к окну, я машинально выглянул наружу - и мгновенно пожалел об этом. На улице, прямо у крыльца, как раз разворачивалась разряженная карета, а рядом… о, замечательно! Девушка с самым невинным видом взбиралась внутрь, а руку ей галантно подавал никто иной, как лорд Свантийский.

Моё драконье зрение, словно назло, выхватило каждую мелочь: довольную улыбку этого павлина, изящный изгиб её губ, даже то, как он придержал подол её платья, будто они уже давние знакомые. Улыбающаяся парочка. Картина маслом.

И тут она вдруг обернулась. На мгновение наши взгляды встретились, и я готов был поклясться, что Ария безошибочно вычислила именно окна моего кабинета.

Не знаю, что на меня нашло, но я, словно мальчишка, дёрнул занавеску и с грохотом опустил её, а затем с досады хлопнул ладонью по столу. Злился на неё? Нет. На Свантийского? Тоже нет. На себя. Потому что вёл себя, как маленький ребёнок.

Вернувшись за документы, я успел сделать пометку на полях отчёта, когда дверь в кабинет тихо приоткрылась, и на пороге возник Свэн.

- Ваша Светлость, - почтительно начал он, - советник Франтийский просил передать, что тоже не смог прийти. Его внезапно вызвали на собрание, так что он просил перенести встречу на ближайшие дни. Позже сообщит точную дату.

Я коротко кивнул. Ну хоть с этой проблемой разобрались, а то мне ещё не хватало объяснять Себастьяну причины собственной неявки.

- И ещё одно… - помощник замялся, и я поднял на него взгляд, прекрасно понимая: приятного дальше не услышу.

- Говори, - велел, откинувшись в кресле.

- Я отправил пирог во дворец, но Энтони мне по секрету сказал… Его Величество остался очень недоволен ситуацией.

Я закатил глаза, едва сдержався от резкого комментария. Прекрасно. Ещё и Уорену всё это в удовольствие.

- Хорошо. Я разберусь, - отрезал, вернувшись к бумагам. - Спасибо тебе. На сегодня можешь быть свободен.

Свэн поклонился и, облегчённо выдохнув, вышел, оставив меня один на один с раздражением, кипевшим под кожей.

До самого вечера я просидел за бумагами, упорно стараясь сосредоточиться на отчётах и приказах. Перечитывал одни и те же строки, делал пометки, даже успел подписать несколько распоряжений, но всякий раз мысли снова возвращались к тому злополучному пирогу. Чётко помню вкус, чётко помню, как внутри всё повело себя так, будто туда действительно что-то подмешали… а теперь получается, что это я выставил себя идиотом. Перед ней и ещё полдюжиной людей.

Я стиснул кулаки, вспомнив, как Свэн уверял меня: «ошибки быть не может». Чёрт побери, да я же никогда не ошибался в таких вещах! А в голове всё равно вставала та дурацкая картинка за окном: она садится в карету, рядом сияющий Свантийский, и будто нарочно под руку мне этот образ снова и снова всплывает. Ненужная мелочь, но словно соль на рану.

С раздражённым рыком я захлопнул последнюю папку и поднялся из кресла. Хватит. С этой кипой бумаг я сегодня всё равно толку не добьюсь. Нужно выпустить пар. Отправлюсь тренировочный зал, там хоть можно выместить злость на чём-то более подходящем, чем собственный стол.

Манекен дернулся под очередным ударом, искры магии осыпались на пол, а я с каким-то мрачным удовлетворением обрушивал на него все накопившееся раздражение. Щелчки разрядов, глухие удары, вспышки - и каждый раз мне чудилось, что передо мной не безобидный фантом, а чья-то ухмыляющаяся физиономия. Дурное настроение требовало выхода.

- Можно подумать, что перед тобой сейчас не несчастный манекен, а кровный враг, - лениво заметил знакомый голос. - Не слишком удачный день?

Я резко остановился, обернувшись. Уорен стоял в дверях, привычно скрестив руки на груди, и смотрел на меня с насмешливым прищуром.

- Не без твоей помощи, Ваше Величество, - отозвался я, всё же улыбнувшись и крепко пожал протянутую ладонь.

Мы сошлись в круге тренировочного зала, и фантомный манекен тут же растворился - уступив место куда более живому и, что уж скрывать, куда более опасному противнику. Уорен лениво провернул в пальцах тренировочный клинок, блеснув ухмылкой, и первым сделал выпад.

Я отбил удар, чувствуя, как раздражение наконец-то находит достойный выход. Мечи сталкивались с сухим звоном, движения становились быстрее, а азарт поднимался. Император дрался так, словно и сам ждал возможности встряхнуться - ни капли не сдерживаясь, а значит, мне позволено то же самое.

С каждой минутой мы всё сильнее увлекались, и в итоге обменялись серией ударов, после которых оба вынуждены были разойтись, тяжело дыша. Я ощутил, как по телу разливается приятная усталость, а в голове - редкая для последних дней лёгкость.

- Давненько мы не устраивали такого, - усмехнулся Уорен, проводя рукавом по вспотевшему лбу.

- И всё же мне льстит, что императору не скучно биться со мной, - ответил, откинув голову назад и глубоко вдохнув.

Мой партнёр по схватке рассмеялся и, убрав клинок, хлопнул меня по плечу:

- Скучно? Ты явно недооцениваешь себя. Пойдём ужинать, Арвенийский. После такой разминки я готов съесть половину быка из кладовых тётушки Амелии.

Мы коротко рассмеялись и направились к раздевалкам. Несколько минут спустя, быстро ополоснувшись и приведя себя в порядок, вышли из зала. У дверей уже стояли императорские гвардейцы, словно знали заранее, что Его Величеству взбредёт в голову устроить вечернюю вылазку.

Я кивнул Энтони, который, как всегда, держался чуть поодаль, и шагнул следом за Уореном к карете. Массивные створки распахнулись, и мы устроились внутри друг напротив друга. А сразу после этого экипаж тронулся, я колёса глухо заскрипели по брусчатке, увозя нас в сторону одного из лучших ресторанов столицы.

Я позволил себе расслабиться в мягком сиденье и впервые за весь день ощутил - возможно, вечер всё же обещает быть не таким скверным.

Карета мягко покачивалась, убаюкивая ритмом вечерних улиц. За окнами столица постепенно погружалась в золотистые сумерки: фонари вспыхивали один за другим, отражаясь в витринах лавок, мимо спешили горожане, и всё вокруг дышало привычной, почти уютной жизнью. Уорен что-то вполголоса рассказывал о грядущем заседании совета, о том, как один из магистров снова будет пытаться протолкнуть свои реформы, и я даже ухмылялся - настолько знакомо звучала эта жалоба, что казалось, будто за последние годы ничего не меняется.

Вскоре наш транспорт остановился у изысканного ресторана, фасад которого сиял мягким светом хрустальных фонарей. Внутри было шумно и оживлённо: зал гудел разговорами, смехом и звоном бокалов. Нас сразу провели к отдельному столику у окна, где было чуть тише. Уорен сделал заказ без раздумий, как будто меню знал наизусть, и, откинувшись на спинку стула, с довольным видом заметил:

- Вот так и надо заканчивать день. Сначала выбить дурь из головы тренировкой, потом - хорошая еда и напитки.

- С этим спорить не стану, - усмехнулся, позволяя себе расслабиться.

Разговор потёк легче, чем я ожидал: мы обменивались колкими репликами, спорили о мелочах, и постепенно раздражение от прошедшего дня стало рассеиваться. Но именно в тот момент, когда я почти начал думать, что вечер складывается удачно, взгляд случайно зацепился за знакомый силуэт в толпе у входа.

Женщина шагнула ближе, и сердце будто сделало лишний удар. Я нахмурился, узнавая каждую линию этой походки. Неужели?.. А когда она подняла голову, сомнений не осталось. Я медленно перевёл взгляд на Уорена. Неужели он всё это заранее спланировал и предусмотрел даже такую «случайную» встречу?

Арина

Я едва успела шагнуть за перегородку, отделяющую зал от рабочей зоны кофейни, и выдохнула с таким облегчением, будто сбросила с плеч мешок муки. Сердце всё ещё колотилось после «светского приёма» с господином Свантийским, и мне хотелось только одного - спрятаться подальше от любопытных глаз и от его навязчивой улыбки.

Узкий коридор встретил меня запахами кофе, ванили и свежей выпечки, а ещё тишиной, такой приятной после суеты в зале. Я медленно двинулась вперёд, разглядывая каждую деталь - стены, развешанные табличками, дверцы, за которыми явно скрывались тайны моей новой «империи сладостей». Вот бы карту мне кто нарисовал - «где что находится и куда не соваться». Но нет, ищи всё сама, Арина, раз уж оказалась здесь хозяйкой.

И тут одна из дверей внезапно распахнулась, и я едва не подпрыгнула от неожиданности. На пороге стояла знакомая официантка - та самая, что присутствовала при моём блистательном кулинарном фиаско.

- Госпожа Ария, вы вернулись, - девушка приветливо улыбнулась, будто ничего особенного тогда не произошло.

Я, конечно, тоже выдавила улыбку и тут же шагнула за ней, словно за спасательный круг. А что? Отличный шанс ненавязчиво обследовать владения. Пусть думает, что я просто проверяю дела, а на деле я хоть пойму, где у меня кухня, где склад, а где вдруг потайной ход в другую жизнь.

Так мы гуськом вошли на кухню, и словно по мановению волшебной палочки вся рабочая атмосфера сменилась. Ещё секунду назад люди слаженно двигались, как хорошо отлаженный механизм: кто-то украшал торты кремом, кто-то раскладывал пирожные на подносы, кто-то следил за духовкой. Но стоило мне переступить порог - и все подобрались, вытянулись и уставились на меня, будто я не хозяйка кофейни, а личный жандарм с ревизией.

Главный повар тут же принялся громогласно шпынять работников, причём за то, что буквально мгновение назад у них получалось идеально. Я только моргала, понимая, что теперь мешаю не меньше, чем хромая муха на пирожном.

Чтобы не выдать себя и не выглядеть полной самозванкой, я прошлась вдоль столов с максимально серьёзным видом, якобы проверяя качество работы. На деле же - просто глазела на идеально выполненные блюда. Да мне даже прицепиться не к чему! Всё блестело, сияло и пахло так, что желудок предательски урчал. Но нутром чувствовала: в этой роли я обязана что-то заметить.

- Проверьте точность исполнения, - неуверенно произнесла, указав на один десерт, который чуть отличался от остальных.

И тут начался переполох. Люди засуетились, словно я только что указала на смертельную угрозу. Несчастную сладость в два счёта отправили в мусорное ведро. А я едва не уронила челюсть. Жалко до невозможности - оно ведь было красивое и, скорее всего, вкусное!

- Переделаем, госпожа Ария, - синхронно отчеканили мужчина и женщина, и тут же ринулись выполнять указание.

А я нахмурилась. Может, зря сказала? Может, они и так знали, что делать? Но додумать мысль мне не дали: от насущных проблем отвлёк звонкий голос вернувшейся на кухню Лили.

- Госпожа Ария, здесь леди Фелис.

Я замерла. Имя прозвучало так, будто должно было вызвать узнавание. А у меня внутри - лишь пустота.

Я собрала волю в кулак, пригладила волосы и бросила критический взгляд на своё отражение в ближайшем блестящем подносе. Увы, ни приглаживание, ни внутренняя решимость не могли скрыть того факта, что платье выглядело не слишком-то чистым, а я сама ощущала себя так, будто только что сбежала от дракона. Хотя… собственно, так оно и было.

- Ваша подруга явно готовилась куда-то, - заметила Лили, когда мы уже направлялись к столику. Я покосилась на помощницу - слишком уж многозначительно прозвучала эта фраза, словно она всё прекрасно понимала и нарочно подталкивала меня к этой встрече. Или здесь так и положено хозяйку знакомить с гостьей?

За столиком сидела женщина, от которой невозможно было отвести взгляд: блестящее вечернее платье, причёска без единого выбившегося локона, кольца и браслеты, сияющие не хуже люстры. Так в кондитерские не ходят - так идут либо на бал, либо на очень важный приём. Лили оказалась права: дама явно куда-то собиралась. Ах да… моя «подруга».

- Фелис, - улыбнулась я, изображая радость встречи.

Эффект вышел обратный: леди тут же нахмурилась.

- Ты ещё не готова, - констатировала она, смерив меня взглядом с головы до ног. Я в ответ только моргнула, не понимая, к чему именно должна быть готова. - Только не говори, что ты забыла, - в голосе прорезалось недовольство. - Нет, и правда забыла! Пятница, ресторация «Гортензия»… Я месяц выбивала нам столик! - её тон перешёл в возмущённый, и я выдавила робкую улыбку.

- Прости… - выдохнула единственное, что было уместно.

Девушка фыркнула, но тут же махнула рукой.

- Ничего. Время у нас ещё есть. Думаешь, зачем я пришла пораньше? Я же знала, что ты заработаешься и обо всём забудешь, - качнула она головой, а потом резко поднялась.

Не дав мне ни секунды на возражения, брюнетка подхватила меня под руку и повела в сторону. Но вместо привычного коридорчика, ведущего к кухне, Фелис решительно открыла одну из неприметных дверей сбоку и буквально втолкнула меня внутрь.

- Поднимемся, - её тон не оставлял выбора.

Я оказалась на узкой лестничной площадке, где пахло деревом и чуть-чуть пылью. Ступени вели наверх, и, судя по выражению лица моей спутницы, спорить было бесполезно.

Мы поднялись по лестнице, и я с удивлением обнаружила, что второй этаж вовсе не походил на служебное помещение. Здесь царила домашняя, почти уютная атмосфера: мягкие ковры на полу, пара кресел у низкого столика, полки с книгами и декоративные безделушки, явно собранные с размахом. Кажется, именно здесь и обитала моя предшественница.

- У тебя должно быть припасено что-то нарядное, - проворчала Фелис, даже не потрудившись спросить разрешения, и решительно влетела в ближайшую комнату.

Я осторожно заглянула следом - оказалось, это была вполне себе приличная спальня. Просторная кровать с резным изголовьем, светлые занавеси у окна, аккуратный туалетный столик. Всё выглядело так, словно хозяйка могла появиться с минуты на минуту. Хозяйка… то есть я.

Моя спутница не стала терять времени: шагнула к большому шкафу, распахнула дверцы и с видом строгого ревизора начала перебирать содержимое.

- Всё то серое, то простое… Ария, ну почему ты такая скромная? - пробормотала она, явно не обращаясь ко мне, а просто выражая вслух своё недовольство.

Я робко стояла у двери и уже готова была возразить, что скромность - это не недостаток, а добродетель, но "моя" подруга в этот момент торжествующе вытащила из шкафа вечернее платье изумрудного цвета. Атлас переливался в свете свечей, а глубокий вырез обещал, что скромность точно придётся оставить внизу у кассы.

- Вот оно! - удовлетворённо воскликнула девушка, встряхнув подол.

Я судорожно покачала головой, но разве могло моё несогласие остановить эту фурию? Фелис явно принадлежала к тем женщинам, которые не терпят отказов. Судя по её виду, спорить было бы примерно так же разумно, как пытаться остановить ураган голыми руками.

Да и если признаться, эта красотка даже не дала мне как следует возразить. Пока я тщетно пыталась прикрыть руками декольте, она уже ловко застёгивала последние крючки на спине платья и командным тоном заявила:

- Стой ровно! Хватит ёрзать, ты же не на казнь идёшь.

- Ну, ощущение примерно то же, - буркнула я, но меня тут же усадили перед зеркалом.

В ход пошли кисти, пудры, румяна и прочие орудия пытки. Я только зажмуривалась и смиренно терпела, когда эта генеральша в юбке накручивала мне волосы и подкрашивала губы. В какой-то момент я даже решилась открыть глаза и… едва узнала итак не совсем привычный образ блондинки. На меня смотрела женщина с горящими глазами и лицом, будто сошедшим с обложки.

- Вот теперь выглядишь шикарно, - самодовольно кивнула Фелис.

Вот только девушка не дала мне как следует рассмотреть себя в зеркале. Она подхватила свою и мою сумочки и поспешно направилась на выход из комнаты. А как только мы вышли в коридор, нам навстречу попалась Лили. Моя помощница округлила глаза, а потом восхищённо воскликнула:

- Госпожа Ария, вы просто ослепительны!

Я улыбнулась, хотя внутри отчаянно хотелось завернуться в скатерть и спрятаться. В этом наряде я ощущала себя актрисой, которой вручили сценарий за минуту до выхода на сцену. Но спорить уже было поздно: рядом с Фелис мы действительно смотрелись как две настоящие светские дамы.

Поэтому мне только и оставалось, что выйти на улицу вместе с подругой Арии, где нас уже дожидалась карета - чёрная, лакированная, с гербом на дверце. Кучер вытянулся, приветствуя леди Фелис, и поспешно опустил подножку.

- Прошу, - не терпящим возражений тоном произнесла она, и я, подхватив подол, забралась внутрь.

Фелис устроилась рядом, и экипаж тут же тронулся. Я украдкой выглянула в окошко, наблюдая, как улицы столицы быстро сменяют друг друга. Вечерние огни, звон колокольчиков, смех прохожих - всё это создавало ощущение, что мы движемся не просто к ресторану, а к началу какой-то новой авантюры.

Дорога заняла совсем немного времени. Уже вскоре мы остановились перед высоким зданием с колоннами, окна которого переливались светом и музыкой. Над входом ярко светилась вывеска: «Гортензия».

- Ну как, впечатляет? - с довольной улыбкой спросила девушка, когда мы выбрались наружу.

Впечатляет - мягко сказано. Перед дверями ресторации толпилась изысканная публика. Дамы в роскошных платьях, кавалеры в парадных камзолах - все они демонстрировали приглашения лакеям у входа. Каждое движение гостей излучало важность и уверенность, а я всё сильнее вжималась в плечо своей спутницы, надеясь, что мой новый облик не выдаст, насколько я тут чужая.

Мы с Фелис подошли к сияющему входу «Гортензии», и я сразу почувствовала себя не на месте. Швейцары в строгих камзолах открывали перед гостями высокие двери, а слуги у колонн проверяли приглашения с видом строгих жрецов, не пускающих в храм случайных смертных. Фелис, конечно, вытянула свой конверт уверенным движением, словно демонстрировала редкий артефакт, и, пока служащий склонился над гравированным золотом букв, я украдкой обвела взглядом зал.

Высокие потолки сияли россыпью хрустальных капель, зеркала удваивали толпу нарядных дам и господ, и всё это великолепие давило на меня, словно каменная глыба. Но в следующее мгновение всё исчезло - потому что я наткнулась взглядом на пару стальных и до боли знакомых глаз.

Да быть того не может!

Он был здесь. Драконище собственной персоной. И смотрел он не на всех этих франтов в расшитых камзолах, не на таращащуюся на него даму с веером, а прямо на меня. Будто ждал. Будто заранее знал, что я появлюсь в этом зале именно сегодня.

- Ну и чего уставился? - мысленно фыркнула я, но сердце уже стучало быстрее, а пальцы сами собой сжали подол изумрудного платья.

Тем временем Фелис с привычной уверенностью разобралась с приглашением - служащий лишь почтительно кивнул, и нас проводили вглубь зала. Сквозь мягкий гул голосов, звон бокалов и запах сладких духов мы добрались до небольшого столика чуть в стороне от основного скопления гостей.

Я облегчённо выдохнула, когда поняла, что отсюда нас почти не видно. Шум, блеск и чужие улыбки остались по ту сторону зала, а здесь можно было хоть немного прийти в себя и перестать ощущать себя неловкой самозванкой в чужом платье.

Моя спутница, конечно, уже разливала напитки, весело комментируя чей-то наряд и оценивая публику с видом бывалого охотника на социальные связи. А я всё ещё чувствовала, как под кожей вибрирует остаток того взгляда - цепкого, внимательного и слишком узнающего. Хотелось верить, что мне показалось, что он просто смотрел в мою сторону, но не на меня. Вот только сердце упрямо отказывалось верить в совпадения.

Фелис, уже удобно устроившаяся за столиком, подняла бокал и лениво повела взглядом по залу.

- Ну, признавайся, кого ты так выискиваешь? - прищурилась она, заметив, как я в который раз украдкой оглядываюсь. - Только не говори, что ищешь официанта с бесплатным десертом.

- Что? - я едва не поперхнулась. - Ничего я не ищу, просто… интересно, кто сегодня пришёл.

- Ага, конечно, - протянула моя собеседница с таким видом, будто видит меня насквозь. - Лицо у тебя - как у кошки, которая увидела сливки, но делает вид, что пришла за водой.

Я заставила себя усмехнуться, стараясь скрыть внезапное напряжение.

- Прекрати, - пробормотала, притворяясь, что рассматриваю меню, хотя строки перед глазами расплывались.

Фелис лишь хмыкнула и отпила глоток сока, не настаивая, но по её хитрому взгляду я поняла - девушка всё запомнила. А я снова, будто назло себе, украдкой взглянула в сторону, где среди блестящих костюмов и хрусталя всё ещё мелькал знакомый силуэт. Драконище никуда не делся. И, кажется, всё это время продолжал наблюдать.

Развернувшись, я заметила как девушка уверенно диктовала официанту целый список блюд, тогда как я скромно добавила лишь салат, потому что после всех событий желудок явно протестовал против плотного ужина.

Мы успели только обменяться парой фраз, когда к нашему столику подлетели две девушки в роскошных вечерних платьях и с одинаково восторженными улыбками. Обе, судя по всему, прекрасно знали мою спутницу - потому что та тут же расплылась в сияющей улыбке и привстала, чтобы обнять одну из них.

- Фели-и-ис! - пропела блондинка с идеальными локонами. - Ты не поверишь, сегодня в «Гортензии» настоящий фурор! Приехали герцоги Ольранские, и даже сам император здесь!

- А с ним твой брат, - добавила вторая, приглушенно хихикнув.

Глаза сидящей рядом со мной красотки мгновенно вспыхнули интересом, будто в них зажгли свечи.

- Правда? - в её голосе звякнула смесь азарта и легкого волнения. - И где они?

- Вон там, ближе к центру зала, - девушки синхронно махнули рукой куда-то между колоннами и сценой, где играл небольшой оркестр.

Я проследила за их жестом - и сердце неприятно ёкнуло. Девушки явно указывали на уже знакомого дракона. Он сидел за длинным столом, непринуждённо переговариваясь с мужчиной рядом - молодым, симпатичным, с тем типом внешности, что заставляет окружающих невольно расправлять плечи. Неужели это и есть сам император?

Тогда выходит… я с сомнением покосилась на Фелис. Нет. Ну не может же быть, что именно я умудрилась влипнуть в историю, где участвует и венценосный монарх, и мой утренний кулинарный кошмар.

Моя подруга тем временем ещё о чём-то весело болтала с подошедшими девушками, потом резко обернулась ко мне, глаза у неё заблестели предвкушением, азартом и какой-то совершенно безрассудной идеей.

- Пойдём поздороваемся? - предложила она с таким энтузиазмом, будто собиралась не на казнь, а на бал столетия.

- Нет, - ответила я слишком быстро, и, чтобы это не выглядело паникой, добавила, - сделаю что угодно, только не это. Даже проверю запасы муки на складе.

Фелис приуныла, опустив плечи, но, к моему облегчению, спорить не стала.

- Как хочешь, - вздохнула она.

Я выдохнула тоже - тихо, почти беззвучно. Неужели пронесло? Может, этот вечер всё-таки закончится без новых потрясений? Но нет. Судя по всему, мой «чешуйчатый инцидент» был знаком с принципом: если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе.

Потому что в следующую секунду оба мужчины - дракон и его, как я подозревала, императорский спутник - поднялись из-за стола и направились прямо к нам. Кажется, моё сердце пропустило удар. Я смотрела в эти стальные глаза, которые неумолимо приближались, и мысленно молилась, чтобы они прошли мимо. Хотя кто я такая, чтобы надеяться на чудеса?

- Добрый вечер, дамы, - прозвучало совсем рядом, и я едва не подавилась воздухом.

Перед нами стояли они - мой утренний «драконище» собственной персоной и его спутник, тот самый молодой мужчина, который, судя по взглядам окружающих, и был императором. Безупречно одетые, уверенные, они выглядели так, будто даже воздух вокруг стал чуть гуще, стараясь не потревожить их присутствие.

Фелис, разумеется, сразу ожила: её глаза засияли, и она изящно присела в реверансе. Плавно, грациозно, будто родилась с веером в руке и короной на голове. А я… ну, я тоже попыталась. Слегка приподнялась, неловко зацепившись подолом за ножку стула, чуть не опрокинулась, после чего поспешно склонила голову, изображая нечто среднее между реверансом и судорогой в колене.

- Ваша Светлость… эээ… Величество, - выдавила я, надеясь, что всё произнесла правильно.

Фелис тихо ойкнула и сдавленно кашлянула, а я мысленно умоляла всех местных богов сжалиться надо мной и просто отправить обратно, вновь поменяв местами с Арией. Это её мир, вот пусть теперь и расхлёбывает вместо меня.

Ну всё, теперь точно подумают, что я не просто странная, а травмированная магическим пирогом.

Секунды тянулись, словно густой мёд, лениво стекающий с ложки. Я зажмурилась, втайне надеясь, что местные божества сжалятся надо мной и сотрут меня из этого зала вместе с моим нелепым «реверансом». Но нет, время не спешило останавливаться, а я так и стояла - раскрасневшаяся, нелепая, с горьким осознанием, что жизнь не щадит даже тех, кто искренне просит о пощаде.

- Для первой встречи вы держитесь на удивление достойно, - лениво протянул император, и уголки его губ дрогнули в едва уловимой усмешке. - Поверьте, мне доводилось слышать комплименты и похуже. И, как видите, я всё ещё жив.

Я выдохнула, чувствуя, как напряжение в груди чуть отпускает. Кажется, я всё-таки выторговала себе право на существование. Хотя бы на этот вечер.

- До комплиментов мы ещё не дошли, - отозвалась, натянув улыбку, которая, надеюсь, не выдала моего сарказма. - Но я работаю над этим.

Рядом раздался тихий смешок моего утреннего кошмара - дракона, чьё присутствие заставило кожу на затылке покрыться мурашками. О, прекрасно. Теперь у моего провала есть не только зритель в лице императора, но и крылатый критик, который, похоже, наслаждается каждой секундой моего унижения.

Зал вдруг ожил: лёгкая мелодия, словно шёлковый шлейф, разлилась по воздуху, и пары закружились в танце. Шелест платьев, приглушённый смех, звон бокалов - атмосфера потеплела, будто кто-то повернул невидимый регулятор уюта.

И Фелис, конечно же, не могла остаться в стороне.

- Ваше Величество, - её голос зазвенел, будто хрустальный колокольчик, а улыбка сияла ярче люстры над нами, - позволите пригласить вас на танец?

Вот это наглость. И гениальность. Император слегка приподнял бровь, но в его глазах мелькнула искренняя искра одобрения. Он галантно протянул руку, и Фелис, словно искры от костра, закружилась с ним в центре зала, оставив меня наедине с моим желанием раствориться в гобеленах.

Я вцепилась в спинку стула, решив, что лучший план - это присесть, затаиться и переждать этот вечер, притворившись частью интерьера. Но не тут-то было.

- Может, и мы потанцуем? - раздался голос, пропитанный стальной насмешкой, от которой у меня внутри всё сжалось.

Ну конечно. Кто же ещё.

- Потанцуем? - я медленно повернулась, надеясь, что мой взгляд достаточно красноречиво говорит: «Только попробуй. Или ты не боишься, что я оттопчу тебе все ноги чисто из принципа". Но, к моему собственному удивлению, я всё-таки выдавила почти любезное:

- Боюсь, я не в настроении для танцев. День выдался… скажем, насыщенным, и я не готова к веселью.

Дипломат из меня так себе, но я старалась. Мой собеседник усмехнулся, даже не пытаясь скрыть, как его забавляет моё сопротивление.

- Тогда просто постоим рядом, - предложил он, и в его голосе проскользнула нотка, от которой у меня одновременно захотелось то ли фыркнуть, то ли спрятаться. - Иногда и это неплохо.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут, как по заказу, подскочил официант с подносом. Мой чешуйчатый собеседник небрежно махнул рукой:

- Мне то же, что и у дамы. Вам ведь понравилось?

Он смотрел, как я делаю осторожный глоток, и его губы снова дрогнули в этой раздражающей полуулыбке. Я, конечно, тут же поперхнулась, закашлялась и чуть не выронила бокал.

- Не хочу показаться невежливой, - я сердито вскинула на мужчину взгляд, - но светская беседа с вами после сегодняшнего - не в моих планах.

Его глаза сузились, но в них плясали чертовски знакомые искры - смесь спокойствия и насмешки, от которой хотелось то ли запустить в него бокалом, то ли провалиться сквозь пол.

- Вы быстро приходите в себя, - заметил чешуйчатый, будто мы обсуждали погоду. - Ещё недавно вы были… эмоциональнее.

- Может, потому что тогда я не знала, с кем имею дело, - парировала, стараясь держать лицо.

Дракон наклонился чуть ближе - ровно настолько, чтобы я уловила тонкий аромат его парфюма и чего-то тёплого, почти обжигающего.

- А теперь знаете. И всё равно стоите здесь.

- Не по своей воле, - прошипела я, отступая на шаг.

- Что ж, - его улыбка стала почти тёплой, но с подвохом, - иногда и вынужденное общество бывает… занятным.

Моё сердце, предатель, пропустило удар. Щёки вспыхнули - злость и смущение смешались в коктейль, который, кажется, вот-вот выплеснется через край. Я упрямо вскинула подбородок, стараясь выглядеть невозмутимой, но его взгляд ясно говорил: мужчина всё заметил. И, чёрт возьми, наслаждался моей реакцией.

Музыка оборвалась, оставив в воздухе лёгкое эхо струн. Танцующие пары замерли, обмениваясь поклонами и натянутыми улыбками. Император и Фелис возвращались к нашему столику: он - величественный, с лёгкой иронией в глазах, она - сияющая, будто только что заключила сделку с самими богами.

- Превосходно двигаетесь, Ваша Светлость, - произнёс император, отпуская руку Фелис с лёгкой улыбкой. - Ваш темперамент заслуживает баллады. Или, возможно, целой оперы.

- Песни я люблю, - брюнетка кокетливо прищурилась, усаживаясь с грацией примы, - особенно если в них есть намёки.

Я подавила желание закатить глаза. Фелис была в своём репертуаре.

- А ты, Ария, что застыла? - она повернулась ко мне, сияя невинностью. - Неужели мой братец настолько плох в роли собеседника? - Девушка усмехнулась, и император подхватил её веселье:

- Ты всегда настолько галантен, Дарен? Или только когда дама готова тебя испепелить взглядом?

Я чуть не поперхнулась воздухом. Кажется, Его Величество получал искреннее удовольствие, наблюдая за нашей словесной дуэлью.

- Я просто поддерживаю беседу, - невозмутимо ответил дракон, глядя прямо на меня. - Иногда даже рискуя собственным спокойствием.

- И чужими нервами, - не удержалась я, скрестив руки.

Правитель усмехнулся, поднимая бокал с лёгкой грацией.

- Вот теперь я вижу: скучно вам точно не будет.

- Скорее, опасно, - буркнула я себе под нос, но, судя по всему, меня услышали.

Фелис наклонилась к императору, что-то шепнула, и его улыбка стала ещё шире. По спине пробежал холодок. Отлично. Заговоры за моим столом - как раз то, чего мне не хватало. Драконище, конечно, не упустил момента.

- Что-то подозреваете? - тихо спросил он, и в его голосе сквозила та самая полуулыбка, от которой хотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым. Например, десертной ложкой.

- Только то, что мне катастрофически не везёт, - ответила я, стараясь сохранить лицо. - Оказаться в эпицентре всего этого… хаоса.

- А может, наоборот, - он чуть наклонился, и его голос стал тише, почти интимным. - Иногда судьба просто подталкивает нас туда, где нам и место.

- Серьёзно? - я вскинула брови, стараясь не поддаваться на его тон. - После сегодняшнего вы ещё верите в судьбу?

- После встречи с вами уже начинаю, - ответил мужчина, и в его глазах не было ни тени шутки.

Я вспыхнула, словно факел. Не то от его слов, не то от того, что император с явным интересом следил за нашей перепалкой, будто зритель на премьере комедии. Фелис прикрыла рот ладонью, но её плечи дрожали от едва сдерживаемого смеха.

- Ну что ж, - правитель поднял бокал, и в его голосе зазвенела искренняя веселость. - Если все гости столь остроумны, этот вечер обещает быть незабываемым.

А я подумала, что если он ещё раз посмотрит на нас с таким театральным интересом, я начну планировать побег. Через кухню. Или, может, через окно. Главное - подальше от этих слишком умных и слишком ироничных собеседников.

Дарен Арвенийский

Я злился. На императора - за то, что снова втянул меня в эту показушную встречу. На Фелис - за её навязчивое желание свести меня с кем-нибудь «достойным внимания». Такое уже бывало, и раньше я находил способ ускользнуть. Но в этот раз - нет, ловушка сработала безупречно.

Ирония заключалась в том, что сегодняшнее утро было не первой нашей встречей. Когда-то - месяц, может, два назад - Вийская подкараулила меня прямо у выхода из ведомства и, к моему удивлению, завела разговор. Прямо, без жеманства, с тем самым напором, который нечасто встретишь даже у придворных дам. Сказала, что мы, возможно, подходим друг другу. Я тогда холодно отказался, считая этот эпизод случайным курьёзом, и был уверен - она всё поняла.

А сегодня утром, когда я зашёл за злосчастным пирогом, её реакция сбила меня с толку. Не было ни обиды, ни раздражения. Скорее… искренняя растерянность, как будто я и правда был для неё незнакомцем. Да и в моём кабинете она смотрела прямо, говорила спокойно, не пыталась льстить или спорить. И это раздражало сильнее всего.

Теперь, наблюдая за Арией во время ужина, я окончательно запутался. Та женщина, которая когда-то уверенно заявила, что способна стать мне идеальной парой, будто исчезла. Передо мной сидела другая - настороженная, взволнованная, но отчаянно старающаяся держать лицо.

И чем дольше длился этот странный вечер, тем меньше оставалось злости. Скорее - интерес.
Даже когда музыка стихла и император с Фелис вернулись к столу, я ловил себя на том, что не хочу, чтобы всё заканчивалось.

- Позвольте, я вас подвезу, - произнёс, стараясь, чтобы голос звучал без нажима.

Ария подняла на меня свой взгляд, и в её глазах мелькнуло что-то - то ли замешательство, то ли осторожность. Она скользнула взглядом к Фелис, будто надеялась на знак, но та только усмехнулась.

- Благодарю, не стоит, - ответила Вийская, собравшись с силами. - Мне уже пора.

Я молча кивнул. Не настаивал. Но когда девушка отошла, то невольно проследил за её шагами взглядом, и только потом осознал, что император уже что-то говорит, а я пропустил половину его слов.

Смешно. Похоже, я действительно начинаю верить, что судьба любит шутить.

- Пожалуй, я отправлюсь с Арией, а вы продолжайте без меня, - заявила Фелис с тем тоном, от которого любой страж немедленно отдал бы честь и открыл двери.

Я едва успел моргнуть, как она уже поднялась, поправляя подол платья и бросив на императора извиняющуюся улыбку. Тот, конечно, позволил себе одобрительный кивок - с моей сестрой спорить было бесполезно.

- Спасибо за прекрасный вечер, - Уорен поднялся, прощаясь с Фелис, но та даже не оглянулась.

А я смотрел, как она догоняет Вийскую, и ловил себя на странной мысли: сейчас это всё происходило не ради красивого жеста. Нет, Фелис Арвенийская редко делала что-то просто так. Обычно за каждым её шагом стояла расчётливая логика - выгодное знакомство, нужное впечатление, тонко продуманный манёвр.

Но сейчас... Мне показалось, что она искренне переживает.

Я вздохнул, откинувшись на спинку стула. Ну да, теперь точно ясно: сегодняшний вечер официально вышел из-под контроля. Император усмехнулся, наблюдая за моей сестрой, что почти вприпрыжку поспешила следом за своей «подругой».

- Удивительно, - произнёс он, оборачиваясь ко мне. - Фелис и забота о ком-то, кроме самой себя. Мне уже даже интересно чем её привлекла эта Вийская, ведь даже тебе не удавалось вызвать у неё таких чувств?

- Я и не пытался, - буркнул, глядя на дверь, за которой скрылись обе девушки. - И, если честно, даже не знаю, что меня сейчас больше беспокоит - то, что она ушла, или то, что осталась бы.

Император рассмеялся, но я не разделил его веселья. Всё это становилось слишком странным.

- Как насчёт продолжить у тебя? - Уорен явно был в настроении развлечься. Давненько я не видел императора таким... легкомысленным.

- А как же дела государственной важности? Завтра утром голова не будет болеть? - усмехнулся, бросая на него выразительный взгляд.

- Дела никуда не денутся, - отмахнулся он, садясь в поданную нам карету. - А вот настроение может.

Я вздохнул, но всё же последовал за своим спутником. А как только за нами закрылась дверца и экипаж тронулся, Уорен вдруг посерьёзнел:

- На самом деле, у меня не слишком весёлые новости.

Я насторожился.

- Что опять?

Он потер переносицу, устало усмехнувшись:

- Советники буквально требуют, чтобы я наконец выбрал себе супругу. Им нужен наследник. И гарантия моей «стабильности», - последние слова правитель произнёс с откровенным раздражением. - Вчера мне прислали список кандидаток, и я должен выбрать.

Я нахмурился, повернувшись к своему собеседнику.

- Как понимаю, Фелис в этом списке нет?

- Её нет, - подтвердил он. - Зато там появилась Ария Вийская.

Мир будто покачнулся.

- Что?

- Думаешь, зачем мне был нужен пирог? - невозмутимо пояснил император. - Хотел прощупать, кто она, откуда и какие у неё связи.

Я замер, ошарашенно глядя на него.

- То есть... ты не пытался меня с ней свести. Ты просто проверял кандидатку в жёны?

- А что такого? - пожал плечами Уорен, словно обсуждал погоду. - Родословная - не главное. Каждый год древо рода показывает вероятностные линии. Она может дать сильное потомство. А в моём случае… сам понимаешь.

Да, понимал. Император не выбирает сердцем. Он выбирает по силе крови. Но это не облегчало раздражения, которое кипело где-то под рёбрами.

- До этого Вийские никогда не попадали в списки. Что изменилось? - спросил я, и сам удивился, насколько глухо прозвучал мой голос.

- Понятия не имею, - легко ответил мой друг. - Вот и хотел узнать твоё мнение.

Моё мнение? Что я должен ему сказать - что она раздражает, сбивает с толку и почему-то остаётся в мыслях дольше, чем хотелось бы? Я откинулся на спинку сиденья, глядя в окно на мелькающие огни вечернего города. Молчание растянулось.

Злился ли я потому, что Фелис действительно увлеклась Уореном, но её имени не оказалось в списках? Или потому, что в них появилась та, которую я и сам не мог выбросить из головы? И как только обыкновенная кондитер сумела выбить меня из равновесия.

Кажется, я попал. И от этого осознания стало только хуже.