Залет по-драконьи, или Ведьма, исполни пророчество!

«Огненный вихрь,

Дракон в небе пылает,

Земля трепещет.»

Во времена, когда на Континенте царил Хаос, а ведьмы, колдуны и драконы пытались между собой ужиться, наряду с обычными людьми, свершилось то, что изменило ход истории. Великие огненные ящеры впервые смогли принять человеческий облик.

По их магии и силе им не было равных. После первого обращения все посчитали, что эту способность им даровали сами Боги, и в конце концов весь необъятный Континент стал землями драконов и получил название Аомарон.

Они главенствовали над землями Аомарона более тысячи лет.

Могучие создания, благородные и спокойные, несмотря на сам огонь, текущий в их венах. Справедливые защитники, которые правили и небом, и землей. Государство процветало, не было войн, люди жили в достатке и изобилии, но произошло то, из-за чего все изменилось на долгие годы.

Мужчины-драконы из правящей семьи, как было заведено, выбирали жен себе под стать: сильных духом, крепких телом и цепким умом, чтобы те могли с легкостью выносить наследника огненной магии.

Старший из принцев Раграннар Сиер, сын нынешнего короля так же выбрал себе жену.

Юлли Ло. Она была юна и красива, как цветок. Его пленили ее голубые глаза, медные волосы и точеная фигура с первого взгляда. Наставница девушки была не из знати, как и сама Юлли. По какой-то причине она до последнего противилась браку между дочерью и принцем, уговаривая молодых влюбленных людей расстаться, однако ничто не могло остановить дракона, который сделал свой выбор и отдал свое сердце.

Отгремела пышная свадьба.

Жизнь потекла своим чередом, и вскоре стены дворца огласили крики двух крепких младенцев. Юлли родила двух сыновей.

Она была заботливой матерью и любящей женой, Раграннар обожал ее и оберегал. Не было никого, кто мог сравниться с ними в чувствах друг к другу.

Принцам был год, когда в одну из грозовых ночей юную наследную принцессу, будущую королеву, нашли мертвой.

Раграннар был убит горем. Он едва не разрушил замок, когда увидел любимую. Потянулись дни, магией он пытался сохранить тело Юлли, вел свое расследование, но это ни к чему не привело.

Поползли слухи, якобы принц был причастен к смерти своей любимой супруги. Кто-то даже попытался выкрасть тело девушки.

Король был в бешенстве. Всех, кто злословил, наказывал, а Раграннару приказал похоронить принцессу в царской усыпальнице и завершить расследование. Ни улик, ни зацепок не было. Дальше его продолжать просто не было смысла.

На похороны пришла и наставница Юлли, которую никто не видел после свадьбы. Последняя из клана ведьм, как потом выяснилось, она обвинила принца в гибели дочери и прокляла весь род драконов, которые лишили ее самого дорогого. Ее названной дочери и наследницы силы.

«Ваши потомки больше никогда не поднимутся в небо! Не почувствуют своих крыльев! Как вы лишили меня самого дорогого, так я лишаю вас того, чем дорожите вы! А ты… Ты виновен в ее смерти! Я просила тебя оставить мою девочку, не забирать ее от меня! Я могла ее защитить, но ты из собственного эгоизма все испортил! Ты будешь страдать до конца жизни в одиночестве!»

Эти слова громом пронеслись под сводами высокого зала.

Женщина, едва произнесла это, рухнула замертво, а на следующий день Раграннар единственный, кто проснулся из всех представителей огненной расы.

Окаменелые драконы были повсюду, ни один не остался в живых, ни король, ни его младшие братья, все погибли, кроме принца.

Империя Аомарон лишилась правителя, большей части армии и мирной жизни, ведь теперь каждый желал отхватить лакомый кусок от плодородных земель.

Потянулись долгие годы и это были тяжкие времена.

Войны затронули империю. Раграннар был единственным драконом, который мог оборачиваться в свою истинную ипостась. Огнем и мечом он боролся за свою империю, и ему удалось восстановить спокойствие.

Люди и колдуны, которые помнили добро предыдущих правителей, остались верны своему новому королю и помогли установить новый мир.

С того дня прошло более пятидесяти лет.

Сыновья выросли и завели свои семьи, рождались новые драконы, обладавшие магией и силой, однако ни один из них не смог подняться в небо, как и предсказала ведьма. Все, кроме самого Раграннара.

«Жизнь как река,

Бежит вперед не спеша,

Волнуется сердце.»

Тронный зал украшен изысканными коврами с роскошными узорами, которые тянутся по всему полу. Высокие статуи подпирали потолок. Сверкающие люстры, висящие с высоких потолков, бросали яркий свет на золотые и серебряные детали интерьера. Стены тронного зала украшали драгоценные камни, картины с изображениями исторических событий и портреты предков королевской семьи.

Вдоль стен стояли стражники, чьи внушительные фигуры и неподвижность создавали впечатление строгой охраны и безопасности.

В конце зала возвышается трон, украшенный драгоценными металлами и золотом, на котором восседал Раграннар Сиер, император земель Аомарона.

За троном находилась эмблема королевской династии. Вдоль зала от трона были расставлены кресла, которые сегодня были заняты напуганными и молчаливыми дворянами и советниками.

- Неужели нет ни одного способа вернуть моим детям крылья?! – громогласный голос, разнесшийся по залу, заставил всех склонить головы.

- Ваше Величество…

- Прошло почти шестьдесят лет! Шестьдесят! – император распалялся все больше.

Окна начали дрожать, а воздух нагреваться, заставляя людей вокруг нервничать. Пламя свечей трепетало как на ветру, поднимаясь все выше и выше к потолку.

- Ваше Величество.

- Мои дети прикованы к земле, каждый из этих лицемерных императоров с соседних земель так и норовит отхапать себе кусок владений Аомарона! – Раграннар вскочил на ноги. – Чем вы вообще занимаетесь?! Приоритетом для вас должно быть лекарство для рода Сиер. Если снова случится война, что мы будем делать? Ни одна армия не сравнится с дюжиной драконов! Я уже стар, даже моей силы не хватит снова защитить страну…Снова смута, снова голод, снова погибнут люди!

- Ваше Величество, мы день и ночь ищем способ вернуть крылья вашим детям. – один из чиновников пал на колени, остальные последовали его примеру.

- Толку вы сейчас головы склоняете, если все равно все ваши усилия коту под хвост! - рявкнул император. 

- Если бы они прилагали усилия, то решение, лежащее на поверхности уже давно бы увидели. – мурлыкающий низкий голос раздался в помещении.

Придворные завертели головами.

Свечи снова замерцали, зал погрузился в сумрак, а когда огонь перестал дергаться, то все увидели гостя. Вперед вышел тот самый кот: огромный, вальяжный и наглый, под хвост которому, по мнению императора были спрятаны все усилия бедных подчиненных. Правда по его виду так и не скажешь, что он правда несет такой весомый груз.

- Ваше Величество. – протянул он, а император даже сделал шаг назад.

- Что?! Арон? Но как?!

Император не ожидал увидеть фамильяра своей покойной жены.

Помнится, на следующий день после ее похорон он пропал, и его не было все эти годы. Его Величество даже думал, что тот не пережил смерти хозяйки и отправился вслед за ней, но нет... Однако, где его носило и почему он пришел именно сейчас, никто не знал.  

- Ваше Величество не изменился за долгие годы, но я рад, что вы в добром здравии. - он вел себя так, как будто все время был здесь.

- Где ты был? 

- То там, то здесь… я много где побывал. Слушая вас сегодня… мне есть что вам сказать, Ваше Величество. – кот уселся подле ног императора, который устало осел на трон.

- Все вон. – мужчина махнул рукой и придворных как ветром сдуло. – Говори.

Кот взглянул на императора. Совсем по-человечьи. Его взгляд был мудрым, а сами глаза меняли цвета каждую секунду от желтого до черного. Внезапно фамильяр встал на задние лапы и положил передние на колено императора, словно пытался поддержать. 

- Мне следовало прийти раньше, но я не мог. Я вам многое расскажу, когда придет время, а пока начну с того, что вас беспокоит больше всего. Юлли предвидела свою смерть.

- Что?! О чем ты говоришь?!

- Я все объясню. – и он начал свой рассказ. – Она была обеспокоена чем-то последние дни перед кончиной, искала что-то или кого-то. Мне она ничего не говорила, я не мог все понять, что происходит. Когда хозяйка погибла, я узнал, что она была беременна и подумал, что причина ее странному поведению было именно это …

- Подожди, о какой беременности ты говоришь? – Его Величество побледнел.

- Ваше Величество не знал… - кот склонил голову. – Я тоже не сразу догадался, да и потом ваш отец запретил рассказывать вам. Моя хозяйка носила под сердцем дочь.

- Она мне ничего не говорила. – сердце старого дракона пропустило удар, а в горле встал ком.

- Значит у нее были на то свои причины. В любом случае причиной для ее беспокойства стало то, что эта девочка должна была стать наследницей ее магии.

- Но Юлли не была ведьмой. – тихо сказал мужчина, однако его тон противоречил словам.

- А так ли это? Ваше Величество догадывался о том, что его жена не была обычной женщиной, вспомнить хотя бы наставницу…

Король кивнул. Он и правда догадывался, но не обращал внимания на некоторые странные особенности своей жены. Он просто ее любил и принимал такой, какая она есть. Какая разница была она ведьмой или обычной женщиной, главное любимой. Да и она в общем-то никогда не начинала разговора о том, какие именно отношения связывали ее с женщиной, проклявшей его род. Словно это была ее самая важная тайна, или самая ужасная.

- К чему ты все это говоришь? – устало спросил он, отвлекаясь от тяжелых мыслей и воспоминаний.

- Я нашел колдуна, который знает, как вам помочь.

- Ты нашел, а эти олухи нет… Ты уж меня прости, друг мой, но мне с трудом в это верится. – император посмотрел на кота скептически, но тот был непреклонен.

- Понимаю ваши сомнения, меня давно не было, ваши люди, кажется, обыскали все вокруг, однако они не знали, где искать и что искать. Ваше Величество, я был с хозяйкой еще котенком и помню ее доброту. Я хочу помочь ее детям в благодарность за заботу. Поверьте мне сейчас, я не подведу.

- Хорошо, я выслушаю тебя.

- Все эти годы я выжидал и искал того, кто сможет разобраться с проклятием. Того, кто сможет вам помочь и наконец успокоить дух моей хозяйки, но все оказалось не так просто.

- Что ты имеешь в виду?

- Я нашел того, кто столкнулся с тем же, что и моя погибшая госпожа. Это не обычный колдун, мальчишка из древнего рода с сильной магией. Но он не решение проклятия, он часть этой головоломки.

- Ты всегда говорил загадками, или это с возрастом так?

- Вы все смеетесь…

- Хорошо, если ты так говоришь, я поверю тебе. Где этот колдун и что он может сказать мне?

- Я приведу его к вам сегодня.

- Благодарю тебя, я буду ждать вас с ним в полночь в этом зале.

Арон покинул зал на этот раз через дверь, а император склонил голову и задумался о том, что сейчас услышал.

Юлли скрыла от него ребенка, но почему? Чего она так боялась?

Сейчас он жалел, что окончил расследование по велению отца, но изменить уже было ничего нельзя. Оставалось только довериться ее старому другу.

Возможно наконец он сможет приблизиться к разгадке своего проклятия и того, что же произошло много лет назад.

В полночь гости и правда пришли.

В свете свечей колдун выглядел юным, даже слишком. Почти ребенок. Если бы не фамильяр, он ни за что не стал встречаться с ним.

Раграннар с сомнением осмотрел юношу, но выслушать его все же решил. В конце концов он обещал это Арону.

- Ваше Величество. – тот склонил голову и сделал поклон.

- Отбросим вежливость. Говори как есть.

- Слушаюсь. – парень выпрямился. – Я знаю о вашей проблеме и могу помочь советом.

- Советом? – император усмехнулся, но внутри все поникло, не в советах он нуждался... – Что ж, я выслушаю тебя. 

- В свое время я родился обычным человеком в семье крестьян. Без магии. Когда мне исполнилось восемнадцать я сильно заболел, и едва не умер, однако внезапно без лекарств и должного лечения я стал выздоравливать. Во мне проснулась сила, которой до этого не было. Через время за мной пришел старейшина клана Доримор. Он объяснил мне, как так случилось, что я теперь могу колдовать. Один из его приемников погиб, не обзаведясь потомством и сила вырвалась наружу, ища нового хозяина. Принцесса в свое время была беременна девочкой, а значит сила, которую несла в себе госпожа Ло, перешла бы к дочери в ее совершеннолетие. Внезапная смерть не дала магии перейти в кровь настоящей наследницы, и по законам нашего мира она ушла в пространство, ища новый сосуд.

- Ближе к делу. – император заерзал примерно уже понимая к чему ведет колдун.

- Носитель магии вашей жены и есть ключ к пробуждению силы ваших детей. – твердо заявил юноша.

- Ты так уверен в своих догадках, что предлагаешь мне искать этого человека? – император вздернул бровь. – Знаешь ли ты, сколько прошло лет с момента смерти моей жены? Эта сила уже вероятно давно нашла своего нового хозяина, если то, что ты рассказал правда. Хотя я впервые об этом слышу... Магия ищет нового хозяина.

Кулаки сжались сами собой, а воздух стал на порядок горячее. Императору казалось, что его хотят обмануть. 

- Нет, я почти нашел эту женщину. Ваше Величество, понимаю ваше недоверие. – колдун несмотря на опасную и накаленную ситуацию держался с завидным спокойствием. - Но и вы поймите. Колдуны и ведьмы хранят подобные знания в секрете. Меня скорее всего накажут, если узнают, что я сегодня сделал и сказал.

- Ладно, хватит этих емких фраз. К чему ты ведешь? Что я должен сделать с этой женщиной?

- Арон пришел ко мне несколько лет назад. – колдун указал на фамильяра. – Мы долгое время путешествовали, изучая легенды и сказания. Много где побывали, пытаясь найти лекарство для вашего рода, и наконец пару недель назад нам удалось кое-что разыскать. Мы забрели в проклятый лес, на западе империи. Там раньше находилась крепость истребленного клана ведьм. Оттуда родом была госпожа Ло. Было сложно найти библиотеку в этих руинах, но Арон смог. В свитках есть одно никому не известное доселе пророчество. Много столетий назад одним магом, который читал звезды, было сказано, что род драконов и ведьм однажды будет объединен. Будут рождены дети: девочка и мальчик невероятной силы. Им будут подвластны все четыре стихии, их магия будет особенной, а они станут правителями мира. Вы и госпожа Ло стали теми, кто должен был дать жизнь этим детям, но кому-то это явно было не нужно. Ваша супруга погибла и жизнь второго ребенка прервалась.

- То есть… - император поддался вперед, впитывая каждое слово колдуна.

- То есть вы должны сделать так, чтобы пророчество сбылось. Смею предположить, что пророчество не совсем точное. Самые сильные маги появляются тогда, когда надежда утрачена, а наследие почти утеряно. Поэтому там должно быть четко указано, какой должна быть ведьма. Последней из своего клана. Когда ваш старший внук и девушка из клана ведьм поженятся, у них должно родиться двое детей. Они станут спасением вашего рода и нашего мира. Кровь проснется тогда, когда своды вашего замка огласят крики младенцев. Кровь дракона и кровь ведьмы.

Фамильяр кивнул, подтверждая его слова, и посмотрел на Его Величество.

- Где эта девушка? – это был единственный вопрос, который задал император.

 
Что ж, наконец я могу рассказать вам, дорогие читатели, о том, в каком интересном литературном мобе я участвую с новой книгой! 
12 историй от 12 крутых авторов, каждый день будут стартовать с 1 по 13 июля!!! Уже есть несколько вышедших историй, поэтому спешите познакомиться и с ними!

На улицах столицы с самого утра царила непонятная суета. Множество горожан, одетых в пестрые и яркие одежды тянулись к широкой площади, где расположилась ярмарка, открывшаяся на днях. Из-за большого потока людей и оживленности рядом со дворцом, по обеим сторонам дороги стояли имперские стражники, однако народ это не останавливало.

Толпу заставил расступиться, только топот копыт и громкие четкие слова.

- Указ императора! Указ императора! Слушайте все! – глашатай скакал на коне по узким улицам столицы, выкрикивая распоряжение, о котором с утра, как выясниться позже, судачил весь королевский двор. – Указ императора!

- Что случилось? Что происходит?

Люди перешептывались и шли вслед за гонцом, стекаясь на главную площадь, создавая еще большую суету.

- Не к добру это… - пробормотала я, всматриваясь в толпу зевак, окружавшего вестника. – Точно не к добру…

Сегодня и так продажи не шли, несмотря на ярмарку и количество людей на площади, а после новостей и вовсе все разойдутся по домам, чтобы распространить указ дальше по семьям. Кто знает, вернутся они потом и опустошат ли свои кошельки? Еще и желательно сделать это именно в моей совсем крохотной лавке, в сравнении с другими огромными навесами заморских торговцев.

Я осмотрела небольшую тележку с крышей, где продавала ароматные саше и масляные духи собственного производства. Если так дальше пойдет, некоторые вещи придется продать за бесценок, чтобы выручить хотя бы какие-нибудь деньги. Толку их хранить, если в такую жару можно потерять все чудесные свойства, которые я вложила в эти вещицы.

- Указ императора! – гонец соскочил с лошади и гордо подняв голову, грациозным движением развернул свиток.

Я фыркнула. Вечно они столько пафоса показывают, как будто сами эти указы пишут. Чем меньше ранг, тем больше самомнение…

– Его Величество распорядился провести отбор невест для своего старшего внука! Все девушки столицы в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти должны будут завтра прийти в департамент брака и оставить заявку! В течение трех суток Его Величество выберет девушек для дальнейшего прохождения испытаний!

- Принц ищет жену… - тихо сказала одна из потенциальных покупательниц подруге, которая стояла рядом с мной.

Они рассматривали товары уже несколько минут, перед тем как появился этот глашатай, и вероятно купили бы что-нибудь, если б не указ.

- Раньше никогда не проводились отборы… - задумалась девушка. – Почему в этот раз император решил сам выбрать жену?

- Может принц не может определиться?

- Или выбрал невесту не угодную дедушке…

- Кто поймет этих драконов.

Девушки захихикали и отошли в сторону, так ничего не купив. Скрипнула зубами, закатив глаза.

- Юталь. Юталь, ты слышала? – ко мне спешила матушка.

Как обычно, она надела одежду попроще, когда приходила ко мне в лавку. Светлое платье из недорогой ткани, волосы без украшений, собранные в обычную прическу и подвязанные лентой, никаких украшений и макияжа. Привлекать внимание нам было не на руку.

- Слышала, мама. – кивнула. – Как не услышать, если он голосил так, что кажется даже соседние деревни уже в курсе, что принцу невесту ищут. А ты почему здесь? Не собиралась же сегодня на ярмарку, или дома что-то случилось?

- Завтра я сама открою лавку, сходи и оставь заявку. – коротко дала распоряжение она. – И нет, ничего не случилось, я просто хотела тебя проведать, а тут такая удача.

- Мам, оно мне надо? – я опять закатила глаза и сказала уже на порядок тише, склонившись к ней и взяв за руку. – Понимаешь же, что все равно не пройду даже на следующий этап. Ты же знаешь нашу ситуацию, здесь я простолюдинка, дома больная барышня, которая даже с постели не встает. Многие вероятно думают, что я уже померла, а если не померла, то уже почти, ведь меня никогда не видели. Иногда, слушая то, о чем болтают на улицах, я сомневаюсь, что в департаменте есть даже запись о моем рождении. Мама, не стоит.

- Даже не спорь, думай, о чем говоришь! – она сбросила мою руку, нахмурившись тыкнула пальцем. - Ты законная дочь помещика Лу Рейна, и ты записана в домовую книгу! Неважно, кто что тут говорит и чем ты занимаешься в свободное время, мы с отцом всегда были мягки с тобой, но ты слышала, что он сказал? Все девушки должны явиться в департамент, а если накажут за непослушание?! Хочешь семью на плаху привести?!

- Не накажут, все думают, что я больна и лежу при смерти. Зачем принцу хворая жена?

- Не спорь со мной. – она редко била меня, но сейчас дала увесистый подзатыльник. - Если будешь упрямиться, сама тебя отведу туда. Хочешь выставить нас на посмешище?

- Нет. – угрюмо произнесла я, потирая голову. – Но зачем бить-то было?

- Чтобы слушалась. – мама хмыкнула и спросила уже мягким тоном. – Продала что-нибудь?

- Не успела.

- Тогда пойдем сегодня домой пораньше. Отдохни немного. Я попросила служанок приготовить сегодня пирог с грушей, твой любимый.

- Нет, нужно еще побыть на площади. – домой после реакции мамы идти сразу расхотелось, даже из-за пирога, хотя я пятью минутами ранее сама думала о том, что ничего не продам и вероятно пора сворачивать лавочку. - Хоть этот указ и разогнал людей по домам, но может позже они вернуться.

- Упрямая девчонка, знаешь же, что сегодня уже никого не будет. Идем. Завтра после того, как сходишь в департамент, хоть весь день стой на пекле и продавай свои духи. Даже слова тебе не скажу. – она снова нахмурилась.

- Мама, ну чего ты опять злишься? – я схватила ее за руку и растягивая каждое словно, буквально начала ныть. – Что такого в этом указе?! Ты же знаешь, что я вообще замуж не планирую выходить, а сейчас сама меня толкаешь к этому. Когда моя любящая мама, стала госпожой Рейн, устраивающей браки?!

- Все-таки мы с отцом были слишком мягки к тебе. – она покачала головой и зацокала. -  Стоило задавать трепки почаще, а не свободу давать. Головой думаешь вообще, или солнце макушку напекло?!

- Ну мама…

- Слушай меня внимательно. Это шанс для каждой девушки, войти в семью императора честь и почет, ты единственная дочь семьи, это же может полностью изменить твое будущее в лучшую сторону. Семья Его Величества никогда раньше не проводила отборов невест. Драконы сами решали на ком и когда жениться, сейчас явно что-то произошло.

- Вот именно, и ты меня туда толкаешь?! – вставила я свои пять копеек. - А если меня выберут и съедят на свадебной церемонии!

- Посмотри на себя, что тут есть-то?! – отмахнулась она. -  Кожа да кости. Я к тому, что этот союз явно будет не обычным. Породниться с императорской семьей самая высокая честь и благо для семьи. – снова повторила она, чтобы видимо я поняла все великолепие ситуации наверняка.

- А еще самая высокая опасность. Ладно бы обычная среднестатистическая императорская семья, а тут огненные ящеры! Поджарят и не заметят!

- Юталь! Прекрати! – мама вскрикнула, и я прикусила языка.

Кажется, теперь точно довела.

- Еще слово и я сожгу твою лавку! – прошипела она.

- Мама, ты еще не стала родственницей императора, а замашки уже переняла…

- Их семья хоть и происходит от великих драконов, вот только ты сама прекрасно знаешь, что кроме императора ни один мужчина из семьи не может обернуться. Магия, огонь… Не преувеличивай. – она покачала головой. – В общем я тебе все сказала. Если завтра сама не отправишься в департамент, я тебя туда волоком притащу лично.

Она пошла с площади, не оборачиваясь, а я осталась стоять, не зная, как поступить. Я разозлила маму, хотя она всегда была спокойной. Никогда даже голоса не повышала, чем же этот отбор невест так повлиял на нее? В чем такая нужда отдать дочь драконам…

На небе возвышалась полная луна, словно драгоценная жемчужина, озаряя темные ночные просторы своим нежным серебристым светом. Ее лучи ласково обволакивали городские крыши и верхушки деревьев, игра света позволяла фантазии проснуться и занять разум на некоторое время, отвлекая от тяжелых мыслей.

Я зажмурилась и с удовольствием хлебнула ароматный мятный чай, в который слуги щедро добавили меда. Опустила голову на кулак, наблюдая за тем, как кто-то спугнул птиц с крыш соседнего поместья.

«И что завтра мне делать? Может притвориться, что тяжело заболела? Нет. Это совсем не подходит, мама сразу поймет, что от болезни одно название. Кто может так вовремя заболеть, кроме меня…»

Что-то говорило мне - нельзя завтра идти в департамент, но я останавливала эти глупые думы. Что такого может случиться? В столице больше десятка тысяч девушек.

Какой же должна быть искусной и хитрой судьба, если выбор падет на меня?

Нет. Бред.

Даже головой покачала.

- Успокойся, Юталь. Ты слишком много надумываешь. -  прозвучал в ночной тишине мой собственный голос, словно призыв к остановке беспокойных мыслей и переживаний.

Луна продолжала светить в окно, словно напоминая о важности спокойствия и внутреннего равновесия.

Вдохнула глубоко, пытаясь унять бурю чувств и мыслей, и постепенно ощутила, как напряжение начало покидать тело. В этот момент я осознала, что иногда нужно просто остановиться, вдохнуть и довериться течению жизни, позволив себе расслабиться под лунным светом и принять мир таким, какой он есть.

В конце концов, что может такого произойти завтра, что я упрямлюсь и доставляю беспокойство родителям.

Схожу и оставлю заявку. Многие знаю, кто такая Юталь Рейн и, кто ее родители. Даже если выбор падет на меня, навряд ли император выберет себе в невестки девушку больную до самых костей.

Улыбнулась.

Эта хитрость должна будет меня спасти в случае чего.

***
- Ваше имя. – из-под очков на меня уставилась пара ярко-зеленых кошачьих глаз.

Моргнула пару раз, он в ответ.

«Удивительный разрез, редкий.» - подумала я, смотря на молодого мужчину лет тридцати пяти, у которого в темной шевелюре были проблески седины.

- Юталь Рейн. – не забыла покашлять и пошатнуться, при поклоне. – Пришла оставить заявку на отбор невест по указу императора.

Если показываешь, что больна, нужно быть максимально жалкой. Служанка, которая была со мной, явно поняла мои намерения и с заботой придержала меня, а я продолжала театрально прикрывать глаза и покашливать, прикрывая рот платком.

- Юталь Рейн…

- Да, единственная дочь торговца Лу Рейна. – я даже умудрилась поклониться. – Весной мне исполнилось двадцать четыре.

- Отлично… Барышня, вы выглядите нездоровой. Слышал вас мучает болезнь уже несколько лет? – мужчина подозрительно сощурился, а я сразу закивала, даже не обратив внимания на его осведомленность.

- Да, с детства меня мучает недуг, который не может вылечить ни один из лекарей.

- Что вы, жалость-то какая… И все равно вы нашли в себе силы прийти и подать заявку.

- Это же указ императора, кто я такая, чтобы ослушиваться его. Каждая девушка должна прийти и оставить заявку, неважно как себя чувствует. Это же наш долг. – сама удивилась, каким мягким тоном это сказала, ужас какой…

- Как это смело и ответственно. – представитель департамента выпрямился. – Именно такой и должна быть будущая жена для принца!

В комнате была не только я, но и еще несколько девушек из знатных семей, которые услышав подобное с досадой на меня посмотрели. Как будто я тут принца у них украсть пыталась. Наоборот же стараюсь выглядеть как серая мышь, а они…

После слов мужчины, и меня как ледяной водой окатили. Все-таки переиграла.

- Что?! Нет! – воскликнула я, а потом спохватилась. – Не шутите так, господин. Кто я такая, чтобы вы говорили подобные вещи. Я больна и слаба, не пристало такой, как я даже надеяться на будущее с принцем, просто мой долг выполнить указ императора. Не более.

- Вы явно принижаете себя. Идите барышня Рейн, и ждите придет ли вам письмо о дальнейших турах отбора или нет. – он поклонился, все еще странно посматривая в нашу сторону.

Мы покинули департамент.

Волнение овладело мной. Все начиналось с того, что этот человек производил на меня странные впечатления, и заканчивая его загадочными словами и слишком внимательным взглядом. Мне захотелось скрыться, чтобы не попасть в ловушку и избежать потенциальной опасности.

- Госпожа, куда мы сейчас отправимся?

- Ты домой, а я по своим делам. Высадите меня в переулке поближе к ярмарке. – я взяла себя в руки.

Видимо просто перенервничала, вот и возникают бредовые мысли в голове. Еще со вчерашнего дня странно себя чувствую, чему тут удивляться.

- Доложи родителям, что я сделала, как они пожелали, теперь я свободна. – дала наказ я. – Матушка знает, где я буду. Вернусь к вечеру, как обычно, к ужину меня могут не ждать. Хочу наверстать упущенное время.

- Госпожа, может быть несколько дней стоит посидеть дома? Вы же играете роль больного человека, опасно появляться на улице. – мы медленно удалялись от департамента.

- Без дорогой одежды и украшений, ни одна живая душа не поймет, что я из знатной семьи. – отмахнулась от ее слов я. – Сколько продлится этот отбор, мне все время дома взаперти сидеть?! Бред какой-то.

- Но, госпожа…

- Иди давай. Будешь пререкаться?

- Как я смею…

Служанка поспешила к повозке. Я оглянулась, убедившись, что никто на нас не смотрит, пошла за ней. Внутри переоделась из дорого платья в обычное, цвета песка, и сняла все украшения. Вытащила из волос лишние шпильки с драгоценными камнями, завернула длинные медного цвета волосы в пучок и убрала наверх, чтобы не мешали. Отдала завязанные в узел вещи служанке и стала ждать, когда мы приедем.

Как и просила, через полчаса повозка остановилась, и я смогла выйти.

До площади нужно было пройти примерно метров двести по узким улочкам. Миновав короткое расстояние, я вышла на соседнюю улицу от площади и направилась по знакомому маршруту.

В отличие от вчерашнего дня торговля шла хорошо, несмотря на то, что самые удачные часы я потратила на поход в департамент.

Удалось продать больше дюжины ароматных саше и несколько видов духов.

- Моя подруга покупала у вас парфюм, ей очень понравилось. – лепетала молодая девушка, рассматривая разноцветные баночки.

- Расскажите мне подробнее какой хотите аромат, и я смогу порекомендовать вам что-то подходящее.

- Я хочу аромат, который подарит мне ощущение свежести и легкости.

Просматривая полки с бутылочками парфюма, мой взгляд упал на один из них с ярким зеленым флаконом. Решила попробовать предложить его. Я аккуратно взяла девушку за руку и распылила немного духов на запястье. Легкие нотки цитруса и морского бриза наполнили воздух вокруг нас.

Этот аромат точно подходил этой покупательнице и ее настроению.

Она вдохнула аромат. Я заметила, как девушка прищурилась, а легкая улыбка тронула уголки губ.

- Вам нравится? – уточнила я, хотя уже знала ответ.

- Да, очень! Я беру их! Невероятно, запах такой легкий и свежий. Как такое возможно, что я чувствую одновременно запах свежих апельсинов и запах прибоя. Это невероятный аромат. Не думала, что такие разные запахи так прекрасно сочетаются.

- Эти духи раскрылись таким образом именно на вашей коже. У каждого человека свой индивидуальный запах, и мой парфюм улавливая эти нотки, переплетается с ним и получается ваш индивидуальный запах. – я постаралась объяснить ей как можно проще, не упоминая о капле магии, которую применяла, но девушка меня особо и не слушала.

Она все еще нюхала свое запястье и кивала, даже не заметив, что я уже перестала говорить.

- Моя подруга была права, когда хвалила вас. Где вы живете? В следующий раз, если вас вдруг не будет на площади, я приду лично купить этот прекрасный запах.

- Не волнуйтесь госпожа, я каждый день здесь. Когда у вас закончится аромат, сможете купить его на этом же месте. – я постаралась улыбнуться как можно искренней, и она купилась.

- Хорошо, тогда надеюсь на скорую встречу!

Она отсчитала несколько монет из кошелька и передала их мне.

Довольная собой и сегодняшней выручкой, я взвесила на руке мешочек с деньгами, и улыбаясь еще шире, посмотрела на небо.

«Пора домой.»

Солнце клонилось к западу, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Огромный шар света медленно погружался за горизонт, оставляя за собой следы ярких лучей, которые играли на поверхности зданий и деревьев.

Улицы уже успели наполниться оттенками фиолетового сумеречного света, который создавал уютную и загадочную обстановку. Вдали от площади слышались звуки городской суеты, приглушенные шумом проезжающих повозок и голосами прохожих. На небе начали появляться первые звезды, медленно пробиваясь сквозь все еще светлое небо.

Этот город казался особенным в моменты заката — местом, где время замедляло свой бег, а каждый уголок пронизывался теплом и умиротворением. Я любила дожидаться именно этого момента, и только потом заканчивать работу. Ведь в закате каждое мгновение наполнено волшебством и возможностью заглянуть в самое сердце города и неба.

Насвистывая себе под нос одну из мелодий, которые частенько исполняли музыканты в поместье родителей, я упаковывала товары в холщовые мешочки и раскладывала их по небольшим шкафчикам.

Быстро управившись с этим привычным делом, я аккуратно закрыла лавку и, проверив, что никто не смотрит, наложила простенькое заклинание на замок. Теперь моей лавочке ни один воришка не страшен. Пусть попробует полезет – шарахнет так, забудет в какой стороне живет.

Я подняла повозку за ручки и повезла с площади в сторону цветочной улицы, где по вечерам стояло множество повозок. Там я частенько оставляла и свое имущество, так как это был самый спокойный район в столице.

«Нужно поспешить домой и похвастаться своей сегодняшней выручкой перед родителями. Пусть порадуются удачливости своего ребенка.»

- Девушка, осторожнее!

Громкий оклик рядом со мной отвлек меня от мыслей. Не понимая, что происходит, я обернулась и в это время в меня что-то врезалось.

Сильный удар в плечо оттолкнул меня в сторону, я отпустила ручки повозки, не удержав равновесие, начала падать. Приложившись еще и бедром о каменную дорогу, услышала громкий звук, ржание лошадей и увидела, как моя повозка с товаром перевернулась на бок.

- Да что б тебя! – в мою сторону, резко развернув коня, дернулся широкоплечий мужчина.

По его лицу было понятно насколько он зол и разъярен.

- Ты глухая что ли?! Тебе кричали, чтобы ты отошла, какой Бездны ты дорогу перекрыла?!

- Что?! – я ошарашенно уставилась на наглеца, который сбил меня с ног.

Темноволосый, глаза большие, светло-карие, нос прямой, статный, явно высокий. Сказала бы, что он красавчик, да вот только не скажу. Слишком характер у него показался мерзким, и видно, что высокомерный.

- Что?! Совсем глухая что ли? – свирепствовал он.

Рядом с ним было еще несколько мужчин, одетых в форму дворцовой охраны. В отличие от этого хама, один из стражей спрыгнул вниз и подошел ко мне.

- Вставайте, я вам помогу. – он протянул мне руку, я ухватилась за нее и встала на ноги. – Сильно ушиблись?

- Нет, благодарю за помощь. – вежливо сказала я, старательно избегая взгляда на первого.

Знала себя. Сейчас посмотрю, взбесит меня еще больше, и я ему так отвечу, уши в трубочку свернуться. Я хоть и барышня из благородной семьи, но знаю, как отвечать подобным личностям. Не зря же торгую на площади уже несколько лет.

- Я помогу с повозкой, надеюсь там нечему было разбиться. – тихо сказал стражник, и пошел к моей лавке.

- Лан, хватит время терять! Она и так нам помешала, помогать ей еще вздумал? – раздраженно рявкнул первый, а я скрипнула зубами.

Да он нарывается! Ну нарывается же!

- Хватит тебе. Мы девушку с ног сбили, в чем ее вина.

- Нечего было всю дорогу занимать!

- А это ваша что ли дорога?! – тут я уже не выдержала. – Я шла не посередине, а с края! Это вы неслись вперед, не разбирая дороги! Ладно повозку перевернули, а если бы другие пострадали?!

- Мы ловили преступника, а ты помешала нам! Будешь много болтать, посажу тебя в тюрьму! Вдруг вы заодно, и ты намеренно помешала нам!

- Что-о?!

- Хватит! – стражник, который помогал мне не выдержал первый. – Барышня, идите домой. Извините еще раз.

Он и еще двое мужчин помогли вернуть повозку в нужное положение. Я сделала поклон, и, зыркнув, в сторону хамоватого стражника, пошла, прихрамывая, дальше.

- Эй, ведьма! – услышала я вслед. – Не попадайся мне больше на глаза!

- Что б тебя… - стиснув зубы, пробормотала я, но ему ничего не сказала.

Даже не дернулась в его сторону, хотя с губ так и норовили слететь пару проклятий. Может на глаза я ему и не попадусь, но запомнить он меня точно должен.

- Что б у тебя жена ведьмой оказалась! Посмотрю, как ты петь будешь!

Яркие солнечные лучи внезапно пробрались в мою комнату, несмотря на плотно зашторенные мной с ночи окна. Зажмурилась.

Вставать совсем не хотелось.

- Госпожа, пора вставать.

- Лиа, рано же! Зачем так рано меня разбудила? Я вчера много работала, устала. Можно я посплю еще часик. – я завернулась с головой в тонкое одеяло, пытаясь спрятаться от служанки, которая отступать не собиралась, и прилагала усилия, чтобы отобрать у меня последнее укрытие.

- Нельзя, госпожа. Ваши родители ждут вас в столовой для завтрака. Так же они просили вам напомнить, что именно сегодня будут оглашены результаты первого списка невест и в дома с избранными девушками будут посланы гонцы.

- Какой ужас, уже пять дней прошло… время летит слишком быстро. – пробормотала я. – Ну и пусть оглашают, я при чем? Мы с тобой так хорошо притворялись, что ни один нормальный отец не захочет своему сыну такую болезненную невесту, как я. Лиа, уйди… дай отдохнуть, я даже лавку открывать сегодня не планировала…

- Госпожа, не усложняйте мне жизнь. Меня накажут, если я не приведу вас!

Ей все-таки удалось отнять у меня одеяло.

Села на кровати и недовольно посмотрела на нее.

- Какая же ты…

- Госпожа, принесу вам воду для умывания. – она ретировалась молниеносно, а я закатила глаза и рухнула снова на подушки.

- Сколько же сейчас времени… - пробормотала я.

Служанка вернулась слишком быстро, я даже задремать не успела. Она снова меня подняла с кровати. Холодная вода мгновенно взбодрила меня.

Пока Лиа причесывала меня и создавала на голове очередной шедевр из моих непослушных медно-рыжих волос, я думала о том, сколько родители продержат меня возле себя сегодня. Не то чтобы я ни любила проводить с ними время, просто снова пойдут разговоры о замужестве и о том, как мой возраст подходит для создания брака.

Я была неродным ребенком в семье Рейн, но единственным.

Матушка не смогла родить отцу кровного наследника, несмотря на походы по целителям и постоянные приемы дорогих заморских лекарств. Потому на меня легла ответственность за преемство торгового дела отца. Вернее, он передаст дела не мне, а моему супругу в будущем, однако обучали меня так, словно основные заботы лягут все же на мои плечи.

Видимо поэтому отец смотрел на мою самостоятельную торговлю сквозь пальцы, позволяя быть самостоятельной и более или менее свободной.

Свободной до поры до времени.

Я была уверена в том, что отбор обойдет меня стороной, но вот дальше… Плана, как избежать брака по расчету у меня пока не было, оставалось надеяться, что я смогу оттянуть его слухами о своем слабом здоровье.

- Госпожа, давайте я накрашу вас. – служанка с надеждой смотрела на меня, держа в руках стержень для рисования стрелок.

- А смысл? Я все равно буду дома сидеть.

- Конечно смысл есть, вы порадуете родителей!

- Ладно, делай что хочешь. Главное не переусердствуй.

Она засияла как начищенный чайник и начала орудовать своими косметическими средствами вокруг меня.

Через несколько минут я посмотрела в отражение.

- Все же у тебя золотые руки. – похвалила я ее.

Лиа не стала злоупотреблять моим разрешением. Подчеркнула синие глаза, сделав из более выразительными, подкрасила ресницы и придала губам более розовый оттенок. На щеки наложила румяна и немного припудрила лицо.

- Госпожа, помогу вам одеться.

Наряд выбрала неброский. Светло-голубое платье с длинным рукавом. Пока застегивала все пуговички сзади, я успела надеть сережки.

- Все? – нетерпеливо спросила я, чувствуя, как желудок срочно требует завтрака.

- Да.

- Идем. – облегченно выдохнула я.

В столовой меня уже ждали.

- Юталь, какая ты все-таки у нас хорошенькая. – мама была довольна моим внешним видом.

- Рада, что угодила. – я улыбнулась и, подойдя, поцеловала ее в щеку. – Отец.

Он улыбнулся мне.

Господин Рейн, как всегда, сдержан.

- Садись завтракать. – Лиа налила мне кофе и положила в тарелку завтрак.

Быстро справившись с кашей со свежими фруктами, я отхлебнула кофе и потянулась за сладкой булочкой, посыпанной ванильным сахаром.

Как же хорошо вот так завтракать всем вместе. Обычно отец в это время уже уезжал по делам, а мама разбиралась со счетами поместья, однако сегодня мы все сидели за столом.

Думаю, из-за новостей с отбора они весь день пробудут дома.

Чуть позднее можно будет воспользоваться редким шансом и просто провести с ними время, забравшись в кресло с ногами и читая какую-нибудь интересную книгу, лишь изредка наведываясь на кухню. Пожалуй, так и стоит поступить.

Сегодня воскресенье, лично я гостей не жду. Даже на работу не пойду.

Значит, впереди меня ждет безделье и разговоры с родными.

Пока я думала об этом и представляла, как пройдет день, словно в насмешку над моими планами, раздался громкий стук в ворота, сообщающий, что кто-то пришел.

Я вздрогнула от неожиданности, едва не расплескав кофе, поскольку как раз собиралась сделать новый глоток.

- Посмотрите, кто там! – мама стала воодушевленной, а вот я сникла.

«Надеюсь, это не то, о чем я подумала.»

Слуга второпях забежал в столовую.

- Госпожа, там человек из дворца.

Я, не веря его словам, уставилась в окно, словно могла увидеть этого самого человека. Ну не может же это быть и правда служащий из дворца. Что он здесь забыл? Неужели…

- Идемте. – отец встал со своего места. – Идемте же, чего вы сидите.

На негнущихся ногах, я встала со стула.

«Только не это…»

Выйдя во двор, я убедилась, что одежда на мужчине и тех, кто пришел с ним, действительно была формой королевских служащих. В горле встал ком. Кажется, мне сейчас и играть больную не придется, как-то резко в глазах потемнело. Посмотрела на маму, вот кому хорошо.

Сияет не хуже Лиа получасами ранее.

- Господин, госпожа Рейн, барышня. Его Величество желает видеть вас во дворце. Если вы уже собраны, прошу проследовать со мной в повозку.

- А по какому вопросу? – отец все же решил уточнить, а я с надеждой уставилась на служащего.

Может проста отца решили за что-то наградить? Было бы хорошо…

- Как вы знаете Его Величество решил провести отбор невест для своего старшего внука. Семьи девушек, которые показались императору подходящими, были приглашены для личной аудиенции.

- Отлично! – теперь засиял и отец.

Да что ж с ними такое? Не понимают разве, что быть родственниками императора это не только удача, но и ответственность, опасность!

- Так…

- Мы готовы поехать прямо сейчас.

- Замечательно. – служащий склонил голову, а после пошел в сторону ворот.

Мама схватила меня за руку и повела вслед за отцом, который так же шел к выходу из поместья.

«У меня у одной чувство, что нас ведут на казнь? - думала я. – Чем руководствовался Его Величество, когда семьи отбирал? Да, моя семья благородна, но я то? Паршивая овца!!!»

- Будь вежлива с императором, не смотри на него и держи язык за зубами! – уже в повозке давала указания мама. – Не перебивай отца. Не говори, если не спросят. Будешь врать про болезнь, выпорю.

- Но мама, все наше окружение думает, что я больна. Тебе не кажется, что будет странным, если я внезапно окажусь здоровой.

- Не кажется. – ответил отец вместо матери. – Если Его Величество выбрал тебя, значит знает, что ты не так уж и больна. Он последний из драконов, его твоими актерскими ухищрениями не обманешь.

- Отец, все же думаю, это совсем плохая идея.

- О чем ты вообще говоришь? Девушки в столице мечтают выйти замуж за принца.

- А я вообще замуж не хотела. – пробормотала я.

Они еще что-то говорили мне, но я не слушала. Думала о том, что сделать, чтобы император не выбрал меня. Здравых идей, чтобы моя семья не пострадала, не было.

С этим тяжелым грузом я и приехала впервые во дворец императора.

Я прежде не была в тронном зале, и сейчас взирала на все это богатство едва ли не с открытым ртом. Огромные люстры, гобелены, картины с портретами прошлым правителей, огромные статуи воинов, подпирающие свод потолка, а впереди престол, на котором восседал Его Величество.

Рагроннар Сиер.

Последний из драконов, кто может принять свою истинную ипостась. Великий правитель, который удерживает границы вот уже более пятидесяти лет такими, какими они ему достались от отца.

- Ваше Величество. Семья торговца Рейн прибыла.

Не доходя до трона пятьдесят метров, мы опустились на колени и склонили головы.

Меня начало потряхивать.

Зря мама волновалась, что я буду грубить. Я не то, что съязвить, просто открыть рот побоюсь.

- Поднимитесь.

Низкий баритон раздался в зале, эхом отскакивая от стен и уносясь прочь.

- Ваше Величество, семья Рейн приветствует вас и желает крепкого здоровья и процветания. – встав, произнесли мы в один голос и сделали глубокий поклон.

- Мне было интересно, что за барышня смогла заинтересовать Арона. Столько девушек пришло оставить заявку на отбор и только несколько произвели на него впечатление.

«Кто такой Арон?» - подумала я.

- Ваше Величество, мы благодарны за оказанную честь стоять здесь перед вами. – произнес отец.

- Хорошо. Представьте же свою дочь. – император сказал это, казалось с насмешкой, и я не удержалась от беглого взгляда в его сторону.

Я не видела его раньше, но сейчас была поистине удивлена его мощью. По человеческим меркам ему было больше семидесяти, но он не выглядел как старик. Черные с проблесками седины волосы, резкие черты лица практически без морщин, орлиный нос и яркие глаза, янтарного цвета.

Потупила взор, поняв, что за мной наблюдают также, как и я пару секунд назад.

Сжала кулаки. Если он это сочтет за оскорбление, нас ведь и выпороть могут. Всех. Разом.

Меня немного пошатнуло, но я выровняла равновесие.

- Ваше Величество, моя единственная дочь Юталь Рейн, ей исполнилось двадцать четыре этой весной.

- Обычно в этом возрасте другие барышни уже выходят замуж, почему же вы не устроили брак своему ребенку? Чего вы ждали?

- Ничего Ваше Величество, - отец замялся, но все же сказал. – Моя дочь слаба здоровьем. Какое-то время она болела и находилась дома. Не было возможности представить ее семьям потенциальных женихов.

- Вот как? Странно, я вижу ауру вашей дочери и могу с уверенностью сказать, что она здорова и полна сил. – император явно насмехался над нами.

- Сейчас да, но раньше…

- Хорошо. Скажите, торговец Рейн, как вы думаете, ваша дочь достойна стать женой моего старшего внука?

«Конечно нет… - подумала я. – Можно мы уже пойдем?»

- Ваше Величество… как я могу рассуждать об этом? – отец стушевался.

- Скажите, что говорит ваше сердце, ни к чему заискивать.

- Для каждого родителя его ребенок самый замечательный, умный и заслуживает только самого лучшего. – ответил папа. – Мы с ее матерью долгое время присматривались к ее ровесникам, но ни один из них не казался нам достойным нашей Юталь. Даже сейчас, когда проводится отбор, мы не знаем подойдет ли наша дочь вашему внуку, ровно, как и ваш внук, подойдет ли нашей дочке.

- Честный ответ. – император внезапно улыбнулся. – Расскажите о вашей Юталь. Какие у нее таланты?

- Она долгое время изучала рыночные отношения по моему наставлению. Сына у меня нет, поэтому в будущем наше семейное дело отойдет Юталь и ее детям. Так же она начитана и образована: литература, рисование и музыка, в свое время она даже увлекалась изучением трав. – отец замолчал, а Его Величество задумчиво, растягивая каждое слово, произнес.

- Ваша дочь и правда разносторонне образована. Прекрасно. Что-то еще? – он вперился взглядом в меня, даже не по себе стало.

Что он имел в виду под этим вопросом? Что я еще должна уметь?

- Н-нет, Ваше Величество…

- Хорошо. – император кивнул, не став объяснять.

Я задумчиво стала разглядывать узоры на ковре, пока отец говорил о чем-то с Его Величеством. Не слушала их. Все, что касалось меня, они уже обсудили, сейчас я просто притворялось одной из статуй этого зала, в принципе, как и мама.

Вздрогнула, когда снова услышала свое имя.

- Юталь. – это был отец, я подняла глаза, смотря на него, а он выразительно показал в сторону императора.

Я сделала поклон, не зная, о чем они говорили. Чувствовала себя по-дурацки, но в принципе все было нормально.

- Барышня Рейн, хочу предложить вам и вашим родителям прогуляться по моему саду. Раз вы изучали лекарственные травы, думаю вам будет интересно посмотреть, какие растения были привезены из-за моря в прошлом году. Таких вы не найдете в лесах Аомарона.

- Благодарю Ваше Величество за щедрость, я бы с радостью посмотрела на эти растения. – я старалась говорить, как можно более скромно, но радостные нотки проскользнули в моих словах.

А как без этого, если уже давно я охотилась за новыми сортами растений, которые завозили торговцы и сразу же распродавали дворянам и их личным семейным лекарям.

– Вот и хорошо. Вы можете прогуляться по моему саду, в это время года он прекрасен, а после отправляйтесь домой. О моем решении по поводу отбора вы узнаете после того, как я познакомлюсь со всеми кандидатками на сердце моего внука.

«Да кому оно нужно, сердце это… Я бы лучше поохотилась за вашим садом.» - внутри я отвечала императору только так, а вот глаза поднять снова не решалась.

Слишком внимательно он наблюдал за мной, и предыдущие два раза заметил то, как я разглядывала его. В любом случае хоть что-то хорошее сегодня было.

***

Прошла неделя.

Из дворца не было весточки, и я уже начала успокаиваться.

Возможно и придет какое-нибудь письмо, но оно скорее будет утешительным, что мол: «Вы хорошая девушка, но принц выбрал другую. Желаем вам другого хорошего мужа.»

Об этом явно думали и родители. Слишком поникшими и грустными они были, хотя мне ничего не говорили.

В любом случае моя совесть чиста, на том приеме я была сама вежливость, даже на прогулке в саду была сдержана и не кинулась лазить по земле рассматривая цветы, о которых только мечтать могла, но это ничего не значило. Во мне не было ничего такого, что могло привлечь императора и сделать невестой его внука.

Я не считала себя красавицей, мои музыкальные и художественные навыки оставляли желать лучшего, да, я умна, но не в том, что обычно ценится в обществе. Торговля не женское дело, а в другом я не преуспела.

Как и в другие дни, сегодня я торговала на площади.

Покупательниц было немного, но продажи были довольно крупными. Близился праздник летнего солнцестояния, и многие девушки покупали ароматные подарки своим близким и друзьям, так что к концу дня я поняла, что пора обновить ассортимент.

«Завтра пойду к реке. Как раз начинается цветение Семилистницы и Родрагоны лечебной. Если повезет наберу столько, что не придется закупать их.»

Прикидывая, сколько придется потратить на те растения, которые закончились у меня дома, поняла, что давно не пополняла запасы, а из-за отбора пропустила сбор некоторых цветов. Придется потратиться, благо свою бухгалтерию я держала в порядке и знала, что прибыли в этом месяце явно больше, чем расходов.

Так прошел еще один день, а на утро я, взяв с собой скудный обед и большую холщовую сумку, запрягла лошадь и отправилась за город.

Путь к моему излюбленному месту лежал через лес, дорога занимала чуть больше двух часов.

Я всегда ездила туда одна, даже служанок дома оставляла. Толку все равно от них никакого, только задерживать меня станут в пути да отвлекать своей пустой болтовней.

Места были мной давным-давно изучены, каждый поворот, каждая незаметная тропка не были для меня загадкой, поэтому я приехала к реке даже раньше, чем планировала.

Берег был усыпан галькой, а местами были участки с довольно крупными булыжниками. Я пожалела лошадь и не поехала на ней дальше, решив прогуляться. Привязала животное к дереву, где была самая сочная травка, сама же пошла дальше.

В метрах трёхстах увидела первый кустик цветущей Радрагоны и побежала к нему.

За сбором растений время пролетело незаметно. Я настолько увлеклась процессом, что не слышала и не видела ничего вокруг, кроме нужных зеленых листьев, соцветий и корешков. Сумка была заполнена наполовину, и я поднялась с корточек.

Пора идти дальше и посмотреть, что осталось после сбора другими лекарями и заготовщиками других семей. Обычно не оставалось ничего.

Я потянулась и начала разминать затекшую спину. Осматривая поляну, увидела, что среди деревьев виднеется что-то яркое.

«Неужели…?» - аж руки зачесались, когда я подумала о заветном редком цветке Гаро.

Если это правда он, то я смогу сделать не обычные духи, а разбавить их с каплей магии и продавать как «Духи любви». Один пшик на нужного человека, и все. Он ваш на веки-вечные. 

Резво побежала в ту сторону, как будто на этот цветок претендовал еще кто-то кроме меня. Учитывая мою неуклюжесть, пару раз споткнулась и чуть не упала, но обошлось. Удача сегодня на моей стороне.

«Это и правда Гаро!!! Это и правда мой цветочек! Моя прелесть» - восторженно думала я, пока бежала вперед.

- А ну стоять! – громкий крик, я затормозила и замерла.

 «А счастье-то оказалось недолгим…»

- Что-то случилось?! – голос был спокойным, а вот внутри все переворачивалось. - Вы меня ограбить хотите, но у меня нет ничего…

- Что ты здесь делаешь?! – мужчина явно был настроен недружелюбно, но судя по расспросам у него были свои мотивы остановить меня.

«Так, я вроде ничего такого не делала. Чего он меня остановил? Может бандит? Грабитель? Убийца?! Маньяк?!?!?!»

- Я собираю лекарственные травы для своей лавки. – ответила я, медленно поворачиваясь.

- Не оборачивайся! – рявкнули мне в затылок. - Забралась так далеко, и все ради трав? За дурака меня держишь? Из какой ты семьи?

- Я на себя работаю. Торгую парфюмом на торговой площади, временно присоединилась к ярмарке. Закон не нарушала и запрещенные растения не собирала.

- К ярмарке говоришь? – услышала шаги, потом в спину что-то уперлось.

Острое, меч что ли? Интересно, я успею сбежать, если сейчас в глаза ему распылю порошок временной слепоты.

- К ярмарке. - подтвердила. - Я торгую на площади. Что я сделала в конце концов, господин? Собирать травы законом не запрещено!

- Смотря какие ты травы собираешь! Говоришь нет запрещенных трав? – ехидно произнес мужчина. – Сейчас посмотрим, что ты там насобирала.

Сумку попытались сдернуть с плеча, но я схватила ее крепче. Что за хулиган такой?! Кто ему право дал так себя вести?!

- Отдай! - грубо скомандовал он, чем окончательно вывел меня.

- Сам напросился! - буркнула я, понимая, что стражи империи так далеко не заходят, и меня не накажут, тут явно пытается обдурить какой-то разбойник. Хочет поживиться на моих трудах.

Я сунула в карман руку и схватила пригоршню порошка. Мне хватило пары мгновений, чтобы быстро обернуться и одним движением кинуть пыль ему в лицо.

Мужчина закрыл лицо руками и мгновенно начал ругаться, да так, что мне неловко стало. Ехидно улыбнулась, а потом перестала. На нем была форма имперской стражи. 

«Вот же... Драконья задница... Ладно, Юталь, не паникуй! У меня есть примерно двадцать минут, если он колдун – десять. Успею забрать цветок.»

Я быстро добежала до растения, сорвала его и помчалась обратно к реке, старательно обогнув мужчину, в форме этой треклятой имперской стражи.

- Ты! А ну вернись!!! – заорал он, видимо услышав мои шаги, но я не торопилась выполнять его распоряжения. Хотя что-то заставило остановиться и обернуться. 

Присмотрелась.

«И почему он мне кажется знакомым? Это же не тот хам, который мою повозку опрокинул?» - промелькнула мысль, я отогнала ее прочь, но ноги сами понесли меня к нему. Поджала губы, наклонилась, чтобы рассмотреть его лучше.

В этот момент он начал тереть глаза и приоткрыл лицо.

- Попадись ты мне на глаза еще раз… - бормотал страж, а я отпрянула.

«Снова он!!! Ну точно он!!! Да что же такое… преследует меня что ли?! Ну я ему…» - я ошарашенно разглядывала ругающегося мужчину, а потом достала еще одну пригоршню порошка и с радостью обсыпала его им.

Явно кичился тем, что красавчик, посмотрю на него завтра на площади всего такого красивого в крапину…

Я злорадно усмехнулась и побежала, свернув на тропинку, ведущую в сторону места, где оставила коня.

Удалось быстро отвязать лошадку и, вскочив на нее, я поскакала прочь из леса.

Я еще издалека услышала крики с нашего поместья.

«Что случилось?! - мне стало не по себе. – в свете последних событий можно ожидать чего угодно.

Пришпорила лошадь.

«Неужели пришел указ с имперского дворца, где мне отказали в отборе? Хорошо бы было, но, кажется, для родителей это стало ударом.»

Подлетев ко двору, спрыгнула с коня, бросила поводья слуге, а сама побежала к дому.

Я была готова увидеть родителей любыми: злыми, расстроенными, взбешенными, но явно такими счастливыми. Они буквально от радости и едва в пляс не пускались.

- Мама, отец, а что за повод, для столько бурного проявления эмоций? – я подошла к ним осторожно, с недоверием косясь на слуг, таких же довольных и улыбчивых. – Товары, которые отец закупает, подешевели? Или у нас кобыла наконец понесла и ее не нужно будет продавать?

- Юталь! Ты выходишь замуж!!! – громко известил меня отец.

- Что? – моя челюсть брякнулась на выложенную камнем тропинку. Той самой кобылой, которая их радовала, как оказалось, была я.

- Император выбрал тебя! Ты станешь женой его старшего внука! Ты станешь принцессой, Юталь! Поздравляем!!! – мама подскочила ко мне и крепко обняла, а я и слова вымолвить не могла. Вот радость так радость... Век бы такой радости не слышать.

- Ты чего молчишь? – отец не понимал моего затишья. - Такие новости хорошие. Я все думал, как сложится твоя жизнь случись что с нами, но теперь я могу не переживать!

- Юталь? – мама отстранилась, а я наконец заорала.

- Что-о?! Какой замуж?! Я не хочу замуж!!! 

- Дочка… - теперь удивляться пришло время родителям.

- Я что, самая рыжая что ли?! Почему я? Не хочу! – кажется, у меня начиналась самая настоящая истерика.

- Юталь. – отец мгновенно переменился в лице и стал суров.

- Папа! - мой крик был настолько громким, что даже несколько птиц упорхнуло с нависающих веток деревьев над нами. 

- Юталь, прекрати истерику. - рявкнул он, заставив закрыть рот с громким лязганьем челюсти. - Это решение императора, ты не можешь отказаться, никто не может отказаться, да и не стал бы! Это же свадьба с принцем, не глупи! Уже все решено, благоприятная дата для свадьбы тоже выбрана. Все написано в указе, ты обязана подчиниться!

- Папа, я даже на отбор этот идти не хотела. - почти шепотом сказала я. - Какой мне замуж? Я не готова, не хочу.

- Никто не готов к замужеству. – попыталась успокоить меня мама. – Но это и правда удача для нас и для тебя. Ты в том возрасте, когда другие девушки уже второго ребенка рожают, но до сих пор не замужем.

- Ну и пусть. Я останусь с вами, продолжу дело отца, стану независимой!

- Хватит! – рявкнул отец. – Прекрати истерить и послушай меня! Все решено. Через три дня ты войдешь в семью императора. Не вздумай что-то учудить. Мы баловали тебя и многое позволяли, но всему есть мера. Поняла меня, Юталь?

- Отец, а если они узнают, что я ваша неродная дочка? Это же угроза для нашей семьи. Не сочтут ли это за обман императора?

- В том, что ты не моя родная дочь ничего такого нет. – отрезал он. – Ты все равно остаешься моей наследницей, моим ребенком, которого я люблю. Я воспитывал тебя и растил, что может быть постыдного в том, что ты не моя кровь и плоть?! Ты даже больше мне родная, чем все остальные родственники! Нет никакой угрозы, есть только твои отговорки и ухищрения!

Что я могла на это сказать? Ничего. Ровным счетом ничего. За меня все решили. Хоть головой об стену бейся, замотают бинтами, и все равно замуж отдадут.

Развернулась и пошла в свою комнату, чтобы родители не увидели выступившие на глазах слезы.

Дверь с хлопком закрылась за моей спиной, и рыдания, сдавившие грудь, наконец вырвались наружу.

Я металась по комнате, круша все на своем пути.

Не понимала, почему я. Почему из всех девушек столицы, выбрали ту, кто ни под каким предлогом не хотела этого брака? Что я сделала не так, почему все решили за меня и даже не спросили. Какой теперь будет моя жизнь: меня заточат в стенах дворца? Что я буду делать? Как же мое дело? Да и ко всему прочему я даже не видела ни разу этого принца! Что он из себя представляет?

- Госпожа… - в комнату вошла служанка, застав весь этот беспорядок и мою истерику. – Госпожа, успокойтесь…

- Юталь. – вслед за ней вошла и мама. - О боги... что же ты тут натворила...

Она была напугана, а я не могла успокоиться, да и не хотела.

- Юталь. – она быстро подошла ко мне и попыталась обнять. – Почему ты так реагируешь? Брак - это не плохо, не стоит бояться.

- Но я не хочу! - оттолкнула ее.

- Я тоже боялась выходить замуж за твоего отца. - примирительно начала говорить она. -  Мои родители выбрали мне мужа, а я даже не встречалась с ним ни разу. Думала, что это конец моей жизни, ведь я не знала, какой он человек, но посмотри на нас сейчас. Мы любим друг друга, живем душа в душу.

- Это вы, но где гарантия, что я буду так же счастлива как вы?

- Нет гарантии, но если вы оба постараетесь с принцем, то ваша жизнь будет такой же гладкой. Пройдет время, и ты посмеешься над тем, как восприняла эту новость о свадьбе. – она погладила меня по голове, но это мало чем помогло.

- Мам, а можно все отменить?

- Дата свадьбы назначена самим императором. – она строго посмотрела на меня. – Не упрямься и не волнуйся. Твое дело… ты сможешь продолжить. Не думаю, что это станет проблемой. В конце концов еще ни одна из девушек не жаловалась на то, что с  плохо обращалась бы императорская семья. Не накручивай себя.

Я отстранилась от нее.

Кажется, этого брака и правда не избежать.

Тогда нужно продумать план. Идти по указке, вслепую под венец было бы глупо. Стоит подумать, что я могу сделать в этой ситуации.

Важно быть готовым к любым поворотам событий, а значит избежать обсуждения с самим принцем не получится. Этот разговор с ним просто необходим, чтобы понять и его, и мои ожидания, ценности и планы на будущее касаемо этого брака.

Если он будет сговорчив, то мы можем стать друзьями, понять насколько совместимы наши стремления и готовы ли мы двигаться в одном направлении. Правда параллельном и без пересечений, однако это знать уже никому не обязательно.

Также будет полезно обсудить другие важные вопросы, такие как финансы.

Я не собиралась оставлять лавку, это мое детище. Да и к тому, мои покупательницы без меня просто пропадут. Кто им еще такой магический парфюм сделает за такую сумму.

- Матушка, ты хотя бы раз видела старшего внука императора? Какой он? – я решила зайти издалека и спросить про внешность, однако ничем порадовать меня она не смогла.

- Я не видела его, но если ты переживаешь, хорош ли он, то уверена, что да. Он же дракон по крови, хоть и не может оборачиваться в свою ипостась.

- Дракон… Значит магия у него есть.

- Говорят, что он один из самых сильных потомков Его Величества. Правда так же поговаривают, что он своеволен и слишком уж самостоятелен. Управы на него нет. – я удивленно посмотрела на нее, а мама прикусила язык, поджав губы.

Явно не хотела такого говорить в тот момент, когда ее дочку хотят выдать замуж как раз за этого сильного и своевольного. Значит не так уж неизвестен этот принц, как она сказала ранее.

- Мама, ты же ничего от меня не скрываешь? – уточнила я, понимая, что она все равно ничего не скажет мне.

- Нет… - она замялась.

- Мам.

- Юталь, думаю, ты столкнешься с некими трудностями в этом браке и тебе стоит быть готовой. Твой папа не хотел тебе рассказывать, но я считаю, что подготовленной ты справишься лучше. Полное имя принц Ридеррон Сиер'Тат, как ты знаешь он старший внук императора, и большая вероятность, что он станет одним из главных людей в империи. Он воин, несколько раз выступал в походах как командир армии, не прося никаких чинов или наград, однако насколько он скромен в одном, настолько же нагл и требователен в другом. У него не совсем простой характер и его магия работает со сбоями.

- Огненная магия может работать со сбоями? Искрами что ли вместо пламени кидается? – я хмыкнула, но она осталась серьезной.

- Практически. Иногда она просто выключается. Никто не знает почему, но по слухам это связано с проклятием драконов.

- Проклятие… Точно… Проклятие семьи Тиер, о котором практически ничего не известно. Еще одна проблема. Надеюсь я не стану жертвой во имя того, чтобы они вернули себе крылья, а то слухи знаешь ли разные ходят… - вспомнила я слухи, которые  и правда никогда не прекращаются.

- Юталь, не говори глупостей. Еще ни одна женщина в их семье не умерла из-за этого проклятия. – мама попыталась улыбнуться, а вот я бы с ней хотела поспорить.

Одна все-таки умерла.

Жена нынешнего императора. Правда ровно, как и о проклятии, ничего об этом никто не знал. Были лишь одни догадки.

- Мам…

- Что?

- Я выйду за него замуж. Я не подведу свою семью, но обещай мне, что моя семья не отвернется от меня, когда я переступлю порог имперского дворца. Вы не забудете меня. – я и правда переживала, что, войдя в семью императора, я не смогу видеться с ними и дело отца канет в лету.

Этого я не хотела. Совсем.

- О чем ты?

- Просто пообещай.

- Обещаю… - она не поняла, о чем я, а я, переведя все в шутку, сказала.

- Я о том, что вы будете следить за моей лавкой, пока я не решу все вопросы с будущем мужем и не смогу сама в ней работать.

- Балбеска! – мама наконец облегченно выдохнула и осмотрела комнату. – Ну ты и натворила тут бардак…

Красное, даже кроваво-алое свадебное платье, длинным шлейфом тянулось за мной, пока я шла ко входу в зал, где меня должен встретить жених и где в последующем пройдет церемония. Легкий ветерок колыхал нежную вуаль, прикрывавшую мое лицо.

«Все девушки выходят замуж в белом платье, только невестки имперского дома в знак уважения драконьей магии, одевают красное платье. – думала я. – Цвет огня. Цвет силы и страсти. Ну матушка конечно умеет выражаться…»

 Вот только предлагали мне совершенно другое платье: белое с крапинками красных драгоценных камней в виде мелких капель, подол у него был не такой длинным, от лифа белый цвет переходил в красный, но не такой насыщенный, как тот, в чем была сейчас я.

Как бы мама не сопротивлялась перед моим выходом, отговаривая от этого платья, она не могла спорить с тем, что оно было потрясающее и на мне выглядит элегантно.

Я была уверена, что незамужние девушки точно обзавидуются этому наряду.

Любая, одень такое, будет выглядеть величественно и уверенно. Красный цвет придает ей изысканность и некую перчинку, подчеркивая индивидуальность. Несмотря на то, что это было свадебное платье, оно не выглядело нежным и воздушным, напротив оно казалось дерзким и вызывающим. То, что нужно в такой ситуации. Этим мне оно и понравилось.

Платье имело классический силуэт, который подчеркивал фигуру, а длинный подол добавлял изящества и роскоши. По лифу оно было украшено деталями из кружева, кристаллов и мелких драгоценных камней. Подол платья был воздушным и трепетал от каждого моего шага, а нижние тяжелые юбки красиво подчеркивали длинные ноги.

Служанки заплели мои рыжие волосы в высокую прическу и спустили несколько прядей вдоль лица, создав легкую небрежность.

«Не менее дюжины шпилек и украшений воткнули мне в волосы. Изверги. Представляю, как к вечеру будет болеть голова.»

Предстояло пройти еще чуть больше ста метров.

На улице было не жарко, поэтому проживать этот день мне было проще. Подойдя к широкому дверному проему, я остановилась.

Впереди передо мной был коридор из сидевших с двух сторон от красной дорожки придворных, советников и родственников императора с моими родителями в самом конце. За их спинами стояла толпа людей, которые пришли просто поглазеть на свадьбу последнего свободного наследника императорской семьи, а вот самого жениха нигде не было видно.

Он должен был ждать меня у входа в этот зал.

Протянуть руку, чтобы помочь мне перешагнуть порог и провести по этой дорожке до самого императора, чтобы тот объявил брак и завершил церемонию.

Вот только где носит эту королевскую задницу мне было не понятно.

«Неужели…неужели сбежал? Здорово то как… в этом случае значит не я буду опозорена, а он. А я не при делах! А я буду свободна!»

Сложно было скрывать свою радость и не начать танцевать прямо там, но я крепилась. Мне ничего и делать не пришлось, все складывается как нельзя лучше. Свадьба, сорванная по вине старшего принца. Император будет в ярости, но я-то хорошая. Даже приоделась… интересно, когда я смогу снова лавку открыть. Думаю, выжду недельку, пока родители успокоятся и начну торговать…

Пока я думала в зале начались волнения.

Я старалась не обращать внимания на шепот, но говоря начистоту, было не по себе стоять тут одной и слушать нарастающий гул в толпе и насмешки. Невеста, от которой сбежал жених.

Звучало так себе…

Из-за вуали было не так хорошо видно, что происходило впереди, но даже стоя практически на улице, я почувствовала, как воздух в зале нагревается. Мне даже показалось, что я услышала, как затрещали искры, отлетавшие от свечей.

Стало не по себе.

Не хотела бы испытать на себе драконью магию, но кто знает, что случится разозли ты императора.

- Где Рид? – я услышала голос Его Величества: громкий и злой.

- Отец. – вперед вышел видимо старший сын и отец этого самого пропащего внука. – Рид придет. Вероятно, возникли проблемы в гарнизоне…

- Какие проблемы могли возникнуть в день его свадьбы? – рявкнул император. – Немедленно найдите его! Почему он вообще занят делами, которыми не должен?! Найдите этого мальчишку, а если будет упрямиться, приволоките его за шкирку!

- Я здесь, Ваше Величество. – грубый голос прозвучал откуда-то со стороны.

Старалась стоять спокойно. Любопытно было, увидеть говорящего, но я стояла как статуя.

«Даже краем глаза не видно, что это за крендель драконий такой…» - с досадой подумала я.

- Где ты был?

- Прошу простить меня. Я все объясню, но если дедушка разрешит, то позже. – он говорил спокойно, и император сменил гнев на милость.

- Ладно. Ты объяснишься потом, а сейчас завершим церемонию. – Его Величество махнул рукой, давая разрешение на продолжение свадьбы, и передо мной возник мой будущий муж. Вернее, прошел мимо, встав слева от меня.

Встал, как стена. Высокий, на голову точно выше меня будет. Повернула к нему голову.

Удивленно моргнула.

Он был в маске, закрывающей половину лица.

«Чего это он маску напялил?»

Мужчина протянул мне руку, но я не спешила ее брать. Он нетерпеливо, довольно тихо, так что бы слышала только я, раздраженно буркнул.

- Возьми мою руку.

Нерешительно протянула руку, хотя у меня было одно желание, уйти отсюда.

- Быстрее.

Вспыхнула. Сам опоздал, еще и опаздывает.

И так не хотела замуж, а тут меня так позорят.

Толпа все еще перешептывалась, жених сам схватил ладонь. Прохладные пальцы еле сжали мои, одно неловкое движение, и он отпустит руку.

«Да что это за свадьба такая.» - раздражение было на пределе.

Кажется, этот драконий принц просто насмехался надо мной.

Он встал рядом и сделал шаг вперед, потянув меня за собой. Ничего не оставалось, как следовать за ним, иначе я бы просто упала. Путь до трона императора, казалось, занял целую вечность. Мы шли медленно, благо моего красного лица не было видно. Держу пари оно было цветом, как платье.

Наконец мы остановились.

Вокруг нас вспыхнуло пламя, толпа ахнула. Магия в своем первозданном виде, ничем не ограниченная. Жар проникал к коже, даже сквозь слои моего наряда.

«Надеюсь я ничего себе не подпалю…»

- Эта церемония благословлена богами и словом великого императора земель Аомарона. – громко произнес служитель одного из храмов поклонения изначальных сил, которые сотворили этот мир. – Принц Ридеррон Сиер'Тат, берешь ли ты в жены дочь из семьи Лу Рейна Юталь Рейн, даруешь ли ты ей силу огня и свое покровительство, готов ли ты защищать ее и жить под одной крышей, быть в болезни и здравии?

- Готов. – его голос так и излучал «радость», спасибо хоть не затормозил.

- Юталь Рейн, готова ли ты выйти замуж за Ридеррона Сиер'Тата, старшего сына Оларра Сиер'Тата, готова ли поддерживать его и следовать за ним, хранить его огонь и дать продолжение его крови, быть в болезни и здравии?

- Готова. – голос дрогнул, но, кажется, это заметила только я.

- Силой данной мне я объявляю брак законным и нерушимым. Муж может поставить магическую метку в ауру жены.

Мужчина повернулся ко мне, я сделала тоже самое. Пламя дрогнуло, а потом поднялось вверх, создавая вокруг нас плотную стену их огня. Он молча сделал взмах рукой, а потом я почувствовала в районе сердца давление, словно обручем сдавившее грудь. Посмотрела на него и увидела, что его взгляд поменялся. В глазах явно читался вопрос, но ответа, думаю, я на него не узнаю, хотя было любопытно, что так удивило принца.

Ойкнула, когда в сердце кольнуло. Резко и довольно болезненно. Стало трудно дышать, воздух, проникавший в легкие был слишком горячим, обжигающим.

Теперь была моя очередь смотреть с непониманием на жениха.

Из-за вуали было его плохо видно, поэтому я не смогла разглядеть больше, чем просто удивление, но больше ничего и не произошло. Все закончилось быстро.

Пламя исчезло, толпа заликовала, а вот я не могла надышаться свежим воздухом. А минут пять назад он мне казался душным и горячим… Все познается в сравнении.

Грянула музыка, вверх взвились ленты, нам на головы начала сыпаться праздничная крупа, рис, якобы для плодовитости, и всех благ. Повсюду слышались радостные крики, пожелания богатства, счастья и здоровья, деток побольше, вот только я чувствовала какое-то опустошение. 

Настроение стало еще сквернее.

Мой уже муж, однако, был сдержан. Хотя из-за его маски не видела выражения лица, думаю, он сейчас был зол. Его опоздание и поведения прямо говорили о том, что этот брак ему навязан, как и мне.

Но почему?

Что-то явно не Нужно разобраться как можно скорее, и решить все вытекающие проблемы. Иначе я могу угодить в ловушку или чего хуже во внутренние проблемы имперского двора.