Ювелирная лавка госпожи попаданки

– Никогда прежде я не видел такой утонченной красоты.

Взгляд ясных голубых глаз короля, склонившегося к витрине так, что наши лица оказались на одном уровне, был прикован ко мне.

– Я тоже… – доверительным шепотом отозвалась я.

И не соврала ни на грамм: король был молод и неприлично прекрасен. Облаченный в белые с золотом одежды, он будто сошел с обложки журнала о самых великолепных мужчинах прошлого. Его лицо – образчик мягкой мужественности – одинаково хорошо смотрелось бы в телепередаче о добросердечных спасителях планеты и сериале об обаятельных злодеях-душегубах. Харизматичный и опасный.

В ответ на мою реплику краешек чувственных губ короля, едва заметно приподнялся, а в глазах зажглись искорки предвкушения. Он что со мной заигрывает?!

Осознав, в какое опасное русло меня утащило течение природного любопытства, я не без волнения оглянулась. Дарк стоял в тени шкафа, прислонившись к стене, и, скрестив на груди руки, наблюдал за нашим с королем разговором. Его тяжелый взгляд ввинчивался в монарха буровой машиной, а на кончиках пальцев, если знать, куда смотреть, можно было заметить крохотные вспышки голубых молний.

Чего это он? Неужели не понимает, что мой интерес к прекрасному королю – чисто спортивный. Короли, которых мне доводилось видеть с экрана телевизора, были немолоды, непопулярны и, ко всему прочему, иностранцы. Они не носили великолепных одежд и не вершили судьбы, ограничиваясь ролью красивой ширмы демократического правительства.

И тут такое везение: в мою скромную ювелирную лавку, расположившуюся на самой окраине Лироса, пожаловал настоящий король! Конечно, я не могла на него не пялиться! Потому что еще полгода назад я знать не знала ни о Лиросе, ни о магии, ни о настоящих прекрасных королях.

Настраивая очередную рекламную кампанию для жирного клиента маркетингового агентства «Криэйтив Дримс», я думать не думала, что окажусь в чужом мире и открою собственную ювелирную лавку, где, кроме украшений ручной работы, будут продаваться зачарованные амулеты и магические камни.

– Я куплю здесь все, – прервал мои размышления медовый голос короля.

Я вынуждена была снова к нему повернуться и одарить сияющей улыбкой – не игнорировать же такого щедрого клиента. Хотя, судя по его многообещающему взгляду, купить он собирался вовсе не мои украшения…

– Кха-кха! – демонстративно покашляли за его спиной.

Обворожительная улыбка короля вмиг погасла, а взгляд посуровел. Разочарованно вздохнув, он обернулся. Королева стояла прямо за его спиной, великолепная в своей ярости. Бывают женщины, которые выглядят божественно в любом состоянии. Ее Величество была как раз из таких.

Едва король отодвинулся, ее ненавидящий взгляд, обещающий долгую и мучительную смерть, впился в меня. Я поежилась, будто меня окатили ведром ледяной воды. Она что – ревнует?! Ко мне? Да при всей моей обворожительности, я не обладала и половиной красоты королевы.

Запоздало вспомнилось предупреждение, которое я получила, когда нам объявили о скором прибытии короля с супругой. Не пялься на короля, говорили мне. Особенно если не хочешь остаток дней провести в темнице – королева в приступе ревности опасна и беспощадна.

Судя по ее сложенным на груди рукам и сжатым в злую полоску губам, дела мои были плохи.

Но разве могу я позволить глупому недоразумению разрушить то, что создавалось огромным трудом не одного человека? Нет уж, спасибо. Ни один прекрасный король этого не стоит!

Боковым зрением я уловила движение: это Дарк, отделившись от стены, приблизился и стал у меня за спиной верной тенью. Вот мой шанс!

Протянув руку, я схватила Дарка за рукав и, прижав к себе, сплела пальцы поверх его крепкого локтя.

– Мы с моим женихом очень рады такому крупному заказу! – выпалила я, надеясь, что Дарк все поймет и подыграет.

В конце концов, он вложил в эту лавку больше кого бы то ни было, и не меньше меня был заинтересован в сохранении нашего совместного бизнеса.

Дарк шумно выдохнул и напрягся – я чувствовала, как закаменели мышцы руки, которую я обхватила, будто утопающий спасательный круг. Он промолчал, не стал уличать во лжи и доказывать, что никакие мы не жених и невеста, а обычные партнеры по бизнесу, за что я была ему безмерно благодарна.

– Вы собираетесь пожениться? – злость на лице королевы в одно мгновение сменилась искренним удивлением.

– Да! – поспешила успокоить ревнивицу я.

– Как интересно, – усмехнулся король. – Прежде ни один Мастер Лироса не был скован брачными узами.

– Все бывает в первый раз, – хмуро заметил молчавший до этого Дарк и одарил меня непонятным, странно разочарованным взглядом.

Неужели из-за своего длинного языка я вляпалась в неприятности? Опять. Совсем как в день, который стал поворотной точкой, разделив мою жизнь на «до» и «после». День, когда я перенеслась в Лирос.

В прихожей меня встречали женские туфли. Ярко-красные, лаковые и, к огромному разочарованию, ношенные. Они, словно крошечные изящные яхточки, пришвартовались рядом с узконосыми кораблями сорок четвертого размера. Кажется, у моего Сережи гости.

Устроив на пуфик пакет с суши из лучшего ресторана города, я с замиранием сердца прислушалась. По классике жанра из спальни должны были раздаться томные охи-вздохи, однако квартира оставалась безмолвной. Неужели Сережа уснул в самый ответственный момент? А ведь я предупреждала, что ночные игры на пиэске до добра не доведут.

Сбросив босоножки на высокой платформе, я направилась к спальне, но у самой двери притормозила: а может просто уйти? Сережа всегда говорил, что не любит сюрпризы, а я твердолобо пыталась привнести в нашу жизнь нотку авантюризма и романтики.

Нет, Лиза, бегством ничего не решить, сказала себе я. К двадцати четырем годам пора бы уже научиться размазывать страхи в тонкий блинчик и обращать в бегство тех, кто осмелился посягнуть на то, что принадлежало мне. К тому же уйти и не поздороваться с обладательницей туфель мечты стоимостью в мою годовую премию – кощунственно невежливо.

– Ты такой милый! – заигрывающая интонация приторно-нежного женского голоска за доли секунды разогнала уровень моей агрессии от вялой единички до пятерки с плюсом. К тому же назвать моего Сережу милым могла только полная дура: вечно недовольный жизнью, поросший щетиной фрилансер, тоскующий по упущенной возможности стать рок-звездой, даже самых жизнелюбивых из моих подруг ввергал в уныние.

Нацепив на лицо неискреннюю улыбку, я решительно распахнула дверь. Сладкая парочка валялась на мятых простынях, переплетя пальцы. Ну понятно, почему я не слышала постыдных звуков – они успели согрешить еще до моего прихода. На грохот ударившейся о стену двери, они подскочили и испуганно на меня уставились.

– Привет, дорогой, – угрожающе-ласково поздоровалась я, борясь с тошнотой, подступающей от вида их раскрасневшихся понятно от чего лиц и слипшихся от пота волос. – Не помешала?

– Нет, – пискнула девушка – симпатичная брюнетка с круглым личиком и стильными завитушками. Она была старше меня лет на пять, а судя по валявшемуся возле кровати платью, и обеспеченнее меня раз в пять. Она чуть растерянно взглянула на Сережу, лицо которого уже начало наливаться багрянцем: – Милый, кто это?

– Да, милый, – копируя ее интонацию, подхватила я, – хотела спросить тебя о том же. Кто это?

Сережа, как в плохой комедии, переводил взгляд с меня на новую пассию и обратно.

– У меня было собеседование… – вяло промямлил он.

– На позицию «лучший кобель нашего города»? – уточнила я. – Когда ты сказал, что поищешь работу, я и подумать не могла, с каким жестким отбором тебе придется столкнуться. Бедному мужчине кроме как через постель работу нынче не предлагают?! Ты, конечно, молодец! Самоотверженно добивался своего, шел до конца! Завидная целеустремленность!

– Прекрати меня оскорблять! – внезапно зло выкрикнул он. – Ты опять все перевернула с ног на голову! Как и всегда! Я никогда не был тебе по-настоящему дорог!

– Я понимаю, конечно, что лучший способ защиты – это нападение, но ты случайно не прифигел, милый? – я сложила руки на груди, чтобы ненароком не наделать глупостей, потому что давно пустующая цветочная ваза оказалась в опасной близости, и соблазн был слишком велик. – Давай ты уже перестанешь проецировать на меня свои психологические травмы и как взрослый человек возьмешь на себя ответственность за свои поступки…

– Вот! Вот оно! – он обвинительно тыкнул в меня пальцем. – Ты считаешь, что все на свете знаешь, вечно строишь из себя самую умную и понимающую! А я на твоем фоне выгляжу каким-то уродом!

– Чтобы не выглядеть уродом, надо не вести себя как урод, – парировала я. – Я работаю за двоих, чтобы у тебя была возможность найти работу мечты, а ты в это время самоутверждаешься за счет богатенькой любовницы?!

– Любовницы? – встряла в наш разговор брюнетка. – Ты же говорил, что бывшая бросила тебя на произвол судьбы, обчистив счета и банковские карты!

– Нет, Лия, я все объясню! – воскликнул он, но девушка вырвала руку из его захвата и, брезгливо вытерев ладонь об одеяло, выскользнула из постели и подняла с пола платье.

– Не нужно ничего объяснять, все предельно ясно, – тонкий шелк платья-футляра в одно движение сел по фигуре, красиво обозначив тонкую талию и широкие бедра брюнетки. Повернувшись ко мне, она поджала губы: – Мне жаль. Я не знала, что у него кто-то есть.

– Уже нет, – отозвалась я и отошла в сторону, пропуская Лию к выходу.

Оставив Сережу пялиться в пустоту, я направилась вслед за ней: нужно ведь провести гостью. Она ненадолго задержалась у зеркала, чтобы поправить макияж, потом обулась и посмотрела на меня.

– Классные туфли, – сказала я, чтобы как-то сгладить неловкость момента.

– У меня пятидесятипроцентная скидка во всех магазинах «Ситимолла», – она покопалась в миниатюрной сумочке и, выудив оттуда карточку, всунула ее мне в руку: – Вот, возьмите.

– Благодарю, не нужно, – я попыталась вернуть подарок, однако девушка лишь покачала головой.

– Вам – нужно. Поверьте моему опыту. Моя бабушка говорила: если не повезло в любви – купи колечко. В конце концов вместо горестных воспоминаний о разбитом сердце у тебя останется коллекция украшений.

– А ваша бабушка – мудрая женщина, – невольно улыбнулась я, пряча карту в карман джинсов.

– А еще состоятельная – видели бы вы, сколько у нее драгоценностей! – она позволила себе слабую улыбку. – Простите. Я правда не знала о вас…

– Все нормально, – соврала я. – Но, кажется, вам тоже следует купить новое колечко.

– Я предпочитаю браслеты – она подняла руку, звякнув тонкими золотыми ободками. Навскидку их было не меньше дюжины.

– О, понятно, – кивнула я и, отперев входную дверь, позволила Лие выйти в коридор. – Надеюсь, новый браслет станет последним в вашей коллекции.

Она лишь улыбнулась и, махнув на прощанье рукой, скрылась в ведущем к лестнице проходе. Я, вздохнув, закрыла дверь и привалилась к ней спиной. В коридор выполз Сережа, соизволивший прикрыть срамоту старыми потрепанными джинсами.

– Ушла?

– Ушла, – ответила я.

– Теперь ты тоже уйдешь? – он смотрел на меня сквозь упавшую на глаза челку, словно нашкодивший щенок.

– Нет, – горько вздохнула я и добавила: – Уйдешь ты. Это вообще-то моя квартира.

Вспыхнувшая в его глазах надежда вмиг погасла, уступив место злому разочарованию.

– Ты же знаешь, мне не к кому пойти!

– И поэтому я дам тебе несколько дней, чтобы ты решил эту проблему, – на душе вдруг сделалось противно и горько.

– Да ты сама доброта! – не скрывая сарказма, воскликнул Сережа. – Думаю, этот мир не заслуживает такого прекрасного, практически святого человека, как ты! Может тебе перенестись в другой?

Я с опаской на него покосилась: уж не собирается ли он отправить меня в лучший мир? Тот, который загробный. Но он, кажется, не имел в виду ничего такого.

– А какую реакцию ты ждал, когда тащил в нашу постель другую девушку? – спросила я. По правде, выяснять отношения мне совсем не хотелось, но слова вырвались раньше, чем я успела подумать.

– Какую? Да дело вовсе не в реакции! – с чувством проговорил Сергей. – Неужели ты так и не поняла? Дело в тебе! Ты стала подавлять мою мужественность, такая вся успешная и независимая. Зачем такой великолепной женщине неудачник вроде меня? Я просто хотел снова почувствовать себя на коне! Хотел ощутить себя полноценным!

– Изменив мне? – я немного растерялась от такого странного логического ряда.

– Ты не понимаешь! Я так устал от твоих заумных фразочек! Мне просто хотелось, чтобы ты хоть ненадолго исчезла из моей жизни, дала вздохнуть полной грудью!

– То есть пока я из кожи вон лезла, чтобы поддержать и ободрить тебя, ты мечтал, чтобы я исчезла? Прекрасно, спасибо, что хоть сейчас сказал! – на одном дыхании выпалила я и, поддавшись эмоциям, продолжила: – А знаешь что? Будь по-твоему! Я исполню твое желание и исчезну! Прямо сейчас!

Сунув ноги в первые попавшиеся туфли, я схватила сумочку и выскочила за дверь, чтобы бессовестный предатель, растоптавший мои мечты и обливший грязью все хорошее, во что я верила, не увидел навернувшиеся от обиды слезы.

Мне срочно нужно колечко!

Шопинг – идеальное средство от разбитого сердца, особенно когда у тебя в руках скидочная карта во все любимые магазины.

Сперва я сдерживалась, уговаривая себя оставаться благоразумной, а потом плюнула и решила: один раз живем. Зачем отказывать себе в приятностях, когда можно не отказывать?

За время Сережиной безработной поры, я так привыкла к обоснованности трат, что когда проверила баланс карты и обнаружила на ней вполне приличную сумму, здорово удивилась. Для меня одной этих денег хватит на год безбедного существования, а значит, можно выдохнуть и потратить все-превсе, оставив только минимум на оплату обязательных счетов и маленьких развлечений с подругами. К тому же потом, когда проснется рациональная часть меня, я смогу вернуть в магазины самые бесполезные из сегодняшних импульсивных покупок.

Так что я без зазрений совести направилась в ювелирный магазин и подарила себе великолепное кольцо из белого золота с настоящим бриллиантом, пусть и совсем небольшим. Такое, какое мечтала получить от Сережи через месяц, жарким июльским днем в нашу вторую годовщину, вместе с предложением руки и сердца.

Пока приветливая продавщица упаковывала мою покупку, я прислонилась к витрине: голова вдруг закружилась, перед глазами на миг вспыхнули фейерверки. Все из-за стресса, сказала себе я и, забрав стильный черный пакетик, поспешила выйти из магазина – там было меньше людей, и продавался кофе: холодный, с кубиками прозрачного льда и вкусом моей любимой карамели.

«Заклинание «Исполню твое желание» активировано и готово к использованию. К сожалению, в данный момент все волшебницы заняты, пожалуйста, дождитесь своей очереди. Ваш номер в списке – четыре, благодарим за терпение», – услышала я приятный роботизированный голос прямо у себя в голове и заозиралась по сторонам. Что это еще за шутки?

Я помассировала виски и, не обнаружив никаких изменений, вернулась к своим делам.

Подкрепившись холодным кофе и круассаном, я с некоторой печалью вспомнила оставленные на пуфике в прихожей суши. Они наверное вкусные. Были. Скорее всего, Сережа уже спрятал их в самом надежном месте – в своем чуть округлившемся от сытой жизни брюшке. На здоровье. Завтра же куплю себе новые!

После перекуса я отправилась штурмовать магазины нижнего белья. С пятидесятипроцентной скидкой Лии это оказалось вдвойне приятно: я умудрилась скупить полмагазина дорогущего белья, а на карте осталось еще немного свободных денег.

Только я хотела порадоваться этому факту, как фейерверки перед глазами повторились.

«Ваш номер в очереди – два, благодарим за ожидание!» – сообщил знакомый роботизированный голос. Кажется, мне пора в отпуск, решила я и покосилась в сторону офиса туристического агентства, яркая вывеска которого обещала незабываемый отдых в горячей Турции уже на следующий день после внесения предоплаты.

Покусав губы, я все же прошла мимо, отдав предпочтение шоколаду ручной работы. Следом настала очередь мыла и ароматизированных свечей. Магазин с лакрицей и мятными леденцами тоже не остался без внимания. В бутике люксовой косметики я оставила половину месячной зарплаты, прикупив даже те средства, в которых не было острой необходимости, просто потому, что я девочка и люблю все красивое. После я заглянула в парфюмерный магазинчик за флаконом любимых сладких цветочных духов, и зачем-то в пару к нему купила мужской аромат, свежий и глубокий, словно морской бриз, – совершенно не похожий на горький мускат Сережиного парфюма.

Потом я поднялась на верхний уровень торгового центра и обнаружила развернувшуюся между стекленными магазинами ярмарку украшений ручной работы. Я не стала себя сдерживать: нужно ведь поддерживать малый бизнес по мере возможности, вот и я внесла свою лепту. Прямо несколько раз внесла.

Оплачивая очередной браслетик, я вдруг вспомнила, что дома меня ждет неприятный разговор с истерящим Сережей, который наверняка снова начнет обвинять меня во всех своих бедах или – что еще хуже – попытается попросить прощения.

От этой мысли мне натурально поплохело. Пожалуй, раз уж мы официально расстались, то если сегодня я не переночую дома, хуже не станет. Решение было принято, я достала телефон и набрала номер лучшей подруги Маргоши.

На мое счастье, этим вечером она была дома и никуда не собиралась, так что я заскочила в магазин за вкусняшками и, встав на ступеньку эскалатора, попыталась вызвать такси единственным свободным пальцем – остальные были заняты шебаршащими пакетами самых разных форм и размеров.

Именно в этот момент телефон решил заглючить: моргнув на прощание вспышкой фотокамеры, он вырубился.

– Прекрасно, просто прекрасно! – пробубнила я и зажала пальцем кнопку перезагрузки.

Если не получится вызвать такси по приложению, придется тащиться с горой дорогущих покупок через полгорода на метро. В пятничный вечер, когда кто-то еще возвращался с работы, а кто-то уже спешил за новыми впечатлениями, не только хрустящие пакеты, я сама превращусь в изрядно примятую камбалу.

По спине стекла капелька пота, и я пожалела, что не успела переодеться из рабочей блузки в более практичную водолазку. Распущенные волосы лезли в глаза, но поправить прическу было попросту нечем. Задев меня плечом, мимо протиснулся сильно спешащий мужчина, и я окончательно озверела.

– Да чтоб тебя! – тихо, но с чувством выругалась я и раздраженно встряхнула телефон, однако он не торопился включаться.

Я глубоко вдохнула, чтобы немного успокоиться, но когда подняла ногу, готовясь сойти с эскалатора, тот самый приятно-раздражающий голос в моей голове отчетливо произнес:

«Заклинание «Исполню твое желание» успешно запущено. Желаем приятного использования! Ждем вас снова в лавке магических услуг «Изабелла и Ко». Пожалуйста, по окончанию волшебства оцените наши услуги по шкале от одного до пяти, где пять – очень хорошо, а один – очень плохо. Спасибо, что выбираете нас!»

В следующее мгновение каблук туфли потонул в чем-то мягком, податливом, словно мох. Вокруг заметно потемнело, в лицо пахнуло хвойной свежестью. Сделав несколько неуверенных шагов, я замерла, не веря собственным глазам. Откуда, черт возьми, посреди торгового центра «Ситимолл» взялся всамделишный лес?! Это что – какая-то рекламная кампания?

Я развернулась, чтобы вернуться, откуда пришла, пусть даже мне придется бежать, чтобы перегнать поток спешащих навстречу ступенек, и как раз в этот момент светящиеся остатки моего эскалатора окончательно растворились в сгущающихся тенях, зловеще вспыхнув на прощание.

– Без паники, Лиза, без паники, – утешила себя я, пятясь назад. – Это сон! Я просто заснула в примерочной! Вот сейчас ущипну себя за что-нибудь…

Осторожно опустив пакеты с покупками на траву, я ощутимо ухватила себя за щеку. Вышло больно, однако лес и не подумал раствориться призрачным маревом, вернув меня в привычный мир.

– Да что ж такое! – откинув волосы назад, я с силой шлепнула себя по щеке, затем по другой. – Быть того не может! – я упорно тискала лицо, щипала ноги, но сон никак не хотел развеиваться.

Вдруг в голове всплыло название «Изабелла и Ко», и меня озарило – магия! Всего месяц назад я прикупила шуточный подарочный сертификат «Исполню твое желание» в дополнение к подарку на Сережин день рождения в магической лавке «Изабелла и Ко», в которую меня затянула Маргоша.

Ей кто-то шепнул, что там она отыщет волшебное средство, чтобы кушать и худеть, а меня она взяла за компанию, потому что «страшно же одной к ведьме идти». Я в подобную чепуху не верила – помочь в таком деле могли только спорт и здоровое питание, чудес не случается, – однако от приглашения не отказалась – природное любопытство взяло верх. Хотелось самой взглянуть в глаза «ведьмы», которая без зазрений совести дурит доверчивых глупышек вроде Маргошки, втюхивая подслащенную крашенную воду под видом волшебного зелья.

Пока подруга заполняла анкету и беседовала с милой девушкой за стойкой ресепшена, я болталась вдоль стеллажей со всевозможными безделушками. Дойдя до витрины, где на красивых конвертах из крафтовой бумаги значились забавные надписи вроде «Подарю два часа чистого удовольствия» и «Совместное сновидение в приближенном к реальности мире с безлимитной кредиткой и мгновенными перемещениями в любую точку планеты», я улыбнулась, решив, что такое оформление для шуточных обещаний – очень даже креативно.

К возвращению Маргоши, я уже являлась счастливым обладателем сертификата «Исполню твое желание» и вовсю фантазировала, что именно загадает мой ненаглядный Сережа. Разумеется, я и помыслить не могла, что мой подарок обладает настоящей магической силой, потому что магии вообще-то не существует!

Только, кажется, лес, возникший из небытия, был не в курсе. Я вновь заозиралась по сторонам, пытаясь сообразить, что теперь делать.

– Так, Лиз, соберись и подумай, – уговаривала себя я, без особой надежды продолжая похлопывать и без того пылающую щеку. – Что там было написано в этом сертификате? – прикрыв глаза, я напрягла память, пытаясь выудить слова, выведенные витиеватым почерком. – Кажется, там говорилось… Активируется словами «я исполню твое желание»… бли-и-ин!

Вот нужно было в порыве злости ляпнуть именно это! Могла ведь просто уйти по-английски, не прощаясь…

Внезапно прямо передо мной мелькнуло темное пятнышко, и медленно нарастающая паника сменилась мгновенным ужасом. Сейчас меня сожрут и косточек не оставят! Кажется, я взвизгнула, когда мне под ноги бросился бешено вращающийся мохнатый колобок-переросток, опрокинув стоящие на траве пакеты с покупками.

Погрязший в земле за время стояния каблук сыграл со мной злую шутку: отпрянув от нападавшего, я запуталась в собственных ногах и плюхнулась на траву. Что-то теплое и мохнатое придавило руку.

***

Любимые читатели!

Рада видеть вас на страницах моей новой книги! Вас ждет легкая история, наполненная юмором и позитивом. Приключения, веселье и любовь – я приготовила для вас книгу-антистресс, так что присоединяйтесь и не забывайте делиться впечатлениями в комментариях и отмечать книгу сердечком, если она вам понравилась.

По мере возможности буду стараться дополнять продолжения артами.

, чтобы не пропустить новинки и быть в курсе всех свежих новостей!

Спасибо, что вы со мной! Всех люблю!

Ваша Алёна Сокол :)

– А-а-а! – закричала я. Вырвав ладонь из плена, я зажмурилась и взмолилась: – Не ешь меня! Помогите!

– Тише, тетенька, не шумите, а то перебудите всех лесных духов и они рассердятся! – раздался из-за спины детский голосок, и я действительно перестала кричать и открыла глаза.

– К-к-каких еще духов? – заикаясь, переспросила я, косясь в сторону напавшего на меня шерстяного колобка.

При ближайшем рассмотрении колобок оказался никаким не духом, а миниатюрной пушистой лисой, которая прямо в эту минуту деловито обнюхивала мое новенькое белье, вывалившееся из пакета.

– А ну кыш отсюда! – шикнула я. – Слишком уж дорогая игрушка для лисенка получится!

– Не ругайтесь, тетенька, – теперь я, обернувшись, всмотрелась в хрупкий детский силуэт.

Мальчишке не было и десяти. Даже в тусклом свете лесных сумерек на бледном личике различались грязные разводы, а торчащие в разные стороны волосы делали его похожим на худющего садового эльфа из сказок.

– Ты кто? – спросила я.

Перекатившись на четвереньки, я выдернула туфельку из земляной ловушки и вернула ее на законное место – чай не Золушка, а значит, прекрасный принц, обувающий босоногую меня в потерянную обувь, не предвидится…

– Что юная леди делает в лесу в такой час? – прозвучал откуда-то сверху поставленный мужской голос.

Я медленно подняла голову, и, кажется, все-таки открыла рот от удивления. Все. Приехали. Я окончательно сошла с ума. Потому что прямо надо мной стоял самый настоящий Прекрасный Принц, еще и верхом на белом коне. Видимо прискакал он по воздуху, спустившись прямиком с радуги, потому как стука копыт я не слышала.

Тем временем Принц спешился и, нагнувшись, протянул мне руку. Недолго думая, я за нее ухватилась и рывком поднялась. Рука оказалась приятно теплой и очень надежной.

– Галлюцинация? – вслух предположила я.

Может быть, магический сертификат дал побочку в виде снов наяву? Или я и вовсе никуда не перенеслась, а загипнотизировалась, и прямо сейчас лежу где-то в отключке, пуская слюни на собственную несбыточную мечту в виде прекрасного, загадочного незнакомца? В этом случае, по крайней мере, есть надежда, что все это безумие скоро закончится.

– Простите? – нахмурился Принц.

– Да ничего такого, не обращайте внимания, – бодро проговорила я, старательно отряхивая одежду от иголочек, листиков, мягких земляных комочков. Какой смысл объяснять моему глюку обстоятельства нашей встречи?

Запрокинув голову, я обворожительно ему улыбнулась. Он, выгнув бровь, внимательно меня рассматривал. Я отчаянно надеялась, что чары «Исполню твое желание» безобидны, и мой прекрасный сон не превратится в кошмар с вампирами и лесными маньяками, прикидывающимися Прекрасными Принцами.

– Она странная, – прошептал мальчишка, дергая моего Принца за рукав. – Когда мы ее нашли, она себя по лицу била… сильно!

– Это была вынужденная мера! – возмутилась я и, нагнувшись, достала из пакета лисенка, который теперь взялся исследовать ароматические свечи. – Отсюда тоже кыш!

Подобрав с земли разворошенные покупки, я кое-как рассовала их обратно по пакетам.

– Кажется, это тоже ваше, – проговорил Прекрасный Принц, протягивая кружевное чудо, которое даже со скидкой обошлось неприлично дорого. Несмотря на то, что проделал он это с самым серьезным видом, я заметила, как в глубине его темных глаз вспыхнули веселые искорки.

– Спасибо! – забрав обновку, я убрала белье в один из пакетов.

Если он надеялся смутить меня таким образом – ничего не вышло. Я девушка современная, краснеть от одного мужского взгляда не стану. Разве что разок. Но это только оттого, что я совершенно неожиданно оказалась в непривычной обстановке!

– Вы прыгнули, да? – участливо поинтересовался Принц.

– Прыгнула? – переспросила я, предчувствуя недоброе. – О чем вы?

– Вы ведь пришли в Лирос из параллельного мира? – уточнил он. – Такое иногда случается, не волнуйтесь. Я вам помогу.

Я некоторое время молчала, обдумывая услышанное. Теория Принца шла в разрез с моим предположением о галлюцинациях и означала, что все, что сейчас происходит – взаправду. Я, конечно, читала книги, в которых герои переносятся в другую реальность, но кто станет верить в подобную чушь? Точно не я. Хотя в бесконечную любовь Сережи я как-то поверила…

Слабая надежда на скорое избавление от странного сна таяла вместе с растворяющимися в ночной тьме солнечными лучами. Неужели меня действительно забросило в незнакомый мир, населенный, если верить мальчику с лисенком, какими-то лесными духами?

– Нет, ну правда не смешно! – запрокинув голову к хвойным шапкам, закрывающим потемневшее небо, усеянное серебряными пятнышками звезд, закричала я. – Эй, вы там! «Изабелла и Ко»! А ну быстро возвращайте меня обратно! Я буду жаловаться в общество защиты прав потребителей!

И плевать, что обо мне подумают аборигены – я домой хочу. Там тепло, светло и целых три несмотренных серии любимого сериала. И Маргоша, которая будет меня ждать на лечебный девичник.

– Слушай, чувак, а может ну ее, стремная она какая-то, – пробасили совсем рядом. Я опустила взгляд, как раз тогда, когда белый конь боднул мордой моего Принца и воодушевленно добавил, косясь в мою сторону: – Потопали лучше домой, в картишки резанем!

Я уставилась на коня. Конь – на меня. На какое-то время все звуки стихли, лишь ветер заунывно перебирал колючие иголки сосен да со скрипом качал стволы-исполины. А потом конь резким движением распахнул огромные пушистые крылья, которые я раньше приняла за нарядную попону, и оскалился в широкой, человеческой улыбке. Только вот зубы у него оказались острыми акульими бритвами, а клыки выпирали, словно у вампира. Коленки легонько задрожали.

– Бу! – низко выдохнул конь, и я не выдержала: уронив только-только собранные пакеты, бросилась прочь, на ходу подвывая от ужаса. Кажется, меня звали, но я не вслушивалась, припустив со скоростью человека, подгоняемого желанием жить.

Я на такое не подписывалась! В следующий раз, когда я решусь связаться с чем-то, хоть отдаленно напоминающим магию, пусть кто-нибудь меня остановит!

Я бежала и бежала, не заметив, в какой момент хвойные стволы сменились лиственными деревцами в окружении пышных кустарников. Тонкие веточки, от которых я не всегда успевала уворачиваться, хлестали по лицу, глаза слезились. Несколько раз я впутывалась в липкую паутину, но и не думала останавливаться: впереди замаячили огоньки, а значит, там есть люди. Я найду какую-нибудь местную ведьму, объясню ей, что случилось, и она поможет мне вернуться домой. Ведь раз можно перенестись сюда, то должен быть способ вернуться обратно.

От бешеного бега легкие невыносимо жгло, дыхание сделалось хриплым, а по лбу стекал липкий пот. Но я была счастлива: лес наконец закончился, и впереди показались первые аккуратные домики. С легкостью перемахнув через низкий забор, видимо, служивший условной границей поселения, я бросилась к освещенной фонариками улице. Нужно найти людей. Где много людей – там безопасно, ведь наверняка жуткий зубастый конь не осмелится нападать на меня в толпе.

– Помогите! – что есть мочи закричала я, завидев впереди крупную даму в чепце и длинной, до пят юбке.

Дама повернула ко мне круглое лицо, и в ее взгляде мелькнул страх. С громким «А-а-а!» она бросилась в противоположную от меня сторону. Растерявшись от такой реакции, я замедлилась и остановилась.

Понятно, что выглядела я немного неопрятно: мало кого красит бег по пересеченной местности. Но орать-то зачем? Вон уже на ее крики люди сбежались. Как-то незаметно они окружили меня, перешептываясь, качая головами и даже – фу такими невоспитанными быть – тыча в мою сторону пальцами. Женщины крестились, дети хныкали. Однако по-настоящему я запереживала, когда заметила, как какой-то добрый молодец в грубой рубахе притащил вилы…

– Уважаемые люди! – попыталась заговорить я, и окружившая меня толпа, вроде как, действительно немного примолкла. Воодушевившись, я продолжила: – Я прибыла к вам из другого мира и нуждаюсь в помощи! Только что в лесу на меня напала зубастая лошадь с птичьими крыльями, и мне едва удалось сбежать! Пожалуйста, отведите меня к вашей ведьме – и я тут же вернусь, откуда пришла, честное слово!

Прижав руки к груди, я вертела головой, надеясь встретить хоть один сочувствующий взгляд. Где там. Местные жители не то, что не прониклись состраданием, а словно бы наоборот сделались еще злее. В свете факелов, которые они притащили с собой, их лица казались пугающими масками – столько злобы было в глазах каждого. Кажется, я что-то не то сказала?

– …ее выплюнул лес… – расслышала я чей-то шепот.

– …священный Вениамин гнал ее до самой опушки…

– …ведьму ищет, нечистая…

– …мудрено говорит, запутать хочет, с толку сбить…

– …в мужицких штанах…

– …и волосы у нее вон какие странные, колдовские – одна прядь белая, другая – темная…

– Это мелирование! – попыталась возразить я, но со всех сторон продолжали сыпаться нелестные отзывы, кольцо вокруг меня сжималось все плотнее. Теперь и убежать не получится.

– …ведьма!

– Ведьма!

– Ведьма!!! – посыпалось со всех сторон.

Неловко обхватив себя руками, я попятилась, но кто-то больно тыкнул в спину тупой частью вил, заставив вернуться в центр круга.

– Люди, добрые, – приговаривала я. – Вы чего? Какая я вам ведьма? Я жертва обстоятельств! Потерпевшая сторона!

– Она уже заклинание читает!!! – заголосила какая-то особо впечатлительная дама, и толпа еще пуще взволновалась.

– Сжечь ведьму! – предложил какой-то затейник.

– Сжечь!

– Сжечь ее! – оживились люди, и сердце ушло в пятки.

Это что какое-то средневековье? Неужели они в самом деле собираются жечь на костре живого человека?! Не просто человека – меня…

«Чем орать на всю деревню и приставать к местным с просьбами, стоило сперва немного осмотреться и хорошенько все обдумать», – пришла в голову запоздалая здравая мысль. Но я так испугалась страшной лошади, что совсем не прислушивалась к слабому голосу разума и поддалась эмоциям, забыв о секретной технике, которая прежде не раз меня выручала: в любой непонятной ситуации улыбаемся и машем. Да что уже рассуждать? Поздно пить боржоми, как говорится…

Не прошло и пары минут, в течение которых я не преставала взывать к совести кровожадных горожан, как ушлые мужики натаскали в мой кружок дров, привалив их охапками соломы. Кто-то полил самодельный помост вонючей жижей, после чего к эшафоту приставили здоровяка с факелом наготове. Тот растопырил ручищи, буравя меня слегка очумевшим взглядом.

– Не надо меня на костер! – захныкала я, отступая подальше от вонючей кучи веток. – Я хорошая! Я просто домой хочу! Помоги-и-ите-е-е!

На меня напали подло и обидно – со спины. Несколько пар крепких рук без труда лишили меня возможности отбиваться и, приподняв над землей, потащили к помосту. Толпа улюлюкала и рукоплескала, а я только и могла повторять бессмысленное, обращенное непонятно к кому «помогите».

Вдруг среди людей пронесся испуганный шепот, а потом и вовсе наступила тишина, в которой отчетливо слышался странный звук, как будто кто-то вытряхивает покрывало… или машет огромными крыльями. Мои конвоиры замерли, не удосужившись опустить меня на землю, но мне удалось извернуться, чтобы взглянуть, что происходит.

По воздуху к нам приближался страшный конь, верхом на котором восседал Прекрасный Принц. Принц выглядел сосредоточенным и недовольным, кутаясь в развевающийся на ветру черный плащ, а конь, похоже, пребывал в прекрасном настроении, сверкая чудовищной белозубой улыбкой.

– Это Мастер! Мастер Дарк! И священный Вениамин! Слава Богам! Мы спасены! Они спасут нас от ведьмы! – ликовала толпа.

Оказывается, мой Принц и не принц вовсе, а какой-то там мастер… Конь приземлился в круг, окатив нас потоком прохладного воздуха. Мастер-Принц спрыгнул на землю и подошел ко мне, безвольно болтающейся в руках крепких мужиков, желающих моей незамедлительной кончины.

– Отпустите ее, – строго приказал Принц, и, о чудо! – мужики послушались.

Едва мои ступни оказались на ровной поверхности, ноги подогнулись, и я едва не рухнула на землю. Бешеные побегушки по лесу и стресс из-за несостоявшегося сожжения окончательно меня добили – перед глазами потемнело, а тело обмякло. Последнее, что я запомнила перед тем, как погрузиться в беспамятство – крепкие руки, подхватившие меня прежде, чем я позорно свалилась на пыльные камни мостовой…

Голова гудела и пульсировала так, что я не могла даже глаза раскрыть. Мучительный сон о чарах «Исполню твое желание» все еще стоял перед глазами, отравляя радость от наступившего утра. Надо срочно позвонить Маргошке и сказать, чтобы даже не думала пить бурду, которую ей втюхали в волшебной лавке «Изабелла и Ко»!

Я потянулась к тумбочке за мобильником, но рука нащупала что-то округлое, теплое и упругое, обтянутое приятной мягкой тканью. Заставив себя раскрыть глаза, я уставилась на собственную ладонь, настойчиво поглаживающую чью-то… коленку?! Замерев, я медленно подняла глаза, встретившись с немного ошалелым взглядом Прекрасного Принца из моего сна.

– Как ты себя чувствуешь? – вежливо поинтересовался он. Приятный низкий голос ничем не выдал его удивления.

– Неплохо, – подумав, ответила я.

Оглядевшись по сторонам, я отметила, что в небольшой комнате, где стояла моя кровать, было все необходимое для удобной жизни – стол, стул, шкаф, несколько табуретов, камин и большое окно с занавесками.

А потом я вспомнила о коне моего спасителя, испугавшись которого, я наделала глупостей и едва не распрощалась с жизнью на костре, и нахмурилась. Неужели все произошло на самом деле?

– Полагаю, ты немного растеряна, – предположил Принц.

– Неужели так заметно? – не удержалась от колкости я: ведь это из-за его говорящей кобылы я попала в страшные неприятности.

– Должно быть, ты сильно испугалась, – продолжил удивлять своей проницательностью Принц. – Но спешу заверить – тебе больше не о чем волноваться. Теперь ты под моей опекой, и с тобой ничего не случится.

– Да неужели? – фыркнула я. – Ты что же, большая шишка? Местный Властелин? Учти – в моем мире равенство прав, поэтому и не думай, что я стану заискивать перед тобой!

– Я уже понял, что в мире, откуда ты прибыла, правила немного другие, – согласился он, опустив взгляд к своей ноге. На которой по-прежнему лежала моя ладошка.

– Ой, прости! – я резко одернула руку, сгорая от стыда. Не о таком равенстве я говорила.

– Ничего, мне было приятно, – спокойно заметил собеседник и продолжил: – Меня зовут Дарк, и я – Мастер земель Лироса. Можешь обращаться ко мне просто по имени, без лишней официальности.

– Элиза, но друзья зовут меня Лизой, – представилась я, разглядывая нового знакомого. Он был хорош – иссиня-черные волосы прикрывали уши, а на аристократично-бледном лице особо выделялись умные серые глаза, которые прежде показались мне черными, словно ночь, а в эту самую минуту с интересом рассматривали меня. – А Мастер – это вроде короля?

– Нет, – ответил Дарк. – Это магический титул.

– Так ты ведьмак?! – выдохнула я. Неужели я сдуру убежала от человека, способного помочь мне вернуться домой?

– Пока ты здесь, не следует говорить о ведьмах или ведьмаках, – предупредил Дарк. – В нашем мире они принадлежат темной стороне. Я Мастер. Это другое. Я поддерживаю баланс, слежу, чтобы ничто не смогло его пошатнуть.

– Понятно, – покивала я. – Но получается, ты сможешь вернуть меня обратно? Понимаешь, я оказалась здесь по ошибке. Небольшое недоразумение с волшебным сертификатом…

И я рассказала свою историю, немного приукрасив, сдобрив жалостливыми вздохами и горестным заламыванием рук. Дарк внимательно слушал, то и дело хмурясь и задумчиво поглаживая ровный нос.

– Сможешь помочь? – закончив, спросила я, с надеждой глядя на нового союзника.

– Сделаю все, что от меня зависит, – пообещал он, поднимаясь со стула. – Но на это понадобится время. Ты пока можешь пожить у меня, или, – быстро добавил он, заметив, как я недовольно нахмурилась, – в другом моем доме, который все равно пустует.

Кажется, в средствах он не стеснен. Глупо отказываться, когда предлагают помощь. Конечно, денег, чтобы расплатиться за жилье, у меня нет, но я ведь могу готовить и убирать, подкармливая уважаемого Мастера домашними помпушками. Дарк согласно кивнул, когда я озвучила ему собственные мысли, и мне показалось, что такое взаимовыгодное сотрудничество его более чем устроило.

– Да, кстати! – вспомнила я, когда Мастер засобирался на выход. – Тот мальчик из леса, который был с лисенком… Где он?

Насколько я помнила, вчера Дарк примчался мне на выручку в одиночку. Неужели бросил ребенка одного посреди темного леса?

– Ким говорит с животными, – покачал головой Мастер. – Местные ни за что не примут его, к тому же он побратался с лисом.

– И что с того? – не поняла я. Мальчик не показался мне злым или опасным. Вот недокормленным и болезненным – да. А еще одиноким.

От одной мысли, что он остался ночевать в лесу, где, по его же словам, обитали какие-то духи, становилось не по себе.

– Не волнуйся, я стараюсь ему помогать, – заверил Дарк. – Каждый день проведываю, приношу еду, построил для него шалаш в овраге. У него есть собственная постель.

Кажется, он всерьез думал, что его слова должны вмиг развеять мое беспокойство.

– Послушай, Дарк, – нежно начала я, однако в обращенном ко мне взгляде Мастера промелькнула тревога. Все же догадался, что за ласковым тоном таится серьезная опасность. – Я так понимаю, в вашем мире сжигание людей и жестокое обращение с детьми – это норма. Но понимаешь, на самом деле тут нечем гордиться! Ребенок не должен ночевать в лесу! А если пойдет дождь? А дикие звери? А вдруг резко похолодает?!

– Что ты предлагаешь? – в голосе Дарка я не услышала ни сожаления, ни недовольства – вообще никаких эмоций.

– Я возьму его с собой в твой второй дом! – обнаглела я.

Дарк ничего не ответил. Сверкнув на прощание глазами и чуть поджав губы, он резко развернулся и вышел из комнаты. Неужели я перегнула палку?

Пожалуй, да: для человека, которого только вчера едва не сожгли на костре, я веду себя чересчур самонадеянно, но уж лучше так, чем бросить ребенка на произвол судьбы.

Поставив подушку повыше, я уселась, подтянув ноги по-турецки. Тело ныло, зато головная боль потихоньку отступала. Очень кстати, ведь мне следует хорошенько поразмыслить над планом дальнейших действий.

Безусловно, хотелось надеяться, что Дарк быстро найдет способ вернуть меня домой, но интуиция подсказывала, что нужно готовиться к худшему. А своей интуиции я привыкла доверять, она редко меня подводила. Итак, что у нас значится в худшем варианте, если все же предположить, что сжигать меня больше не будут? Правильно, я останусь здесь навсегда.

От этой мысли внутри разрослось липкое волнение, а сердце неприятно заныло.

– Застрять в подобной дыре – что может быть хуже? – вслух проговорила я.

– Из-за собственной тупости окочуриться от голода в доме, где еды – целый погреб! – ответил низкий, сочащийся презрением голос.

Испуганно дернувшись, я резко подтянула к груди одеяло, словно оно могло спасти от жутких зубов и клыков явно плотоядной лошади, голова которой торчала из приоткрытого окна.

– Здарова, балда! – ухмыльнулся конь и, на миг исчезнув, появился вновь, держа в зубах внушительную тарелку, в центре которой возвышалась ароматная, исходящая паром белая горочка, украшенная по бокам россыпью чего-то круглого, сильно похожего на горошек. Во рту тут же собралась слюна.

Поставив блюдо на подоконник, конь ухмыльнулся и проговорил:

– Не думай, что если Дарк на тебя запал, ты теперь будешь крутить им, как тебе вздумается! Я с тебя глаз не спущу, усекла?

Я лишь поморщилась – откуда животное набралось этих гадких словечек? Очень сомневаюсь, что его чопорно-аристократичный хозяин хоть раз позволял себе подобные высказывания. И почему он решил, что Дарк на меня запал? Мастер просто исполнил свой долг перед человечеством, защитив ни в чем неповинную девушку от несправедливости. Какая тут симпатия?

– Тебя Вениамином зовут? – спросила я, невероятным усилием воли заставив себя не кривиться от отвращения при виде очеловеченной, зубастой лошадиной морды. – Я буду звать тебя Веня!

– Аж десять раз! – отозвался Веня. – Для тебя – Сиятельный Господин Священный скакун Вениамин. Усекла?

– Не слишком ли много пафоса для крылатой кобылы? – невозмутимо поинтересовалась я. – Еще и с кривыми зубами!

– Эй, зубы не тронь! – отозвался конь. – Они магические! Неужели ты никогда саблезубых пегасов не видела? Во деревня…

Я лишь покачала головой. Свалилось же на мою голову это чудо, которое, кажется, совершенно искренне меня ненавидит.

– Так, ладно! Поскакал я, чао-какао! Пойду проверю, чтоб Даркуша и впрямь за мальцом не рванул, а то потом проблем не оберется, загнобят его вместе с этим оборотненком. И все из-за тебя! Бесишь!

Корявая морда скрылась за занавеской, а я, выждав для верности пару секунд, выбралась из-под одеяла и, осторожно подойдя к окну, забрала тарелку с завтраком.

– Да кстати! – я едва не выронила еду, когда позади меня снова появилась уродливая лошадиная башка. – Как поешь – тарелку за собой обмой! Тут у тебя слуг не будет, губу закатай! А еще посиди и подумай, как расплачиваться с хозяином будешь! Или на шее решила сидеть?

– Не собиралась! – гордо вскинула голову я и, стараясь, чтобы тактическое отступление не выглядело позорным бегством, направилась к кровати, подальше от зубастого пегаса.

– А чо делать-то умеешь? – голова наклонилась, в похожих на человеческие глазах мелькнул интерес.

– Так-то я неплохой маркетолог, – призналась я, и, наткнувшись на непонятливый взгляд коня, добавила: – Помогаю продавать всякое, бизнесы запускать. Хотя видимо сейчас с работой по специальности возникнет проблема…

Я задумалась. Золотое правило из любимого в детстве мультфильма гласило: чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала купить что-нибудь ненужное. Чтобы снова начать продвигать в новом мире бизнесы, нужно сперва научить местных эти бизнесы создавать. На собственном примере, что ли, показать?

Опыт прожитых лет подсказывал: чтобы добиться успеха, нужно иметь хороший стартовый капитал и очень желательно любить дело, которым ты занимаешься. Стартового капитала у меня, разумеется, не было: последние накопления были спущены в магазинах «Ситимолла», да и сомневаюсь, что в этом мире моя банковская карта могла мне помочь. Эта проблема решалась поиском инвестора, готового потратиться на старте.

А вот насчет поиска подходящего бизнеса у меня возникли серьезные сомнения. Что меня вдохновляет больше всего? При мысли о чем глаза загораются ярче, а сердце сладостно ёкает?

«Не повезло в любви – купи колечко», – всплыли в памяти слова бывшей соперницы Лии. А почему бы и да? Мне вспомнилась ярмарка украшений ручной работы, на которую я наткнулась в торговом центре. Аккуратные браслетики из отшлифованных камешков, тонкие серебряные ниточки, украшенные яркими драгоценными капельками, кулоны и серьги ручной работы покорили мое сердце с первого взгляда.

– Как у вас обстоят дела с ювелирными украшениями? – спросила я коня, который пристально следил за мной, пока я погружалась в себя в поисках подходящей идеи.

Тот отреагировал внезапно оживленно:

– Браслетики всякие? Сережки-колечки блестящие? А это неплохая мысль. Шаришь, клюшка! – он довольно игогокнул и даже вперед подался от возбуждения: – Ты это обмазгуй хорошенько! У нашей молодой королевы сдвиг на всяких таких побрякушках, может, и ты в струю попадешь! Ну все! Гудбай!

– Скатертью дорожка, – проговорила я в пустоту – конь, наконец, исчез окончательно.

Отчего-то идея стать владелицей собственной ювелирной лавки в чужом мире наполнила внезапным вдохновением. Кажется, я немножко сошла с ума. Ну и хорошо. По крайней мере, теперь хандра из-за разбитого сердца отменяется: у молодого предпринимателя на подобную чепуху просто нет времени. Раз уж мне не повезло в любви, остается стать неприлично богатой – буду сама себя любить и баловать! А там посмотрим.

День вышел очень продуктивным: вдохновившись идеей запуска собственного магазина, я раздобыла в столе стопку  бумаги и графитную палочку, похожую на привычный мне простой карандаш, и набросала простенькую стратегию запуска. Понятное дело, приличным бизнес-планом тут и не пахло – слишком много неизвестных переменных, предпочтения покупателей не изучены, а портрет клиента – сплошное белое пятно. Однако мне просто жизненно необходимо было чем-то себя увлечь, чтобы мысленно не возвращаться к абсурдности своего нынешнего положения.

И я увлеклась. Настолько, что к тому моменту, как Веня притащил мне на обед горячую мясную похлебку с зеленым луком и хрустящим ломтем свежего хлеба, я умудрилась сделать несколько простых зарисовок будущей вывески.

– Дурью маешься? – поинтересовался он и, хапнув зубами один из исписанных листочков прямо у меня из рук, устроил его на подоконнике и внимательно на него уставился.

– Ты умеешь читать? – не поверила я.

– Пф! – хмыкнул конь. – Я вообще все умею! – и сдул листочек на пол. – Давай рисуй дальше! Хоть под ногами не путаешься. И чтоб на улицу – ни ногой, поняла? Я тебя следующий раз от местных спасать не буду!

– Вообще-то меня спас Дарк, – возразила я, но мне никто не ответил: Веню явно не интересовало мое видение ситуации.

По правде сказать, я и сама не горела желанием выходить из комнаты, любезно предоставленной в мое пользование Мастером – еще свежи были воспоминания о кострище, которым меня встретили гостеприимные горожане. Природное любопытство свернулось калачиком где-то глубоко внутри, до полусмерти забитое чувством самосохранения. Я привыкла учиться на своих ошибках, сознательно оставив времена граблей позади.

После сытного обеда энтузиазма поубавилось, поэтому я уселась на кровать в позе лотоса и, прикрыв глаза, глубоко задышала, настраиваясь на волну позитива и вселенской мудрости. Все известные мне бизнес-вумен в своих блогах рассказывали о пользе медитации, поэтому, раз я решила влиться в их успешные ряды, начнем с простого.

…Меня разбудил стук в дверь. Я застонала и перевернулась, распрямляя затекшую ногу. Кажется, медитация пошла не по плану. Что ж, я пыталась…

– Элиза, я вхожу, – предупредили из-за двери.

Собственное полное имя, произнесенное бархатным голосом Дарка, прозвучало непривычно и как-то волнующе. Мне понравилось. Он вошел, и я поспешила спрыгнуть с постели, торопливо расправляя пальцами сбившиеся волосы. Я совсем забыла о затекшей во время «медитации» ноге, и она, вознамерившись отомстить мне за причиненное ей зло, подогнулась.

Удивленно пискнув, я полетела к ногам Дарка. Не знаю, каким спортом он занимался, но реакция у него была отменной. Нет, он меня не поймал, но приземление оказалось вполне приятным, потому что Дарк упал вместе со мной, защитив от встречи с твердым деревянным полом.

– Цела? – глубоко вздохнув, спросил он.

– Да, – отозвалась я, и болезненно поморщилась.

– Что такое? – нахмурился Дарк.

– Ежики в ноге… – захныкала я.

– Ежики? В ноге? – переспросил он, а в следующий миг уже навис надо мной, вертя в крупных руках мою ступню. – Здесь нет никаких ежей.

Для надежности он осмотрел и вторую ногу, потом осторожно опустил ее на место и взглянул на меня, явно ожидая объяснений.

– Так иногда говорят, когда отсидели ногу, – пояснила я. – В моем мире.

– А, – отозвался Дарк. Поднявшись, он помог встать и мне. – Тебе следует сидеть удобнее.

– Я постараюсь, – пообещала я, едва сдержав усмешку – таким серьезным тоном было сделано наставление.

Кажется, Дарк совсем не умеет шутить. Мне тут же захотелось немного его поддразнить. Состроив невинную мордашку, я игриво поинтересовалась:

– Должно быть, девушки часто падают к твоим ногам – ты так быстро среагировал!

– Нет, – ответил Дарк и отвел взгляд в сторону. – Собирайся. Ты переезжаешь.

Отвернувшись, он отошел к столу с моими записями. На лице Дарка не дрогнул ни один мускул, но я готова была поклясться, что на его бледных щеках проступил румянец.

– Красивый почерк, – заметил он, бегло просмотрев верхнюю страницу. – Буквы те же, что у нас, только пишешь в ряд, а не сверху вниз. При желании можно переучиться.

– Так и знала, что эта лошадь не умеет читать! – победно воскликнула я.

– Сама ты лошадь, – мрачно проговорили из-за окна. – А я – Священный скакун Вениамин! Думаешь, Дарка по ножке погладила, по полу с ним повалялась – и теперь тебе все можно?

– Вениамин. Не груби, – коротко бросил Дарк, и Веня действительно умолк, не забыв недовольно фыркнуть в знак несогласия.

Я внутренне поежилась: оказывается, все это время за нами пристально следили. Пожалуй, стоит получше присмотреться к этому коню.

Собралась я быстро, потому что собирать мне было особо нечего: прижав к груди стопку исписанных листочков, я кивнула Дарку, мол, все, готова следовать за тобой хоть на край света.

Он вышел первым.

– Держись позади, – бросил он, едва мы оказались на улице.

В момент, когда теплые лучи заходящего солнца ласково коснулись лица, я поняла, почему Дарк вдруг расправил плечи: перед домом собралась толпа. Хоть в этот раз никто не притащил с собой вилы и не разложил у порога костерок, но и хлеба-соли я тоже не наблюдала. На лицах людей читалось беспокойство, сильнее которого было лишь любопытство.

Сердце забилось быстрее, а ладошки вспотели. Кажется, первая встреча с местными нанесла мне глубокую психологическую травму. Дарк ничего не сказал собравшимся, только разочарованно вздохнул и уверенно направился к широкой, мощенной кирпично-красным булыжником дороге, уходящей к красивым каменным домикам с пышными цветочными клумбами.

– Тут недалеко, не отставай, – сказал он, и я поспешила следом, трусливо скрываясь от любопытных взглядов и встревоженных шепотков в его тени.

В следующий миг невесть откуда появилось белое пернатое облако: это Веня, демонстративно отвернув от меня обиженную морду, прикрыл собой с другой стороны. Пусть он действовал не по своей воле – наверняка это Дарк приказал ему проводить меня до нового дома, – я все равно ощутила волну благодарности к упрямому животному. Потом непременно разузнаю, что едят саблезубые пегасы, и задобрю вкусненьким.

Дарк не соврал: на дорогу ушло не больше пятнадцати минут бодрым шагом. Сперва я то и дело косилась по сторонам, боясь, что в меня полетит гнилой помидор или протухшее яйцо, однако довольно скоро поняла, что заступничество Дарка стало моим непробиваемым доспехом: никто не пытался мне навредить. Немного расслабившись, я представила себя туристкой, которую ветер приключений загнал в совершенно неожиданное место.

Я украдкой рассматривала аккуратные домики, ютящиеся вдоль широкой и на удивление чистой улицы, причудливые, похожие на огромные одуванчики фонари на ровных ножках-столбиках. Улица утопала в цветах: повсюду громоздились клумбы пышноцветий, и их сладкий аромат сливался с запахом свежей выпечки и жаренного мяса.

– У вас тут праздник какой-то? – шепотом спросила я Веню, но тот не потрудился ответить, всем своим видом давая понять, что не собирается разговаривать с пустым местом.

На этом мое желание расспрашивать спутников иссякло, и дальше я молча любовалась разноцветными прилавками торгового квартала и огоньками на открытых террасах местных питейных заведений.

Вскоре широкая улица влилась в круглую площадь, от вида которой внутри потеплело: я будто оказалась посреди декорации съемок диснеевской сказки. Здесь нашлось место и нежно журчащему фонтану, и крытому круглому помосту, где облаченные в красный бархат музыканты раскладывали свои инструменты.

Оживленные голоса сливались в приятный уху праздничный гул, разбавленный смехом принарядившейся молодежи. Какой-то шутник, набрав пригоршню воды из фонтана, плеснул ею на стоявших рядом девушек и те, громко завизжав, отбежали к лавочке с лентами. Их возмущение было явно напускным: в такую жару я бы и сама не отказалась от прохладного душа, чтобы немного освежиться.

Новый дом располагался на другом конце площади, по соседству с еще парочкой роскошных особняков, да так удачно, что стоя на крыльце, я видела практически всю площадь, и остроконечный фонтан, и воздушную церковь, шпили которой невесомыми столпами уходили к небу.

Идеальное место для магазина ювелирных украшений, подумалось мне.

Каково же было мое удивление, когда, переступив порог необжитого, но прекрасного двухэтажного особняка, я заметила виднеющуюся из-за витого поручня уходящей на второй этаж лестницы растрепанную черноволосую макушку.

А вот и вторая причина, по которой Веня всю дорогу со мной не разговаривал. Он вполне ясно дал понять, что не желает, чтобы Дарк связывался с живущим в лесу малышом, исполняя мой каприз.

Лишь только дверь за мной закрылась, из-за угла выкатился рыжий колобок. Сегодня лисенок выглядел еще обворожительнее, чем вчера: шерстка так и сияла, а бусинки глаз на чистой мордочке сверкали любопытством.

– Назад, Рэдик! – шикнул мальчик, опасливо на меня поглядывая. – А то тетенька передумает и прогонит нас…

– Меня зовут Лиза, и я не буду вас прогонять, – заверила я и добавила, когда лисенок завертелся у моих ног, обнюхивая замшевые туфельки: – Надеюсь, он у тебя приучен к лотку.

– Магические животные обладают интеллектом, близким к человеческому, – сказал Дарк, который остановился позади меня у порога. – Тебе здесь нравится?

Я обвела глазами широкий холл, лестницу с лакированными завитушками перил, высокий потолок, огромные окна. Из первого этажа выйдет дивная ювелирная лавка, а наверху, помимо спален для меня и мальчика, можно устроить рабочую мастерскую. Я уже представляла, как приколочу придуманную мной вывеску над входной дверью рядом с фонариком.

– Здесь чудесно, – искренне восхитилась я и, наградив доброго, бескорыстного Мастера сияющей улыбкой, повернулась к мальчишке, которого, если я правильно запомнила, звали Ким: – Ты кушал сегодня?

Покосившись на Дарка, мальчик кивнул и рукой подозвал к себе лисенка. Тот смешно тявкнул и с важным видом засеменил к хозяину.

– Вот и славно, значит можно не торопясь разобрать вещи, – заключила я и, собрав расставленные у двери пакеты с покупками из «Ситимолла», которые заботливый Дарк потрудился забрать из леса и перетащить сюда, шагнула к лестнице. – Уверена, мы будем здесь очень-преочень счастливы!