Зачарованная

Девушка на портрете была воистину прекрасной! Эталоном красоты!

Дивные золотистые волосы ложились пышной волной на покатые плечи. Яркие голубые глаза смотрели с холста мечтательно и по-доброму, а на пухлых розовых губках блуждала нежная улыбка. Расшитое речным жемчугом синее платье подчеркивало заманчивые изгибы идеальной фигуры.

Да, я действительно была хороша!

А также наивна, легковерна и совершенно беззащитна. Но это стало понятно не сразу, а лишь тогда, когда в наш дом черной змеёй заползла эта проклятая ведьма! Моя мачеха!

От упоминания Жаклине Деборне непроизвольный "чирик " вырвался из моего горла и я снова беспокойно запрыгала по клетке. Как же я ненавижу это злобную женщину, разрушившую мою семью и все надежды, оставив в насмешку лишь жалкую жизнь. Но какую!

Крылья больно ударились о прутья и я в очередной раз уронила перо. Это привело меня в чувство вернув обычную апатию на ее законное место.

Все, все бесполезно! Злобная ведьма не даст мне свободу, даже если она будет означать смерть. Она ещё не полностью насладилась моими страданиями. Хотя, казалось бы, я и слова кривого никогда не говорила собственной мачехe, но это не помешало ей взрастить необъяснимую ненависть ко мне.

Этот портрет был последним, что подарил мне отец перед тем, как ввести в наш дом эту женщину и с тех самых пор моя жизнь кардинально изменилась. Картина стала символом моей прежней, такой счастливой и беспечной жизни, но, одновременно, и признаком нового, тоскливого существования.

Помещая меня в эту клетку много лет назад Жаклине хохоча сообщила:

- Вот здесь тебе самое место, моя маленькая пташка, будешь смотреть на свой портрет и вспоминать свою прошлую жизнь.

Как бы мне хотелось, чтобы это было не так! Но проклятущая ведьма оказалась права! Я смотрела каждый день на этот холст в золоченной рамке, в эти наивные голубые глаза и проклинала все на свете. То ненавидела отца за глупость, а себя за мягкотелость. То взывала к нему, почившему, прося помощи, но итог был один. Зима сменяла осень, зиму весна, весну лето, а я все еще оставалась в своей клетке, смотря на этот безумно красивый и такой ненавистный портрет.

Дверь скрипнула и в проеме показалась мрачная тень. Я снова встрепенулась и затрепыхала крыльями инстинктивно пытаясь оказаться как можно дальше от Жаклине, но это было бесполезно. Клетка и железный ошейник, что сжимал мою тонкую птичью шейку, хорошо знали свое дело. Мне вовек не избавиться от этой страшной женщины.

- Как там поживает моя маленькая пташка?! – голос мачехи был мягок и вкрадчив и для других, тех кто ее плохо знает, мог показаться ласковым и приятным. И только я понимала, что за ним скрывается садистская натура змеи.

Ведьма подошла ближе и обвела ввнимательным взором мою клетку, а потом просунула тонкий палец с длинным ногтем сквозь прутья прижав его к моей грудке, где вырывалось маленькое сердце. Я заледенела не в силах пошевелиться и Жаклине, очень медленно начала водить когтем по моим перышкам. Каждый раз я млела от ужаса не зная, что придет в голову этой ужасной женщине в следующую минуту. Она вполне могла разодрать мое брюшко вот этим вот когтем и вынуть мое сердце, а потом воскресить, превратив в послушного зомби. Или просто погладить оцарапав нежную птичью кожу. Как бы ни было, добра от Жаклине я не ждала в любом виде.

- Ты теряешь перышки, моя милая? – продолжила сюсюкать насквозь лживым тоном ведьма – Как не хорошо! Птички теряют перышки когда болеют, а мне ты нужна здоровая! Я планирую провести многие-многие-многие годы в твоей компании. В этой милой комнате рядом с чудесным портретом. Замечательно, не правда ли, крошка?! Мы с тобой вдвоем, как мать и дочь навсегда!

С этими словами мачеха захохотала, а я почувствовала, что непроизвольно запачкала клетку… Ах, разве это главная моя беда сейчас?

Жаклине наконец то отняла свой мерзкий палец и подошла к картине.

Несколько минут молча смотрела на него, а потом произнесла:

- Как же я возненавидела этот портрет, стоило только мне его увидеть. Увидеть тебя, такую красивую, любимую, холеную соплячку, капризы которой исполнялись в ту же секунду. Со счастливой судьбой о которой можно только мечтать.

Пальцы мачехи пробежались по золоченой раме то ли лаская, то ли стирая что-то невидимое.

- Ты даже не представляешь, что готовили тебе звезды за просто так, без каких либо усилий в то время как я…. – сжатый кулак Жаклине опустился на портрет, ударяя меня прямо в нарисованную грудь. Ткань натянулась и угрожающе затрещала, но была слишком хорошего качества и дорогая, чтобы вот так порваться.

- Мне все доставалось с трудом. Даже кусок хлеба приходил ко мне со страданиями и слезами, не говоря уже о простой улыбке. А рядом жили такие как ты, баловни судьбы, что имели все и сразу. Разве это справедливо?

Мачеха обернулась ко мне с искаженным мукой и ненавистью лицом, что уродовали ее привлекательные черты позволяя на секундочку увидеть страшное нутро, которое ловко скрывалось за маской почтенной вдовы.

Жаклине оторвалась от портрета и снова подошла ко мне. Боль и ненависть исчезли с ее лица и на их место вернулась маска обычной благожелательности, что пугала меня намного больше.

- Не отвечай, милая, я и так знаю, что ты со мной полностью согласна. Кроме того, у тебя есть намного больше чем было у меня. Этот замечательный дом...

Ведьма провела ладонью по прутьям клетки, будто поглаживая их.

- Вкусная еда…

Взяв в руки специальный мешочек с моим кормом Жаклине высыпала зернышки в кормушку.

- И моя неизменная компания…

Женщина приблизила свое лицо, от чего я снова отпрянула и попыталась сжаться в маленький комочек в уголке клетки.

- Хотя возможно ты грустишь от отсутствия более подходящей компании, а, любопытная моя? Молодой девушке наверняка скучно без противоположного пола. Что ты скажешь если я приведу сегодня вечером юношу сюда?

О, нет, нет, нет… Только не это! Несмотря на страх перед ведьмой я умоляюще зачирикала и заметалась по клетке. Это было самое ужасающее испытание для меня. Проклятая ведьма приводила сюда, в эту комнату, какого-то наивного и убаюканного черной магией парня развратничала с ним на вон той широкой кровати, что стояла посреди комнаты, а потом, насытившись плотскими утехами, пожирала сердце бедолаги прямо у меня на глазах.

Помню как впервые она это сделала при мне. Парню от силы можно было дать восемнадцать. Смешливый рыжик, веселый и теплый как солнышко. Ведьма использовала его по полной, а потом…

Я могла закрыть глаза, но не могла закрыть уши. Полный боли и удивлений крик рыжика, когда черная колдунья вырвала у него сердце, а потом те ужасные чавкающие звуки, когда богомерзкое создание пожирала его органы.

Не знаю, могут ли птицы плакать, а я вот точно умела. И пролила тысячи слез находясь в этой клетке и в этом доме, что был мне когда-то родным.

- Вижу тебе пришлась по вкусу идея, моя крылатая прелестница – хохотнув сообщила ведьма - Значит так тому и быть! Есть у меня один мальчишка ммммм, просто объеденье. Молод, красив, умен… Но не очень! Как раз все как я люблю!

Мачеха снова мерзко хихикнула, облизывая тонкие губы.

- Так что сегодня жди гостей и не скучай, милая. Пусть мысль о предстоящем вечере тебя греет.

С этими словами ведьма толкнула клетку заставив меня заметаться по узкому пространству и продолжая мерзко хихикать покинула комнату. Клетка мерно покачивалась, а я все так же беспокойно металась по ней. Нет! Только не это! Еще одна ужасная, преждевременная и жуткая смерть! Не хочу, чтобы кто-то снова умирал!

День прошел незаметно для меня. Смирившись с неизбежным я сидела на своей позолоченной досточке, где обычно проводила время, и сомкнув глаза размышляла о том, что будет ночью. Каким будет этот юноша? Голубоглазым блондином с наивной юношеской гордыней и верой в собственную неотразимость? Или уверенный для виду брюнет, что мог бы когда-нибудь превратиться в почтенного отца семейства. Или шатен, который стал бы знаменитым на весь мир мореплавателем и открыл, новые неизведанные нам земли...

- Что-то она сегодня совсем грустная - сказала молоденькая служанка, постучав тонким пальчиком по клетке - Чирик-чирик! Веселее, птичка.

- Не трожь! - к служанке и моей клетке тут же подлетела Алма и ухватила новенькую за руку. Старуха работала тут уже давно, но не настолько, чтобы помнить куда делась дочка усопшего хозяина - Госпожа ненавидит если кто-то трогает ее птицу.

- Но я ведь только хотела поднять ей настроение - испуганно и смущенно сообщила новенькая, отпрыгивая от моей клетки и опасливо косясь в мою сторону.

- Твое дело не с птицами разговаривать, а постель перестелить. Или на кухню захотела кур общипывать?

Девушка тут же испугано замотала головой от чего несколько кудряшек медного цвета выбилось у нее из прически.

- То-то же! Поторапливайся, скоро у госпожи прием.

Строго выговорив девицу Алма снова вернулась ко мне.

- А тебя мы пока прикроем от греха подальше - сообщила служанка и схватив позолоченную накидку набросила на клетку скрыв от моего взора комнату.

В другое время я бы расстроилась такому произволу прислуги, но не сегодня. Сегодня я просто мечтаю оставаться слепой и глухой лишь бы не видеть, что злобная ведьма сделает со своей новой временной игрушкой.

Несмотря на грустные мысли накидка подействовала безотказно на мои птичьи инстинкты и я уснула, погрузившись в нервные сновидения.

Пробуждение было ужасным.

- А вот, милый, мои сокровища - сообщила Жаклине срывая с моей клетки накидку - Видишь я не соврала и все-все тебе показала. Привела в самое сокровенное, свою спальню...

- Кто эта девушка? - недалеко слышался удивительно приятный тембр голоса. Преодолевая дрожь в лапках и крылышках, и стараясь не смотреть на мачеху, я взглянула вглубь комнаты, чтобы увидеть кого привела сюда сегодня судьба-злодейка.

Ко мне спиной стоял высокий мужчина в белой рубашке, что уверенно обрисовывала широкую, хорошо сформированную спину. Белые брюки подчеркивали стройные ноги, а по спине вились рыжие кудри, собранные в непослушный хвост черной лентой. Опять рыжик! Ведьма решила сегодня ударить меня побольнее? Напомнить первый раз?

Но почему она выбрала его? Он совсем не похож на наивного юношу. Хотя нет... Мачеха обратилась к парню и он обернулся показывая свое красивое и явно очень молодое лицо.

- Эта? О, это моя падчерица. Она погибла много лет назад, оставив после себя только этот портрет и любимую птичку в клетке.

Ведьма кивнула в мою сторону и на этот раз парень посмотрел на меня с большим любопытством. Какие у него удивительные глаза! Я впервые видела такие. Как будто внутри чистейшего сапфира расцветали лучики изумруда. От чего взгляд юноши будто принизывал тебя насквозь. Странно, но из-за этих глаз остальное лицо молодого человека казалось неестественным. Нет, он все так же оставался красив, но... Будто маска натянутая на настоящий облик выглядели соболиные брови, более темные, но все еще с рыжинкой. Нос с небольшой, но гордой горбинкой, пухлый рот которому позавидует любая прелестница. Парень был сама невинность и порочность в одном флаконе. Читалась в нем какая-то загадка, поэтому неудивительно, что ведьма клюнула.

- Но мы же не об этом собрались сегодня говорить ?- спросила Жалине, пряча за игривым тоном явное раздражение - Я удовлетворила твое любопытство и может настала уже пора меня отблагодарить ?

Одним четким движением мачеха дернула шнурок от чего занавес тут же упал, скрывая мой прежний облик. А дальше ведьма совершено не стесняясь потянула за другой шнурочек, расположенный на ее любимом, специально сшитым для таких вот "свиданий" платье. От чего тот с тихим шелестом упал к ногам бесстыдницы, открывая все самое сокровенное, скрытое до этого лживым приличием.

- Ты же знаешь как отблагодарить женщину, милый?

Промурлыкала Жаклине переступая платье и потягиваясь как сытая кошка, демонстрируя при этом юноше свои прелести.

- Да-а… - немного растеряно ответил мальчишка, но, впрочем, не отрывая при этом взгляд от упругой груди ведьмы - Да!

Поправил себя он вернув голосу потерянную уверенность.

- Ну так что же ты ждешь, дружочек? - улыбнулась ведьма распахивая свои смертельные объятья и другого приглашения больше не потребовалось.

Парень подхватил ее на дрожащие руки и бросился на гостино расстеленную кровать.

" Глупец" - с горечью подумала я, отворачиваясь. Впервые в жизни в груди заскреблось некое подобие разочарования. Обычно я просто жалела парней, что приводила к себе Жаклине. Оплакивала их юность и несчастливую звезду под которой им довелось родиться. Но этот.... Этот зацепил в моей душе какую-то струнку и помимо всего прочего я вдруг почувствовала гнев. Зачем он пришел сюда к этой распутной женщине? Захотел легкой добычи и за это придётся заплатить.

- Ахгг! - застонала ведьма, но этот звук меня насторожил. Совсем не так стонут люди в порыве страсти. Уж я то знаю, благодаря распутной дьяволице, что стала моей мачехой.

Я обернулась, стараясь не замечать наготы любовников и с удивлением заметила, что, казалось, полностью очарованный Жаклине мальчишка, крепко держит любовницу за шею в то время как она оседлала его.

Не веря мачеха смотрела на парня широко раскрытыми глазами в то время как тот все крепче стискивал руки.

- Кхххгг! - еще сильнее захрипела женщина и наконец-то отмерев от шока начала сопротивляться. В ход пошли когти, ноги, зубы.... Жаклине извивалась на мальчишке, как змея, пытаясь достать его всем чем только могла. Укусить, расцарапать, ударить, но все было бесполезно. Несмотря на глубокие раны на руках из которых уже вовсю лилась кровь, парень продолжал душить ведьму и та сдалась.

Миг и лицо ее исказила уродливая форма, которая появлялась только в момент пожирания человеческих сердец. В руки же лег черный кинжал из обсидианового стекла, которым она обычно разрезала тела несчастных.

Ведьма замахнулась им, но парень отреагировал немедленно, отбросив жуткую любовницу к стене силовой волной.

Маг!!!! Радостно подумалось мне и в нетерпении я зачирикала, заметавшись по клетке, которую качало немилосердно от ударной волны.

Она попалась!!! Просчиталась!!!! Маг!!! Наконец-то!! Но радость моя была преждевременной. Жаклине не собиралась так быстро сдаваться. Поднявшись на ноги ведьма вскинула руку и выпустила в юношу порцию своей черной волшбы, чем то напоминающую рой мерзких насекомых. Они сразу же метнулись к обнаженному мужчине, но тот в секунду вырастил из воздуха сияющий меч, отбивший стаю черного проклятия легко и непринужденно.

О, боги, папа, неужели вы меня услышали?! Это же паладин! Самый настоящий паладин! Жаклине конец! Наверное ведьма тоже это понимала, так как взгляд ее из грозного и хищного враз превратился в растерянный, испуганный, а потом... На лице чудовища погубившего не одну жизнь отразилось понимание, обреченность и ненависть. Именно с ненавистью она обернулась в мою сторону и снова вскинула руку!

Нет! Нет, только не это! Да я хотела умереть, но это было до того, как у меня появилась надежда выбраться из этой клетки и из этого тельца. Стать нормальной, стать человеком!

- ЧИРИК!! - мне казалось я кричу так, что меня слышат все вокруг, но на самом деле слабые птичьи легкие издали всего лишь слабенький писк - ЧИРИК!

"Спасите меня кто-нибудь" - кричала я мысленно и в голос.

И кажется меня услышали. Или нет...

Паладин выпустил в мачеху еще одну волну, но было поздно, он лишь немного изменил траекторию магии, что отправила в меня ведьма. Чорная волна ударилась об золотые прутья клетки сминая их подобно молоту и ударяя мне в грудь. Пусть и небольшой волной, но меня зацепило. По телу разлилась боль и жалобно чирикнув, я начала падать вниз. Последняя мысль, мелькнувшая в голове была о том, что я так и не дожила, до того светлого момента, когда злобная ведьма исковеркавшая мне жизнь получила по заслугам.

Я ошибалась! Это первое, что пришло мне в голову, когда я очнулась, после обморока. Тело ломило, в глазах было темно, ошейник горел огнем сдавливая тонкую шейку, но в остальном.... В остальном я была в порядке и жива!!

Жива!!! И это главное!

-О, смотри, птичка жива! – сообщил рядом чей-то радостный голос – Какая крепкая малышка оказалась.

Мое тельце аккуратно достали из клетки и уложили в теплую ладонь, как в колыбель. Это причинило боль, но в то же время принесло облегчение. Какое счастье ощущать на себе тепло человеческого прикосновения. Жаклине всегда была холодной как мертвец, а тут...

Но думаю, это было естественно для такого чудовища как она. Я мало смыслю в черной магии, но мне кажется, что живой никогда не будет воровать жизнь и кровь других. Это нужно только нежити.

- Положи ее немедленно – суровый голос еще одного неизвестного заставил меня встрепенуться. Мне он показался знакомым, но каким-то другим. Неужели... – С этой пташкой не все чисто. Вот ты бы стал в последний момент жизни тратить последние силы на убийство домашней зверюшки?

- Пожалуй нет – с сомнением сообщил более молодой голос - но кота бабушки Саломе я бы убил. Этот засранец наглая беспринципная и безнаказанная тварь. Но чтобы в последние минуты...

Меня тут же положили на какую-то холодную поверхность лишив желанного тепла. По тому как все заходило подо мной я поняла, что снова оказалась в клетке. Но как она сохранилась? Магия ведьмы превратила ее в обломки.

- Думаю стоит забрать птицу в управление и проверить на наличие черной магии и если такая будет обнаружена ее нужно уничтожить – жестко ответил второй голос, который я теперь точно узнала. Немного погрубевший, но это был голос паладина убившего Жаклине.

Но что значит уничтожить? Почему?!!! Ведь я же ничего не сделала? Я не виновата в злодеяниях мачехи.

- Жаль, она такая милая. Если Элиза ничего на ней не найдет – отдашь ее мне?

Попросил голос помоложе и я воспрянула духом. Да, да! Они не увидят черной магии во мне. Я же ни в чем не виновата! Они увидят, что я заколдована и снимут ошейник! Ошейник...

- Если тебе нравиться – равнодушно ответил палантин – Но защищать ее от Люциуса будешь сам.

- Вот ведь дьявольский кот – выругался молодой открывая мне загадку этого неизвестного Люциуса – В поместье этой крошке никак нельзя. Слушай, дядя, а может она у тебя поживет?

Дядя? Так они родственники? Но как же... Превозмогая боль я попробовала открыть глаза, чтобы немного рассмотреть парня и конечно же взглянуть еще раз на рыжего паладина спасшего мне жизнь.

Но в глазах плясала мутная пелена размывая образы незнакомцев. Единственное, что удалось рассмотреть – были рыжие волосы племянника.

- Нет! – грубо и резко оборвал просьбу родственника паладин - пусть сначала пройдет проверку, а потом будем разбираться.

- Хорошо – на удивление покладисто ответил парнишка, а потом тихо добавил - А с ней что ты будешь делать?

С кем это с ней? С Жаклине? Неужели ведьма еще жива? О боги, нет!

- Не важно – грубо отрезал паладин – В портрете магии нет и это уже не твоя забота.

- Слушай, я хочу забрать его. Позволишь?- в голосе парня послышалась робкая надежда. Клянусь, я уверена, что он слегка покраснел и явно чувствовал себя неловко высказывая просьбу, но все же упрямо стоял на своем. Уважаю!

- Нет – голос дяди стал холодным и отстраненным.

- Но почему? – парень был явно расстроен отказом – В нем нет никакой пользы и смысла для следствия!

- Нет! – еще раз отрезал паладин и приказал – Забирай птицу, все артефакты найденные в доме и поезжай в управление, передай все это Элизе. Я же разберусь с прислугой и попробую выявить сообщника по горячим следам. И Ирвин, прошу тебя, без глупостей.

-Я понял тебя, дядя.

Парень попытался скопировать холодный тон родственника, но у него это получалось не так успешно. В это время мутная пелена на глазах начала отступать и я увидела всю картину в целом включая своих спасителей.

Парень, что стоял рядом и держал мою клетку, был точной копией того, что пришел сегодня на смертоносное свидание к мачехе. Те же рыжие кудри, черты лица, соболиные брови, нос... Вот только теперь лицо было живым и естественным. Будто до этого его украли, а теперь вернули на законное место и законному владельцу. Ну и глаза... Глаза были другими. Красивые, зеленные и совершенно непохожие на те, что я видела до этого.

Превозмогая боль я слегка повернула голову и увидела своего спасителя. Шок! Вот что мне пришлось испытать! Передо мной стоял совершенно другой человек. Нет, крепкая, атлетическая фигура осталась той же, но лицо кардинально изменилось. Никакой юношеской смазливости и соболиных бровей. Передо мной стоял жгучий брюнет, с четко очерченным лицом, тонким носом и удивительными глазами, которых невозможно было не узнать. Облик паладина вселял ужас и восхищение одновременно. И заставлял биться мое маленькое, птичье сердечко, как бешеное.

- Иди - махнул он племяннику отпуская последнего и снова оборачиваясь к моему портрету.

- Как скажите, лорд Редвал, — церемонно поклонился племянник спине дядюшки и сняв мою клетку с крючка вышел из комнаты.

- Эх жаль, крошка, — тихо сказал он мне закрыв за собой дверь и начав шагать по коридору – Как же жаль твою прекрасную хозяйку. Я так хотел получить ее портрет, но увы… С дядей сильно не поспоришь!

Голос рыжего стал мягким и мечтательным.

-Я просто обомлел, когда ее увидел. Будто ангел сошедший с небес. – на секундочку парень замолчал, пребывая в собственных фантазиях, а потом добавил.

- Ну по крайней мере у меня осталась ты. Что-то, что она любила. Ведь ты же была любимицей своей хозяйки, правда же? – заворковал он мне сквозь прутья – И я сделаю все, чтобы тебя себе оставить.

Что-то не нравиться мне все это. Надеюсь меня расколдуют не в присутствии этого рыжика, а то влюбленные юные паладины в страстных поклонниках меня немного пугают. Особенно учитывая, что я пока полный профан в отношениях. Да и не до того мне сейчас! Мне бы вернуть свой облик и свою жизнь разрушенную ведьмой.

Но тогда я еще не знала, что мои проблемы только начинались.

Я впервые за долгое время оказалась на улице. Была глубокая ночь, что постепенно обещала обернуться рассветом, но мягкий теплый летний ветер все так же игриво обволакивал. В клюв врывались тысячи ароматов, а уши взорвало сотни звуков. С непривычки закружилась голова, но я дышала этим, дышала свободой и не могла надышаться. О, этот момент...

Правда длилось мое счастье недолго. Уже через несколько минут подъехала закрытая повозка, что служила тайной канцелярии нашего королевства и рыжий поспешил нырнуть в ее гостеприимную темноту.

Я мало интересовалась интригами, политикой и внутренними делами королевства, но даже такой молоденькой и наивной девушке, было известно про существование этого загадочного органа на службе короля.

Канцелярия заведовала шпионами, недовольными и конечно же нелегальными магами, что не брезговавшими людскими жертвами. Но вот какое отношение к этому органу имел мой спаситель - паладин и его племянник? Ведь я точно помню, что такими как Жаклине заведовала инквизиция. Странно... Но с другой стороны - какая разница, Флоренс? Ты жива и свободна!!! И это главное!

Я все еще не могла поверить своей удаче и тому, что эту мерзкую женщину уничтожили.

- Скоро нас ждет свидание с Элизой и потом я познакомлю тебя с твоим новым домом, птенчик – радостно сообщил мне рыжий, устраиваясь в карете вместе с моей клеткой – Правда сначала нужно поговорить с бабушкой, но...

Парень замялся, а потом тряхнув гривой и настойчиво сообщил скорее себе самому, чем мне:

- Но мне не откажут, а с тем противным котом, мы что –то придумаем.

Котом? Я рефлекторно чирикнула, инстинктивно сжавшись, но тут же успокоила себя. Ничего- ничего, канцелярия во всем разберется. С меня снимут чары и теперь мне не придётся бояться этих страшных, пушистых машин для убийств – котов.

Карета тронулась и парень снова начал что-то болтать, но уже больше себе под нос чем со мной.

Я перестала вслушиваться так как повозку мерно качало и мне невыносимо захотелось спать. Столько стресса и переживаний было в этот день. Я чуть бы не погибла, но вместо этого совсем скоро обрету желанную свободу и собственный облик. Наконец то!

Под непрерывный бубнеж рыжика мои повеки начали опускаться и устало моргнув несколько раз я провалилась в глубокий сон успев лишь спрятать головку под крылышко.

****

- Вставай, красотка, мы приехали!

На меня подули и легкий мятный ветерок затрепал нежные перышки на грудке. Все еще пребывая в полудреме я открыла левый глаз и тут же с испуганным чириком отшатнулась.

Нос рыжего торчал между прутьев клетки и почти утыкался в меня. От такого зрелища, да еще и спросонья можно было лапки откинуть, но похоже мой испуг только повеселил противного мальчишку.

- Ты такая милая, когда спишь - сообщил мне рыжий сомнительный комплимент отрываясь от моей клетки и наконец то открывая обзор на распахнутые двери кареты - И еще милее когда испугана, но я постараюсь не злоупотреблять. Ведь говорят, что у птичек слабое сердце.

Еще какое! Согласилась я, пытаясь, удержаться на качельке, которую начало сильно трясти. Ведь рыжий порывисто ухватился за мою клетку и потащил к огромному зданию, сделанному из черного гранита.

Мрачное и неприветливое, оно заставляло мороз бежать по коже от одной только мысли, что здесь меня будут проверять на чёрную магию.

Ох, не нравится мне все это, но что может поделать одна маленькая, несчастная канарейка? Только смирится и ждать своей участи.

- Добрый вечер, Арно! - рыжик довольно приветливо поздоровался со стражником на входе.

- Вечер добрый, лорд Саттон, опять ночное дежурство - стражник был польщен вниманием Ирвина, но явно не удивлен. Похоже парень часто позволяет себе такие беседы.

- Ты же знаешь, служба - расплылся в улыбке юный аристократ - Госпожа Елиза на месте?

Уточнил паладин, а стражник лишь хмыкнул:

- А где ж ей быть еще? У себя она, лорд. Уже вторую неделю ночует на работе.

- Даже так ! - воскликнул рыжий, но не выглядел сильно удивленным - Много случаев?

- А то вы не знаете, ваша светлость. Что-то ведьмы совсем в последнее время разгулялись. Вот и приходится, нам честным людям без продыху работать. Но, госпожа Элиза, всегда за свою работу душой болеет. Так что если вы к ней то идите смело, вряд ли она спит.

- Спасибо, Арно! - ответил Ирвин кивая стражнику - Вызови бригаду, чтобы забрать из кареты вещественные доказательства на проверку. Только осторожно, уровень опасности красный.

- Ух не уж-то настоящую ведьму- перевертыша поймали? - то ли удивился, то ли обрадовался стражник

- Есть такое - важно кивнул рыжий.

- Может и птичка ее? - уточнил стражник с любопытством поглядывая на мою мелку фигурку сквозь золотые прутья - Наверное чудовище какое заколдованное. На нее тоже бригаду вызывать?

От таких обидных слов стражника я возмущенно чирикнула, а Ирвин засмеялся.

- Нет, что ты! Это обыкновенная пичужка так что я сам о ней позабочусь. Только подскажи где именно сейчас работает госпожа исследователь.

- Одну минутку - стражник потянулся в странному треугольнику, что стоял у него на столе при входе в управление - Минуту назад была в малой лаборатории… Ага, до сих пор там.

- Отлично! - воодушевленно ответил юный паладин и пошел к нескольким дверям распложённым прямо в холе - Не забудь об артефактах, Арно, и если лорд Редвал прибудет в Управление, обязательно меня оповести.

- Конечно, лорд Саттон. Хорошей вам ночи.

- И тебе, Арно!

С этими словами Ирвин подошел к одной из дверей и нажал на странный маленьких символов, что располагались справа. Кажется это был зеленый круг, но я не уверенна. Дверь распахнулась впуская нас и мы тут же вышли в каком-то полутемном помещении.

Здесь пахло чем - то мерзким, что отдаленно напоминало лекарство. Вокруг царил настоящий беспорядок из колб с реактивами, линзами разной величины, книгами и разнообразными инструментами. Все это лежало на двух столах, о размерах и форме которых я сказать ничего не могла, поскольку все было до ужаса захламлено. Парочка стульев, дополнительных ламп и странных приборов о назначении которых можно было только догадываться. И в центре всего этого хаоса, верхом на стуле восседала тоненькая девчачья фигурка с чашкой чего-то горячего в руке из которой уверенно вился пар. Тонкое лицо девушки, склоненное над каким то документом освещал слабый свет ночной лампы, единственного источника света в этой комнате

- Доброй ночи, Элиза, — поздоровался рыжий, аккуратно пробираясь сквозь груды разбросанных вещей и привлекая к нам внимание.

Девушка подняла голову и наконец-то заметила нас. Я с удивлением отметила насколько странно и не гармонично выглядело ее лицо. Длинный нос, короткие серые волосы, что лишь подчеркивали острые, слегка вытянутые уши. Небольшие серые глаза, маленький рот, что расплылся в улыбке показывая заостренные зубы. Девушка была похожа на мышь или скорее крысу, но казалось, это ее совсем не беспокоило. Она даже не попыталась прикрыть белым халатом уродливое красное пятно от какого-то соуса, что успело засохнуть на ее зеленой блузке.

Я тоже не заостряла внимание на своей внешности, но всегда старалась быть аккуратной, даже в птичьем облике. Но эта Элиза была совершенно равнодушна к собственному виду.

- Какими судьбами, Ирвин, — ее голос задорный и звонкий абсолютно не вязался со скромными внешними данными - Очень рада тебя видеть! Но что-то подсказывает мне, что в третьем часу ночи ты ко мне заглянул не просто поздороваться.

- Ну-ну не прибедняйся, Элиза, я с радостью заглядываю к тебе в лабораторию - покачал головой рыжий и бережно пристроил меня на краешек заваленного стола, слегка отодвинув стопку книг - Но ты права. Сегодня я к тебе с поручением от дядюшки. Мы накрыли логово ведьмы-перевертыша.

- Вот как - нахмурилась девушка вмиг вернув себе серьёзность - Какая это по счету, Ирвин, третья? Четвертая?

- Шестая - вздохнул парень - Поэтому дядя и хочет, чтобы ты как можно быстрее просмотрела ее вещи на остаточный магический след и слепок магии. Возможно удастся найти связь с еще не пойманными тварями или понять почему они так упорно лезут в столицу на рожон.

- Странно - Элиза задумчиво порылась в куче вещей и извлекла оттуда такой же треугольник, что был у стражника на входе - Вещи вашей новой добычи уже отправлена в большую лабораторию. Я сейчас же приступлю к их осмотру, но Ирвин, ничего не могу тебе обещать. Та зацепка с артефактом вашей прошлой ведьмы была лишь случайностью. Они очень хорошо прячутся и нам повезло что эта торопилась.

- Они все куда-то торопятся, Элиза. Знать бы еще куда

Девушка лишь пожала плечами на задумчивую фразу Ирвина. Но, впрочем, он и не требовал ответа. Похоже загадочное поведение ведьм трудно было объяснить. А я вот похолодела.

У Жаклине и правда водились странные подруги. Некоторые из них даже приходили в ее личные покои и попивали какой-то чаек, что пах на удивление отвратительно, но были ли те женщины ведьмы...

Не знаю. Мачеха чаще всего набрасывала полог тишины и эти разговоры я не слышала, но если предположить, что все эти посетительницы и правда были такими же адскими тварями, что и Жаклине...

Мороз пробежал по коже заставляя мои перышки взъерошится. Ведь я же видела их и могу указать.

О, нет-нет, я простая птичка и совсем не представляю опасности, ведь так? О, папа, неужели я прыгнула из огня да полымя.

- А с этой прелестной малышкой что? - спросила Элиза указывая на мою клетку. За мрачными мыслями я совсем забыла об инквизиторах - Тоже из приданного ведьмы или ты решил обзавестись зверюшкой?

- И то, и другое - ответил рыжий снова подхватывая меня на руки - Эту птичку нашли в доме ведьмы, но принадлежала она покойной падчерице колдуньи. Дядя приказал ее проверить и если все в порядке я заберу ее себе.

- Не помню, чтобы вдовствующая баронесса Саттон любила птичек - с непонятным упрёком покачала головой девушка.

- Я буду ее оберегать - с упрямством присущим только очень молодым людям, почти мальчишкам, проговорил рыжик и Элиза снова пожала плечами.

- Ну как знаешь. Давай для начала проверим твою подружку.

И с этими словами девушка нажала на своем треугольнике символ точь-в-точь напоминавший зелёный круг около дверей в холе. В ту же секунду посреди комнаты образовалась призрачная дверь с огненными контурами.

Я пораженно ахнула, вернее чирикнула удивляясь технологиям использованным в Управлении инквизиции. Но для парочки паладинов это был вполне обычный рабочий момент и не капельки не сомневаясь они шагнули в проем не забыв прихватить и меня

Парочка неприятных мгновений и вот мы уже стоим посреди большой лаборатории. В отличие от предыдущей здесь царили стерильные чистота и порядок.

- Клади свою пернатую подружку вот сюда - сказала Элиза открывая большой чёрный футляр с маленьким стеклянным окошечком.

- С клеткой или без? - по-деловому уточнил Ирвин подходя ближе к странного вида махине.

- Пусть будет в клетке - ответила Элиза натягивая огромные очки с зелеными линзами. В них она перестала напоминать мышь и превратилась в огромную человекообразную стрекозу. Только крылышек не хватало.

Кстати о крылышках. Как бы я не уговаривала себя, что все это мне во благо и что сейчас инквизиторы со всем разберутся, а потом мне помогут, сердце все равно испугано дрожало, крылышки сами непроизвольно носили меня из стороны в сторону клетки.

А что если что-то пойдет не так? Что если эта огромная штука неправильно на меня отреагирует?

Но к сожалению поделиться своими страхами я не могла ни с кем.

- Смотри как заволновалась - засюсюкал рыжий, снова просовывая в клетку свой длинный нос - Не переживай крошка, сейчас тетя Элиза проведет испытания и мы поедем домой. А там я угощу тебя вкусными зернышками, идет?

- Кхм... - привлекла внимание девушка странно косясь на Ирвина - Никогда не замечала в тебе такой любви к животным.

- Все бывает в первый раз - ничуть не смущаясь ответил рыжий, но нос из моей клетки вытащил - Ставить на вот эту подставку?

- Да - решила не заострять внимание Элиза, но что-то мне подсказывает, что после пассажа паладина она более внимательно присмотрится ко мне.

Рыжий установил мою клетку на поставку и сдвинул половинки футляра оставляя меня в закрытом пространстве и почти полной темноте. Было душно и жутко и я заметалась еще сильнее уже не стесняясь отчаянно и громко чирикать, но инквизиторы меня не слышали, продолжая что-то глухо обсуждать за стенками непонятного прибора.

Через минутку все стихло, но дальше прибор завибрировал. Всю клетку и меня сами прошибла странная дрожь. По золотым прутьям пошли трещины, а горло сдавило. Не очень сильно, но с каждой секундой это ощущение нарастало. Казалось вот-вот и я начну задыхаться, но вдруг ошейник опалило огнем и ощущение затихло. Совсем! Будто и нет ничего.

И это было странно так как я своими глазами видела, как машина продолжает вибрировать, а клетка разрушаться. Совсем скоро она начала рассыпаться покрывая меня золотистой пылью, но никаких других последствий работы артефакта я не увидела. Хоть от этого и не стало менее страшно.

На мое счастье эта пытка продолжалась не долго. Прибор пыхнул еще раз, другой и остановился. Минутку ничего не происходило, а потом створки артефакта начали открываться.

С громким криком я вылетела из футляра чуть не врезавшись в лицо рыжего, но тот вовремя отклонился, и взмылась под потолок.

- Ну что ты крошка, все уже закончилось - паладин говорил примирительно, но я не обращая внимание на уговоры рыжего носилась под потолком - Элиза, какие результаты?

- Ну....- протянула девушка и меня вдруг подхватил поток воздуха и бросил в руки паладина я даже чирикнуть не успела - Клетка была однозначно магическим артефактом. Неким ключом запирающим что-то.

- Ключ? - удивился рыжий, пытаясь, спасти свои пальцы от моего мстительного клюва. Да-да, лорд Сама Наглость, я не только бояться умею. Хотя если честно сидеть в ладонях Ирвина было тепло и держал он меня очень аккуратно, я бы даже сказала нежно - К чему?

- Не знаю - ответила Элиза и открыв один из белых шкафчиков наполнявших лабораторию начала усилено там рыться - Но это точно парный артефакт и где-то существует замок к которому подходил этот ключ.

Парень нахмурился, а девушка в это время победно крякнула доставая из глубины шкафа новую клетку. Маленькая, серая, она была далеко не так роскошна как та, что наградила меня мачеха, но когда Ирвин водрузил меня туда я к своему удивлению испытала облегчение. Будто все это время носила за плечами какую то тяжесть вовсе ее не замечая и тут вдруг скинула с себя этот груз. Такие ощущения лишь подтверждали слова Элизы. Клетка Жаклине была одним из способов моего наказания.

- А что птичка? - Ирвин перевел тему разговора на интересующий его предмет.

- С птицей сложнее - ответила девушка и подошла ко мне поближе рассматривая сквозь одну из линз на своих очках - Она вроде бы обычная, но на этой жёлтенькой прелестнице есть остаток ведьминой магии. Огромный остаток. Он постепенно убывает, но невольно задаёшься вопросом: зачем ведьме было вбухивать столько силы в обыкновенную канарейку ?

И оба посмотрели на меня, будто я вот сейчас должна им выложить все ответы. А я что? Я ничего не могла объяснить и лишь снова непроизвольно обделалась под пристальными взглядами двух паладинов главного управления инквизиции.

- Точно - Ирвин резко ударил себя по лбу будто его осенила гениальная мысль, что лежала на поверхности - Тварь же бросила в нее чуть ли не весь запас магии перед самой смертью. Мы сначала думали что все дело в птичке, но если ты говоришь, что она обычная, а клетка как раз и есть артефакт, то возможно ведьма хотела уничтожить именно ее, а не канарейку. Правда артефакт устоял сохраняя ей тем самым жизнь. А вот шлейф чёрной силы как раз и есть результат того удара.

Элиза поморщилась от такого притянутого за уши обьяснение, но как истинный ученый открытый для самых безумных теорий протестовать не стала.

- Так я могу ее забрать? - рыжему явно не терпелось схватить меня в охапку и утащить в свое логово, но девушка - артефактор была явно против. Как, впрочем, и я.

- Нет. Я хочу ее еще обследовать. Мы не можем рисковать. Если птица и правда носитель чёрной магии и несет хоть малейшую опасность я не могу взять на себя такую ответственность за жизнь и здоровье окружающих и выпустить ее из лаборатории. Как только проведу все тесты, сможешь спокойно ее забрать, а пока она побудет здесь.

Да-да, то что надо. Я с благодарностью взглянула на Элизу и радостно чирикнула. Пусть хоть триста раз запихивает меня в тот страшный футляр, лишь бы помогла избавиться от чар злобной мачехи.

- А сколько это займет? - не унимался рыжий( вот пристал как банный лист) - Я могу ее навещать?

- Не знаю, Ирвин, — устало потерла переносицу Элиза - Может неделю или две. Как только станет понятно я тебе сразу сообщу. А что до посещения, ты же знаешь, тебе в этой лаборатории всегда рады.

- Спасибо, Элиза, — не скрывая широкой улыбки ответил парень и в очередной раз прижав свое лицо к моей клетке сказал - Не переживай, крошка, тетя Элиза быстро со всем разберется и отпустит тебя домой.

Ах, если бы! Скорее бы мне стать человеком. Рыжий еще что-то ворковал, но я уже не слышала. После того как мое будущее стало более-менее понятным усталость навалилась огромным грузом будто только этого и ждала. Мои крылышки опустились, глаза сами собой закрылись и я погрузилась в глубокий и совсем не птичий сон.

*****

Дальнейшие дни промелькнули в однообразном тумане. Элиза проверяла меня на наличие скрытых магических ловушек, делала различные измерения и тихо ворчала себе под нос.

- Ну не может быть, что все так просто.

Конечно же не может! Нет никакой птицы! Есть несчастная заколдованная злобной ведьмой девушка, что очень ждет помощи.

Но как бы я внутреннее не молилась, с какой бы надеждой не смотрела на актефакторшу день сменял другой, а помощь, так и не подоспела.

Элиза ходила вокруг меня как хищник вокруг добычи, но ниточки даже не думали сходиться.

- Завтра сможешь ее забирать! - в один из дней заявила она радостному Ирвину, что в сотый раз нагрянул в лабораторию проведать "свою маленькую прелесть". Я в ужасе чирикнула и заметалась.

Нет-нет, прошу! Вы не можете так просто отступиться! Пожалуйста! Я не птица, я человек!

- Чёрная магия убывает, приборы не показывают никакой опасности и похоже, это действительно результат удара. Но, Ирвин, — она положила руку на локоть рыжего, что уже тянулся к моей маленькой клетке - У меня предчувствие.

- То есть? - недоуменно переспросил паладин остановив захватнический манёвр в мою сторону.

- С ней что-то не так, с этой канарейкой.

И они оба посмотрели на меня.

Да-да, со мной что-то не так. Совсем не так! Я зачирикала и склонила голову. Все верно Элиза, ты правильно думаешь!

- Ой, да ладно тебе, — махнул рукой рыжий и снова ухватился за мою клетку - Посмотри какая она миленькая. Да и твои исследования не дали никаких результатов.

Мы обе, я и Элиза, посмотрели на Ирвина как на идиота! Нет ну правда, как он с такой беспечностью смог стать паладином и дожить до этого момента? Но рыжий не унимался.

- Ты просто переработалась Элиза, но чтобы успокоить твою интуицию скажу, что уже подготовил специальное защитное место в своей комнате для Флоренс.

- Кого?

Что?

- ....чтобы в случае чего никто не пострадал.

Он приготовил место для меня? Но как он узнал? Может быть...

- Кто такая Флоренс? - с подозрением переспросила Эльза.

- Так звали прекрасную хозяйку этой канарейки и я решил назвать малышку в ее честь.

Вот тебе и раз.... А я так надеялась

Последняя ночь в лаборатории должна была пройти под знаком полнейшего уныния. Элиза практически не делала никаких экспериментов. Лишь срезала малюсенький кусочек моего перышка с крыла и отправила в какую-то жидкость.

- Посмотрим, посмотрим - бормотала она себе под нос - Еще только перевертышей мне не хватало.

Но я была уверена, что ничего у нее не выйдет. Я не была перевертышем или черной колдуньей, или артефактом. Только несчастным и потерянным человеком, но к сожалению у Элизы не было артефактов, чтобы определить это. Так что оставалось только смирится и принять ужасный факт: даже после смерти ведьмы меня никто не сможет спасти. Вернее смогли бы, если бы узнали. Но тут уж даже магическая наука была бессильна, что уж говорить обо мне.

Наверное я изначально была готова к тому что обречена. Плен у Жаклине надломил что-то у меня внутри и теперь я с какой-то неестественной легкостью принимаю свою судьбу.

Плохо? Да, но клюв сам клонился вниз, а слезы наполнили глаза.

Вдруг в лаборатории резко блеснуло и рядом с моей клеткой открылся портал. Он отличался от тех, которыми обычно пользовались сотрудники управления. Сотканный из серой дымки с зеленоватой каймой. Я конечно не специалист, но эта дверь была явно не стандартным порталом.

Мои подозрения подтвердила и Элиза, бросив шуршать своими отчетами и резко вскочив с места.

- Лорд Редвал, добрый вечер! - поклонилась артефактор высокой фигуре, что вышла из новообразовавшейся двери.

- Здравствуй, Элиза!

Услышав этот голос я затрепетала. Ни с кем я не спутаю этот глубокий, уверенный тембр. Он принадлежал человеку перед которым я испытывала трепет, страх и благодарность. Моему спасителю!

Но похоже дядя рыжего не только мне внушал такие чувства. Элиза с глубоким почтением спросила.

- Что привело вас сюда? Что-то случилось? Я могу вам помочь?

- И да, и нет - ответил главный паладин (так я окрестила его про себя) - ничего не случилось, но у меня к тебе будет просьба.

- Конечно, лорд Редвал, я постараюсь сделать все что в мох силах - закивала Элиза и указала на один из стульев у рабочего стола - Садитесь. Кофе, чай, бутерброды? Может что-нибудь покрепче?

- Спасибо - брюнет лишь мотнул головой - Как нибудь в другой раз.

Но на стул присел. Я видела его только со спины и не могла оторвать завороженного взгляда. Темно-синяя форма Инквизиции шла ему на порядок лучше тех белых одежд в которых я видела его последний раз. Волосы собранные в хвост падали частично на плечи и змеились кончиками по спине.

Мое сердечко гулко билось в груди, но я уговаривала себя, что это естественная реакция на страх перед этим сильным и опасным мужчиной, что победил страшную ведьму. Ведь так?

- Я бы хотел, чтобы ты посмотрела один предмет - начал паладин и я с интересом прислушалась - Я проверил его на магию, но ничего не нашел. И все же у меня есть некоторые сомнения по его поводу.

- Лорд Редвал, я думаю, что если уж вы не нашли, то вряд ли...

Начала было Элиза, но мужчина ее перебил.

- И все же посмотри его, пожалуйста. Я хочу быть на сто процентов уверен в том, что эта вещь не магическая.

- Хорошо - вздохнула девушка - Мы проверим на месте или вы пришлете его со стражниками?

- Сейчас - ответил паладин и достал прозрачную сферу.

- Оу - удивилась чему то своему Элиза, но быстренько взяла себя в руки и поднявшись подошла к рабочему столу - Положите хранителя сюда, лорд Редвал. Я сейчас же его осмотрю.

Паладин подошел к белому лабораторному столу и очень аккуратно опустил на него сферу. Та тут же раскрылась и в воздухе повис.... Мой портрет?

Эту ненавистную золоченую рамку я узнаю даже во сне, даже с закрытыми глазами я почую этот осколок прошлой жизни и орудие пытки моей злобной мачехи.

- Ухты, какая красавица. - не сдержала восторженного вздоха Элиза. И чего это она? Портрет как портрет, ну может немного посимпатичнее других - Кто она?

Я думала, что паладин не ответит и пресечет любопытство подчиненной, но он меня удивил в который раз.

- Это Флоренс Деборне, падчерица последней ведьмы. По словам самой мачехи девушка умерла давно, но есть опасения, что это не правда и она где-то скрывается. Возможно даже помогает ведьмам. Поэтому я хочу, чтобы ты не только проверила сам портрет на магическое влияние, но и попробовала найти девицу Деборне.

Что?!!!!!!!!!!!! Я помогаю ведьмам?!!!!! Я помогала мачехе?!!!!!!!!! Да как ты смеешь, чурбан неотесанный!!!!!!! Возмущение напрочь смыло всякое восхищение паладином и вырвалось наружу в громком птичьем крике.

Что не осталось без внимания.

Паладин наконец то обернул ко мне свое лицо и впился черными глазами, заставив тут же замереть. О, я и забыла каким гипнотическим может быть его взгляд.

- Что такое, Фло? Почему ты встревожилась? - Элиза выглянула из-за плеча паладина, что закрывал ей обзор на мою клетку - Все в порядке, птичка?

Но в ответ я лишь испугано чирикнула, так как лорд Редвал поднялся с места и подошел к мне.

- Фло?

- Да. Вообще-то Флоренс, но я зову ее Фло. Ваш племянник принес ее неделю назад на проверку... Ооо, Флоренс!! Подождите, это что она...

- Да - подтвердил паладин, продолжая, рассматривать мои встопорщенные крылышки и испуганный взгляд - Ведьма сказала, что она принадлежала девице. Ты что-нибудь нашла?

Спросил мужчина наконец-то отрывая взгляд от меня и оборачиваясь к Элизе.

- На Фло? - кивнула она на меня, начав, разлаживать свои инструменты - Нет. Вроде бы. Все тесты показали, что она обыкновенная птица, просто со следами огромного магического влияния. Правда оно постепенно сходит и я начинаю думать что Ирвин прав. Крошке просто досталось от бывшей хозяйки. Завтра я планирую выписать свою "пациентку" домой. Ирвин ее заберет.

- Ясно - лорд потерял ко мне всякий интерес и отошел от клетки от чего я лишь вздохнула. С облегчением и капелькой разочарования. Самой малостью непонятно откуда взявшейся.

- Ну что ж, посмотрим - Элиза взялась за инструменты и начала сканировать портрет. Лорд устроился рядом и зорко следил за всеми манипуляциями, а у меня было время подумать и понаблюдать за ними обоими.

Главный паладин считает, что я в сговоре со своей мачехой и ее подружками. Он явно вознамерился найти меня и устроить допрос пока не выбьет интересующие данные. Нет, ни в чем таком я не была замешана, но все же..... Жить долгие годы под одной крышей с Жаклине да еще и официально приходиться ей родней. Думаю Инквизиция заинтересуется мною всерьёз и надолго. А хочу ли этого я?

Я хотела стать собою и хотела покоя. Попытаться наладить нормальную жизнь. Возможно завести семью в перспективе. Если бы папа был жив и не женился на Жаклине, то сейчас я была бы уже замужем и нянчила не одного ребенка.

Женихов у той Флоренс было хоть отбавляй. Но папа не спешил меня с кем то обручать. Все грезил о бале дебютанток в столичном Магистрате, где бы представил главный цветочек дома Деборне(так он ласково меня называл), но не случилось. Проклятая ведьма сначала убила его, а потом взялась за меня со всей свойственной ей жестокой изобретательностью. Сейчас я прекрасно понимаю, что та доля, которую уготовила мне Жаклине, была намного хуже, чем простая смерть.

Ведьма знала как побольнее мучить свою жертву.

- Он чист - ответила Элиза снимая свои любимые очки с зелеными линзами и вытирая слегка вспотевший лоб рукавом - Никакой магии ни черной, ни светлой на нем нет. Простой портрет юной девицы.

- Ты уверена? - во взгляде паладина мелькнуло какое-то непонятное сожаления - Никакого влияния на окружающих?

- Разве что эстетическое - хохотнула Элиза, доставая маятник - Такой неплохо повесить в гостиной и показывать гостям под бокал бренди рассказывая, что это какая-то дальняя родственница. Сейчас мы проверим жива ли девица и его можно отправлять в архив списанных вещ доков.

- Не нужно - слишком резко перебил артефакторшу лорд Редвал и пояснил - Проверь жива ли девица Деборне и если да то где находится, а об портрете я сам позабочусь.

- Как хотите - пожала плечами Элиза, но скрыть любопытства во взгляде не смогла. Мне и самой было интересно зачем паладину мой старый портрет.

- Ну сейчас поглядим - пробубнила себе под нос Элиза и включила маятник. Тоненькая стрелочка не спеша двинулась из стороны в сторону. Ни резких движений, ни каких либо спецэффектов совсем не наблюдалось. Меланхолическое покачивание и ровное цоканье напоминало простецкие часики с кукушкой, что висели в нашей прихожей. Батюшка говорил, что принадлежали они еще бабушке и были жутко модными во времена ее молодости.

- Ничего! - покачала головой Элиза, выключая артефакт после пяти минут монотонного метания стрелки из стороны в сторону - Девицы нет в зоне доступа поисковой магии. Смею предположить, что она....

- Спасибо, Элиза - резко остановил ее паладин, пряча картину в сферу еще до того как артефакторша убрала свои инструменты - У меня будет к тебе настоятельная просьба.

И он многозначительно посмотрел на девицу.

- Я - могила - подтвердила сообразительная артефакторша - И если я что-то найду в вещах Жаклине Деборне о Флоренс, то обязательно вам сообщу, лорд.

Редвал лишь кивнул на такую готовность своей сотрудницы и открыв портал исчез вмести с портретом не прощаясь.

- Хммм.... - задумчиво произнесла артефакторша разглядывая то место, где еще минуту назад клубился серый дым портала в котором исчезла спина начальника - Хммм...

Повторила она еще раз, а потом обратилась ко мне.

- Знаешь, Фло, если бы это был не лорд Редвал, то я бы подумала .... Нет! Бред какой-то.

Девица тряхнула головой отгоняя явно кощунственные мысли и принялась собирать разбросанные инструменты по местам.

Я конечно не так хорошо знала лорда, как Элиза, но и мне показался странным такой его интерес к портрету.

Хотя, нет! Тут я должна согласится с девушкой, такие подозрения это полный бред. Как, впрочем, и все, что происходит с моей жизнью в последние годы.