Яга

Как мало мы знаем о мире, в котором живем, — вдруг подумалось ему. — Как наивны мы, полагая, что покорили и поняли его.

Майк Гелприн, Самая страшная книга. Лучшее

Небо синим полотном растянулось по горизонту. При взгляде вверх можно было утонуть в этих просторах. Каждый раз, смотря на него, я чувствовала себя такой крошечной относительно такой бесконечности. Казалось, еще немного, и оно упадет на меня, поглотив без остатка. О, это нескончаемое чувство беспомощности! Что мы, люди, изучившие всего десятую долю океана и крошечную часть космоса, можем знать об этом мире? Ведь, помимо неизученного, полученные нами знания ограничиваются доступными человеку органами чувств. А сколько еще не изведано и никогда не будет изведано?

Люди, как муравьи, копошились вокруг. Кто-то вскрикивал, кто-то протяжно втягивал воздух при взгляде на развернувшуюся у их ног картину.

— Вы позвонили в скорую медицинскую помощь. Оператор на линии. Что у вас случилось?

— Здесь девушка без сознания… Вокруг столько крови…

— Где вы находитесь?

— Угол Жукова и Маркса. Я… Я не знаю… Что мне делать?

— У пострадавшей есть пульс? Дыхание? Опишите ситуацию более подробно. Вы видите какие-либо источники кровотечения?

Голоса звучали словно вдалеке.

«Как странно… Кто бы мог подумать, что все закончится вот так. Я не раз видела подобную картину в фильмах, да и в жизни бывало. Но как же все-таки странно закончить свою жизнь, лежа в луже собственной крови», — это были последние мысли, что пронеслись у нее в голове, прежде чем она потерялась в беспамятстве.

Внезапно вокруг все замерло. Лишь темный силуэт прошелестел мимо, ненадолго замерев у тела девушки. Он склонился к ней, приложил два пальца ко лбу пострадавшей.

— Я же говорил ему, что нужно было остановиться. Тогда ничего этого бы не было. Никто из вас не должен был пострадать. Я должен был остановить вас. А теперь… Даже если ты не согласна, я закончу эту историю для тебя. Кто-то должен это сделать. Пора этому прекратиться.

При этих словах на концах его пальцев появилось слабое свечение, которое он медленно, словно нить, оттягивал, наматывая, как на клубок.

— Ты забудешь обо всем. Так будет лучше для вас обоих.

Легким взмахом руки он пересек сверкающую нить воспоминаний, оставив лишь едва уловимый след в воздухе.

— Прощай. И надеюсь, мы больше не встретимся. Живи и никогда об этом не вспоминай.

С этими словами он растворился в воздухе.

Люди снова закопошились. Где-то вдалеке уже раздавались звуки сирены. Жизнь продолжалась.

Очнувшись под звук пищащего прибора, Ария огляделась. Она была в палате реанимации. Белоснежный потолок с редкими лампами переходил в такие же белоснежные стены, заканчиваясь белым полом. Приглушенный свет скрадывал углы. Все пространство вокруг было заполнено разнообразной аппаратурой: трубки, аппараты ИВЛ, различные контейнеры, мониторы, провода. Мигающая из последних сил лампа дрогнула в последний раз и погасла. Мерное гудение аппаратов ИВЛ, разворачивающих и сжимающих гармошку для накачивания воздуха, прерывалось лишь тиканьем часов и писком приборной панели. Лучи раннего утреннего солнца пробивались через окно. Шесть ничем не примечательных кроватей с пятью незнакомыми лицами. Осунувшиеся, бледные, прикрытые белыми простынями, пациенты пребывали без сознания. Холод комнаты и неприятный контакт с простыней заставили Арию зябко потянуться. От легкого движения тело пронзила резкая боль.

Ария опустила взгляд на свое тело, слегка оттянув простыню. В нижней части живота красовался свежий, еще слегка воспаленный, хирургический шов.

«Что со мной произошло? Откуда этот шов? Как давно я в больнице?» — мысли роились в ее голове. Что со мной произошло? Боже, неужели аппендицит… Нет, не в том месте. Может кесарево? Я что была беременна? Нет, я бы это не забыла, да и шов маловат. Меня пырнули?”

— Очнулась?

Ария повернулась на звук исходящего откуда-то сверху голоса. Над ней стояла женщина в хирургическом костюме. На вид ей было лет сорок или сорок пять, темные волосы были затянуты в тугой пучок, а маска скрывала половину лица.

— Я позову врача.

С этими словами она покинула палату.

Через несколько минут она вернулась в сопровождении молодого мужчины. Он был невысокого роста, крупного телосложения, в темно-синем хирургическом костюме. Черные, как смоль, волосы слегка завивались у висков. Маска скрывала почти все лицо, оставляя лишь темно-карие глаза.

— Как себя чувствуете? - голос звучал низко.

Ария попыталась ответить, но голос упрямо ее не слушался. Пересохшее горло саднило, язык, казалось, прилип к небу. С трудом пересилив себя, она произнесла:

— Неплохо. Только рана болит. И голова немного тяжелая.

— Это ожидаемо после наркоза. Вы помните, как вас зовут? Где вы находитесь?

— Я Ария Ягина. Это… Что ж, это видимо палата реанимации какой-то больницы.

— Уже что-то. Помните, как тут оказались? Что с вами случилось?

Ария помотала головой, от чего перед глазами заплясали “мушки”.

— Что было последним, что вы помните?

В голове было абсолютно пусто.

— Если честно, не могу припомнить ничего.

— Вы помните какой сейчас год?

— 2020-й, насколько я помню. Вроде бы весна.

Брови врача на секунду взметнулись вверх.

— Я так понимаю, я ошиблась? Сильно?

— Примерно на год.годме

— Год?! Как?.. Как такое может быть?

— На это я пока не могу дать ответ. К концу дня, если вы будете стабильны, мы переведем вас в общую палату. А сейчас отдыхайте. В ближайшее время вас осмотрят другие специалисты.

С этими словами он вышел из комнаты.

Ария лежала, уставившись в потолок.

«Год? Как я могла забыть целый год?! Или я столько пробыла здесь? Во что я вляпалась? — мысли расползались по голове, как густая текучая жижа. — Надо собраться. Меня зовут Ария. Мне двадцать три года. Стоп, значит, уже двадцать четыре. Я ординатор второго года по неврологии. Водолей по знаку зодиака и Виева потомственная Яга по сущности. Что со мной произошло, и почему я не помню последний год? Почему я лежу в реанимации с заштопанной раной на животе и абсолютно не помню, где я ее схлопотала?! Что со мной?»

Но в голове было пусто. И как она ни пыталась, никак не могла вспомнить ни малейшего отрывка из произошедшего за это время, словно огромный кусок ее воспоминаний был вырван и уничтожен из памяти.

Промучившись еще полдня данным вопросом, Ария решила отложить это неблагодарное дело до «лучших времен», заработав при этом дикую головную боль.

Ближе к вечеру ее перевели в палату. За это время Арии провели несколько диагностических процедур. Осматривавший ее невролог, проведя ей полный осмотр и проверив изображения томографии, не обнаружил каких-либо данных за повреждение головного мозга. Неврологическая симптоматика, как таковая, тоже отсутствовала. Пришедший ближе к полудню психиатр, провел с ней весьма долгую и утомительную беседу, оценивая наличие поведенческих и когнитивных изменений. Но единственное заключение, к которому он смог прийти, это наличие ретроградной амнезии неуточненного генеза, что на языке простых смертных означало: "У вас пропала память, но мы понятия не имеем почему".

Ближайшую неделю Ария провела в стационаре. Часы тянулись медленно, дни казались годами. Словно запертая птица, Ария билась в клетке разрушенной памяти. Постепенно, рваными отрывками, всплывали моменты прошедших дней, работа в стационаре, общение с семьей, встречи с друзьями. Каждый новый всплеск отдавался пульсирующей головной болью и приступами головокружения и тошноты. Первые ночи Ария просыпалась от собственных криков, не помня, что ей снилось, и лишь чувствуя себя потерянной и одинокой. После двух таких эпизодов психиатр провел повторный осмотр, сделав заключение о панической природе этих приступов, и скорректировал лечение. С тех пор ночи стали спокойнее, и восстановление пошло плавнее. И хотя дни все так же казались слишком долгими, чувство сковывающей безысходности понемногу отступало. К концу недели сняли швы, она понемногу шла на поправку. Восстановление воспоминаний тоже стало значительно более легким, хоть и все еще вызывало приступы необоснованной тревоги. Отрывки выстраивались в цепочку часов, дней, месяцев, постепенно дополняя общую картину. В один из дней она внезапно она вспомнила день рождение подруги, на который ходила в марте, прием на работу в августе, переезд от родителей в съёмную квартиру в мае, и с каждым таких кусочком, память приобретала целостный вид. Но что бы она ни делала, она никак не могла избавиться от ощущения, что чего-то не хватает. И это не давало ей покоя. Она связалась с родственниками и друзьями, но никто не мог ей ответить, почему в тот день она там оказалась, и кто нанес ей эту рану. Сестра рассказала, что ее нашли на главной площади всю в крови с глубокой раной на животе. После операции она четверо суток не приходила в себя.

«Зачем я пошла на эту площадь? С кем я должна была там встретиться? Почему я не могу этого вспомнить? Что произошло в тот день?» — эти вопросы не давали ей спать по ночам.

Но шли дни. Спустя еще неделю девушку выписали. Взволнованная мать встретила ее на входе в больницу.

— Ну наконец-то ты с нами! Я так волновалась за тебя. Как ты? Нужно скорее отвезти тебя домой.

Кивнув отцу, Ария попыталась выбраться из крепких материнских объятий.

— Мам, я в порядке. Врачи хорошо постарались, не беспокойся, — знакомый с детства запах маминых духов успокаивал, но риск быть раздавленной тревожил.

— А твои… эм… силы? - мама отодвинулась и посмотрела на дочь, понизив голос и перейдя на еле различимый шепот. - Ты уже пробовала?

— Мам… - Ария тяжело вздохнула, — с ними тоже все в норме. Ты же знаешь, я не люблю ими пользоваться. Я не Агда, — и пытаясь сменить тему, спросила. - А, кстати, где она?

— Не любит она! Ты даже не знаешь, что это такое, использовать свои способности! - мама раздосадовано покачала головой, но настаивать не стала. - Твоя сестра еще в школе. Она очень хотела прийти, но я ей не разрешила. Ты же знаешь, её хлебом не корми - дай школу прогулять. И так оценок исправлять уйму…. - Взяв Арию за руку, она повернулась к отцу. - Поехали, она, скорее всего, уже бежит домой, чтобы увидеться.

***

За окном машины проносились улицы и дома. Зеленый город радовал не по-весеннему ярким солнцем и теплым ветром. Ария смотрела в окно, не концентрируя взгляд ни на чем конкретном. Ее мысли блуждали. Когда машина остановилась на очередном светофоре, Ария окинула взглядом людей на остановке. Зеленые деревья своей кроной накрывали стеклянную поверхность, даруя тень усталым от палящего солнца прохожим. Две девушки активно что-то обсуждали, глядя в телефон одной из них, на полуразломанной лавочке сидела бабушка, прижимая к себе тяжелую сумку, парень со светлыми волосами молча стоял под одним из деревьев и смотрел прямо на Арию.

“Стоп! Почему он уставился на меня?”

В нем было что-то до боли знакомое, отдающееся зудом на уровне подсознания. Его темные синие глаза утягивали за собой словно морская пучина. Их взгляд был таким тяжелым, что где-то глубоко внутри становилось физически больно и хотелось сорваться с места и сделать хоть что-то, только бы избежать их грусти.

«Кто ты? Откуда я тебя знаю?»

— Ария! — голос матери вырвал девушку из забытья, заставив обернуться. — Ты меня слушаешь?

— Что, мам? Ты что-то сказала?

— Что-то ты совсем потерянная сегодня, будто еще от наркоза не отошла. Я спросила, останешься ли ты сегодня у нас.

Когда девушка посмотрела обратно, там уже никого не было.

«Что это было? Наверное, показалось… По-моему, я еще не до конца оправилась».

— Да. Да, мам, - немного рассеянно пробормотала Ария. - Я думаю, я немного поживу у вас, прежде чем возвращаться к себе.

— Вот и правильно! Пока ты полностью не восстановишься, тебе лучше побыть у нас. Твоим силам тоже нужно время.

Ария молча закатила глаза.

«Вечно она про эти силы. Будто мне и без них трудностей мало! Сколько себя помню, от них сплошные проблемы. Что хорошего быть Ягой из старых сказок? Магия магией, но у любой магии есть цена, и это я запомнила навсегда еще в детстве. Так зачем же испытывать судьбу? Я уже давно отошла от “этого” мира. Меня вполне устраивает мир людей. В нем все логично и просто. Почему мама никак не хочет смириться с этим?»

Оставшуюся часть пути они ехали молча.

— Пойми, Ари, тебе нельзя здесь оставаться. Они придут за мной. Ты сама знаешь, они не оставят нас в покое.

Яга и говорящий стояли в центре какой-то комнаты. Свет тускло освещал окружающее пространство, но всё вокруг было словно в тумане, что невозможно было ничего разглядеть. Их голоса эхом отзывались в пустом пространстве, создавая эффект бесконечности. Светловолосый парень с темно-синими глазами взволнованно смотрел на нее. Он был слегка выше девушки, его силуэт был размытым, но в его голосе явно звучала тревога.

— Я не дам им тебя забрать! Это не честно. Ты ничего не сделал. — Ария с силой сжала кулаки, от чего вокруг полетели фиолетовые искры. - Пусть только попробуют встать на моем пути!

— Тебе не справиться с ними. Ты сильна, но твоя магия не сравнится с силой ангела. И ты это знаешь, — парень примирительно взял ее за руку. — Я нарушил закон и должен за это расплатиться. Я знал, на что шел, — он притянул её к себе.

— Они убьют тебя… — ее голос дрожал.

И без того плохо скрываемые слезы норовили прорваться лавиной.

— Ты… Ты…

— Не убьют. Ты знаешь, они не убивают. Меня будут судить. И если чаша весов склонится в темную сторону, я буду заточен. Это небольшая плата за время, проведенное с тобой.

Ария отвернулась и яростно ударила кулаком в стену. Легкие волны фиолетовых искр поползли по стене.

— Ария…

— Они не имеют права тебя судить! Я же не совсем смертная. Я Яга. Проводник между двумя мирами! Ты не нарушил закон. Я ведь не совсем смертная!

— Мы знали, что когда-то этот момент наступит. Рано или поздно, но это должно было случиться. Ангелу нельзя быть со смертными, даже с не совсем смертными. - Он мягко улыбнулся. - Я счастлив, что встретил тебя.

— Это… Это нечестно! — слезы ручьями покатились из глаз.

— Нечестно, - парень притянул её к себе - И всё же для них это ничего не меняет. Мы лишь охранники людских жизней и не можем переступать эту черту. Даже то малое, что было у нас, подарило мне столько счастья.

— Я… Я… Нет… Я не могу тебя потерять.

Фиолетовые искры из её рук градом посыпались во все стороны.

Комната озарилась ярким белым светом, поглощая все тени.

— Вы не получите его! Я вам не позволю. Вы не заберете его у меня. Я… Я…

Лиловые молнии летели вокруг, извергаемые яростью Арии. Она чувствовала, как ее тело слабеет, оседая на землю, как будто чья-то неведомая сила поглощала всю энергию в помещении. Извергая из последних сил бессвязные потоки искр, она смотрела ему вслед. Скованный двумя призрачными силуэтами, облаченными в белое, он безмолвно и бессознательно растворялся в ослепляющей пустоте.

— Нет! Не смейте. Нет! Лу…

Ее крик растворился в белоснежной бездне.

И последнее, что она видела, был его силуэт, исчезающий в белом свете.

Ария проснулась от крика, который прозвенел в ее ушах. Он был таким пронзительным и полным боли, что казалось, что человек, издававший его, испытывал неимоверные муки. Открыв глаза, она осознала, что крик исходит от нее самой. По лицу текли слезы. Голова болела. Пульс стучал в ушах. Вокруг все было наполнено фиолетовым сиянием.

— Ария!

В комнату вбежала мама и замерла, стоя в дверях. Пораженная, она озиралась по сторонам. Все сверкало фиолетовыми оттенками.

— Ария, доченька… Что происходит? Почему ты плачешь?

Большими шагами она стремительно подошла к дочери, все еще краем глаза посматривая на искры. Она осторожно села на край кровати и обняла дочь за плечи.

— Мам, это я кричала? Почему я кричала? — Арию била мелкая дрожь, начиная от плеч и заканчивая кончиками пальцев, извергающими фиолетовые искры.

— Тише, тише, — мать успокаивающе погладила дочь по голове, стараясь не смотреть на пульсирующее фиолетовое свечение. — Это был всего лишь кошмар. Все уже позади.

— Но я… я…

— Не думай об этом, милая. Все хорошо. Теперь все хорошо, — крепко прижав дочь к груди, она продолжала гладить ее по волосам. — Все позади. Все уже позади.

«Кто ты? Почему я тебя не помню?»

И так они сидели, пока девушка не успокоилась. Понемногу дрожь утихла. Но перед глазами Арии все так же стоял взгляд тех синих глаз. Удостоверившись, что с дочерью всё в порядке, Аксинья пошла вниз, чтобы сделать ей успокаивающий час, оставив молодую Ягу одну.

День обещал быть солнечным: яркие лучи пробирались сквозь окна, заливая все золотистым светом, легкий летний ветер играл с зеленой листвой многолетних деревьев, шелестевших на улице, ни одно облачко не затмевало небесную синеву, мерное чириканье птиц успокаивало.

Ария сидела у окна и наблюдала за бегающим по двору большим серым псом, больше напоминавшим волка. Пес носился, радостно лая и рыча, подгоняемый пятнадцатилетней девчонкой.

— Давай, Серый! Ну-ка, где мяч? Где мячик, Серый? А ну-ка, отбери! Не отдам!

Мелодичный смех переливами звенел в саду.

«Все хорошо. Я дома. Я в безопасности. Все будет хорошо.» - успокаивала себя Ария.

Она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Мерное тиканье часов убаюкивало. Сегодня ничто больше не испортит ей день, не сможет, не посмеет. И медленно, сама, не замечая того, девушка задремала, растворяясь в своих бесчисленных вопросах и воспоминаниях.

Бам!

Ария резко вскочила, приготовившись к атаке и с ужасом озираясь по сторонам, источая темно-фиолетовые искры в готовности защищаться. Сердце гулом отдавалось в ушах, она была готова к атаке. Судорожно оглядываясь по сторонам в поисках противника, Ария даже не заметила, как в руках сформировалась фиолетовая сфера.

«Дверь… Это всего лишь дверь и Виев сквозняк».

Сфера медленно растворилась в воздухе. Ария провела по лицу рукой, пытаясь снять внезапно нахлынувшее напряжение.

«Мне нужно отдохнуть».

Послышался шорох внизу и чьи-то быстрые шаги по лестнице. Дверь резко распахнулась.

— Ты в порядке? — в комнату вбежала испуганная мама. — Ария, все в порядке?

— Да, мам. Все нормально, — попробовала успокоить ее девушка. — Просто сквозняк.

Вымученно улыбнувшись, Ария вернулась в кресло. Краем глаза мама заметила еще не до конца исчезнувшее фиолетовое свечение.

— Доченька, что с тобой происходит? — осторожно начала мама. — За последний день такое повторилось уже дважды.

С каждым словом тревога в голосе матери нарастала.

— С каких пор ты так часто используешь магию? Мне казалось, ты избегаешь ее, разве нет?

Арии тоже хотелось узнать ответы на все эти вопросы, но она сама не понимала, что с ней происходит, и поэтому мамина забота в какой-то мере её сердила, так-как ответить было нечего.

— Я не знаю, мам, правда не знаю. Это как-то само, — откинувшись на спинку кресла, она закрыла глаза. — Давай не сейчас, ладно?

— Это плохо, — мама тяжело вздохнула. — Отсутствие контроля над силами — это…

— Мама, я знаю, — прервав мать, огрызнулась Ария. — Я прекрасно знаю, о чем это говорит! И не надо лишний раз мне об этом напоминать! - резко выпрямившись, она продолжила. - Я знаю, чем грозит бесконтрольное использование магии. Неужели ты думаешь, я могла забыть? Лицо Беатрисы до конца жизни будет стоять у меня перед глазами. — сжимая кулаки, девушка опустила глаза.

— Ария, я не то… — тяжело вздохнув, произнесла мама, и её плечи поникли, выражая немое бессилие. — Ты не виновата.

— Виновата, мам. И я знаю это, — Ария чеканила каждое слово. — Я не имела права баловаться с пространственной магией.

— Ты была ребенком! — мама раздосадовано всплеснула руками.

— Скажи это Беатрисе и ее изуродованной руке! — вскочив в порыве злобы выкрикнула Ария.

Воздух вокруг понемногу начал светиться, от чего Ария стала озираться по сторонам. Сложив руки в замок, Ария медленно села на край, пытаясь унять колотящееся сердце.

— Прости, мам, — она тяжело втянула в себя воздух. — Я просто в ужасном состоянии.

— Вижу… Посиди, отдохни, — мама медленно подошла и положила руку дочери на плечо. — А я сделаю твой “любимый” отвар, хорошо? — подмигнув, закончила мама, примирительно заглядывая ей в глаза.

- Уф… - Ария лишь обреченно кивнула в ответ. Сил на споры уже не осталось. Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Дверь слегка загудела, послышался тихий скрип половиц на лестнице, и комната снова погрузилась в тишину.

— Я не имела права себя так вести, - словно в пустоту произнесла девушка. - Мама желает мне лишь добра. Что же со мной происходит?

Так она просидела до возвращения матери.

— Выпей, — мама протянула Арии черную кружку. — Это поможет держать свои силы под контролем. И, может быть, немного прояснит мысли.

Залпом осушив кружку, Яга вернула ее Аксиньи.

— Иди, пройдись. Свежий воздух пойдет тебе на пользу.

Похлопав дочь по плечу, мама развернулась в сторону двери.

— Да, мам. Я немного отдохну и пройдусь, Спасибо. — девушка виновато посмотрела на мать. — И прости.

Улыбнувшись уголками губ, Ария отвернулась к окну. Мама медленно закрыла за собой дверь и вышла в коридор. Поскрипывающие половицы винтовой лестницы ознаменовали ее спуск.

Подняв глаза, молодая Яга взглянула на свое отражение в зеркале. Все было так же, как всегда. Светло-золотистые волосы средней длины, как у матери, пушились копной на ее голове, маленькие губы были поджаты, угрюмый взгляд больших зеленых глаз весьма точно отражал её внутреннее состояние. Она была среднего роста, аккуратного телосложения: в детстве ее часто дразнили за худощавость, хотя нельзя сказать, что девушку сильно это задевало. Сложенные крест-накрест руки на груди выдавали попытку скрыть напряжение. Маленькие, словно детские, ладошки периодически окружались фиолетовыми искрами.

Она не привыкла терять над собой контроль, так как знала этому цену, хотя когда-то Ария была такой же беззаботной, как ее сестра. Тогда магия была продолжением ее самой, и молодая Яга колдовала по поводу и без повода. Но это было давно в прошлом. Она заперла магию внутри себя, как будто никогда и не колдовала вовсе, избавившись от всего, что напоминало ей о магии - ни книг, ни склянок с зельями, ни оберегов, Ария оборвала все контакты с тем миром.

Но хочет она того или нет, она всегда будет частью волшебства. Можно избегать существ, но не видеть их - не получится: оборотни, лешие, русалки, сирены, ведьмы, черти и ангелы, ей была видна их истинная сущность. Да и о чем говорить, если ее лучшим другом детства был мальчик из семьи Кощеевых: богатых, умных, красивых, хоть и принимающих иногда вид скелета, но у всех свои недостатки. Ее семья с давних пор была посредником между двумя мирами: миром живых и миром мертвых, поэтому метаморфозы с реальностью, общение с духами — все это было обыденным делом в их жизни, Ария была рождена такой. Генетически заложенные в ней силы, были результатом удачной случайности, ведь лишь в 1 из пяти случаев может родиться потомственная Яга. И это несмотря на все остальные факторы, способные помешать рождению ребенка. Способности были частью сцепленного с полом доминантного гена, передающегося от матери к дочери. И так как в чистом виде этот ген смертелен, ведь замедляет жизненные процессы до критического минимума еще в утробе, мальчики либо рождались мертворожденными, либо обычными людьми. Что же касается девочек, тут вариантов было чуть больше, доминантные гомозиготные девочки так же не доживали до появления на свет, будучи обладательницами чистого гена, рецессивные гомозиготные девочки становились людьми, и лишь гетерозиготные девочки могли иметь эти способности, не рискуя умереть от них. Поэтому таким как она помимо милых щечек и звонкого смеха с рождения были дарованы силы управлять реальностью и шанс стать Ягами, ведьмами, ведуньями - называйте, как хотите. Пространственная магия для них и дар, и проклятие. Перемещаясь между мирами и замедляя процессы жизнедеятельности до минимальных показателей, женщины ее рода могут жить в Нави, том месте, что обычные люди называют темным загробным миром, где благодаря остановке жизненных циклов сила чистой энергии гена становится практически безграничной. Там Яги способны на все, и стоит им лишь подумать о чем-либо, хорошенько представить, как мир тотчас меняется, подстраиваясь под их воображение.

Будучи творческим ребенком, Ария с детства любила обложиться книгами, а потом рисовать всё, что успела нафантазировать, поэтому благодаря частым “путешествиям” по Нави она преуспела в магии с самого проявления сил. Как только она научилась колдовать, магия в ее руках не прекращалась ни на секунду. В шесть лет еще только с зачатками ведьминских сил Ария уже могла переносить предметы на дальние расстояния, создавая порталы, и изменять структуру некоторых вещей. Родители только и успевали ловить появляющиеся из воздуха предметы и, прикрываясь улыбкой, делать так, чтобы это не заметили вездесущие соседи. Пару раз за таки выходки Арии крупно попадало, но это её никогда не останавливало.

Но однажды магия её подвела. В тот день Ария думала, что просчитала все. Она давно чувствовала, что готова совершить пространственный переход в Навь самостоятельно, без маминой или еще чьей-либо помощи. Помимо этого, она хотела не просто усовершенствовать свои навыки, а сделать из этого демонстрацию, чтобы доказать родителям, что она уже достаточно взрослая и умелая в использовании магии. Нужно совершить переход, но не в одиночку, она перенесет не только себя. О, нет! Она перенесет их обеих: ее и свою подругу Беатрису. А дальше - какая разница как, их вернут. Это совершенно не имело значения. Беатрис была её подругой детства, они дружили чуть ли ни с пеленок, поэтому безоговорочно друг другу доверяли и всё делали вместе. И вот спустя один поход от школы до дома план был придуман. Они решили, что хотят попасть в Навь, а потом открыть портал оттуда на прямую в гостиную и удивить всех гостей, которые должны были собраться в этот вечер на ужин у них дома. Осталось лишь тщательно представить место: черный дом с черной крышей без дверей или их любимое место у водопада с огромными цветами, создать портал и перейти туда. Хотя бы на это, но ей хватит. сил. И вот настал час «Х». Стоя посреди комнаты, Ария все больше и больше нагнетала фиолетовый круг. Беатрис за её плечом с наполненными решительностью глазами двумя руками удерживала свои длинные распущенные волосы, которые начали метаться от поднимающегося пространственного муссона. Реальность звенела и трещала по швам. Портал понемногу разрывал грань реальности, а пространство раскроила молния, формируя пространственно-временную щель.

— Почти! Почти получилось. Еще немного, - сказала Ария и посмотрев на подругу.

Растянув светящийся круг в стороны, Яга улыбнулась Беатрисе, и сделала шаг, пересекая блестящий порог портала.

«Теперь они все увидят. Они все поверят». - думала про себя молодая Яга.

Ария растянула границы разрыва, чтобы он не дотрагивался до макушки Беи. Руки начинали дрожать от перенапряжения, но она не обращала внимания. Перед глазами начало темнеть.

— Ари? Ари, ты идешь? — голос Беатрисы слышался словно издалека.

Она стояла в портале, протягивая руку навстречу подруге, её силуэт расплывался за мутной пространственной пленкой, напоминавшей водную гладь, а за спиной виднелись очертания водопада в Нави.

— Да, Бея, я… я…

Голова кружилась, в ушах звенело.

— Что ты творишь? - как гром прозвучал голос матери из-за спины.

Обернувшись, Ария вздрогнула, и вместе с этим фиолетовая сфера пошла рябью и стала стремительно уменьшаться.

— Ария!

Обернувшись к подруге, Ария попыталась вернуть сферу в рабочее состояние, но было уже поздно. Последнее, что она помнит - это — искривленное болью лицо Беатрисы в исчезающем сиянии фиолетовых искр и невыносимый крик, разрезающий всё вокруг. Прошло много лет и до сих пор она не могла себя за это простить. Так что же заставило ее вновь прибегнуть к силам? Что должно было случиться, чтобы она решилась на это? Молча встав, Ария накинула на плечи толстовку и вышла на улицу.

Был теплый вечер, и солнце понемногу закатывалось за горизонт, рисуя на небе божественный закат. Бредя по улицам мирно живущего города, она старалась не думать ни о чем. Вокруг гудели машины, болтали люди, шумела летняя листва, все было как всегда - прогулки по маленьким улочкам города успокаивали ее. Ветер резвился вокруг, разнося по улицам лепестки летних цветов, и понемногу девушка чувствовала, как сердце замедляет свой ход, напряжение спадало. Очередной переулок, очередной перекресток, очередная толпа, размеренный темп города приводил мысли в порядок. Медленно подойдя к перекрестку, Ария остановилась, ожидая светофора. Ее взгляд блуждал по разношерстной толпе: странные подростки в цветной пижаме, рыжеволосая девушка с гитарой за спиной, пожилая женщина, пытающаяся разглядеть светофор. Стоявший позади человек слегка задел Арию плечом, и, обернувшись, девушка увидела рыжеволосого парня с неестественно голубыми глазами. Они переливались перламутром в лучах уходящего солнца. Заостренные черты бледного лица с мраморным оттенком казались пугающими.

«Стригой, значит, — подумала она. — Не хотелось бы встретить этого рыжего в темном переулке».

Эти существа любят бродить по вечерним улицам, и, находя себе добычу, лакомиться ее кровью. Они никогда не ведут себя, как вампиры из западных историй, извините, но никакой романтики. Они аккуратны, так как с рождения такие, поэтому тактично уведя жертву в темный переулок и создав иллюзию безопасности, внушаемую их присутствием, они не осушают, а лишь подпитываются от неё, тут же заживляя рану, оставляя лишь небольшой шрам в виде пореза. Если же по какой-либо стригой превышает максимально разрешенную дозу крови, и по этой причине жертва погибает, труп ее не находят, а в газетах появляется очередная заметка о пропавшем без вести.

Именно поэтому про них все давно забыли, но эти существа никогда не исчезнут. Да и как может исчезнуть тот, у кого всего по паре: два сердца, две души, две личности, а еще два ряда острых зубов. В детстве Ария часто задавалась вопросом, почему люди так спокойны рядом с ними, и ответ был на удивление прост: они не видят их природную сущность, принимая их за обычных прохожих, ведь человеческий разум фильтрует реальность, отсеивая всё то, что не может объяснить. Он настроен на то, чтобы убирать всё, противоречащее приемлемому мировому порядку.

«Брр…» — по спине Арии пробежали мурашки, и она быстро отвернулась, пытаясь отвлечься.

Через дорогу от неё стоял очередной потерянный школьник - растеряша, ждал светофора и пытался что-то отыскать в своем старом рюкзаке, но, обнаружив лишь огромную дыру, он издал расстроенный вздох и закинул рюкзак за спину. Ария улыбнулась. Потом её взгляд наткнулся на мужчину средних лет в строгом сером костюме, который слишком громко обсуждал по телефону то ли предстоящую сделку, то ли деловой ужин, активно жестикулируя, что привлекало всеобщее внимание, и раздражая людей, стоящих вокруг. Девушка рядом осуждающе покачала головой.

Внезапно внимание Яги привлек один человек из толпы. Короткие светло-золотистые волосы, тонкие губы с язвительной ухмылкой, прямой греческий нос. Что-то в нем было до боли знакомо. Среднего роста, обычного телосложения. Ничего, за что можно было бы зацепиться. Белая рубашка, синие джинсы.

«Но что же в нем не так?” - крутилось у нее в голове. Буквально на несколько секунд Ария застыла, осматривая парня с ног до головы с нарочито безразличным взглядом.

“Глаза! Те самые темно-синие глаза. Это он! Тот парень из сна! Он должен что-то знать. Он сможет мне все объяснить. Он сможет помочь». Пульс стучал у нее в ушах, миллион вопросов пронеслись в голове, и, немедля ни секунды, она, сорвавшись с места, рванула вперед. Громкий сигнал приближающейся машины заставил ее очнуться.

— Вий!

Ария резко отскочила назад.

«Чуть не попала под колеса, соберись!» - сердце колотилось в бешеном темпе. Ария подняла глаза, ища в толпе свой, возможно, единственный ключ ко всем ответам. Но он словно растворился. Его там уже не было.

Остаток дня Ария решила провести дома, опасаясь навредить себе или окружающим.

По дороге домой Ария раз за разом мысленно возвращалась к моменту на перекрестке. Она видела этот взгляд, каждый раз закрывая глаза.

«Кто он? Почему я все время его вижу? Мне нужно взять себя в руки и перестать быть такой легкомысленной. Сегодня я могла пострадать, а что еще хуже — навредить окружающим».

Вдалеке послышался шум приближающейся нетрезвой компании. Под мостом несколько явно подвыпивших подростков что-то громко кричали, смеясь на всю улицу. Ария искоса бросила взгляд. Взлохмаченные торчащие во все стороны волосы, мешковатая одежда, всякое отсутствие манер и кожа, поблескивающая на свету, как рыбья чешуя.

— Чертовы водяные, — выругалась Ария. — Любят устроить шумиху. Еще и пахнут как водосточная канава.

В этот момент, словно услышав ее слова, один из ребят обернулся и его глаза показались Арие стеклянными. Грязные длинные волосы свисали по бокам от лица, путаясь и пушась. Он был настолько худым, что одежда висела на нем мешком. Засмеявшись, он оголил ряд острых, словно кинжалы, зубов.

— Класс! Еще и болотника прихватили. Терпеть их не могу. Только и могут, что бухать, да над окружающими издеваться. Если б только люди могли представить, кого они называют гопниками.

Натянув на голову капюшон, она резко свернула в переулок и, не успев вовремя остановиться, врезалась в идущего навстречу человека.

Не удержавшись на ногах, Ария едва не упала, подхваченная чьей-то рукой.

— Аккуратнее! — Ария резко отдернула руку, поправляя съехавший капюшон.

На секунду воцарилось молчание, как вдруг…

— Ария?! Да не может быть!

Подняв глаза, девушка увидела знакомое лицо. Парень, стоявший напротив нее, выглядел так, что вы явно не пропустите его, проходя мимо. Высокий, стройный, с тонкими заостренными чертами лица и блестящими ухоженными светлыми волосами. Дорогой, явно сшитый на заказ костюм, подчеркивал достоинства его фигуры. Короткий облегающий жилет насыщенного синего цвета, узкие прямые брюки и черная, слегка расстегнутая рубашка. Но самыми запоминающимся были его глаза. Цвета светлой охры с золотистым отливом, его глаза завораживали, заставляя забыть обо всем. Кощей. И этим все сказано. Девушка удивленно смотрела прямо перед собой, не в силах поверить своим глазам.

— Да ладно! Кощеев, а ты что тут забыл? — наконец вернув дар, речи воскликнула Ария.

— Прям вижу, как ты рада встретить друга детства, — скривив грустную мину, усмехнулся парень.

— Ну знаешь, — повернув голову набок, отметила она, — я в принципе удивлена видеть тебя живым. Думала, ты давно от гонореи или сифилиса скопытился, а ты — нет, живой, и весьма упитан.

У парня вырвался низкий грудной смешок.

— Очень смешно, дорогуша, — закатив глаза, парировал Кощей.

— А что? С таким-то количеством половых партнерш, — Ария заговорщически подмигнула, — я бы не удивилась. Хотя, тебя убить — еще постараться надо.

— Ха-ха, - саркастически отметил он. - Шутку оценил, — скрестив руки на груди, сыронизировал парень. — Не сказать, что твое чувство юмора стало лучше, Ягина. Отнюдь.

— Неужели я задела твои чувства, братец? — Ария расплылась в улыбке.

— Неужели ты меня так плохо знаешь? — лучезарно улыбнувшись в ответ, парень развел руки в стороны. — А, ну, иди сюда, засранка!

Крепко обняв подругу, парень рассмеялся низким грудным смехом. Кощеи были не совсем такими, какими их представляли в сказках, по крайней мере не всегда. Встретив его на улице, вы, скорее, захотите с ним познакомиться, нежели в ужасе отшатнетесь. Как пример высшего хищника, Кощеи были привлекательны и сильны во всем. Любой вид искусства и наук давался им с легкостью благодаря незаурядному уму и поразительной памяти.

— Кажись, лет сто тебя не видел, — нехотя отпуская девушку, отметил он.

— Да, верно. Два года, так сказать, выдались не из легких, — покачав головой, пробормотала Ария. — Ты-то как? Все также по клубам шастаешь, али в семейный бизнес подался?

— Да упаси меня Боже, стать врачом, — поднимая руки перед собой как щит, засмеялся парень. — Я пока хочу наслаждаться жизнью, знаешь ли.

Ария закатила глаза.

— Гедонист. Хотя с твоим состоянием ты можешь хоть всю жизнь ничего не делать.

Об их деньгах ходило много слухов. И с каждым годом они лишь множились, как и влияние этой семьи.

Парень грустно улыбнулся, отводя глаза, и Ария в который раз отметила, что сердце невольно екнуло.

“Ох, уж эти Кощеи с их очарованием. Любой представитель их семейства мог заставить вас сделать все что угодно. Не знай я их истинной природы, тоже с легкостью поддалась бы их чарам. Но увиденное, как говорится, не развидишь,” - подумала про себя Ария, сбрасывая нахлынувшее наваждение.

— Постой, неужели все-таки нет? Отец-таки привел в действие свои угрозы?

Избегая прямого взгляда, парень молчал.

— Да ладно, Кости! Колись. Сколько он тебе оставил? Четверть состояния? Треть?

Скрестив руки на груди, парень продолжал избегать ее взгляда.

— Или заставил возиться с тяжелобольными? С твоими запасами энергии - это ведь не проблема.

Кощеи издавна умели управлять потоками жизненной энергии. Потребляя ее, они могли жить практически вечно, что собственно ранее ими и практиковалось. Но в наше время, многое изменилось. Благодаря своим способностям, они могли не только поглощать эту энергию, но и передавать ее, тем самым продлевая чужую жизнь, излечивая болезни, спасая их. Поэтому в течение многих веков семейства Яги и Кощеев были практически неразделимы.

— Погоди, неужели… — девушка открыла рот от удивления.

— Да, Ария, — резко оборвал ее Костя. — Ты все верно поняла. Закрыли тему.

— Он лишил тебя наследства?! — почти прокричала Ария. — Серьезно?!

— Не то, чтобы лишил… Просто… — парень немного поежился.

— Просто что, Кости?

— Он оставил мне год, — резко закончил он.

— То есть как, оставил год? Что ты имеешь в виду? — недоуменно повторила она.

— Через год мне придется что-то выбирать, хочу я того или нет. И под этим я понимаю окончательный выбор. Он поставил мне ультиматум: либо я продолжаю семейное дело, либо проваливаю в Навь, — подытожил Константин.

— Серьезно? Но там же… — Ария не могла подобрать слов.

— Да, именно так. Время не движется — классно, не правда ли? — голос парня на секунду дрогнул. — Такой себе выбор. Практически вечное заточение, — Кощей расстроенно покачал головой. — Ладно, не будем об этом. Ты-то как?

— Ну… — на секунду задумавшись, Ария решила не вдаваться в подробности происходящего. — Да, все по-старому, знаешь. Учусь, работаю…

— Все так же забивая на личную жизнь, да? — Константин укоризненно посмотрел на подругу.

— А как ты себе это представляешь? — Ария развела руками, словно показывая сценку. — Привет, я Ария. Потомственная Яга, управляю пространством, общаюсь с духами и проведу тебя в мир иной, когда ты умрешь. Давай встречаться?

Ария так оживленно жестикулировала, что на последнем слове чуть не въехала рукой парню по носу.

- Да ладно тебе, не все так плохо! - попытался ободрить ее он. - В конце концов никому не обязательно знать об этом.

В ответ Ария лишь закатила глаза.

- Ты знаешь, я не могу строить отношения на лжи. Это, как минимум, бессмысленно, - возразила Ария. - Да, и к чему мне это?

- С каких пор ты стала такой пессимисткой, Ария Ягина? - удивленно воскликнул парень. - Ладно, не хочешь - дело твое, не буду тебя мучать. Вернемся к делам насущным. Ты как тут оказалась? Не помню, чтоб ты любила клубы!

- Ну… Это долгая история. Не думаю, что ты… - начала было Ария, но, наткнувшись на непреклонный взгляд охровых глаз, быстро осеклась.

- Ты пропадаешь на год: ни звонка, ни записки, и после этого ты думаешь, что мне будет жаль времени, чтобы узнать, где ты пропадала? Ты это сейчас серьезно?

Ария виновато отвела глаза.

- Я… Просто я думала… - пробормотала девушка.

- Что ты думала? - растягивая слова, проговорил Костя.

- Просто понимаешь, за последнее время в моей жизни произошло столько изменений, что я все еще пытаюсь справиться с ними, - быстро заговорила Ария, безуспешно пытаясь сдержать судорожно набирающее темп сердце. - Я просто не понимаю…

- Константин? - высокий мелодичный голос прервал ее. - Куда ты пропал?

К ним медленным шагом приближалась молодая девушка. Белоснежные волосы локонами спадали с ее плеч, завиваясь на концах. Хрупкое, словно песочные часы, тело было затянуто в тонкое атласное платье. Несмотря на высокий каблук крошечных туфель, казалось, что она плыла по воздуху. Весь ее облик создавал впечатление нежности и беззащитности, и лишь глаза выбивались из образа: холодные, будто две льдинки, смотрящие отстраненно и надменно. Когда девушка подошла, температура вокруг, казалось, упала градусов на десять. Подойдя, она даже не обратила внимания на стоящую напротив Арию, лишь медленно повернулась к Кощею.

- Почему ты вынуждаешь меня искать тебя? - голос колокольчиком прозвенел в тишине переулка.

- Я не заставлял тебя искать меня, Снеж, - его голос прозвучал жестко и холодно. - Твой выбор - это всегда лишь твой выбор.

Девушка пропустила эту колкость мимо ушей.

- Долго мне придется тебя ждать? - столь же безразлично произнесла девушка.

С каждым словом Ария чувствовала себя все более неуместно.

- Кости... - тихо начала Ария. - Я, наверное, пойду… Все равно уже торопилась.

- Не стоит, Ария. Я бы хотел еще немного с тобой поговорить.

- Ария… - белоснежная девушка медленно повернулась вокруг своей оси, обращаясь к Арии. - Та самая Яга?

- Мы разве знакомы? Я что-то тебя не припомню, - безразлично ответила Яга.

Уголки губ белоснежной красавицы поползли вверх, отчего ее лицо стало пугающим словно маска.

- Что ж, ты оправдываешь слухи. Я Снежелла, - надменно приподнимая подбородок, произнесла девушка.

- Погоди, Снегурочка что ли? - удивленно спросила Ария, стараясь сдержать смех. - Вы же должны быть добрыми, милыми, и жить на Севере, что же с тобой не так?

- Я у тебя костяной ноги и крючковатого носа тоже что-то не вижу, любительница стереотипов, - съязвила в ответ Снегурочка.

- Не поспоришь. Ария Ягина, - протянула руку Ария. - Будем знакомы.

- Взаимно. - мерно произнесла Снежелла, окинув презрительным взглядом протянутую кисть. - Что ж, отправь его обратно, как закончите, - С этими словами, Снежелла развернулась и медленно прошествовала обратно, ни разу не обернувшись.

- Интересная личность, - заметила Ария, пытаясь сдержать улыбку.- Каким лешим тебя к ней занесло, Кощеев?

- Явно не по доброй воле, - закатив глаза ответил парень. - Ее родители - партнеры моих по бизнесу. Приходится ладить, хочешь или нет. Слушай, я должен присматривать за ней, пока она не натворила дел. Особенно с ее-то характером. Может, пересечемся на неделе, ты как? Выделишь мне часок? - парень обворожительно улыбнулся.

- Будто я могу тебе отказать, Кощеев. Мне от тебя не отделаться все равно, так что у меня вряд ли есть выбор, - искренне улыбаясь, ответила девушка. - Беги, спасай свою подружку.

- Да упаси меня Перун, Ария от таких девушек. Ладно, увидимся, - парень подался вперед, крепко обняв девушку. - Не пропадай так больше, слышишь меня, костяная? - прошептал он ей. - Иначе я тебя даже с того света достану.

- Обещаю, бессмертник.

С этими словами он развернулся и побрел в сторону входа. Только у самой двери он обернулся и посмотрел вслед удаляющейся фигуре подруги.

- Что же с тобой происходит, Ария Ягина - прошептал он в пустоту и скрылся за дверьми клуба.

Дни тянулись друг за другом, сливаясь в череду бессмысленных, ничем не примечательных событий. Ария всеми силами старалась вернуть свою прошлую жизнь: никакой магии, существ и потерянных воспоминаний.

«Хватит с меня этой чуши! Раньше без магии как-то обходилась, сдерживала себя, и теперь смогу», - думала она, пытаясь отогнать навязчивые мысли.

Но чем больше девушка старалась их отогнать, тем настойчивее они возвращались. Каждую ночь она просыпалась в слезах от кошмаров, но никогда не могла вспомнить ничего кроме синих глаз, как огни, горящих перед ее взором. Больше Ария не пыталась выяснить их принадлежность. Лишь отворачивалась, сбегала, стараясь отвлечься всеми возможными способами. Родители непременно старались помочь ей, но что они могли сделать? Им было больно слышать, как их дочь кричит ночами, но они были бессильны. Решив, что приступать к работе пока что было опасно и для нее, и для окружающих, Ария стала помогать семье. Она не умела сидеть без дела, и ей нужно было срочно занять мысли хоть чем-нибудь. В кругу родных она чувствовала себя защищенной, и понимание того, что они смогли бы подавить ее силы в случае необходимости, придавало уверенности. Ее предки с давних пор занимались траволечением, за что женщин ее рода в древности и считали ведьмами. Теперь же это называлось нетрадиционной медициной, и несколько поколений ее семьи вели дела в магазинчике трав, помогая как людям, так и сверхъестественным существам: излечивая болезни, помогая с душевным недугом. Ария была здесь сколько себя помнила. Она знала в нем каждый угол, каждую щель. Все выпирающие углы и пороги были не раз знакомы с ее ногами, а остроугольные прилавки с ее боками. Яга выросла здесь, и ничто не могло успокоить ее лучше привычной рутины, ведь это место было ее вторым домом, а иногда и первым.

Спустившись в магазин, который располагался непосредственно под их квартирой, Ария неуверенно открыла дверь, и из-за нее пахнуло знакомым ароматом смеси корицы, лаванды и ромашки. Где-то в глубине негромко играла музыка, что-то настойчиво кричал попугай, черная кошка мирно мурчала на тахте в углу зала - в магазине царило умиротворение. Желтый неяркий свет освещал комнату не в силах добраться до темных углов, вдоль стен шли длинные коридоры прилавков и полок, заполненных разнообразными банками, склянками и ларцами. Тяжелые плотные шторы полукругом свисали, закрывая огромные окна. Пройдя немного вперед, Ария услышала приглушенный голос матери, о чем-то тихо размышляющей вслух. Обложившись бумагами, она сидела, склонив голову над столом. Увидев это, Ария непроизвольно улыбнулась. Она привыкла видеть маму такой.

Скрип половиц привлек ее внимание.

- Ария? - мать встревоженно посмотрела на нее. - Что-то случилось?

- Нет, не волнуйся, мам, - поспешила успокоить ее дочь. - Все в порядке. Просто решила спуститься и помочь. Думаю, мне стоит отвлечься. Да и вам моя помощь будет под руку.

На секунду брови матери взметнулись вверх, но в следующее мгновенье она уже расплылась в улыбке.

- Вот и правильно! - ободрилась мама. - Хватит тебе без дела валяться. Вон сколько работы накопилось, - обводя руками комнату, продолжила она. - И подмести, и полки протереть, и травы досыпать, птице клетку помыть, да и кошку к ветеринару давно пора свозить.

Умиленно посмотрев на мать, Ария с трудом сдерживала смех. Она всегда была такой. Можно сказать, ее мама просто не умела отдыхать. Словно отдых для нее был чем-то кощунственным и неправильным. И, кажется, с каждым годом Ария становилась все больше похожей на нее.

- И, более того, - продолжала неугомонная женщина, - думаю, нам пора заняться тренировками. Знаешь же, что лучше спорта ничего не помогает снять стресс. А еще можно по вечерам пробежки делать, или просто пойдем гулять, да и бассейн тут недалеко. И…

- Мам, мам… - попыталась остановить непрерывный поток идей дочь. - Думаю, хватит и магазина. Начнем с малого, ладно?

Мама медленно подошла и чмокнула дочь в макушку.

- Как скажешь, но к разговору о тренировках мы еще вернемся. Учти.

Ария лишь покачала головой.

Иногда ей даже было страшно что-то предлагать матери, так как был шанс быть заживо погребенной под шквалом ее нескончаемых идей и предложений.

***

Весь оставшийся день Ария помогала в магазине: мыла банки и склянки, протирала пыль, наводила порядок на полках, выставляя все в алфавитном порядке. Почистив большую золотистую клетку, Ария повернулась к сидящему на парапете попугаю Ара, тщательно наблюдавшему за всем процессом.

- Ария дома! Ария дома! - повторял он.

- Дома… - словно про себя пробормотала девушка.

Слегка наклонившись вперед, Ария провела рукой по ярко красным перьям.

- Как ты тут без меня, Ворчун? - с улыбкой произнесла девушка, легонько поглаживая птицу.

- Ворчун - умная птица! Ворчун все знает! Ворчун - умная птица! Ворчун все знает!

Ария недоуменно посмотрела на попугая.

- Ворчун все знает? - с улыбкой в голосе произнесла она. - И что же ты знаешь, Ворчун?

- Ворчун - умная птица! Ворчун все знает! Ворчун - умная птица! Ворчун все знает! - продолжал кричать попугай.

Покачав головой, Ария отвернулась и побрела в сторону прилавка.

«Я обещала себе больше не лезть в это. И что бы ни происходило, я буду стоять на своем», - подумала она про себя.

Весь день Ария провела в магазине. Периодически немую тишину разрывал звон придверного колокольчика, переливы музыки на радио, мурчание кошки и крики Ворчуна.

Опустившийся на город вечер причудливо играл на стенах лучами заходящего летнего солнца. Сидя за большим прилавком из темного старого дерева, Ария листала ленту очередного приложения. Краткий звон колокольчика ознаменовал приход гостя.

Подняв глаза, Ария сощурилась, всматриваясь в силуэт пришедшего. Горизонтальные лучи солнца слепили, не давая разглядеть лицо.

- Добро пожаловать, - на автомате произнесла девушка.

- Неужели мне тут рады? - с легкой иронией в голосе, произнес вошедший.

Сделав несколько шагов, он остановился на середине комнаты. Лучи солнца отражались от его блестящих волос, выделяя столь же золотистые, как солнце глаза. На его губах красовалась теплая улыбка, а взгляд был устремлен на Арию. От этого глубокого взгляда сердце пропустило удар и в следующую секунду забилось сильнее. Он умел заставить девушку чувствовать себя неловко.

- Кости! Не ожидала тебя увидеть! - сбрасывая с себя оцепенение, произнесла Яга. - Какими судьбами?

Выйдя из-за стойки, Ария побрела навстречу другу. Обняв его, девушка легонько ткнула его в бок.

- Хватит баловаться своими гипно-штучками, ты знаешь, на мне это не работает. Упражняйся лучше на своей Снегурочке, дорогуша! - слегка ехидно произнесла Ария.

Парень лишь хмыкнул.

- Кости-дурак! Кости-дурак! - разрушая неловкость, закричал попугай.

- Умная птица, Ворчун. Умная птица! Видишь, какая светлая мысль, - еле сдерживая смех, пробормотала девушка.

- Очень смешно, Костяная. И никакая она не моя. И слава Перуну. А тебя, курица неощипанная, я вообще на бульон отправлю, - слегка обернувшись, подытожил Константин.

- Так, что тебя привело, Кости? - возвращаясь к прилавку, продолжила Ария. - Если нужны травы для отца…

- Нет, с ним все в порядке. Источник помогает поддерживать его силы, - прерывал ее Кощей. - Хотел узнать, как ты? Ты опять, видимо, решила пропасть. Хотя, зная тебя, я бы больше удивился, если бы ты и правда позвонила.

Подруга закатила глаза.

- Да ладно тебе. Со мной все в порядке. Что со мной может быть не так? - задавая риторический вопрос, пожала плечами девушка.

- Вот, ты мне и расскажи, - не унимался Кощей, - куда ты пропала на год? Ты что-то от меня скрываешь, Ария Ягина?

Девушка опустила глаза, стараясь не смотреть на парня. Как бы она ни хорохорилась, Яга знала, стоит ему использовать на ней свой гипноз, и возможности сопротивляться не будет.

- Я слишком хорошо тебя знаю, так что выкладывай давай. Все равно не отвертишься.

Девушка экстренно пыталась придумать, чтобы ему сказать, чтобы это выглядело наиболее правдоподобно.

- Или мне лучше узнать все у твоих родителей?

- Нет! - это слово вырвалось быстрее, чем Ария смогла себя сдержать.

Всего одно слово, но произнеси она его иначе, еще могла выкрутиться, теперь же погрязла по самые уши. Ее ответ был слишком быстрым и ярким, а значит, она скрывает что-то важное, и теперь он был в этом уверен. Ария обреченно опустила глаза.

- Так все серьезнее, чем я думал, Ария. Ты…

- Я все тебе расскажу, Кости, - сдалась девушка. - Только давай чуть попозже.

- Ну, нет, иначе ты опять найдешь отмазку, чтобы ничего мне не говорить. Но ты же знаешь, то, что я себе напридумываю, будет во много раз хуже.

«Ну, как сказать…» - подумала про себя девушка, а вслух лишь произнесла:

- Знаю. Поэтому все тебе расскажу. И даже не буду пытаться соврать, - она торжественно подняла руку, словно давая клятву. - Только давай не здесь. Такое знаешь ли, на трезвую голову и не расскажешь. Давай так: иди в бар “Пьяный Леший”, помнишь, который тут недалеко за углом? Я закончу со всем в магазине и присоединюсь к тебе буквально через 20 минут, там и поговорим. Пойдет? - и она примирительно протянула ему руку.

Парень серьезно посмотрел ей в глаза, словно пытаясь понять, не врет ли она.

- Ну, Костяная, если ты меня надуешь… - пожимая руку в ответ, произнес Кости.

- Да не надую я тебя! – слегка улыбаясь, прошептала девушка. - Тем более спрятаться мне от тебя все равно некуда.

- Ну ладно! Тебе что-нибудь взять? Хотя нет, правильнее будет сказать, что тебе взять?

Ария обречено улыбнулась.

- Что-нибудь покрепче. Разговор обещает быть долгим.

Кости последний раз встревоженно посмотрел на подругу и вышел.

Погруженная в свои мысли, Ария бродила по магазину, подготавливая его к закрытию.

«И что мне ему сказать? Хотя даже не в этом вопрос, врать не имело смысла. Как ему сказать, чтобы не стать окончательно сумасшедшей?» - думала про себя Ария.

Она была словно на автопилоте. Посчитав заработанные за день деньги и проверив закрыты ли все окна, Ария покормила птиц и унесла домой кошку.

- Ворчун - умная птица! Ворчун все знает! Ворчун - умная птица! Ворчун все знает! - закричал попугай, как только девушка подошла к нему.

- Да, Ворчун! Умный Ворчун! - Ария легонько погладила его по спине.

Больше оттягивать было нельзя.

- Перед смертью не надышишься, как говорится, - проговорила про себя Яга.

Обернувшись, она напоследок оглядела магазин, после чего погасив свет, закрыла за собой дверь.

- Ангелы пропадают! Яга все знает! Лука в зените! Портал ищите! - в тишине темной комнаты прокричал Ворчун.

***

Идя по улице, девушка старалась сосредоточиться на своих мыслях. Солнце уже зашло за горизонт, и теперь лишь тусклые фонари освещали ей путь. Остановившись у перекрестка, Ария с опаской огляделась по сторонам: ночные улицы уже давно вызывали у нее внутренний неконтролируемый страх. Осматривая пустую проезжую часть, Яга чувствовала, как внутри поднимается волна напряжения.

«Держи себя в руках Ария», - подумала девушка. - «Твои срывы опасны для...»

Какой-то прохожий чуть не сшиб ее с ног.

- Аккуратнее, - обернувшись, Ария увидела удаляющуюся фигуру молодого человека с белокурой шевелюрой, отчетливо напоминавшую парня из снов.

«Неужели опять? Как же меня замучили эти видения!» - пронеслось в голове у девушки, как вдруг до нее дошло. - «Я его почувствовала. Я почувствовала толчок. На этот раз это реально. На этот раз я наконец узнаю ответы!»

Ринувшись вперед, девушка заметила, как он свернул за угол.

«На этот раз ты ответишь мне за все!»

Приближаясь к переулку, она уже почти бежала. Мигающий раскачивающийся фонарь еле освещал дорогу. Завернув за угол, Ария остановилась, и очередной порыв ветра сильнее покачнул фонарь, ослепив девушку, от чего она непроизвольно зажмурилась.

«Мне нельзя потерять его из виду…» - пронеслось у нее в голове.

Открыв глаза, Ария обнаружила, что находится в длинном коридоре. По бокам от нее мелькали запертые и открытые за ненадобностью клетки с телами, в которых с трудом можно было узнать ангелов. Словно заполненные чернилами артерии и вены проступали на поверхности мертвенно бледной кожи. Кисти и стопы, казалось, были обуглены: покрытые черной сажей, пальцы были сжаты в кулаки, которые даже смерть не смогла разомкнуть. Облезлые крылья с местами клочьями выпавшими перьями выглядели сгоревшими. Покрытая кровью спина была исполосована ожогами. Застывшее выражение ужаса на лице пробирало до мурашек. Черные пустые глазницы с потухшими угольками в центре не были похожими на глаза ангела. За углом что-то зашелестело. Вслед за этим послышался глухой хрип. По спине Арии пробежал холодок. Попятившись, девушка заозиралась в поисках убежища или хотя бы пути к бегству. В этот момент из-за угла показалось черное, покрытое пеплом крыло. Затем по стене, хватаясь за край, поползли пальцы, засохшая кровь покрывала всю кисть, по руке тяжами тянулись черные полосы сосудов.

Ария непроизвольно окружила руки сферами из фиолетовых искр.

- Не приближайся! - крикнула она в пустоту, пытаясь больше ободрить себя, нежели остановить наступавшее существо. - Я не шучу!

Сферы наливались энергией, разрастаясь все больше.

Из-за угла показалось лицо. Мертвенно-бледное, испещренное ожогами и черной сеткой сосудов, с окровавленными губами и кровью, стекающей по подбородку, черными бездушными глазами, горящими угольком на дне глазниц. Медленно приближаясь, оно с интересом изучало Арию, как будто она была его обедом. Огромные черно-красные крылья волочились по полу за идущим.

- Кто ты… - девушка остановилась на полуслове, когда из горла существа вырвался глухой рык. - Стой, где стоишь. Предупреждаю тебя в последний раз! - дрожащим голосом прокричала Яга.

Но бывший ангел не остановился, все ближе и ближе подходя к ней.

- Ты сам напросился!

Фиолетовые молнии змеями застелились по полу в направлении противника. Обвиваясь вокруг рук и ног, они ползли вверх к горлу, затягиваясь в тугие пруты. С каждой секундой их свечение становилось все сильнее. Магия Арии словно веревка впивалась в кожу существа, оставляя кровавые полосы, в попытке разделить пространство, поглотив в себя пришельца.

- Ария!

Как будто во сне услышав свое имя, Ария заозиралась.

- Ария, остановись! Сейчас же!

Голос прорывался сквозь пелену завесы.

- Прекрати! Ария!!!

Девушка почувствовала, словно кто-то трясет ее за плечи. Картинка перед глазами пошла рябью. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Ноги, казалось, стали ватными. Ария попробовала сделать шаг, от чего колени подогнулись, но она почему-то осталась стоять.

С каждой секундой звон в ушах становился все громче. Вдалеке появилась яркая вспышка, нарастая все больше, она заполнила собой все вокруг. Глаза слепило. Зажмурившись, Ария попыталась восстановить контроль, из-за чего ее кисти снова наполнились искрами. Кровь стучала в висках.

- Ария, я здесь. Все хорошо! Это я, Костя. Все хорошо.

Чьи-то руки крепко обняли ее, не давая сдвинуться с места. В нос ударил резкий запах одеколона, смешиваемый с запахом крови.

“Кровь? Почему пахнет кровью?” - мысли вихрем проносились в ее голове.

- Ария, открой глаза. Умоляю тебя, открой глаза.

Знакомый теплый голос действовал умиротворяюще. Девушка слегка приоткрыла глаза, боясь снова быть ослепленной. Но света больше не было. Понемногу глаза привыкали к новой обстановке. Все расплывалось, кружась, от чего ее снова затошнило. По бокам тусклым светом горели отцветающие фиолетовые искры. Несколько секунд Ария смотрела словно в пустоту, и лишь затем осознала, что перед ней стоит человек. Прямо перед собой Ария увидела разодранную в клочья ткань синего костюма, покрытую кровью. На дне разреза красовалась глубокая рана, обильно кровоточащая.

В ужасе Ария подняла глаза, увидев напряженное от боли лицо Кости.

- О, Перун! Кости! Что? Что с тобой… Я? О, Перун, неужели это сделала я?

Глаза девушки наполнились слезами.

- Я… Ты… Почему ты … - голос дрожал.

Кощей слегка наклонился вперед, вглядываясь в лицо подруги.

— Тише, тише… Посмотри на меня. Все в порядке.

Он сильнее сжал ее плечи. От вида нанесенной ею раны, к горлу подступил ком, слезы норовили вырваться наружу. Попробовав отвернуться, Ария перевела взгляд за спину парня. Окровавленное тело грудой лежало на земле. Увидев это, девушка задохнулась. Перед глазами все поплыло, и в следующую секунду земля поближе познакомилась с содержимым ее желудка. Оглянувшись, Костя осознал, что так на нее повлияло.

- Ари, все поправимо. Он жив. Я все исправлю, ты же знаешь, что это не проблема, - пытаясь успокоить подругу, продолжал Кощей.

Но Ария его уже не слушала. Без поддержки его рук ноги были не в силах выдержать собственный вес, отчего она медленно осела на землю. Из глаз неконтролируемо текли слезы. Ягу била мелкая дрожь. Взгляд бессмысленно блуждал.

- Я… убила… человека… - медленно произнесла девушка, не в силах поверить в произошедшее.

- Ари, ты не слышишь меня? Он жив. Я излечу его. Просто сиди тут. Все будет хорошо. Обещаю. Я все исправлю.

Он положил руку себе на грудь в области раны, ускоряя процесс регенерации, и в ту же секунду облик Кощея начал стремительно меняться. Белоснежная кожа бледнела, и словно таяла, отчего сквозь нее проступали слои мышц и костей. На месте белокурых локонов образовывались острые шипы, врастающие в череп и очерчивающие голову как корона. И лишь прекрасные золотистые глаза становились еще более гипнотизирующими в виде двух огоньков на дне бездонных пустых глазниц. Рана на груди начала постепенно затягиваться. Буквально спустя минуту, парень уже направился в сторону пострадавшего. Опустившись перед ним на колени, он положил руки в области наиболее кровоточащих разрывов. С каждой секундой облик Кощея становился все больше похожим на скелет. Очертания мышц постепенно таяли, и на первый план выступали белоснежные кости. Жизненная энергия понемногу перетекала от Кощея к жертве, заставляя кровь останавливаться, а раны затягиваться. Спустя несколько минут Ария услышала тихое дыхание пораженного человека, сопровождаемое глухим стоном. Кости слегка отодвинулся от человека, сев на землю. Видно было, что он держится из последних сил: облокотившись о стену, он запрокинул голову и закрыл глаза, стараясь отдышаться.

- Кости? Кости, ты как? - встревоженно заговорила Ария. - Костя, ты слышишь меня?

С трудом поднявшись на ноги, опираясь о стену, Ария побрела к нему.

- Кости, скажи хоть что-нибудь!

Но парень не отвечал. Опустившись рядом с ним на землю Ария взгляну ему в лицо. Она знала, что может случится, прикоснись она к нему в таком состоянии. Его силы были заточены на сохранение ему жизни любыми способами. В сознательном состоянии он мог их контролировать, но без сознания его организм тянул жизненную энергию из всего окружающего, и чем больше был источник, тем с большей скоростью он его опустошал. Но Арие было все равно. Никто больше не пострадает из-за нее. И хотя она понимала, что чем сильнее их тела будут соприкасаться, тем больше будет скорость поглощения энергии, ей нужно было перенести их к нему домой. Кости должен был как можно быстрее попасть к источнику. Вокруг заблестели фиолетовые искры, сливаясь в молнии и разрывая ткань мироздания. С каждым мгновением разрыв становился больше, и где-то в глубине уже виднелись очертания Кощеева дома. Когда проход стал достаточно большим, Ария подхватила под руки лежащего на земле человека, подтаскивая его в разрыв. Ввиду долгого отсутствия практики, удерживать портал и перетаскивать обездвиженное тело одновременно, оказалось труднее, чем Ария могла себе представить. Перешагнув границу разрыва, девушка с трудом подтащила тело, стараясь не упасть.

- Григорий! Гриша! - кричала она.

Через секунду из-за угла показался встревоженный старший брат Кости. Увидев окровавленное тело у Арии на руках, он ринулся вперед, не задавая вопросов. Сначала помочь - потом спрашивать, таким было их негласное правило. Забрав из рук девушки тело, он быстро оттащил его на диван, Ария же ринулась в портал. Присев на корточки, Ария двумя руками потянула на себя Кощея, не давая ему упасть. В ту же секунду она почувствовала, как жизненные силы покидают ее. Все тело кричало и ныло от боли и истощения, но Ария не отпускала его.

«Я умру, но он не пострадает из-за меня».

Ноги дрожали, руки вот-вот норовили разжаться, сердце бешено стучало. Каждый шаг отдавался болью во всем теле. Переступив порог портала, Ария втянула за собой Кости. Как только его ноги пересекли границу разрыва, портал закрылся со звонким хлопком. Колени Арии подогнулись, и она с грохотом упала на каменный пол. Гриша только и успел, что подхватить брата. И в следующую секунду девушка лишилась сил, приземлившись в чьи-то бережные руки.

- Ты уверен, что она жива? - низкий голос дрожал, с трудом сдерживая тревогу и злость. - Гриша! Ты, Вия с два, точно уверен?

- Ты сейчас серьёзно?! - проговорил второй голос, звучащий скорее устало, нежели разраженно. - Я проверил её уже четыре раза. У вас был не такой долгий контакт, Костя. Да и чтобы убить Ягу, ты должен был с ней в обнимку несколько часов лежать, а то и больше.

- Ты разве не видишь… - голос сорвался на крик, но парень тут же осёкся, бросив краткий взгляд на девушку. - Ты разве не видишь, — уже тише продолжал он, — в каком она состоянии? - он немного помедлил. - Она в…

Их переругивания прервал еле слышный шепот.

- Если я еще хоть одно слово услышу от вас двоих, то пожалею, что всё-таки не сдохла.

Как оказалось, девушка уже пришла в себя и какое-то время слушала их диалог. Укоризненно посмотрев на парней, она медленно села. Перед глазами полетели мушки, и Ария ухватилась за край дивана.

- Лежи! - Константин кинулся к ней. - Не вставай. Тебе еще рано вставать.

- Кости, — девушка отстранила протянутую ей руку, сдвигаясь на край, — ты же помнишь, что я тоже врач? Думаю, я сама могу решать, когда мне можно вставать.

- Ты только что была без сознания, Ари! - возмутился он.

- Могу то же самое сказать и о тебе! И Гриша, - она повернулась к его старшему брату, — а он почему на ногах? - девушка постаралась перейти в наступление, ведь лучшая защита - это нападение.

- Я?! - Кости раздраженно развел руками. - Это… это не одно и то же. Мне всего лишь был нужен источник.

- А твой зомби-образ до этого - это ранняя подготовка к Хэллоуину?

Парень лишь безмолвно хватал ртом воздух.

- Кости! - Ария закатила глаза. - Не пудри мне мозги. Я знаю, в каком состоянии ты был. И тем более знаю в каком состоянии сейчас я.

Костя выразительно посмотрел на брата в немом зове о помощи.

- А что ты на меня смотришь? - Гриша лишь удивленно поднял брови. - Я в ваши разборки не полезу. Себе дороже. - усмехнулся он. - Но все же… - Григорий медленно развернулся к Арие,- Один вопрос мне всё-таки не дает покоя. Что с тобой случилось, Ари? Почему ты напала на того парня? Это не похоже на тебя.

Теперь в его взгляде читалась неподдельная тревога.

- Это … - девушка опустила глаза. - Это долгая история.

- Одну такую долгую историю ты мне уже задолжала. Разве нет? - с легким сарказмом в голосе произнес Кости. - Что ты нам не договариваешь, Ари?

Тяжело вздохнув, девушка откинулась на спинку дивана.

- Это трудно объяснить, — она с шумом втянула воздух. - Трудно объяснить, чтобы не показаться окончательно поехавшей.

- Ты серьезно, Ария? - Кости с удивлением посмотрел на девушку. - Ты думаешь, после всего, что с нами было, что-то еще может нас удивить?

- Погоди, Костя. - Гриша положил руку на плечо младшего брата. - Сядь и помолчи. - Он слегка надавил на плечо Кости, усаживая его в ближайшее кресло. - Говори, Ари. - произнёс Гриша, и, видя сомнение в её глазах, добавил, — Ты говоришь - мы молчим. А там посмотрим куда кривая выведет.

Последний раз неуверенно взглянув на друзей, Ария обреченно вздохнула.

- С чего бы начать? Наверное, лучше … Нет… Я… Я не помню последний год.

Повисла гробовая тишина. Ария взглянула на вытянувшееся лицо Кости и напряженное - Гриши.

- Не то чтобы совсем не помню, — она немного помедлила, — но у меня стойкое ощущение, что какие-то части моих воспоминаний отсутствуют.

Ария выжидательно посмотрела на парней, словно ожидая комментариев. Но их не последовало, и она продолжила.

- И последние несколько дней после выписки из больницы я плохо могу контролировать свою магию.

- После выписки из больницы? - повторил за ней Костя.

- Тише. Все вопросы - потом, — оборвал его Гриша. - Продолжай.

- У меня словно вспышки неконтролируемой ярости, сопровождающиеся выбросом энергии. Магической энергии, — тихим голосом произнесла Ария. - Знаете, как у маленьких детей, которые еще толком не умеют пользоваться своими силами. Я словно постоянно жду нападения. И, если честно, это дико выматывает. И еще… - она немного помедлила, собирая в кулак остатки уверенности. - Я постоянно вижу то, чего не помню. Сначала я видела это лишь как сны, кошмары в виде отрывков событий, которых не было. Ну, или, по крайней мере, я их не помню. А в последние дни… - Ария немного замялась, — в последние дни всё стало хуже. Я вижу их уже и наяву. И они… они неотличимы от реальности... В тот день я видела того, кто, как мне казалось, мог дать мне ответы на все мои вопросы. Я пошла за ним. Я хотела догнать его. Но в какой-то момент оказалась в совершенно другом месте. Буквально секунду назад я была в переулке, как вдруг - я нахожусь в каком-то бункере, складе, темнице… Я не знаю! Вий! И… - на секунду она замерла, и тут её глаза расширились от осознания. - Там был... была… было существо. У него были черные… нет, черно-красные крылья и когти. Нет, не когти… Шипы. Его кожа! Да! Сквозь неё просвечивали черные как смоль сосуды. Руки и ноги были словно обугленные. И глаза. У него были пустые черные глаза. Он был весь в крови, — внезапно Ария остановилась, заметив замешательство и ужас на лицах друзей. - Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?

Повисло неловкое молчание.

- Я думаю, — тишину прервал женский голос, прозвучавший откуда-то из-за двери, — стоит спросить отца.

В этот момент в комнату вошла молодая женщина средних лет с короткими темными волосами, стрижкой пикси, невысокого роста, хрупкого телосложения. Она совсем не была похожа на своих младших братьев. Будучи из рода Кощеев, она, однако, не была одной из них. Елена Кощеева была ведьмой. И не просто ведьмой, она была главой ковена. Ведьмы её ковена отличались особой склонностью к использованию темной магии и общению с духами: перейти дорогу любой из них означало подписать себе смертный приговор. И это не считая их, так называемых, огненных змий. Эти змеепарни были их охраной и исполнителями. Словно золотистые анаконды в облике змей, они были покрыты золотой, блестящей на солнце чешуей, пылающей огнем. 2-3 метра длиной, они были способны задавить человека в кольцах своих мощных тел, их яд был смертелен и убивал за секунды. Лишь глава ковена знала противоядие. В облике же людей они пугающе привлекательны: золотисто-рыжие волосы, слегка раскосые глаза, смотрящие свысока, загорелая кожа поблескивающая на солнце, вы не признали бы в нём монстра, и лишь когда острые спрятанные клыки вонзились бы в вас, впрыскивая яд, вы увидели бы отражение своего ужаса в змеиных глазах своего убийцы.

Несмотря на род своих занятий, Елена всегда отличалась добродушием и улыбчивостью. Ничто в её облике не давало ни намека на ведьмовство. Вот и сейчас она стояла у входа в облегающих черных джинсах и легкой синей футболке, слегка улыбаясь кончиками губ.

- Лена! - Ария кинулась ей навстречу.

Лена всегда была ей как старшая сестра. Она была на 8 лет старше Арии и всегда заботилась о ней.

- Я тоже рада тебя видеть, Ария, — обнимая подругу, произнесла Лена. - А ты умеешь эффектно появиться, ничего не скажешь, — слегка пожурила она Арию. - Прям как снег на голову.

Ария слегка смутилась.

- Так это ты меня поймала?

- А кто же еще это мог быть? Ну, да ладно. Ну, что, идём к отцу?

- А, может быть, — начала Ария, — ты попробуешь поискать информацию в своих гримуарах?

Арию совсем не прельщала идея идти и рассказывать всю эту историю столь серьезному и уважаемому человеку, как их отец. Она с трудом набралась смелости рассказать это своим друзьям, и не , и не будь Лена невольной свидетельницей этой сцены, она, возможно, никогда и не узнала бы о произошедшем. Идти же и самовольно рассказывать всё их отцу казалось Арие полным безумием, и она искала способ откладывать это как можно дольше.

- Дорогая, я знаю свои гримуары вдоль и поперек. Если бы я встречала “это” ... — Лена сделала акцент на этом слове, — …раньше, я бы не стала попусту тратить твоё время.

Надежды Арии рассыпались, как карточный дом.

- Но, может…

- Нет, Ари, не может. И как бы ты ни пыталась этого избежать, отец уже был свидетелем произошедшего и потребует ответа.

Яга испуганно взглянула на братьев.

- Пойдём, и нечего на них так смотреть. Они тебе точно не помогут.

И с этими словами темноволосая ведьма уверенно развернулась и последовала к выходу. Ария бросила последний взгляд на друзей и пошла вслед за их старшей сестрой.

Выйдя за дверь, она осмотрела коридор: еще никогда он не казался девушке таким длинным. Медленно следуя за Леной, Ария пыталась собраться с мыслями.

“Что мне ему сказать? Рассказать всё как есть? Или выдать только информацию про существо? Нет, так не прокатит”, - размышляла она.

С дубовых стен длинного коридора на неё смотрели члены Кощеева семейства, окруженные позолоченными рамами. Их взгляды угнетали, и, казалось, даже эти портреты осуждали её: как посмела она подвергнуть опасности одного из членов их семьи? И вот дверь кабинета становилась всё ближе и ближе. По спине пробежал холодок. Дубовый резной орнамент в виде цепей обрамлял вход. Вроде еще секунда - и вот оно, но Лена прошла мимо.

Опешив на секунду, Ария остановилась.

- Он у источника, — кинув короткий взгляд через плечо, бросила Лена.

“Почему он там? Неужели, всё так плохо? Кости потерял так много энергии, что его восстановление навредило источнику? Неужели такое возможно? О, Вий, что же меня ожидает…”

Будто слыша её мысли, Лена остановилась и покачала головой.

- Что-то не так? - неуверенно начала Ария.

- Я практически слышу, как шевелятся шестеренки в твоей голове. Уймись! Наш отец всегда был к тебе благосклонен. Ты ему как дочь. Так что не переживай раньше времени. Просто расскажи ему всё, что с тобой произошло. А дальше уже видно будет.

Преодолев лестничный пролет, девушки остановились перед массивными дубовыми дверями. Резное воплощение богини Макоши, плетущей нити судеб, охраняло вход в святилище. Уверенно постучав, Елена открыла дверь, жестом приглашая Арию войти, медленно пройдя мимо подруги, Яга зашла в комнату. Она уже бывала здесь раньше: внушительных размеров оранжерея могла похвастаться самыми разными экзотическими и до боли знакомыми экспонатами со всего мира, начиная от банановых деревьев и кокосовых пальм и заканчивая японским бонсаем. В центре же расположился мощный вечнозеленый дуб, с дуплом в человеческий рост, ветви этого дерева на многие метры раскинулись в стороны. Именно рядом с ним в этот момент и находился отец семейства со своим главным рыжеволосым помощником. Афанасий Бранимирович Кощеев был взрослым мужчиной, на вид чуть за шестьдесят с серебристыми коротко стриженными волосами и глазами цвета медовой охры, всегда гладко выбритый, в строгом черном брючном костюме. Он был главным врачом нескольких известных клиник, и всегда безукоризненно соблюдал этикет. Всегда вежлив, тактичен и немногословен, он создавал впечатление влиятельного умудренного опытом богача.

Стоящий по правую руку от него Златозар Змиулан был его полной противоположностью. Средних лет, с зачесанными назад золотистыми ярко-рыжими волосами, рыжей коротко стриженной ухоженной бородой, обильно усыпанным веснушками лицом и суровым серьезным взглядом. Тёмно-бордовая облегающая футболка и черные джинсы подчеркивали достоинства его фигуры, и от него трудно было оторвать взгляд. На протяжении 10 лет Змиулан был правой рукой главного Кощея. Став предводителем огненных змей, Златозар обрел форму истинного воплощения огня, способного влиять на чувства людей, чем не раз помогал Афанасию. Одной из его задач была охрана священного древа и членов Кощеевой семьи. Змей всегда назидательно относился к Кощеевым детям, следя чтобы никто из них не попал в передрягу, а если и попал, то выбрался. За многие годы он стал практически членом их семьи. Всем казалось, что им с Еленой суждено было быть вместе, но этого, по никому не веданой причине, не произошло.

И вот стоя вполоборота под кроной вечного дуба, Златозар, казалось, спиной почувствовал её приближение: резко обернувшись на скрип открывающейся двери, Змиулан увидел Арию, а затем его взгляд плавно перешёл на Елену, их глаза встретились всего на секунду, но, казалось, он уже знал всё, что произошло, ведь всепоглощающая буря их эмоций уже проникла в его разум.

— Ария! Как же я рад тебя видеть! - расплываясь в лёгкой улыбке, произнес Афанасий. - Давно ты не заглядывала к нам. И хотя остров Буян не самое близкое место, я был бы счастлив видеть тебя чаще.

Кощеи, как и многие другие влиятельные семьи существ, предпочитали жизнь на острове Буяне жизни в мире людей, ведь здесь никто не задавал вопросов, и не было необходимости скрывать свой истинный облик.

- Я тоже очень рада вас видеть, Афанасий Бранимирович. Простите, что так долго не заходила. И мне правда жаль, что моё появление доставило вам столько проблем.

Ни один мускул на его лице не дрогнул при её словах, он лишь медленно сделал шаг ей навстречу.

- Наша семья всегда готова протянуть тебе руку помощи, дорогая моя. Давай пройдемся, и ты расскажешь мне, что привело тебя в такое состояние.

И он легким движением руки пригласил её к выходу из оранжереи.

- Итак?

Тяжело вздохнув, девушка собрала всё своё мужество, но стоило ей открыть рот, как слова сами полились неиссякаемым потоком. Она и не подозревала, что ей так давно хотелось хоть с кем-то этим поделиться. Кощей слушал, не перебивая, и лишь иногда задавал уточняющие вопросы. В чем, в чем, а в тактичности ему не было равных. И только когда Яга закончила свой рассказ, она осознала причину своего столь ярого рвения, увидев сосредоточенный на ней взгляд Змиулана.

- Это было не обязательно, — с легким укором за применение к ней его сил произнесла Ария.

- Я лишь хотел помочь, — с серьёзным и спокойным видом коротко ответил он.

- Что ж, — медленно начал Афанасий, — исходя из всего тобой рассказанного, я могу сделать несколько умозаключений. Во-первых, кто-то и правда поработал над твоими воспоминаниями. И хотя это не легкая задача, это не сильно сужает круг подозреваемых. Многие виды существ так или иначе способным влиять на наши воспоминания: будь то токсины, заклинания, гипноз или даже ангельское вмешательство. Во-вторых, всплески твоей силы, весьма вероятно, связаны с особо активным использованием их ранее, скорее всего в тот период, воспоминания о котором тобою утеряны. Твоя магическая энергия пышет во все стороны, ведь за последнее время ты привыкла использовать её в таком объёме, и именно поэтому твоё ядро и предоставляет их в таком объёме. Но твой разум застрял в том периоде, когда ты ограничивала свою магию до минимального уровня, поэтому и не можешь ею полноценно управлять. И, в-третьих, касаемо того существа… - он слегка помедлил, словно перебирая в голове варианты. - Не могу с точностью сказать тебе происхождение этого монстра или хотя бы его род, но уверен, что когда-то уже слышал что-то подобное. - И видя разочарование в глазах девушки, он добавил, — В любом случае я могу сказать, к кому тебе стоит обратиться. Лишь одно существо обладает нужными тебе возможностями, но к сожалению её своенравность сравнима лишь с её красотой.

- И кто же она?

- Жар-Птица, — с тяжелым вздохом произнес Змиулан, опуская глаза в пол.

- И ты виевски прав, мой друг. Лишь она может ответить на твой вопрос. И хотя она не является хранительницей знаний, она может исполнить твоё желание, дав искомый тобой ответ.

- Но её перемещения всегда столь непредсказуемы, что уследить за нимми просто невозможно. Такая частая смена места жительства даже стала причиной для слухов о её безвременной кончине, - с легкой досадой прошептала Лена.

- Вы думаете, она еще жива? - с надеждой в голосе вставила Ария.

- Её жизнь - бесконечный цикл перерождений. Она умирает и вновь восстает из пепла, становясь абсолютно новым человеком, если её можно так назвать. И лишь дарованная ей магия, способная исполнить любое желание, остается неизменной. Попроси у неё ответа - и получишь.

- Если она попутно не выжжет тебе глаза или не сметет своими могучими крыльями, не так ли, папа? - с легкой саркастической ухмылкой подметила дочь Кощея.

- Неужели, для вас двоих будет так трудно достать её перо, Лена? - с легким укором отметил Змиулан. - Одно перо, и то, это понадобиться, если вам не удасться убедить её словами. Но ты и сама это знаешь, ведь так?

Ведьма лишь хмыкнула в ответ

- Ну что ж, - снова заговорил старший Кощей, - отобедай с нами, Ария, и можете отправляться за ней. Поговаривают, что одно из её убежищ так и скрывается в горах острова Буян. Возможно, там она и коротала последние 100 лет. Обед скоро подадут, а пока чувствуй себя как дома.

- Думаю, ей не помешает прогуляться, - заметила Лена.

- Как будет угодно. - и с этими словами он не спеша удалился в сопровождении Змиулана.