Загадка драконьего поцелуя

– Может, убьем ее? 

Грубый мужской голос послышался где-то в черной глубине сознания, заставляя вынырнуть из тягучего сна. 

Сырость и холодный ветер, постоянно сквозняком гуляющий по темнице, настолько измотали меня, что открыть глаза казалось непосильным трудом. Леденящие кожу наручники тянули вниз, звонко гремя о каменный пол при малейшем движении. Миска с мутной жижей, которую здесь гордо называли едой, так и стояла нетронутой. Мимо нее, цепляясь за каменный выступ у стены, лениво полз большой черный паук. 

Я с отвращением прикрыла веки, растворяясь в спасительной темноте. 

– Она может быть нам полезна, – скрипучий старческий голос вновь вернул в реальность. 

Говорили за углом – их огромные тени плясали на стене рядом, дрожа в свете факелов. 

– Двенадцать лет уже полезна, – говоривший мужчина ядовито выплюнул последнее слово, – мы впустую тратим время. 

– Милорд, следует набраться терпения, – вкрадчивый голос старухи противно звенел в ушах. – Впрочем, уже скоро к нам прибудет лорд Бойль. 

Я непроизвольно вздрогнула. Его именем меня пугали уже давно. Счет дням я потеряла, поэтому приходилось ориентироваться лишь на собственные ощущения. 

Лорд Бойль… Он снился мне в самых страшных кошмарах. Ведьма в деталях рассказывала о его пытках, заставляя слушать отвратительные подробности, от которых волосы становились дыбом, а кровь стыла в жилах. 

Лишь этот дракон мог гарантированно выпытать любую тайну. Ему нравилось подчинять, чувствовать отчаяние, слышать крики, доставлять боль. Но ко мне из другого конца мира он собрался не за этим… 

Помимо запугиваний с регулярной постоянностью в меня насильно вливали вязкую черную жидкость, которая распространяла свои скользкие щупальца по всему телу, туманя разум и высасывая последние силы. 

Благодаря ей спустя годы все воспоминания испарились, оставив за собой призрачный след чего-то очень важного, того, что никак нельзя было забывать… Но как бы я ни старалась, как бы ни хваталась за ускользающую мысль – она постоянно испарялась, не созревая до конца в голове.  

– Будьте так любезны оповестить меня о его приезде, – с этими словами таинственный мужчина развернулся, шаркнул ботинками по каменному полу и пошел прочь.  

Ответом ему была тишина. Но и она не продлилась долго. 

– Подслушиваешь? – противный голос ведьмы прозвенел прямо над ухом. 

Я подпрыгнула от неожиданности, отпрянув от железных прутьев. Как она подошла сюда так тихо? 

– Ногами, – довольно проскрипела старуха, буравя меня недобрым взглядом полностью черных глаз. 

Да, печальный факт – ведьмы могли читать мысли. 

– А еще я настроена поиграть, куколка. 

И прежде чем я успела что-либо понять, моя голова зазвенела от адской боли! 

Старуха пытала меня… вновь. 

Я зажмурилась – и подскочила на кровати. Сердце бешено колотилось, а простыня подо мной смялась. Ноющая головная боль после пыток во сне постепенно отступала. Черные кудрявые волосы освободились от оков резинки и прилипли к шее. И только шелковое ночное платье с вплетенным в него заклятием от деформаций отличалось аккуратностью и красиво облегало стройную фигуру. 

Это был сон. Всего лишь очередной кошмар… 

– Альвин, поднимайся же наконец! – послышалось раздраженное за дверью. 

И тут я поняла, что проспала! 

Обычно мы с Кристианом и бабушкой всегда вставали в шесть, чтобы выполнить необходимую работу по дому. И только Альвин, наш главный ненавистник ранних подъемов, упрямо продолжал валяться в постели еще часа два, наотрез отказываясь помогать. 

– Отстань, у меня в жизни сейчас очень трудный период, – приглушенно проворчал брат из соседней комнаты. 

– Это какой? – Кристиан в коридоре подозрительно хмыкнул. 

– Утро! – рявкнул Альвин, и, судя по звукам, накрылся одеялом с головой. 

Что странно, парни были близнецами. 

Я быстро вскочила на ноги и, прогоняя остатки страшного сна, отправилась в ванную, располагающуюся прямо за одной из дверей в моей комнате. Большие голубые глаза испуганно сверкнули в зеркале. 

После необходимых утренних процедур следующей целью стал шкаф, который любезно предоставил мне белую хлопковую рубашку, черный кожаный корсет и длинную синюю юбку из плотной ткани. Большую часть своего гардероба я сшила сама – бабушка научила, за что ей огромное спасибо. 

Свои черные кудряшки в этот раз решила заплести в косу, убрав назад мешающие пряди изящной серебряной заколкой с опалами в виде пера – это единственная вещь, которая осталась мне от мамы. 

– Сегодня тебе нужно сходить в город, – сообщила бабушка Ираида, убирая со стола посуду после завтрака. – Мисс Дорингтон ждет свои маковые пироги. 

До нашего с братьями появления бабушка жила одна уже больше двадцати лет. Детей у нее не было, а муж рано погиб. Жила она тем, что летом собирала маки в поле, а зимой пекла пироги и продавала. 

В этом самом маковом поле двенадцать лет назад она нас и нашла. 

Это грустная история, которая для наших родителей вряд ли закончилась хорошо. В восемь лет я была вынуждена вместе с младшими братьями-близнецами телепортироваться из дома на окраине столицы, чтобы спастись от злой ведьмы. 

День, когда она пришла к нам, я помню смутно. Крики, вспышки заклинаний, треск мебели, звон стекла и плачущая мама, отправляющая нас с братьями порталом подальше от дома… 

Я часто задавалась вопросом, почему она не пошла с нами, пока папа пытался задержать ведьму. 

Но ответа все не находилось. 

Мои родители не были сильными магами. Именно поэтому им не удалось создать стабильный портал, который бы перенес нас в конкретное место. Маме с папой пришлось сильно рискнуть, воспользовавшись простым заклинанием, перемещающим человека практически в любую точку мира. 

Так мы и попали в Раффорд. К счастью, милая пожилая женщина приняла нас, как родных. 

Я вооружилась корзиной с пирогами и в приподнятом настроении поспешила выполнить поручение. 

Путь в город лежал через лес. Хорошо освещенная тропинка, щебечущие в ветках елей птички и изобилие ароматных трав делали прогулку приятной. 

Но не в этот раз. 

Когда до конца леса оставалось чуть меньше половины пути, погода резко изменилась. Солнце скрылось за тучами, а на землю опустился густой туман, который, казалось, заглушал все звуки вокруг.  

Я ускорилась, внимательно глядя себе под ноги, чтобы ненароком не споткнуться о торчащие корни деревьев, будто вылезшие мне навстречу. 

Еще вчера их не было… 

Длинные ветки цепляли черные волосы и подол платья. Стало жутковато. 

Вспышка света прямо перед носом! 

Я ойкнула, отпрыгнула назад и крепче вцепилась в корзину, словно та была моим спасением. 

Что это было?! Кто это сделал? Оно опасно?.. 

Вопросы зароились в голове, мешая здраво мыслить. Сердце застучало, как сумасшедшее, а страх парализовал тело, затрудняя дыхание. 

Даже позвать на помощь не удавалось – я открывала и закрывала рот, как рыба, неспособная вымолвить и звука. Да и кого звать? Щебечущие птички и те упорхнули, оставив меня совершенно одну. 

Мгновение – и впереди возник огненный шар, который метнулся прямо ко мне! 

В панике я успела лишь прикрыть лицо руками, мысленно готовясь к самому страшному. 

Жар! По лесу эхом разнесся звук лопнувшего мыльного пузыря – и мои волосы запылали! 

Ужас! Парализующий тело страх был первой и вполне логичной реакцией, но он помешал мне заметить главное.

Боли не было. Хотя я явно ощущала языки пламени, касающиеся моей головы, шеи, плеч... 

Но почему же они не обжигали? 

 Это странное пугающее действо длилось лишь несколько секунд, но время в тот момент для меня будто остановилось. И так же резко, как появилось, пламя на голове исчезло, будто его и не было. 

С минуту я простояла на одном месте, стараясь успокоить стучащее в груди сердце. Руки и ноги дрожали, в горле застрял ком, а по спине бегали ледяные мурашки. 

Что это вообще такое было?! 

Спустя какое-то время мне удалось вернуться в реальность. И первым делом я потрогала макушку и провела ладошкой по волосам. 

Вроде все на месте... 

Облегчение обдало горячей волной. Не знаю, что сейчас произошло, но… я хотя бы осталась жива. 

И не облысела. 

Пожалуй, это повод порадоваться. Пронесло! 

И, не обращая внимания на цепляющие ветви, я подобрала упавшую корзину и побежала в город, не желая находиться в этом пугающем месте ни секундой дольше. 

И, конечно же, преодолевая очередной поворот на улицах Раффорда, я умудрилась налететь на возникшего из ниоткуда мужчину. 

– Ой! 

Потеряв равновесие, мое тело грозило шлепнуться прямо на то место, на котором культурные девушки обычно сидят. 

Незнакомец оказался с хорошей реакцией. Рывок – и его сильные руки сомкнулись на моей талии, уберегая от падения. 

– Держу, – приятный низкий голос прошел вибрацией по моему вмиг ослабевшему телу. 

Я распахнула глаза и с испугом вгляделась в лицо своего спасителя. Черные как ночь волосы легкими волнами лежали на его широких плечах. Карие глаза искрились какой-то загадочной энергией, словно в них пряталась тайна по меньшей мере целой вселенной. Скулы, острый подбородок, прямой нос – выразительные черты лица выдавали в нем аристократа. 

И очередной встреченный мною дракон в копилке.

Тонкие мужские губы сложились в улыбку – и я не смогла сдержать свою в ответ. Она казалась настолько теплой и искренней, что рядом с ним я мгновенно почувствовала себя в безопасности. 

– Спасибо… – неловкое молчание затянулось, поэтому пришлось найти силы на благодарность. 

– Рад, что вы не ушиблись. 

Казалось, дракон и не собирался меня отпускать. 

Я оторвала взгляд от его лица. Одет он был просто, но со вкусом – белая рубашка, застегнутая на все пуговки, и черные штаны с широким черным же поясом, который подчеркивал подтянутую фигуру. 

Мои руки, лежащие на его плечах, почувствовали необычайную мягкость ткани. Струящаяся, теплая от мужского тела и переливающаяся на солнце. Это ощущение я не спутаю ни с чем. 

Шелк! 

У бабушки дома был лишь маленький отрез этой безумно дорогой ткани, но я изучила его вдоль и поперек, надеясь когда-нибудь сшить себе что-то по-настоящему роскошное.

– Прошу прощения, – осторожно убирая руки с моей талии, мужчина прокашлялся. 

Такие теплые… Я чувствовала это даже сквозь одежду. 

И мелькнувшее в его взгляде недоумение, сменившееся интересом, увидела сразу. 

– С вами все хорошо? – вежливый вопрос. 

– Да… да, благодарю вас, – неожиданно смутившись, ответила я скромно. 

Его манера речи, галантность, вежливая улыбка, дорогая на ощупь одежда… Мне стало неловко, будто я даже стоять рядом с этим человеком не могла, не то что мило беседовать. 

Возможно, он был каким-нибудь важным человеком в городе. Но знать наверняка этого не могла – я мало интересовалась светской жизнью королевства. 

– Я, – я замялась, делая шажок назад и подбирая слова, – я пойду. Прощу прощения, что налетела на вас. И еще раз спасибо за помощь. До свидания! 

А точнее – прощайте. 

И буквально улизнула у него из-под носа, оставив того недоуменно смотреть мне вслед. 

Смешавшись с толпой в соседнем проулке, я поспешила в пекарню мисс Дорингтон. 

В основном всю выпечку готовила она сама, но маковые пироги бабушки Ираиды были исключением. Ее сдобу особенно любили в нашем городе, поэтому мисс Дорингтон с радостью их покупала, обеспечивая этим большой поток посетителей. 

Наш небольшой городок находился практически на окраине королевства Лорк. Раффорд – тихое и спокойное для жизни место, а люди здесь в большинстве своем простые и радушные. 

И драконы, да. 

Оживленные уютные улочки, милые деревянные домики с пестрыми клумбами, веселая детвора, запах выпечки, смешивающийся с легким цветочным ароматом – вот как бы я описала уже практически родной городок. 

В центре Раффорда всегда кипела жизнь: торговцы зазывали зевак в свои лавки, лошади везли нагруженные телеги, уличные музыканты играли удивительные мелодии. Повсюду слышались веселые крики играющих детей, оживленное общение горожан, хлопанье драконьих крыльев в воздухе и стук подков о мостовую. 

Наконец я добралась до своей цели – прямо надо мной висела вывеска “Виленины сладости”, а из приоткрытой двери доносился невообразимый аромат свежеиспеченного хлеба. Именно с него начинался рабочий день Вилены Дорингтон – милой молодой женщины чуть за тридцать. 

Мы с ней неплохо поладили, и она даже любезно разрешила обращаться к ней по имени. 

Под звон колокольчика над головой я шире распахнула дверь, занося вперед себя многострадальную корзину с маковыми пирогами. 

Запутавшаяся в прутьях корзины еловая веточка была безжалостно выкинута за пределы помещения в открытое окошко.

– Доброе утро, – мой голос прозвенел вслед дверному колокольчику.  

– Иду-иду, – донеслось со стороны кухни, скрытой за дверью. 

Витрины уже начали потихоньку заполняться хлебом. Белый и черный, с семенами и сухофруктами – Вилена любила свою работу, и этого невозможно было не заметить. 

Дверь, ведущая на кухню, с шумом распахнулась, впуская горячий воздух в небольшое помещение. 

Сначала моему взору предстала спина Вилены. Светлые волосы были собраны в тугой пучок, а завязки белого фартука на тонкой талии качались в такт движениям. Обеими руками она держала большой поднос со свежей партией ароматного хлеба. 

Вилена обернулась. Лучезарная улыбка сменилась недоумением. 

– Герда?.. – Вилена замялась, удивленно глядя на меня. 

– Она самая, – в свою очередь напряглась я. 

– Ты… отлично выглядишь, – мисс Дорингтон наконец отмерла и прошла с подносом к одной из полок. 

Странно, что это с ней? Утром я определенно точно выглядела как обычно. Разве что корсет стал новой частью моего гардероба. 

Неужели он ее так удивил? 

Как назло, зеркал вокруг не было. 

Что ж, будем разбираться с проблемами по мере их поступления. 

– Спасибо, – растерянность ушла на второй план, – я принесла пироги. 

– Точно, – та аж засияла, – выкладывай их на поднос. 

Вилена неопределенно указала мне в другой край пекарни, продолжая заниматься хлебом. Я подошла к круглому металлическому блюду, блестящему в свете утренних лучей. 

И когда принялась перекладывать ароматные пироги из корзины, неожиданно в отражении подноса мелькнуло что-то рыжее. 

Пригляделась повнимательнее… 

О боже… мои волосы! 

Трясущимися руками дотянулась до косы за спиной и поднесла ее хвостик к лицу. Огненно-рыжая прядь легла на руку. 

Я испуганно откинула ее в сторону, будто обжегшись. 

Я – рыжая?! Но как? Почему?.. 

В голове всплыли пугающие картинки утреннего происшествия. На мгновение даже показалось, что волосы вновь стали нагреваться… 

Я мотнула головой, прогоняя непрошенные мысли. Решаем проблемы постепенно, помнишь, Герда? 

Маковые пироги перекочевали в аппетитную горку на подносе. О волосах Вилена больше не сказала и слова, лишь отдала мешочек монет и пожелала хорошего дня.  

Наверное она подумала, что я решила сменить образ. Что ж, так даже лучше.  

Здесь наверняка замешана магия, а от нее хорошего не жди. А если учесть, что она у меня еще не проснулась… 

Нужно срочно идти к Райлану. 

Гончарная мастерская моего друга располагалась в нескольких минутах ходьбы от “Вилениных сладостей”. 

Райлану недавно исполнилось двадцать восемь. Родителей у него не было, а часть детства он и вовсе не помнил, но даже это не помешало ему стать первой язвой в Раффорде. 

Несмотря на его вредный характер, мы очень сдружились. 

Райлан ужасно любил книги, поэтому зачастую вместо библиотеки за очередной порцией знаний я приходила к нему.  

Если кто-то и должен знать о магии все, то это определенно точно был он.  

– Райлан! – я ворвалась в мастерскую, ища того взглядом.  

Удивленный моим появлением друг сидел за гончарным кругом, по локти измазанный в глине. Перед ним возвышалась пока еще бесформенная масса, которая спустя какое-то время превратится в изящную вазу или кувшин.  

– Кого ограбила и почему без меня? – дракон подозрительно прищурился, вытирая руки о лежащую рядом тряпку. 

Я аж опешила. 

– Что?.. 

– Сменить цвет волос можно лишь в “Чарующих прядях”, и я прекрасно осведомлен об их ценах, – друг поднялся с места и грозной скалой пошел мне навстречу. – Поэтому я вынужден повторить вопрос: кого ограбила и почему без меня?! 

Зеленые глаза прожигали обидой.  

Я осуждающе оглядела стоящего напротив дракона. Темно-коричневые волосы собраны в низкий хвост, тонкие сухие губы сжаты, а большие сильные руки устроились на бедрах в наиграно пугающем жесте. Льняная рабочая рубашка с закатанными рукавами, темные штаны простого кроя и измазанный местами глиной фартук – таким я привыкла его видеть. 

– Никого я не грабила! – я притворилась обиженной до глубины души. 

Мне не поверили. 

– Конечно, не грабила, – Райлан и не думал сдаваться. – Просто одолжила сотню-другую монет. Бессрочно. 

– Лучше бы ты совесть у кого-нибудь одолжил, – буркнула я, усаживаясь прямо на пол.

– Увы. Вокруг одни бессовестные ходят, представляешь? 

Почувствовала, как сильно чешутся руки. Да-а, я-то уж точно представляла. 

– И на холодном не сиди, – добавил он, грозно глянув сверху вниз.

Пришлось нехотя подниматься с каменного пола и усаживаться на лавочку у входа.

Райлан хохотнул, но все же радушно разрешил: 

– Рассказывай. 

А я что? Меня дважды просить не надо. 

Он слушал очень внимательно, с каждой минутой все больше хмурясь. И когда я закончила увлекательный рассказ, Райлан и вовсе на какое-то время исчез в своих мыслях. 

Пришлось терпеливо ждать его гениальных умозаключений. 

– Вот это ты влипла, – обрадовали меня, дернув левым плечом. 

– Не нагнетай, – нервно попросила я, не в силах усидеть на месте. 

– Поздравляю, теперь ты обладаешь активной магией! – огорошил друг, но тут же поспешно добавил: – Правда, не совсем обычной… 

– Но… как… ты же говорил… – слов не находилось, потому я бормотала что-то бессвязное. 

“Магия рождается вместе с человеком, но проявляется лишь спустя годы, во сне,” – рассказывал мне он несколько лет назад за чашкой чая. В тот день мы здорово провели время в компании горячего камина и ароматных Вилениных плюшек. Правда потом дома меня ждала бабушка, грозно указывающая на часы… 

– У обычных людей магия и правда проявляется во сне. Но были, точнее, есть вигиры. Редчайшие и сильнейшие маги, – и Райлан выразительно посмотрел на меня. 

– То есть я – величайший маг? – хихикнула я, представив себя в мантии и остроконечной шляпе. 

Почему-то эта картина меня развеселила.  

Или это нервное?.. 

– Магия у вигиров пробуждается не так, как у остальных людей. Она меняет внешних облик своего носителя – и не обязательно во сне. Какую-то незначительную деталь. Цвет волос, например, – в доказательство он ткнул пальцем мне в макушку. 

Я недовольно дернула головой. 

В сознании всплыли воспоминания о сегодняшнем сне. Мог ли он стать причиной утренних событий? 

И стоило ли рассказывать другу и об этом?.. 

Я решила не спешить. 

– А почему “были”? Их что, так мало?  

– Уже около века о новых вигирах ничего не слышно. Многие считают, что их магия просто исчезла, – Райлан хмыкнул и тут же добавил: – Но мне кажется, что они просто умеют хорошо скрываться. И ты стала тому доказательством. 

– Скрываться? – теперь я начала паниковать. – Только не говори, что это еще и опасно. 

Сто лет, вы подумайте! Во что же я ввязалась?.. 

– Нет, не опасно, – Райлан принялся мерить шагами мастерскую, – по крайней мере так, как ты думаешь. Вигиры были известны своей мудростью и силой. Они использовали магию для защиты и благополучия людей. И нередко такие сильные маги становились правителями. Истории о вигирах тесно переплетаются с легендами о спасении народа и сотворении необычных вещей. И теперь ты – одна из них. 

По коже пробежали мурашки.  

Я слушала, внимательно впитывая каждое его слово. Внутри смешались ощущения волнения и гордости. Я не могла поверить, что моя обычная жизнь так неожиданно изменилась, и теперь я, простая девочка из небогатой семьи, связана с таким таинственным прошлым. 

– Увы, сейчас – другие времена, – грустно продолжил Райлан, – не всем нравится, когда в мире появляется новый вигир. Особенно худо приходилось тем, кто не принадлежал к знатным семьям. Я говорил, что раньше вигиры становились королями… Ненадолго, если те были выходцами из народа. Вскоре они загадочным образом погибали, от страшных болезней или несчастных случаев. А на трон всходили потомки королевской крови. 

Страх смерти сковал тело. Болезни, козни, борьба за трон… 

– Мне тоже предстоит прятаться? – спросила я обреченно, перебирая пальцами рыжий локон. 

– Достаточно будет просто не использовать свою магию на людях, – Райлан вздохнул, остановившись напротив меня. – Но для этого тебе придется сначала научиться ее контролировать – такое вот противоречие. 

– И зачем мне это нужно, если оно так опасно? 

Я хмуро уставилась на зажатую в ладони косичку, словно это она была источником всех моих бед. 

– Скорее всего, твоя магия сама будет проситься на свободу. Если я правильно понимаю, то, что произошло в лесу – одно из таких ее проявлений. Ты ведь не хочешь загореться посреди города? 

Не хочу. 

Я испуганно смотрела на друга. Борьба за власть, интриги, таинственные смерти… Это никак не вязалось с моими планами на жизнь. 

Я мечтала жить большой дружной семьей в родном доме, занимаясь травами или швейным делом. Хотелось любви и ласки, опоры и поддержки.  

Теперь же все мои желания схлопнулись до одного: выжить. 

Райлан верно истолковал выражение моего лица, потому продолжил: 

– Когда ты захочешь воспользоваться магией, твои волосы будут тебя выдавать. Это и есть способ безошибочно определить вигира. 

– Они тоже начнут гореть, как в лесу? – вопрос, не требующий ответа. 

И затянувшееся молчание… 

Чудесно. Теперь я ходячий огонек. Или даже костер.  

Интересно, как я буду выглядеть в такие моменты со стороны?.. 

– О чем задумалась?  

– Тебе по порядку? – я обессилено опустилась обратно на скамью и обхватила голову руками. 

Райлан уселся следом. 

– Да не переживай так, в городе про вигиров и думать забыли, никто тебя не выдаст, – начал с напускным безразличием, по-дружески толкнув в плечо. 

– И почему я тебе не верю… 

Сидящий рядом дракон скорчил гримасу.  

Я покосилась на него сквозь пальцы. От былого сарказма не осталось и следа – он искренне переживал за меня, и это было заметно. Опущенные плечи, туманный взгляд, устремленный куда-то вдаль, сжатые в тонкую нить губы, нервное постукивание ногой… 

Я видела, как он размышляет. Как крутятся шестеренки в его голове, складываются в пазл мысли. 

На мгновение на душе стало тепло – обо мне переживают! 

Райлан прервал свои тихие размышления сам: 

– Проводить до дома? 

Вспомнила утреннее приключение. Поежилась. 

– Буду рада, – я улыбнулась, поднимаясь со скамьи. 

И, повесив на дверь табличку “Закрыто”, мы отправились в сторону дома. 

– Мистер Виндхэм! – женщина на противоположной стороне улицы приветливо помахала рукой. 

– Святые горшки! – Райлан заметался, а потом и вовсе нырнул мне за спину. – Спрячь меня! 

– М-да? – дракон был награжден скептическим взглядом. – Кажется, тебя уже заметили. 

В подтверждение моих слов женщина уверенной походкой пересекала улицу под недовольные крики проезжающих мимо возниц. 

– Скажи, что ей показалось. Меня нет, – друг продолжил паниковать, схватив меня за талию и пятясь назад, – уехал, заболел... Умер! Скажи, что я умер! 

– Если продолжишь и дальше мной прикрываться, то я тебя сама прибью, – грозно шикнула я. 

Пугающая Райлана женщина была уже совсем близко. 

– Мистер Виндхэм, вот вы где! – она заглянула мне за спину, будто и не заметила его нежелания общаться. 

– Где я? – храбрый гончар решил избрать свою любимую тактику. 

Беспросветную тупость, да. 

– Мистер Виндхэм, я вас везде ищу! – женщина не поддалась на провокацию и принялась спешно рыться в сумке. – Я как ни прихожу к вам, все время на обед или перерыв попадаю. Вы же обещали починить мой горшок! 

С этими словами она и впрямь достала из сумки несколько глиняных черепков… ночного горшка. 

– Ничего я не обещал! – Райлан был на грани истерики. – Купите у меня новый, прошу! 

– Но ведь этот горшок подарил мне мой муж! Мне очень дорога эта вещь. Взгляните же, тут даже романтическую надпись собрать можно: “Любимой принцессе: трон для твоей прекрасной…” 

 – Не надо дальше! – воскликнули с Райланом одновременно. 

Боги, уберегите меня от такой романтики! Мне аж поплохело… 

– Прошу, почините! Мистер Виндхэм, я хорошо вам заплачу, – женщина не сдавалась, продолжая буквально тыкать осколками в моего побледневшего дракона. 

– Я… Э-э… – Райлан не мог найти слов, пытаясь испепелить черепки взглядом и со страхом отступая назад. 

Пришлось спасать беднягу. 

– Прошу прощения, мы очень спешим, – я постаралась придать себе самый невозмутимый вид. – У нас… кошка… рожает. 

– Две кошки! – вмиг подключился друг, вцепившись в мой локоть. – А я как раз специалист по кошачьим родам, представляете? Герде очень повезло меня сегодня встретить! 

– Так что мы спешим, – закончила я за него, делая шаг в сторону. 

– О-очень спешим! – поддакнул Райлан, увеличивая расстояние между нами и любительницей ночных горшков. 

И мы буквально пустились наутек, пока та находилась в недоумении. 

Остановились лишь тогда, когда впереди показалась полоса леса. Шумное дыхание, тишина… и смех!  

Мой, как ни странно. 

– Мне стоит… фу-у-х… знать эту историю…ха-а… в подробностях? – тяжело дыша спросила я с пакостной улыбкой. 

– Она меня уже целый месяц… ох… терроризирует! – неудачная попытка оправдаться от задыхающегося рядом друга. 

Представила ту странную женщину ночью, неподвижно стоящую за окном с протянутыми черепками в руках. 

Хихикнула. 

– И что теперь, от нее бегать? – закономерный вопрос. 

Мужчина он или нет, в конце концов?! 

– Ты вообще-то тоже убегала! 

– Я слабая и беззащитная девушка, мне убегать по статусу положено, – возразила я, поправляя одежду. 

– То есть, мне надо было ее побить? – черная бровь поползла вверх, но в зелени глаз плясали смешинки. 

– Ладно, живи пока, – я отмахнулась, улыбнувшись. 

И отправилась прямиком в лес, ожидая, что друг пойдет следом. Собственно, выбора у того и не имелось, сам ведь проводить до дома предложил! 

Проходя мимо того самого места, где утром меня настигла магия, неосознанно прижалась чуть ближе к дракону. Райлан понял жест без слов и приобнял меня свободной рукой за талию, вселяя немного уверенности. 

Или это было успокаивающее заклинание?.. 

Как следует подумать об этом я не успела. Неожиданно земля будто ушла из-под моих ног!  

Спасительно взметнувшаяся вверх рука Райлана помешала моему неустойчивому телу распластаться на траве. Друг необычайно быстро и вместе с тем осторожно подхватил меня на руки. 

– Ты как? – спросил он с плескавшимся в глазах волнением. 

– С-странно... – проговорила я вмиг охрипшим голосом. 

Не знаю, отчего так резко пропал дар речи: от неожиданного чувства страха или от того, что сейчас меня на руках держит Райлан, а его взволнованное лицо находится в опасной близости от моего. 

К сожалению, и об этом я подумать не успела. Знакомое чувство тепла разлилось по моему телу, сконцентрировавшись вначале в руках, а после через плечи поползло прямиком в голову. 

Я бы даже сказала – запахло жареным!  

Мои уже горящие волосы отразились в широко раскрытых глазах Райлана. На удивление, дракон не отпрянул от меня, а прижал к себе крепче, совершенно не испугавшись опасной близости с огнем. 

С другой стороны, с какой стати дракон должен огня бояться? Никак не привыкну к тому, что не все люди – люди. 

И вот я просто сижу на руках Райлана и… горю. Немного двусмысленно, но сути это не меняет.  

Мгновение – и в глазах стало темнеть, а голова предательски закружилась. Я сфокусировалась на зеленых глазах Райлана в жалкой попытке остановить это безумие.  

Но вместо его привычного силуэта увидела какое-то размытое цветное пятно. Оно переливалось всеми оттенками красного, словно бушующее огненное море. Пугающее, но вместе с тем завораживающее зрелище. 

Но насладиться им я не смогла. 

Мир вокруг утонул во тьме, а я погрузилась в пугающее видение. 

Яркая вспышка света – и перед глазами предстала белая призрачная комната. Она была словно соткана из дыма, а время от времени и вовсе мерцала, что подчеркивало нереальность происходящего. 

Я же парила где-то под потолком, будто наблюдая за чем-то… 

Или кем-то. 

В центре зала неожиданно стали вырисовываться три темных силуэта. Различить черты незнакомых лиц не представлялось возможным, но возраст и пол легко угадывались. 

Первой материализовалась женщина. Судя по резким движениям, она была очень взволнована и напугана. На мгновение мне даже показалось, что я уловила краем уха тихий плач. Рядом с ней появился мальчик лет пяти, который крепко держался за подол ее платья. Такой крошечный и беззащитный… 

Третьим стал мужчина.  

И он грубо держал за локоть ребенка, вырывая его из объятий женщины! 

Мальчик кричал и брыкался, звал маму, которой скорее всего и была смирно стоящая рядом женщина, но…  

Я не знала предыстории этой ситуации, но чувство злости и несправедливости закипело внутри, ища освобождения. Как он может так грубо вести себя с ребенком?! 

И я закричала! Молила его остановиться, угрожала, проклинала… 

Но это было лишь видение. А я – только призраком, следящим издалека. 

Он меня не слышал. 

Мама с малышом ничего не могли сделать. Мужчина был сильнее, и он забрал плачущего ребенка с собой, исчезая за гранью комнаты. 

А мать… Дрожащая как лист на ветру, она рухнула на колени, будто подкошенная, и закрыла руками лицо. Худое женское тело сотрясалось от рыданий. 

Почему же она даже не попыталась ничего сделать? Почему не сопротивлялась, не исцарапала ожесточенное мужское лицо, не вырвала из цепких лап свое дитя, не кричала?.. 

Я вспомнила свою маму. 

Вновь те же вопросы, но на этот раз это была не моя история. 

Чья же тогда?.. 

И когда перед женщиной возникли два стражника с мечами – мое короткое видение оборвалось, а я сама погрузилась в непроглядную и холодную тьму. 

Пробуждение выдалось сложным. 

Иногда я выплывала в реальность, но глаза открыть не получалось. Тело тряслось от сильного холода, тихие голоса каких-то людей вокруг образовали в голове неприятный гул. 

Я дергалась, пыталась найти руками одеяло или хоть что-то, что помогло бы мне согреться. Чувствовала, как ко лбу прикладывали влажную тряпку, а в рот старались залить какую-то горькую настойку на травах. Потом что-то начало удерживать мои руки – ими пошевелить тоже не получалось. 

Казалось, окончательно проснулась я спустя целую вечность. 

В глаза будто насыпали песка – так больно было их открывать. Сквозь слезы разглядела свою же комнату.  

Что ж, уже неплохо. 

Шторы были плотно задернуты. Застоявшийся воздух мешал дышать – в комнате пахло какими-то травами и дымом. 

Я облизнула пересохшие губы, заерзала на простынях. 

– Наконец проснулась! – облегченный выдох над головой. 

В говорившем я узнала Райлана. 

Но… как? Разве бабушка позволила ему зайти?.. 

А как же мои братья? 

На самом деле, мои отношения с Райланом довольно... странные. Так вышло, что я знаю о нем все, в то время как друг обо мне – почти ничего. 

Ну, сами посудите. Рассказать о братьях-близнецах я не могла.  

Как раз перед их рождением в нашем королевстве вышел указ: 

«По указу Его Королевского Величества короля Реджинальда IV велено отдавать родившихся однополых близнецов для жертвоприношения Великому Брихаспати, дабы не рассердить Его и не нагнать на мир гнев Его. Не может быть на свете двух одинаковых людей. Близнецы – это Зло и происки колдунов спасти род свой. Не позволим нечистой силе одержать верх над нами и детьми нашими. 

Любой человек, утаивающий однополых близнецов от власти, будет признан колдуном или колдуньей и казнен.» 

Мои родители тогда осмелились на отчаянный поступок. Решено было выдать двух одинаковых детей за одного. Конечно, младенцев в доме с магической защитой спрятать легче, чем взрослых детей, стремящихся познать мир. 

Ожидаемо, подросшие Альвин и Кристиан часто не слушались родителей, выбегая во двор вдвоем. И если любопытных соседей поблизости не наблюдалось, ведь наш дом стоял на окраине города прямо у леса, то ведьма сразу почувствовала двойной всплеск энергии, стоило только мальчишкам выбежать из-под защитного купола, созданного отцом. 

Собственно, дальнейшая история моей семьи уже известна. 

Нет, не подумайте, Райлану я доверяла, как себе. Но когда речь идет о чужих секретах, то выдавать их было бы глупо и нечестно.  

А так как тайна моих братьев задевала довольно большую часть моей жизни, то поведать о себе другу я могла лишь очень малую долю всей правды. 

– Райлан… – мой голос дрожал, – как ты… 

– Тише, береги силы, – он аккуратно положил свою прохладную ладонь мне на лоб. 

Только тогда я поняла, что все тело будто горело. У меня был жар. 

– Не волнуйся, ваша тайна умрет вместе со мной, – заверил друг, легонько поглаживая. 

Приятная прохлада его тела успокаивала. 

Я расслабилась. Если Альвин с Кристианом сами решились доверить ему свой секрет, то переживать не было никакой необходимости. 

Я даже рада, что так вышло. Не люблю врать. 

– Сколько я… сплю? – язык с трудом поддавался. 

– Сутки, – тихий ответ. 

Глаза вытаращились сами собой, о чем я вскоре очень пожалела, прикрывая их обратно. 

Сутки?! Так долго? Неужели все это время Райлан находился рядом? 

Я взглянула на него. Кожа бледная, губы пересохли, а под зелеными глазами залегли тени. Одежда та же, что и вчера. 

– Ты хоть спал? – виноватый вопрос. 

– Не волнуйся обо мне, – ответил дракон и сразу перевел тему: – бабушка сказала напоить тебя этим. 

И Райлан поднес к лицу стакан с какой-то сомнительно пахнущей настойкой. Я недоверчиво прищурилась. 

– Если будешь плеваться, то давай-ка не в меня, – попросил он, отходя подальше. 

Да, в этом был весь Райлан. 

Не желая оттягивать неизбежное, решила, что разом осушить стакан как-то надежнее, чем цедить зеленоватый целебный напиток целый час.

Так и поступила. 

Сладковато-горькая вязкая жидкость неприятно скользнула в горло. Первым порывом и впрямь стало желание выплюнуть все в отошедшего подальше Райлана. 

А то чего это он там стоит у стены с хитренькой улыбкой от уха до уха! 

Но все же выпила, пожалев друга. Ведь это ему пришлось меня сюда на руках тащить. И сидел всю ночь рядом, по всей видимости, тоже он. 

– Понравилось? – он удивленно оглядел опустошенный стакан. 

Я грозно зыркнула в его сторону. 

– Добавки нет, уж прости, – смеясь, он снова подошел к кровати, погремел у изголовья посудой и протянул мне новый стакан, уже с водой: – на вот, пей. 

Его я приняла с куда большим энтузиазмом и так же быстро осушила. 

– Хорошая девочка, – Райлан забрал стакан и уселся на уголок кровати. – Ждем пять минут. 

– А чего ждем-то? – я подозрительно взглянула на него. 

– Увидишь. 

Его предвкушающая улыбка мне совсем не понравилась. 

Спустя несколько секунд лекарство начало действовать. Да так хорошо, что сначала я просто не поверила. 

Знаете ощущение, когда сразу из бани ныряешь в прохладную воду? 

Именно так я себя и почувствовала – жар как рукой сняло! Озноб прошел, головная боль успокоилась, а тело перестало ломить от температуры.

Чудо, не иначе! 

– Что ты мне дал? – задала я полный удивления вопрос. 

Еще бы, я уже готова была бегать по комнате – так много прибавилось сил. 

– Я был вынужден рассказать твоей бабушке о… – Райлан чуть замялся, – о роде твоей магии. Было бы глупо сказать, что ты просто заснула у меня на руках. Так что… Твоя семья знает, что ты вигир. И… 

Тут он и вовсе замолчал, заставив нервничать. 

– Не мямли же, Райлан! – взмолилась я, легко стукнув его по плечу. – Что-то случилось? 

– Не совсем… – Райлан старательно подбирал слова. – Скорее, тебе даже повезло. Твоя бабушка, она… Она знала, как тебе помочь. 

– О чем ты говоришь? – я упрямо не понимала, что заставляло его так странно себя вести. 

Райлан вздохнул и сдался: 

– Твоя бабушка тоже вигир, Герда. 

Нижняя челюсть некультурно отвисла. Вот это новости!  

– Ты сейчас серьезно? 

Почему-то в такое совпадение совершенно не верилось. 

Хотя возможность иметь в близком окружении знающего о твоем древнем даре человека очень радовала. Бабушка могла бы стать моим учителем… 

– Абсолютно, – он кивнул в подтверждение, – она и приготовила для тебя восстанавливающее зелье, которое делается как раз для таких, как вы, когда внутри бушует магия, высасывая силы. 

– А где она? И братья?.. – я вдруг вспомнила, что мы не должны были остаться дома вдвоем. 

Но внизу было тихо. Не слышно ни колких замечаний Альвина, ни звона посуды, ни причитаний бабушки – ничего. 

– На комнате полог тишины, – Райлан догадался о причине моего недоумения, – мы не хотели тебя беспокоить. 

Очень мило с их стороны. 

– Пойду скажу, что ты пришла в себя, – Райлан поднялся с кровати и пошел к двери. – Попрошу накрыть на стол? 

От мыслей о еде живот жалобно заурчал. Я стыдливо обхватила предателя руками. 

Друг рассмеялся: 

– Понял, не дурак. Спускайся, как будешь готова. 

И он тактично удалился, чтобы я смогла привести себя в порядок.  

Висящее рядом зеркало дало понять, что мне это было жизненно необходимо. Замученная побледневшая девушка с вороньим гнездом вместо прически грустно глядела на меня, не вселяя надежды на чудо. Под глазами залегли черные тени, а одежда была безнадежно помята. 

Ужаснувшись отражению, я скорее побежала в ванную. Холодная вода быстро привела в чувство, но волосы пришлось распутывать добрых десять минут. 

Невольно я бросала мимолетные взгляды на свое отражение, пугаясь нового цвета волос.  

Рыжие. Это так… странно. 

Но, стоило признать, цвет огня был мне к лицу. 

После освежающего душа я вернулась в спальню, первым делом распахнув шторы и открыв окна, впуская свежий воздух в комнату. Яркое солнце ударило в глаза – на улице полдень, как раз время обеда. 

Рука потянулась к дверце шкафа – одежду явно следовало сменить. Остановиться решила на черных штанах с завышенной талией и плотной белой блузке с кружевами на воротнике и манжетах.  

Волосы, увы, высохнуть не успели. Пришлось оставить их распущенными. 

Едва я покинула комнату, на меня сразу же обрушился привычный шум голосов. После звенящей тишины он показался излишне громким. 

Пока я спускалась по лестнице, до ушей донеслись обрывки оживленного диалога в гостиной. В комнате обнаружился активно жестикулирующий Райлан, увлеченно беседующий с моими братьями о последних новостях в столице. Бабушка в это время заканчивала накрывать на стол.  

Мой друг ради приличия попытался было отказаться от предложения пообедать с нами, но бабушка Ираида была непреклонна. Сегодня она приготовила чудесное овощное рагу с индейкой, аромат которого разлетался по всему дому.  

Одно из моих любимых блюд. 

– Думаю, ты хочешь поговорить, – добродушно заметила бабушка, глянув на меня, лишь только мы уселись за стол. 

Отказываться было бы глупо. 

Получив утвердительный кивок, бабушка размеренно заговорила: 

– Уверена, Райлан уже справился с базовой информацией. Так что перейду сразу к тому, о чем знают немногие. Главное отличие вигиров от остальных магов, помимо силы, конечно – практически бесконечный магический запас. В народе вигиров за эту силу прозвали “одаренными жизнью”. 

Звучит многообещающе. Даже гордо. Одаренная жизнью – этим подарком судьбы можно было бы хвастаться, но… жить мне все же хотелось сильнее, чем трубить об этом даре направо и налево. 

– Как ты уже наверное знаешь, настолько сильных магов раньше нередко выбирали в короли, когда в Лорке еще не появилось права наследования трона по крови, – тем временем продолжала бабушка. – Как можно догадаться, после нововведения вигиры перестали нравиться богатым семьям. Простой народ бунтовал, требуя посадить на престол очередного “одаренного жизнью”, и правительство было вынуждено действовать… Вигиров стали убивать. Тихо, без свидетелей, подстраивая несчастные случаи или смерть от тяжелой болезни. Конечно, многие догадывались, кто виноват в пропаже сильных магов, но противостоять короне? Все равно, что подписать себе смертный приговор. 

Такой масштаб нависшей надо мной опасности пугал. Простая девушка из обычной семьи, не угодившая королевской семье тем, что просто появилась на свет? Ведь магия рождается вместе с человеком, а значит, уже с самого рождения мне было суждено прятаться от королевских головорезов… 

– Я научу тебя всему, что знаю сама, – подвела черту бабушка, помешивая остывающее рагу. – Но для начала тебе нужно будет почувствовать свой источник магии, дотянуться до него. 

– И как это сделать? Вы мне поможете? – вглядываясь в бирюзово-голубые глаза, с надеждой спросила я. 

– Да, – она успокаивающе улыбнулась. – Нужно будет воздействовать на тебя сканирующим заклинанием.  

– Так же, как это делают лекари? – вопрос от Райлана, уже опустошившего свою миску и с неподдельным интересом поглядывавшего на мою порцию. 

– Один в один, – последовал ответ. 

Что ж, это мы частенько проходили. В первый раз я попала в больницу еще ребенком, когда мы с Райланом соревновались в скорости. Твердо решив бороться за победу до конца, я не ожидала одного – выпирающего корня за поворотом.  

После этого бегать я уже побаивалась. Но вот скакать на лошади… Не так страшно, да? Как итог – огромный синяк на коленке, несколько неприятных царапин, вывих и сотрясение.  

Дальше пошли прыжки по камням на мелководье, прятки в пещере, сражения с крысами в подвале… 

В общем, в больницу я наведывалась довольно часто, поэтому все прелести сканирующего заклинания знала еще с детства. 

– Я могу это сделать, – не вопрос, а утверждение Райлана, – такое заклинание может отнять слишком много сил, а вам ведь еще Герду магии учить. 

Я удивленно обернулась на довольного собой и предложением дракона. 

– Что ж, в этом есть смысл, – бабушка тоже находилась в приятном удивлении. – Если можешь – действуй. 

Райлану дважды повторять было не нужно. 

После обеда мы собрались во дворе у дома. Альвин даже захватил пирожки, как он выразился, “в ожидании представления”. Вот только местным шутом, как ни странно, оказалась я. 

Казалось бы, чего интересного в сканирующем заклинании? Но это был шанс не работать – и Альвин им с радостью воспользовался. 

– Что ж, давай попробуем, – начал Райлан менторским тоном, едва все заняли свои места. 

– Давай для начала уберем занудство из твоего голоса, – предложил мой вредный брат с импровизированных трибун, закидывая в улыбчивый рот пирожок. 

И сразу же получил подзатыльник от сидящего рядом Кристиана. 

– Не обращай внимания, – я не дала другу возможности ответить на колкость, прекрасно осознавая возможные последствия, – я готова. Можем начинать. 

Райлан, до этого с плохо скрываемой угрозой смотревший на довольного жизнью и собой Альвина, повернул голову в мою сторону и моргнул, отгоняя какие-то мысли. 

– Хорошо, можешь лечь. 

Я кивнула и легла на заранее принесенное и покрывало.  

– Я воздействую на тебя своей магией, – стал объяснять полученные от бабушки Ираиды указания. – Тебе нужно будет расслабиться и почувствовать в себе источник магии, который обязательно откликнется на воздействие извне. Главное, не спутать тепло, сопровождающее мое заклинание, с этим самым источником. Думаю, за пару-тройку подходов ты точно справишься с задачей. 

Райлан склонился надо мной и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на нужном заклинании. Спустя мгновение я привычно почувствовала распространяющееся по всему телу тепло.  

Закрыла глаза и постаралась “нащупать” свой магический источник. Удалось, прямо скажем, не сразу, но…  

Я почувствовала!  

Он излучал тепло, но не такое, как от заклинания сканирования. Жар моего источника было точечным и как будто родным. Не так легко описать простыми словами такую сложную и новую для меня энергию внутри. 

В голове почему-то появилось стойкое убеждение, что мой источник магии – будто малыш в животе, который время от времени шевелится или даже пинается, тем самым давая о себе знать.  

Вот только в моем случае за шевеления можно принять отклик моей магии на постороннее воздействие, а вот пиночками или даже пинками я бы назвала несвоевременное вспыхивание этой самой магии в довольно неподходящем для этого месте. 

Спустя некоторое время Райлан прекратил воздействовать на меня заклинанием. Я открыла глаза и села, фокусируясь на его лице. 

Но странный взгляд друга мне не понравился совсем. 

Он выглядел каким-то отстраненным.  

Во взгляде я мельком разглядела плохо скрываемую боль, граничащую с яростью. Но эти эмоции прошли так же быстро, как и появились, оставляя за собой лишь всепоглощающую печаль на мужском лице. 

– Райлан?.. – тихо спросила я. – Все нормально? 

– А?.. – он вынырнул из своих мыслей и сфокусировал взгляд на мне. – Да… Да, все отлично. Ты как? Справилась? 

Передо мной вновь находился тот Райлан, которого я знала – добрый, веселый и жутко самоуверенный дракон, каких еще надо поискать.  

Я бы могла подумать, что его эмоции мне почудились…  

Но не подумала. Это явно было неспроста. 

И надо бы с этим разобраться, но… Может, он не захотел чего-то говорить при моих братьях? Или при бабушке, которая во время всего этого представления спокойно сидела неподалеку, не проронив ни слова? У меня есть какая-то серьезная болезнь? Одно легкое? Два сердца? Что могло его так напугать?.. 

Ладно, разберусь с этим позже. Наедине. 

– Ну, что молчишь?! – Альвин не сумел больше сдерживать свой вопрос, за что удостоился осуждающего взгляда брата. – Ты что-то почувствовала? 

– Да… – переводя взгляд от Райлана к бабушке Ираиде, негромко ответила я, – я ощутила свой источник. И это точно был он. 

Никаких сомнений у меня не имелось. 

– Что ж, очень хорошо, – медленно, словно намазывая слова на хлеб, проговорила она, – тогда предлагаю на сегодня заканчивать. 

И она кивнула на друга позади. 

Я обернулась. Райлан уже лежал на покрывале рядом, устало прикрыв глаза. 

– Что с тобой? – испуганный вопрос. – Ты там живой? 

– Хоть сегодня в поле работать отправляйте, – тихо пробубнил тот, устраиваясь поудобнее, – я только посплю немного… 

Недоуменный взгляд на сидящих неподалеку зрителей. 

– Он простой синий маг, а не вигир, как ты. Применять заклинание сканирования на протяжении получаса – довольно утомительное занятие даже для красных магов, – поведала бабушка терпеливо, поднимаясь со скамейки. 

Полчаса?! Но как? Как я могла этого не заметить?.. 

Казалось, что прошло не больше пяти минут. 

Под руководством бабушки Кристиан и Альвин перенесли обессиленного Райлана на небольшой диванчик в углу кухни. Я же поторопилась на второй этаж за ворохом подушек. 

По уверениям бабушки, Райлану нужно поспать минимум пару часов. И поэтому, когда весь необходимый уход моему другу был оказан, то все постепенно разбрелись по своим делам.  

Напрасно драгоценное время я решила не терять. Заскочив в комнату за сумкой и притормозив перед шкафом с мыслью опять переодеться в более подходящий наряд, я на мгновение задумалась. Махнув рукой, лишь собрала в пучок успевшие высохнуть волосы и надела черную шляпу с широкими полями.  

Я собиралась в город, а туда было принято ходить в платьях. Но переодеваться снова?.. 

Нет, спасибо. 

До Раффорда я шла медленно, раздумывая обо всем, что случилось за сегодня. Маковая поляна уже перетекла в лес, а после и вовсе в небольшие деревянные домики, а я все витала где-то в облаках. Даже лес прошла без приключений! 

Я думала обо всем: о вигирах, о родителях, о Райлане, который так мне помог и сейчас без сил спал у нас дома. Думала и о том, что же все-таки он заметил во мне с помощью своего заклинания… 

Так ничего умного и не придумав, я неожиданно для себя очутилась там, где и хотела – у входа в городскую библиотеку. Передо мной оказались высокие массивные двери, которые открылись с легкого касания руки.  

Внутри настроение всегда менялось.   

Я не раз бывала здесь, но дух каждый раз захватывало от обилия книг и знаний в них. Библиотека была многоуровневой, а книжные полки в ней уходили до самого свода, на поверхности которого находились замысловатые кессоны или, говоря простыми словами, углубления в потолке. 

Гулкие шаги разнеслись по основному залу.  

Мне нравилось тут бывать. Есть что-то волшебное в подобных местах: уютная тишина, какая-то даже домашняя атмосфера и особый аромат. Запах книг, дерева и кофе, который очень любил мистер Оберон – пожилой библиотекарь с утопленными в глазницы карими глазами, впалыми щеками и небольшой седой бородкой.  

Он любил поворчать, скорее ради приличия, но практически все в нашем городе знали его, как очень доброго и вежливого человека. На бугристом носу всегда красовались огромные круглые очки, которые постоянно сползали с переносицы, вынуждая владельца вечно их поправлять.  

Мистер Оберон буквально жил в библиотеке. Его всегда можно было заметить за чтением какой-нибудь книги. Интересно, сколько он их уже успел прочесть за свою явно некороткую жизнь?.. 

Я обошла практически весь основной зал, прежде чем обнаружила мистера Оберона, сидящего на полу у одного из многочисленных шкафов с книжкой в одной руке и кружкой кофе – в другой. 

– Здравствуйте! – привлекая к себе внимание, я помахала рукой. 

– Ой! – засуетился было библиотекарь, но, увидев меня, немного успокоился, поднялся на ноги и улыбнулся, – здравствуй, Герда! За чем в этот раз? 

– Как обычно, мистер Оберон. За книгами о магии. 

– За кни-игами о ма-агии… – повторил библиотекарь, словно пробуя мои слова на вкус. – Это всегда пожалуйста! 

И пожилой мужчина повел меня на второй этаж. Он отличался неожиданной для его возраста прытью, поэтому мне то и дело приходилось ускорять шаг, поспевая за активным библиотекарем. Нужные шкаф и полку он знал наизусть. 

– Выберешь сама или помочь чем? – спросил он ради приличия, водружая сползающие очки обратно на переносицу. 

– Спасибо, если можно, я поищу сама, – оценивающе оглядывая массивный шкаф, ответила я. 

Мистер Оберон кивнул и поспешил вниз. Видимо, книга, за которой я его застала, представляла для него больший интерес.  

Или он просто захотел выпить еще кружку ароматного напитка. 

Я положила сумку на столик, находившийся неподалеку, и погрузилась в поиски необходимой литературы. Интересовало меня, как всегда, многое. 

Спустя двадцать минут соседями сумки, стали три книги: «Универсальные заклинания» Людовика Горна, «История магии» Тальвины Шельн и «Тайны магических способностей» Уорда Бирона. Самой увесистой и громоздкой, как можно догадаться, оказалась «История...». 

Закинув сумку обратно на плечо и с трудом подняв тяжелую ношу, я спустилась обратно на первый этаж. В этот раз мистер Оберон читал уже за своим столом.  

Я еле донесла необходимые мне книги до библиотекаря, поэтому, как только представилась возможность их отпустить – я, собственно, так и сделала. Три потрепанные жизнью и читателями фолианта с характерным звуком шлепнулись на стол, разгоняя под собой пыль. 

Библиотекарь не удержался от громкого чиха, отчего его массивные очки и вовсе слетели с носа на пол. 

– Ой, простите, – пискнула я, виновато глядя на мужчину. – Я случайно! 

– Ничего страшного, – он успокаивающе улыбнулся, надевая свои многострадальные и необычайно стойкие очки обратно, – давай-ка лучше записываться. 

Мистер Оберон повернулся к массивному секретеру за его спиной, ища мою читательскую карточку. Точнее, карточки. В одну все взятые мною за двенадцать лет книги уж никак не хотели помещаться. 

– Нашел! – радостно сообщил библиотекарь, извлекая из длинного ящичка заветную книжечку. 

После всех необходимых записей я принялась складывать выбранные мною книги в заранее приготовленную для этого сумку. «История магии» помещаться туда ну никак не желала, так что пришлось нести ее в руках. 

– Спасибо, до свидания! – поудобнее хватая свою нелегкую ношу, прощебетала я. 

– Всего доброго! – ответил он мне, не поднимая головы от книги. 

Идти предстояло минут двадцать. Хотя, если брать в расчет мою скорость, то весь час.  

Приходилось останавливаться каждые пару минут, переводя дух. 

Проходя мимо центральной площади, я вновь присела на лавочку, чтобы немного восстановить дыхание. Людей в городе было немного – в рабочее время улицы заметно пустели. Лишь торговцы от скуки болтали между собой, а коты через дорогу затеяли шумный бой. 

Разглядывая летающих над площадью птиц, я не заметила, как справа кто-то подошел. 

– Девушка, вам помочь? – раздалось веселое прямо над ухом. 

Я вздрогнула и обернулась на смутно знакомый голос. 

Зря. 

Прямо передо мной черной скалой стоял тот самый дракон, с которым я так удачно столкнулась лбами вчера. 

– Или вы вновь от меня сбежите? – последовал провокационный вопрос. 

На мгновение стало стыдно. 

– И ничего я не сбегала! – я постаралась возразить, пряча взгляд в сцепленных в замок руках. – Я торопилась, если хотите знать! 

– Я почти поверил, – ухмыльнулся мужчина. 

Вот привалило удачи на рыжую голову! 

– Я не смогу уйти, зная, что вы несете все это в одиночку, – знакомый незнакомец не оставлял попыток проявить вежливость. 

А почему я должна отказать? Красивый мужчина предлагает помощь – такая редкость в наши дни, знаете ли! 

Вот и проверим его галантность на деле. 

– Я была бы вам очень признательна, мистер… 

Интересно, назовет ли он мне свое имя? 

– Арнеф, – представился, склонив голову. 

– Просто Арнеф? – прищурилась подозрительно. 

– Для вас – да, – обворожительная улыбка. – А ваше имя? 

Вот почему-то доверия к нему сразу поубавилось! Зачем скрывать свое полное имя? Ответа два: неимоверная популярность или таинственная скрытность.  

И они оба мне не нравились. 

– Герда, – все же ответила спустя несколько секунд. 

– Просто Герда? – меня наглым образом передразнили. 

– Для вас – да! – не осталась в долгу и вскочила со скамейки, намереваясь идти в тишине, указывая пыхтящему от тяжести книг мужчине дорогу. 

У Арнефа же имелось другое мнение. 

Он взял в руки мою объемную сумку и большой фолиант, будто они ничего не весили, и поспешил следом, подстраиваясь под мой шаг. 

– Не обижайтесь, Герда, – его чарующий бархатный голос надавил на совесть. – Может быть, когда-нибудь мне представится возможность познакомиться с вами поближе. И я буду очень этому рад! 

Вот гад! Зачем он так говорит?! 

Теперь я определенно точно чувствую себя виноватой. Вспылила зря, а он ведь просто помочь хотел… 

– Простите, – расслабляя лицо, выдохнула я. 

Нахмуренный лоб разгладился. Все же, у меня самой имелись тайны – и вываливать их на первого встречного не хотелось. 

– Любите читать? – миролюбиво поинтересовался Арнеф, уводя беседу от неловкой темы. 

– Люблю, – ответила яя, не вдаваясь в подробности. – А вы? 

– Я прочел всю домашнюю коллекцию книг моего отца, – сказал он, провожая взглядом рыбную лавку. 

– Наверное, она была очень большой? – надеясь на положительный ответ, спросила я мечтательно. 

– Очень, – он улыбнулся. – А давно вы обитаете в Раффорде? 

И мужчина поправил сползающую с плеча сумку, которая для его габаритов было ему попросту мала. 

– Практически сколько себя помню, – соврала я и даже умудрилась не покраснеть, – а вы ведь не местный, верно? 

– Верно, – ответил он слегка удивленным голосом, – а как вы догадались? 

– Вы очень увлеченно разглядываете все вокруг. 

“И всех вокруг…” – мысленно добавила я, смущаясь под пристальным оценивающим взглядом. 

Галантность так изысканно граничила с некоторой мужской нахальностью, что я уже была готова провалиться сквозь землю. 

– Надо же! Вы необычайно наблюдательны, Герда, – карие глаза искрились интересом. – Я действительно гость в этом городе. Приехал из столицы… 

– Вы из Равиля?! – удивленно спросила я, поднимая на него взгляд. 

Равиль. Столица Лорка. И по совместительству мой дом. 

Настоящий дом, родной. Дом, где я провела свое относительно короткое детство. Дом, где царила любовь. Дом, где остались мои родители… 

– Да, – тем временем увлеченно продолжил новый знакомый, не заметив резкой смены моего настроения. – Очень красивый город, обязательно советую вам там побывать! 

– С удовольствием бы его посетила… – в этот раз я даже не стала врать. 

За разговором я не заметила, как мы пересекли черту города. Небольшой комок страха стал зарождаться где-то в горле. В этом лесу моя магия уже дважды давала о себе знать.  

И было бы ужасно неприятно, если это произойдет вновь… 

Дура. Самая настоящая дура! Зачем согласилась прогуляться с незнакомцем, зная, что в лесу может поджидать коварный огонь?! 

Обойти злосчастное место не получилось бы – тропинка до моего дома лишь одна, а лес по бокам от нее довольно заросший.  

Вряд ли Арнеф поймет мое стремительное желание свернуть с широкой тропинки в заросли высокой травы, кустов и молодых елей. 

Но ведь с другой стороны… 

Пока я шла сюда – магия же не проявилась. 

Паника постепенно стала нарастать, а нужной идеи, за которую я могла бы ухватиться, все не было. А мы тем временем медленно, но верно приближались к причине моего страха – тому самому месту в лесу, где все и началось.

– Арнеф… Я бы хотела дальше пойти сама, – нарушая тишину, неловко сказала я. 

– Почему? – он искренне удивился. – Я вас чем-то напугал или обидел? 

– Нет-нет, дело не в этом… – я замялась, подбирая слова, – просто я не хотела бы, чтобы нас с вами увидели вместе мои домашние. 

– А в чем проблема? 

Тьфу ты! Опять мне врать в лицо, да? 

– Моей бабушке бы это не понравилось, – скороговоркой выпалила я, прикусив губу. 

– Боевая у вас бабушка, – он улыбнулся, – однако, я не могу вас оставить в лесу одну. Хотите, я сам с ней поговорю? 

– Нет-нет! – я вскрикнула, замахав руками. – Это точно лишнее. 

– Как знаете, – он выразительно пожал плечами. – Но я вас в любом случае провожу. Если хотите, могу использовать заклинание невидимости. 

Невидимости?! Это красный уровень, не меньше! Я-то точно знаю, я в книгах читала. 

В нашем мире магия делилась на три уровня: зеленый, синий и красный. Например, моя мама – зеленый маг, владела лишь бытовыми заклинаниями. Папа был посильнее – синий уровень позволял ему овладеть защитными заклинаниями, а при большом рвении ознакомиться еще и с парочкой боевых.  

А вот красный…  

Это что же, мой новый знакомый – один из сильнейших магов? До сегодняшнего дня таких я не встречала. 

Вигиров мы в расчет не берем, разумеется.  

– А давайте, – неожиданное желание посмотреть красную магию в деле перевесило здравый смысл. 

Арнеф предвкушающе улыбнулся и аккуратно положил книги на траву. Пасс руками, тихое заклинание себе под нос – и воздух вокруг вспыхнул ярким алым свечением! 

Тысячи маленьких искорок закружились вокруг мужчины, образуя плотный шар, который с каждой секундой становился все плотнее. 

Хлопок! Искорки разлетелись в стороны, будто от взрыва, а потом и вовсе затухли, являя моему взору… ничего. 

– Арнеф? – я завертела головой, пытаясь отыскать его взглядом. 

Неожиданно шляпа поднялась над головой, чтобы зависнуть в нескольких сантиметрах от меня.  

Первым желанием было закричать, но я взяла себя в руки и лишь заметила: 

– Не смешно. 

Арнеф же, желая показать обратное, звонко рассмеялся. Ожидаемо, исчез он и для меня. 

– Но безумно красиво! – сдалась я, восторженно выдохнув. 

Вместо ответа мужчина опустил шляпу на законное место, и спустя мгновение в воздух поднялись уже книги. 

– Идем? – спросила у меня пустота. 

И книги поплыли дальше, а под невидимыми ногами зашуршали иголки и мох. 

Что ж, я хотя бы попыталась… 

На злосчастной лесной опушке мы оказались как-то уж слишком быстро. И поняла я это по нарастающей на моей голове температуре! 

“Ну не-е-ет, остановись! Ну пожа-алуйста!” – пронеслась мольба в моей голове. 

Вряд ли разговаривать с собственной магией было верхом гениальности, но на тот момент в разгоряченную голову больше ничего умного не пришло. 

И представьте себе мое удивление, когда я услышала ворчливый, но отчетливый ответ: 

“С чего бы мне останавливаться? Я тут двадцать лет не для того сидела, чтобы сейчас ничего не делать!” 

Стоп. Что?!  

Я сошла с ума? Какого брихаспати тут творится? 

“Интересное выражение, – тем временем заметил звенящий в голове голос, – возьму на вооружение”. 

Ну что же, привет, шизофрения! 

“Я конечно не до конца понимаю, что происходит, но дела у нас с тобой очень плохи, – мысленно ответила, косясь на левитирующие рядом вещи – если волосы продолжат нагреваться, то, кажется, чудесная черная шляпка меня не спасет. Нужно рассказывать, что может произойти, если Арнеф увидит на моей голове пожар ?” 

“Ладно-ладно, не ной только!” – сжалилась моя… э-э… вторая я? 

И уже спустя несколько мгновений я почувствовала, как бушующая во мне магия, которая еще недавно жаждала вырваться на волю, теперь довольно смиренно успокаивалась, постепенно угасая.  

К слову, до конца она не исчезла. Как только я научилась различать свою магию от других… м-м, органов. 

В общем, чувствовала я ее всегда. 

“Довольна теперь?” – язвительно вопросили у меня в голове. 

“Вполне, – ответила я, но все же решила уточнить. – А ты, собственно, кто?” 

“Йен”, – любезно представился голос в моей голове. 

Да, теперь-то стало куда понятнее. Но не успела я все как следует обдумать и взвесить, как откуда-то извне послышалось:  

– Все в порядке? 

“Что?” – только и смогла мысленно спросить я, погрязшая в своих мыслях. 

“Не туда ответила, дура!” – справедливо возмутились в голове. 

Ой! Там же Арнеф остался! Невидимый, правда, но сути это не меняет.  

– Герда? – вновь позвал невидимый дракон. 

– Прошу прощения, задумалась, – я наконец ответила, – все хорошо, не беспокойтесь. 

В конце концов, это мне сейчас беспокоиться надо! 

– Это не ваша крыша виднеется? – спросил он у меня, едва лес стал реже. 

Сначала я машинально потрогала свою макушку под шляпкой. Но спустя мгновение до меня дошло, что слово «крыша» было использовано в своем прямом смысле. 

Устремив взгляд вдаль, с удивлением заметила, что оставшийся путь мы прошли довольно быстро. 

– Моя – утвердительный кивок. 

– Милый домик, – любезно заметил он, как только мы приблизились. – Любите цветы? 

– Увлекаюсь травами, – поправила я мужчину, косясь на калитку. 

– И приворотное зелье сварить можете? – недоверчивый вопрос. 

Нет конечно, я ведь не зельевар. 

Но ответила другое: 

– А то! Я бы на вашем месте уже начала переживать. 

– Впредь я буду внимательнее к еде, – Арнеф рассмеялся, опуская мои вещи у калитки. – Что ж, благодарю вас за чудесную прогулку, Герда. 

– Спасибо за помощь! – ответная благодарная улыбка появилась на моих губах. – До свидания! 

Почему-то даже не видя Арнефа я все равно знала, куда смотреть. 

– До скорой встречи, – снисходительно поправили меня и пошуршали прочь. 

Да-а, скорее всего мы видимся не в последний раз… 

Когда шуршание травы стихло, я взяла свою нелегкую ношу и поплелась к дому. Толкнула дверь ногой. 

Чтобы чуть не столкнуться лбами с Райланом! 

Последние дни мне определенно точно везет на мужчин. Вполне себе живой и здоровый друг быстро оценил ситуацию и без колебаний забрал мою ношу, занося ее в дом.  

Мне оставалось лишь идти следом. 

– Из библиотеки? – спросил он, водружая мою сумку на лавочку. 

– Угу, – я стащила шляпку с головы. 

– И сама все это тащила до дома? – удивленный взгляд повернувшегося ко мне друга. 

– Конечно, – я кивнула, радуясь тому, что в полумраке прихожей Райлан не смог разглядеть мое напряженное лицо. 

Почему-то рассказывать о своем новом знакомстве не хотелось.  

Можете назвать это предчувствием или паранойей… Но сути это не меняет. Что-то внутри яро препятствовало желанию рассказать другу про Арнефа.  

Или кто-то? С Йен мы еще разберемся. Наедине. 

Потому я и решила промолчать.  

В напряженной тишине мы зашли на залитую солнечным светом кухню. Из печи привычно пахло маковой сдобой. 

– Чаю? – вопрос, словно в гостях была я. 

– С лимоном? – мечтательно поинтересовалась я. 

И сразу осеклась – лимонов-то у нас и не было. 

– С лимоном?.. – Райлан растерянно обвел глазами небольшую кухню. 

– Нет-нет, не нужно, – я замотала головой, – просто чай. 

Дракон на мгновение поколебался, будто вот прямо сейчас собрался рвануть в город за лимонами, но вместо этого заторможено кивнул и подошел к печи. 

– Я бы хотел поговорить, – он поставил греться чайник. 

– О чем? – садясь на ближайший стул, осторожно спросила я. 

Хотя, конечно, было о чем. Я ведь и сама хотела попытать своего друга на предмет скрывания от меня важной информации о моем же здоровье. 

– О тебе, – усаживаясь напротив, кратко ответил он. 

Я в ожидании подперла подбородок руками. 

– Ты только не пугайся, но… – Райлан, как всегда, начал разговор идеально, – в общем, заклинание показало, что ты беременна. 

Я – что? Кто? Я?! 

Эмоции вспыхнули раньше, чем мудрый мозг донес до меня вполне логичную мысль – я никак не могла быть беременна. Вот совсем, даже теоретически.  

Да я и не целовалась-то никогда! 

Бушующие в голове мысли наконец улеглись. Ошибка! Это была просто нелепая ошибка. 

Райлан внимательно наблюдал за реакцией. Видимо, надеялся угадать мои мысли.  

– Послушай, ты явно что-то перепутал, – стараясь держать себя в руках, ответила я, – я чисто логически не могу быть беременна. Вот прям никак. 

И Райлан выдохнул с нескрываемым облегчением. Неужели эта возможность его напугала?.. 

– Я не мог ошибиться, – задумчиво проговорил он после недолгого молчания, – в тебе точно есть кто-то… Живой. Но если ты и правда не… не беременна, то вопросов появляется гораздо больше. 

Во мне… Что?! 

Кто-то живой?! 

А не тот ли это голос? Как там его… Йен? 

“Да-да? – любезно откликнулись в голове, – ты меня звала?” 

“Помолчи, умоляю, – слезно попросила, – ты вот прям совсем не вовремя!” 

Пазл потихоньку складывался сам собой, но что-то все же смущало… 

– Герда?.. – Райлан накрыл мою дрогнувшую ручку своей, большой и теплой. 

– Я… не знаю, что и сказать. 

Даже не солгала. 

– Есть предположения, что бы это могло быть? – дракон обеспокоенно смотрел на меня. 

“Не говори обо мне, – вдруг попросила в голове Йен”. 

Я неловко прикусила губу. 

– С недавнего времени у меня все больше вопросов, чем ответов, – я вновь увильнула от необходимости врать. 

Райлан вздохнул и, скрипнув стулом, поднялся на ноги, чтобы залить ароматные травы в глиняном чайничке кипятком. 

Бабушка Ираида и братья в это время работали в поле, а я решила приготовить ужин. Дракон, к моему удивлению, вызвался помогать.  

Сегодня мне захотелось запечь рыбу с овощами. Чистить эту самую рыбу я доверила другу, а сама занялась подготовкой овощей.  

Картофель, лук, сладкий перец и спаржа были очищены и безжалостно нарезаны, а рыба водружена сверху, сбрызнута лимонным соком и от души приправлена. 

Лимоны, кстати, Райлан все же принес, обратившись во дворе в прекрасного черного дракона и устремившись в сторону города. 

Так было гораздо быстрее, чем идти пешком. 

Сменив в печи румяные булочки на будущий ужин, я отправилась на улицу за ингредиентами для свежего чая, ведь прошлый мы с Райланом пригубили вдвоем. 

В этот раз свой выбор остановила на лимонной вербене, мелиссе и шалфее. Дома же нашлись апельсин и выжатый на рыбку лимон, которые тоже успешно отправились в заварочный чайник. 

Спустя полчаса все уже сидели за столом, звеня посудой и оживленно переговариваясь на отвлеченные темы. Райлан отлично влился в наш небольшой коллектив, обсуждая с братьями результаты последнего состязания по магическому ориентированию.  

После ужина друг поблагодарил нас за гостеприимство и ушел к себе, пообещав зайти за мной завтра. Правда не сказал, для чего. 

С другой стороны – так даже интересней. Интересно, та сумасшедшая женщина с горшком поджидает его у дверей?..

Переделав всю домашнюю рутину, я отправилась в свою комнату. День вышел довольно насыщенный, поэтому к вечеру ноги предательски подкосились, едва я дошла до кровати.  

Но заснуть, не переодеваясь, было не в моих правилах. Так что пришлось собирать все оставшиеся крохи сил, вставать с уютной мягкой кроватки и топать по направлению к ванной.  

Теплый душ лишь больше разморил. Мысль заснуть прямо здесь и сейчас уже не казалось такой сумасшедшей. Но здравый смысл в очередной раз победил мимолетное желание.  

Спустя пять минут я уже залезала под теплое одеяло, предусмотрительно переодевшись в ночное платье. И только-только стала проваливаться в сон, как в голове послышалось недовольное: «И чего это мы тут разлеглись?» 

Нет, ну что за издевательство?! 

“Ты дашь мне поспать?” – справедливо возмутилась я. 

И даже не удивилась, когда услышала: 

“Конечно нет!” 

“Ну и чего ты хочешь?” – жалобно спросила я, не открывая глаз. 

“Как чего? Поговорить!” – послышался уверенный ответ. 

“А до завтра никак не подождать?” – Я все еще пыталась воззвать к разуму эту… Йен. Если он, конечно, у нее имелся. 

“Никак, – отрезала она и продолжила, – тем более ты сама этого хотела”. 

“У меня такое неприятное чувство…” – начала было я. 

“Какое?” – меня наглым образом перебили. 

“Что ты права”, – отрезала я злобно. 

Эх, а я ведь действительно сама хотела поговорить с ней. И именно мне был очень важен будущий разговор. Но мысли путались, а событий за один день произошло столько, что говорливая Йен и вовсе позабылась на какое-то время. 

Каким-то шестым чувством я понимала, что услышу от Йен что-то очень важное. Что-то, что прольет свет не только на ее странное нахождение в моем теле, но и на магию вигиров. И на мою семью. 

И не ошиблась. 

“Вся эта история началась задолго до твоего рождения, – начала свой рассказ Йен, – твои родители очень хорошо продумали ваш возможный побег. Скорее всего, ты даже не знаешь, что род твоего отца несколько десятков лет назад был довольно сильным – в семьях рождалось немало красных магов. Благодаря большой концентрации магии в одном месте могло произойти рождение духа-хранителя рода. В данном случае, меня”. 

Мой отец из магически сильной семьи? Но как же… 

“Не спеши задавать вопросы – чувствую, что очень хочется” – быстро вставила Йен. 

Еще как! 

“Так вот, – продолжила, – обычно сильные семьи не афишируют появление у себя духов-хранителей. Не знаю, почему так повелось. Но факт налицо – даже в библиотеках зачастую найти о нас информацию было невозможно. Твой отец в случае опасности для Альвина и Кристиана продумал все до мелочей. Мария не могла покинуть дом с ними, оставив тебя с папой, потому что около века назад на ее род было наложено проклятие, которое не позволяло членам всей ее семьи оставить свой родной край. При попытке уехать из города предки Марии погибали. Поэтому твоему отцу после свадьбы пришлось переехать к молодой жене. Что, кстати, многие члены его семьи не одобрили. Но это уже совершенно другая история. Вот потому-то и решено было отправить с Альвином и Кристианом именно их маленькую дочь, но в качестве защиты и подстраховки твой отец вселил меня… ну… собственно, в тебя”. 

Не знаю, как мой мозг выдержал такое количество новой информации. Мысли путались, один вопрос заменял другой, превращая мое серое вещество в кашу. А сонливость вообще как рукой сняло! 

С другой же стороны, услышанное многое объясняло. 

“Советую не спешить с вопросами, – порекомендовала Йен. – Спросить ты всегда успеешь. Для начала надо бы с новой информацией переспать. Заодно избавишь меня от своих глупостей”. 

“Ну спасибо на добром слове! – не выдержала я, но с ее предложением все же согласилась. – Извини, день сегодня сложный”. 

Как-никак, усталость давала о себе знать.

“Завтра утром жду от тебя разумных вопросов”, – важно сказала Йен. 

И, словно по щелчку – неужели Йен постаралась? – я погрузилась в мир сновидений. А там было, на что посмотреть! 

Снился мне, как ни странно, Арнеф. Возможно, мозг решил проверить меня на прочность, потому что в этом сне дракон был практически без одежды.  

От жгучего стыда меня спасало лишь полотенце, обернутое вокруг его пояса.  

По его влажным волосам стекали маленькие капельки воды, а рельефное тело соблазнительно блестело… 

Фу, Герда, о чем ты вообще думаешь?! Мы тут вроде сон пришли смотреть, а не на голых Арнефов заглядываться. 

А этот самый голый дракон тем временем исчез из моего поля зрения за неприметной дверью, которая скорее всего являлась проходом в гардеробную. 

Ну и хорошо, зато наконец появилась возможность осмотреться. 

Первой в глаза бросилась кровать. Хотя «кровать» – это мягко сказано… Настоящее ложе! Скрытое под роскошным зелено-синим балдахином с золотыми кисточками, оно стояло на пьедестале, словно возомнило себя по меньшей мере каким-нибудь уж очень надменным принцем. 

Остальная комната была под стать: такого же неуловимо-зеленого цвета шелковые обои с замысловатым узором, на полу – огромный бежевый ковер, а потолок украшала изящная лепнина с позолотой и не менее красивая люстра. По бокам от кровати возвышались две каменные колонны. Помимо королевского ложа в комнате находились два стула, небольшой письменный стол, зеркало в золотой раме, камин и элегантный комод. 

Роскошная комната! Это же кем надо быть, чтобы жить в таком богатстве? 

Хотя, в конце концов, это все же сон, а уж во снах дорогая обстановка – явно не повод для удивления. Да и я же сразу поняла, что Арнеф по меньшей мере аристократ, вот мозг и решил воспроизвести это во сне.  

Вот другое дело, если бы мне приснилось, как я верхом на огромной гусенице покоряю бескрайний космос… 

Дофантазировать не успела – в комнату из двери, выходящей в слабо освещенный факелами коридор, шагнул какой-то мужчина. Выглядел он с иголочки: черные с проседью волосы зачесаны назад, а синий дорогой костюм украшал белый как снег воротничок. Черные туфли вычищены до противного блеска, а гладко выбритое лицо практически лишено каких-либо эмоций. 

– Ваше Высочество?.. – окликнул Воротничок, осмотрев пустующую комнату. Меня, как ни странно, не заметил. 

Выше Высочество? Это он Арнефа позвал, что ли? 

– Секунду! – донеслось из другой комнаты. 

Для моих сюрреалистичных снов было бы характерно появление мужчины в образе милой феи: в розовом коротком платье, с легким макияжем, волшебной палочкой и маленькими трепещущими крылышками. Да я даже приготовилась к чему-то подобному! 

Надо ли сказать, что была разочарована, увидев вышедшего «принца» во вполне себе неплохом светлом костюме-тройке?.. 

Какой-то неинтересный у меня сон получается. 

– Ваше Высочество, – тем временем довольно холодно поклонился Воротничок. – Ваш отец интересуется нынешним положением дел касательно Вашего… 

– Я знаю, – резко перебил Арнеф, подходя ближе к двери. – Я уже все сказал. Это не мог быть он. 

– Но, Ваше Высочество, – занервничал Воротничок. – Всплеск магии был очень явным! 

– Верон, – обратился к тому Арнеф. – Я видел, как он умер. Тема закрыта. 

Лицо Воротничка-Верона побагровело, даже вены на лбу проступили. Но спорить с Еговысочеством он благоразумно не стал. Лишь кротко кивнул, развернулся на пятках, и, чеканя шаг, вышел из покоев. 

Арнеф же раздраженно выдохнул, осмотрел свою комнату и поспешил следом. 

Правда, пошел он все же совершенно в другом от Воротничка направлении. 

А после их ухода я медленно погрузилась в вязкую темноту и оставшуюся ночь провела уже без странных сновидений.  

Утром открывать глаза было тяжко – голова гудела, а остальные части тела явно не успели отдохнуть за ночь, о чем сейчас активно сообщали. 

Давно я не просыпалась настолько разбитой и опустошенной. Ощущение, будто прилегла буквально минут пять-десять назад, было настолько сильным, что я бы поверила в него, не свети мне в глаза взошедшее солнце. 

“Проснулась наконец!” – послышалось ворчливое. 

Вместо ответа я лишь натянула на голову одеяло, недовольно застонав. 

“Вставай! – тем временем вопили в моей голове. – Нас ждут великие дела!” 

Вот повезло же мне с новой спутницей, слов нет! Пусть еще подождут, я вообще-то сплю! 

“Чем больше я в своей теплой кроватке, тем меньше от меня сегодня вреда,” – ответила, плотнее кутаясь в одеяло. 

“Чем дольше ты тут будешь лежать, тем больше вреда уже от меня, – возразила Йен. – Чувство юмора у меня гораздо сильнее чувства жалости”. 

“Ни стыда у тебя, ни совести!” – выпутываясь из простыней, обиделась я.

“Да, – довольно согласилась Йен, – ничего лишнего. Даю тебе пятнадцать минут!” 

Вы посмотрите, какая деловая! Ну ничего-ничего, я тоже умею быть врединой. 

Выбравшись из кровати, первым делом взяла курс на ванную комнату. Прохладная вода не исправила удручающей ситуации. Вернулась в спальню и открыла шкаф, задумчиво рассматривая свой гардероб.  

Остановив свой выбор на голубом льняном платье, оставила распущенными слегка влажные волосы. 

После всех необходимых утренних процедур шире распахнула шторы и открыла окно, впуская в комнату свежий воздух. Вдохнув его полной грудью, я выглянула на улицу. 

Легкий утренний ветер путался в волосах, а солнце приятно грело кожу. Птицы пели свои заливистые трели, словно каждая из них пыталась превзойти остальных. 

Завтрак прошел на удивление спокойно. Хотя не знаю, чего я от него ожидала. Но после всех новостей от Йен рассчитывать на безмятежный день я никак не могла. 

И это ее: «Нас ждут великие дела!» От мыслей, какие именно дела нас могут ждать, бросало в холодный пот. От этой… души неупокоенной можно ведь ждать чего угодно! 

Кстати, а вопросы к ней за это время уже успели накопиться. И надо бы этим воспользоваться. 

“Йен, – позвала я ее после завтрака, вернувшись в свою комнату, – думаю, нам все же надо поговорить”. 

“Правильно думаешь,” – ответили мне с одобрением. 

Я села на кровать, настраиваясь на предстоящий разговор. Расправила несуществующие складки на платье, встряхнула высохнувшими волосами и сцепила руки в замок. 

“За что прокляли мамин род?” – я задала первый из мысленного списка вопрос. 

“Увы, этого я не знаю, – сказала Йен и, задумавшись, продолжила. – Я даже сомневаюсь, что твоя мать сможет нам ответить”. 

“Она жива?! – не стерпела я. – А папа?” 

“Успокойся, Герда, – мягко ответила Йен, в первый раз пощадив мои чувства, – знаю лишь, что жив твой отец. Я связана только с его родом, поэтому сказать о твоей матери ничего достоверного не смогу”. 

Папа жив. 

Осознание этого буквально пронеслось по всему телу: закололо в руках и ногах, задрожало где-то внутри, в голове будто пронесся смерч, а глаза и вовсе защипало от несдерживаемых слез. 

Папа жив. 

Конечно, я старалась верить в это, как только переместилась в маковое поле вместе с испуганными братьями. Но одно дело – верить, а совсем другое – узнать. 

Жива ли мама?.. 

Этот вопрос пронесся в моей голове, словно разряд молнии. Но я тут же ответила сама себе: конечно! Пока жив мой отец, он никогда не даст маму в обиду. С самого раннего детства их любовь была для меня образцом, примером для подражания.  

И папа просто не мог не защитить ее. 

Во время моего внутреннего шторма Йен терпеливо ждала, не отвлекая своими колкими фразами. Наверное, она даже слышала какие-то мысли, но дала возможность самой найти ответы на неозвученные вопросы и справиться с нарастающим волнением. За что ей, конечно, большое спасибо. 

“Пожалуйста, – все же бесцеремонно вторглась она и поторопила. – Следующий вопрос?”. 

Я немного задумалась, пытаясь прокрутить в памяти подготовленный список. Наконец, отыскав необходимое, поспешила озвучить: 

“А это проклятие… Его можно снять?” 

От нетерпения мысли и слова путались. Я нервно мяла подол платья, закусив нижнюю губу в ожидании ответа. 

“Хм… – Йен погрузилась в раздумья. – По идее, можно снять любое проклятие. Но иногда условия для этого создать практически невозможно. Конкретно в нашем случае я знаю не больше тебя, то есть – ничего». 

“Негусто”, – заметила я, вздохнув. 

Упала на подушки, прокручивая новую информацию в голове. Папа жив – это самая лучшая новость за сегодня. Проклятие мамы – самая плохая.

Так, а что же насчет Йен? 

“Ты можешь управлять моей магией?” – почему-то эта мысль развеселила. 

“В каком-то смысле да. Но не так, как думаешь, – поспешил уточнить дух, – я скорее ее усилитель, если можно так выразиться. Тем более, магия у тебя необычная, вот и получилось так, что я невольно стала ее частью. Я могу ее загасить или, наоборот, сделать в разы сильнее. Но хозяйка своей магии – ты сама”. 

Что ж, это радует. Со своим внутренним источником силы договориться уж точно не получится, но вот Йен… 

“А ты можешь не допускать непроизвольных всплесков магии?” 

Надеюсь, ответ будет положительным. Это могло бы решить немало проблем, накопившихся за последние дни. 

“Думаю, что да. Я бы могла отказаться чисто из вредности, но… Думаю, если тебя обнаружат недоброжелатели, – с этими словами она грустно усмехнулась, – то и мне придется несладко. Так что да, насчет случайных вспышек магии ты можешь больше не переживать”. 

Поблагодарив Йен, я мысленно добралась до последнего вопроса в моем воображаемом списке. 

“А ты теперь во мне навсегда?” – спросила я у духа, разглядывая потолок. 

“Ну… Чисто теоретически нет, – задумалась она. – Но вернуть мне мое тело, хоть и не осязаемое, сможет лишь тот, кто меня в тебя запихнул…” 

“Мой папа, – продолжила за духа, вздохнув. – Что ж, наверное, это все вопросы на сегодня. Спасибо”. 

“Обращайся!” – радостно прощебетала Йен и исчезла из головы. 

Это я явно почувствовала. Странные ощущения – словно исчезла какая-то важная часть меня. Немного пугают ее неизученные способности. Вот так запросто путешествовать внутри моего тела… Бр-р! 

Интересно, а куда она делась? Надо бы начать изучать те книги. Они же так и лежат у двери?.. 

Я решительно встала с кровати. Мимолетное желание выйти на улицу и прогуляться до города я безжалостно пресекла.  

Книги сами себя не прочитают! 

Закрыв без колебаний окно и поправив шторы, которые неаккуратно разметал по полу утренний ветерок, я обвела взглядом комнату и, мысленно кивнув, спустилась вниз. 

Книги нашла на лавочке у входа. Переводя взгляд с тяжелых фолиантов на лестницу, ведущую на второй этаж, разумно решила перенести их в комнату в два-три захода. 

Скинув ношу на недавно заправленную кровать, я уселась поудобнее и погрузилась в изучение содержания книг, потеряв счет времени. 

Начать мне показалось разумным с Уорда Бирона. “Тайны магических способностей” – звучит довольно многообещающе. 

Открыв книгу, пробежалась глазами по первой странице оглавления: 

Что такое магия? (стр. 7)
Четыре стихии – правда или миф? (стр. 21)
Зарождение магии (стр. 35)
Сила магического восприятия (стр. 62)
Развитие интуиции (стр. 85)
Медитация (стр. 101)
Магическая практика (стр. 124)
Уровни магии (стр. 164)
Как развить свои способности? (стр. 172)
Особенности магических источников (стр. 207)
Общие сведения о высших расах (стр. 228)
Человек или магия? (стр. 241)
Все о магическом выгорании (стр. 269)
Секрет формирования магических плетений (стр. 310) 

Уже здесь я нашла несколько интересных заголовков, которые могли бы пролить свет на некоторые тайны и недосказанности. Раздел о четырех стихиях, уровни магии, особенности магических источников… 

В общем, очнулась я только после того, как Кристиан заглянул ко мне в комнату и позвал обедать. Посмотрев на номер страницы, с удивлением для себя обнаружила, что нахожусь на сто шестьдесят третьей, а читать книгу начала и вовсе с самого сначала. 

Да уж, так поиск нужной информации может сильно замедлиться. Хотя, с другой стороны, я узнала много нового и интересного. 

А уже после обеда меня ждал мой первый урок магии. 

 – Давай начнем с самого простого, – сказала бабушка, как только я пришла на задний двор, – ауры. Их могут видеть только одаренные жизнью. Золотая аура всегда выдает вигира. Зеленый, синий и красный – магов с соответствующим уровнем силы, а серый цвет означает, что магия в человеке еще не проснулась. У ведьм аура сине-фиолетовая. Надеюсь, вживую ты ее никогда не увидишь… 

Кивнула в ответ, обдумывая информацию и ожидая дальнейших указаний. По правде сказать – я давно ждала этого урока магии, но представляла его совсем по-другому.

– У каждого вигира есть своя специализация, – тем временем продолжала она, – всего их пять: земля, вода, огонь, воздух и свет. Все они уникальны. И в каждой из них можно добиться большого успеха. Но специализация света появилась из-за смешения остальных четырех направлений магии. Это дает неплохое преимущество: маг света может развить не только свою специализацию, но и четыре остальных, но на более низком уровне.  

– А какой владеете вы? – спросила я, не в силах побороть любопытство. 

– Вода, – улыбнулась бабушка и в доказательство своих слов создала в воздухе водяную сферу. 

Глаза бабушки Ираиды засветились всеми оттенками голубого, напоминая о том, что заметить применяющего магию вигира в толпе проще простого. Зрелище страшноватое, но взгляд отвести не так-то просто.  

Я бы сказала, что это страшно красиво! 

– Здо-орово! – поднося руку к летающему чуду, протянула я, – и я тоже так смогу? 

– Так – сможешь, – обрадовала бабушка, – еще вопросы? 

– Есть один, – проговорила, прищуриваясь, – ну, с первыми четырьмя специализациями все понятно. Но что может делать владелец магии света? 

– Маги света, как странно бы это не звучало, светом управлять не могут. Они больше по части взаимодействия с другими людьми. Лечение, убеждение, принуждение, воздействие на разум и психику, способность менять и путать мысли... Ауры позволяют различать магов перед тобой. Но если обычные вигиры владеют возможностью видеть ауры на начальном уровне, то маги света способны зайти гораздо дальше. В ауре могут отражаться намерения, желания, настроение человека. Полезная вещь, в общем.  

Вот это очень интересно! Даже захотелось оказаться магом света. Можно было бы столько всего узнать об окружающих меня людях! 

– Ну все, полно нам на холоде разговоры разговаривать. Пора учиться, – встрепенулась бабушка Ираида. 

Чем мы, собственно, и занялись. 

Да-а, не думала, что будет так… сложно. 

Первые минут тридцать бабушка отчаянно пыталась научить меня пользоваться магией, упрямо прячущейся внутри меня. 

– Первое время тебе проще будет видеть ауру человека, если ты будешь смотреть ему в глаза, – наставляла бабушка Ираида, – ты должна внутренне сосредоточиться и расслабиться одновременно. Посмотри мне в глаза, сосредоточься на образе моей ауры и выкинь все посторонние мысли из головы. Сейчас должно быть проще, ведь ты уже хорошо знакома со мной. Но с новыми людьми у тебя вначале могут возникнуть проблемы. И не забывай, что магию ты должна применять так, чтобы никто не видел. Твой магический фон во время активности магии очень сильно насыщается, становится ярче и заметнее. Знающему человеку увидеть в тебе вигира можно будет лишь на расстоянии пяти метров, но это совсем не значит, что можно применять магию вблизи людей, находясь немного дальше критической отметки. Твои волосы в такой момент внешне выдадут тебя и за десять, и за двадцать метров. 

– Я поняла, – я кивнула и уставилась в бабушкины глаза. 

Я честно старалась “сосредоточиться и расслабиться одновременно”, но вот уже прошла минута, пять, десять… и ничего. 

– Почему ничего не выходит? – растирая руками лицо и массируя уставшие от долгих гляделок глаза, раздосадовано спросила я. 

– Возможно, у тебя другие наклонности в магии, – ласково ответила она и мягко дотронулась до моего плеча, – давай попробуем что-нибудь другое. 

«Что-нибудь другое» мы пробовали целых два часа. Создание водяного шара, огненной искры, легкого ветерка… Да я даже бутон пыталась заставить цвести! Но у меня не получилось ничего. 

– На сегодня достаточно, – выдохнула бабушка, поправляя выбившиеся из прически поседевшие пряди, – старость и долгое использование магии, к сожалению, очень расходуют мой магический резерв. Если тебе повезло родиться магом света, то это хорошее подспорье в обучении – пользоваться стихиями будет не так энергозатратно. 

Я лишь грустно кивнула ей в ответ и угрюмо побрела домой. 

После занятия я отпросилась у бабушки в город. Последние пару дней она разрешала мне не работать, так как знакомство с магией – процесс довольно энергозатратный. Получив ее согласие, я схватила сумку и поспешила на улицу, заплетая на ходу косичку. 

Путь к Райлану я знала уже наизусть, поэтому погрузилась в раздумья, в то время как ноги сами привели меня к гончарной лавке друга. Хоть дракон и обещал зайти сам, но мне не захотелось ждать его до позднего вечера. 

– Привет, – вошла я под звон дверного колокольчика. 

– Привет, – улыбнулся Райлан, вытирая руки о фартук, – проходи! 

Я кивнула и двинулась в сторону прилавка, наблюдая за вращением гончарного круга.  

Мне нравилось тут бывать. Уютная обстановка, запах глины, красивые изделия – все это создавало какое-то особенное настроение. Выходить из подобных мест всегда немножко грустно. 

Райлан, проследив за моим взглядом, вдруг кивнул в сторону гончарного круга и предложил: 

– Не хочешь попробовать? 

Сказать честно, я немного растерялась. Попробовать, несомненно, хотелось. Но ведь пришла я сюда не для развлечений… наверное. 

– Даже не знаю… 

– Давай, тебе понравится! – подбодрил, подходя ближе. 

И я взяла согласилась. Вот так просто!

Пока надевала фартук, Райлан налил в таз чистой воды, достал из шкафа второй гончарный круг и новенькую губку. 

– Для начала нужно размять глину, – сказал дракон, протягивая мне пахнущий землей комок, – процесс напоминает замешивание теста, так что с этим у тебя точно сложностей не возникнет. Если глина крошится – просто добавь воды. 

Когда масса стала полностью однородной, Райлан продолжил наставления: 

– Теперь нужно положить ее в центр круга и запустить механизм на максимальной скорости. 

После этих слов он щелкнул пальцами и гончарный круг пришел в движение. Какая все-таки удобная штука – эта магия! 

– А сейчас зачерпни немного воды и полей глину сверху, – сказал он, подвигая поближе таз, – так, молодец. Теперь ставь правую руку перпендикулярно кругу, чтобы она касалась глины. 

Я послушно выполнила указания друга, удивляясь новым ощущениям. Мягкая мокрая глина, приятно щекочущая ладошку и свежий запах влажного камня и земли… 

– Левую руку положи сверху, чтобы придавить заготовку, – вновь заговорил Райлан, оказавшись чуть ближе. 

Его дыхание я почувствовала шеей. Тело покрылось огненными мурашками, а воздух застрял в горле и никак не хотел пробираться ни в легкие, ни наружу. 

– Вот так, – опуская мою левую руку на глину, сказал он, – напряги ее, чтобы глина равномерно распределилась по гончарному кругу. 

Легко сказать! У меня тут, между прочим, шея щекочется дыханием некоторых драконов и мурашки скачут, как ненормальные! Еще и рука предательски обмякла в его горячей ладони… 

С горем пополам справилась с мешающими процессу чувствами, напрягла левую руку и выровняла глину. 

– Молодец, – похвалил Райлан резко севшим голосом и прокашлялся, – теперь надави на глину ребром правой руки, чтобы приподнять ее. Да, вот так. А сейчас снова опусти левую руку. И опять приподними заготовку. Нужно повторять это до тех пор, пока масса не окажется ровно по центру диска. 

Я послушно следовала ценным рекомендациям, не забывая об опасной близости Райлана к моей шее. Кажется, она покраснела.  

– Отлично, ты ее выровняла, – как ни в чем не бывало продолжал он, – теперь сделай большим пальцем углубление, начиная от верхней части глиняной массы внутрь, к низу. Удобнее будет, если ты поможешь себе указательным пальцем второй руки. 

– Что-то я не очень понимаю, – растерялась я, смотря на свои руки и пытаясь разобраться, какой палец куда пихать. 

– Ну вот, смотри, – произнес Райлан над самым ухом и взял мои руки в свои. 

Это прикосновение было таким осторожным и нежным, что я невольно задержала дыхание, боясь спугнуть приятное ощущение. Судя по замершему рядом другу, он почувствовал примерно то же самое. Я рискнула посмотреть ему в глаза и… какая же это была ошибка! 

Но поняла я это слишком поздно. 

Райлан медленно приблизился ко мне с одной ему понятной целью. В его взгляде смешались борьба и что-то пока еще неизвестное для меня.  

Такое манящее.  

И такое опасное. 

Я судорожно сглотнула, не в силах оторвать глаз от его пусть и не идеального, но такого родного лица. Эти черные растрепанные волосы… Интересно, приятные ли они на ощупь? Зеленые глаза, смотрящие на меня с такой нежностью, бархатные губы… 

Райлан осторожно отодвинул от моего лица выбившуюся рыжую прядь, заставляя и вовсе замереть на месте. Даже моргать было страшно. Казалось, одно лишнее движение, легкое дуновение ветерка или отдаленный звук – и это необыкновенное мгновение оборвется. Улетит, как опавший с дерева листик. Испарится, как росинка в знойный день. 

Дыхание без моего разрешения участилось, а ноги сделались ватными. Если бы я сейчас не сидела, то обязательно оказалась бы на полу! 

А Райлан тем временем неумолимо приближался к моим приоткрытым губам, опаляя их своим огненным дыханием. Думать о чем-то кроме его близости оказалось невозможным. 

Мои глаза прикрылись в сладком предвкушении, а сердце зашлось в бешеном ритме. Райлан слегка разжал свои ладони, в которых все еще лежали мои ослабевшие руки. Он словно давал мне выбор, разрешая в любой момент отстраниться. И это было до мурашек приятно. 

Но отстраняться не хотелось… 

Колокольчик над дверью, резво прозвеневший в помещении, заставил нас подпрыгнуть и испуганно отстраниться друг от друга, когда до поцелуя оставались лишь считанные миллиметры.

Где-то глубоко в груди поселилось жгучее чувство несправедливости и обиды. Это должен был быть мой первый поцелуй! Мой! Самый первый, самый волнительный и самый прекрасный. Поцелуй. 

Который нагло прервали. 

С мыслью «покажите мне этого нахала» я рискнула поднять взгляд на вошедшего человека и… замерла. 

У двери, прищурившись, стоял Арнеф. 

Если это только можно было назвать совпадением, то это самое ужасное совпадение в моей жизни! 

С одной стороны, а чего мне, собственно, переживать? Виделись мы с ним пару раз в жизни, руку и сердце этому мужчине я не обещала. Но почему же тогда так болезненно сжалось сердце? Почему кончики ушей предательски покраснели, а где-то глубоко кольнул укол вины?.. 

Переведя взгляд на Райлана, который теперь находился от меня на расстоянии вытянутой руки, я с удивлением для себя обнаружила в его глазах ту же неприязнь, что мгновение назад заметила и у вошедшего Арнефа. 

Нехорошее предчувствие стало зарождаться в душе. Неужели это все из-за несостоявшегося поцелуя?.. 

– Добрый день, – первым отмер Арнеф и кивнул Райлану, не спуская с меня взгляда, – Герда, какая неожиданная встреча, рад снова вас увидеть. 

Слово «снова» было так ярко выделено его обманчиво спокойным голосом, что я невольно подпрыгнула на стуле, вцепившись грязными от глины руками в многострадальный подол своего платья. 

Мне сейчас должно быть стыдно? Или это он для Райлана так старается? Но даже если и для него, то стыдно было. И очень. 

– Добрый день, – так же непринужденно ответил дракон, – желаете что-то приобрести? 

Арнеф по-хозяйски оглядел гончарную лавку, чем вызвал у Райлана контролируемый приступ агрессии. 

Контролируем он был лишь потому, что по своей красивой физиономии незваный гость еще не получил. Но руки друга все же сжались в кулаки, на лбу вздулась и запульсировала вена, а в его глаза вообще лучше было не заглядывать. 

Стало страшно. 

Судорожно обдумывая, как разрядить накалившуюся остановку, я наконец вспомнила, что все-таки умею говорить и поспешила поздороваться: 

– Здравствуйте, Арнеф! Хотите обзавестись сувенирами? 

Вместо нормальной речи у меня получилось ее хриплое подобие. Прокашлявшись, я постаралась мило улыбнуться. 

Вышло не очень дружелюбно. 

Кажется, мой страх перед этими двумя не скроет даже улыбка. Хотя не берусь утверждать, что это был не кривой оскал раненого койота. Арнеф постарался скрыть ухмылку, родившуюся после моего небольшого представления, но смешинки, плясавшие в глазах, с радостью его выдали. 

Замечательно, Герда, теперь ты кажешься как минимум очень странной девушкой в глазах этого не в меру красивого дракона. 

Не на это я рассчитывала… 

Так, стоп. А на что я вообще рассчитывала? Меня тут, можно сказать, во время поцелуя застали, а я еще надеюсь на теплые дружеские отношения?

Глупо, Герда, очень глупо. 

Да и с Райланом эти самые дружеские отношения благодаря странному порыву стремительно испарялись. Вот это я влипла!

Единственный и неповторимый хозяин гончарной мастерской вытер руки о фартук и подошел к прилавку, испепеляя взглядом неожиданного визитера. 

Интересно, он так недоволен прерванным действом? Или дело в чем-то еще? 

– Я бы хотел купить эту вазу, – Арнеф кивнул на гончарный круг передо мной. 

Мне послышалось, или… он хочет мою вазу. Купить. За деньги. 

Щеки стремительно покраснели, а глаза предательски забегали из стороны в сторону, избегая смотреть на того, кто так спокойно сейчас наблюдал за моим смущением. В душе зародилось очень теплое и трепетное чувство, но разгадать его не представлялось возможным. 

– Сожалею, – нисколько не сожалел Райлан, – но ваза не продается. 

А, да?

– И все же я думаю, что это решать не вам, – убийственно мягко заметил гость, переводя взгляд на меня. 

Что?! А я-то тут причем? Уж явно не мне решать, что в лавке Райлана продается, а что нет. Даже если эту вазу делала я сама. 

Молчаливая пауза затянулась. Мужчины выжидающе смотрели на меня. В их немигающих взглядах сложно было отыскать и разгадать настоящие мысли и эмоции. Я вздохнула, собираясь с мыслями, и сказала то первое, что пришло в голову: 

– Но она же еще не готова… 

Арнеф удивленно выгнул бровь и внимательнее вгляделся в предмет спора. Он думал, что глина застывает сама по себе? За считанные минуты? А как же обжиг? А роспись?.. 

– Так закончите, я подожду. 

Я перевела полный растерянности взгляд на товарища по несчастью. Райлан вздохнул и кротко сказал: 

– Как вам будет угодно. 

И… все? А что, драки не будет? Даже на кулаках? Про зубы, клыки и магическую ее разновидность я уж совсем молчу… 

Стоп. 

Какая драка?! Ты же вроде минуту назад хотела под землю провалиться от страха. Причем от страха не только за себя. Как минимум за свою вазу, которая, как самый близкий и наиболее увесистый предмет полетела бы в Арнефа. Как максимум – за его голову, в которую бы эта ваза прилетела бесформенным глиняным комком. Все же там такая прекрасная прическа, на которую, я уверена, потрачено далеко не пять минут. И за Райлана, который, кинув многострадальную вазу, мог бы получить ответный удар во-о-он тем горшком в цветочек. А горшок-то, в отличие от вазы, был уже обожжен… 

Это я еще молчу о том, как страшно было за всю гончарную лавку в целом. 

К счастью, поединок двух драконов не вышел за пределы моей больной фантазии. Возможно, друг просто пожалел мои труды. Или свою мастерскую. 

В ответ на слова Райлана Арнеф удовлетворенно кивнул и бросил, уходя:

– Зайду завтра. 

Где-то в груди со звоном дверного колокольчика образовалась неприятная пустота. Маленькая девочка внутри меня обиженно надула губки и всхлипнула: «Он не попрощался со мной!». Произошло это прежде, чем уже другая, совсем немаленькая и вовсе не девочка, подумала: «Ну не попрощался и ладно. Ты же вроде как с Райланом целоваться собиралась. Давай, доведи дело до конца!» 

Самое ужасное то, что мои второе и третье «я» были по-своему правы. Четвертое же, в роли которой выступала Йен, решило благоразумно промолчать. Ну или отложить свои ворчливые нотации на более неподходящее для этого время. Впрочем, сейчас меня это вполне устраивало. 

– Герда… – позвал Райлан, вырывая меня из пучины мыслей. 

Вздохнув, я перевела на него взгляд. Ну вот и что мне прикажете делать? 

– Райлан, я… 

Продолжить мне не дали. 

– Герда, – повторил он уже уверенней, взяв меня за испачканную в глине ладошку, – у меня есть большая просьба. 

Получив в ответ мой кивок, продолжил: 

– Не знаю, как и где вы познакомились, но... я бы не хотел, чтобы ты общалась с этим человеком.