Забудь меня, ведь я всего лишь сон

Пролог

Вот и помогай людям. Дурак ли я? Видимо так. Нет, ну надо же понимать, что ни один человек в здравом уме не будет терпеть чудовище у себя по соседству. Тем более если оно показало всю свою силу…

 Да уж, драматичный конец у меня. Последний выживший, тот, кто одолел Владыку Тьмы, был убит теми, ради кого пожертвовал всем. Честно, я бы не подставился под удар, были б только силы… а с другой стороны что потом? В новом мире мне бы уже не было места. Вот только, чёрт побери, обидно: пройти столько испытаний, чтобы потом быть убитым. Неприятно. Хотя не сказал бы, что такой уж я и мёртвый теперь – куда мертвее-то?

Даже потеряв голову, я не умер. Почему же? Видимо такова сила крови моего Отца. В отличие от других вампиров, представители нашего рода те ещё живучие твари – это наш дар, и наше проклятие. Радует хоть то, что нас немного. Видимо об этом знали и те, кто меня убил. Ой, я даже не знаю, кто мог бы об этом рассказать. Ну, ничего, Фрэнсис, рано или поздно я до тебя доберусь. Вот только куда меня запаковали? Очень жаль, что ближайшие лет сто я точно буду прохлаждаться, замурованный чёрт знает где. Лучше бы моё тело сожгли…

Что ж, а пока придётся коротать вечность наедине со своими воспоминаниями…

***

Это произошло лет двадцать назад – я был простым старшеклассником, которого волею рока обратили в вампира. Принятие себя нового заняло достаточное количество времени, после чего меня завербовала одна организация. Собственно, в ней я и познакомился с Первородным, батей-основателем всей нашей немногочисленной кровососущей линии. И вот, параллельно с уничтожением всякой нечисти я пытался жить как раньше. Получилось у меня? Нет. Во-первых, оказалось, что всё моё окружение всегда мне врало. Во-вторых, каждый раз, когда думал, что хуже уже не будет, всё происходило ровно наоборот. В итоге всё свелось к тому, что я потерял абсолютно всех. Родители были убиты враждебной фракцией, друзья погибли, защищая мою задницу, а возлюбленная стала сосудом для древнего вампира. Иронично. Этим древним вампиром была девушка, мой сородич, которую я же и спас, вовремя пробудив, чтобы она не досталась врагу. Но к чему всё это привело? Мир мы не спасли, война всё-таки началась, так ещё и я в конечном итоге слетел с катушек. Так и получилось, что пришлось мне сражаться с Отцом. Он пытался остановить меня, но было уже поздно. Лишившись всех, я приобрёл небывалую силу, однако что толку мне от неё, когда не осталось того, ради чего жить?

Конец нашего мира был подобен фейерверку: хлопок, свист, гром, яркая вспышка, а после пустота. Когда страны обменялись ядерными ударами, многие подумали, что на этом всё и закончится, но не забываем, что всегда есть второе дно, откуда ехидная судьба и постучит в самый неподходящий момент. Этим вторым дном оказалось то, что дремало в земле тысячелетиями. Казалось, что сама природа решила уничтожить человечество. В какой-то степени мне повезло, ведь ещё ядерным ударом моё бренное тело превратилось в пепел, а душа смогла свободно передвигаться в форме пламени. Я может и бессмертный, но боль чувствую, а видя, как на ровном месте возникают горы, в полной мере мог представить, каково было обладателям физической оболочки.

Но хоть где-то повезло – родной город и территория в радиусе пары сотен километров каким-то магическим образом уцелели. Но где что-то хорошее, там и что-то плохое: вместе с беженцами туда хлынули орды нечисти. Знаете, факт живучести вампиров мало кого сможет удивить, а вот то, как люди в считанные месяцы могут из разрозненной толпы выстроить общество и дать отпор любому врагу… Ладно, кое-кто им всё-таки оказал поддержку, и я был в их числе.

Акира – таков был мой позывной до катастрофы, таковым он остался и после. Я стёр своё истинное имя, отринул прошлое, но покоя не обрёл. Думал, что вот где-то там, в будущем, снова смогу искренне улыбнуться, но, даже обретя новых друзей, я не снял своей маски. Возможно, тому виной были угрызения совести, ведь из-за моей слабости погибли близкие. Неподъёмный груз словно тянул меня всё глубже и глубже в пучины собственной тьмы. Тогда-то я и подумал, что может убийство Владыки Тьмы принесёт мне долгожданное облегчение? История имеет свойство повторяться – я вновь потерял всё, а в придачу оказался предан. Может, и поделом мне?

Надеюсь, что в будущем я смогу начать всё с чистого листа…

Столь привычную тишину нарушили странные звуки. Это человек? У него странная аура, кто он? Я слышу? Я что-то чувствую? Неужели… я открыл глаза. Крышка каменного саркофага с грохотом упала на пол, а в глаза ударил яркий свет.

– Вставай, Акира, – сколько же я не слышал чего-то голоса.

– Сколько я спал? – клишированный вопрос, ответ на который интересовал меня больше всего в данный момент.

– Прошло больше ста лет, – человек ухмыльнулся.

Языки горящего факела ясно освещали приятные черты незнакомого лица. Этот человек смотрел так, как смотрят родители на только что проснувшееся чадо.

– Зачем? – кажется, я охрип после стольких лет сна.

Хрип… да, сто лет сна дают о себе знать…

Машинально хватился за шею – цела. Он, этот человек, воскресил меня?

– Думаю, сейчас ты нуждаешься в этом, – незнакомец протянул мне медицинский пакет. – Третья тебя устроит?

Не задумываясь, я вырвал пакет с кровью из его рук. Алая амброзия оживляющим потоком полилась в меня, а сердце произвело первый, еле слышный удар. Покончив с неожиданной трапезой и ощутив небольшой прилив сил, я выбрался из своей тесной обители.

– Нам нужно идти, – человек спрятал пустой пакет в рукав традиционной робы, какие раньше носили японцы.

– Зачем ты меня пробудил? – отирая всё ещё холодные губы, спросил я.

– Я дам ответ на каждый твой вопрос, но чуть позже.

Ясно. Обычно после таких слов в принципе можно не ждать каких-либо ответов. Что ж поделать, придётся шкрябать ещё дубовыми ластами за ним. Честно говоря, чувствую себя дворнягой – прикормили так, что инстинкт самосохранения поделился на ноль. С другой стороны хуже он мне уже не сделает… надеюсь…

Человек погасил факел. Странно, даже не оставил запаха. Стоп, а у него точно был факел?

– Это катакомбы под дворцом императора, повезло, что тебя не сбросили куда-нибудь на дно океана, – полушёпотом произнёс незнакомец.

– А могли? – по такому везению можно и улыбку выдавить.

Человек не ответил, лишь ускорил шаг.

– Да не лети ты так.

– Нам не стоит здесь задерживаться, если, конечно, не хочешь вновь оказаться в гробу.

– Ну, за сто с хреном лет, как ты сказал, я успел к нему прикипеть.

– Тихо, – человек прислонил меня стенке.

– Что т… – твою-то мать, почему я не могу говорить?

– Всё, чисто.

– Тьфу, что ты сделал? – о, я снова могу говорить!

– Отлично, всё по плану, – мы в тупике.

Вспышка света и… а вот это уже интересно. На стене проявилась пентаграмма, границы которой заискрились. Незнакомец схватил меня за руку и приблизился к ней:

– Лучше закрой глаза, – человек прикоснулся рукой к пентаграмме.

Рисковать не решился и послушно последовал за ним в неизвестность. Странная субстанция, словно вода, окутала меня. Три шага в странном пространстве, а затем лёгкие прикосновения лепестков влажной травы и робкого ветра. Я открыл глаза, и взгляд мой встретил бесконечное голубое небо, в которое уже просочились жёлтые струны грядущего заката. Так ярко, так свежо и так красиво – вид, который успел позабыть, свобода, столь опасная и завораживающая. Столь опасная…

– Оу, кажется, я забыл, что вампиры боятся света, – с дружелюбной издёвкой в голосе незнакомец склонился надо мной.

– Вот скотина! – что есть сил, зажмурил глаза, которые в буквальном смысле чуть не загорелись.

– Хм, да, значит ты всё-таки Акира. Вампир, что не горит на солнце.

– Экспериментатор хренов! Я ведь чуть не ослеп! – не умер бы, конечно, но после стольких лет заточения во тьме и сразу на свет – уже в теории звучит неприятно.

– Можешь кричать, мы, наконец, выбрались оттуда.

Незнакомец стоял надо мной, что-то внимательно разглядывая:

– Знаешь, я думал, ты будешь чуть выше.

– Где мы и что тебе нужно?

– Меня зовут Линь Синь и я принадлежу роду Ди’Вольдхар…

– Чего бл…

***

Вот как. Ага. Многое же я пропустил с момента своей так называемой смерти. Видимо не меня одного предали. Ди’Вольдхар – прозвище одного старого знакомого, погибшего в битве с Владыкой Тьмы. Хорошенькое спасибо для некогда спасителя всея человечества. Гарван Ди’Вольдхар, человек, что отрёкся от собственной жизни ради спасения людей, он боролся не только с чудовищами, но и с теми людьми, что даже в условиях полнейшего краха следовали лишь своим корыстным целям. Если бы не этот смертник, люди бы ещё тогда перегрызли друг другу глотки, подобно диким животным. Да пусть это, он ведь даровал им магию, без которой люди бы не справились с армиями Тьмы! А что по итогу? Построили парочку памятников, вписали в учебники новой истории и забыли. С одной стороны он сам виноват, отправляясь в ту битву, но кто же знал, что предадут и его? Ладно мы – группа нёхов, ни живые, ни мёртвые, обладающие огромной силой, но он… ещё и оставил свою возлюбленную, которой тут же занялись предатели. Вот и получается, что его боялись не меньше вампиров или ликантропов. Что-то мне подсказывает, что тут пахнет не одним только страхом со стороны смертных…

Хорошо, его место занял младший брат – Андреас, правда тогда он был совсем юн и неопытен, но каким-то чудом смог начать возрождать цивилизацию, да так, что видимо в соло решил демографический кризис: наплодил потомство, а умирать не планирует. Пережил даже некоторых правнуков и всё ещё гордо восседает на престоле. Сейчас ему явно около ста двадцати… Что до потомков, так те разделились на несколько группировок и всех их объединяет фамилия Ди. А что до Линь Синя – он выходец из побочной ветви, прямой потомок Гарвана…

– О чём размышляешь? – Линь заинтересовано смотрел на меня.

– Ты последний потомок, как вы его называете, Вольдхара? – не отрываясь от тонированного стекла автомобиля, спросил я.

– Насколько мне известно.

Да уж, тяжело поверить в то, что единственным прямым потомком истинно русского мужика стал азиат, возможно даже китаец.

– Мой отец, несмотря на многочисленные ограничения со стороны Ди, стал генералом и в одном из походов встретил мою мать, которая имела азиатские корни. Из-за этого я совсем не похож на своих братьев и сестёр.

– Они-то явно все голубоглазые, – усмехнулся я.

– Почти, ты сам вскоре увидишь.

Сто лет – это настолько ничтожный отрывок времени, насколько и огромный. Но человечество времени зря не теряло, снова заводы начало строить, в этот раз активно используя магию…

– И как много людей имеют магические способности?

– Лишь двадцать процентов, из которых большая часть обладает лишь базовыми навыками, например, использование стихий.

– Дай угадаю, внутри этого гроба на колёсах тоже бурлит магия? – топнул по полу машины.

– Да, сейчас практически всё функционирует благодаря ней.

– Удивительное время, – я вздохнул.

Для кого-то магия это дар, а для кого-то проклятие, например, для работяг-стихийников, которые от заката до рассвета создают электричество. Теперь понятно, как люди смогли так быстро восстановить многие блага цивилизации.

– Куда мы хоть едем?

– Туда, где сможем поговорить обо всём, – Линь улыбнулся.

– Ладно. Вот только знаешь, я всё ещё не понимаю, на кой ты решил воскресить меня? Не ради простой ведь беседы ты пробирался в катакомбы дворца, которые явно хорошо охранялись…

– Ты прав, до вампира особого уровня было не так просто добраться, да и нахождение о тебе хоть каких-то крупиц информации уже можно считать великим открытием.

– В смысле? Нет, погоди, что ты сейчас сказал…

– Да, ты не ослышался, о тебе стёрли всю информацию. Как и о Вольдхаре…

– Вот пи…

– Я удивлён, что не пришлось никого убивать, – вздохнул Линь.

– Ты был готов убивать?

– Знаешь, в столь опасном предприятии не стоит исключать многих вариантов развития событий. Пробудив тебя, я до сих пор рискую оказаться на эшафоте.

– И зачем тебе это?

– Зачем? – Линь растянулся в улыбке, закрывая окно между нами и водителем. – Твоя сила способна изменить этот мир.

– Но при этом меня замочила кучка смертных…

– Скажи, ты ведь хочешь начать жизнь с чистого листа?

– А что есть жизнь для тебя?

Да, я чертовски хотел бы начать жизнь с чистого листа, но как? Я же не могу так просто избавиться от воспоминаний.

– Моё понимание будет заметно отличаться от твоего, Акира, – Линь посмотрел в окно, после на меня.

– Правда, хочу начать всё заново, хочу всё забыть…

– Я могу тебе помочь, Акира, а взамен ты поможешь мне.

– И что я должен делать? – чувство, будто совершаю сделку с дьяволом.

– История повторяется: дворяне грызутся между собой за право первого в этом мире, а простые люди продолжают страдать. Магия породила непреодолимый барьер, который разделил человечество на магов и не магов, а во главе этого неравенства стоят вампиры и те, кто были свидетелями апокалипсиса. В то же время остатки орд Тьмы вновь дают о себе знать, их легионы всё чаще и чаще мелькают на юге. Но что делает власть? Ничего. Императором управляет шайка кровососов, а империя лишь совсем недавно оправилась от очередной клановой войны. Потомки императора тянут государство на дно, не орды Тьмы, так наши соседи могут воспользоваться этим… Война, как и тогда, может привести к новому апокалипсису, и, боюсь, в этот раз новый Вольдхар может не появиться.

– Я так понимаю, ты хочешь занять место императора?

– Ранее я уже пытался раскрыть старику глаза, но это ни к чему не привело – меня отправили в ссылку, но теперь её срок истёк, и я буду действовать радикальнее. Ты же хочешь начать жизнь с чистого листа, без войн и заговоров, без риска возвращения Владыки Тьмы, без очередной потери близких?

– Да что ты об этом знаешь! – а вот об этом не стоит говорить.

– Достаточно, чтобы знать, как вернуть Её.

– Мне не послышалось?..

– Я могу вернуть ту, ради которой ты сжёг прошлую столицу. Могу вернуть того, кто стал тебе вторым отцом. Могу помочь отомстить тем, кто предал тебя и товарищей. Я могу избавить тебя от боли воспоминаний.

Я опустил голову. Этот человек, в его словах есть уверенность, холодная и жёсткая. Однако, он всего лишь человек. Её нельзя воскрешать, Его нельзя возвращать в этот мир, но мести за них может хватить.

– По рукам.

– Я не сомневался в тебе, – Линь похлопал меня по плечу.

– Но как это осуществить?

– Ты станешь моим сыном.

– Что бл…

Немного подумав и обсудив, я понял, что идея Линя не так уж и плоха – стать «сыном» довольно влиятельного человека в нынешних обстоятельствах хорошая возможность начать всё с лёгкого старта. К тому же у моего новоиспечённого «отца» было хорошее алиби, его жизнью в ссылке мало интересовались, да и он вёл себя скрытно, никак не освещая её. Мы въехали в столицу, на которую опустилась ночь. Тогда Линь начал:

– Был на юге городок, который заселили беженцы с востока – Остов, место моей ссылки. Несколько лет я жил в нём, пока туда не ворвались орды Тьмы. Они и камня на камне не оставили, убив большинство жителей. Как думаешь, что больше взволновало правительство? «Вот чёрт, опять будут проблемы с логистикой», – а после они потребовали переправить жителей на новое место, чтобы те отстроили новое поселение, куда вскоре пришли войска и, не церемонясь, выгнали часть населения. Те, кто воспротивился, отправились в концентрационные лагеря, фактически, граждане империи стали её же рабами, а солдаты, вершившие самосуд теперь герои. Теперь ты знаешь историю места, в котором «родился и рос».

– Вкусное детство. Я так понимаю, моя «мать» умерла от рук орд Тьмы?

Линь засучил рукав мантии:

– Видишь этот шрам?

– Понятно, значит и тебе «досталось», – я ухмыльнулся.

– После около десяти лет мы жили в горном городе Метра, в котором ты получил домашнее образование. Твоим учителем был настоятель Пётр, который потом трагично погиб из-за нападения гуля…

– Вот так травма для ребёнка…

– Поэтому я запросил перевод в Рогозово, где мы жили последние четыре года. На данный момент тебе девятнадцать лет.

– А что с документами?

– Так как мы жили в провинции, они не требовались, но когда мне официально разрешили вернуться в столицу и занять место директора отдела по работе с порождениями Тьмы, я занялся обновлением твоих данных. Кстати, вот, – волшебные какие-то рукава у Линя.

– Это… паспорт?

– Да, так что ты теперь официальный гражданин Империи.

– А фотография?

– Мне разрешили самому приклеить.

– Понял, - пробурчал, рассматривая причудливую голубую карточку с ФИО, возрастом, местом рождения и уровнем? – А что это означает?

– А, это твой магический уровень. Не переживай, запишем любой, какой хочешь.

– Шутки шутишь?

– Если не хочешь, чтобы нами занялся специальный отдел, то бери невысокий.

– А отказаться нельзя?

– Планы пойдут по одному месту.

– Какие ещё планы?

– А вот с этой-то целью ты и приехал со мной, – Линь открыл окно и в салон проник свежий ночной воздух, – ты поступаешь в Имперскую Академию.

– Чего?

– Не сидеть же тебе без дела, правда? – Линь улыбнулся. – Поэтому готовься к вступительным.

– Чего бл…

– Шучу, просто сходишь со мной к директору и всё. Главное уровень магии подтвердить, а потом заполнить небольшой тест.

– Но как это поможет?

– Тебе же нужно алиби создать, прежде чем начать что-либо делать. К тому же ты и сам хотел начать всё с чистого листа, вот заодно и способности вернёшь.

А вот об этом я почему-то не задумывался, после столетнего сна от моих сил ничего не осталось и дело не только в запасах крови.

– Какое-то время я увлекался химией и биологией, – вновь заговорил Линь, – и заметил кое-что интересное – кровь магов отличается от крови простых людей. Так вот, как думаешь, почему ты ещё не испытываешь голода?

– Значит, кровь магов лучше насыщает?

– Не только. Она является хорошим проводником для самой магии. Насколько я знаю, ты и так на неё способен, но, к сожалению, она будет отличаться от той, что используют люди. С другой стороны у каждого уважающего себя мага должен присутствовать свой стиль, но представь удивление всех, когда человек, имеющий нулевой показатель магии, начинает её использовать?

– И сколько её нужно выпить?

– Столько, чтобы начать походить на человека. Возможно, будешь со справкой и парой диагнозов, так что придётся побегать по врачам.

– Тц, и тут бюрократия.

– Не переживай, часть подделаем.

– Жаль не всё.

Посмотрел в окно, выпал из реальности. Слишком много информации. Не успел нормально возродиться, как уже заимел ворох дел. Удивительно, когда я в последний раз был здесь, город был такой маленький, а теперь из окна быстронесущегося автомобиля предо мной простирался огромный мегаполис. Небоскрёбы, гул машин, что доносился до нас, толпы людей – серьёзно, будто и не было апокалипсиса. Но что-то отличалось, и дело не только в энергетике…

– Впервые видишь летающие острова? – Линь придвинулся ко мне и открыл окно. – Смотри, вот там дворянский остров, а там Оплот. Тот, что посередине, видишь, дворец императора.

– Так вот где меня держали…

– Чуть поодаль от него небольшой островок, там находится академия. Так, а сейчас мы съедем с холмов и направимся туда, – «отец» указал в сторону группы небоскрёбов, за которыми шли… руины.

– Постой, это же…

– Да, то место называют заброшенным городом. Ты там бывал?

– Там был мой дом…

– Оу… если хочешь рассказать о своём прошлом…

– Это уже неважно.

– Как скажешь.

Мы замолчали. Вид новой столицы позволил отогнать неприятные мысли, на место которым, правда, пришли воспоминания о непродолжительной жизни в столице. Город, который имел многовековую историю, переживший многое, был стёрт с лица земли внезапно возникшими горами в считанные дни.

– Ты ведь хорошо знал это место раньше? – прервал молчание Линь. – Расскажешь, что было вместо западного моря?

– Ничего необычного: холмы, леса, болота…

– Наши учёные, которые интересовались его происхождением, сказали, что огромный пласт почвы ушёл на дно, которое образовалось в ходе возникновения гор. По этой же причине материк, на котором мы живём сейчас, почти полностью отличается от того, что был раньше. Где одно возвысилось до небес, другое ушло на дно.

– А по мне так кто-то просто смял одеяло.

– Константин Кейн, историк, утверждает, что это было результатом деятельности Владыки Тьмы.

– Стоп, Константин? – с хрустом в шее я обернулся на Линя.

– Ты его знаешь?

– Брат Фрэнсиса…

– Получается, ты и с ним знаком.

– Пока что только к моему сожалению.

– Я так понимаю, вы не ладили.

– Ещё бы, по вине этого хрена и его братьев случилась война.

– Что-что?

– Константин, Фрэнсис и Раммонуил – эта троица стояла за многими бедами.

– Раммонуил? – теперь окончательно недоумевал Линь.

– Да, по какой-то причине он стал Владыкой Тьмы и устроил этот ад, после чего пытался залечь на дно. Очищение мира, так он это называл… видимо, пытаясь отомстить ему, мы подвигли Фрэнсиса на предательство.

– Так или иначе, на данный момент и Фрэнсис, и Константин являются важными людьми в империи.

– Да, что-то и спустя века не меняется, – я улыбнулся.

Может для людей эти двое и сделали многое, но прошлые прегрешения всё ещё в памяти. Не беспокойся, Фрэнсис, я до тебя доберусь…

***

Спустя, наверное, минут пятнадцать машина остановилась. Это был тот самый квартал из небоскрёбов, на который указывал Линь. Мы подъехали к одной из высоток. В округе на удивление было тихо. Пользуясь этим, мы с Линем быстро покинули машину и вошли в здание. Не сказал бы, что холл выглядел как-то роскошно, но всё равно чувствовалось в нём нечто дорогое. Здесь явно живут не простые работяги. Удивило отсутствие кого-то вроде консьержа на посту, с другой стороны это было явно нам на руку. Я прошёлся по помещению вслед за Линем, который уже шерудил по рукавам, после чего с довольной улыбкой достал ключ-карту. Проходя мимо зеркал, я не упустил возможность взглянуть на себя (и почему эта мысль не пришла раньше?):

– Ух ты бл…

Ещё никогда я не чувствовал себя настолько ущербно: серая огрубевшая и покрытая плотной пылевой коркой кожа, чересчур длинные и спутавшиеся волосы, жидкая бородка (как она вообще отросла?) и ногти, больше напоминавшие когти. Про одежду и вовсе молчу. Странно, почему я раньше не заметил, что был в серой почти рассыпавшейся в прах рясе, в которой обычно хоронят покойников. Ей-богу, я больше похож не на вампира, героя прошлого, а не девочку, выползавшую из телевизора, чтобы задушить кого-нибудь…

– Давай поторопимся, – с улыбкой произнёс Линь, указывая на лифт.

– Я надеюсь, тут нет камер?

– Переживаешь за психику охраны?

– Не хочу стать новым персонажем крипипасты.

– И без тебя в избытке, – усмехнулся Линь, вызвав лифт. – Сейчас приведём тебя в порядок, а завтра по магазинам!

Вот смотрю на него и думаю, клоун он или же гений. То умные вещи говорит, то ведёт себя как чудак. Даже жутко. Это как с теми самыми весельчаками, которые строят из себя несерьёзных таких, а потом ты видишь, как они с абсолютно холодной миной ломают кому-то лицо. С другой стороны сейчас вместе с Линем в лифте едет тот, кто некогда нагонял ужас одним лишь своим именем. Возможно, он очень уверен в своих силах (не думаю, что какого-то слабака или идиота назначили бы на пост директора по отделу борьбы со всякой потусторонней пакостью) либо просто отличный дипломат, потому что за всё время, проведённое с ним ещё не возникало желания скрутить его в баранку. Но с учётом моих сил на данный момент, в баранку скорее скрутят меня. Мы приехали на тринадцатый этаж.

– Какое-то время мы поживём здесь, – открывая дверь квартиры, начал Линь. – Ванна чуть дальше по коридору, одежду и бельё принесу чуть позже.

Я осмотрелся в поисках хоть чего-то примечательно, однако квартира оказалась слишком, просто слишком непримечательной: какие-то папки на столе, графин с чем-то чёрным, видимо кофе, зачем-то оставленный на плите, и чистая белая рубашка, небрежно брошенная на диван из коричневой кожи. Посмотрев на коридор, заметил три комнаты.

– Самая дальняя душевая, – Линь прошёлся по гостиной, захватил рубашку и скрылся в одной из комнат.

Ну, точно квартира госслужащего. Интересно, а сейф с невероятно важными документами у него есть? Впрочем, нет смысла думать об этом, пока я выгляжу как оживший труп. С другой стороны это даже забавно – чувствую себя действительно чудищем из крипипасты, осталось только дождаться, пока Линь уснёт, чтобы начать его пугать.

– А потом я отхвачу в лицо…

Ванная комната тоже ничем не выделялась. Вот тут уже действительно вопрос жизни и смерти, он сам убирается или же к нему уборщица заглядывает, потому что, смотря на то, как он обжил весь угол, поселился он здесь ну минимум месяц назад.

– Ты чего? – Линь зашёл ко мне.

– Кран как открывается?

– …

– …

– …

– А вот в наше время, – уж было начал я.

– На кнопку нажимаешь, а там вверх или вниз зажимай, чтобы уровень температуры настроить.

– Гениально…

– Я сам поначалу не понимал, новостройки, как-никак, – Линь пожал плечами, после чего повесил на крючок полотенце и направился к выходу.

– Сколько ты тут уже живёшь? – вопрос жизни и смерти, знаю

– Около месяца, а что? Я пошутил что ли?

– Да так, проверял сноровку.

– Одежду чуть позже дам, дверь не закрывай.

А ведь, правда, навыки могут забываться быстро, а такое умение, как определение разных фактов по обстановке или следам штука важная, я бы даже сказал, что жизненно необходимая, особенно сейчас.

– Наконец приведу себя в порядок, Боже, – рассматривая своё лицо в зеркале (хотя я бы с трудом его так назвал) я уже прикидывал, сколько времени уйдёт на возвращение былой живости.

Хотя во времена борьбы с Владыкой Тьмы я всегда носил шлем, снимая лишь в тех случаях, когда пил кровь. И ведь даже Гарван не видел моего лица…

– А Фрэнсис вообще меня узнал тогда?

Вампиры, конечно, способны различать энергетику других, но пока не увидят лица, точно не скажут. Да и после инцидента в столице моя аура сменилась, так что возможно для всех я действительно мёртв.

– Стоп…

А в саркофаге я валялся без брони и шлема, да и голову мне тогда снесли… С другой стороны если саркофаг смог распечатать Линь, значит и запечатывали его люди. Магия это конечно круто, но она сильно отличается от тех колдунств, которые могут творить вампиры, так что не думаю, что кто-то из старых знакомых мог меня узнать или вообще присутствовать при запечатывании.

– Они показали метод, а люди научились…

Звучит всё правдоподобно, во всяком случае в их стиле, а если так, то можно не переживать и уже наконец спокойно принять душ.

– Но а если всё-таки узнают? – даже нежась под теплыми струями воды, гнетущие мысли не покидали меня.

Если они узнают сейчас, значит мне конец. Пока что я слаб, пока что нахожусь в совершенно новом, неизученном мире. Раз уж Линь знает про Фрэнсиса, значит тот живее всех живых, как бы иронично это не звучало. Что до остальных? Люди не так страшны, многие по природе своей уже могли и позабыть обо мне, а те, что не застали меня, максимум из каких-нибудь старых баек слышали что-то. Другие вампиры? Если вскроется история с саркофагом, то конец, но не думаю, что Линь может быть таким опрометчивым (всё же я верю ему, пусть это пока и вынужденная мера, в любом случае он не источает угрозы и может оказаться действительно полезным). И всё же именно Фрэнсис точит на меня зуб. А если меня и не узнают в ближайшее время, то узнают потом, рано или поздно. Значит надо экстренно возвращать свои силы и навыки, а ещё меня интересует, где же моё снаряжение. Ладно, броня дело наживное, а вот меч вернуть надо бы.

– Нужно больше power! – вспомнил я мем из прошлого.

Нужно вернуть свой Ямато, ведь в нём находилась часть моей силы. Такая же ситуация с пистолетами. Хотя, если в этом мире теперь владычествует магия, то есть ли смысл в огнестреле?

– Одежда на крючке, – бесшумно вошёл в ванну Линь.

– Слушай, а огнестрел у вас есть?

– Запрещён и полностью уничтожен. А почему тебя это интересует?

– Да так, хотел убедиться.

– Ладно, как знаешь.

Значит, без варианта найти им хоть какую-то замену. Ну, с другой стороны здесь есть магия. В какой-то степени пистолет был бы эффективен, но при учёте всех обстоятельств, даже если он и есть, то в мире, построенном на магии, он будет в явном проигрыше. Мда, без вариантов, пистолет это одно, а вот патроны хрен достанешь, проще действительно магией воевать. Тогда надо будет заняться поисками меча.

Однако, его природа такова – он накапливает мою силу, тем самым позволяя повышать свой потолок. Для этих же целей может сгодиться и любое другое оружие, но искать замену как-то неуважительно…

– Эх, тяжело, – грустно выдохнул, вытирая голову.

Одежду, которую принёс Линь, трудно было назвать домашней: чёрные рубашка и брюки, но я рад сейчас всему, что лучше оборванной серой тряпки. Покосившись на робу, в голове всплыл вопрос – как в ней не завелось живности за время моего сна? Но теперь это неважно.

– Да, волосы почти до пола, – констатировал Линь, держа в руках ножницы.

Сам он успел переодеться в такие же чёрные брюки и белую рубашку, а длинные чёрные волосы завязал в хвост.

– Ты меня остричь вздумал? – скрестил я руки на груди.

– А что, хочешь пыль с пола подметать?

– Вот же чёрт, – бессильно выдохнул, садясь на стул.

– Сам же с отвращением смотрел на свой внешний вид, – ловко орудуя ножницами и расчёской, говорил Линь.

– Знаешь, когда малознакомый человек держит в руках ножницы перед тобой, становится немного не по себе.

– При всём желании, я бы ими тебя не смог убить.

– И то верно, хотя кто знает, порой и табуреткой неплохо вмазать можно.

– Теперь, думаю, намного лучше, – указывая на большое зеркало в коридоре, произнёс Линь.

– Пожалуй, ты прав.

Теперь волосы по плечи, как и раньше. Ещё немного и точно буду как человек выглядеть.

– Вот, держи, – Линь кинул мне пакет с кровью.

– Откуда столько?

– Ты же мой сын, значит, и кровь у нас одна должна быть.

– Ну, точно, безумный гений, – пробурчал я, вцепившись клыками в пакет.

Когда мы окончательно закончили с моим очеловечением, за окном уже сияли первые лучи солнца. Не мысля ни о каком ужине, оба отправились спать. Нет, в целом, сон для моего тела не столь важен, однако мозгу просто было жизненно необходимо расслабиться и окунуться в сладкое царство Морфея. Да и запас крови лучше не тратить на бессмысленные затеи. Не переодеваясь, упал на кровать.

– Господи, как же это прекрасно! – после ста лет лежания в саркофаге самая простая кровать казалась вершиной блаженства.

Лучи солнца постепенно захватывали потолок, яростно искореняя тьму, некогда властвующую в комнате. Своим победоносным маршем лучи отвоёвывали всё больше и больше территории, а когда уже добрались до стены, я отключился.

Что же произошло? А, точно, я воскрес. Столько всего. Мозгу тяжело. Почему же я всё ещё что-то чувствую? Такова моя природа? И почему именно я? Может, он решил воскресить меня, потому что я чувствую? Я ведь похож на человека? Я ведь чувствую, значит, я – человек? Я же не монстр, так?..

***

Медленно открыл глаза. Вижу белый потолок. Сколько я спал? А спал ли? Хочется пить. Мысли слились в единую кашу, чувство, будто всю ночь пил не просыхая.

– А который час? – зевнул, поправил волосы и пошкрябал к двери.

Решил оглядеть комнату, словно в последний раз: ничего примечательного, кроме огромного окна во всю стену, за которым открылся вид на оживлённые улицы мегаполиса. Где-то вдалеке неспешно парил один из летающих островов. Он как облака, казался таким близким, но в то же время таким недосягаемым, приятным на ощупь лишь внешне, а внутри пустой.

Я прикоснулся к окну. Казалось, надави немного и сорвёшься вниз, нарушишь нависшую суету будничного дня. Упадёшь, разобьёшься, испугаешь проходившую рядом бабульку, отвлечёшь внимание спешащего по важнющим делам клерка, обречешь на очередной выезд полуживую скорую, сотрудникам которой прилечь хотя бы на час. Но ты не покинешь этот мир, ведь стекло сделано на совесть, ведь никому не нужна лишняя работа. Этот город построен как должно, он функционирует ни больше, ни меньше, чем того требуется. Счастливы ли лица этих людей, которые словно муравьи бегают где-то там, внизу? В какой-то степени да. Если слова Линя правдивы, то день без происшествий можно считать успешным. День, когда ничего не произошло и даже не стремилось произойти. Возможно…

– Куда прёшь?! – раздалось где-то внизу.

Нет, этот день не успешный, для кого-то он уже стал отвратительным. Там, внизу, бабулька чуть не попала под колёса грузовика, спешащего куда-то. Ничтожное событие для мегаполиса, но трагичное для его участников: бабулька пожалуется своему глухому мужу на нынешнее поколение, а тот лишь измученно кивнёт в ответ, водитель же закурит очередную сигарету, причитая товарищу о нерасторопности пенсионеров. И никто не будет вспоминать чего-то большего, чего-то, что было давным-давно. Возможно, та бабулька пережила апокалипсис и если бы не она, то ни этот водитель грузовика, ни его товарищ, ни тот, кто сделал это крепкое стекло, не родились бы. Всё может быть, и это всё было когда-то давно, лишь было…

Из размышлений вырвал звонок в дверь с последующим щелчком замка. Неизвестный голос что-то отрешённо пробубнил, на что получил быстрый ответ моего вчерашнего знакомого.

– Называть ли мне его «Отец»? – что ж, посмотрим.

Дверь закрылась, что было встречено звуком открытия уже в мою спальню. В коридоре стоял Линь с коробкой в руках.

– Доброе утро, – устало улыбнулся работяга. – Проходи в гостиную, сейчас приготовлю завтрак.

– Что в коробке?

– Справки, выписки и прочая макулатура. Бюрократия. Вот, например, – мы проследовали в гостиную, где Линь кинул на стол коробку и распаковал, – тут твоё свидетельство…

Началось долгое перечисление… долгое… нескончаемое…

– Когда успели всё это вернуть?..

– Риторический вопрос? – Линь, покончив с перечислением бумаг, закрыл коробку и с какой-то неприязнью поглядел на них. – Самое сложное в нашем деле, это подтвердить родство.

– А проще путей не нашлось?

– Пусть мы и побочная ветвь, но всё равно принадлежим к правящему роду. Скрыть ещё одного дворянина от общества просто, но не от закона, к тому же мы собрались устроить тебя в Имперскую академию.

– Учёбу учить, – я обречённо вздохнул. – Я сказал что-то смешное?

Линь усмехнулся, прикрыв гримасу рукой:

– Хотел было сказать: «В твоём-то возрасте», – но передумал. Однако я заканчивал Имперскую академию. Хорошее место, много зазнающихся малолеток.

– Намекаешь?

– Просто делюсь воспоминаниями, – Линь открыл холодильник, достав пакет с кровью. – Лови!

– Мне кажется или дворяне тебя недолюбливают?

– Если бы не они, я не стал бы собой. – интересно, он часто улыбается?

Пакет с кровью был быстро выпит. Получив живящую жидкость, по телу разлилось приятное тепло.

– Погляжу, кто-то начал оживать.

– Что делаем сегодня? – я погладил живот. – Хотелось бы увидеть что-то типа обэда.

– Точно, – Линь посмотрел на наручные часы, – уже за полдень. Хочешь пройтись по городу?

***

Собрались мы быстро. Пока я примерял ботинки Линя, тот уже вызывал такси. Такое решение он объяснил нежеланием пользоваться лишний раз служебным транспортом (вчерашний же автомобиль он никак не прокомментировал).

– Так как ты сегодня ничего не ел, – сидя в такси, начал Линь, – то мы отправимся в больницу, как раз доделаем оставшиеся документы. Потом пробежимся по магазинам, а там и поедим чего-нибудь. Есть что-нибудь на уме?

Что-то он немного переигрывает с ролью отца…

– А что посоветуешь?

– О, господа, – вмешался южной наружности таксист, – вы слышали об открытии «Томеко-Сити»? Говорят там лучший рамен в городе!

– Благодарю, – равнодушно бросил Линь, продолжая смотреть на меня.

– А давай туда, – предложил я, заметив краем глаза довольную улыбку таксиста.

– Хм, – Линь уже залез в телефон, – а это по пути будет.

Давненько я не держал во рту чего-то съедобного.

***

В мелочах познаётся человек. Да, в какой-то степени каждый из нас похож на пазл – мы буквально состоим из мелочей. К такой мелочи можно отнести еду. В отличие от других вампиров, мой род способен различать вкусы, следовательно, и есть человеческую пищу, что является одной из причин, почему другие вампиры нас не любят. Вот только видя это отличие, они замечают лишь его плюсы, каждый раз игнорируя минусы такой «приятной» особенности. Помимо жажды крови, мы можем испытывать и обычный голод, который, правда, влияет только на нашу психику. Хуже – умение различать вкусы: что-то приятное для нас просто прекрасно, а вот что-то невкусное… лучше не упоминать. Это относится и к крови. Пока остальные вампиры пьют всё содержащее эритроциты и прочие ингредиенты человеческого топлива, наслаждаясь каждой капелькой, мы способны ощущать не только её металлический привкус, но и вкус сущности человека. Второе не поддаётся никаким домыслам, это можно только принять и уже после делать личные выводы. Со своим Отцом я это не обсуждал, лишь однажды отметил странную особенность, насколько помню, после поглощения крови какого-то бандита. Впрочем, на вкус крови мог повлиять и образ жизни жертвы, а то и моя собственная ориентация – в ста процентах случаев кровь девушек была вкуснее крови парней. По этой же причине в скором времени я перестал пить кровь всех, кроме девушек. Но что же с Линем? Вкус его крови напоминал терпкое вино, которое я не люблю, но пить можно. Впрочем, что только не слопаешь с голодухи…

***

Среда. Два часа дня. Мы стоим в пробке. Куда только все едут? Чувствую, некоторые черты нашей цивилизации будут живы всегда. Однако ехать осталось чуть-чуть.

– Аки, – Линь оторвался от телефона, – сможешь сам сходить к врачу?

– Что-то произошло?

– Появились срочные дела. Я ведь говорил, что помимо должности директора, мне поручили пост лектора в академии?

– Не-е-ет.

– В общем, смотри, – Линь достал из кармана пиджака кошелёк, – вот тебе деньги. Паспорт с собой? Молодец. После врача, сходи по магазинам, обязательно купи себе «новый» телефон, помимо него можешь присмотреть новую одежду. Вот.

Линь протянул мне несколько крупных купюр и маленькую карточку.

– А это для телефона, там только я пока записан. Сразу позвони, хорошо? – переживает как мамочка либо как маньяк, рискующий потерять свою жертву.

Без папки, но с папкой документов подмышкой меня высадили у огромного здания больницы. Линь любезно расписал, что мне делать, на листочке. Что тогда, что сейчас – шляться по больницам не любил, но раз уж надо, значит надо. Однако голову грузит сильно, благо на помощь пришёл легкий осенний ветерок, который приятно обдувал лицо. Даже настроение улучшилось.

Ненадолго. Внутри больницы происходил сущий ад. Бесконечные очереди, вечно сонная барышня на регистратуре, раздражённые собственной жизнью врачи. Не завидую я живым, с такими врачами, и умирать не хочется. Однако очень интересно многие работали. Проходя мимо операционной, увидел, как практиканты использовали магию, чтобы затянуть открытый порез хирурга, который на протяжении всего процесса либо улыбался, как конь, либо смеялся. Смеялся, судя по реакции студентов, громко, хорошо, что шумоизоляция отличная.

Не знаю, повезло мне или нет, но разобрался со всем я быстро, многие врачи просто ставили какие-то подписи, после чего сразу же выгоняли. Только стоматолог посетовал на необходимость использования зубной нити, да окулист порекомендовал осторожнее работать с реагентами, чтобы окончательно не убить глаза (забавно, что красный цвет глаз их не удивил, а вот клыки от греха подальше решил спрятать). И того остался один врач – маго- что-то там, как оториноларинголог, только даже в мыслях не произнести правильно.

– Входите, – ну хоть где-то милое создание – светловолосая девушка, видимо совсем недавно окончившая институт. – Акира, почему решили только сейчас пройти анализ на магический уровень?

– Не было возможности, – устало бухаюсь на кушетку.

Не думал, что настолько вымотаюсь.

– Вы родом из Остова? – девушка удивлённо посмотрела на меня.

– Да.

– Тогда всё понятно… протяните руку.

Руку я протянул. Девушка обхватила её и расстегнула пуговицы на рукаве. Своим нежным пальцем она провела вдоль вены, которая засияла тёмным, а после бордовым светом.

– Хм, занимательно, – её зелёные глаза с интересом исследовали свечение.

– Что это означает?

– У вас двойные характеристики магии…

– Это как?

– Концентрация очень мала, но качество… можно ваше дело?

– Зачем я его вам давал?

– Вот, точно, так и знала! – чувствую себя клоуном, который развеселил молодого врача. – Из-за малокровия у вас низкое содержание магии. А качество… ага, Ди’Вольдхар, так-так… куда собираетесь поступать?

– В Имперскую академию.

– Могут возникнуть проблемы по магической части обучения, а так, если имеете другие значительные таланты, то с поступлением не возникнет проблем.

– И на том спасибо…

– Можно у вас спросить?

– Что именно?

Девушка смутилась и робко произнесла:

– А вашему отцу какие девушки нравятся?

– Явно не блондинки, – поспешил я убраться из кабинета.

Ура, свобода! Счастливый бросился бежать к выходу. А на улице уже наступил вечер. Я осмотрелся: слева, где-то вдали, шли серые офисные здания, оттуда ехало большинство машин, справа же было больше людей, над которыми сияла еле заметная табличка «кино». Пять минут ходьбы, надеюсь магазины там.

***

Да, я не прогадал, это был больших габаритов торговый центр, возле которого крутилась вся здешняя молодежь. Вот странно, человек я не самый высокий, но бродя в толпе, всё чаще замечаю, что большинство прохожих ниже меня. Люди за сотню лет решили стоптаться что ли? Впрочем, эта особенность заставила почти каждую девушку оглянуться и посмотреть на меня. Нет, я и раньше привлекал их, может, просто отвык?

– Смотри какой! – Послышалось за спиной.

– Тише, Кассандра! Вдруг он…

Я решил оглянуться. Две девушки, одна светленькая, вторая рыженькая, довольно милые. Заметив мой взгляд, притихли.

– Я же говорила…

Светленькая чуть ткнула рыженькую под бок.

– Вы что-то хотели спросить? – приподнял бровь, посмотрев девушкам прямо в глаза.

А может съесть их?..

– А вы… – обратил внимание на значки на их пиджаках.

– Да, мы имперские студенты и дворянки! – та, что рыженькая, которую называли Кассандра, гордо сложила руки на груди.

Похвастаться грудью, правда, она вряд ли могла.

– А ну, понятно. Тогда удачи вам.

– Эй, постой!

– М?

– А почему ты один?

– А здесь только парочками можно?

Девушки переглянулись и тут же отвернулись.

– Эй, нельзя так общаться с дворянками, ты хоть представляешь…

Я чуть наклонил голову на бок, из-за чего она хрустнула. Впервые.

– Ты…

В итоге шутка от тела заставила девушек поумерить пыл.

– Если вам ничего не надо, то я пошёл.

– Постой, я Кассандра Мей!

– Приятно.

– Тебе ничего не говорит моя фамилия…

Я почесал затылок.

– Ты не местный? – девушка странно посмотрела на меня.

– Типа того.

– А зовут-то как? – в глазах Кассандры читалось какое-то смятение.

– Акира.

– А фамилия?

– Это допрос?

– Ну, ты!..

– Ди…

– Ты из Ди?! – обе девушки округлили глаза. Даже договорить не успел, как понеслись расспросы. – А как так случилось, что ты не жил в столице? А Эрика знаешь? А Сентезу? Ой, а ты не был в академии? А сколько тебе…

– Уж простите, но я спешу.

С этими словами я постарался отвязаться от этих дворянок. Нет, они конечно милые, но меня больше привлекает вид жареной курочки, да и телефон надо бы купить, не хочется подводить Линя…

– А хочешь, мы тебе покажем центр? – указывая на торговый центр, произнесли девушки.

– Подскажите лучше, где можно телефон купить.

– О, это мы быстро, пойдём!

Кассандра схватила меня за руку и повела в большое здание. Ох, чувствую, я пожалею о том, что обернулся тогда…

Вроде среда, вроде вечер, но народу уж слишком много. У детей что, домашки нет? Вот за это мы гибли сто лет назад? Даже ни одной наклейки «Спасибо деду»…

Я шёл за Кассандрой, которая прямо порхала, ловко перебирая своими белыми ножками, оставив подругу где-то позади:

– Ну, Касси! Я же не успеваю!

– А вот гимнастику не пропускай!

Мы шли мимо множества магазинчиков и отделов, пока не остановились у небольшого, но явно дорогого. Чёрная вывеска с минималистичной надписью, огранённой серебристыми узорами, давала понять, что делают они свою продукцию не для простых людей. Внутри я чётко ощутил запах денег. Огромных денег, которые получает магазин уже за один проданный телефон, а их тут десятки самых разных!

– Странно…

– Дороговато? – улыбаясь, спросила Кассандра.

Характеристики у них у всех довольно средние, да и ценник не столь велик. Вот, самый производительный стоит где-то около двадцатки, в то время как Линь дал мне раз в шесть больше.

– Стоп, – я выпал.

Да ну нет, сто двадцать тысяч? Я думал это так, а тут…

– Это самый дорогой магазин? – по лицу проплыла улыбка.

– Здесь все дворяне закупаются…

– Кхм, понятно…

– Вам что-нибудь…

– Какой у вас самый лучший телефон? – перебил я консультанта.

– А, вот, посмотрите на эту модель. К тому же на неё сейчас действует акция, в подарок идут часы и…

Тридцать штук? А давай!

– Покупаю.

– По номеру счёта или…

– Наличными.

– В расс…

– Сразу, всей суммой.

– Оу, прекрасно, ­– такое чувство, что консультант впервые обслуживает столь «юного» покупателя.

– Это ведь новая модель! – Выходя из магазина, произнесла Кассандра.

Рядом с ней, словно хвостик, возникла и подруга. Но больше меня поразило не реакция девушек, а то, что точно такой же телефон был у Линя. Мы сели в фудкорте, где я смог окончательно разобраться в этом шайтан-приборе. Удивительно (нет), но эта штука тоже работала на магии. Вместо микросхем в ней содержались магические камни нового поколения, обеспечивающие больший заряд батареи и общую производительность, что было самым интересным – вместо пароля можно было поставить разблокировку по магическому следу! А вот часы были простые, механические.

Карту вставил сразу в телефон, немного покопался в настройках – приложений оказалось немного, но все по делу. Порадовало моментальное подключение к сети, после чего я сразу написал Линю:

– «Купил такой же, как у тебя»

– «Ого! Молодец!»

– «Быстро ты ответил»

– «Собирался уже бить тревогу…»

– «Зачем столько денег дал?»

– «Ни в чём себе не отказывай, сынок!»

–«…»

–«(-­_- )»

Покончив с отчётом, перевёл взгляд на новых знакомых.

– Можно тебя звать Аки?

– Можно, – был же Акира, куда сокращать-то…

– Дашь свой номер?..

– Хорошо, слушай…

– Спасибо! – личико Кассандры буквально засветилось.

– Ладненько, девушки, спасибо, что помогли мне…

– Постой!

– М?

– Аки, ты не собираешься поступать в Имперскую академию?

– Собираюсь.

– Значит, это про тебя сегодня говорили преподы!

Кассандра начала перешёптываться с подружкой-хвостиком. Я же осмотрелся по сторонам: на часах уже семь вечера и с каждой минутой людей становилось всё меньше.

– Ты ведь знаешь о том, что поступить очень трудно?

– А где сейчас легко? – я, конечно, верю, что Линь всё уладит, но стоит быть готовым ко всему.

– Хотя, раз уж ты из Ди…

– Ну, Касси, вдруг ему неприятно, – подружка-хвостик снова шикнула на подругу.

– Да ну, мне всё равно. Говорил же, что я из побочной ветви.

– …

– …

– …

– Ясно, – откинул голову назад, забегался. – Мой отец – Линь Синь из рода Ди’Вольдхар, – хех, думаю, звучало убедительно.

– Что?! – девочки подпрыгнули на месте. – Так ты сын самого господина Линя?!

– Ну да, а что…

– Это же автор «Бестиария»! Один из сильнейших магов! – глаза подружки Кассандры пылали. – А ещё один из главных красавчиков Империи!

– Не знал, что он так знаменит…

Вот падла, что мне в такой ситуации говорить?!

– Думаю, ты точно поступишь в академию, Аки, – Кассандра коснулась моей руки и улыбнулась.

– Касси, ну смотри, они ведь действительно похожи! – подруга закрыла лицо Кассандры телефоном.

– Сара, успокойся, это очевидно, он ведь его сын!

Телефон, всё это время спокойно лежавший на столе, зажужжал. Написал Линь, поинтересовался, купил ли я одежду. Ответил как есть, в ответ получил требование сделать фотоотчёт.

– Девушки, не подскажите, где тут приодеться можно?

– Хм, – Кассандра наигранно задумалась, – есть «Коффи», там всё в деловом стиле, ещё…

– «Коффи» – это там? – указал на магазинчик, расположенный не так далеко от нас.

– Да, ты туда хочешь?

– Не думаю, что найду что-то более стоящее.

***

И того ещё двадцатку потратил, зато узнал о местном представлении стиля. Поначалу думал остановиться на паре брюк и трёх рубашках, но девочки напомнили, что за окном как бы осень. Забавно, что в своё время я нигде не мог найти длинный пиджак, а тут вот их сколько! Понятно, что купил сразу два: чёрный и белый, под настроение. Про обувь не забыл. Прикинув, что за осенью последует зима, а ходить по сугробам в туфлях будет несколько странно, взял ещё и высокие сапоги. Если уж одеваться, то со вкусом, к тому же денег хватает. Не забыл и про фотоотчёт Линю, который расхвалил мой выбор.

– Кстати, а вы же в форме академии? – действительно, пиджаки девочек заметно выделялись своим видом от тех, что были в магазине.

– Её выдают всем студентам в зависимости от их ранга, – Кассандра указала на свой белый пиджак, – но пока что у всех она одинаковая.

– Почему?

– Ты же на этот год поступаешь? Пока что все первокурсники повторяют основы, что одним даёт возможность лучше подумать над своим выбором, а некоторым запрыгнуть в последний вагон. Потом всех ожидает распределительный экзамен, который из года в год меняется. И вот уже после него в зависимости от результатов выдают форму. Белая – базовая, синяя – первый уровень магии, зелёный – второй, красный – третий. Студенты особого уровня получают индивидуальную форму, которая отвечает их специализации.

– Ого, ты так много знаешь…

– Нам это ещё в самом начале обучения рассказывали, – посмеялась Кассандра.

– И как важно оказаться в топе?

– Для нас, дворян, это вопрос чести и престижа семьи! Чем больше способных детей, тем влиятельнее семья!

– А что до простых обывателей?

– Ты про простолюдинов? Ну, им бы не отчислиться после экзамена, ахах! А чего ты про них спрашиваешь? Есть знакомые среди них?

– Да нет, интересуюсь.

– Скажу по секрету, – Кассандра взяла меня за руку, – чем больше твоё влияние, тем проще тебе продвинуться в академии. Кстати, Аки, не хочешь чего-нибудь выпить, за знакомство?

– Смотря, что предлагаешь.

– Касси, коменда же ругаться будет!

– Ах, милая Сара, ты же хотела успеть на вечерние лекции сэра Николаса!

– Они же в восемь!

Я глянул на часы, левитирующие под потолком торгового центра – 19:43. Подруга Кассандры засуетилась, быстро попрощалась с девушкой и, не сбавляя оборотов, выпорхнула из центра.

– Такое чувство, будто мы здесь совсем одни.

– Пойдём тогда? Я знаю одно хорошее место!

– Что ж, доверяю твоему выбору.

– Вот и супер! – девушка улыбнулась и повела за собой.

***

Мы шли в сторону одного из многочисленных парков. По пути заглянули в небольшой магазинчик, взяв по баночке чего-то похожего на кофе. Сам же парк не представлял собой ничего необычного: скамеечки, фонари, деревья, река – всё рукотворное было со вкусом, всё естественное – по-своему прекрасно.

– И часто ты сюда приходишь?

– Только когда нужно побыть одной, – отпив странную смесь, ответила Кассандра.

Подул ветер, слегка растрепав рыжие волосы девушки. Та в свою очередь поправила их, после чего достала из сумочки чёрную коробочку.

– Ты куришь? – виновато спросила она.

– Было дело, – поморщившись, отпил из банки помесь кофе с энергетиком.

– Хочешь? – протянула она сигарету с причудливым рисунком на чёрном фильтре.

– А давай, – улыбнулся в ответ.

Сто лет не курил и даже позабыл об этом. Впрочем, почему не попробовать что-то современное?

– Давай помогу, – девушка хотела протянуть мне зажигалку, однако я её опередил.

Щелчок пальцами, которые сошлись в форме сердца. Над этим сердечком пылал крохотный огонёк. От увиденного девушка выронила сигарету.

– Ты так просто используешь магию стихий?! – широко распахнутые глаза чуть не прожгли во мне дыру.

– А что в этом такого? Простая экономия.

Я закурил сигарету, сладкий дым которой тут же проник в мои лёгкие. Странно, неужели в этом мире сигареты стали лучше? Люди перестали экономить на собственной смерти?

– Ты так спокойно куришь…

– Зачем нервничать?

– Тебе разрешают?

– Не думаю, что… отец против, – чуть не оговорился.

– Мне запрещают… я ведь из рода, который владеет половиной банков в Империи. – Кассандра опустила голову. – У отца много конкурентов, из-за чего он просто помешан на репутации… с самого детства я находилась под гиперконтролем, даже братьям так не доставалось…

– А сейчас?

– Сейчас? – девушка подняла голову. – Живя в общежитие, я могу почувствовать хоть какую-то свободу. Прости, что заговорила об этом...

– Я всё понимаю, – улыбнулся, затушив сигарету и бросив в урну. – Видела, как далеко полетела?

Девушка засмеялась.

– Ты точно с лёгкостью поступишь. Думаю, что даже получишь особый уровень!

– Хах, может быть, может быть…

– Уже девять, – девушка как-то грустно посмотрела сначала на телефон, а потом на небо.

– Пора идти?

– Да, побегу в общежитие, – девушка улыбнулась. – Я тебе напишу, Аки. Жду тебя в академии!

***

Ночь опускалась на город. С того берега реки доносился шум автомобилей – все спешили домой в столь поздний час. Сколько же они работают? С виду, этот огромный муравейник ничем не отличался от таких же из прошлого, однако вглядевшись в мелочи, понимаешь, что всё иначе. Мир, построенный на магии, не может быть схож с миром, воздвигнутым с помощью технологий. У всего есть подводные камни, которые в сумме своей разительно изменяют образ жизни людей…

– Алло?

– Акира, ты сейчас где? – на том конце провода звучал уставший голос Линя.

– В парке, недалеко от ТЦ и больницы.

– А, понял. Там недалеко есть остановка, подойди к ней, я скоро тебя заберу.

Чем он был занят? Чем весь день были заняты все эти люди?

Шум машин постепенно стихал. Значит, работяги уже отдыхают. Удивительно, но за всё время я не заметил в парке ни одного прохожего. Странное чувство, вот вроде вокруг кипит жизнь, все куда-то спешат, но здесь, рядом с тобой никого. Ты один в этом хороводе суеты, которую все считают жизнью. И ведь такую жизнь так просто изменить до неузнаваемости…

Ко мне подъехала чёрная машина, совсем не такая, какая была утром. Рабочее авто Линя?

– Я так понимаю, дресс-коду соответствую?

– Сынок, это пальто прекрасно! – уставшее лицо Линя засветилось улыбкой. – Не хочешь посетить одно хорошее местечко?

– Ты о «Томеко-Сити»?

– Именно, уже зарезервировал столик.

– Поехали, наконец, поедим, – нарочито взялся за живот.

– Ты курил?

– Знакомился с местными.

– Ого, и с кем? Табак-то не дешёвый слышится.

Я кивнул в сторону водителя:

– Не переживай, все свои, – отмахнулся Линь.

– Кассандра Мей.

– ОГО! Ты как её охмурил?

– Скорее она выхватила меня из толпы.

– А ты неплох, – Линь хлопнул меня по плечу. – Ещё и узнал её секрет!

– Это считается чем-то зазорным?

– Курение среди женщин осуждается, – ухмыльнулся Линь, – но не переживай, секрет твоей подружки я сохраню.

– Слушай, может, лучше расскажешь, на кой ты мне столько денег отсыпал? Не хочу потом в долгу оставаться.

– Сынок, для тебя не жалко.

– Ладно. Расскажешь про срочные дела?

– Ничего интересного, – отмахнулся Линь, – сначала заехал в академию, потом на работу, а оттуда в поместье Ди’Леонард.

– Поместье?..

– Как я тебе рассказывал, у императора Андреаса Ди множество потомков, которые разделились на несколько ветвей, имеющих равные права на трон. Раньше было четыре наследника, создавших собственные дома: Роман, Николь, Братслав и Леонард, однако после неудачной попытки переворота ветвь Братслава была уничтожена, а единственного выжившего мальчика забрали на воспитание в дом Романа. Во время переворота потомки Братслава направили удар на дом Леонарада, уничтожив всех, кроме Николаса, Эрика и Брэндона. Дом Леонарда трудно назвать уничтоженным, однако его влияние на данный момент равно нулю.

– И зачем тебе было их посещать?

– В этом поместье я вырос, а Николас стал мне родным братом. Питаю я некоторую ностальгию к этому месту, – вздохнул Линь и отвернулся к окну.

– Мне кажется, я знаю, к чему ты клонишь.

– Я благодарен дому Леонарда. Видел бы ты его раньше! Не было такого дома в Империи, который принимал радушнее и теплее, как это делал искренний род Леонарда. При старике Астре поместье процветало, не то, что сейчас. Не думаю, что утраченное уже возможно вернуть, но возродить жизнь в поместье реально. Думаю, тебе это тоже пойдёт на пользу – Эрик в этом году поступил в академию, возможно, вы даже будете в одной группе. Николас же является одним из преподавателей академии, так что доступ к определённым знаниям тебе будет обеспечен.

– Но что до нашего дела?

– Они ещё сыграют свою роль, поверь мне, сынок, – Линь хитро улыбнулся. – О, да мы уже приехали!

***

Что ж, ресторан как ресторан: всё дорого-богато с закосом под какую-то эстетику. На фоне играла спокойная мелодия, а в зале сидели вычурно одетые посетители.

– И ни одного аристократа, – ухмыльнулся Линь.

– По этому месту видно, – разглядывая меню, подтвердил я.

Заведение будто кричало: «Примем всех! Обслужим, как в высшем свете!». Оно даёт возможность простолюдинам прикоснуться к жизни дворянства, но делает это так, будто смеётся.

– Знаешь, я нарыл информацию на это заведение, – отложив меню, произнёс Линь, – его соучредителем является отец твой новой знакомой. Рауль Мей похоже отмывает таким образом деньги.

– Как так?

– Думаешь, человек, в чьих руках половина всех денег Империи, будет честно располагать ими? – Линь ухмыльнулся, и от его улыбки стало не по себе. – Однако пока он не несёт опасности, да и людей всё более чем устраивает.

И, правда, всё время, пока мы сидели и ожидали заказ, нас то и дело разглядывали посетители, а персонал нервно перешёптывался. Кто-то даже сфотографировал.

– Я сегодня услышал, что ты являешься одним из сильнейших магов Империи.

– О, кто такое сказал? – будто удивился Линь.

– Кассандра.

– Хм, приятно, что кто-то так считает.

– Реагируешь так, будто для тебя это бремя.

– В какой-то степени. Думаешь, – прошептал Линь, – почему я недолюбливаю высший свет?

– Да тебя только идиот не посчитает угрозой.

– Как и тебя, не так ли?

– Вот су…

– А вот и ваш заказ, приятного вечера! – официантка принесла заказ, выдавливая вежливость, сквозь волнение.

– Благодарим, ­– строго бросили мы с Линем, возвращаясь к диалогу.

– Сильных магов в Империи достаточно, чтобы государство могло свободно диктовать свои условия новому миру. Однако такое обилие магов создаёт постоянную угрозу внутреннего конфликта. Думаю, ты уже догадался, что среди вечно враждующих потомков Императора таких хватает. Лучший выход на них в данный момент – академия. Там ты не только освоишься, но и научишься противостоять столь могущественным противникам. Поверь, магия не стояла на месте все эти годы.

– Верю, верю, но только ли в магах проблема?

– Пока вампиры себя никак не проявляют, разве что…

– Разве что?

– М, а рамен у них, правда, отменный! – Линь довольно улыбнулся, ловко орудуя палочками.

– Линь…

– В районе порта всё чаще фиксируют случаи нападения диких вампиров. В руинах тем временем замечено скопление тёмной энергии. Количество нападений нечисти на гражданских в бытовых условиях снижается. Однако, уровень опасности высокий.

– О чём это говорит?

– О том, что у нас будет очень много работы.

– У нас?

– А ты что хотел? Практику никто не отменял. Или ты хочешь уйти на технические направления?

– Кстати об академии, что нового?

– Думаю, твоё знакомство с Кассандрой сыграет на руку. Она ведь уже знает о том, что ты собираешься поступать?

– Да, как и о том, что ты мой отец.

– Супер! Переполох среди учеников склонит на твою сторону педсовет.

– Ещё она упомянула о каком-то отборочном экзамене.

­– А вот для него, сынок, практика тебе и понадобиться!

– Только не говори, что и тут ты уже всё знаешь…

– Хех, знаю, – Линь показал мне язык, скорчив ехидную гримасу, после чего вновь сделался серьёзным. – Но пока рассказывать не буду. Однако можешь расслабиться, магия тебе не понадобиться. А сам экзамен будет послезавтра, в пятницу.

­– Чего?!

– Но это секрет, – и снова эта ехидная улыбка.

– И что будем делать…

– Я уже всё уладил, завтра у нас будет насыщенный день, – Линь отложил миску в сторону и взял в руки барное меню. – Хм, может, по бокальчику?

Да-да, по бокальчику. Помните, если кто-то предлагает чуть-чуть пригубить, то это означает выпить так, чтобы завтра не встать. В такие моменты я очень рад тому, что больше не являюсь человеком. Да, опьянеть могу, но ненадолго, а главное, проснуться без похмелья. Однако это утро выдалось тяжёлым. И не только потому, что я вновь ощутил Голод.

На часах было шесть утра, солнце вяло поднималось из-за гор, а на улицах было по-прежнему тихо, лишь редкие машины нарушали царивший покой. Однако что-то беспокойное было в этой тишине. Пройдя в зал, совмещённый с кухней, я застал Линя, который принимал завтрак истинного джентльмена: сигарета и кофе.

– Ну как, по бокальчику? – съязвил я, распахнув холодильник. – А где?

Линь закатал рукав рубашки, протянув мне руку.

– Хех, похмельный супчик получается, – впившись в руку, процедил я.

Правда, похмельный. Нотки вчерашнего вина присутствовали.

– Удивительна твоя природа, – наконец, произнёс Линь. – После укуса рана сама затягивается.

– В следующий раз без регенерации будет, – поязвил и хватит, время выпить кофе. – Чего убитый такой?

– Планы немного изменились, – Линь затушил сигарету. – В порту нашли труп дворянки, видимо дело рук упырей.

– Дворянки?

– Да, старшекурсницы из академии. Следствие утверждает, что она вместе со своим спутником отправилась на охоту, чтобы добыть какие-то реагенты.

– А мы-то причём?

– Дело неординарное, требуют помощь более опытных специалистов.

– А я тут причём?

– А тебе практику проходить. Только не говори, что не выспался.

– Бл…

– Приключение на двадцать минут. Силовики боятся, что на одном из складов могут находиться несколько упырей и спутник пострадавшей. Ещё живой спутник.

– Понял. Хочешь, чтобы я разобрался.

– Правильно мыслишь. Мне силы ещё нужны – лекции читать сложнее, чем ломать кости нечисти.

– Когда выдвигаемся?

– Через пятнадцать минут подъедет машина. Собирайся пока, после дела отправимся сразу в академию.

– Так быстро…

– С меня должок.

– Тогда я быстро!

***

Как-то уж всё слишком быстро развивается. Да и чем мне сражаться с нечистью? Пусть это и обычные упыри (надеюсь те же, что и лет сто назад), однако не голыми же руками их ломать? Есть вариант использовать магию, но смогу ли я? Сжечь-то смогу, но вдруг и они обладают магией? Было бы всё проще, будь рядом мой меч…

– А что если…

Ноготь на указательном пальце огрубел, превратившись в подобие когтя, которым я провёл вдоль вены. Процедура неприятная, но познавательная – ранее из своей крови я мог создавать пули, так может и клинок получится сделать? Конечно, он не будет сильнее стального, но это всяко лучше, чем ничего.

– Мда, – глядя на то, как кровь флегматично стекала на пол ванны, цыкнул я.

Эксперимент, видимо, неудачный. Что ж, значит, будет работать по ситуации. Покончив с приготовлениями, я вышел из ванны.

***

Машина неслась по пустым улицам ещё спящего мегаполиса. Легкий осенний туман покрывал землю, а с неба изредка падали мелкие капли дождя. Ехали мы молча. Водитель видимо тоже вчера решил опрокинуть бокальчик.

– Акира, это тебе, – нарушил молчание Линь, протянув пачку сигарет.

– Задабриваешь?

– Они зачарованы.

– Что-что?

– Одна такая сигарета способна привести в тонус все твои магические ресурсы.

В этом мире курение имеет приятные плюсы?!

– Господин Линь, мы на месте.

Я посмотрел в окно – портовый район. Несколько полицейских машин с выключенными мигалками, карета скорой помощи и несколько рабочих, что-то громко выясняющих с сотрудником полиции.

– Давай разберёмся поскорее, пока телевизионщики не пронюхали, – произнёс Линь, когда мы вышли из машины.

– Господин Линь! – прокричал сотрудник полиции, который что-то выяснял с рабочими.

– Ох, Леон, не думал, что подобное выпадет на твою смену, – сочувствующе вздохнул Линь.

– Знаю, несколько цинично, но, наконец, достойное дело, господин, – прошептал полицейский. – А кто это с вами?

– Знакомься, Леон, это мой сын – Акира.

– Приветствую, – осматривая район, произнёс я.

– Он нам поможет?

– Именно.

– Я немного осмотрюсь, – что-то здесь не так.

– А, конечно, действуй, как считаешь нужным, сынок.

Линь остался что-то обсуждать с Леоном, я же направился к карете скорой помощи, в которую меня без проблем впустили (на удивление).

– У, ей не позавидуешь, – глядя на переломанное и обескровленное тело, произнёс я.

– Вот куда молодых вечно тянет, – пожилой врач постоянно потирал потливый лоб, задавая этот риторический вопрос.

А ведь странно, как так студентку Имперской академии смогли порешить? На кушетке она лежала в одной окровавленной рубашке.

– А где её пиджак?

Врач, молча, кивнул куда-то в сторону. В углу лежал белый пиджак с эмблемой, на которой был выбит крест. Совсем другая эмблема, в отличие от той, которую я видел у Кассандры. Может, это эмблема факультета? Да и она искала реагенты, может, целители? Тогда вполне понятно, почему её одолели. Вот только зачем упыри её сломали? Можно же было просто обескровить…

Я вышел из кареты и направился в сторону складов. Минуя зевак из состава местных работяг, нашёл оцепленную территорию. Видимо здесь, на перекрёстке её и убили.

– Очень странно, – никак не пойму, что за энергетика такая?

Я знаю энергетику упырей, знаю энергетику людей, теперь даже знаю энергетику магов, но эта совсем иная. Может эта и не принадлежащая чему-то конкретному…

Я закурил. Вчерашняя сигарета сильно отличалась от этой. А дым…

– Ого!

Дым окрасился, приобрёл чуть различимый синий оттенок. Я осмотрелся. Все склады были заперты, но лишь на одном был неправильный замок. Почему неправильный? Не знаю. Что-то на уровне интуиции. Подходя ближе к замку, дым становился насыщеннее, приобретал явный синий оттенок.

– Ну, точно, – я ухмыльнулся, когда моя рука прошла сквозь замок. – Какие-то иллюзии!

Я и раньше сталкивался с иллюзиями, но чтобы с такими мелкими… А тот, кто наложил это заклятие, явно не глуп. Внутри было темно, тихо и сыро. Так и было бы темно, тихо и сыро, если бы не синий дым.

– Что за чертовщина, – я протянул руку вперёд.

Изображение мрачного склада дрожало, подёргивалось. Дотронувшись до него, я почувствовал что-то схожее с пластиковым пакетом. Это что-то было хрупким.

– Пламя…

Из руки вырвался сгусток огня, который сразу утонул в этой иллюзии.

– А, вот как, – я сделал шаг вперёд.

И снова это чувство, что-то необъяснимое поглотило меня. Граница между иллюзией и реальностью, тонкая, но кажущаяся бесконечной. За ней меня ожидало то, чего я не мог представить.

Посреди склада сидел парень в тёмно-синем пиджаке, вокруг три горстки пепла. Парень закрывал лицо руками и что-то шептал.

– Эй, ты в порядке?

– Кто здесь?! Мария?! Я не хотел этого!

– Понятно, поехал крышей.

Парень взглянул на меня, и зрачки его алых глаз расширились.

– Ты пришёл меня убить?!

– О, кажется, я понял, что ты тут делал, – оскалился.

Давно я не встречал обращённых, а тут ещё и маг первого уровня.

– Я же хотел стать достойным! – закричал парень, ударив когтистой рукой по полу.

Из его глаз полились кровавые слёзы. Безумец.

– Дворяне, гнусные лицемеры, так тяжело смотреть на счастье простых людей?! – в порыве бешенства парень ринулся на меня.

Что ж, тут всё просто, его нужно сломать.

– Что вы наговорили Марии?! – Парень раскрыл полный клыков рот.

Когда он занёс лапу и приблизился на достаточное расстояние, я сделал шаг в сторону, увернулся от удара и контратаковал. Моя ладонь вонзилась в мягкое тело недавно обращённого вампира.

– Почему так произошло? – хрипел безумец. – Будь я сильнее, Мария была бы жива? Были бы мы счастливы?..

– Гори…

Вонзённая ладонь вспыхнула, прожигая безумца изнутри. Издав последний нечленораздельный хрип, монстр, бывший некогда человеком, упал на холодный бетонный пол. Вместе с ним, была уничтожена и иллюзия, покрывшая склад.

– Ого, отличная работа, сынок, – похлопал в ладоши Линь.

– Давно понял, в чём дело?

– Ты почувствовал странную энергетику – заклятие иллюзии, и при помощи дыма смог найти источник. – Линь изменился в лице. – А ещё смог найти истинного убийцу дворянки.

– Ты слышал его речь?

– Да. Жалко парнишку, но он сам виноват и понёс наказание. – Линь присел рядом с телом. – Я имел удовольствие пообщаться с ним лично. Странный парень, одержимый силой. Простолюдин, сумевший достичь первого уровня, который, однако, стал его потолком.

– А что до девушки?

– Обычная шлюха. Запудрила парню мозг, вот тот и поплыл кукухой.

– Вопрос: зачем?

– Почём знает? – пожал плечами Линь. – Может просто хотела завести послушного пёсика, а может и действительно любила. Этого мы теперь не узнаем. Что ж, в полицию и в академию? – Линь хлопнул меня по плечу.

***

С заполнением протоколов разобрались быстро, после чего поехали в академию. Утренняя ситуация почти забылась, что насторожило меня. Линю было будто всё равно, что погибли те, кому он ещё недавно читал лекции. Но больше беспокоило собственное безразличие. Неужели за столько битв я охладел ко всему? Ведь у этих двоих была собственная история, трагичная история. А что сделал я? Даже в последние мгновения жизни этого несчастного молчал, без каких либо эмоций убил его. А ведь мы могли бы даже подружиться, ведь он являлся студентом академии, таким же студентом, которым сейчас стану я…

– Мне кажется, или ты напрасно пытаешься выдавить эмоции? – спокойно произнёс Линь.

– Просто не пойму, в какой момент перестал сочувствовать.

– А есть за что сочувствовать? Они получили то, что заслужили. Дворянка – смерть за свои игры, парень ­– за глупость. Будь уверен, не умри они здесь, погибли бы при других обстоятельствах. Этот парень ведь настоящий безумец, убил упырей, стал, как они, а следом прикончил свою возлюбленную. Как думаешь, скольких бы он убил, не убей его ты?

– Пожалуй, ты прав.

– Чёрт, господин, снова пробки! – выругался водитель.

– Макс, я понимаю твоё негодование, завтра дам тебе отгул.

– Ну не задержись мы в участке…

Пока Линь оказывал сеанс психотерапии водителю, я решил заглянуть в телефон. Странно, что я решил проверить его только сейчас.

– Хм, три сообщения, – прошептал я.

Написала Кассандра, сразу поделилась новостью об инциденте в порту. Интересно, имя убийцы безумного студента будет скрыто?

–«Аки, а что если кто-то из простолюдинов тоже решит убить меня????»

–«Думаю, для этого ему понадобятся стальные…»

–«Ну, не выспался что ли???»

–«Попробуй выспаться тут»

–«L»

–«У нас все сонные и злые…»

–«…»

–«(-_- )»

Подумал написать, что на борту сонных и злых будет пополнение, но передумал. Зачем лишнюю суету наводить. Кассандра ещё что-то писала, но мне было лень читать, лучше потрачу время с пользой! Например, почитаю, как работают эти странные штуки!

«Портальные переходы – разновидность порталов, позволяющая перемещать из одной точки в другую как одного человека, так и нескольких. Главный плюс этой разновидности – настраиваемость и вместительность, что выгодно в первую очередь при транспортировке больших грузов. Однако у таких порталов есть и существенный ряд минусов: громоздкость и малый радиус перемещения».

Что ж, маловато, но занимательно. Ещё в первую ночь я заметил странные конструкции, похожие на мосты. Как оказалось, это мосты к летающим островам. Однако воспользоваться ими могут только те, кто имеет разрешение. Зачастую, оно уже встроено в карточку паспорта. Казалось, такая простая мера ограничения, а по статистике уменьшает количество преступлений. Ну да, у богатых своровать никак, а с бедных и взять нечего.

Вот так размышляя, я и не заметил, как мы подъехали к одному из телепортов. Процесс длился немного, но для первого раза Линь вновь порекомендовал закрыть глаза. Когда я их снова открыл, то увидел абсолютно иной мир. Прекрасные сады, в которых величественно стояли статуи каких-то деятелей, мощёная дорога, ведущая к вратам Имперской академии, сама академия в разы величественнее выглядящая вблизи, и пики гор, вид на которые раскрывался с этой высоты – интересно, а как отсюда видно город? А простых людей, интересно видно?

Справа от ворот была парковка, на которой мы и остановились. Выйдя на улицу, я удивился – думал, будет ветрено, но силой неведомой магии стоял штиль, который изредка нарушал лёгкий и освежающий ветерок.

– Ну, что, пойдём к директору? – по-отечески улыбаясь, обратился ко мне Линь.

Весь этот остров пропитан магией! Крайне непривычно – кажется, что к чему ни притронься, получишь сильный разряд магией, сравнимый с ударом электричества, когда по незнанию суёшь пальцы в розетку. Однако и к такому со временем привыкаешь. Теперь всё окружающее меня ассоциируется не с лабиринтом из оголённых проводов, а с ночными железнодорожными путями – удивительная смесь волнения с уютом, чего-то родного, но таящего за собой призрачную опасность.

Шли мы тем временем по коридору с высокими потолками. Весь путь я не переставал удивляться тому, как архитекторы совместили готику с викторианским стилем. Видимо, этим сочетанием и обусловлена странная аура уютного дискомфорта. Словно действительно оказался в волшебном и таинственном месте. А, ну да…

Кабинет же директора оказался на удивление простым и непримечательным: книжные полки в количестве много, картины и фотографии не вызывающих интереса, пара кресел у кофейного столика и классический для кабинетов массивный стол, с аккуратно разложенными бумагами. За этим монументальным столом сидел седой и иссохший дед, постоянно поправляющий слезающие очки и что-то внимательно изучающий в ноутбуке.

– Дедушка Аластер! – с улыбкой на лице выдал Линь, вальяжно приближаясь к старику.

– О, хо-хо, Линюшка, хоть что-то радостное сегодня, – сухие губы растянулись в подобие улыбки, которая робко выглядывала из-под седой бороды.

– Вы уже слышали о произошедшем?

– Я знал, что рано или поздно подобное может произойти… Бедные ребятки… Надо было изначально ввести занятия по самообороне и боевой магии на факультетах иллюзий и целительства…

– Ну, полно вам, дедушка, – голос Линя был мягок, видимо, не хотел вырывать старого из раздумий.

– Лишь бы не повторилась двадцатилетняя история…

– Директор Аластер, – Линь сменился в лице, стал на приемлемый градус холоднее, – со мной новенький.

– Кто? – очки вновь сползли с узкого носа старика.

– Акира, мой сын.

– Так, а чего ты раньше не сказал?! – директор встал с кресла, тут же заглянув за спину Линя, встретившись со мной взглядами. – Так-так, малыш Аки…

– Приятно познакомиться, директор, – я кивнул в знак уважения.

Однако старик, будто не слышал моих слов, подошёл и взял за плечи, внимательно изучая своими поблекшими серыми глазами. Хватка у него была сильная. Настораживающее сильная.

– Весь в отца, – заключил директор, довольно сверкая белоснежными зубами. – Родись вы с Линем дамами, точно стали бы первыми красавицами Империи. Нельзя вам воевать, нельзя такую чистоту пятнать кровью, а ту, что имеете, поскорее смывайте… Ну, я заговорился чего-то, – старик ослабил хватку. – Аки, ты ведь хочешь поступить? Хочешь проверить себя?

Я кивнул.

– Линь, наверно, успел напугать тебя вступительными тестами? Так ты не бойся, в этом году их не будет, в этот раз мы отбираем по умениям. Этот год – год милосердия и сострадания, как объявил Император, поэтому мы позволяем поступить многим, независимо от их происхождения, были бы способности…

– Директор, может ближе к сути, – Линь указал на часы, висевшие над дверью.

– Ах, да, точно, – старик тихо посмеялся. – Аки, хоть я и благосклонен к тебе, как к сыну моего крестника – Линь Синя, но поблажек давать не буду. Ты последний, кто стал студентом в этом году. Завтра всех поступивших ожидает отборочное испытание, по итогам которого каждого определят на подходящее ему направление.

– О, время, – оборвал директора Линь, быстро покинув кабинет.

– Ты же к целителям? Объяви им о том, что скоро начнутся курсы по самозащите! – крикнул вслед уходящему директор. – Занятой у тебя отец, ты прости, что нагружаю его работой…

– Всё хорошо, господин…

– Можешь просто дедушка, – улыбнулся старик, приглашая меня присесть у окна.

***

Директор Аластер Ди – глава ветви Романа, второго сына императора. Некогда сильнейший маг Империи теперь был похож на обычного старика, чья жизнь медленно и неумолимо шла к закату. Он считался чертовски спорной личностью благодаря одной своей способности – умению обставить всё так, чтобы каждый остался доволен. Так он и совмещал природный альтруизм с тягой укрепить положение своего рода.

– Я сразу заметил талант в твоём отце, – рассказывал директор, глядя в окно, – да, пусть он и рос в другом клане, пусть и был потомком самого Вольдхара…

Взгляд директора остановился на статуе героя прошлого, гордо возвышающейся в своём одиночестве во внутреннем дворе академии.

–…многие и по сей день спрашивают, зачем я помогаю ему – это дань уважения прошлому, настоящему и будущему. Потомок Спасителя получил устойчивую опору, на которой построил не только свою жизнь, но и жизнь современную. Это ведь он сделал огромный вклад в то, чтобы остановить тот переворот двадцать лет назад. Да, в какой-то степени с ним поступили нечестно, отправив в ту ссылку, но теперь–то он вернулся. И не один…

Старик вновь поправил очки, после чего продолжил:

– Наверно, тяжело, когда мотаешься с места на место без возможности строить собственную судьбу? Я слышал, что это ты обезвредил обезумевшего студента, это ведь так?

– Да.

– Нелегко было?

– Да…

– Ты всё ещё пытаешься принять этот факт?

– Можно и так сказать.

Чёрт, что ему отвечать-то?! Линь, скотина ты патлатая, успел смыться!

– Вскоре ты привыкнешь, – в голосе слышались отзвуки той давно забытой теплоты. – Трудно поверить, но когда-то я это же говорил твоему отцу. Но ты наверно устал от речей старого человека, не хочешь посетить лекцию? Думал, что не стоит сейчас удивлять учеников, но с ними тебе должно быть проще, учитывая, что ожидает всех завтра.

– Вы правы, директор, но почему же вы так абстрактно говорите об испытании?

– Это совершенно новое испытание, в котором все должны быть в равных условиях, а предупреждён, значит, что? Вооружён! – что-то озорное промелькнуло в этом старом человеке. – Но о деталях скоро должен рассказать наставник твоей группы. Я провожу тебя, пойдём.

И всё-таки старик двигался хорошо, пусть сначала это и казалось безумным. Похоже, что магия действительно способна уравнять людей с теми, кто многие века доминировал над ними – вампирами. Но любое равенство легко нарушить. Если вампиры с годами становятся сильнее и мудрее, то люди теряют свою форму, приближаясь к своему естественному концу. Но именно этот неизбежный конец способен сделать человека сильнее – что ещё терять умирающему? А если терять нечего, то и бояться нечего? И если страха нет, то нет и каких-либо ограничений? Значит, становишься в разы сильнее? Думаю, да. Мы, вампиры, имеем целую вечность, которая никогда не закончится, которую не ценишь лишь, когда имеешь. А если что-то начинает угрожать твоей вечности…

– Вот, Аки, твоя группа до завтра, – проведя в большую аудиторию, объявил директор.

– Директор Аластер! – по-армейски поклонился крепкого телосложения преподаватель.

– Николас, ты же предупредил студентов?

– Мгхм, директор…

– Что ж, пусть тогда представиться, – Аластер обратился ко мне, – Акира, представься.

Я кивнул, подойдя к кафедре, возле которой стоял преподаватель Николас, нервно поглаживающий свою каштановую бороду. Оглядел аудиторию. Как знал, что многих не знал, разве что…

– Аки! – замахала рукой и искренне улыбнулась Кассандра.

После этих слов тухлые глаза студентов посвежели, резко оживились, как выпущенная обратно в пруд рыба. Ну, конечно, дочь влиятельной семьи так радостно приветствует какого-то незнакомца, который ещё и без формы – точно случай небанальный!

– Моё имя уже не раз прозвучало, – начал я, разглядывая каждого, – Акира Ди’Вольдхар, сын Линь Синя Ди’Вольдхара, ваш новый товарищ.

Так и знал, услышав фамилию и ФИО отца, шестерёночки в головах многих начали двигаться, вслед за ними начали двигаться их лица. Кто-то даже полез в телефон. Примечательным оказалось всё это время скучавшее лицо одного рыжего парня с заднего ряда. Если все одновременно залезли в телефоны, то он отдельно, чуть позже, и брови его, бывшие темнее на несколько тонов, чем волосы, заметно приподнялись. Он посмотрел на что-то в телефоне, после на меня, затем что-то начал печатать.

– Надеюсь, – продолжал я, – мы с вами сработаемся. Пусть я не местный и многого не знаю, но приложу все силы, чтобы… чтобы…

Первый ряд. Белоснежные волосы. Ясные голубые глаза.

– Чтобы не отставать от вас и…

Что за чувство? Что это? В висках запульсировало. Голубые глаза, чистое, бесконечное море, я тону…

– …и, возможно, даже стать примером для вас. Согласен…

Это чувство – дежавю, вроде. Нет, это что-то, что было на самом деле. Что-то, что дремало столько лет внутри…

–…мои слова могут показаться смешными, но я не буду исключать и такой вариант. Думаю, на этом всё.

На этом всё. Я отвёл взгляд, который, впрочем, упал на Кассандру. Мне кажется, или до этого она сидела не одна?

– Спасибо, Аки, – поблагодарил директор. – Что ж, можете продолжать занятие.

– Аки, давай ко мне! – позвала Кассандра.

Кивнув вслед уходящему директору, я поспешил занять место. Сел, понятно, с Кассандрой, которая тут же начала заваливать различными вопросами. Вслед за ней и вся остальная часть аудитории активизировалась. Но всех приструнил Николас:

– Повторять не буду! Завтра отборочный экзамен! Что?! – его отвлёк телефонный звонок. – Алло? Заткнись! – выдохнул и сбросил, собираясь с мыслями. – Завтра в девять часов утра все собираются в главном зале академии. При себе иметь спортивную форму! Любые магические атрибуты по возможности оставить дома – иметь на экзамене ЗАПРЕЩЕННО!

– Аки, пройдёмся после занятия? – прошептала Кассандра.

– Да, хорошо.

– Отлично, просто хотела поговорить с тобой…

– На этом всё, – выдохнул Николас и откашлялся. – Все свободны.

Вновь взяв телефон, и, быстро набрав кому-то, поспешил выйти из аудитории. Следом за преподавателем поспешили уйти и студенты.

– Уже пять вечера, как так? – вздохнул я, наконец, достав телефон.

– Пойдём, пока в гардеробе не собралась толпа? – предложила Кассандра, но через мгновение добавила, – Или тебе ещё надо форму получить?

– Сначала надо выйти из аудитории…

– Хей, Акира, – ко мне обратился тот рыжий.

Только сейчас заметил пластырь на его носу, порезали, что ли?

– Нам нужно поговорить, – взял он меня за плечо, указав на уже наблюдающую за нами тьму любопытных глаз. – Обязательно.

– Аки! – сзади раздался недовольный голос Кассандры.

Рыжий уже повёл меня из аудитории. Я же машинально схватил стоящую сзади Кассандру за руку, которая всегда была настолько нежной? И почему я думаю об этом, голод что ли? Вообще-то сейчас стоит проблема возможного спама агрессивных сообщений со стороны Кассандры, а нервы мне ещё нужны… суматоха бл… мозг сейчас отключится…

– Тут людей поменьше, – наконец повернулся на меня рыжий. – А…

– Что? – я приподнял бровь.

– Кхм… – рыжий указал на Кассандру.

Я обернулся.

– Чего?..

Это не Кассандра. Это…

– А как?.. – я чуть отошёл.

Теперь между мной и рыжим стояла хрупкая беловолосая девушка. Та самая, с ясными голубыми глазами…

– Прости-прости! – прошептала она и, не поднимая головы, убежала прочь.

– А…

– Я сам не е…

– А…

– Это Кира, простолюдинка.

– А…

– Эрик, ты чего так быстро удрал! – к нам подбежал высокий (выше меня даже) парень, держащий в руках два портфеля.

­– Берт, ты девчонок видел? Они же его были готовы сожрать, а мне потом ещё отчитываться.

– Что происходит-то? – скрестил руки на груди и грозно оглядел парней.

– Дядя Линь попросил сопроводить тебя, заодно познакомиться. Меня зовут Эрик, я тоже из Ди, – рыжий улыбнулся, протягивая мне руку. – А это Бертольд, он из низшего дворянства.

Длинный пожал мне руку:

– Ну, как из низшего, мой отец владеет собственной редакцией и занимается освещением жизни дворян…

– Всё хорошо, – по Бертольду было видно, что такое положение дел являлось самой настоящей больной точкой для него.

– А ты Киру зачем схватил? Она же и так всего боится.

– Машинально, – оглядываясь, ответил я.

– Кстати, Эрик, тебя, похоже, Кассандра прибьёт.

– Чего?

– Ну, ты, считай, у неё из-под рук добычу спёр, – Бертольд тоже начал оглядываться. – Теперь ходи-оглядывайся.

– Тьфу, посмотрим кого прибьют на отборочном! – Эрик ударил себя в грудь. – Зачем спортивную форму несём?

– Не думаю, что мы будем там драться.

– А что вообще может быть? – решил вмешаться, чтобы отогнать мысли об этой Кире.

– Честно, что угодно, – вздохнул Эрик. – Ладно, народу уже меньше, погнали.

Мы вышли на улицу. Про толпы студентов лучше промолчать. Себе дороже об этом думать. Однако на улице было не лучше, пришлось заворачивать в один из садов. Благо хоть там было пусто. Уместившись на одной из скамеек, мы устремили взоры на человеческие массы, бредущие кто куда: одни столпились у портала, другие двинулись в сторону общежитий. Забавно, что большинство было в белых пиджаках.

– Акира, а какой у тебя уровень? – обратился ко мне Бертольд.

– Кому-то это действительно интересно? – проворчал Эрик, закуривая. – Неважен уровень, важно умение.

– Тут ты прав, – согласился с рыжим, достав свою пачку, – в магии я не силён, больше предпочитаю оружие.

– О, прямо как я! – ухмыльнулся Эрик. – Руки куда проще контролировать.

– Шли бы в армию тогда, – Берт поморщился, учуяв табак.

– Семья-то здесь…

– Так ты из-за семьи поступил?

Эрик поднял на меня взгляд:

– Видел зарплаты у государственных охотников на чудовищ? Да на такие деньги я не только поместье восстановлю!

– А ты, Бертольд?

– Многие дворяне хотят, чтобы их чада прославились, стали престижнее их самих, мой отец из таких, – странная улыбка промелькнула у него на лице, – хотя я бы хотел стать обычным поваром. Ну, а ты, Акира, почему запрыгнул в последний вагон?

Что там говорил Линь о моём «прошлом»?

– Хочу стать независимым, иметь все средства и знания для свободной жизни.

– И никакой политики? – спросил Эрик, бросив сигарету в кусты.

– Надо оно мне, – метнул свою сигарету в урну.

– Поддерживаю. Тошно уже от неё.

– Ребят, ну вы же из высшего дворянства…

– Мы???

Бертольд аж поёжился, когда мы выпучили на него глаза. Правда я от того, что ещё не до конца понимал всех масштабов личности Линя, а вот для Эрика это было больной темой.

– Ну… ну ведь…

– Я бомж, – бросил Эрик.

– Я побочка, – отвернулся.

– Над вами хоть не смеются…

– Ну, ты чего заладил, мы как клуб неудачников, – заворчал Эрик. – И вообще, к нам новенький пришёл! Надо это что? А? Не слышу!

– Обмыть? – неуверенно спросил Бертольд.

– Именно! – победоносно выкрикнул рыжий.

– Я сегодня хотел подготовиться…

– ТЫ? – Эрик комично склонился над Бертом.

– Да!

– Хорошо, – обиделся Эрик. – Будем пить без тебя.

– Кхм, – вспоминая вчерашнее «по бокальчику», прокашлялся я.

– А вот у тебя выбора нет, – уверенно заключил рыжий, предвидя мои возможные слова.

– Есть идеи, куда пойти? – спросил в таком случае я.

– «Погребок Стоуна».

***

Вскоре мы распрощались с Бертольдом, который как помилованный смертник улетел в сторону общежитий. Сами же дождались, когда разбредётся народ, и после направились к порталу. Честно, до сих пор не понимаю, как эти штуки работают – какие-то можно настроить, а какие-то привязаны к конкретной точке. Вопрос, как дела с автомобильным трафиком?

«Погребок Стоуна» представлял собой двухэтажное здание с кирпичными стенами. Найти его, будучи в старом городе та ещё задачка. Про путь до бара от самой академии упоминать излишне – достаточно сказать, что дойти до туда может лишь завсегдатай.

– Я так понимаю, ты очень любишь это место?

– Да, здесь я вырос.

Я недоумённо посмотрел сначала по сторонам, а после на рыжеволосого спутника.

– Когда поместье сгорело, нас с братом и дядей приютил владелец «Погребка». Так что в этих районах мы жили на протяжении десяти лет, пока не смогли отстроить поместье. Ну, почти отстроить…

Стоя у самих дверей бара, я не мог не отметить этот уют, исходивший от его стен. А может этот уют исходил от всего района? Странное чувство новизны и древности в одном флаконе, что является универсальным средством для появления ассоциаций с родными краями. Однако пусть эти районы и считают старым городом, но для меня они такие же новые, как и те небоскрёбы с летающими островами. Посетить что ли Крепость? Она же сохранилась? Надо бы погуглить…

– Добрый вечер! – радушно поприветствовала девушка в платке, стоящая за барной стойкой и натирающая до блеска пивную кружку.

Людей внутри было мало: несколько подвыпивших старичков и два сотрудника полиции, жадно уплетающих что-то вроде рагу. Эрик с улыбкой поприветствовал старичков, которые уважительно поклонились ему, что-то кинул синим фуражкам, вызвав у них смех, и гордо сел прямо перед девушкой за барной стойкой.

– Миледи, извольте напоить уставшего путника вашим фирменным коктейлем!

– А не желает ли уставший путник достойно поприветствовать свою миледи? – хитро улыбнулась девушка, закончив с кружкой.

Эрик потянулся к девушке, но та легонько ударила его по лбу.

– Эрик, дурашка, не при клиентах же.

– Ну как хочешь, – столько ласки в словах этого забияки.

– Кстати, ты снова курил? – строго посмотрела девушка на рыжего.

– Был повод – завтра отборочный экзамен.

– Ты же пройдёшь?

– Конечно, ведь ты рядом!

– Ну, в случае чего работой я тебя обеспечу, – улыбнулась девушка, потрепав короткие волосы Эрика.

– Куда ж я денусь, – мне кажется, или Эрику не хватает сейчас хвоста? Честно, будь он собакой, явно уже вилял бы им.

– Эрик, лучше скажи, кто это с тобой?

Парень опомнился. Будто только проснувшись, посмотрел сначала на меня, потом на девушку.

– Эрина, знакомься, это Акира, сын Линя, того самого.

– Да помню я дядюшку Линя, – она снова легонько шлёпнула парня по голове. – Ой, а вы и правда с ним так похожи, – удивлённо произнесла Эрина, глядя на меня.

Я пожал плечами.

– Эрина, дорогая, нальёшь нам виски?

– Дорогой, а деньги у тебя есть? – девушка обратно переключилась на парня, вцепившись пальчиками в его щеки.

– Ну, Эрина…

– Ничего, я могу оплатить, – решил вмешаться.

– Да ладно вам, – посмеялась девушка. – Буду я ещё с бедных студентов деньги брать! Может, поедите тогда?

– О, не откажусь, – глаза Эрика заблестели ещё сильнее.

– Благодарю, но я сыт, – сел на высокий барный стул.

А место, правда, неплохое. Не сказал бы, что лучшее в мире, но понял, почему именно такое для Эрика. Удивительно и то, как много его сторон открылось за столь короткое время. В первый раз он выглядел как типичный хулиган, после как уставший от всего человек, а теперь как счастливый ребёнок. То как он смотрит на Эрину трудно описать словами: внешне это всего лишь милый взгляд на любимого человека, в контексте всего дня ­– взгляд на поистине дорогого человека, а если закрасться в глубины его души, что же ещё откроется?

– А вы хорошая пара, – отпив самый обыкновенный виски, констатировал я.

– Мы с детства знаем друг друга, – улыбаясь, рассказал Эрик.

– Хах, до двенадцати я вообще думала, что он мой старший брат, – смеялась Эрина.

– Получается, ты теперь одна управляешь заведением?

– Почему одна? Иногда это рыжее чудо помогает, а на кухне чаще всего младший брат работает. Жаль ты отказался от ужина, Серас прекрасно готовит.

– Клиентскую базу расширяешь? – ухмыльнулся я.

– А почему нет? В «Погребке Стоуна» и господин Линь был частым гостем. Про его же род молчу, – девушка бросила взгляд на довольно уплетающего рагу Эрика, – мне кажется, они с самого основания были здесь завсегдатаями.

– Передай Серасу спасибо! – Эрик протянул девушке миску.

– Сам бы сходил и передал, всё равно как дома, – девушка убрала миску.

– Не при гостях же, – передразнил Эрик.

– И часто он тут бывает?

– Считай, живёт. Если бы не академия, так и торчал бы тут.

– Ну а что одному в поместье делать? – опрокинув стакан с виски, оправдался рыжий. – Тебя дальше бара не вытянуть, всё время в работе. А так, может, выходной выбью тебе.

– Ага, клиентов выбивать собрался? Лучше бы заводил, налоги-то опять подняли.

– Ну, не злись…

– Дурашка, не могу я на тебя злиться…

– Хи-хи!

– Ну как злиться на умственно отсталых?

– Эрина!

– Ахах, шучу!

– Но, правда, одному невозможно в поместье находиться.

– А как же Моника?

– Она вечно о брате говорит, а сейчас вообще не отлипает от него…

– Ну, видишь, давно бы нашли общий язык, такой же прилипала.

– Акира, вот послушай, что она говорит! Будто совсем не любит меня!

– Значит, без выпивки? Аки, вам что-нибудь налить?

– Ладно вам, – отказался я от протянутой бутылки виски (которая оказалась бурбоном). – Эрик, лучше расскажи о семье, мы же в каком-то смысле братья.

– Верно, что-то я сегодня в себе, – парень почесал затылок.

– Тогда я вас не отвлекаю, – предупредила Эрина и отошла, судя по всему, на кухню.

– Дядюшка же рассказывал тебе о том случае? – наполнив стакан, поинтересовался Эрик.

– Да.

– Линя отправили в ссылку ещё за год до моего рождения. Ну а когда мне исполнился год, наше поместье сгорело… тогда в ссылку отправили и Николаса. Мы с братом остались бы совсем одни, если бы не отец Эрины. Старик был очень добр к нам, стал как отец, даже обучил Брэндона основной военной подготовке. Да что уж там, благодаря нему мы смогли начать отстраивать поместье…

Всё это время Эрик пил и доливал, пил и доливал.

– А потом брат поступил в академию, где встретил Монику, которая почти сразу переехала к нам. В это же время и мы с Эриной поняли, что любим друг друга…

– Сколько же вы вместе?

– Четыре года. Четыре счастливых года. Если бы не она, не знаю, что со мной было бы.

– Трудный этап?

– Да, Брэндона мобилизовали на очередную войну, а в столице началась бойня синдикатов.

– И ты в этом оказался замешан.

– Да. Мы в очередной раз рисковали потерять всё…

– Я понимаю.

– Тебе же тоже нелегко пришлось?

Я рассказал Эрику ту историю, придуманную Линем.

– Нет в этом мире справедливости, – изрядно опьяневший, прокомментировал Эрик. – Не принимаю я этого…

Посетителей уже стало меньше, а за окном было темно. Время протекало незаметно. К концу бутылки Эрик был уже совсем пьян.

– Эта Кассандра…

– М?

– Ты ведь знаком с ней, – к чему он ведёт? – Что ты думаешь о ней?

– Спорный она человек.

– Вот именно! И это меня раздрж… раздж… раздражает! Кого, чёрт его дери, не возьми, все спорные, ну нет чётко плохих! Вот только у таких, как Кассандра есть власть… – Эрик замолк, с минуту помолчал, после чего внезапно спросил, – А о Кире что думаешь?

– О Кире? – и зачем он только напомнил?

Что я о ней думаю? Да не знаю я! Просто…

– …Она мне кое-кого напомнила. Одного человека, который был важен мне…

– Первая любовь?

Первая любовь? Вряд ли. Скорее на всю жизнь…

– Не бери в голову, просто похожа на ту девушку.

– Скромная простолюдинка. Очень хрупкая и тихая. Как думаешь, сможет пройти отборочный?

– Не могу ручаться.

– Возможно ей помогут… Был случай не так давно, она просила меня передать записку одному из старшекурсников – Томасу Фестелю. Да и тот вроде как проявляет к ней что-то. Дворянин и простолюдинка, обратная ситуация, нежели как с теми двумя…

– Ты про случай в порту?

– Да. Все видели, как унижался тот парнишка.

– Жаль его?

– Нет, ведь он сам выбрал такой путь. Ну, а девке той поделом.

– Не жалуешь ты дворян, Эрик, не жалуешь.

– Вот увидишь, завтра я сделаю всё, чтобы урыть этих бл…

– Эрик, ну хватит, ты уже перебрал, – Эрина обняла рыжего и нежно погладила по голове.

– Ну, правда!

– Уже поздно, Эрик, нужно домой.

– Может мы…

– Будут ведь пробки, вы можете опоздать.

– Да, сейчас такси могу вызвать, – вклинился я.

– Не надо, лучше давай пройдёмся!

Эрина посмотрела на меня:

– Аки, можешь проследить за ним, чтобы не буянил?

– Конечно. Что ж, пойдём, выпивоха?

– Тц, ладно! – закусив мундштук сигареты, пробурчал Эрик и встал.

– Только аккуратно, слышишь меня? Никого не бей, – Эрина под руку проводила парня до дверей.

***

Слишком тихо. Удивительно. Вроде не в селе, но даже в центре встретить людей редкость, только одну влюблённую парочку, да несколько пьяных компаний встретили. На часах уже было три утра, хорошо хоть спать не хотелось, а следы пьянки как рукой сняло, чего не скажешь про Эрика. Рыжего дворяноненавистника шатало из стороны в сторону, из-за чего его приходилось то и дело придерживать.

– Аки, брат, зачем всё это? – стеклянными глазами смотрел на меня тот.

– Так много пить?

– Нет, дурак, вся эта изматывающая погоня за якобы светлым будущим!

– А мне почём знать?

– Знать…

Эрик остановился.

– Твою ма…

Проблевался. Спасибо стоящей рядом урне. Спасибо дворникам. Святые люди.

– Так-то лучше! – ухмыльнулся пьяница.

– Легче стало?

– Да! А теперь за догоном!

– Не поздновато ли?

– Доверься мне! – с менее стеклянными глазами уверовал Эрик и хлопнул меня по спине. – Вдруг завтра помирать!

– Скорее уж сегодня. Ладно, была не была.

Мы направились в следующее место, а потом в ещё одно. Бог любит троицу, но что насчёт четвёрок? Японцы вот их не жаловали. Судя по всему не зря…

***

Тем временем где-то в парке академии…

– Вот такой случай, – сжав ладошками край юбки, закончила свой рассказ Кира.

– Хах, я бы на месте Акиры тоже тебя схватил! – смеялся блондин.

– Томас!

– Извини, вогнал тебя в краску, – дворянин стеснённо почесал затылок.

– Уже поздно, а я тебя тут держу…

– Всё хорошо, у меня завтра свободный день, – Томас улыбнулся, взяв в руки белоснежную прядь волос. – Ты точно выспишься? Завтра ведь экзамен.

– Не стоит об этом переживать, я успею! – бледное личико вновь покраснело.

– Что ж, я тебе верю. Придти поддержать тебя?

– Ты же собирался в библиотеку…

– Значит, приду, – улыбнувшись, парень дотронулся пальцем до холодного носика девушки.

– Правда, не стоит…

– Тебя проводить?

– Что? Не-не-не, я сама могу! Лучше иди отдыхать…

– Ну, хорошо, но я прослежу, чтобы ты вернулась в целости и сохранности!

– Спасибо за встречу, Томас, – девушка поклонилась, встав со скамейки.

– До завтра, Кира, – улыбнулся парень, провожая ту взглядом.

Холода крепчали, а каждый падающий градус отзывался дрожью по хрупкому телу, которое прижало руки к груди. Кира спешно шла в сторону женских общежитий, тщетно пытаясь скрыть улыбку на замёрзшем личике. Однако радость прошедшей встречи быстро сменилась на волнение – уже через несколько часов начнётся отборочный экзамен. Конечно, Кира все эти месяцы усердно училась, готовилась, но даже не мечтала занять место на вершине топа. Ей это ни к чему, она не стремится затмить дворян. Хотя бы целительское направление – что угодно, лишь бы на выходе найти стабильную работу.

– Бабушка, у меня же получится? – держась за вздымающуюся от накатившегося волнения грудь, шептала девушка.

За поворотом показалось здание общежития. Совсем чуть-чуть, ещё немного. Предательски холодный ветер обдул дрожащее личико, которое так устало от холода.

– Ого, Кира, ты ли это? – раздалось сзади.

«Дежавю – это ощущение, будто определенное событие уже случалось, но при этом человек не может вспомнить, когда и как», – именно это и преследует меня изо дня в день. Сплошное дежавю, словно я в каком-то цикле похожих событий. Правда, есть свои отличия – декорации и кондиция. Вчера вот я перебрал. Что мы хоть пили? Куда шли? И где мы вообще?

Разлепил глаза. Потолок с хрустальной люстрой. В голове шум, в ушах звон, в горле Сахара. Давно я так не пил…

– Мальчики, подъём! – эхом в голове раздался женский голос. – Вы же опоздаете!

– Чёрт, ещё минутку, – где-то хрипел Эрик, где-то очень близко.

Я опустил взгляд на пол, где в позе бакугана дрыхло что-то имеющее рыжие волосы. Сам же я лежал на диване, ориентировочно в гостиной. Огромной гостиной. Интерьер, словно мы в чьём-то поместье.

– Мальчики, скорее! Вот вещи! – в гостиную влетела довольно милая девушка.

Невысокая, но с хорошими формами и приятным личиком.

– Аки, скорее буди его, и бегите в академию! Я такси уже вызвала!

– Академию?

– У вас экзамен!

– Который час вообще? ­– в голове что-то начало проясняться.

– До начала осталось полчаса!

– Чего???

Мне показалось, что глаза сейчас вываляться из орбит. Я тут же вскочил с дивана и пнул под бок рыжего пьяницу.

– Чёрт, за что?! – Эрик распрямился, перевернувшись на спину.

– Эрик, вставай! – девушка подбежала со стаканом воды в руках.

– Э, М-моника? – расклеивая глаза, бормотал парень.

Девушка вылила стакан на лицо Эрика, что заметно помогло. Тот, кажется, тоже всё осознал, быстро подскочив с пола.

– Всё, в прихожей вещи, бегите!

– А дядюшки где? – Эрик покрутил головой.

– Ещё давно уехали!

– Бл!..

– Кхм, пойдём, – я схватил Эрика под руку. – Спасибо, – обратился я к Монике.

– Давайте скорее…

– А душ?..

– Потом, Эрик, потом!

Схватив с тумбочки две сумки, мы вылетели из дверей поместья. За забором уже стояла чёрная машина, явно дорогая. В обычной ситуации я бы начал размышлять, но не сейчас. Бесцеремонно запрыгнув в машину, мы уточнили конечную цель и тронулись. Водитель был молчалив и сосредоточен, что было просто идеально.

– Мы где вообще? – шепнул я рыжему.

– Так это, – Эрик держался за голову, параллельно копаясь в одной из сумок, – в верхнем квартале. Тут вообще-то наше поместье. О, супер!

Вынув бутылку воды, Эрик тут же принялся опустошать её.

– Как мы сюда добрались?

– Не помнишь? Я вот тоже. Сейчас это важно?

– Как мы так налакались…

– Так весело же было, да и пока не сильно опаздываем… ЧЁРТ!!!

Эрик выпучил глаза, включив телефон и заметив десятки пропущенных звонков. Я заглянул в свой – не лучше.

– У тебя-то что? – парень напрягся.

– Сам смотри, – я сунул ему в лицо телефон, на экране которого высветилась куча сообщений от Кассандры.

– Ведёрка нет? Меня сейчас вырвет, – Эрик схватился за рот.

– Мда, не стоило столько пить…

Тем временем мы уже проехали через портал. Вновь перед глазами появились сады академии, за которыми последовала забитая парковка.

– Господа, мы на месте, – уважительно объявил водитель.

Отблагодарив, мы вышли из салона. Стоя под лучами прохладного осеннего солнца, я вздохнул полной грудью. Пора бы заканчивать с эти бесконечным циклом пьянок – запас крови-то не бесконечный. Впрочем, что-то во мне ещё осталось, так что пока живём.

– Хех, ещё двадцать минут у нас есть, – с облегчением выдохнул Эрик, ощупывая карманы.

– Что-то забыл?

– Погоди. Нет. А где? Чёрт…

Рыжий закрыл лицо руками.

– Сигареты забыл.

– У меня есть.

– Фух, – бесцеремонно сцапав подаренную пачку, Эрик улыбнулся. – Ну, могло быть и хуже.

– Пожалуй, ты прав.

– А ничего такие…

– Кстати, а где у нас экзамен?

– А я и не помню.

– Может, спросим?

– У дядюшек – нет, убьют.

– Берта поищем?

– Правильно.

Мы пошли в сторону общаг. По пути Эрик докурил, бросив окурок в сторону недостроенного склада, окружённого деревьями.

– Алло, ну ты где есть? – важничал рыжий, дозвонившись до Бертольда. – Как уже там? Где там? А, в главном зале… точно… Да ну, ты что? Какое пили? Так, по кружечке… А, всё, скоро будем.

– Ну?

– Как слышал, нам в главный зал.

Отлично, пока всё нормально. Только что за странное чувство?

– Ты чего? – Эрик внимательно посмотрел на меня.

– Чувствуешь?

– Что?

Я осмотрелся по сторонам. Точно – окурок, слабый дым дотлевающей сигареты окрасился в синий.

– Там что-то есть, – указал в сторону недостроя.

Не дожидаясь ответа Эрика, направился в сторону дыма. С каждым шагом странное чувство усиливалось. Но почему? Ведь вся академия пропитана магией? Нет, тут явно что-то иное.

– Да погоди ты! – Эрик побежал за мной.

Где-то из гущи деревьев послушались приглушённые звуки. Плач? Нет, скорее мычание на грани отчаяния.

– Слышишь?

Эрик прислушался:

– Слышу.

Мы пошли на звук. Пробрались в самую чащу, за которой оказалось старое, иссохшее дерево, явно выделяющееся среди остальных. Я протянул руку и ощутил что-то мягкое и тёплое. Неужели… Магия спала.

– Кира? – ошарашено выпалил Эрик.

Я опустил взгляд – этим чем-то тёплым оказалась грудь. Чертовски приятная на ощупь… стоп, а Кира-то что вообще здесь делает, ещё и голая? Глаза девушки были красными от слёз, торс покрыт гематомами, на груди шрам, будто прижгли чем-то. Сама она была привязана к дереву, а рот заткнут какой-то тряпкой. Освободив голую и напуганную, мы отвели взгляд.

– Простите…

– Ты… как тут оказалась? – Эрик недоумевал.

– Прости…

– Хорошо, молчу…

– Экзамен, – дрожащим голосом прошептала девушка.

– Через десять минут, – ответил я, открывая сумку. – Вот, надень.

Не оборачиваясь, протянул белую толстовку и шорты.

– С-спасибо…

Мы с Эриком переглянулись. Без слов поняли друг друга – не стоит сейчас вытягивать что-либо из девушки. Кто бы это не сделал, он понесёт наказание, а сейчас стоит поторопиться на экзамен. Мы нисколечко не циники (наверно), но вот так быстро вылететь не хочется.

– Тогда мы пошли, – одновременно произнесли мы и собирались пойти, как Кира легонько взяла нас за рукава.

– П-пожалуйста…

Она будто умоляла глазами не оставлять её.

– Я… я иду с вами, – голос её охрип.

– Вот, выпей, – Эрик отдал ей новую бутылку воды. – Обувь-то есть?

Девушка виновато опустила голову.

– Кхм, ну да… вот, – рыжий протянул ей красные кеды. – Великоваты будут, но всяко лучше, чем босиком.

Девушка снова тихо поблагодарила. Мы дождались, пока она обуется, после чего выдвинулись к зданию академии. Всю дорогу шли молча. Эрик о чём-то думал, и было видно, как уши его становятся даже краснее волос – ещё чуть-чуть и взорвётся от гнева, а Кира еле сдерживала опять подступившие слёзы. Жалко смотреть на неё, но в то же время трудно оторвать взгляд. Чёрт, почему так? Она же всего лишь слабая девчонка, да, похожая на Неё, но не боле. Однако наше молчание прервал чей-то окрик:

– Кира! Ты где была?! – к нам подбежал обеспокоенный парень.

Девушка опустила голову, а парень, осознав бессмысленность криков и расспросов, тихо обнял её. Оказавшись в объятиях блондина, Кира расплакалась.

– Вы что с ней сделали? – с отвращением глянул на нас блондин. – Кира, это они тебя…

– Нет, Томас…

– Ладно, вам повезло, пьянь, – морщась, шипел Томас.

Мы переглянулись. Эрик уже явно был на взводе, но я вовремя положил руку ему на плечо.

– Мы так опоздаем.

– Ладно, – Эрик последний раз глянул на блондина.

Вот и познакомился с этим Томасом – обычный дворяшка, да, смазливый, но в нём даже силы не чувствуется. И нет, магии в нём может и много, но духом явно слаб. Впрочем, не мне думать о нём. У входа в академию мы наткнулись на Линя и Николаса: один выглядел скучающим, второй явно нервничал.

– Вы где шлялись? – завидев нас, Николас скрестил руки, сверля огоньками зелёных осуждающих глаз.

Переглянулись с Эриком, на что Николас поднял бровь и строго произнёс:

– Вы чуть не опоздали.

– Форму хоть не забыли? – Линь внимательно оглядел нас.

– Не забыли.

– Тогда идём, – Линь позвал за собой. – Только не забудьте сдать мобильники.

***

– Чёрт, парни, вы где шлялись?! – шикал Бертольд, когда мы подсели рядом.

Эрик что-то сказал ему и начал переводить тему. Я тем временем осматривался – главный зал действительно выглядел главным. Могущественные колоны, словно отлитые из камня, высокий потолок, будто уходящий в небо, огромные витражи с мозаикой, на которых отражалась какая-то история, парящие огоньки. Огоньки медленно двигались под потолком, в своём танце они собирались в самые удивительные фигуры, порой напоминающие созвездия, бродящие в бесконечном космосе. Недолго любовался я этим танцем – на сцену вышел директор. Встав у кафедры, старик Аластер закашлялся, после чего произнёс:

– Больше ста лет назад, в этот самый день произошло одно из величайших сражений нашей эпохи, – за спиной старика проявился экран, сотканный из магических нитей, – под предводительством святого Вольдхара была повержена армия Тьмы. В той героической битве погибли многие, но благодаря их жертве наш с вами дом был спасён. Однако те герои ещё не владели магией, как же им удалось победить?

Из зала начали подниматься руки, а кто-то даже выкрикивал свои варианты. Конечно, как же тогда победили люди? Вампиры? Ха, эти черти попрятались по своим норам – например, у самого Владыки Тьмы. Так как?

– Верно, мужество, отвага, – старик улыбался, а голос делался всё увереннее и увереннее, – но, ребята, вы забыли самое важное. Знаете что?

Зал затих. Все начали думать, переглядываться, шептаться. Конечно, дворяне-маги не могут знать об этом, слишком уж это отличается от их жизни. Люди, живущие в роскоши и постоянных обязательствах, думают во многом лишь о себе…

Но тут из зала поднялась одна рука:

– Единство, сэр! – по-армейски ответил юноша.

– Ваше имя? – с улыбкой спросил директор.

– Эстер Грод, сэр!

– Верно, юный Эстер. Лишь объединившись, наши предки смогли отразить угрозу и выйти победителями. Однако даже так не все получили дар магии. За единой толпой всегда стоит тот, кто её объединил и превратил в работающую машину. Те люди, что выделились своими способностями в едином деле и стали первыми обладателями дара святого Вольдхара. Лишь избранные могут овладеть всеми тайнами этого могучего дара. Вы же считаете себя достойными?

Зал закричал, многие потянули руки.

– Сегодня мы это узнаем, достойны ли вы, – за спиной директора появился человек в синем плаще, который занёс руки над головой. – Удачи в бою, ребятки!

Яркая вспышка света озарила зал. Земля исчезла из-под ног, словно я упал в воду. Погружаясь на самое дно, я всё ещё видел свет. И лишь когда он погас, под ногами появилась земля – покрытый трещинами каменный пол.

– Где мы?! – воскликнул Эрик. – Я ничего не вижу!

– Тише, Эрик, не ори, – шипел где-то неподалёку Бертольд.

– Ха, круто, мы в каких-то катакомбах, – ухмыльнувшись, на ощупь нашёл стену и опёрся об неё.

Мы во тьме, в неизвестном месте, куда дальше – неизвестно. Знакомая обстановка, кажется, это было лет сто назад…