Забытая невеста дракона

Сильные мужские руки скользили по моей спине, рисуя на ней замысловатые узоры. Опускаясь все ниже и ниже. Медленно, никуда не торопясь, словно смакуя каждую секунду. И там, где они касались обнаженной кожи, вспыхивали искры желания, грозившие перерасти в настоящий огненный вихрь.

– Айхан… – прошептала я, невольно прижимаясь к горячему мужскому телу еще ближе.

Дракон с шумом втянул воздух около моих волос, а я вдруг невольно смутилась тому, что должно было случиться между нами совсем скоро. Все еще не смея поверить в то, что этот надменный дракон наедине со мной был совсем другим – заботливым, нежным. В то, что несмотря на свое высокое положение и почти безграничную власть, именно меня он назвал своей невестой.

– Мой Огонек, – прозвучал мужской голос, хриплый от страсти. Меня опрокинули на кровать, и дракон навис надо мной. Красивый, как бог. С длинными волосами цвета ночи, разметавшимися по широким плечам. С колдовскими глазами под хищным разлетом темных бровей, меняющими свой цвет. Сейчас его глаза были похожи на ревущее пламя.

– Моя… – прошептал он, склоняясь надо мной еще ниже. Горячий, пристальный взгляд заставлял трепетать, но я не боялась, напротив, улыбалась.

Его губы нежно коснулись моих, даря блаженство, и дракон мгновенно углубил поцелуй. Присваивая. Клеймя собой.

По телу пробежала волна пламени, смешанной с нарастающим желанием. Я знала, что это значит: моя магия пробуждалась. На него она всегда реагировала особенно остро. С самой первой нашей встречи в стенах академии.

Умелые пальцы коснулись груди, мучительно медленно обводя полушария.

Судорожный вдох.

За пальцами последовали губы, покрывая ставшую безмерно-чувствительной кожу поцелуями. Нежными, как крылышки бабочек.

Тихий стон.

Вторая рука дракона заскользила вдоль бедра, прижимая меня к его обнаженному совершенному телу.

Кажется, я позабыла, как дышать.

Губы вновь вернулись к моим полуоткрытым губам, властно и одновременно нежно захватывая их в плен. Тело плавилось от нахлынувших ощущений. Абсолютно новых, запретных. Хотелось большего. Хотелось почувствовать его всего.

Но Айхан никуда не спешил. Его твердые губы исследовали каждый сантиметр моего тела, выводя на них замысловатые узоры языком. Так порочно и чувственно, что я извивалась на огромной кровати в его личных покоях, изнемогая от желания. Внизу живота тугим ноющим узлом собиралось тепло.

– Айхан, – простонала я, глядя на него затуманенными от страсти глазами. Едва заметная опасная улыбка появилась на губах дракона, но он услышал.

Короткий удар сердца, и он накрыл мое тело всем своим весом, вжимая в себя с такой силой, что места между нами двумя больше не осталось…

*****

Я проснулась абсолютно счастливой, и какое-то время просто лежала, не спеша открывать глаза. Вспоминая события этой ночи, наполненной огненной страстью и безграничной нежностью. Уснули мы только под утро, и я была рада, что сегодня выходной и не нужно спешить на лекции. Улыбнувшись, повернулась, ожидая увидеть рядом дракона, в объятиях которого засыпала, но его в постели не оказалось.

– Айхан? – позвала я, уверенная, что дракон направился в купальню или гостиную, совмещенную со спальней. Ответом мне была тишина. Странно. Мы договаривались, что вместе поедем утром в город, на ярмарку. Может, он отлучился, чтобы принести нам завтрак?

Все еще улыбаясь, я закуталась в простыню и поднялась с постели, решив пока принять душ, поднимая по пути разбросанные по полу вещи – свидетельства нашей бурной страсти. Мое платье валялось на полпути к кровати, белье нашлось почему-то под подушкой. Туфельки лежали у кресла. А чулки… чулки я вообще не нашла. Ну и ладно. Какое-то время я нежилась под упругими теплыми струями воды, ожидая, что дракон присоединится ко мне, но, так и не дождавшись, оделась и вышла в гостиную.

Айхана в ней по-прежнему не было. Вместо него, на столике, на видном месте лежал белоснежный пухлый конверт, адресованный на мое имя, а рядом с ним – перстень, который дракон всегда носил на мизинце правой руки.

Повинуясь странному желанию, я надела его на большой палец – настолько он был мне велик, и нетерпеливо вскрыла конверт, в котором оказалась приличная сумма денег. Разворачивая дорогую белоснежную бумагу с тиснением, я думала, что в письме наверняка какой-нибудь приятный сюрприз для меня.

«Эта ночь ничего не значит. Забудь о ней. Мы поспорили с друзьями, и я выиграл спор. На тебя. Ты же не думала, что такая оборванка, как ты, сможет стать невестой высокородного дракона? Занять место рядом со мной, по праву принадлежащее лишь драконицам? Надеюсь, этой суммы хватит за твои услуги, обычно вам платят меньше. И да, человечка, не вздумай попадаться мне на глаза.

Айхан»

Мои пальцы разжались, и письмо плавно спланировало вниз. Я… просто окаменела. Странно, но удивления не было. Кажется, чего-то такого я и ожидала, да? Я ведь далеко не сразу поверила в его чувства, думала, он издевается. Оказалось, интуиция была права. Мы никогда и не были парой. Боги, как же я была слепа, почему не видела раньше? Он ведь не афишировал наши отношения, как будто… стыдился меня?

Сердце болезненно ныло в груди, обливаясь слезами, но внешне я была спокойна. Почти. Сказывалась многолетняя привычка. Как в тумане я медленно потянула перстень с руки, желая как можно быстрее избавиться от всего, что еще связывало меня с этим драконом. От его унизительных подачек. Его запаха, что по-прежнему меня обволакивал. Вкуса его поцелуев, еще ощущавшихся на моих припухших губах.

Забыть. Выдрать из сердца. Не думать. Не вспоминать.

Руку вдруг что-то кольнуло, перед глазами промелькнула черная вспышка, а дальше была лишь она… Темнота.

___________________

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою новую историю! Очень рада видеть вас здесь и надеюсь, что книга и ее герои вам понравятся!

Будет очень эмоционально, будет... много всего )) Но автор в любом случае обещает ХЭ!

Располагайтесь поудобнее, мы начинаем!

Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять ее, и нажать ❤️, чтобы поддержать!

Ваши комментарии также очень вдохновляют меня. Спасибо!

С любовью, Надя 

Я резко распахнула глаза и судорожно, глубоко вдохнула, с жадностью глотая воздух. Спина горела огнем, будто потоки магии взбунтовались. Но почему на спине? Глухо застонав, перевернулась набок, только сейчас с удивлением отмечая, что помещение, где я находилось, было мне не знакомо.

Это совершенно точно не было покоями Айхана в магической академии Драйгох. Как не было и моей жалкой каморкой, располагающейся в одной из академических башен, под самой крышей.

Где же я? Последнее, что я помнила… Сердце вновь затопила горечь и боль, но я прогнала их. Не время. Поплачу позже, сейчас есть дела поважнее. Например, понять, каким ветром меня занесло в эти… развалины? Неужели дракон оказался настолько мерзавцем, что велел выгнать меня взашей, пока я валялась в обмороке?

– Мразь… Какая же ты мразь, Айхан, – стиснув зубы, не обращая внимание на боль в спине, я сползла с импровизированного ложа, заменяющего, видимо, кровать – несколько шкур были небрежно кинуты прямо на дощатый лежак. Толкнула дверь комнаты, которая оказалась не заперта, и стала пробираться по коридору, с настороженностью оглядываясь по сторонам и не забывая при этом смотреть себе под ноги.

Так и есть – очередная половица противно хрустнула под ногой и провалилась вниз. От падения вслед за ней меня спасла лишь быстрая реакция. Все же не зря наш преподаватель по боевой магии гонял нас с утра до вечера. Дальше я пробиралась еще осторожнее, и к моменту, когда выбралась на улицу, вымоталась окончательно, оглядываюсь вокруг в попытке сориентироваться на местности.

Я стояла около большого двухэтажного дома, окруженного садом. Когда-то, наверное, он был даже красив и явно принадлежал богатому человеку – об этом говорили остатки многочисленных заклинаний, еще витавшие в воздухе, но сейчас представлял из себя покосившееся строение унылого серого цвета, а сад вокруг зарос бурьяном в человеческий рост.

Город я примерно знала, а потому безошибочно поняла, что занесло меня на его западную окраину, туда, где располагался порт и кварталы бедняков. В центре, на высоком холме, пламенели обитые медью шпили академии Драйгох, а еще дальше, на востоке, откуда сейчас вставало огромное раскаленное солнце, высилась громада императорского дворца.

Это сколько же я провалялась в отключке, целые сутки? Денег у меня с собой не было, а это означало только одно: до академии придется добираться на своих двоих. Вздохнув, я направилась вперед, не обращая внимание на жуткую слабость и изматывающую боль в спине.  

«Я забуду тебя, Айхан, – шептала себе, упорно переставляя ноги. – Забуду, как будто тебя никогда и не было в моей жизни. И плевать, что ты бросил меня. Плевать, что посмеялся. Я не брошу академию, даже если каждая новая встреча с тобой будет полосовать мое сердце на кровавые лоскуты. Даже если ты и твои дружки, эти напыщенные индюки-аристократы, будете измываться надо мной. Даже если я встречу тебя с другой…» 

Стерев с лица набежавшие злые слезы, я упрямо мотнула головой. Я столько лет шла к тому, чтобы учиться здесь. Карабкалась вверх, выгрызая себе дорогу наверх. Училась, занимаясь с рассвета до заката, зная, что хорошее образование – практически единственный способ выбраться со дна для такой как я – сироты, росшей с рождения в приюте.

К тому же в академии остались все мои вещи и скудные сбережения, которые я смогла заработать, готовя за однокурсников рефераты. Да и… мне просто некуда было идти. Академия была моим единственным домом, пусть он тоже принял меня далеко не с распростертыми объятьями.

К моменту, когда я подошла к ее воротам, солнце стояло в зените. Привратник читал магический вестник, сидя возле сторожки, и по мне мазнул равнодушным взглядом. Ну да, наверное, я сейчас выгляжу как оборванка в своем грязном простеньком платье.

Я приложила к считывающему артефакту тыльную сторону запястья, на котором красовалась маленькая круглая метка-пропуск, которую ставили всем студентам. Вот только она не сработала.

Я вновь прислонила запястье к артефакту, и вновь, но это ничего не изменило. Наконец, привратнику надоело наблюдать эту картину, и он направился ко мне.

– Какие-то проблемы?

– Да, – я отметила про себя, что раньше его не видела, наверняка новенький. – Мой пропуск не срабатывает, – объяснила ему, казалось бы, очевидную вещь.

Мужчина с сомнением посмотрел на меня: – А ну-ка, покажи метку.

Я с готовностью продемонстрировала ему запястье, на котором переливался лиловый кружок. Привратник хмыкнул: – Ты что-то напутала, в Драйгохе нет таких меток.

Что??

*****

– Погодите, как это нет? Я с боевого, первый курс, метку мне поставил сам ректор Марун Ас Тахир, – непонимающе произнесла я, еще отказываясь признавать ужасную истину. Мою метку дезактивировали, а меня исключили? На каком основании?

Привратник посмотрел на меня, как на умалишенную.

– Не знаю, какие цели ты преследуешь, пытаясь незаконно пробраться в академию, но шла бы ты отсюда подобру-поздорову. Академию возглавляет высокородный дракон Ис Гир, и другого ректора я не знаю.

Что? Теперь уже я посмотрела на него, как на сумасшедшего, хотя эта фамилия показалась мне смутно знакомой. Где же я могла ее слышать?

– Иди-иди, – привратник мягко подтолкнул меня в спину, отчего я чуть не зашипела от боли. – Не заставляй меня действовать силой.

Мне ничего не оставалось, как побрести прочь. Куда? Я и сама не знала. Денег не было и взять их было решительно негде. Даже город, и тот я знала плохо: в приюте нас никуда не выпускали, а поступив а академию, я редко в него выбиралась – без знакомых и денег мне там попросту нечего было делать.

Все, что нужно для учебы, можно было купить и в лавке на ее территории. Академия стала моим новым домом после приюта, и я…

Я сглотнула ком в горле, с тоской думая о том, что ночевать мне, видимо, придется на улице. Сколько я так бродила – не знаю. Куда шла и зачем – тоже. Ноги, налившиеся тяжестью, просто сами несли меня вперед, только бы не останавливаться. Не думать. Не жалеть себя.

И, наверное, только жуткая усталость стала причиной того, что я не успела среагировать, увидев мчащийся прямо на меня экипаж. А в следующий миг одна из лошадей, запряженных в богатую карету, сбила меня с ног, отбрасывая на булыжную мостовую.

Вайолет и Айхан

 – Дочка, ты в порядке? – надо мной обеспокоенно склонился пожилой мужчина с пышными бакенбардами.

– Кажется… Не знаю… – я с благодарностью кивнула, когда он помог мне сесть. Все тело болело так, будто его перемололи. Впрочем, хорошо, что я вообще осталась жива.

– У тебя может быть шок, а последствия проявятся позже, – мужчина нервно оглядывался по сторонам. – Вот что, поедешь со мной, в дом хозяйки. Там посидишь, отдохнешь, а дальше видно будет.

Я позволила довести меня до кареты и с трудом забралась на сиденье рядом с кучером, которым и оказался мужчина. Внутрь мне сесть не предложили. Ну еще бы! С моим-то видом!

Уже вскоре мы мчались вперед. Куда? Если честно, мне было плевать. Слишком вымотанной – физически, морально я себя чувствовала.

… – Побудь пока тут, мне нужно доложить о тебе, – мы подъехали к белоснежному особняку, и мужчина оставил меня одну в роскошном холле с широкими окнами, сквозь которые в помещение лился закат. Красиво. Хозяйка этого дома явно была очень… очень богата и имела хороший вкус.

Об этом говорили изящная мебель, обитая алым бархатом, огромные, во всю стену, зеркала, и магические светильники, что только начали появляться в столице и стоили неимоверно дорого. Мерцающие кристаллы, похожие на крупные ограненные бриллианты, парили под стеклом, давая мягкий, рассеянный свет.

– Что-оо ты сделал?  – откуда-то из глубин дома донесся недовольный женский голос. – Разве ты не знаешь, что моя репутация должна быть безупречна, особенно теперь!

– Да, госпожа, – кучер пробубнил что-то еще, но я не расслышала.

– Ты должен был сделать все, чтобы избежать этого. Вас кто-нибудь видел?

– Не думаю.

Я с настороженностью прислушивалась к их разговору. Боги, куда меня опять занесло!?

– Где она? – раздалось раздраженное. И уже совсем близко.

– В холле.

Во все глаза я смотрела на ту, что показалась сейчас в широком дверном проеме. Хозяйка этого дома – очевидно, никем другим она быть не могла. Красавица лет двадцати с длинными рыжими волосами и светло-карими глазами с вертикальным зрачком.

Драконица брезгливо рассматривала меня, как будто я была грязью, невесть каким образом попавшей на подол ее платья.

– Как тебя зовут, оборванка?

Оборванка? Впрочем, чему я удивляюсь. Высокородные драконы никогда не стеснялись в выражениях по отношению к простым людям.

– Ва…– я прочистила пересохшее горло, – Вайолет.

Драконица скривилась, заставив меня внутренне хмыкнуть. Ну да, меня назвали в честь простого цветка фиалки, потому что директриса приюта испытывала слабость к цветам. У нас также были Розалия, Лилиана, и даже Ясмина.

– Вот что, Вайолет. Мне совсем не нужны скандалы, особенно теперь, поэтому ты никому не скажешь о том, что тебя сбила моя карета, – она не просила, скорее, требовала.

– Хорошо.

Признаться, я и не собиралась кричать об этом на каждом шагу. Сама виновата, нужно было смотреть по сторонам.

– Взамен… – драконица вновь окинула меня взглядом, на этот раз более пристальным, изучающим, и неожиданно спросила: – Что ты умеешь?

– Простите?

– Убираться, прислуживать? – красотка недовольно закатила глаза, как будто смертельно устала от моей глупости.

– Я не… – я судорожно соображала. Она что, хочет предложить мне работу? Не то, чтобы я мечтала стать прислугой в богатом доме, но, кажется, в данной ситуации это мой шанс не остаться на улице. Путь в академию был закрыт, без метки туда никак не попасть. – Да, умею, – кивнула я.

– Что-то еще? Чем ты можешь быть мне полезна?

Я начала перечислять, и с каждым новым моим словом хорошенький носик драконицы все брезгливее сморщивался.

– Это все не то, – перебила она меня как раз в тот момент, когда я рассказывала о том, что могу красивым каллиграфическим почерком подписывать открытки и приглашения. – Это может и моя служанка. Что еще ты можешь?

Я мучительно раздумывала, что ей сказать. Понимала, что сейчас, возможно, решается моя судьба. Мне нужна была эта работа! Очень нужна, хотя я прекрасно отдавала себе отчет, что сладко с такой хозяйкой не будет. Но перспектива оказаться на улице была еще хуже.

Может признаться в том, что у меня есть зачатки огненной магии? Нет, пожалуй, не буду. Еще не известно, как она относится к нам.

– Ну? Что ты молчишь? – рыжеватые брови девушки нахмурились, и я поняла, что ее лимит доброты на исходе и она вот-вот укажет мне на дверь.

– Танцевать, – резко выдохнула я, скорее уж от отчаяния.

От служанки явно ждали не этого навыка, но драконица вдруг заинтересовалась.

– А это любопытно, – она впервые, кажется, взглянула на меня с интересом. – Покажи.

Я была лучшей ученицей у Жоржетт Ис Каир, преподавательницы танцев в нашей академии. Эта драконица едва ли не единственная относилась ко мне хорошо. Возможно потому, что была когда-то спасена людьми и не смотрела на них свысока. А, возможно, потому, что на ее факультатив почти никто не ходил: аристократки считали танцы занятием простолюдинок, которым больше нечем заняться. Я же так не считала и пошла туда скорее из любопытства. Ну и потому, что этот факультатив был одним из немногих бесплатных.

И именно там я случайно познакомилась с высокородным драконом – Айханом.

Отогнав ненужные воспоминания, я вышла в центр холла – туда, где, преломляясь сквозь цветные витражи, сходились лучи закатного солнца. Медовые, изумрудные, алые. Красиво. Музыки не было, но это меня не смущало. Я танцевала и без нее, и в своей каморке под крышей, и на укромной полянке в академическом парке, оттачивая движения до совершенства. Музыка была внутри меня.

Вскинутые наверх руки, плавные движения бедер, и я начала свой танец, стараясь не показать, что каждое движение причиняет мне боль. Кажется, кучер был прав. Шок прошел, и теперь я ощущала ее особенно остро.

– Отлично! – драконица одобрительно улыбнулась, вот только улыбка ее мне совсем не понравилась. Как будто она что-то задумала.  – Имя… цвет волос…фигура… – бормотала она, – глаза, конечно, другие, но это не важно. Пожалуй, в этом что-то есть, – казалось, она меня не замечает, размышляя о чем-то своем.

– Вот что. У меня есть для тебя предложение, Вайолет. И я почему-то уверена, что ты не откажешься! – вертикальные зрачки драконицы вспыхнули черным огнем.

*****

– Тебе повезло, – меня заставили вымыться и выдали чистую одежду, чтобы не смущала своим видом драконицу, которую звали Виктория Ис Диар. И теперь я стояла в гостиной, наблюдая, как служанка сервирует ей столик с чаем и сладостями. В животе предательски заурчало от голода, но я лишь крепче стиснула зубы. – Моя личная служанка, Беттина, очень не вовремя сломала руку, и какое-то время не сможет прислуживать мне. Она покажет тебе все, что мне понадобится в поездке и расскажет об обязанностях.

Я кивнула и перевела взгляд на Беттину, стоящую тут же – хмурую неприветливую девушку, с которой познакомилась чуть ранее. Судя по всему, платье, в которое я сейчас была одета, принадлежало как раз ей.

– Поездке? – переспросила я, но тут же прикусила язык.

– Ну конечно, я еду на отбор к самому императору, – Виктория торжествующе улыбнулась. Улыбка у нее, кстати, была обворожительная. – Из нескольких сотен высокородных дракониц он отобрал лишь семерых, наиболее достойных. Впрочем, это не важно, – она взяла в руки изящную фарфоровую чашечку, от которой шел божественный фруктовый аромат. – Важно то, что ты поедешь со мной, и будешь во всем помогать.

– Хорошо, – я снова кивнула. Может даже, это мой шанс вернуться в академию, как знать. Конечно, я не рассчитывала попасть на прием к императору драконов, но вдруг во дворце найдется кто-то еще, кто согласится мне помочь.

Я до сих пор не могла смириться с тем, что меня вышвырнули вот так… будто меня и вовсе никогда не существовало. А еще эти странные слова привратника, навевающие самые абсурдные мысли.

– Во всем – это значит, что ты будешь моим доверенным лицом на отборе, Вайолет, ты меня поняла? – с нажимом произнесла Виктория. – Ты поможешь мне завоевать трон императрицы, твои навыки мне пригодятся.

Дурой я не была, поэтому прекрасно поняла, о чем идет речь. Интриги, борьба между соперницами, пакости. Боги, куда я попала? Все это я уже проходила – давно, в приюте. Только там боролись за тепленькое местечко любимицы директрисы. Здесь же… ставки намного серьезнее – трон и сердце самого императора. И куча высокородных дракониц, способных на все ради достижения цели.

И о каких навыках она говорит?

– Да, кстати, твои волосы лучше обрезать, они слишком длинные. Беттина!

Служанка куда-то ушла, но быстро вернулась с помощницей.

– Действуйте!

Стоя перед зеркалом, я с болью смотрела на то, как длина моих волос уменьшилась примерно на треть. Теперь они едва достигали середины спины – на грани приличия в нашем мире. А ведь я ими так гордилась, растила. Мои волосы были огненно-рыжими, как пламя, как моя магия. И не зря Айхан называл меня «мой Огонек».

Опять он! Не думать! Забыть!

На глаза набежали непрошенные слезы, и я незаметно смахнула их, успев увидеть, как губы драконицы расплываются в недоброй улыбке. Кажется, я поняла. Она просто не хотела, чтобы я соперничала с ней даже в таких мелочах, как длина волос. Что ж… Какая мне теперь, в сущности разница? Я ведь простая служанка.

– Беттина, ты введешь Вайолет в курс дела, – драконица небрежно махнула рукой, отправляя нас прочь.

– Да, моя госпожа.

– И не смейте меня подвести! Вы обе! Я должна поразить Айхана Ас Шира в самое сердце! Император будет моим! – раздалось нам в спину.

Что? Что она сказала!?

Айхан… стал императором? Когда он успел??

Да, я знала, что он высокородный, из рода, приближенного к императорскому. Об этом говорила приставка к фамилии – Ас.  Семьи обычных аристократов имели приставку Ис, к таким, например, относилась Виктория. Ну а простые драконы и вовсе ее не имели. Айхан учился на пятом курсе, тогда как я только поступила, и никогда, ни разу ни словом не обмолвился о том, что он наследник престола.

Нет, здесь явно что-то не сходилось.

«А что ты вообще знала об этом драконе?» – с горечью откликнулся внутренний голос, и я вынуждена была признать: ничего. Получается, я не знала о нем ровным счетом ничего. Вот только…

Как мне теперь служить Виктории, если она едет к нему? Каково это будет, видеть его в окружении семи роскошных девиц? Как он там писал, места рядом с ним достойна лишь драконица? По праву рождения? В отличие от меня, жалкой человечки, оборванки?

И как он отреагирует на мое появление во дворце? Выгонит? Посмеется?

– Ты какая-то странная, – ворвался в мое сознание голос Беттины, что все то время, что я собирала сундуки с вещами Виктории, внимательно наблюдала за мной, не особо спеша помогать. – Кстати, я велела выбросить твое платье. Откуда ты вообще взяла его, у старьевщика?

Это было обидно. Я пошла на свидание с драконом в лучшем своем платье, купленном как раз накануне. На него я скрепя сердце истратила половину всех сбережений. Хотела понравится…

– Отнюдь, купила на той неделе в лавке готового платья, – машинально ответила я, не прерывая работу.

Беттина язвительно рассмеялась: – Уж мне-то ты точно можешь не врать. Моя мать служит у известной модистки, мне ли не знать, что такие фасоны носили лет десять назад.

Я так и замерла с очередной вещью в руках, не донеся ее до сундука. Лет… десять назад, она же это сказала, я не ослышалась?

Не может быть. Разум еще отказывался принимать страшную правду, но сердце… оно говорило, что все это так… Я проснулась совсем в другом месте, и эти старые заклинания, еще витавшие в воздухе… Стазиса… Охранные. Боги…

Они стали ослабевать, и поэтому я очнулась. Мне не был знаком ни привратник, ни ректор, потому что все изменилось за десять лет. Меня не было в этом мире. Я просто спала.

Но как такое возможно?

Кажется, мои планы меняются. Теперь я не боялась попасть во дворец, напротив, я хотела в него попасть и стребовать ответы на вопросы: кто и зачем лишил меня всех этих лет. И пусть внешне я не изменилась, оставшись такой же, как и была, зато изменился мир. И лишь одни боги ведали, как.

Вот только Беттина явно не была тем человеком, которого стоило расспрашивать. Ничего, узнаю сама. Постепенно.

«Я справлюсь, – прошептала я, продолжая складывать в сундуки роскошные платья Виктории, под бдительным недружелюбным взглядом ее бывшей служанки. – Мне нужна эта чертова работа. И нужны ответы. Меня больше ничего не связывает с императором».

Знала бы я тогда, как ошибалась!

*****

В нашем мире, называемом Сенах, вот уже несколько тысячелетий правили драконы. Говорят, когда-то давно они пришли к нам из-за завесы, когда их собственный мир стал погибать. И придя, сразу же стали отвоевывать себе место под солнцем. Люди и маги, населявшие Сенах, не могли противостоять тем, кто мог оборачиваться в огромных крылатых монстров, чья сила и магия в десятки, нет, сотни раз превосходила их собственную. И все же, они пытались. Защищали свой мир, как могли, став для драконов костью в горле на несколько столетий.

Увы, итог был предсказуем: мы проиграли. Люди остались жить рядом с драконами, прислуживая им, смирившись с их господством над собой. Те из них, кто были особенными – маги, ушли в тень. Сильнейшие из них погибли, оставшиеся долго скрывались, пока драконы не издали указ о помиловании. Но даже сейчас, спустя столько веков, отношения между бывшими и нынешними властителями этого мира оставались весьма напряженными.

Маги по-прежнему предпочитали держаться особняком и никому не служить, хотя им и разрешили занимать государственные посты, но, главное, им разрешили учиться.

Именно благодаря этому у меня появился шанс попасть в закрытую академию магии Драйгох, в которой обучались драконы и драконицы. Маги там тоже были, но мало. Меня же не приняли ни те ни другие. Для драконов я была нищенкой, которую ректор  Марун Ас Тахир взял просто из жалости. Или вынужденно – это как посмотреть. Огненная магия слишком опасна и требует строжайшего контроля со стороны ее обладателя.

Для магов же я была темной лошадкой: все семьи себе подобных они знали наперечет, и ни в одну из них я не входила.

Самозванка, обманщица, полукровка, бастард – чего только я не наслушалась о себе за тот год, что успела проучиться в академии. Насмешки студентов, пренебрежение и равнодушие преподавателей. Мне никто не хотел помогать, а я никогда не просила. Привыкла, наверное, полагаться лишь на себя. Так было с рождения, когда меня обнаружили на ступенях приюта. Я была никому не нужна. И мне никто не был нужен, до тех пор, пока я не встретила его…

*****

Академия Драйгох, 10 лет назад

– Эй, ты, живо исчезла отсюда! – ко мне приближались двое пятикурсников с боевого факультета, на котором волею судеб, не иначе, училась и я. Так решил ректор.

Оба рослые, широкоплечие. Оба высокородные драконы, в глазах которых горело высокомерие и презрение. Ко мне, жалкой человечке, что посмела оскорбить одним лишь своим присутствием древнюю академию магии.

Я как раз собирала атрибуты для танцев в большую корзину по просьбе преподавательницы. Сама она ушла, велев мне отнести корзину в подсобку. Сегодня мы занимались не в аудитории, а на небольшой поляне, прячущейся в академическом парке, среди пышных кустов жасмина.

– Сейчас соберу вещи и уйду, – невозмутимо ответила я, не желая вестись на провокацию. Должны же они понимать, что здесь проходило занятие факультатива, или нет?

Видимо, нет.

Корзину с силой пнули ногой, и все, что я собирала, вновь вывалилось наружу. Один из драконов – блондин с длинными волосами и бирюзовыми глазами, в которых плескалась злость, склонился надо мной – настолько он был выше.

– Пошла. Отсюда. Вон. Человечка.

– Нет.

Темная выразительная бровь дракона плавно поползла вверх, как будто он не поверил в то, что услышал.

Я нервно сглотнула, стараясь не выдать своего страха. Мне нечего было противопоставить им. Абсолютно. Я лишь недавно научилась чувствовать свои магические потоки, но моя магия откликалась пока неохотно, и преподаватели считали, что это, возможно, мой предел, что тоже не добавляло мне авторитета ни в чьих глазах.

– Она сказала «нет»? Я не ослышался, Рэн? – блондин повернулся к своему приятелю, второму дракону.

– Со слухом у тебя все в порядке, – тот растянул губы в нехорошей улыбке, а я только сейчас поняла, что у него в руках какая-то книга и сверток странного вида. Ну конечно! Решили позаниматься магией без лишних глаз и ушей, а я им, видимо, помешала.

– Я только заберу свои вещи и уйду, – процедила я и шагнула было вперед, подобрать разбросанные вещи, как почувствовала, что блондин схватил меня за косу.

– Какие вещи? – он ухмыльнулся и небрежно щелкнул пальцами, заставив меня замереть от ужаса. Тончайшие платки из полупрозрачной вуали, расшитые бисером и мелкими колокольчиками, с которыми я танцевала, быстро сгорали в синем магическом пламени.

– Ах ты… – я дернулась вперед, благо меня, наконец, отпустили, вот только спасать было уже нечего. Магический огонь не оставляет после себя ничего. Только тлен.

Я стояла, не в силах пошевелиться, не в силах вымолвить ни слова. Что я скажу преподавателю? Как объясню произошедшее? Драконы наверняка свалят все на меня. Да и кто мне поверит?? Моих жалких сбережений не хватит, чтобы оплатить даже клочок ткани, из которой были пошиты платки. Шелк редкой выделки, привезенный издалека.

Я пропала. Это конец. Перед глазами явственно промелькнула картина, как разъяренная Жоржетт тащит меня к ректору, объясняя, что я уничтожила весь ее реквизит. Как ректор смотрит на меня со смесью ярости и презрения и, схватив за запястье, стирает с него метку студента, цедя, что я исчерпала лимит его доверия и доброты. Что он ошибся, принимая меня в академию.

Как меня с позором изгоняют за ворота, и я слышу вслед злорадные шепотки: так ей и надо… давно пора… здесь ей не место… оборванка… человечка…

– Что. Здесь. Происходит? – раздался рядом низкий голос с жесткими стальными нотками, и мою спину будто полоснуло огненной плетью.

– Айхан! Ты как раз вовремя…

*****

Я вынырнула из этих воспоминаний как раз в тот момент, когда наша карета, качнувшись, остановилась. Прямо передо мной высилась громада императорского дворца – белоснежного, с многочисленными открытыми площадками на разных уровнях, куда могли приземляться драконы. Острые шпили протыкали пушистые облака, и солнце, сияющее на незабудковом небе, заливало все пространство вокруг ярким светом.

Красиво. Пугающе. Невыносимо.

Кажется, я переоценила свои силы. Кажется, я не готова встречаться с Айханом. Совсем.

Тем временем, моя новоиспеченная хозяйка уже выбралась из кареты. К ней спешил пожилой дракон в богато-расшитом камзоле.

– Виктория, рад новой встрече и добро пожаловать на отбор, – он коротко поклонился. – Ваши покои уже готовы.

Судя по всему, эти двое были прекрасно знакомы. А может Виктория – фаворитка отбора?

Как же мало я о нем знала! Впрочем, плевать.

– А что другие невесты? Уже прибыли?

– Прибывают. Император распорядился, чтобы вас всех поселили в южном крыле.

– Надеюсь, не на одном этаже, – драконица с достоинством прошествовала вперед. Распорядитель отбора, а это, видимо, был именно он, за ней. На меня никто внимания не обратил. Чудесно, просто чудесно.

– Какие планы на сегодня, у нас будет свободный вечер? – раздался впереди голос Виктории, пока я следовала за ними, с любопытством оглядываясь по сторонам. Дворец был прекрасен: белоснежный камень, украшенный резьбой, широкие арочные своды, заменявшие окна, мозаика на стенах и полах, открытые террасы.

И пространство… Много воздуха и пространства, чтобы дракон, если обернется прямо во дворце, ничего не разнес.

 – Уже сегодня вечером вы встретитесь с императором, – послышался голос распорядителя. – Он пожелал увидеть не только своих невест, но и тех, кто сопровождает их.

О, нет! Только не это!

_______________________

Дорогие читатели, если вам нравится книга, пожалуйста, поддержите ее сердечком! И я всегда рада вашим комментариям. 

Люблю вас! Надя

Вот уже который час мы с Викторией готовились к вечеру, на котором должно было состояться знакомство невест и их служанок с императором. Как пояснила драконица, когда я попыталась увильнуть от столь сомнительной перспективы, это требование не выглядело таким уж странным: император не любил новых людей во дворце и хотел лично увидеть тех, кого принимает у себя в гостях.

 «Или убедиться в том, что они не замышляют плохого», – отрешенно подумала я, демонстрируя Виктории очередное платье для вечера: она никак не могла определиться, какое именно одеть.

– Пожалуй, вот это подойдет, – наконец, она остановила свой выбор на роскошном изумрудном наряде из полупрозрачной многослойной вуали, что прекрасно подчеркивал ее белоснежную кожу и рыжие волосы. Все же Беттина была права, мода за эти десять лет сильно изменилась, наряды стали более открытыми и сексуальными. Я и сама могла бы это заметить по пути в академию, если бы не была так погружена в собственные невеселые мысли.

– Что у тебя есть из одежды, покажи? Ты не должна опозорить меня неподобающим видом. Уверена, остальные невесты нарядят своих служанок в лучшие платья.

Я послушно продемонстрировала драконице наряды Беттины, которые той пошили специально к отбору. Мы были примерно одного роста и комплекции, правда, у меня грудь была несколько больше, поэтому многие ее платья сидели на мне слишком… слишком.

– Какое убожество, – Виктория скривилась, глядя на них, я же внутренне усмехнулась. Беттина буквально от сердца отрывала каждое платье, когда ей велели отдать их мне, говоря, что они сшиты по последней моде и стоят слишком дорого, чтобы их носила такая, как я.

– Оденешь мое, вон то, – она указала пальчиком с заостренным длинным ногтем на пурпурное платье, которое забраковала ранее, как слишком простенькое и невзрачное для глаз императора. Развратное абсолютно! Полупрозрачное. Явно не для служанки, скорее, для куртизанки. Боги, я никогда не привыкну к моде дракониц!

– Госпожа, я не думаю, что…

– А ты и не должна думать, ты должна выполнять, – зло одернула она меня и задумчиво добавила: – Все же Беттина слишком мало тебя обстригла, нужно было короче. Ладно, – Виктория поднялась с кушетки, на которой полулежала до этого. – Приготовь мне ванну, а после спустись, узнай, когда принесут обед. Я жутко голодна.

*****

Мы, служанки, стояли сейчас у стены в огромном тронном зале, за спинами наших хозяек. «Как второй сорт», – вдруг некстати подумалось мне. Не иначе как это нервы. Да, определенно, они.

Виктория была права, остальные шесть девушек, что стояли сейчас рядом со мной, были одеты в красивые платья, так что я ничем не выделялась. Что же касается высокородных дракониц, то они… впечатляли, пусть я и видела их сейчас со спины.

Своей совершенной красотой: длинными, шелковистыми волосами, струившимися до бедер. Я знала, что все представительницы их расы считают волосы главным своим украшением. Безупречной кожей, будто подсвеченной изнутри. Яркими мерцающими глазами, которых не бывает у обычных людей. Ростом и статью: драконицы были высоки и гибки, а их фигуры имели соблазнительные округлости в нужных местах, которые они умело подчеркивали.

Знакомство невест друг с другом произошло только что. Звучали титулы, высокопарные фразы, заслуги, но я не старалась запомнить. Зачем? Виктория, еще когда мы шли сюда, тихо прошептала мне на ухо:

– Твоя задача познакомиться со служанками, дракониц я беру на себя. Попытайся сблизиться с ними, втереться в доверие. Нам будет нужна информация о каждой из невест. Ее слабости и недостатки. Привычки и предпочтения. Ты меня поняла?

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Значит, я была права. Борьба предстоит нешуточная, а служанка на отборе, помимо своих прямых обязанностей, должна выполнять еще и функции шпиона. И хорошо бы только их.

Невесту, что стояла сейчас первой в ряду, звали Ирида – высокая красивая девушка с белоснежными волосами до бедер и серебряными глазами. В ней безошибочно угадывалась ледяная драконица.

Второй стояла ее полная противоположность, жгучая брюнетка с пышными формами – Сапфира.

Третьей стояла Виктория, недовольно косясь на свою соседку, красивую, богато одетую драконицу. Девушку звали Айне, волосы у нее были похожи на расплавленное шоколадное золото. Сегодня она предпочла заплести их в две длинные толстые косы, перевитые золотыми нитями.

Далее шла русоволосая Элора, следом Бренна с волосами каштанового цвета и, наконец, замыкала ряд Сцилла, роскошная красавица с медовыми волнистыми волосами.

«Буду запоминать их по цвету волос» – подумалось мне как раз в тот момент, когда слуги распахнули огромные двери в три человеческих роста, и громогласный голос распорядителя отбора, представившегося нам Эрагоном Ис Лиаром, произнес:

– Встречайте своего императора, великого дракона Айхана Ас Шира, – распорядитель почтительно застыл перед шеренгой из семи невест, с благоговением глядя на дверной проем.

Я тоже застыла, потому что услышала их. Шаги, раздававшиеся все ближе и ближе. Четкие, уверенные, и не было сомнений в том, кому они принадлежат. Так мог идти только тот, кто чувствовал себя здесь абсолютным хозяином. Дракон. Император.

Айхан.

*****

Сердце колотилось, как сумасшедшее, отдаваясь набатом в ушах. Сильнее. Тревожнее. Воздуха перестало хватать. Я судорожно сжала руки так, что костяшки пальцев побелели, а ногти больно впились в ладони. Не помогло. Грудь вздымалась в такт нервному тяжелому дыханию. Сейчас он войдет. Сейчас я увижу его.

Не в силах больше терпеть эту муку, опустила голову вниз. Я никогда еще не боялась так, как сейчас. Даже когда приютские дети тащили меня на крышу, решив проверить, умеют ли полукровки летать. Даже когда драконицы в академии запустили в меня – конечно же, случайно! – огненный шар, а я еще не умела выставлять щиты.

Я… боялась. Увидеть его. Увидеть ярость и злость в глазах дракона, когда он узнает меня. Или презрение к человечке, что посмела явиться к нему на отбор?

 Захотелось зажмуриться, представить, что все это дурной сон. Что вот-вот я проснусь, и все будет, как прежде: моя убогая каморка под крышей, насмешки драконов и равнодушие магов. Не суть. Лишь бы не стоять здесь в ожидании неизбежного.

А в следующий миг я ощутила пронзительный, подавляющий взгляд, полоснувший по нам острозаточенной сталью.

Айхан вошел в тронный зал.

Я… не знаю, как заставила себя поднять голову. Кажется, я делала это целую вечность. Бесконечно-долгую вечность, за которую в мыслях пронеслось все… Наше знакомство… Его холодность и надменность. И, как удар под дых, неожиданный интерес… Глаза, что меняли свой цвет в зависимости от настроения: черные, когда дракон злился. Синие, когда был холоден и отстранен. Зеленые, когда он был нежен. И обжигающие, огненные, когда…

Со мной они чаще всего были такими.

Я помнила его красивым, высоким, широкоплечим мужчиной лет двадцати пяти. Хотя ему явно было больше – драконы живут удивительно долго. С длинными волосами цвета ночи, разметавшимися по широким плечам и спине. С чуть хищными чертами лица, словно вылепленными с древнего бога: твердый подбородок, высокие скулы, прямой, c легкой горбинкой, нос, хищный разлет бровей.

Сейчас… передо мной стоял незнакомый мужчина. Дракон. Император.

Айхан изменился. Его тело, видимое в распахнутом черном камзоле, теперь украшала вязь замысловатых узоров – магические татуировки, знак отличия императора. Их наносили после того, как новый дракон вступал на престол.

Он стал старше, хотя что такое десять лет для дракона? Но это чувствовалось буквально во всем: во властном давящем взгляде, которым дракон изучал девушек. В складке, залегшей меж темных хмурых бровей, в скупых и отточенных движениях хищника.

Но, главное, в леденящих душу холоде и тьме, что он излучал. Айхан, черный дракон. Сильнейший из ныне живущих. Так мне сказала Виктория.

– Приветствую вас в своем дворце, – раздался глубокий, властный голос, привыкший отдавать приказы. – Я рад познакомиться со всеми вами.

Рад? По его виду точно не скажешь.

Драконицы, отмерев, начали выражать императору свое почтение, каждая стараясь обратить на себя его внимание. Расписывая, как они счастливы оказаться здесь и какая это великая честь – стать одной из невест императора. Как они мечтали познакомиться с ним и какая древняя у них родословная.

Я внутренне усмехнулась.

Они явно боялись его, чувствуя эту жуткую, давящую ауру власти, и все же пытались быть с ним на равных. Обольстительно улыбаясь. Демонстрируя себя с разных сторон, как товар на прилавке. Неужели думают, что Айхан будет выбирать по обертке?

Вот только императору, похоже, не было дела до этих уловок. Он просто молча их изучал. Кивал иногда. Холодно, равнодушно. Как изучал бы указы на своем столе, решая, какому дать ход, а какой завернуть с пометкой «отказ».

Я судорожно вздохнула, только сейчас понимая, что все это время стояла, кажется, даже не дыша, когда синие мерцающие глаза с рубиново-черным зрачком обратились прямо на меня. Впиваясь в лицо жутким немигающим взглядом.

Неужели узнал?