Заклятые напарники. Алхимия любви и ненависти

— Невероятно! — восхитилась Мина, рассматривая сияющий на тыльной стороне моей ладони алхимический знак.

Отец нанёс его мне в награду за успешную сдачу экзаменов. Кожа оставалась припухшей от взаимодействия с чернилами и ожога, но как можно прятать свой первый преобразователь под слоями бинта?

— Я готова визжать от восторга! — выдернув руку из захвата подруги, я пробежала к своему письменному столу, схватила стальной шарик и активировала знак.

Грани алхимического преобразователя засияли белым светом. Сталь обратилась жидкостью и приобрела форму гребня. На лбу выступила испарина от стараний. Преобразователь сокращает время перенаправления силы, но не ограничивает её в использовании, что очень опасно для неопытных алхимиков. Но я лучшая на курсе, и отец мне доверяет, потому, несмотря на ворчание мамы, нанёс этот знак. Теперь я могу проводить простые преобразования буквально за щелчок пальцев. Хотя нет. Даже щёлкать ничем не надо!

— Как же я тебе завидую! — хлопнула в ладони Мина. — Тёплый, — умилилась, забирая у меня гребень.

Голубые глаза блестели от восторга, с её губ не сходила улыбка. Высших алхимиков, способных совершать подобные преобразования, не так много, и в наших кругах ценится скрытность, потому мы не стремимся демонстрировать свои возможности, из-за чего довольно обычные для нас вещи кажутся простым людям настоящим чудом.

— Скажешь тоже, — отмахнулась я. — Смотри, какие штуки ты собираешь. А я так, использую внутреннюю силу.

Не кривила душой и искренне восхищалась способностями подруги. Она могла из пары шестерёнок, нескольких катушек и накопителя собрать целый артефакт. Всю половину её комнаты занимали различные механические приборы, а на столе и на стене перед ним в идеальном порядке расположились инструменты. Мина — лучший механик курса. Я гордилась тем, что мы подруги.

— Не принижай себя, — рассмеялась она.

— Я? Принижаю? А это что? — я постучала пальцем по циферблату наручных часов на моём запястье.

Вот только помимо времени они определяли местоположение и могли служить компасом. Мне достался оригинал изобретения, уже поданного на патентацию. Подарок Мины на мой день рождения. Но и я приложила руку к созданию: выплавляла детали, отчего меня до сих пор распирает от гордости. Я дружу с настоящим гением!

— А это часы, которые ты снова забыла завести, — покачала головой подруга, отчего светлые кудряшки упали на её веснушчатые щёки. — Сколько времени, кстати?! — воскликнула испуганно.

— Ой, — я принялась заводить подарок, но вряд ли он так быстро подстроится под время дня.

— Вы долго? — в комнату постучалась староста потока. — Церемония начнётся через десять минут.

— Кэсси! — рявкнула на меня Мина, уперев руки в пышные бока.

Я затихла, но не смогла сдержать улыбки. Мы расхохотались и рванули надевать балахоны выпускников. Столько работать, пять лет ночами не спать ради лучших баллов, а по итогу чуть не пропустить выдачу дипломов — это нужно постараться либо просто быть нами. Продолжая смеяться и торопить друг друга, отчего сборы только затягиваются, мы вылетели из комнаты.

Грудь кольнуло тоской. Вот и всё, сегодня пройдёт наш последний день в стенах академии.

Церемония началась по расписанию. Весь поток выпускников облачился в балахоны под цвет своего факультета и выстроился колонной. Правда, строгого расположения никто не придерживался. Алхимики в красных балахонах стояли бок о бок с зелёными механиками. За годы учёбы многие успели подружиться, факультеты никогда не воевали и существовали в полной гармонии. Работа алхимика требовала точности и использования множества измерительных приборов, а механикам нужны были чистые элементы и материалы для своих изобретений, потому мы всегда работали в тесной связке.

— Закон равноценного обмена применим не только к алхимии, но и ко всей вашей жизни, — заговорил ректор в привычной менторской манере. Кто-то демонстративно провыл, старец сердито насупил седые брови, но продолжил: — Нельзя ничего получить, не отдав что-то взамен. Что-то столь же ценное. Вы вложили время и силы и получили в обмен бесценные знания.

Ректор в своём репертуаре. Закатив глаза, я преобразовала шарик в своей руке в шпильку, следом в обычную палочку. Кажется, приноровилась. По крайней мере, не приходится так жёстко контролировать процесс в страхе излить всю силу внутреннего сосуда.

— Хватит хвастаться, Сэнд, — гадёныш Фердинанд толкнул меня в спину.

Палочка вылетела из моей руки. Ректор сбился, когда раздался звук удара металла о каменный пол. Он мотнул головой в неодобрении, но снова вернулся к своей речи.

— Сэнфордэску, идиот, — процедила я, пихнув его в живот.

— Держи, Сэнд, — Эрик Вега протянул мне мою палочку.

— Ещё один, — рыкнула я, забирая у него свою вещь, и тут же обратила её шариком.

С подачи Веги мою фамилию и сократили до противного «Сэнд». Словно я не наследница древнего рода, а танцовщица в кабаре. Вега вообще не давал мне скучать, все годы учёбы задирал и устраивал мне каверзы. Я любила академию, своих друзей и не хотела с ними расставаться, но радовалась скорейшему прекращению встреч с этим засранцем.

— Кэссиди Сэнфордэску, — объявил ректор.

Кажется, я пропустила момент перехода к выдаче дипломов. 

Снова ткнув Фердинанда локтем, прошмыгнула мимо Эрика, не забыв отдавить ему ногу, и прошла к трибуне.

— Кэссиди — одна из пяти высших алхимиков выпускного курса и одна из лучших по успеваемости. Преподавательский состав и я желаем ей успехов в жизни и приумножения своих достижений, — ректор пожал мою руку и вручил мне диплом в алой бархатной обложке.

— Спасибо, — на глазах навернулись слёзы радости.

Я продемонстрировала диплом сидящим в отдалении родителям. Они поднялись и зааплодировали громче всех.

Завершался сложный и одновременно счастливый этап моей жизни. Впереди научная карьера, головокружительные открытия и множество новых ярких событий.

Вручение завершилось, и начался праздничный вечер. В торжественном зале расположились закуски и напитки, заиграла живая музыка. Я не уставала получать поздравления и отзываться пожеланиями удачи в ответ. Тут и там звучали смех и радостные возгласы. Многие танцевали, но я пришла на бал без пары, отклонив несколько приглашений. Род Сэнфордэску вскоре заключит союз с правящим родом Снегур, мне нельзя допускать возможность появления даже крохотного пятнышка на своей репутации. Да и хотелось провести вечер с друзьями.

— Кэсс, — Вега подошёл ко мне, когда я решила найти мать и отца, чтобы попрощаться до завтрашнего дня. — Мы можем поговорить?

Долговязый, худощавый с вечной усмешкой на лице. Светлые с рыжиной волосы в беспорядке. Одежда простая, без изысков, но он даже не попытался оживить её удачным шейным платком.

— Не порти мне вечер своей противной физиономией, — я демонстративно скривилась и попыталась его обойти.

— Давай поговорим, — он удержал меня за руку и вновь отступил.

— Говори, — вздохнула я, смиряясь.

Твердолобый, легче согласиться и выслушать его. 

— Наедине, — качнул он головой.

Неужели задумал напоследок какую-то гадость? С другой стороны, он не будет рисковать, зная, что рядом ходит мой отец. При его положении Григор Сэнфордэску может за один звонок прервать карьеру любого.

— Ладно, идём, — махнула рукой.

Мало ли, может, хочет извиниться за то, что изводил меня все годы учёбы.

Мы покинули торжественный зал и вышли во внутренний двор, а здесь скрылись от посторонних глаз за тенью колонны.

— Говори, — поторопила его я.

— Да, сейчас, — он кивнул, будто своим мыслям и приблизился ко мне вплотную.

Не успела я среагировать, как его руки сомкнулись на моих плечах. Он стремительно склонил своё лицо к моему, и наши зубы неловко столкнулись, вызвав лёгкую боль. Эрик быстро исправился, его губы мягко накрыли мои губы.

Вега меня поцеловал!

— Ты что? — я толкнула его в тщедушную грудь и отступила.

— Я… я люблю тебя, Кэссиди Сэнфордэску, — произнёс он на выдохе и замолчал, пытливо вглядываясь в мои глаза.

— Что? Это шутка такая? — я попыталась рассмеяться.

— Я не шучу… — он нервно облизал губы. Которыми только что целовал меня! Ужас! — Я люблю тебя. Давно люблю. С первого курса.

Несколько секунд я взирала в его полные напряжения голубые глаза, а потом не выдержала и рассмеялась.

— С ума сошёл? Я высший алхимик, Вега, мой муж определён ещё три года назад. Хоть до потери пульса люби, я всё равно выйду за алхимика, а не за бедного механика.

Эрик вздрогнул от моих слов. На его лицо набежали тени.

Продолжая посмеиваться, я побежала обратно в торжественный зал. А по пути заметила Мину, она болтала с нашими подругами.

— Ты не поверишь! — я подбежала к ней, схватила за руку и потянула за собой. — Вега мне в любви признался.

— Вега тебе в любви?! — пропищала она.

— Слышали, Вега признался в любви нашей Сэнд! — вдруг громко крикнул Фердинанд.

Подслушивал, гадёныш!

— Замолчи! — потребовала я.

— Вега любит Сэнд! — продолжил он хохотать, рванув от меня прочь.

В этот момент в дверях зала показался Эрик. Взгляды многих, кто слышал вопли Фердинанда, обратились к нему. Он вспыхнул от смущения, развернулся и метнулся прочь. Грудь кольнуло чувством вины, я даже подумывала отправиться за ним и извиниться, но быстро отбросила эту идею. Вспомнилось, как он облил моё бальное платье на третьем курсе. Тогда я так и не дождалась извинений.

Странный инцидент быстро забылся. Я отыскала родителей и попрощалась с ними. Они уехали в загородное поместье, а мне предстояла целая ночь веселья с друзьями.

***

На следующий день после кратких сборов и слёзных прощаний с Миной я загрузилась в личную машину отца и поехала к родителям. Чарли, наш водитель, вёл автомобиль аккуратно, а дорога предстояла небыстрая, потому меня сморил сон. Зато путь пронёсся быстро. Чарли разбудил меня при въезде в ворота. Быстро приведя себя в порядок, я вылетела из машины и побежала в дом.

Мама, Вивиан Сэнфордэску, занималась благотворительностью, а отец трудился в сфере алхимических военных разработок, потому оба часто бывали в разъездах. До выпускного мы не виделись почти месяц, и мне хотелось скорее с ними встретиться, обняться, рассказать о том, как прошёл вечер. И главное, они оба обещали взять перерыв и провести время со мной до поступления в магистратуру.

В доме царила тишина: видимо, мама отпустила прислугу. Я оставила сумку со шляпкой у входа и отправилась на поиски родных. Дверь, ведущая в подвальные лаборатории, оказалась открыта. Оттуда донёсся звон металла.

— Папа, а обещал отдохнуть от работы, — покачала я головой, принявшись спешно спускаться по винтовой металлической лестнице.

Вот только вдруг поскользнулась на чём-то мокром и перекатилась по трём ступенькам, пока не наткнулась на что-то мягкое и тёплое. Платье испачкалось в чём-то липком.

— Что такое? — морщась от боли, я приподнялась на руках и задохнулась от ужаса.

Рядом в луже крови на животе лежала мама. Её голова была повёрнута ко мне, взгляд синих глаз остекленел.

— Мама! — закричала я, встряхнув её за плечо.

— Кэсси! Беги! — в коридор из лаборатории выбежал отец.

Из раны на его груди сочилась кровь, он припадал на одну ногу.

— Па… — мой крик оборвался, когда в его шею вонзился кинжал.

Отец пошатнулся и рухнул на колени.

— Кэсси… — прохрипел, захлёбываясь кровью. — Беги… — и повалился на пол.

— Папа! — закричала я истерично.

Мысли метались в беспорядке. Тело отказывалось слушаться. А по щекам бежали горячие слёзы. Душу рвало на части. Я не могла оторвать взгляда от лежащего на полу отца.

Из лаборатории вышел незнакомец. Мужчина, судя по росту и комплекции. Лицо его скрывала маска, особенности фигуры скрадывал плащ. Убийца вырвал кинжал из шеи отца и направился ко мне. И только тогда я опомнилась, попыталась подняться, но ноги не слушались. Они беспомощно скользили по влажному от крови полу. И даже голос отказывался подчиняться. Я не могла закричать, не могла убежать или как-то защититься, лишь беспомощно ползла по ступеням. А смерть приближалась ко мне со спины.

Мужчина схватил меня за волосы, дёрнул их наверх, вынуждая меня запрокинуть голову, чтобы открыть горло для удара. Боль прошла мимо сознания, мной владел ледяной ужас. Окровавленный кинжал поднялся. Несколько тёплых капель упало на мою щёку. Руки шарили по сторонам, пытаясь за что-то ухватиться перед последним ударом, и пальцы вдруг сомкнулись на ноге мужчины. Озарение пришло внезапно и мгновенно переросло в действия. Сила полилась из меня через преобразователь, творя запрещённую трансмутацию. Мужчина закричал от боли, отпрянул и рухнул на пол.

— Внизу! — послышался крик Эдгара Снегура, короля страны и отца моего будущего жениха.

Он и несколько мужчин сбежали по ступеням и бросились за рванувшим прочь убийцей.

Снегур присел возле моей мамы, проверил её пульс, потом спешно прошёл к отцу.

— Они мертвы, — прошептала я.

А мне не удалось убить повинного в их смерти человека. Сознанием ещё владело ошеломление, но я уже знала, что как прежде не будет никогда.

/Эрик Вега/ 

Я заметил Кэссиди сразу. Кажется, все присутствующие обратили к ней взгляды, стоило ей появиться на пороге торжественного зала. Разговоры стихли, по помещению разлились шепотки и удивлённые возгласы. На встрече выпускников появилась самая загадочная и обсуждаемая личность. Впрочем, саму Кэсс внимание явно не волновало. В академии я считал её самой красивой девушкой в мире, и с тех пор ничего не изменилось. Более того, она стала ещё краше.

Чёрный шёлк волос стекал по точёным плечам к самой талии. Глаза сверкали словно сапфиры. Алый атлас платья обволакивал полупрозрачный чёрный шифон. Он завершался впереди изящной волной, обрываясь на середине пышной юбки, а позади опускался шлейфом. Кэссиди напоминала бутон редкого цветка. Притягательная, несгибаемая и… холодная. На красных губах появилась лишь тень улыбки, когда к Кэссиди подошла её давняя подруга Минария Вайс.

— Интересно, чем она занималась пять лет после смерти родителей? — напомнил о себе мой собеседник и в прошлом одногруппник Марк.

— Она высший алхимик. Наверняка продолжала развивать навыки, — отозвался я, не сводя взгляда с мечты моей юности.

Кэссиди захватила моё внимание с первых дней в академии. Я отчаянно пытался обратить на себя её внимание, но при этом совершенно не умел ладить с девушками, да и не выглядел особо привлекательным, потому вместо налаживания отношений постоянно задирал её. К выпускному курсу мы стали заклятыми врагами. Но мне надоело скрываться, я понимал, что мы можем больше никогда не увидеться, потому решил признаться ей в своих чувствах. Она высмеяла меня на весь поток.

Помню, как злился на неё, ругал, клялся отыграться от души, а на следующий день появилась информация об убийстве семьи рода Сэнфордэску. Не описать, в какое отчаяние вогнала меня новость. И лишь ещё через день метаний в газетах сообщили, что наследница рода выжила. Я отправился на похороны четы Сэнфордэску, хотел увидеть Кэссиди, поддержать, предложить помощь, но к ней было не пробиться из-за охраны и газетчиков, а она сама напоминала тень себя прежней, будто и не замечала возни вокруг.

Больше мы не виделись. Высший алхимик её силы должен был засветиться в научных кругах, но она будто просто исчезла. Пропала на долгие пять лет и вот внезапно появилась на встрече выпускников. Признаться, я даже не надеялся, но пришёл сюда только ради шанса увидеть её.

Вечер продолжился, только мне не удавалось сосредоточиться на общении со старыми знакомыми. Я следил за Кэссиди. Она неспешно перемещалась по залу, вступая в короткие разговоры. А в свете ламп то и дело проявлялись нанесённые на её тело почти прозрачные алхимические знаки. Сколько же их на ней? И главное, для чего так много? Это же опасно.

Вскоре моё терпение оправдалось: Кэссиди выскользнула из зала во внутренний двор. Естественно, я отправился следом. Пахло цветами и влагой после прошедшего недавно дождя. Небо хмурилось, осыпая землю прохладной моросью. Внутренний двор был выстроен кругом, с фонтаном в центре. Сюда вело множество дверей из разных помещений, и в учебное время здесь собирались студенты, отдыхая между занятиями на скамейках или на мягком газоне.

Сегодня проходила встреча выпускников, потому гости собрались в торжественном зале и предпочитали общаться, а не прогуливаться под дождём. Кэссиди тоже не наблюдалось. Я было испугался, что она снова пропала или вообще мне привиделась, но вдруг заметил пышный алый подол платья. Девушка пряталась, прислонившись плечом к колонне, обнимая себя руками. Сегодня было прохладно.

— Решила замёрзнуть, Кэсс? — я снял пиджак и приблизился к ней со спины, чтобы набросить его ей на плечи.

На миг носа коснулся почти забытый гранатовый запах её духов. Неужели она до сих пор использует тот же аромат? Хотя вряд ли, дело во мне, в воспоминаниях юности.

А Кэссиди вдруг сделала стремительный шаг вперёд и развернулась ко мне. Я так и замер с пиджаком в руках. Внимательный взгляд синих глаз девушки прошёлся по моему лицу. В них не было узнавания.

— Здравствуй, Кэсс, — улыбнулся я, пытаясь подавить досаду.

— Здравствуй… — отозвалась она строгим тоном и замолчала в ожидании.

Я был расстроен, потому не сразу понял, что мне стоит представиться.

— Эрик. Эрик Вега, — выдохнул и наконец увидел эмоции на её прекрасном лице.

Кэссиди приоткрыла рот от удивления и вдруг рассмеялась.

— Вега?! Тебя не узнать! — она приблизилась и неожиданно сжала пальцами моё предплечье. — Мышцы нарастил! Не знала, что механики качаются, — снова усмехнулась и с удивительной для девушки силой ударила кулачком по моему плечу.

— Не дерись, — я перехватил её руку за запястье и не смог сдержаться, притянул Кэссиди ближе.

Она легко высвободила руку и вновь отступила.

— Я же шучу, — улыбка на её губах чуть померкла. — Послушай, мне очень стыдно за тот случай и жаль, что не было возможности поговорить раньше. Первая юношеская влюблённость, а я обошлась с тобой так жестоко. Надеюсь, ты не держишь на меня зла.

— Не держу, — качнул головой, действительно ощутив, как на душе становится легче. — Тогда мы были детьми.

— Да, словно в прошлой жизни, — кивнула она, а её взгляд рассеялся. На щеке мигнул продолговатый символ и тут же исчез. — Кто-то применяет сильную алхимию… — заявила она вдруг и сорвалась с места.

— Что? — я растерянно взмахнул руками, но она уже вновь пропала.

Подол алого платья мелькнул за закрывшейся дверью торжественного зала. Естественно, я рванул следом за Кэссиди. Лишь у входа притормозил и вошёл бесшумно. И не зря. Практически все присутствующие лежали без сознания, а между ними прохаживались люди с винтовками. Вот тебе и встреча выпускников…

Кэссиди затаилась, как и я, рассматривая представшее зрелище из-за завешенной портьерой колонны. Тело напряжено, руки сжаты в кулаки. Впрочем, неудивительно, учитывая, что бывшие выпускники и наши знакомые стали заложниками либо вообще погибли. Злоумышленники все предстали в масках и неприметной серой одежде. Оружие в их руках удивило. Такие винтовки доступны только военным. Как же они попали к преступникам? И что им нужно на встрече выпускников?

— Оттащите их от центра зала. Мне нужно пространство, — заносчиво заявил… Фердинанд.

Когда-то мы учились в параллельных группах. Он тоже прибыл на встречу выпускников, только явно не для того, чтобы пообщаться со старыми знакомыми. Фердинанд и в прошлом не вызывал тёплых чувств: всегда вёл себя нагло, высокомерно, делал гадости, а теперь и вовсе опустился до злодейства.

— Остановитесь немедленно! — Кэссиди вышла из своего укрытия. — Сложите оружи, и тогда вы избежите смертной казни.

На неё направилось почти два десятка дул винтовок.

— Сэнд, тебя я желаю убить больше всех остальных, — рассмеялся Фердинанд, прожигая её внезапно радостным взглядом.

Выругавшись под нос, я бросил пиджак, рванул к девушке, схватил её за руку и дёрнул обратно за колонну. Грянули выстрелы. Кэсси дёрнулась, пытаясь меня оттолкнуть. Но было не до церемоний. Я подхватил её под колени, забросил себе на плечо и рванул прочь.

— Вега! Отпусти немедленно! — проорала она, принявшись вырываться.

— Заткнись, Сэнд! — рявкнул я.

Ну не идиотка? Решила вступить в переговоры с преступниками.

— Вега! Я тебе… — она развернулась, уперев руки в мою спину.

Я в этот момент влетел в ведущий на улицу дверной проём. Грянул звук глухого удара, послышался вскрик, и Кэссиди обмякла в моей хватке. Судя по всему, налетела головой на косяк, но у меня не было возможности проверить её состояние, за нами неслось вооружённое преследование. Только в отличие от них, я знал эти здания досконально, потому довольно быстро скрылся в переходе главного корпуса, а там нырнул в двойные двери библиотеки, буквально за миг до того, как враги показались в коридоре. Повезло, что за пять лет порядки академии не поменялись, и эти помещения оставались доступны даже на каникулах.

Как только преследование пронеслось мимо, я аккуратно перетянул Кэссиди на руки. Она не подавала признаков жизни, и это встревожило. Притянув девушку ближе, я приложил палец к её шее и прислушался к дыханию. Сердце стучало ровно, она была жива. Вот только, судя по протянувшейся на лбу кровавой линии, получила серьёзный удар. И зачем она дёргалась?

Ругаясь про себя на ситуацию в целом и на своенравный характер Кэссиди, я запер дверь и огляделся. Освещение отсутствовало, свет входил в помещение только через высокие стрельчатые окна, позволяя рассмотреть примостившиеся возле них длинные столы и стулья. Высокие стеллажи с книгами исполинами вырастали будто до самого потолка и скрывались в тенях. Тёмные ниши прятали от взгляда мягкие зоны отдыха.

Я поднял Кэссиди на руки и понёс в дальнюю часть зала, где у окна находилась софа. На ней и расположил девушку, после чего присел перед ней на колено. Нос защекотал почти забытый аромат граната. Надо же, она действительно так и не поменяла духи. Свет заходящего солнца алыми тенями очерчивал прекрасные черты безмятежного лица и придавал нежность ярким цветам платья и губ. Волосы разметались смоляными волнами. Несколько прядей прилипло к кровоточащей гематоме у правого виска.

— Кэссиди, где же ты пропадала все эти годы? — я извлёк платок из нагрудного кармана и прижал его к ране.

Следом принялся за осторожный осмотр. Вот только не осмысливать, что касаюсь Кэссиди Сэнфордэску, не получалось. Волнение нарастало, сердце стучало словно бешеное. Я хотел и одновременно не хотел, чтобы она проснулась.

Внизу опасность. Нам нужно покинуть здание и вызвать полицию. С девушкой на руках это будет проблематично. Но когда ещё мне представится шанс вот так сидеть и любоваться Кэссиди? Касаться, ловить тихое дыхание. Я мог даже поцеловать её. Впрочем, нет, это было бы неправильно. Зато ничто не мешало мне мечтать. Ну да… как в академии. Там я только и делал, что мечтал о ней и творил глупости, которые всё больше отворачивали её от меня. Уж лучше бы признался сразу или попытался стать ей хотя бы другом. Нет, я выбрал самую идиотскую стратегию. И вот снова сижу перед своей воскресшей мечтой и просто представляю возможности. Ведь теперь стало очевидным, что за пять лет вовсе не забыл её и мои чувства не остыли.

Окончательно разозлившись, я склонился к лицу Кэссиди и припал своими губами к её неподвижным губам. Они были такими мягкими, нежными и пахли гранатом, так что голова закружилась, пока её покидали все здравые мысли. Но наваждение закончилось так же быстро, как наступило. Губы Кэсси сжались в прямую линию, а по моему уху заехала её рука. Я отпрянул в ошеломлении. Девушка резко села, попыталась вскочить, но рухнула обратно на софу, держась за голову.

— Это я, Сэнд, не бойся, — удержал её за плечи, прерывая новый рывок.

Её тело напряглось и чуть расслабилось.

— Вега? — сипло уточнила она.

— Да, Эрик Вега, — подтвердил. — Ты ударилась головой, когда я уносил тебя из зала. Мы в библиотеке. В относительной безопасности.

— И ты делал мне искусственное дыхание? — предположила она иронично, прожигая меня просто убийственным взглядом.

Наверное, стоило согласиться, но это было бы глупо. Раз поступил нечестно — отхватывай шишки.

— Нет, я тебя поцеловал, — пожал плечами. — Мне показалось это неплохой идеей. Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?

— Совсем идиот?! — рявкнула она.

«Влюблённый идиот», — мысленно поправил я её, но сказал совершенно иное.

— Помогло же. Принцесса проснулась, — широко улыбнулся я.

— Кажется, у меня слуховые галлюцинации, — провыла она, морщась от боли, и вновь попыталась сесть.

В иной ситуации настоял бы на том, чтобы она лежала. Может быть и сотрясение, и повреждения шеи. Но мы находились в одном здании с врагами, стоит скорее его покинуть и позвать на помощь.

— Осторожнее, — я поддержал её между лопаток, чтобы не упала. — Тошнит? В глазах двоится?

— Сколько я была без сознания? — вместо ответа строгим голосом уточнила она.

— Минут пятнадцать, — навскидку прикинул я.

— Недолго. Отлично, — потянув на себя длинный подол платья, она села. — Мне пора. А ты…

Я охнул и повалился в сторону, когда её рука с силой налетела на мой висок. Аж в голове зашумело. Спрашивается, откуда в ней столько силищи?

— Радуйся, что вообще жив после поцелуя, Вега, — ледяным тоном произнесла она, поднимаясь с софы, и спешно двинулась в сторону выхода. — А теперь спрячься. И очень тебя прошу, больше не спасай меня, герой-любовник. 

Она точно решила убиться… 

— Сэнд, ты серьёзно? — возмутился я, наблюдая, как девушка удаляется.

— Конечно. Ты гражданский. Сиди здесь. Помощь скоро придёт. А мне нужно прервать ритуал.

— Гражданский? Что?!

— Это приказ, Вега. Сидеть на месте, — произнесла она и выскользнула за дверь.

Она что на службе? Судя по всему.

Выругавшись под нос, я рванул за ней и вылетел в коридор.

— Я с тобой. Подстрахую, — заявил решительно.

— Вега, не вынуждай связывать тебя, — она глянула на меня из-за плеча.

Черты прекрасного лица терялись в полутьме коридора, но мелькнувший свет знака на щеке на миг очертил изгиб язвительной улыбки.

— Я не гражданский. В увольнении.

Врал, конечно. Но, учитывая, как активно зазывали меня обратно, можно сказать, я одной ногой на службе по контракту.

— Да ну? — с недоверием уточнила она. — Ты в курсе, что механики не считаются боевой единицей?

— Я стрелок, — проворчал.

— Пф, — отозвалась она со смешком. — Хорошо, стрелок, слушай приказ. Займи снайперскую позицию в библиотеке и не отсвечивай.

— А ты не изменилась, Сэнд, — закатил я глаза.

— Не называй меня так, — отрезала она замораживающим душу тоном.

И на этом наша перепалка завершилась, потому что в конце коридора показались двое мужчин с оружием. Один из них коснулся выключателя на стене, и под потолком зажглись лампы, рассеивая тьму.

— У вас минута, чтобы сложить оружие! — громко объявила Кэссиди, просовывая руку в глубокое декольте. Вышло неожиданно, злоумышленники выпали в некоторый осадок. Да и я опешил. — Далее я буду вынуждена вас убить, — сообщила, вытягивая на свет значок в виде звезды.

Такие носили все алхимики на службе армии королевства Стоудор. Вот только её значок оказался инкрустирован рубинами. В глазах злоумышленников замешательство сменилось страхом, а я смотрел на камни цвета крови и не мог поверить в происходящее, ведь такая звезда есть лишь у одного алхимика. Его называют Красным или Кровавым.

Три года назад он по приказу королевы провёл массовую человеческую трансмутацию, чтобы остановить восстание. Излил огромное количество силы, но при этом остался жив. Потому его и назвали Кровавым, ведь он стал известен благодаря сотне смертей. Позже королева постаралась сгладить ситуацию, выделила сильнейшего алхимика страны медалью и особым знаком. Все с рубинами. Кровавый трансформировался в Красный. Но личность его хранилась в тайне. Говорят, его отправляли только по особо важным и секретным поручениям. И это она? Кэссиди Сэнфордэску — Красный Алхимик?

— По особому разрешению королевы Флорентины я имею право проводить человеческую трансмутацию в особых случаях. Не провоцируйте меня. Я могу решить, что наш случай особенный, — последнюю фразу она мелодично пропела, неспешной походкой двинувшись по коридору.

Её пальчики заскользили по стене. Враги не видели, но знак на её спине загорелся зловещим синим светом, а в стороны от её фигуры разошёлся жар. Насколько помнил, Красный — самый первый алхимик боевого направления.

— Убить её! — воскликнул один из них, и они вскинули оружие.

Я пригнулся и метнулся к стене, где стояла скамейка. Трогать Кэссиди не рискнул, боялся поджариться. И не зря. Жар вокруг неё усилился в разы. Стена возле мужчин треснула, бросая в них щепки и кусочки штукатурки, что впились в их тела не хуже пуль. Они с криками отпрянули. И я понял, что настала пора действовать. Подхватив скамью, я рванул с ней к мужчинам. Один из них даже попытался опомниться, да не успел поднять винтовку. Я бросил в него скамью, сбивая с ног, второго отправил в нокаут ударом ноги. Оружие вылетело из его руки. Поймав его в полёте, я развернулся и оглушил рукоятью последнего врага.

— Неплохо, — хмыкнула за спиной Кэссиди.

Я на рефлексах развернулся, направляя на неё оружие. Дуло почти упёрлось в её грудь. Только Сэнд даже бровью не повела.

— Стрелок, говоришь? Теперь верю, — она пальчиком отвела винтовку в сторону. — Где служил?

— Много где, — я принялся осматривать доставшееся мне оружие.

Классическая модель без модификаций. Такая выдаётся всем курсантам.

— Как к ним попало оружие «В»-ранга?

— Фердинанд — королевский алхимик. Он, видимо, помог вытянуть оборудование с наших складов, а ему в ответ помогают расширить внутренний сосуд за счёт человеческих жизней.

— А ты, значит, Красный…

— Да, — перебила она меня. Ни единой эмоции не мелькнуло в синих глазах. — Что ж, идём. Подстрахуй. Но, пожалуйста, не умирай. Каждый труп — лишние отчёты для меня.

— Как скажешь, — усмехнулся я, присев на колено возле бессознательных мужчин, чтобы их обыскать. — Когда придёт поддержка?

— Я не вышла на связь. Здание наверняка уже окружено. Мне нужно подтвердить начало операции по захвату. А для этого надо бы спуститься и понять, чем занят Фердинанд, — она задумчиво присматривалась ко мне. — На самом деле я часто вспоминала о тебе.

— Правда? — внутренне я обрадовался, но старался сосредоточиться на своём занятии.

Мне в руки попала хорошая однозарядная винтовка, достаточно пуль и несколько гранат.

— Да. Есть такой стрелок. Вегас. Может, ты о нём слышал. Говорят, у него ни единого промаха.

— Слышал, — погрустнел я. — И вряд ли ты вспоминала обо мне из-за его успехов.

— Да, его позывной похож на твою фамилию, — пожала она плечами. — Готов?

— Идём, — забросив одну винтовку на плечо, я перехватил вторую и поднялся.

Мы двинулись дальше по коридору. Кэссиди мимолётно коснулась выключателя, чтобы погасить свет. Никогда бы не подумал, что буду вооружённым пробираться по этим помещениям с Сэнд в напарниках. Жизнь умеет удивлять.

— Ты была обручена, но о браке принца не сообщали. Ты так и не вышла замуж?

— Думаешь, сейчас стоит болтать, Вега? — насмешливо уточнила она. — Или размышляешь, выживешь ли после того поцелуя?

— В том числе, — ухмыльнулся я.

— Обручена до сих пор, — сообщила она сухо. Не замужем, уже отлично. — Предлагаю забыть о произошедшем в библиотеке. А вот если у меня сотряс, ты ответишь…

Сотряс волнует её больше поцелуя. Сразу видно, военная.

— Свожу тебя на свидание в качестве извинения, — предложил со смешком. — На полигон. Попрактикуешь правила поведения во время спасательной операции.

— Чтобы ты снова шарахнул меня об стену, горе-спасатель? Нет уж. Да и практиковаться я предпочитаю с профи.

— Тебе повезло, я профи.

— Пф, — рассмеялась она коротко, но замолчала, когда мы приблизились к лестничной площадке. — Тихо, Вега. Враги. Трое этажом выше. 

Пожалуй, я готов вернуться на службу, если в напарники мне выдадут Красного Алхимика. Осталось провернуть свою задумку. Так и дотянусь до давней мечты.

/Кэссиди Сэнфордэску/

Ну и задание… А я, между прочим, в увольнении. Должна находиться в любимой лаборатории, поедать сладости тоннами и лечить потрёпанные службой и женихом нервы. Ладно, признаю́, когда мне сообщили о возможности прищучить противного Фердинанда, я не особо долго думала, но после удара о косяк очень даже пожалела о своём решении. И всё Эрик Вега! Он всегда умел наполнить мою жизнь яркими красками. Вот только в резко отрицательном смысле.

«Рубин, ты жива там? Пора ответить, мы волнуемся», — раздался в голове жизнерадостный голос Кастэля, главного маньяка команды.

В том плане, что он был нашим механиком, но больше всего обожал задания со взрывами и полным уничтожением всех препятствий на пути. Потому мы и называли его «взрывником».

«Жива. Но пока не могу оценить обстановку внизу. Ты выяснил хоть что-то по Веге? Он может быть связан с Фердинандом?».

«Подтвердили его службу в королевской армии. Ну и всё».

«Как это всё?».

«Вот так. Дело засекречено».

«Как и всей нашей команды», — задумчиво отозвалась я, посмотрев на внезапного напарника.

Вега расправился с тремя прибежавшими сверху врагами и теперь их связывал. Словно заметив мой взгляд, он мне подмигнул, блеснув внезапно лукавой улыбкой.

Служба в армии объясняла его внезапный порыв меня спасти, как и навыки. А в ударе, если быть откровенной, я виновата сама. Всё это легко принять, но осознать и переварить тот факт, что мой заклятый враг, который изводил меня все годы учёбы в академии, вдруг превратился в обаятельного и рукастого стрелка, не получалось. Где тот нескладный юноша с вечной язвительностью в глазах и машинным маслом под кривыми ногтями? Конечно, Эрик был при параде, учитывая причину сбора, но и без костюма он бы выглядел солидно. Рыжина ушла из волос, теперь короткие пряди отливали благородным золотом. Кожа лица выровнялась, её покинули покраснения и прыщи. Да и черты лица обрели сбалансированность благодаря набору веса. Он и раньше был высоким, а теперь набрал мускулатуру.

— Почему твоё дело засекречено? — поинтересовалась я, аккуратно положив руку на стену.

Алхимический знак на спине отозвался теплом, но на таком расстоянии вряд ли удастся применить силу. Если Вега вдруг нападёт, придётся отбиваться по старинке.

— Откуда знаешь? — он прищурился, присматриваясь к моим украшениям. — Мыслесвязь?

Ну, он и раньше не был глупым. Да и технология известная.

— Да, на линии один из моих напарников.

— Я стрелок. Привлекался и к закрытым операциям, — пожал он плечами. — Твоё дело ведь тоже под грифом «секретно», Сэнд.

— Не называй меня так, — в очередной раз огрызнулась я.

— Заставь меня, — отбил он, на миг возвращая меня мыслями во времена беззаботной юности.

В академии всё было просто. Единственными бедами тогда ещё девчонки выступали лишь безобидные стычки с некоторыми засранцами.

— Идём дальше? — Вега вопросительно посмотрел в мои глаза.

— Если не заметил, оружие в твоих руках однозарядное. Может, правильнее взять что-то мощнее?

— Я выбрал лучшее, — фыркнул он. — Так что идём.

Как бы не умер… Отчитывайся за него потом.

— Хорошо, идём в зал. Оцениваем обстановку, не мешаем группе захвата.

— Принял, — кажется, когда дело касается работы, он умеет быть серьёзным. 

«Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?».

Пальцы невольно потянулись к губам, но я одёрнула себя. Глупости это всё.

Мы добрались до входа в зал без приключений, сумели скрыться за одной из колонн и оценить представший нам ужас. Фердинанд сформировал алхимический знак на полу, и в его центр сложили связанных мужчин и женщин, наших бывших одногруппников. Видимо, гадёныш решил отыграться за прошлое. А вот вёл бы себя нормально, никто бы его не шпынял.

«Фердинанд начинает ритуал. Заложники в центре зала. Дюжина вооружённых людей распределена по периметру зала. Вместе с Фердинандом тринадцать врагов», — отрапортовала я.

«Дождись нас», — попросила Санда, ещё один незаменимый член команды с позывным «Белка», который она получила за свою скорость, неугомонность и умение проникнуть в любое помещение с одной отмычкой в зубах.

«Не выйдет. Вы не успеете. Я разрушу знак и попытаюсь спрятать заложников».

«Ты потеряешь много сил», — возразила она встревоженно.

«Поэтому поспешите», — поторопила я, бухаясь на колени.

Развернув кольцо, я открутила крышку и принялась рисовать выскользнувшим из него мелом.

— Что задумала, Сэнд? — поинтересовался Вега.

— Спущу заложников в подвал и таким образом разрушу ритуал. Уйдёт много сил, но подмога в пути.

— Я прикрою, — он прицокнул языком, явно не одобряя мой план.

Но другого нет. Не можем же мы просто сидеть и наблюдать.

— Тринадцать, — хмыкнул он, присаживаясь на колено, и принялся с завидной педантичностью выставлять перед собой патроны.

Выглядело пугающе…

Впрочем, мне стоило думать о своей задаче. Знак был готов, он нужен для внесения ограничений в мои преобразователи, чтобы в случае потери сознания из меня не выкачало всю силу. Раскинув полы юбки неудобного платья, я села на колени и положила руки на пол.

— Начинаю, — сообщила Веге. — Если ситуация выйдет из-под контроля, беги.

— Если только с тобой, Сэнд, — подмигнул он мне, развернув винтовку в руках. — Давай спор. Если всех положу, ты пойдёшь со мной на свидание.

Может, и вправду профи? Эрик Вега? Очень смешно!

— Просто не убейся, — прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях.

Нужно было пустить волну временно́го преобразования вокруг заложников. Фердинанд даже вычертил линию знака, по которой можно ориентироваться и мне. Как только определила зону воздействия, коснулась преобразователя на правой ключице и влила в него силу. Послышался тихий гул и треск. Я ускоряла течение времени в половицах, начиная снизу, чтобы враги не сразу заметили мой манёвр.

— Кто-то использует алхимию! — истерично прокричал Фердинанд.

— Долго ещё? — уточнил Эрик.

— Десять секунд, — пробормотала я.

«Пять минут», — отрапортовала Белка.

— Шесть… пять… четыре… — продолжила я отсчёт, прислушиваясь к суете вокруг.

— Он рядом, в комнате! Ищите! — прокричал Фердинанд.

— Три… два…

— Один, — объявил холодно Вега, и грянул выстрел, за которым последовал короткий вскрик.

Под громкий треск круглая плита пола провалилась вниз, унося с собой заложников. Силы таяли, в моей голове продолжался отсчёт пуль, пока Вега направлял один выстрел за другим.

Два… Три… Четыре… Пять…

Сформировавшаяся подушка праха смягчила падение заложников. Мне оставалось поднять вокруг них из пола камни, чтобы удержать от падения. Руки ослабли, я упёрлась в пол локтями и обратила взгляд к сидящему передо мной за прикрытием колонны мужчине. Вега сосредоточенно отправлял на поиски жертв одну пулю за другой. Выверенно, молниеносно и без эмоций. Выстрел, перезарядка и снова выстрел.

Десять… Одиннадцать… Двенадцать… Тринадцать… Стопка пуль исчезла. Воцарилась тишина, прерываемая странными звуками, похожими на всхлипы.

— Ты как, Сэнд? — Вега глянул на меня из-за плеча.

— Временно́й преобразователь — самый опасный, — пояснила я сипло, усаживаясь на полу. — Но… почему так тихо?

— Разве не слышишь, как воет Фердинанд? — Эрик поднялся, подошёл ко мне и помог мне подняться, поддерживая за локоть.

Мы вышли из-за укрытия, и у меня пропал дар речи. Вокруг дыры в полу лежало ровно двенадцать трупов. А горе-алхимик сидел в углу. Он зажимал рану на бедре и плакал от ужаса.

Следом, разбивая стёкла, в окна влетели солдаты группы захвата. Начавшаяся суета стихла так же быстро, как наступила. Мужчины и женщины с оружием в руках застыли, не зная, что делать дальше. Им оставалось лишь распределиться по периметру и проверить трупы.

В голове промелькнула сумасшедшая догадка.

— Вегас… это… — заговорила я, приглядываясь к лицу своего пугающего напарника.

— Мой позывной, — по-мальчишески улыбнулся Эрик. — А ты должна мне свидание, Сэнд.

Ещё раз пробежавшись взглядом по двенадцати трупам и плачущему Фердинанду, я решила про себя скорее сматываться. В моей жизни достаточно маньяков, чтобы впускать в неё ещё одного.

/Кэссиди Сэнфордэску/

— Ранена? — Белка нагрянула, как всегда, внезапно, просто вдруг как-то выпрыгнула из-за подтянутой фигуры Эрика.

Невысокая, худая, с копной пепельных вьющихся волос, которые сейчас были собраны в тугую косу, и живыми голубыми глазами. Она производила милое впечатление, но характер её совершенно не соответствовал внешности.

— Возможно, сотрясение, — честно ответила я. — По его вине, — и указала на Вегу.

До сих пор не могу поверить, что он тот самый стрелок без единого промаха. Может, шутит?

— Произошло недоразумение, — ответил он, явно не испытывая чувства вины за мою травму.

Мог бы извиниться просто из вежливости, но Вега в своём репертуаре… 

— Пошли, осмотришь меня, — я схватила Санду за руку и потянула прочь от героя-маньяка.

— Это тот самый, с засекреченным делом? — уточнила она шёпотом. — Самец… — выдала с кривой ухмылкой.

— Говорит, что он «Вегас», — так же шёпотом ответила я, привычно не обращая внимания на её выпад.

— Не может быть! — голубые глаза Белки расширились от любопытства. — Давай его с собой и допросим, а?

— Может, ещё вскроем и изучим? — фыркнула я. — Нет уж, он за пять минут порешил двенадцать человек, предпочитаю не множить свою коллекцию маньяков.

— Коллекция маньяков, это ты про нас, так понимаю? — рассмеялась она, совершенно не обидевшись. — Но не забывай, что ты в ней… рубин!

— Сэнд, стой, — Вега рванул за нами.

Вот же привязался. Впрочем, он чуть не провалил нашу операцию, он же исправил дело.

— Что он хочет-то? — поинтересовалась Санда.

— На свидание со мной хочет. Видимо, тоже по пути ударился головой.

— Так скажи, что обручена.

— Он в курсе.

— О-о-о, тяжёлый случай…

— Сэнд, стой, обменяемся контактами, — Вега вцепился в локоть моей второй руки.

— Для чего? — поморщилась я.

— Ты должна мне свидание, — напомнил он.

— Кэссиди — примерная невеста. Она обожает жениха, если не знал, — Белка обошла меня и уткнула пальчик в грудь Эрика. Он опешил от такого напора. — А вот я очень даже свободная. Записывай адрес. Завтра заберёшь меня в шесть. Идём в ресторан «Престиж». Тебе стоит одеться в… — она отвела руки назад и знаками велела мне убираться.

Вселенское равновесие, спасибо, что послало мне такую напарницу и подругу.

Я, насколько позволяло состояние, понеслась прочь из торжественного зала, а там буквально упала в объятия Кастэля. Он без слов и вопросов поднял меня и, тихо насвистывая себе под нос, понёс к нашему фургону. Высокий, жилистый, с утончёнными чертами лица, безупречным вкусом и любовью к искусству, он находил свою эстетику в хаосе и разрушении, потому в своё время увлёкся пиротехнологией. Стал лучшим в этой сфере и пугающим для многих, из-за чего легко вписался в нашу чудо-команду.

— Что с Вегой планируешь делать? — спросил он, усаживая меня в кресло.

— Убить, он слишком много знает, — пошутила я.

На тонких губах мужчины появилась улыбка, а в карих глазах зажёгся задорный огонёк.

— Сама разберёшься или мне его взорвать?

— Давай ты, — попросила я, надув губы. — Хочу забыть его, как страшный сон.

— Понял. Свяжусь с его непосредственным руководством, сообщу, что он действовал по твоему приказу.

— Спасибо.

Вега, конечно, учудил. Но не хотелось бы, чтобы на него повесили убийства.

— Надо в госпиталь, — хмыкнул Кастэль, присматриваясь к рассечению на моём лбу. — Зашить.

— Марко зашьёт.

— Бедняга Марко. Проблемная у него невеста.

— Ты хотел сказать, самая замечательная? — я подтолкнула Кастэля в плечо.

— Да, именно это я и имел в виду, — заверил он меня, подавляя улыбку. — Самая лучшая. 

— Это что, сарказм?

— Как ты могла подумать? — притворно оскорбился он.

— Отхватишь ты у меня на тренировке, — проворчала я, обиженно отворачиваясь.

И увидела в окне Белку. К счастью, она возвращалась к нам одна. И завтра её свидание с Вегой. Даже не знаю, кому сочувствовать…

***

Фургон подъехал к особняку моего жениха ближе к полуночи, в окнах не горел свет, но Марко выбежал меня встречать. Пижама его не смущала. Смоляные волосы средней длины, что на службе он предпочитал собирать в хвост, были распущены и спадали на широкие плечи. В голубых глазах плескалось беспокойство.

— Что опять случилось, Кэссиди? — проворчал он, помогая мне выбраться из машины, и сразу заглянул под бинтовую повязку на моём виске. — А вы куда смотрели? — обвинил беззлобно.

— Прости, не доглядели, — повинился Кастэль.

Белка лишь пожала плечами и отвернулась от Марко.

— Поехали. У меня завтра свидание. Надо выспаться, — произнесла она.

Марко дёрнулся, но только это продемонстрировало его реакцию.

— Спокойной дороги и удачного свидания, — вежливо произнёс он, потом вдруг подхватил меня на руки и понёс в сторону двери.

— Вообще, я могу идти сама, — сообщила ему неодобрительно. — Сосуд восполнился.

— Мне сообщили, что ты ударилась головой.

— Марко, не вовлекай меня в свои проблемы с Сандой, — попросила я устало. — Вы оба мне как родные. Мне плохо оттого, что стою между вами.

— Ты не стоишь между нами. Я просто забочусь о невесте, Кэсси, — поджал он в недовольстве губы. — Как ты, сестрёнка? — уточнил уже нежным тоном.

— Несколько часов провела в туфлях, и пришлось применять временно́й преобразователь. Прости, что свалилась на голову, но мне так не хотелось в госпиталь. Зашей меня и давай спать. Пожалуйста.

— Какое спать? Мы две недели не виделись, я заказал твой любимый торт. Ждал завтра, но раз ты приехала раньше, пошли его есть.

— Обожаю тебя, — обняв за шею, я положила голову на его надёжное плечо и прикрыла глаза.

Марко понёс меня в дом, по пути принявшись рассказывать о наших планах на ближайшие дни. Само собой, раз мне выдали увольнение, он планировал отдыхать и веселиться. Но наше «воссоединение» означало и скорую встречу с королевой. Нам снова придётся всеми силами отнекиваться от свадьбы. Но Флорентину уже покидает терпение, скоро она выставит ультиматум. И тогда всем нам придётся что-то решать.

/Эрик Вега/ 

— Точно запомнил? — представившаяся Сандой девушка прошлась взглядом голубых глаз по моему облику, словно оценивала уровень интеллекта.

— Запомнил, — заверил я её с улыбкой, хоть план на предстоящее свидание и состоял из шести десятков пунктов. — Но всё будет по-моему.

— Это как? — нахмурилась она.

— Сюрприз, — подмигнул я ей.

Она только фыркнула.

— Тогда до завтра, — девушка вновь оглядела меня с ног до головы, только теперь как-то плотоядно.

— А я смогу сегодня ещё перехватить Сэнд? — уточнил со вздохом.

— Послушай, она невеста принца, а у королевы короткое терпение. Не делай глупостей, Эрик, — серьёзным тоном посоветовала она и, показалось, что именно сейчас демонстрирует себя настоящую.

— Никаких глупостей, мэм, — я шутливо отсалютовал ей, и она рассмеялась.

Мы попрощались. Санда убежала к припаркованному недалеко от здания неприметному фургону. Тот сразу уехал. Видимо, их команда занимается только основной задачей и не привлекается к дальнейшим разбирательствам. А вот меня наверняка будут половину ночи допрашивать. Однако здесь я ошибся...

— Капитан Эрик Вега? — ко мне подошёл незнакомый лейтенант, судя по нашивкам. — Вам велено отчитаться непосредственному руководителю. Просим не задерживать и предоставить отчёт в течение суток.

— Меня отпускают? — с недоверием переспросил я.

— Нам сообщили, что вы действовали по приказу старшего по званию, — пожал он плечами.

— Кто? Девушка? — предположил я с надеждой.

— Нет, — если его и удивил вопрос, он не подал вида. — Информация поступила от отряда «Грифон».

— Тот самый «Грифон»?

— Других нет, — усмехнулся он. — Вам посчастливилось наблюдать за работой одного из грифонов, — хлопнув меня по плечу, он отправился по делам.

А я ещё долго находился под впечатлением. Про грифонов наверняка слышал каждый в королевской армии, но никто бы с точностью не сказал, кто входит в этот особо секретный отряд, где они дислоцируются и какие задания выполняют. Они просто появлялись и исчезали, чаще всего оставляя после себя огромное поле для «уборки». Очевидным оставалось лишь то, что они подчиняются напрямую королеве. Она контролировала абсолютно всё. Даже удивительно, как проморгала восстание. И выходит, Сэнд — грифон? Логично, учитывая, что личность Красного Алхимика держится в секрете.

Раз меня не задерживали, я отыскал пиджак, пальто, проверил приходящих в себя знакомых, после чего отправился домой. Служба в армии позволила приобрести квартирку в столице недалеко от центрального парка. Я забрал бабушку к себе, потому и выбрал это место. Хотел, чтобы она чаще гуляла. Да и всё необходимое престарелому человеку в шаговой доступности. К сожалению, из-за постоянного нахождения на линии фронта я редко бывал дома, но с уходом в отставку надеялся на изменения. Даже подумывал о семье. Правда, сначала предстояло устроиться на гражданке. Но похоже, не судьба. В моей жизни снова появилась Кэсси Сэнд. На этот раз я её не упущу.

***

— Милый, ты ведь поздно вернулся вчера, зачем же рано встал? — удивилась бабушка, когда я утром появился на кухне.

Она возилась у плиты, судя по запаху, готовила овсяные оладьи. Длинные седые волосы были собраны в две косы, на морщинистом лице появилась улыбка. Возраст ничуть не сказался на стройности её фигуры, как и на быстроте рук. Бабушка по-прежнему могла дать фору каждому в механике. 

— Ты тоже встала рано, хотя врач советовал высыпаться, — склонившись, я поцеловал её в щёку.

— Много ли старому человеку надо, чтобы выспаться? — она хлестнула меня прихваткой по плечу. — Зачем встал так рано? Признавайся.

Ничего от неё не скрыть...

— Нужно встретиться с Нелу, поговорить.

— Не люблю я этого Нелу, — насупилась она, ловко переворачивая оладьи на сковороде. — Ты же ему отказал, зачем снова встречаться?

— Возможно, я соглашусь, если они примут мои условия.

— Согласишься?! — ахнула она, разворачиваясь ко мне. — Армия сотни раз чуть не забрала тебя у меня, а ты снова в это же болото?!

— Я не умею другого, — примирительно улыбнулся.

— Ты прекрасный механик, как и все в нашей семье. Раз отбился, да всё не прибьёшься обратно.

— Ба, я не бросал механику, — закатил глаза, ведь эта тема поднималась не раз.

Мой прадед — механик, прабабка, дед, бабушка. Отец и мама были механиками, пока не случилась авария на производстве три года назад, унёсшая их жизни. Но они мечтали, чтобы я пошёл по их стезе, да так и не дождались.

— Просто занимаюсь ей в военных целях.

— Собираешь орудия убийства, — проворчала она, а я дёрнулся.

С каждым годом выполнять приказы становилось всё сложнее, потому и случился уход в отставку. Но месяц безделья и встреча с Сэнд действительно могут легко меня вернуть. Похоже, я просто забыл, как это: жить обычной жизнью без постоянных миссий, поездок по горячим точкам, прицела перед глазами и тяжести оружия в руках.

— И ещё у меня сегодня свидание, — поделился, присаживаясь за стол, и передо мной сразу появилась тарелка с оладьями.

— И кто эта счастливица?

— Не знаю. Вечером познакомимся.

— Эта новость мне нравится больше. Я не теряю надежду увидеть внуков.

— Увидишь. Даже не сомневайся.

— Ты так же говорил и год назад, но не привёл ни одной девушки.

— Я привереда. Ищу такую же, как ты, красивую и умную.

— Не подлизывайся, — она вновь хлопнула меня по плечу прихваткой, но потом приобняла за голову. — Может, хоть эта девушка придётся тебе по душе?

— Кто знает, — пожал я плечами.

***

Я добрался до Службы Управления Королевской Армии через полчаса после открытия. Здесь проходила вся бюрократическая волокита как в отношении уже действующих военных, так и в случае рекрутов и контрактников. Нелу Бербу, лысеющий полковник в далёкой отставке, занимался повторным рекрутингом. Мне уже поступило от него много лестных и щедрых предложений, но они не вызвали интерес, а теперь я отправился к нему сам. В первую очередь, не только чтобы подать отчёт (ведь мой непосредственный руководитель сейчас в горячей точке), но и в стремлении выдвинуть свои условия. Однако в его кабинете меня встретил неожиданный и весьма неприятный сюрприз.

Нелу был не один, ему пришлось покинуть своё место за письменным столом, чтобы уступить его старшему по званию — маршалу Джорджи Александреску, брату королевы, её верному псу и главнокомандующему армией Стоудора. Бербу потел и краснел, пока общался с самым опасным человеком страны, а при моём появлении весь расплылся в улыбке облегчения и поспешил сбежать. И я его понимал: тоже захотел унестись прочь, пока непроницаемый взгляд маршала изучал моё лицо. Но мне приходилось молча стоять перед письменным столом в стойке «смирно» и ждать дальнейших указаний. Ну и тоже изучать его, ведь в прошлом я видел маршала только на страницах газет.

Александреску был плотно сложенным мужчиной среднего роста пятидесяти лет. Чёрные волосы с сединой коротко по-военному подстрижены, лицо суровое, с коротким шрамом на подбородке и безэмоциональными серыми глазами. По его приказу могли убить и помиловать. Несмотря на присутствие короля, он был вторым по влиятельности человеком в стране. Жестоким, бескомпромиссным, потому меня весьма устраивало знакомство с ним только через газетные листки.

— Вольно, Вега, — маршал кивком указал мне на кресло напротив письменного стола.

Естественно, мне пришлось послушно сесть и снова замереть в ожидании.

— До меня дошла информация о вашем участии в прошедшей вчера операции грифонов.

— Я оказал содействие коллеге, — подтвердил, прикидывая про себя, что могла указать в отчёте сама Кэссиди.

Призналась ли в своём неудачном спасении и глупом ударе головой? Думаю, нет. Да и не так важны подобные детали в отчётах.

— Блестяще оказали, надо сказать, — твёрдые губы мужчины дрогнули в подобии одобрительной улыбки.

— Спасибо за похвалу, маршал.

— Я знаком с вашим послужным списком, успехами, Вегас. Кстати, почему «Вегас»? Не очень дальновидно использовать фамилию.

— Я не думал, что однажды стану «тем самым Вегасом», — пожал плечами.

— Надеюсь, с возрастом вы стали дальновиднее. Хотя сомневаюсь, учитывая участие в операции…

— Что вы имеете в виду? — напряжение во мне достигло предела, я коротко выдохнул, пытаясь собраться.

— Вы были не при исполнении, следовательно, ваши действия можно квалифицировать как убийство.

— Я в отставке и не имел права ослушаться старшего по званию.

— И в каком же звании Сэнфордэску?

— Я не мог ослушаться, — повторил.

— Я знаю Сэнфордэску хорошо, она бы вас не привлекла, — покачал он головой. — Но прикрыть она вас прикрыла, что тоже ожидаемо. Грифоны — сложная группа, местами неуправляемая, а вы смогли убедить Сэнфордэску вам довериться.

— Вы к чему-то ведёте… — пробормотал.

— Да, веду, — кивнул он. — Учитывая ваши навыки и прошлые заслуги, будет расточительством позволить вам уйти в отставку. Я предлагаю вам службу в отряде «Грифон».

— Заманчиво, — отозвался я, не спеша радоваться, потому что ощущал присутствие огромного подвоха. 

— Вы будете моими глазами и ушами в отряде. Войти в зону доверия к грифонам непросто, но у вас есть все шансы. Награда, конечно же, будет солидной. Вам не предъявят обвинений, по итогу завершения службы предложат повышение и обеспечат достаточным жалованием. Думаю, и сумма аванса вас порадует, — он развернул папку в кожаном переплёте и подвинул её ко мне по столешнице.

С чувством стискивающей грудь обречённости я открыл её и вчитался в строки контракта. М-да, моя квартира стоила дешевле...

— Зачем шпионить за подконтрольной вам группой? — я прочистил горло, чтобы говорить ровно. — Почему бы её не расформировать, если они… вызывают подозрения?

— Потому что тогда не будет и группы. Мы расформировывали, лишились шести уникальных специалистов с Красным Алхимиком во главе. Они готовы продолжать службу только в составе отряда, в ином случае…

— Понятно. И поэтому вам нужен «крот», — выдохнул я.

— Да, нам нужны вы, Вега. Не надумывайте ничего опасного для страны, — коротко рассмеялся он. — В составе отряда важные аристократы, но в первую очередь редкие специалисты, которые часто действуют чрезмерно самоуверенно, умалчивают о своих методах. Это способ защиты. Никто не собирается им вредить. Сами подумайте, их Рубин — невестка королевы. А координатором выступает её сын.

Что удивительно. Как королева позволяет невестке и сыну рисковать жизнями?

— Подписываете?

— А у меня есть выбор?

— Есть, — кивнул он. — Но он вам понравится меньше. И папка там потолще. Всё же двенадцать убийств…

Вот это я влип…

/Кэссиди Сэнфордэску/

— Эта рана тебя не красит, — поморщилась королева Флорентина, рассматривая рассечение на моём виске придирчивым взглядом.

Рана требовала ухода и нахождения под лечебным куполом, потому я не могла скрыть её матирующим кремом или гримом. В ином случае повалялась бы у Марко в особняке либо отправилась бы отдыхать в свою квартиру, но нас срочно вызвали во дворец.

— Вряд ли раны красят хоть кого-то, — вежливо улыбнулась я, ощущая, как усилилась хватка жениха на моей руке.

Помню, с королевой лучше вести себя сдержанно…

— Присаживайтесь, дорогие, — она взмахнула рукой и первой опустилась в кресло.

Мы с Марко сели на софу, продолжая держаться за руки. Встреча проходила в гостиной личных покоев Флорентины. Королева, как всегда, уделила особое внимание своему внешнему виду. Роскошные каштановые волосы аккуратными кудрями спускались к самой талии, зелёные, глубоко посаженные глаза казались больше благодаря накладным ресницам, а тонкие губы выглядели полнее за счет специальных уколов и помады. Там, где отдохнула природа, прекрасно справлялась косметика.

Королева поправилась после недавней беременности, завершившейся, к сожалению, выкидышем, но корсет и продольные линии кружев парчового платья скрадывали недостатки фигуры. Впрочем, уверена, она быстро вернётся в форму. Флорентина была требовательна не только к окружению, но и к себе. Именно поэтому привела маленькую закрытую страну к процветанию.

— До меня дошла информация о прошедшей операции грифонов, — королева кивнула, и прислуга синхронно подняла блюда, демонстрируя миниатюрные закуски и сладости. — Мне казалось, ты в увольнении, Кэссиди. Кроме того, я выступала против боевых миссий без поддержки хотя бы десятка специалистов.

Когда-то именно Флорентина с Александреску поддержали меня на пути странного для аристократки увлечения боевой алхимией. Наверное, видели, как мне сложно после смерти родителей. С тех пор я окрепла, дослужилась до высокого звания и построила с другими аристократами гнездо. Миссии становились опаснее с каждым годом, королева боялась лишиться будущей принцессы в моём лице.

— Это не было полноценной операцией. Я и так собиралась отправиться на встречу выпускников. Вот мы и решили совместить слежку за вызывающим опасения королевским алхимиком и мой выход в свет.

— Однако ты появилась без Марко, — она взмахнула рукой, пресекая мою попытку возразить. — Ни к чему оправдания, Кэссиди. Ты снова поступила своенравно. Как хорошо, что у меня есть дочь, и не ты станешь королевой.

— Если бы у вас не было дочери, вы бы подобрали наследнику иную невесту.

— И забыть о долге перед твоей матерью? — она медленно выдохнула, принимая предложенную ей чашку с молочным чаем.

Договорённости между родами Снегур и Сэнфордэску действуют давно и укрепились со смертью моих родителей. Королева считает, что должна обеспечить мне крепкий тыл, ведь была дружна с моей мамой. Потому в чём-то она заменила мне родительницу, правда, не отличалась мягкостью, но могла поддержать в трудные мгновения и выслушать.

— А как же я рад, что не мне садиться на трон, — присоединился к разговору Марко, чтобы прервать начинающийся спор. — Из меня вышел бы ужасный король.

— Оппозиция так не считает, — внезапно мрачно и тихо хмыкнула Флорентина. Показалось даже, что её слова мне лишь послышались, ведь дальше она продолжила будничным тоном: — Я хочу внуков, дорогие.

Марко кашлянул, чуть не подавившись тарталеткой:

— А как же Стефэния? Она старше, ей и первой дарить тебе внуков.

— Да, — закивала я, не справившись с нахлынувшим волнением.

Стефэния Снегур была старшей дочерью Флорентины и главной претенденткой на трон Стоудора. Она не владела алхимическим даром и обладала слабым здоровьем, однако все ожидали плодов её брака. Но ко всеобщему сожалению, её супруг погиб на фронте при столкновении с заветами, коренным южным народом, с которым проходят постоянные стычки за территорию.

Наследница и так имела малую поддержку подданных из-за слабого здоровья, которое не позволяло ей пройти обучение в академии и службу в армии, а тут ещё и получила вдовий венец. Потому начали ходить слухи о замене. Считали, что на трон сядет средний сын. Марко. К счастью, сама королева обожала дочь и не собиралась идти на поводу у подданных. Мы с Марко не хотели править. Да и вступать в брак тоже не горели желанием. Однако понимали, что из драконьей хватки Флорентины не выбраться. Она не собиралась выпускать из лап богатство рода Сэнфордэску и нарушать договорённости с моими родителями.

— Ты же знаешь, что ей нужно выдержать срок траура, — упрекнула королева. — А вы достаточно оттягивали назначение даты свадьбы.

— У нас военный контракт на три года, — напомнил Марко.

— Месяц, дорогие. Я достаточно долго закрывала глаза на ваше своеволие из-за исключительной полезности армии и помощи Кэссиди при восстании. Но пора вступать во взрослую жизнь. Ты не молодеешь, дорогая. Поверь мне, в двадцать пять роды проходят легче, чем в тридцать и сорок. А тебе стоит прервать связь с той бесстыдницей, дорогой. Хоть один слушок, ты же помнишь?

— Помню, мама, — он тяжело сглотнул, мельком глянув на меня.

Не думала, что королева не просто знает о связи сына с другой женщиной, но ещё и прикрывает его. Зря я это позволяла. Похоже, Флорентина угрожала Санде.

— Поэтому у вас месяц. Свадьба, два ребёнка. Хочу мальчика и девочку. После можете вернуться к военной деятельности и даже погибнуть. Главное, оставьте наследников.

— Обожаю семейные встречи… — протянул Марко, возвещая начало очередного столкновения за нашу свободу.

К нашему ужасу, Флорентина действительно больше не намеревалась давать нам отсрочки.

— И что нам теперь делать? — протянула я мрачно, когда мы покинули гостиную королевы.

— Нам надо переспать, — заключил он, ударив кулаком по распахнутой ладони. — На этот раз я смогу. Вот увидишь.

Мы переглянулись и почти синхронно скривились. Договорённость о нашем браке действует восемь лет. И если я принимала это как данность и гордилась тем, что войду в королевскую семью, то Марко бунтовал. Влипал в один скандал за другим, портил девчонок, ну и в наши редкие встречи пытался задеть меня. Всё изменилось после смерти моих родителей. Очередная ссора с ним вылилась в некрасивую ситуацию, мы чуть не сцепились на глазах прессы. Марко извинился, случился разговор по душам, да так и началась история нашей… дружбы.

Он помог мне оправиться от горя, поддерживал в моём желании развивать свои силы в неожиданном направлении самообороны. Марко стал мне практически братом, которого у меня никогда не было. А свою ошибку мы осознали, когда поднялся вопрос о назначении даты свадьбы. Просто пришло осознание, что между нами нет даже малой толики страстной тяги, напротив, возможная близость воспринималась чуть ли не инцестом, настолько мы успели сродниться. Естественно, мы старались исправить свою «оплошность», пробовали ходить на свидания, целоваться, провести вместе ночь, но все попытки проваливались из-за внутреннего неприятия.

Вот только королева и слышать ничего не желала о нашем глупом, на её взгляд, затруднении. Убеждала в том, что наши тёплые отношения станут прекрасным плацдармом для семейной жизни. Мы были в корне не согласны, но нас на самом деле и не спрашивали. Нам разве что удавалось добиться отсрочки, благодаря успехам на военном поприще. Да только терпение Флорентины закончилось. Она ждала внуков, а я не представляла, как сумею хотя бы поцеловать того, кто стал мне практически братом, не то что родить от него детей. Двоих. Мальчика и девочку.

Интересно, если с полом сразу не выйдет, королева ждёт продолжения попыток?

— И как ты себе это представляешь? — меланхолично поинтересовалась я.

— Давай… напьёмся, — предложил он.

Я горько рассмеялась, хотя захотелось всплакнуть. Марко — замечательный мужчина: серьёзный, ответственный, заботливый, с чувством юмора. И даже красивый! Но я его не хочу! Наоборот, считаю постыдным хотеть его. Вот что со мной не так? Точнее, с нами что не так?

— О, вы здесь, — нам навстречу вышел Эдгар Снегур, супруг Флорентины и король Стоудора.

Мягкий характер и более низкое, чем у представительницы правящего рода, происхождение ограничивали его власть. Конечно же, ему подчинялись, но сфера его влияния была весьма мала. Чего не скажешь о двоюродном брате королевы — маршале Джорджи Александреску.

Но я обожала Эдгара, считала его практически вторым отцом. В тот злополучный день он спас мне жизнь, и с тех пор заботился обо мне, оберегал и часто помогал в обход королевы.

— Слышал о вчерашнем, — приблизившись, Эдгар приобнял меня и мазнул пальцем по моему лбу возле рассечения. — Как ты?

— Обошлось без сотрясения, — искренне улыбнулась мужчине.

Эдгар был высоким, атлетично сложённым брюнетом с голубыми глазами. Приятные черты лица, располагающая улыбка и безупречные манеры делали из короля прекрасного политика. Что особенно важно в свете открывшихся четыре года назад границ с другими странами.

Из-за политического скандала государства нашего материка прервали любые отношения и на долгие шестнадцать лет закрылись ведьмовскими щитами, прекратив любое взаимодействие. Каждая страна осталась один на один с внутренними проблемами и угрозой Разлома — дыры в пространстве, через которые выходили монстры и опасная для природы мгла. Стоудор страдал от этой беды меньше других стран, но и нам пришлось нелегко. К счастью, четыре года назад границы открылись, времена изоляции позади.

— Рад, что обошлось без серьёзных травм, — он растёр мои плечи руками. — С каждым годом ты всё больше похожа на Вивиан. Но не характером, она любила тишину лабораторий, — вздохнул с грустной улыбкой.

— Да, вы часто об этом говорите. Но я не мама, мне нужно двигаться, чтобы чувствовать себя счастливой.

И найти убийцу родителей. Это подарит мне свободу.

— Но как же твоя команда допустила ранение? — отступив, он пожал руку сына и похлопал его по плечу.

Внешне Марко во многом пошёл в отца, что особенно бросалось в глаза, когда они стояли рядом.

— Никто не мог предположить таких масштабов. Планировалась просто слежка, — пояснил Марко. — Отец, ты должен поговорить с мамой. Она настаивает на свадьбе. Дала нам срок в месяц.

— Видимо, Флорентину подводит терпение, — нахмурился он, будто постарев на несколько лет. — Я попробую с ней поговорить. Вы не раз говорили, что между вами нет любви. Вы ведь и правда словно нашедшие друг друга брат и сестра, — и, покачав головой, двинулся к покоям королевы, даже забыв с нами попрощаться. 

Иногда казалось, что тема нашей свадьбы более болезненна для него, чем для нас. Жаль, что его влияние на королеву весьма слабо. С каждым годом отношения между супругами становятся всё прохладнее.

Мы покинули дворец, сели в машину Марко. И как только она тронулась, я сбросила туфли и сунула ноги в удобные сандалии.

— Почему ты не сказал, что королева знает о тебе и Санде?

— Не хотел привлекать к этой проблеме и тебя. Мама… угрожала, что отправит её на невыполнимую миссию, если я не прекращу эти отношения.

— Значит, поэтому ты так резко перестал с ней общаться?

— Да, я боялся за неё.

— Твоя мать жестока, — хмыкнула я.

— Скоро она станет и твоей матерью, — отбил он сердито.

— И ты жесток, — я отвернулась к окну, обняв плечи руками.

— Прости, малышка, — потянувшись ко мне, он похлопал меня по колену. — Мама действительно не умеет слышать отказы. Не знаю, как нам быть…

— Ты бы женился на Белке, если бы не я? — спросила тоскливо.

— Да. Я люблю её, — ответил он, не дав себе и пары секунд на раздумья.

Сердце заныло, стало особенно грустно.

— Не переживай, сестрёнка, справимся. Я ведь и тебя люблю. Считаю красавицей. Надо только преодолеть этот блок.

— Удачи, — фыркнула я.

Никогда бы не подумала, что мужчина будет заставлять себя со мной спать.

Мы вернулись в особняк Марко, и здесь я развалилась в кровати с книгой под лечебным куполом в окружении сладостей. Вскоре жених присоединился ко мне с бутылкой вина.

— Алкоголь не решает проблемы, — пропела я, наблюдая, как Марко наполняет наши бокалы.

— Может, нам повезёт, — огрызнулся он, подавая мне напиток.

— Марко, нам везёт только на войне, — напомнила я ему, но отказываться не стала.

Кто знает, может, это действительно поможет. Вдруг мы проникнемся друг к другу не только платонической любовью, но и плотской. Впрочем, вряд ли всё пройдёт легко. Я ведь девственница.

— И в личной жизни повезло. Ты замечательная девушка, красивая, я уважаю тебя, люблю…

— И уговариваешь самого себя провести со мной ночь, — издевательски рассмеялась я, делая глоток из бокала.

Пила редко, ведь если выдавалось время на отдых, предпочитала отоспаться впрок. Алкоголь не способствует хорошему сну, лишь вызывает головную боль, а в больших количествах приводит к проблемам.

— Я стараюсь, — Марко прошёл к шкафу, запустил проигрыватель музыкальной дорожки, притушил свет в комнате, после чего вернулся ко мне.

Некоторое время мы лежали в молчании, ели сладости, тянули вино и слушали неспешные переливы флейты. Потом Марко вдруг забрал у меня бокал, отставил его на тумбу и подался ко мне, нависая надо мной. Но где-то не рассчитал. Я охнула, когда его рука легла на волосы и впечатала их в матрас, потянув у корней.

— Больно!

— Прости, — он перебросил вес тела на другую руку и склонился ко мне.

Поняв, что дальше последует поцелуй, я зажмурилась, просто закаменела и постаралась ни о чём не думать. Не ощущала томления или даже волнения, лишь холодную сосредоточенность перед необходимым этапом. И очень-очень старалась не вспоминать о Веге, как это часто бывает, когда дело доходит до поцелуев. Только шли секунды, но ничего не происходило.

— Кэсс, а как ты относишься к пакету на голову? — жалобно спросил Марко.

— Совсем идиот?! — взвившись под ним, я приподнялась, намереваясь зарядить ему по голове, но в итоге мы столкнулась с ним лбами.

Из глаз брызнули искры. Морщась и причитая от боли, мы разлеглись в стороны друг от друга на кровати.

— Ты не смог… — вынесла вердикт я, проверяя, не открылось ли рассечение от удара.

— Это не так просто, — проворчал он.

— Эрик долго не раздумывал перед поцелуем, — буркнула я, отворачиваясь от него.

— Та-ак, — протянул он зловеще, обнимая меня со спины. — Эрик? Что за смертник позволил себе тебя поцеловать?

Ещё и поэтому я до сих пор девственница. Может, Марко меня и не хочет как женщину, но это совершенно не мешает его ревности.

— Не скажу, — я толкнула жениха локтем в рёбра и отодвинулась.

— Ну прости, — вздохнул он через минуту моего недовольного пыхтения. — Я очень тебя люблю, Кэсс, но ты мне почти сестра.

Он вновь обнял меня со спины, и на этот раз я не стала пихаться. Мы затихли, наслаждаясь приятным теплом общества друг друга. Наша проблема так и не решилась, но через месяц состоится свадьба. Королеве плевать на наше затруднение.

/Кэссиди Сэнфордэску/  

 — А когда я зажала его и попыталась поцеловать, он сказал, что пока не готов и нам нужно лучше узнать друг друга, — на губах Санды появилась восторженная улыбка. — Замечательный мужчина. Я считаю, надо брать и влюбляться.

— В Вегу? — я подавилась кофе, потому буквально просипела свой вопрос.

— В него. Я же рассказываю тебе про свидание с ним, — Белка смешно надула губы. — Эрик замечательный. Я хочу его.

— Значит, не хочешь, — заключила я. — Про Марко ты как раз повторяла раз за разом, что терпеть не можешь этого сноба.

— Так и было, — она грустно вздохнула и потянула из трубочки свой ванильный коктейль. — Не знаю, как из сноба он перерос в красавчика. И всё ты…

— Я? — в очередной раз подавилась.

— Ты должна была меня отругать, а лучше избить. Но ты поддержала меня. Буквально разрешила с ним спать.

— Потому что я видела, как вы несчастны.

— Теперь мы ещё несчастнее, — буркнула она.

— Не вали на меня свои проблемы. И не стоит заводить отношения с Вегой, пока не остыла от прошлых. Да и вообще, лучше держаться от этого ненормального подальше. Он ужасен. Не знаю, как можно посчитать его замечательным, — всплеснула руками я, чуть не задев проходящего мимо нашего столика мужчину. — Прошу прощения.

— Всё в порядке, красавицы, — глаза незнакомца загорелись, когда он лучше рассмотрел нас.

— Ты не в нашем вкусе, мальчик, — заявила Санда.

А я давно устала краснеть на её реплики.

— Прошу прощения, — вновь повторила я. — Мы обручены. Обе.

Больше по службе, чем в личной жизни, но не так важны детали.

— Ничего, — он улыбнулся и двинулся к выходу из кофейни.

— Вега прекрасен, ещё и красавчик. Как можно считать его ужасным? — Белка как ни в чём не бывало вернулась к нашему разговору.

На самом деле история прошедшего вчера свидания заставила бы умилиться кого угодно. Эрик забрал Санду на личной машине, выдал ей непромокаемый комбинезон и повёз на лодке на соседний островок вылавливать из моря мидий. После они потащили свой улов к знакомому Веги, что держал небольшой ресторанчик на берегу. Потом парочка съела всё, что выловила, запивая деликатесы брагой местного приготовления. Невероятно вкусной, по словам Санды. Завершился вечер вальсом прямо на берегу при свете заходящего солнца. Неудивительно, что моя раскрепощённая подруга сразу решила изнасиловать соблазнителя. Но Вега не дался. Хвала великому равновесию!

— Он — ужас во плоти. Не сосчитать, сколько неприятных моментов я пережила по его вине. Он рвал мои тетради, портил вещи. А на третьем курсе испачкал моё платье машинным маслом.

— И всё? — иронично уточнила Санда.

— Много чего! Всего не упомнить!

На самом деле, бо́льшая часть наших стычек действительно забылась. Глядя на прошлое уже взрослым взглядом, готова признать, то были лишь невинные столкновения со взаимной отдачей.

— Он же дёргал тебя за косички.

— Что? — раздражённо уточнила я. — Косички тогда были не в моде, — проворчала, хотя прекрасно поняла, что подруга имела в виду.

— Ты ему нравилась, но сама посуди, он из обычной семьи механиков, а ты — принцесса древнего рода и высший алхимик.

— Я, конечно, бывала невыносима в молодости, но не настолько, чтобы шпынять кого-то за происхождение. Моя подруга Мина тоже из обычной семьи, мы не расставались все годы учёбы. Так что подружиться со мной можно было и… без дёрганья косичек.

— Мальчики иногда такие глупые, — рассмеялась она. — Девочки взрослеют быстрее.

Да нет, о любви в академии я даже не думала. Потому и так поздно осознала, насколько жестоко обошлась с Вегой. Будь взрослее, я бы, может, пригласила его на танец, чтобы сгладить ситуацию, но я предпочла сосредоточиться на себе. Хорошо, что тот случай не повлиял на его жизнь. Он теперь успешный военный и красавчик.

— В общем, Вега был тем ещё придурком. Возможно, сейчас он научился шифроваться. Поэтому будь с ним осторожнее. Не хочу, чтобы тебе снова разбили сердце, Санда.

— Ничего не смогу тебе пообещать, — пропела она. — У меня дар находить себе придурков и разбивать об них сердце.

— Это я уже поняла…

— Ну спасибо, — притворно надулась она. — Значит, на Вегу ты не претендуешь, его можно утащить в постельку?

— Я обручена, если ты не забыла.

— Помню… Если честно, учитывая ваши с Марко отношения, я думала, однажды вы добьётесь от королевы разрыва помолвки. Моего происхождения бы хватило, чтобы выйти за него замуж, — голубые глаза подруги погрустнели.

Возможно, поэтому она допустила эти отношения: надеялась на разрыв нашей помолвки и счастье в браке с Марко для себя.

— Я наследница основной ветки Сэнфордэску. Королева не позволит мне уплыть из её рук. Брак ведь запланирован давно. Отец не смог отказать. Королеве было плевать, что я должна стать главой рода. Но перспективы и выгоды этого брака устраивали всех.

— Но вы с Марко…

— Как брат и сестра, — поморщилась я. — Вчера мы попробовали провести ночь вместе. Не смогли даже поцеловаться. Вроде взрослые люди, практичные, а не получается. Мне двадцать пять, но я до сих пор девственница при привлекательном женихе.

— Может, тогда тебе переспать с кем-то другим? Распробовать, приноровиться и потом самой снасильничать Марко? — Санда гаденько захихикала, потому тут же подскочила с подгоревшего при моём участии стула. — Я же просто пошутила! — возмутилась она, растирая попу.

— Мы обсуждали этот вариант. Слишком рискованно. Королева следит. Да и что позволено мужчине, со стороны женщины будет выглядеть сплошным распутством. Не говоря о риске забеременеть.

— Ты слишком практичная, Кэсси, — покачала она головой, осторожно занимая своё место за столиком. — Но поверь мне, чувства заглушают голос разума. Это говорит тебе девушка, которая внезапно оказалась в постели с женихом лучшей подруги.

— Я не сомневаюсь. К счастью, пока мне не встречался такой, чтобы заглушить голос моего разума, — рассмеялась я, допивая остатки кофе.

— К тебе просто не решаются подходить из-за жениха.

— Да, Марко тот ещё ревнивец, — согласилась я.

В наш разговор вмешался сигнал моего алофона. Артефакты для связи на расстоянии изготавливались в разных корпусах, я предпочитала формат складного зеркальца.

— Здравствуй, Рубин, можешь говорить? — раздался по связи баритон главы нашего отряда и моего друга, полковника Вирджила Андону с позывным «Грифон». 

— Добрый день. Мы с Сандой в кафе.

— Проводите увольнение с пользой? — рассмеялся он.

— Да, — я прочистила горло, ощутив почти привычное волнение.

Кажется, Вирджил — единственный мужчина, что мне когда-то нравился до трясущихся коленок и розовой ваты в мыслях. К счастью для нас обоих, его возраст, мой статус и отсутствие с его стороны ответного влечения уберегли нас от перехода к более близкому общению.

— Что-то случилось, полковник?

— У нас в команде пополнение. При твоём внезапном участии, Кэссиди.

— В каком смысле? — насторожилась я.

— К нам переводят твоего стрелка. Рекрутеры говорят, еле уговорили его вернуться на службу. Представляешь, видимо, чтобы они от него отстали, он пошутил, что будет работать только с Красным… с тобой, а те взяли и вышли на меня. Слёзно просили устроить ему романтическое свидание со службой, чтобы вновь пробудить в нём желание воевать. В общем, мальца нужно беречь, холить, лелеять и использовать по назначению.

— Это какому? — оживилась Санда.

— Он стрелок, — хохотнул Грифон. — Что думаешь, Руби?

Вирджил часто сокращал мой позывной до милого прозвища. И это мне жутко нравилось.

— Он хорошо показал себя, — сухо ответила я. — Личная неприязнь имела место раньше, но лишь детская, она не помешает службе. Однако я бы предпочла меньше с ним контактировать, чтобы не создавать… проблем.

— Понял тебя. Значит, берём стрелка. Он действительно хорош. Рад, что ты не споришь.

Потому и не спорю! Кто откажется от самого Вегаса в команде?

— Тогда жду вас завтра. Познакомитесь, потренируетесь. Конец связи.

— До встречи, — выдохнула я.

Работать вместе с Вегой? С этим заносчивым гадёнышем, что шарахнул меня об косяк и даже не извинился. Он никогда не извиняется и делает что хочет! 

На некоторое время за нашим столиком воцарилось молчание. Я сверлила мрачным взглядом алофон. Белка нетерпеливо елозила на месте.

— Но ведь твоё мнение не изменится? — наконец, не выдержала она. — Мне можно спать с Вегой?

— Теперь уже нет! — рявкнула я. 

И Белка резко подскочила со стула. На всякий случай.

***

Грифоны — особый отряд. Два года назад это была кучка единомышленников, которых лично собрал Вирджил. Он нашёл каждого из ныне действующих и постоянных членов нашей группы  и поговорил с ним. Со стороны может показаться, что он выбирал по степени невменяемости, но на самом деле сплотил под одним знаменем гениальнейших специалистов. Так из небольшой команды мы стали самым секретным и своенравным отрядом армии Стоудора.

Нас даже пытались расформировать из-за нашей неуправляемости, но добились лишь выхода в отставку редких специалистов. Это был не бунт. Все мы давно отдали свой долг стране и оставались в армии лишь в формате самостоятельного отряда. Нам дали добро на повторное формирование, и с тех пор со стороны Александреску звучит сосредоточенное молчание. Впрочем, требование королевы вынудит меня вылететь из обоймы Грифонов. Мне же нужно родить. Мальчика и девочку. Интересно, в каком порядке?

Главный состав отряда представляли аристократы разной степени значимости, потому мы могли позволить себе приобрести целый комплекс складов на окраине столицы. Само собой, здание использовалось не просто для тренировок и сборов, мы объединили капиталы для создания идеальных лабораторий для себя. Со временем привлекли и других гениальных специалистов. Например, моя подруга Минария трудилась в одной из лабораторий, правда, не допускалась к секретным данным, просто работала в комфортных условиях вроде и на страну, но в формате относительной свободы. 

Я подъехала к складам за полчаса до назначенного времени на личном автомобиле. На пропускном пункте привычно проверили документы и машину на наличие сюрпризов, после чего мне разрешили проехать на закрытую территорию. Стоило миновать высокое пятиметровое ограждение, как передо мной открылся вид на сеть квадратных серых одноэтажных складов. Но самое интересное, конечно, находилось под землёй. А простые обыватели, если бы решились залезть на высоту забора, увидели бы обычную для производства возню с перевозкой материалов и изготовленного оборудования.

Оставив машину на крытой парковке для сотрудников, я покинула салон и двинулась к лифту. В немногочисленных секретных документах эти здания и лаборатории под ними числятся под лаконичным названием «Склад номер пять». Мы называем это место просто «Гнездо». Это практически второй дом и прекрасное место, чтобы скрыться от мира за его стенами. Жаль, оно не может спасти от требований королевы.

Мне жутко не нравилась мысль о новой встрече с Вегой, и я понимала, что будет глупо бегать от него из-за юношеских стычек, но всё равно хотелось топнуть ногой и заявить о своём нежелании видеть этого гадёныша. Представляю лицо Вирджила, если бы попыталась выкинуть нечто подобное. А вот Вега вряд ли бы удивился.

«Ты не изменилась, Сэнд», — вспомнились его слова.

Как бы я хотела остаться прежней наивной девчонкой, греющейся в лучах обожания родителей и уважения сверстников. Теперь моя жизнь проходит под грифом «Секретно». Пять сложных лет службы, но мне не удалось не то что найти след убийцы, я так и не выяснила причины убийства родителей.

— О, Рубин, заходи, — Вирджил поднялся, стоило мне войти в его кабинет.

Естественно, на службе полковник был одет по форме. Признаться, я лишь несколько раз видела его в гражданской одежде. Пепельные волосы коротко, по-военному подстрижены. Серые глаза смотрели с расположением. На суровом лице на миг мелькнула улыбка. Так тепло он встречает не каждого, потому внутренне я зарделась от смущения.

— Добрый день, полковник, — я поприветствовала его по правилам и с трудом удержала руку у виска, когда заметила ещё одного присутствующего.

Вега сидел в кресле напротив письменного стола полковника. Взглянув из-за плеча, он мне подмигнул, после чего поднялся и поприветствовал как старшего по званию.

— Ты как раз вовремя. Вегас прошёл инструктаж. Я хотел посмотреть его в деле, — сообщил Грифон.

— Мне тоже нужно присутствовать? Я его в деле видела. — уточнила я без эмоций, опуская руку.

— Да, тренировка будет общая. Он тоже должен увидеть вас в деле. А мне необходимо оценить вас со стороны, чтобы планировать дальнейшие миссии, — полковник нахмурился и прищурил глаза.

Мне был знаком этот взгляд. Так на меня часто смотрел отец, когда не одобрял моего своеволия. Но мне достаточно было мило улыбнуться папе, чтобы он оттаял, а с полковником, как и с маршалом Александреску, такие приёмы не работали.

— Если требуется, я, конечно, буду присутствовать, — с готовностью кивнула, стараясь не косить взглядом на Вегу.

Он предстал в военной форме полевого типа, которая смотрелась на нём намного органичнее, чем фрак. Видимо, потому что спецодежда воспринималась им как вторая кожа. Мундир подчёркивал широкий разворот плеч. Тёмно-синий цвет гармонировал с глазами, придавая им грозовой оттенок. Погоны сообщали, что Эрик в звании капитана. И пусть видела его в деле, даже почитала о нём краткую сводку, но не могла поверить, что передо мной стоит нескладный забияка из моего прошлого. Как из того дохляка, что через шок забрал мой первый поцелуй, вырос первоклассный стрелок?

— Может, Сэнд покажет мне комплекс, полковник? — обратился к Вирджилу Вега.

— Почему бы и нет, — пожал плечами тот. — Вы учились вместе. Вам стоит пообщаться, чтобы скорее оставить позади прошлые разногласия.

И снова мне достался “тот-самый-отеческий” взгляд. Ненавижу, когда Вирджил так делает. В прошлом, когда испытывала к нему восторженную влюблённость, ещё и очень расстраивалась из-за того, что он не видит во мне девушку, а относится как к ребёнку. Полковник быстро просёк причину моих печалей, напомнил о своём возрасте, почти в два раза превышающем мой, и сообщил о необходимости придерживаться субординации. После того разговора мне стало легче. Влюблённость перешла в стадию тихого обожания. Впрочем, Грифона уважали и одновременно боялись абсолютно все. В его честь и назван отряд.

— Конечно, полковник, я проведу для нового члена отряда экскурсию по гнезду, — процедила с милой улыбкой на губах.

Он тоже знал “этот-самый” мой взгляд, потому понимал, насколько сильно я горю желанием общаться с Вегой и оставлять позади разногласия прошлого. У нас, между прочим, быстро набирается счёт разногласий настоящего! Этот засранец шарахнул меня об дверь, вместо оказания помощи поцеловал и даже не попытался извиниться. И если в академии я не позволила себе эмоции, предполагая скорое прощание, то теперь могла возмущаться в своё удовольствие, ведь буду вынуждена сталкиваться с ним на постоянной основе.

— Отлично. Тогда вам полтора часа на экскурсию. Потом жду вас на полигоне, — полковник потянулся к Веге через стол, чтобы пожать ему руку.

По мне он этого не заслужил!

— Руби, пообщаемся после тренировки наедине, — попросил он более мягким тоном.

Ну и я, само собой, сразу растаяла. Эх, был бы этот мужчина хотя бы на десять лет младше…

— Не могу поверить, сам Грифон, — прошептал Вега, когда мы покинули кабинет полковника.

О да, два десятка успешных миссий в механизированных войсках, успешные переговоры с заветами, что установили на пять лет мир в стране, и бескровное урегулирование последствий восстания сделали из Вирджила легенду.

— Ага, привыкай, — отозвалась я, махнув ему рукой, чтобы Вега следовал за мной. — Тебе, наверное, будут интересны лаборатории механиков? Или лучше посмотреть оружейную?

— Я надеюсь на полную экскурсию с переходом в свидание, — на его губах расцвела лучезарная улыбка.

Сразу захотелось натянуть защищающие от излучений очки.

— Как только получишь разрешение у моего жениха.

Помню, этого твердолобого ничем не пронять, так что пусть Марко с ним и разбирается. У него достаточно тяжёлый кулак и крутой нрав. Это со мной он плюшевый мишка.

— Письменное? Или достаточно устного? — уточнил Эрик.

Непробиваемый. Как же он бесит…

/Эрик Вега/

Я попал в «гнездо», место дислокации секретного отряда «Грифон». Никогда бы не подумал, что оно находится прямо в столице. Впрочем, по словам Кэссиди, основной состав бо́льшую часть времени проводит в разъездах по заданиям, а здесь трудятся разработчики и экспериментаторы. То есть фактически «гнездо» представляло собой относительно независимый от королевской власти комплекс лабораторий.

В иной ситуации я бы внутренне ликовал и плясал от восторга, но меня захлёстывало чувство безысходности. Ко мне относились с расположением, а мне предстояло писать доносы. Само собой, я не собирался никого подставлять, намереваясь строчить нейтральные отчёты и где-то привирать, если придётся. Но стоит оступиться, повезёт, если останусь в живых.

— Тогда идём в лаборатории механиков, — ответила Кэссиди сухо.

В военной форме, с собранными в тугой пучок волосами и абсолютно без косметики на лице она выглядела ещё привлекательнее, чем в образе роковой красотки. По крайней мере, для меня. Мне с трудом удавалось отводить от неё взгляд, но приходилось, чтобы не сбить кого-то с ног или не впечататься в стену.

— А ты? — спросил я.

— Что я? — она, наоборот, смотрела куда угодно, только не на меня.

— Занимаешься исследованиями и разработками?

— Конечно. Я же высший алхимик. Это у меня в крови, — произнесла она сдержанно и замолчала.

Несколько минут между нами царило безмолвие.

— Теперь твоя очередь, — напомнил я ей.

— Что? — нахмурилась она.

— Я спросил о тебе, твоя очередь спрашивать обо мне.

— Всё, что мне понадобится для работы, сообщит полковник, — Кэссиди одарила меня раздражённым взглядом.

— На что на этот раз бесишься, Сэнд? — улыбнулся я.

— Хотя бы на то, что ты обращаешься ко мне, словно я танцовщица из кабаре, — выговорила она сердито.

— По-моему, звучит мило, сладко, и не так официально, как Сэнфордэску.

— Можно просто ко мне не обращаться лишний раз, тогда не придётся ничего выговаривать, — она медленно выдохнула, принимая равнодушный вид. — Ты не извинился.

— За что?

— За то, что ударил меня об косяк двери и поцеловал.

— Ты сама ударилась!

— А ты всё такой же непробиваемый, — скривилась она. — Не в курсе, что, когда леди страдает по твоей вине, стоит проявить себя мужчиной?

— Тебе станет легче, если я извинюсь?

— Нет. Это будет выглядеть одолжением, — она подняла руку, прерывая моё возражение. — Забудь, Вега. Мы будем редко общаться, и вскоре я покину отряд. Через месяц свадьба, потом декрет.

— Ты… беременна? — сипло уточнил я.

— О, Эрик! — на моём плече внезапно возник груз в лице Санды. — Как я по тебе соскучилась, дорогой!

— Дорогой? — переспросил, всё ещё пребывая в шоке из-за своей догадки.

Кэссиди кисло улыбнулась и пожала плечами, мол, думай, как хочешь.

— Конечно! Очень дорогой, — Санда развернула меня к себе лицом.

Она была привлекательной девушкой, живой, яркой, но слишком активной. С такой зазеваешься, и она уже разносит твой дом с целью навести в нём свои порядки.

— Санда, я на службе, только вливаюсь в отряд, — напомнил ей. — Твоё отношение может отразиться на мнении обо мне.

— Ты прав, прости, — легко пошла она на попятную, отступая от меня.

— Может, тогда Белка проведёт экскурсию? — обрадовалась Кэссиди.

— Нет, тебе же приказали, — широко улыбнулся я. — Показывай мне ваши мастерские.

Кэссиди пронзила меня испепеляющим взглядом, но спорить не стала. Мы двинулись дальше. Санда предпочла отправиться по своим делам.

В лаборатории механиков я ощутил нахлынувшую ностальгию. Пахло маслом и металлом. Запах моего детства и юности. Такой аромат исходил от мамы вместо духов и от отца вместо одеколона. А от меня чаще всего пахло порохом и гарью.

— Хочешь остаться здесь? — уточнила Сэнд.

— В следующий раз. У нас же экскурсия, — напомнил я ей.

В оружейной, как ни удивительно, мне понравилось больше. Количество различных экземпляров винтовок и пистолетов поражало воображение, здесь даже был небольшой выставочный зал, посвящённый истории пиротехнического искусства. Пока шли, мне стало известно, что в основном составе команды грифонов естьт разные специалисты, но все, даже механики, обучаются рукопашной и работе с оружием.

Главный Грифон обеспечивал связь отряда с армией, занимался распределением ресурсов и планированием. Белка в прошлом работала в разведке, а здесь специализировалась в сфере проникновений, установления следящих устройств. Кэссиди считалась боевой единицей вместе с пиротехнологом Кастэлем и мастером рукопашного боя Женеврой. Координирование и планирование операций на месте осуществлял принц Марко. Ну а на мне теперь было прикрытие, контроль модификации оружия и тренировки стрелков.

— Будь готов к тому, что часто придётся откладывать винтовку и действовать под прикрытием, либо осуществлять проникновение на охраняемые объекты, — продолжила лекцию Кэссиди. — Мы работаем и по делам о нелегальном распространении оружия, изучаем нарушения законов алхимии. Если коротко, мы там, где нужны, но где не справится полиция или армия.

— Мне нравится, — заключил я. — Постараюсь влиться как можно скорее. Когда я познакомлюсь с остальными членами отряда?

— Кастэль обычно проводит время в оружейной, но раз мы его не встретили, значит, его сегодня нет в гнезде. Женевра проведёт твою оценку после экскурсии. С Белкой ты знаком. А Марко должен быть в своей лаборатории. Мы как раз… А вон и он, — Кэссиди подняла руку и помахала показавшемуся в конце коридора жениху.

Лица обоих просветлели. Я в прошлом не сталкивался с принцем, но его внешность соответствовала газетным статьям. Марко был высоким, плотно сложенным брюнетом с голубыми глазами. И, к моему величайшему сожалению, красавчиком. Вместе с Кэссиди они смотрелись весьма эффектно: оба темноволосые, светлоглазые, высшие алхимики, ещё и каждый в звании майора. Словно разнополые близнецы, как внешне, так и в достижениях.

— Привет, малышка, — он пожал руку Кэссиди, и очарование красивой пары рассеялось.

Так он мог бы поприветствовать разве что сестру. Похоже, они стараются не демонстрировать отношения.

— Привет. Марко, позволь представить тебе Эрика Вегу, того самого стрелка.

— Наслышан, — коротко улыбнулся принц, протягивая мне руку. — Ты забрал первый поцелуй Кэссиди.

Я вздрогнул от неожиданности, но крепко сжал ладонь Марко. Надо же, она ему рассказала…

— Не знал, что это был твой первый поцелуй, — я удивлённо посмотрел на помрачневшую Кэссиди. — У меня, кстати, тоже.

— Я поняла, когда ты стукнул меня зубами, — отозвалась она язвительно.

— Ты вообще в этот момент изображала столб, — отозвался я задорно, на что она сердито выдохнула. — Но если ты так переживаешь, то могу заверить тебя, что с тех пор я поднаторел в поцелуях.

— Поздравляю с тем, что хоть кто-то решился поцеловать тебя добровольно, — фыркнула она.

— Кстати, а я тебя так и не поздравил с предстоящим пополнением. Точнее, нужно поздравить вас обоих, да? — уточнил, размыкая рукопожатие. — Сэнд рассказала мне о предстоящей свадьбе и беременности.

Кэссиди кашлянула. Марко воззрился на неё в шоке:

— Ты беременна? От кого?! — сипло уточнил он.

Какая странная реакция…

— От кого ещё? — она вспыхнула от смущения. — Вега не так понял. Я сказала, что через месяц наша свадьба, а дальше мы планируем завести детей. Двоих. Мальчика и девочку, — проворчала она, приложив руку к горящей щеке.

— А, — поскучнел он. — Да, это в планах. Спасибо, Вега.

— Раз мы пересеклись, я хотел пригласить Кэссиди на ужин, поболтать о прошлом. Она сказала, нужно получить твоё позволение. Желательно, письменное. Надеюсь, ты не против?

— Письменное? — Марко глянул на злющую Кэссиди с задором в глазах, но тут же прочистил горло. Понял, что за шутки может отхватить не меньше, чем я за этот разговор. — Думаю, это…

— Повод познакомиться поближе, чтобы ты смог доверить мне невесту? — перебил я его. — Как насчёт спарринга? За кем победа, тот и кормит сегодня ужином Сэнд, что скажешь?

— Я, вообще-то, тоже здесь, — проворчала Кэссиди, скрестив руки на груди.

В синих глазах мелькнули всполохи силы. Она просто пылала от негодования.

— Ты же сама сказала, что решение за твоим женихом, — пожал я плечами. — Но если это не так…

— Давай поспаррингуемся, — прищурился Марко. — Так и познакомимся.

— Ну, на кого поставишь, Сэнд? — я подмигнул тихо свирепеющей Кэссиди.

— Хватит называть меня Сэнд! — рыкнула она и двинулась прочь, слегка толкнув меня в плечо.

— Давно не видел её такой злой, — хмыкнул Марко, глядя ей вслед. — У тебя талант, Вегас.

— Развивал с первого курса. Это она ещё не очень злая, — произнёс громким шёпотом, будто делился тайной. — А если серьёзно, я рад узнать, что жизнь Кэссиди сложилась благополучно. Она ведь исчезла после академии, так и не засветилась в рядах учёных.

— Засветилась, только в закрытых проектах, — он неспешно двинулся за невестой. — Мыслесвязь — её изобретение.

— Не может быть!

— Да. Но её дело засекречено, потому имя создателя держится в тайне. Об успехах Кэссиди, как и всех членов отряда, известно только нам самим. Ну и высшим чинам с королевой во главе, — поморщился он. — А мы с Грифоном ведь рассматривали твоё дело месяцев семь назад, — вдруг поделился он.

— Мне очень лестно, майор Снегур.

— При личном общении ко мне можно просто по имени. Здесь мы не обращаем внимания на титулы.

— А твой позывной?

— Принц, само собой, — рассмеялся он. — Так вот, мы рассматривали твоё дело, но нам не одобрили расширение. Нас вообще расформировали. Я видел твоё дело, но даже мысли не возникло соотнести твоё имя с рассказами Кэссиди. А ты, оказывается, «тот самый парень».

— Не думал, что она вообще помнит, — пробурчал я, хотя про себя считал иначе.

Меня радовало, что она не забыла и даже рассказала обо мне жениху.

— По её словам, ты изводил её все годы учёбы.

— Это было взаимно. Прежде чем получить диплом, она отдавила мне ногу.

— Кэссиди всегда была с характером, но надеюсь, что разборки юности остались позади, как и влюблённости? — он внимательно присмотрелся к моему лицу.

— Посмотрим, — фыркнул я, помотав головой. — Пока не получается обходиться без уколов. Притрёмся. Нам же предстоит служить вместе. Правда, по её словам, не так долго.

— Мда… — он мимолётно прикрыл глаза.

— Вы очень сдержанны в общении. Здесь не приветствуется чрезмерное проявление расположения и личные отношения?

— Личные отношения не запрещены, как и проявление расположения. Но во всём должна быть мера и чувство уместности, — пояснил он расплывчато.

— Значит, если я пойду на свидание с кем-то из отряда, всё в порядке?

— В порядке. Ты это к чему? — насторожился он.

— Мы с Сандой были на свидании. Я же не знал, что войду в отряд.

— Понятно, — он внезапно помрачнел. — Рад за вас с Сандой, — произнёс сухо.

Ещё более странная реакция, чем на беременность Кэссиди.

Мы тем временем перешли в обширное помещение полигона. Здесь расположилось несколько выделенных барьерами зон, имитирующих разные условия. В том числе, сеть зданий для тренировки работы в помещениях, полоса препятствий и достоверно созданная громада части скалы, видимо, для отработки перемещений на высоте.

Нас интересовало свободное поле с мягким покрытием пола. Продолжая общаться, мы сняли мундиры, но перейти к спаррингу не успели, к нам подлетела миниатюрная брюнетка в полевой форме с нашивкой капитана. Её волосы были коротко пострижены, ровная чёлка обрамляла миловидное лицо с большими зелёными глазами.

— Наш мастер рукопашного боя, капитан Женевра Атчесон, — представил нас Марко.

— Капитан Эрик Вега.

Совершенно не представлял эту милашку в бою, но годы в армии отучили меня недооценивать противников, потому я отсалютовал ей и следом с улыбкой пожал её протянутую руку.

— Наслышана о тебе, Вегас, — голос её тоже был нежным, но говорила она отрывисто, словно привыкла отдавать короткие команды. — Мне поручено оценить твои боевые навыки и поднатаскать тебя для дальнейшей работы.

— Буду рад стараться, — ответил я, на что девушка довольно улыбнулась. — Мы как раз собирались провести с Марко спарринг.

— Я понаблюдаю, — она направилась к стоя́щей в отдалении со скрещенными на груди руками Кэссиди. 

— Позывной Женевры «Змея», — шепнул мне Марко. — Больше всего она любит развлекаться, раскатывая по полигону особо самоуверенных солдат. Ты выбрал верную тактику.

— Почему Змея? — уточнил я.

— Она наполовину дракон. Может, внешне и выглядит хилой, но переборет каждого из нас.

— По какой причине она не вернулась в Кириус после открытия границ?

— Возвращалась, когда отряд расформировывали, — поделился он с улыбкой. — Но вернулась. Мы здесь как семья.

А мне предстоит строчить на вас доносы…

— Начнём? — я махнул рукой, предлагая ему напасть первым.

В лепёшку расшибусь, но одержу победу и поведу Кэсси Сэнд на свидание.

Марко не стал игнорировать приглашение и напал первым. Я сразу отметил отличие от стандартной техники. Он бил молниеносно и точно. Мне практически сразу пришлось уйти в оборону, ожидая возможности для контратаки, но Принц не собирался мне её предоставлять. Удары сыпались один за другим, сменяясь подножками и попытками зайти мне за спину, я сосредоточенно отбивался и пытался найти прореху в технике. Первый удар остался за Марко. Его кулак налетел на мой живот. Стоило мне чуть нагнуться, как он закрепил эффект новым ударом, перехватил мою руку и зашёл мне за спину, проводя болевой. Прошипев сквозь зубы, я согнулся. Мечущийся взгляд выхватил мелькнувшую на губах Сэнд кривую усмешку. Именно поэтому, игнорируя боль, я выпрямился.

Крик сорвался с губ, кажется, в ушах раздался треск рвущихся сухожилий. Но мне удалось закинуть руку за голову опешившему Марко и стремительно дёрнуть его вперёд, выставляя подножку. Он споткнулся, подался вперёд, а стоило развернуться, как мой сапог налетел на его грудь. Марко со вздохом повалился на спину, перевернулся через голову и вновь вскочил на ноги. Да только я тут же налетел на его грудь плечом, вновь опрокидывая. И на этот раз навалился на него сверху, занёс кулак уцелевшей руки для удара, но не стал его опускать.

— Ты псих, Вегас! — расхохотался Марко, откашливаясь после падения.

— Думаешь? — сжав травмированное плечо, я неловко поднялся и протянул ему здоровую руку.

Он не стал игнорировать помощь и тоже подскочил на ноги.

— Значит, разрешение получено?

— Устное, — заявил он, фыркнув. — И я буду присутствовать на этом ужине.

Проклятье…

/Кэссиди Сэнфордэску/

— Интересно, Вирджил хоть раз приведёт в команду кого-то нормального? — протянула Женевра, весьма показательно закатывая глаза. — Но Вега неплох. Рада, что умеет не только стрелять.

Как по мне, лучше всего он умеет болтать глупости, но я решила придержать своё мнение при себе. Была предвзята. Я привыкла беситься на Вегу во времена академии, следом он проклял меня своим поцелуем, а как вновь появился в моей жизни, сразу шарахнул меня об косяк двери и вновь поцеловал. Теперь ещё и на свидании настаивает…

Неужели Вегу совершенно не смущает наличие у меня жениха? Хочет меня в постель? Или соврал и на самом деле желает отомстить мне за тот случай на выпускном? Да, я поступила жестоко, но неужели не понимает, что тогда мы были почти детьми, ещё и в перманентном состоянии войны? Может, сто́ит поговорить с ним откровенно, пока личное не создало проблемы на службе? Вдруг этот псих однажды устанет от отказов и пустит мне пулю в спину. Правда, не похож он на жестокого психопата… Впрочем, и на моего знакомого Вегу он тоже больше не похож. Какой он сейчас? Надо бы действительно изучить его личное дело.

— Пойду проверю, — Женевра отправилась помогать новому члену команды, я же утянула за собой жениха.

— Ты что устроил? — поинтересовалась я.

— Мало того что он забрал твой первый поцелуй, так и второй стащил, а теперь хочет повести тебя на свидание, — проворчал Марко.

Щёки вспыхнули от смущения.

— У меня были поцелуи после Веги, — прошипела ему. — Помнишь, в наше первое свидание и…

— Я поцеловал тебя в кончик губ, во второй раз мы столкнулись лбами, в третий… — начал перечислять он.

— Поняла я, поняла, — окончательно смутилась.

Я глава древнего и богатого рода, первый в мире алхимик боевого направления, специалист с огромнейших размеров сосудом, полезный член секретной команды, но в плане любви не могла похвастаться ни одним успехом. Иногда кажется, всё из-за проклятия одного механика. Особенно с тех пор, как снова пересеклась с этим самым механиком…

— Или у тебя были поцелуи, о которых я не знаю? — прищурился Марко.

— На фоне твоих похождений я чиста на десять поколений вперёд, — рыкнула, слегка толкнув его в плечо.

Само собой, в аристократических кругах репутация важна, но в армии нравы свободнее, и они мне ближе, потому такие разговоры заставляли меня чувствовать себя неудачницей. Я преуспела на службе, но пришла к катастрофе в личной жизни.

— Обошлось без вывихов и переломов, — объявила Женевра. — Можно продолжить. Кэссиди?

— Ему нужно что-то сломать? — свирепо уточнила я, двинувшись на усмехнувшегося Вегу.

— Давай без переломов, — попросила Змея.

— Я подумаю, — буркнула и сорвалась на бег.

Эрик принял боевую стойку. Обойдя его по дуге, я резко рванула прямо на него и, давая себе ускорение взбугрившимся под ступнёй покрытием пола, прыгнула, выкидывая ноги вперёд. Мой противник опешил от неожиданности и не сумел выставить блок. Сжав его голову коленями, я рывком подалась назад, принимая вес на руки. Стремительный переворот, и Вега со вздохом повалился на спину и зажмурился, когда мой кулак устремился к его лицу. Бить я не стала, остановилась за миг до удара.

— Ты труп, — заключила я.

— Это не такой уж плохой способ умереть, — его грудь тяжело вздымалась и он пытался восстановить дыхание, но всё равно ухмыльнулся, подмигнул мне и похлопал меня рукой по колену.

Фыркнув на его выпад, я неспешно поднялась и переступила через него, не забыв опустить ногу ему на живот. Вега дёрнулся и приподнялся на локте. Но продолжал улыбаться.

— Мы его оцениваем, а не избиваем, Руби, — раздался за спиной укол Вирджила.

Я была готова моментально покраснеть от смущения. Стараясь сохранить невозмутимость на лице, обернулась к полковнику.

— Он сам признался, что устал и хочет полежать, — невинно улыбнулась, а Грифон покачал головой, кажется, еле сдержавшись от закатывания глаз.

— Давайте приступать. Стандартное прохождение полосы препятствий. Начинаем с Веги. Следом захват здания и стрельбище. Начинаем, — объявил он, а из-за его спины, как всегда, внезапно, выскользнула Белка.

— Я покажу Веге, откуда стартовать, — пока Эрик не опомнился, она схватила его за руку и потащила к началу полосы препятствий.

Вскоре появился и Кастэль. Он приобнял меня за талию, поцеловал в подставленную щёку и вручил мне алый цветок. Женевре достался белый, а Санду ждал жёлтый. Как ни смешно, этот любитель взрывать всё на своём пути был по совместительству и самый галантный мужчина в команде.

Вега показал отличные результаты прохождение полосы, хотя полученная травма слегка ограничивала его, несмотря на магическую помощь Женевры. Следом мы приступили к отработке стандартных ситуаций захвата здания. Пришлось придумывать новые схемы, вплетать в них Вегу, но было бы даже увлекательно, если бы не осознание, что текут часы моего отпуска.

Потом Эрик продемонстрировал нам своё мастерство первоклассного снайпера, проделал множество дыр в мишенях и деревянных болванчиках, и вскоре был похищен Кастэлем. Наш взрывник послушал рекомендации Веги по модификациям и усмотрел в новом члене команды родственную душу. Никто не протестовал против дружбы механиков, лишь Санда надулась, что шестерёнки для мужчин оказались, как всегда, интереснее праздной беседы. Да и Марко ворчал про себя, что не успел посоревноваться с Вегой в битве на руках. Мой жених очень пытался раскатать моего бывшего воздыхателя, но пока безрезультатно.

А меня увёл в свой кабинет Вирджил. Полковник попросил запереть дверь и активировать сеть антипрослушки. Становилось ясным, что будет поднята весьма секретная тема. И явно личного формата, потому что мужчина смотрел на меня одновременно серьёзно, неуверенно и даже с сочувствием.

Плохой знак, просто отвратительный. Неужели королева потребовала меня уволить?

— Не томите, Вирджил, — нервно усмехнулась я. — Если меня нужно уволить, лучше говорить прямо в лоб.

— Нет, дело в другом, — качнул он головой, улыбнувшись правым кончиком губ. — Я участвовал в разборе секретных дел, подлежащих выводу в общий доступ. И в одной папки затесался лист с номером отсутствующего дела. Видимо, попал туда случайно.

— И что там было? — нахмурилась я.

— Дело о похищении Вивиан Лазо, твоей матери.

— Что? — сипло переспросила я. — Но маму не похищали… Точнее, мне ничего об этом не известно. Лазо? Выходит, до брака с отцом?

— Да, дело давнее. Судя по датам, похищение произошло за год до её замужества. Я покопал, попытался выяснить подробности. Никаких упоминаний. Впрочем, и неудивительно, аристократку из приближённой к королевскому роду семьи похитили и обесчестили. Такое предпочли бы скрыть.

— Маму… насиловали? — губы не слушались, меня начинало потряхивать.

— Затесавшийся лист — отчёт о безуспешном завершении поисков её ребёнка. Судя по всему, она родила в плену. Следом её или отпустили, или спасли. Позор либо скрыла семья, либо королевская чета. Твой отец женился на ней. Даты указывают, что на момент похищения они были помолвлены. Видимо, после её спасения семьи вернулись к прежним планам. Не уверен, что это чем-то поможет: обоих нет в живых, как уже и их родителей, но… я посчитал важным рассказать тебе.

— Выходит, у мамы был ребёнок? Он старше, и если объявится, может претендовать на часть имущества рода Лазо?

— Либо Сэнфордэску, если ты признаешь родство.

— Да… — я качнула головой, пытаясь осмыслить услышанное. — Спасибо, что не стали скрывать, полковник. — На сколько он меня старше?

— Думаю, три-четыре года. Пол в документе не указан. Но, возможно, ты узнаешь больше.

— Попробую расспросить тётю, — кивнула я.

— Только осторожнее, Кэссиди. Ты же знаешь, похитить высшего алхимика не так просто, вас мало, потому и так серьёзно охраняют. Нужна подготовка, ресурсы для сокрытия. Причины похищения могли крыться в получении ребёнка из древнего рода. А когда речь заходит про возможность отхватить кусок от чужого наследства… Возможно, с этим и связано убийство твоих родителей и покушение на тебя. Но даже если это не так, есть риск уронить тень на семьи Лазо и Сэнфордэску.

— Я понимаю, полковник. Варюсь в этом котле интриг давно.

— Но до сих пор наивна, Руби, — как-то по-отечески вздохнул он. — Будь осторожна.

— Обязательно.

Только поможет ли мне эта информация выяснить, кто убил моих родителей?

***

Я покинула кабинет Грифона в одновременном ошеломлении и ужасе. Моя добрая и милая мама, что смело заходила в шкаф, в котором моё детское воображение рисовало чудовищ, была похищена перед свадьбой и родила в неволе ребёнка. Каким нужно быть монстром, чтобы сотворить такое с молодой женщиной? И какой же надо быть сильной, чтобы преодолеть кошмар прошлого и с добротой в глазах улыбаться будущему! Мама не позволила тому случаю повлиять на её жизнь. Они с отцом любили друг друга и делились своей любовью со мной. Я выросла в счастливой семье. Но моё счастье отняли у меня. И даже спустя пять лет мне неизвестны причины этого.

— Вот и ты, красотка! — на моей руке вдруг повисла Белка. Любит она появляться внезапно! — Идём отмечать появление в команде нового лица, — заявила она.

— Отмечать? Что? — я всё ещё была мыслями в прошлом, чтобы так просто перестроиться на настоящее.

— Едем в кабак. Вега угощает, — пояснила она. — Помоги мне его споить и увезти в свою кроватку, — и умильно сложила перед собой руки.

— Нет. Я против того, чтобы ты с ним спала. Ты достойна лучшего, — проворчала я. — Мне обязательно ехать?

— Конечно! Едем все! Тем более, мы так давно не собирались.

— Я после ранения. И сотряс ещё не прошёл…

— Вчера у тебя не было никакого сотряса, — возмутилась она.

В итоге отказаться не получилось. Я отправилась к себе на квартиру. Там немного прибралась, привела себя в порядок и вечером отправилась в наш любимый кабак под названием «У Вобла». Именно так звали хозяина заведения. Задорная музыка, наличие закрытых комнат для компаний и вкусное жареное мясо стали визитной карточкой этого кабака. А для принца и его друзей здесь всегда находились места. Вот и на этот раз нам выделили комнату в конце коридора второго этажа. Внутри, вокруг квадратного стола, расположились удобные диванчики, а проигрыватель музыкальной дорожки передавал песни певицы, что сегодня выступала внизу.

Кастэль и Санда окружили Эрика. Женевра тихо общалась с Вирджилом. А мы с Марко сели подальше, чтобы я могла пересказать ему новости.

— И я не слышал ни о чём подобном. Даже слухов не ходило, — пробормотал он, ошеломлённый не меньше меня. — Попробую расспросить отца.

— Спасибо, Марко.

— Мне так жаль, малышка, — он обнял меня за плечи и поцеловал в висок.

— Да, новости не из приятных, — я прикрыла глаза, наслаждаясь его поддержкой.

— Хватит там нежничать! — прокричала Санда. — Давайте пить! — и указала на вошедшую официантку.

На подносе громоздились кружки с пенным элем.

— Я не особо хочу, — поморщилась.

— Эй, Марко, кто кого перепьёт? — криво ухмыльнулся Вега.

Они с моим женихом успели вновь сцепиться на полигоне, и теперь наш стрелок демонстрировал рассечёную губу, что не мешало ему улыбаться и вновь нарываться.

— Алхимика не перепить, — Марко забыл про меня и поднялся, чтобы подхватить с подноса две кружки.

— Нет уж, — фыркнул Эрик. — Пей без алхимии. Или слабо?

— У-у-у, — протянула Санда, отодвигаясь от него. — Я вас домой тащить не буду, — и подмигнула мне.

Началась настоящая попойка. Мужчины решили поддержать спор. Даже Грифон превысил свою норму. А Санда так увлеклась, что Кастэлю пришлось её уносить. Женевра вскоре отправилась домой, как и Вирджил. И как-то внезапно я осталась одна с Эриком и Марко. И те не собирались останавливаться! Правда, теперь не соревновались, а внезапно стали чуть ли не лучшими друзьями.

— Давай признавайся, Вега, женщина есть? — Марко перекинул руку через плечи Эрика и подался к нему, явно пытаясь произнести эту фразу шёпотом.

Я покашляла и сделала большой глоток эля. Была уже не в состоянии слушать их на трезвую голову, а уйти не могла, мне предстояло позаботиться об этих пьяницах.

— Женщина? — Вега посмотрел на меня с хмельной улыбкой на губах. — Нет. Я был женат на службе, она женщина ревнивая.

— Как и все мы! — рассмеялся Марко, махнув рукой.

— Но ты же обручён с красоткой, — Вега указал на меня, чуть не смахнув со стола пустую кружку. — Сколько вы вместе?

— Восемь лет, — хмыкнул Марко, резко помрачнев лицом, а я сделала ещё один большой глоток эля.

— И до сих пор не женаты. Как так-то? — Эрик поднялся из-за стола, вдруг схватил меня за руку и потянул к себе.

— Ты что творишь? — вяло возмутилась я, но позволила усадить себя рядом с женихом.

— Такая красивая пара, — протянул Вега, указывая на нас. — А сидите, будто и вовсе не пара. Давайте! — и махнул рукой.

— Что «давайте»? — меланхолично уточнила я, глянув на Марко.

Тот глупо улыбался и явно не пытался вникнуть в происходящее.

— Поцелуйтесь! Разбейте окончательно мечты моей юности! — протянул страдальчески он, приблизившись, и опустил руки на наши макушки.

Марко наконец выплыл из своих мечтаний и опешил, когда наши головы развернули и направили друг к другу лицами.

— Малышка, — улыбнулся он, положив обе руки на мои щёки. — Сейчас смогу… — пробулькал и потянулся ко мне.

Я зажмурилась, даже перестала дышать и, кажется, немного протрезвела в ожидании этого знаменательного момента. А вот не думать о Веге больше не получалось, только теперь не из-за поцелуя из далёкого прошлого, а потому что этот гадёныш настойчиво направлял мою голову к голове жениха.

— Нет, не могу! — Марко вдруг толкнул меня в лоб.

Я повалилась на диван, наверняка очень глупо вскинув ноги. Стало до жути обидно и неловко, ведь Вега наблюдал за этой сценой.

— Дурак! — резко поднявшись, я наградила Марко оплеухой и подскочила на ноги. — Уходим! — рявкнула, глянув на озадаченного Вегу.

— Что-то не понял… — пробормотал он.

— У вас пять минут, чтобы собраться и спуститься. Потом я уезжаю без вас, — пройдя к своей сумочке, я схватила её и, зло чеканя шаг, покинула комнату.

Глаза пощипывали слёзы. Неудачи в личной жизни и раньше расстраивали, а сегодня на фоне состоявшегося с Вирджилом разговора я и вовсе была чрезмерно эмоциональна. Не говоря о присутствии Веги, парня, что изводил меня все годы учёбы. 

Прохлада вечера принесла облегчение. Я подняла руку, привлекая внимание водителя припаркованного рядом автомобиля службы частных перевозок. Он подъехал ко мне, а стоило открыть дверь, как ко мне подлетели Марко с Эриком. Сбежать от них не получилось.

— Ты правда собиралась ехать одна в таком состоянии? — начал выговаривать мне жених, заталкивая в салон.

Мне пришлось поспешить, чтобы он ещё и не отдавил мне ноги. А вот Эрику повезло: он занял переднее сиденье.

— В каком состоянии? — уныло огрызнулась я. — Я трезвая, в отличие от вас.

— Куда едем? — обратился к нам водитель.

— Ко мне, — заявил Марко. — Вега, продолжим?

— Я не против, — пожал плечами Эрик.

За что?!

Мне пришлось кивнуть и назвать адрес жениха.

Похоже, пьянка продолжится. Но, может, это и не так плохо. Мы провалили демонстрационный поцелуй, значит, лягу ночью с Марко, чтобы у Эрика не возникло лишних мыслей по поводу наших отношений. А то, мало ли, решит, что у него есть шанс, и начнёт изводить меня приглашениями на свидания с особой силой. Может, внешне он и изменился, но внутри всё тот же невыносимый в своей твердолобости тип, что когда-то признался мне в любви. Поэтому лучше пресечь все поползновения. Но пусть Марко не надеется спать в кровати после того, что учудил. Потерев лоб, я мстительно представила, как положу жениха на коврике в ванной. Заслужил!

До дома Марко мы добрались без приключений. А здесь мой дорогой жених схватил гостя и потащил его перебирать запасы алкоголя. Так как Марко не пил, у него накопилось два шкафа весьма дорогих напитков, что дарили ему на различные мероприятия.

— Мне кажется, здесь целое состояние, — Вега озадаченно почесал макушку. — Ты предлагаешь пить джин из Тринаты после обычного эля?

— Есть вино из Альвиана и настойка из Акрии, — предложил Марко, явно не понимая, в чём причина затруднения.

— Это подарки по разным случаям, Вега, — пояснила я. — Стоят и пылятся, так как мы редко пьём. Не думай о стоимости и радуйся  возможности попробовать напитки из других стран.

— Тогда давай это, из Кириуса, — Эрик указал на пузатую бутылку из тёмного стекла. — Узнаем, насколько хороши драконы в изготовлении алкоголя.

— Прекрасный выбор, — серьёзно закивал Марко, будто действительно разбиралтся в напитках разных стран мира.

— А я возьму это, — решила, выхватывая из шкафа бутылку с оранжевым вином из Альвиана.

Марко хмыкнул, скривив губы, словно настоящий знаток. Фыркнув, я подтолкнула его в плечо, и мы вместе рассмеялись. Артист…

После набега на кухню, мы переместились в гостиную с закусками и напитками. Я оккупировала кресло у окна, мужчины расселись на диване и вернулись к прерванному поединку в истреблении алкоголя. В целом было весело. Кажется, за все годы учёбы мне не представлялась возможность увидеть хохочущего Вегу. В академии он чаще всего если и улыбался, то криво, даже, скорее, ехидно ухмылялся, а не так открыто, без стеснения и напускных эмоций. А сегодня он ещё и рассказывал интересные истории. В основном военные байки, каверзы, смешные моменты с учений или заданий. Мы с Марко такое любили и сами могли поведать много забавного.

Вскоре я поняла, что превысила свою норму, отставила бокал и отправилась на второй этаж готовить постель для Эрика. Ну и запустила вывод алкоголя из организма. Впрочем, полностью от «прелестей» попойки это не избавит, не говоря о том, что время давно за полночь и выспаться не получится. Именно поэтому я не хотела пить и куда-то выбираться. В увольнении становилась ворчливым домоседом. Но мужчинам будет хуже. Разбудить что ли их пораньше и прочитать лекцию о здоровом образе жизни? Возможно, тогда в следующий сбор они вспомнят, что алкоголь — это зло, и не будут напиваться?

После того как подготовила постель Веге, я прошла в свою спальню, сходила в душ, переоделась в любимую пижаму и отправилась желать спокойной ночи мужчинам.

— У вас не общая комната, — заявил Вега, вдруг возникая передо мной.

Я охнула от неожиданности и отпрянула назад, чуть не споткнувшись о порог.

— Обязательно так пугать? — пробурчала, постучав по груди, где гулко билось сердце.

Ладно хоть не атаковала...

— Здесь темно, я звал тебя. Видимо, ты не слышала, — пожал он плечами.

Я действительно не стала зажигать лампы на втором этаже, и свет лился со стороны лестничной площадки, но кто мог подумать, что Вега решит выпрыгивать ко мне из темноты?

— Ты искал меня. Что-то случилось?

— Ты говорила, подготовишь мне комнату.

— Да. Пошли, провожу, — я махнула рукой, двинувшись по коридору. 

— У вас с женихом не общая комната, — заявил он, следуя за мной.

— Конечно. Мне нужно личное пространство для моих вещей и нарядов. Спим мы или у него, или у меня, — врать я умела превосходно, и на этот раз навыки не подвели, мои слова звучали правдоподобно.

— Уверена, что будет уместно, если я останусь? Не помешаю влюблённым? — его голос прозвучал как-то сухо и будто с издёвкой.

— Ты пьян, и уже поздно. В комнатах хорошая шумоизоляция. Так что не переживай, не помешаешь.

— Спасибо. В следующий раз сидим у меня, — рассмеялся он.

— Если пригласишь, — отозвалась я, останавливаясь возле двери. — Постель свежая, полотенца и чистая одежда в ванной комнате. Вещи Марко должны быть тебе впору. Всё стиранное.

— Спасибо. Мне даже неловко. Сама Кэссиди Сэнфордэску за мной ухаживает.

— Ой, замолчи, — фыркнула я, толкнув его в плечо. — Здесь я просто Кэссиди, без титулов и званий. И мне несложно расстелить постель для сослуживца.

— Ты и в этом не изменилась. Никогда не кичилась своим происхождением. Хотя меня, конечно, поставила на место… — он перекатился с пятки на носок, не спеша входить в комнату.

— Я уже говорила, мне стыдно за тот случай. Мы были молоды, ты постоянно меня изводил. А тут поцелуй и это признание. Я так сказала не из-за твоего происхождения, Эрик, а из-за тебя самого. Ты меня бесил. Я считала тебя злобным и противным.

— Надеюсь, теперь не считаешь, — сипло проговорил он.

— Я не знаю тебя, Вега. Как и ты на самом деле не знаешь меня. Может, ты хорошо шифруешься, а внутри действительно злобный и противный, — я развела руками в стороны. — Постараемся друг друга не бесить, постепенно установим ровные отношения. Так и сработаемся.

— Может, и ты шифруешься, а внутри всё та же вредина?

— Я не шифруюсь и действительно бываю вредной, — расфыркалась, скрестив руки на груди, а Эрик коротко хохотнул.

— Знаешь, я рад, что у тебя всё сложилось. Когда твои… после выпускного ты пропала. Мне не удалось ничего выяснить о твоей судьбе. Потому я и пришёл на встречу выпускников. Надеялся тебя увидеть.

— Столько лет прошло, Эрик, — смутилась я.

Как же хорошо, что не стала включать свет на этаже. Мрак помещения скрывает румянец на щеках.

— Но я же был в тебя влюблён и переживал, — дёрнул он плечом. — Ты стала успешной военной, скоро выйдешь замуж. У тебя всё хорошо.

— Да, всё хорошо, — подтвердила я, отведя взгляд.

Ох, если бы это было так…

— Кстати, почему боевая алхимия? Неожиданное направление для девушки.

— Я хотела научиться себя защищать… — призналась на выдохе. — Родителей убили на моих глазах, собирались убить и меня, а я даже убежать не смогла. Поэтому решила научиться драться. И как-то всё закрутилось…

— Ты прекрасно справилась, Кэсс. Тебя так просто не убить, — он слегка поддел кулаком мой подбородок.

Мотнув головой, я горько усмехнулась, ведь сказала не всю правду. Умение защищаться — не главная причина. Я желала найти убийцу родителей и отомстить.

— А ты? Как из механиков попал в снайперы? — спросила, чтобы скорее сменить тему.

— Всё ты, — вдруг заявил он.

— Я?!

— Ты сказала, я недостоин тебя, потому что простой механик. Следом случилось покушения на тебя. А я не смог даже к тебе приблизиться, чтобы выразить соболезнования. Потому что был простым механиком из обычной семьи. Не знаю, мне хотелось изменить себя, а там как раз проходил очередной призыв. Вместо перехода на магистратуру я отправился служить. И… да, как-то тоже всё закрутилось.

— Надеюсь, ты счастлив.

— Я добился успеха, — хмыкнул он. — И смог дотянуться до тебя. Мы теперь напарники, и твой жених разрешил нам свидание.

— Не может быть! — я буквально задохнулась от неверия и возмущения.

— Вот, держи, — он вытянул из кармана лист бумаги и протянул мне. — Криво, конечно, но разрешение на ужин получено.

— Ты… невероятно упрям, — вздохнула я, в изумлении покачав головой. — В этом не изменился…

— Я постоянен во многом, — было темно, но мне удалось различить широкую улыбку на его губах.

— Иди спать, Вега, — махнула я рукой. — Кувшин с водой на тумбе. Если захочешь поесть, спустись на кухню и добудь себе еду. Нас не буди.

— Как скажешь, Сэнд, — его голос вновь прозвучал сухо. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — буркнула я, направляясь в сторону спальни Марко.

— Эй, Кэсс, ты рассказала обо мне жениху. Значит, всё-таки вспоминала? — догнали меня его слова.

Щёки вспыхнули, я в очередной раз порадовалась отсутствию освещения на этаже.

— Только когда всплывал твой позывной, — соврала я и скрылась за дверью спальни жениха.

Если Вега узнает, что его образ возникает у меня в голове каждый раз, когда появляется возможность поцеловаться, он меня засмеёт.

/Эрик Вега/

Утро началось с головной боли. С трудом вынырнув из-под одеяла, я дополз до тумбы и осушил кувшин с водой. Показалось, стало только хуже, будто в желудке ожил весь выпитый вчера алкоголь. И зачем нужно было так напиваться? Ну да, чтобы получить разрешение на свидание с Кэссиди. Осталось не сдохнуть сегодня от похмелья и уговорить её выбраться со мной на ужин. Но зная Сэнд, подозреваю, что её придётся похищать. Ничего, и с этим справлюсь.

Прохладный душ помог прийти в себя. Я переоделся в подготовленную для меня Кэссиди одежду и отправился на поиски еды. Думал, придётся хозяйничать в чужом доме, но, как выяснилось, алхимики уже проснулись. И, судя по синяку под глазом Марко, успели повздорить.

— Доброе утро, — улыбнулся я, входя на кухню.

Солнечные лучи свободно входили через стеклянную дверь и окна, отражались от светлых фасадов мебели, заливая помещение золотым светом и играя в распущенных волосах Кэссиди. С трудом отлепив взгляд от её надутых в обиде губ, я посмотрел на Марко.

— За что Сэнд раздаёт тумаки?

— Я вчера перебрал… — туманно ответил он, коснувшись щеки. — Сам виноват, — и подмигнул насупившейся Кэссиди.

— Доброе утро, Вега. Каша на плите. Сможешь сам о себе позаботиться? — сдержанно обратилась ко мне Сэнд.

— Конечно. Спасибо, — решил не злить и так сердитую алхимичку, а то тоже мог отхватить.

Даже интересно, что Марко учудил, раз она не пожалела его королевскую морду?

— Почему вы такие свежие? — поморщился, проходя к плите.

Интересно, Кэсси сама готовила?

— Мы же алхимики, ускорили процесс выведения алкоголя, — пояснил Марко.

Точно, я и забыл…

— Поможете и мне ускорить? — взмолился я, накладывая в тарелку кашу и с интересом присматриваясь к ягодам.

— Противозаконно, — напомнил об опасном принц, и в его голосе послышалось напряжение.

— Мы же одни, и я разрешаю, — отметил, глянув на ещё больше помрачневшую Кэссиди из-за плеча. — Окажешь мне честь? Я смогу до конца жизни рассказывать, что меня трансмутировал Красный Алхимик.

— Обратись к Марко, — сипло проговорила она, резко поднимаясь из-за стола. — Кажется, алофон звонит, — и направилась прочь из кухни.

— Я что-то не то сказал? — предположил, обращаясь к посмурневшему Марко.

— Да. Лучше извинись позже, когда она остынет.

— Она не гордится своими успехами?

— Ты не понимаешь, — покачал он головой.

— Так поясни, — попросил я, направляясь с тарелкой к столу.

— Дворец атаковали. Мы с Кэсси находились с Александреску. Дела были плохи. И ма… королева приказала Кэссиди обратиться к человеческой трансмутации. Кэсс отказалась выполнять приказ.

— Значит, это была не она?

— Александреску приставил пистолет к моему виску, сказал, что членов королевской семьи всё равно не пощадят и лучше умереть так, быстро и без пыток. Если, конечно, она не хочет выполнить свой долг перед королевой и страной. Ей пришлось подчиниться. Я влил в неё свой сосуд, опустошил себя. Мы оба должны были погибнуть в тот день, нам даже не стали оказывать помощь, всем хватало дел. Белка оттащила нас обоих в госпиталь, чем и спасла. А когда мы очнулись, выяснили и про удачную трансмутацию, и про гибель всех повстанцев вместе с частью союзников. И что Кэссиди нарекли Кровавым Алхимиком.

Не сдержавшись, я выругался и порывисто развернулся к проходу кухни. Захотелось догнать Кэссиди и извиниться.

— Дай ей остыть, — посоветовал Марко, вновь многозначительно указав на свою щеку.

— Понял, — я присел за стол, ощущая тяжесть в груди.

Не думал, что касаюсь столь болезненной и опасной темы. Значит, Кэссиди устроила массовые убийства не по своей воле. Неудивительно, как и не удивляют действия Александреску. Поражала только угроза для жизни принца. Если она подчинилась, значит, не сомневалась в решимости маршала.

— Это ужасно… — выдохнул, опустив взгляд к тарелке.

Аппетит пропал, настроение опустилось к отрицательным величинам.

— Это давнее дело. Мы решили так: Александреску исполнял свой долг перед страной и королевой, как и мы с Кэссиди. Пусть нас и пришлось подтолкнуть, — он протянул ко мне руку. — Если расскажешь кому, что я воздействовал на тебя, убью, — и подмигнул мне.

— Не расскажу, — заверил его, невесело усмехнувшись, и взялся за протянутую руку.

Ладонь обдало жаром, который поднялся по руке и распространился по всему телу. Головная боль начала отступать.

— Спасибо. Выручил.

— По поводу ужина… — он почти болезненно стиснул мою ладонь. — Не мне диктовать Кэссиди, в каком ключе ей общаться с тобой. Но лучше остановись на одном ужине и держись от неё подальше. Королева следит за моральным обликом невестки, не рискуй.

— Понял, — хмыкнул, тоже стиснув на миг руку принца.

И не собирался идти дальше свидания. И дураку понятно, что мне не увести невесту у принца и самой королевы. Но хотелось бы хоть на миг приблизиться к мечте. И возможно, урвать ещё один поцелуй.

Кэссиди так и не спустилась на завтрак, как и не вышла прощаться со мной. Судя по доносящемуся из её комнаты голосу, общалась по алофону. Я переоделся и покинул дом Марко. Поехал к себе, где попал под допрос бабушки. Она пыталась выяснить, с чем теперь связана моя работа и насколько хороши новые сослуживцы. Ну и заодно расспрашивала по поводу личности моей девушки.

— Как она хоть выглядит? — не унималась бабушка.

— Она брюнетка, красивая, — пожал я плечами.

Стоило бы описать Санду, но перед мысленным взором ещё стоял образ расстроенной моим выпадом Кэссиди. Надеюсь, она примет мои извинения.

— Из простой семьи? Младше тебя?

— Разве это важно? — усмехнулся я.

— Значит, не из простой, — заключила она с тяжким вздохом и посмотрела на меня с укоризной. — Вечно ты усложняешь себе жизнь.

— Ставлю высокие цели, — не согласился я, — Не волнуйся, ба, разберусь, — и поцеловал её в лоб.

— Разбирайся, — вздохнул она, махнув на меня рукой.

Последующая неделя прошла насыщенно. Я вливался в жизнь гнезда, ознакамливался с инструкциями и алгоритмами работы. Змея гоняла меня по полигону, Кастэль помогал влиться в работу оружейной. Мне нравилась царящая в отряде атмосфера, потому чувство вины усиливалось с каждым написанным отчётом. Кэссиди не появлялась в штабе, находилась в увольнении, но на мой звонок ответила. Правда, лишь без эмоций приняла извинения и поспешила попрощаться. Общаться дольше необходимого она не желала. Прошло несколько вызовов отряда, но меня к ним не привлекали, как и большую часть верхушки. Я терпеливо ждал, когда мне разрешат приступить к службе.

С Кэсси Сэнд мы увиделись на второй неделе после моего назначения в отряд. Я только покинул кабинет Грифона после разговора по поводу моих успехов. Мне обещали экзаменационное задание, по итогам которого будет определена дальнейшая работа и даже, возможно, наступит увольнение. А Кэссиди только пришла. Судя по свежему виду и умиротворению на лице, она хорошо отдохнула.

— Привет, Кэсс. Рад встрече, — я старался быть милым. — Как дела?

— Здравствуй, Вега. Хорошо, — ответила она, скользнув по мне равнодушным взглядом, и прошла в кабинет полковника.

Похоже, не желала разговаривать, либо спешила. Значит, можно будет пообщаться вечером!

Так я и решил сделать. Дождался, когда Кэссиди завершит дела и отправится домой, поднялся за ней на стоянку, а здесь налетел сзади и закинул себе на плечо.

— Не брыкайся, Сэнд, иначе снова ударишься, — рассмеялся я.

— Ты что творишь, Вега?! — проорала она сердито, но предусмотрительно сжалась.

— Хочу извиниться.

— Я уже приняла твои извинения! — проревела она, несильно ударив меня кулаком по спине.

— Не приняла, — фыркнул я, направляясь к своей машине.

Открыл заднюю дверь, затолкнул внутрь не особо сопротивляющуюся девушку и заблокировал замок.

— Вега, что тебе надо? — потребовала она ответа, когда я занял водительское кресло.

— Я же сказал, буду извиняться. Можешь считать, что это наше первое свидание.

— Оно завершится для тебя в госпитале, — пригрозила Сэнд.

— Поверь мне, ты не посмеешь меня бить, — улыбнулся я белозубо. — Спорим?

— Нет, — внезапно успокоившись, она скрестила руки на груди и расслабленно откинулась на спинку кресла. — С тобой я спорить не буду.

— Значит, едем, — подмигнув её сердитому отражению в зеркале заднего вида, я завёл мотор и моментально сорвал автомобиль с места.

Похищение состоялось. Кэсси Сэнд моя на весь вечер!