Замок не моей мечты

Замок не моей мечтыЯна Павлова

Бесплатный сыр бывает только в мышеловках. Я всегда помнила об этом, но почему-то все равно повелась. Эх, если бы знала, чем все обернется, то тридцать три раза бы подумала, стоит ли соглашаться на предложение Соломии Дмитриевны. В свое оправдание скажу, что никто на моем месте не заподозрил бы такую милую старушку в подвохе.

Я около пяти лет работала в доме престарелых. Должность так себе, вряд ли кто-то мечтает о карьере сиделки у стариков. Однако, в нашем городке особого выбора и не было: хочешь сводить концы с концами — хватайся за любую работу. После нескольких визитов в центр занятости я и не мечтала отыскать что-то лучшее.

На самом деле все было не так плохо, как может показаться на первый взгляд. Мне нравилось быть полезной для других.

Я делала все возможное, чтобы хоть финишная прямая жизни старушек стада уютной и комфортной, чтобы они хотя бы ненадолго почувствовали заботу.

Соломия Дмитриевна была одной из моих подопечных. Она появилась довольно таинственно - под покровом ночи, без предупреждения и свидетелей. Говорят, что оформлением документов занимался сын, однако я ни разу его не видела. Женщина, несмотря на древний возраст, а ей было за девяносто, оказалась довольно самостоятельной - жила в отдельной палате и очень мало общалась с другими жителями дома престарелых. Медсестры даже предполагали, что она какой-то подставной инспектор, потому что Соломия Дмитриевна постоянно сидела где-нибудь в сторонке и внимательно следила за персоналом. Под ее пристальным взглядом выцветших глаз становилось неловко. Казалось, она сканировала нас насквозь. А в конце концов, оказалось, что не казалось, что так оно и было - она нас изучала.

Однажды, когда я чувствовала себя особенно уставшей и нервозной, она позвала меня к себе.

- Настенька, тебе надо отдохнуть, - произнесла настолько строго, что это прозвучало как приказ.

Я выдавила из себя улыбку.

- Это настолько заметно?

- Выглядишь так, словно еще немного, и тебе самой понадобится сиделка.

Возразить было нечего. Я действительно превратилась в выжатый лимон. Невзгоды сыпались на меня, словно из мешка неизобилия: сосед затопил, кошка сбежала, а мужчина, с которым я планировала светлое будущее, перешел на темную сторону, и выбрал мою подругу. И это только за последние две недели.

- Еще две смены, и отпуск, — продолжая вымученно улыбаться, ответила я. - Вот тогда и отдохну.

- А я тебе в этом помогу, - Соломия Дмитриевна, все так же, не сводя с меня глаз, положила на тумбочку клочок бумаги. - Это адрес нашего семейного поместья. Оно находится в прекрасном месте — с одной стороны озеро, с другой — лес. Тишина, уют... Идеально, чтобы набраться сил и энергии.

Странное предложение для практически постороннего человека. Я с сомнением посмотрела на выведенный от руки адрес.

- Не думаю, что это хорошая идея. Не хочу надоедать вашим родственникам, - выдала первое, что пришло в голову.

- Там уже много лет никто не живет. Я буду очень рада, если ты хоть ненадолго вдохнешь жизнь в стены моего дома. Поверь, тебе там понравится, - она взяла мою ладонь и вложила в нее бумажку. - Хотя бы пообещай подумать.

- Ну, хорошо, - кивнула я.

Специфика моей работы такова, что любые слова пациентов надо проверять дважды, потому что они могут оказаться старческим маразмом. Вернувшись домой, я залезла в интернет и ввела адрес семейного имения бабули. Меня должно было насторожить, что как только я нажала на значок поиска, ноутбук сразу потерял сознание. Несмотря на все мои манипуляции и попытки привести его в чувство, он оставался без сознания в течение нескольких минут. Вдруг выдал искру, словно в нем замкнули провода, включился сам и сразу выдал с десяток фото. Я, держась на расстоянии вытянутой руки, увеличила первое, которое попало под курсор мышки.

Невероятной красоты здание. Настоящий замок! Казалось, будто его перенесли в наш мир из какого-то фэнтези. Высокие окна с витражами, стены заплетены плющом, а возле центральной лестницы цветет белая сирень. Но больше всего меня покорили качели на самом берегу голубого, покрытого легкой дымкой, озера. Я невольно стала представлять, что сижу на этих качелях, закутавшись в теплый плед, и читаю книжечку. Это ли не рай?

М-да. Печально, что Соломия Дмитриевна, имея такое богатство, вынуждена проводить свою старость в доме престарелых.

Последние дни до отпуска я провела в постоянных раздумьях. С одной стороны мне очень не хотелось провести заслуженный отдых дома. Разве я не заслуживаю чего-то более интересного, чем борьба с плесенью в ванной и ссоры с соседом? Однако с другой стороны, было как-то неудобно на неделю поселиться в чужом доме.

- Едва не забыла, - Соломия Дмитриевна протянула ко мне сморщенную руку. - Держи ключи.

- Вы действительно думаете, что это хорошая идея?

- Только если ты не имела других планов.

- Да у меня никаких планов не было, — призналась я. - Разве что посмотреть сотню сериалов.

- Молодой девушке нужны настоящие впечатления, а не сериалы, — заметила старушка.

Тут не поспоришь. Никогда не думала, что в свои неполные тридцать буду так скучно жить. И куда делись все те амбиции и планы, которые бушевали во мне в студенческие годы. В какой момент я свернула не в том направлении? Кто бы мне сказал...

- Думаете, поездка в ваш замок обеспечит меня впечатлениями?

Бабуля хитровато прищурила глаза.

- О, милая, я в этом уверена, — заметив, что я до сих пор сомневаюсь, она добавила. - А еще я буду очень благодарна, если ты привезешь оттуда мой фотоальбом. Даже не знаю, как я могла забыть его дома, в нем же вся моя жизнь.

Последние слова повлияли на меня больше, чем предыдущие уговоры. Я знала, какими сентиментальными становятся люди на старости лет, а потому вещи вроде фотографий представляют для них реальную ценность.

- Хорошо, - выдохнула. - Я привезу его.

Тогда я еще не представляла, что этим согласием подписываюсь на огромную, просто исполинскую авантюру.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И да, я твердо решила ехать. В первый день отпуска взяла в прокате самую дешевую машину и отправилась в путь. Согласно карте, замок Соломии Дмитриевны находился в двух часах езды от города. Если учитывать, что последние годы я путешествовала только по маршруту дом-магазин-работа, то эти два часа стали целой вечностью. По ощущениям было похоже, будто я еду покорять новые, неизведанные земли.

Приключения начались как только что я оставила границы знакомой местности. Навигатор, вслед за ноутбуком стал вести себя совершенно неадекватно. То он рассчитывал, что я прибуду на место еще до наступления темноты, то показывал полнейшую чушь - надо ехать еще десять дней, то вообще терял связь с сетью и отключался.

- Через триста метров поверните налево, — послышалось из динамика после долгой паузы, - и двигайтесь по дороге десять лет.

Я стиснула зубы. Ну что за бред? С таким успехом я весь отпуск проведу, кружа по автострадам! Одно дело, если бы хоть не одна ехала, а так даже поговорить не с кем. Если, конечно, не учитывать навигатор, который я успела послать к дедовой матери.

Увидела заправку и решила сделать паузу. И запасы бензина пополню, и кофе выпью, и правильную дорогу расспрошу. Я оставила машину возле бензоколонки, а сама зашла в маленький магазинчик. Учитывая солидный слой пыли на полочках, можно было сделать вывод, что люди здесь бывают нечасто.

- Добрый день, - обратилась к кассиру, который, держа в зубах карандаш, скучал над кроссвордом. - Вы бы не могли мне помочь?

Мужчина недовольно оторвал взгляд от журнала.

- Чем?

- Я тут немного заблудилась..., - сама понимала, что в век технологий и скоростного интернета это звучит немного странно. - Подскажите, как доехать до..., — достала из кармана бумажку с адресом, — поселка Боровое.

Кассир задумался.

- Никогда не слышал о таком.

- В самом деле? Но это должно быть где-то рядом. Там еще большой замок у озера.

- Замок? Нет, такого у нас в округе точно не знаю... Сейчас, — он взял телефон и включил карты, — нет такого поселка. Вы ничего не путаете?

Я и сама посмотрела на экран.

- Как нет? Сегодня утром поселок был, - я окончательно запуталась.

- Наверное, вы ошиблись, - кассир снова взял журнал, надеясь, что на этом я отстану.

- Ладно, тогда мне полный бак, двойное американо и..., — я посмотрела на стенд с журналами и книгами, — карту области.

Во мне теплилась надежда, что с бумажным путеводителем будет меньше хлопот. Может, все дело в переименовании населенных пунктов? Может теперь Боровое какое-нибудь Лесовое.

- Что-то еще? - вздохнул мужчина. Видно, моя компания его сильно напрягала.

- На этом все, спасибо.

Не желая смотреть на недовольное лицо кассира, я вернулась в машину. Отпила кофе и развернула карту. Сначала обозначения дорог казались чем-то совершенно непонятным, но понемногу я стала ориентироваться и даже отыскала место, в котором нахожусь. Оставалось только поселок найти…

- Если есть возможность, разворачивайтесь! - вдруг заорал женский голос.

От испуга я вздрогнула, разлив кофе на карту. Да что ж такое-то, я на сто процентов была уверена, что выключила свихнувшийся навигатор.

- Ну вот, — застонала, глядя на большую коричневую лужу посреди страницы, - все заляпалось.

Вдруг, прямо в центре кофейного пятна появилась отметка замка. Неужели она была там с самого начала? Но если была, то почему я не заметила ее сразу?

-М-дя, у меня просто едет крыша от усталости, - проговорила, потирая глаза.

Судя по карте, замок, как и поселок Боровое, находились совсем рядом. Прямо за лесом, который виднелся передо мной. И как этот вредный мужик на заправке мог этого не знать? Наверное, я просто не понравилась ему, вот и не стал помогать.

Я поскорее завела мотор и двинулась дальше. Солнце уже опускалось за горизонт. Путешествие получилось в два раза длиннее, чем предполагалось.

Сосны вдоль дороги отбрасывали мрачные тени, и проживание на краю леса уже не казалось мне такой замечательной идеей, как еще два дня назад. Мне стало жутковато.

Никаких указателей. Ни одного человека, только деревья, деревья, деревья...Неожиданно над верхушками сосен взвились темные стены замка. Вживую он оказался еще больше, чем выглядел на картинке. Такой большой, что можно было потратить отпуск только на то, чтобы обойти все комнаты. Но размер не единственное, что не совпадало с фотографиями. Вместо цветущей сирени - колючие ветви мертвых деревьев. Вместо живописного озера - темная, почти черная вода, а вместо ухоженного двора — готовая локация для съемок фильма ужаса.

Теперь-то я поняла, почему Соломия Дмитриевна согласилась переехать в дом престарелых! Вот только зачем она так настойчиво навязывала мне этот жуткий уикенд? Неужели все ради фотоальбома? Я притормозила перед высокими коваными воротами.

- Вы прибыли к месту назначения! - снова заорала тетка в навигаторе.

- Да неужели?! Почему же ты вела меня в противоположном направлении?

Я выглянула сквозь приоткрытое окно. Может, вся беда в освещении?

"Утром стены зальет солнечное сияние, и замок будет казаться не таким страшным” — убеждала я себя, чтобы осмелиться выйти из машины. Ну, не разворачиваться же мне домой? Надо хотя бы тот чертов фотоальбом забрать, а то получится, что совсем зря потратила столько денег на дорогу. Сделала глубокий вдох.

- Вы прибыли к месту назначения!

- Заткнись!

Ладно. Надо идти. Лучше уж заночевать в замке, чем в машине с помешанным навигатором.

Я вообще-то не из пугливых. Трудно быть хрупкой девочкой, с тонкой душевной организацией, когда твоя работа предполагает постоянное созерцание смерти. Стоит лишь привязаться к кому-то из жильцов дома престарелых, как они друг за другом уходят на тот свет. К чему это я? А к тому, что даже несмотря на такую закалку, посмотрев на замок Соломии Дмитриевны у меня задрожали колени.

— В таком месте однозначно водятся привидения, - прошептала я, оглядываясь по сторонам.

Я бы с удовольствием приехала сюда с друзьями. Пугали бы друг друга мистическими историями, сидели бы у костра, а потом бегали бы в туалет парами, потому что оставаться в одиночестве было бы страшновато. Для этого мне не хватало лишь одной составляющей — друзей. В последнее время мое окружение сводилось к старикам в памперсах. С такими особо не развлечешься.

Как ни странно, но мне захотелось поскорее попасть внутрь, чтобы убедиться, что все страхи — всего лишь самовнушение. Я отперла замок на воротах, те со скрипом открылись, пропуская меня внутрь.

Двор был тихим, трава медленно колыхалась от дуновения ветра. На голых ветках деревьев я не заметила ни одной птички, словно они облетали это место десятой дорогой. Прямо перед входом, как это было модно в викторианскую эпоху, находился небольшой фонтан. Внешне он напоминал окаменевший трехъярусный торт. Судя по слою мха фонтан не функционировал целую вечность.

Поднялась по лестнице и задержалась у входной двери. Ощущение, что я вторгаюсь на чужую территорию не давало мне покоя. А вдруг люди из поселка увидят свет в окнах и вызовут полицию? Еще не хватало, чтобы меня приняли за грабительницу. Хотя никакого поселка я так и не заметила, но все же надо было взять у Соломии Дмитриевны какую-нибудь расписку, где она бы подтверждала, что пригласила меня в гости.

Наконец собралась с духом и повернула ключ. Сердце забилось быстрее. Мне показалось, что по стенам замка прошел тихий вздох. Конечно, это был всего-навсего сквозняк. Как только я переступила порог, дверь закрылась. Сама собой. А во всех комнатах включился свет! Неужели система "умный дом"? Не ожидала такого в дряхлом доме. Какое-то время я щурилась и привыкала к освещению. Потом прошла вперед, попутно рассматривая интерьер.

Мне еще никогда не доводилось бывать в таких странных местах. Казалось, будто я тайком залезла в музей. В замке была идеальная чистота, но разве может снаружи заброшенное здание быть настолько ухоженным внутри? В моей однокомнатной квартире беспорядок возникал непрерывно, а тут даже пыли не было. Я специально подошла к гигантскому камину в гостиной и провела пальцем по полочке над ним — ни одной пылинки. Неужели кто-то подготовил замок специально к моему приезду? Как мило!

Медленно прошлась по первому этажу, попутно заглядывая в каждую комнату. Кухня, столовая, кабинет, библиотека, длинная галерея с картинами. Интересно, кто построил этот дом? Если родственники Соломии Дмитриевны, то она должна быть из знатной семьи.

Обязательно расспрошу ее об этом!

Урчание в животе напомнило, что я давненько ничего не ела. Эстетическое удовольствие - это, конечно, хорошо, но базовые потребности организма никто не отменял. Я вернулась в кухню, стала искать электрочайник, чтобы вскипятить воды и заварить лапшу, но ничего из техники там не было. Ничегошеньки. Собственно говоря, как и розеток.

- Не понимаю, — я заглянула за шкафы, поискала за тяжелыми шторами, ни единого намека на электричество.

Но в комнатах горел свет! Только тогда я додумалась поднять голову и посмотреть на потолок. Оказывается, вместо лампочек оттуда свисали канделябры со свечами. Огонь в них был настолько ярким и горел так равномерно, не дрожа, что действительно походил на электрическую лампочку.

В голове возникало все больше вопросов. Скорей бы вернуться в город и поговорить с Соломией Дмитриевной! Мне срочно нужны объяснения. Лапшу съела сухой, запив ее газировкой. Такой ужин явно был оскорбительным для места, в котором я находилась, однако готовить на старинной печи мне не хотелось. Решила отложить нормальное питание до первого попавшегося придорожного кафе на обратном пути.

Пройдясь по верхним этажам и едва не заблудившись в лабиринте коридоров, я выбрала маленькую спальню, в которой и решила заночевать. Я была уверена, что нормально выспаться не смогу. Фантазия разыгралась настолько, что я не знала, чего бояться: призраков или маньяков. Вдруг меня специально заманили в этот замок? Ой, помню я несколько триллеров, которые именно так и начинались…

- Эй! - крикнула во всю глотку. - Здесь кто-нибудь есть?!

В ответ тишина. Ну, и хорошо, было бы хуже, если бы кто-то отозвался. Я пододвинула под дверь тумбочку, на всякий случай. Белье пахло так, словно его только что выгладили. Ну, не может такого быть! Не может, но есть. Как только закрыла глаза, свет в комнате погас. Усталость взяла верх над страхами, и я мгновенно уснула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мой сладкий сон продолжался ровно до того момента, пока я не услышала странные звуки. Шуршание. Вздохи.

Мне было страшно открывать глаза. Я стала притворяться спящей, но прислушалась к тому, что происходило вокруг.

Собрав крошки смелости, я открыла глаза. То, что предстало перед ними, ввело меня в глубокий шок. Существо напротив я идентифицировать не могла. Росточком метра полтора, лохматое, глаза огромные и уши торчат...или не уши? Мама дорогая!

- Сгинь нечистая сила! — закричала я во всё горло и врезала ногой прямо в морду ...кому-то.

- Бешеная какая-то ..., - пробормотато существо, держась за голову. - Чего драться-то?

- Что ты такое? — на память пришел фильм про экзорцизм и я добавила. — Назови свое имя!

- Вообще-то, с этого и надо было начинать, - существо пододвинуло стул и село напротив меня. - Соля должна была найти достойную замену, а не присылать неуравновешенную девицу. Так и думал, что она напортачит.

- Соля ..., то есть Соломия Дмитриевна? - прошептала я. - Не отвечай. Не желаю вести переговоры с нечистой силой. Тебя не существует. Ты вообще плод моего воображения.

Существо сложило лохматые ручонки на груди.

- Ага, конечно.

- Я ухожу отсюда!

Не сводя с существа взгляда, я стала отодвигать тумбочку, чтобы выйти в коридор.

- Ты не выйдешь из замка.

- Будешь мне угрожать - получишь в лоб.

- Я не угрожаю, а просто констатирую факт. Если Соля передала свою должность тебе, то эти стены станут твоим домом до самой смерти.

Меня не интересовало, что оно там говорит. Это - зло, поэтому и хочет запугать меня еще больше. Я наконец отодвинула тумбочку и выбежала в коридор. Дорогу во двор помнила, поэтому побежала к лестнице. Бежала, бежала, и бежала..,. но лестница не приближалась. У меня уже и у боку закололо, но фактически я не сдвинулась с места.

- Видишь? Сопротивляясь, ты лишь зря тратишь силы, - проговорило существо, возникшее рядом со мной из ниоткуда. - Остановись, и мы пообщаемся как цивилизованные люди.

- Да ты даже не человек! Ты ...нечистая сила! - заорала я от злости и страха.

- Эй! Я же и обидеться могу! Грубиянка. У меня имя есть! Полисун, - гордо проговоло существо

- Кто?

- Лесной дух, леший по иному, - он тяжело вздохнул. - Соля совсем с ума сошла, если выбрала девушку с таким узким кругозором.

- Для чего выбрала?

- О, наконец-то ты начала задавать вопросы! - обрадовался леший. - Ну что, ты готова к диалогу?

Вместо ответа я снова побежала. На этот раз добралась до лестницы, но как только ступила на красную дорожку, которыми были устланы все лестницы, та скрутилась вокруг моих ног, словно большая шерстяная анаконда. Я не могла пошевелиться. Сначала от очередного испуга, потом от того, что эта ковровая змеюка крепко сжала мои ноги.

- Ну, хорошо, — проговорила я, осознав, что сама выйти из дома точно не смогу, - только пообещай, что не будешь убивать меня.

- Вообще-то, это ты на меня напала!

- И не будешь похищать мою душу.

От стресса в моей голове все перемешалось, я совсем не помнила, что лешие делали с людьми.

- Что за бред? - рассмеялся Полисун, а вместе с ним, казалось, и весь замок. По полу прошла вибрация, шторы заколыхались, словно от ветра. - Как можно похитить душу? Вот выдумала-то.

- Меня уже ничего не удивит, - горько поджаловалась я.

- О, Настенька, ты сильно ошибаешься!

Дорожка наконец отпустила меня, но возвращаться на лестницу не спешила. Скрутилась кольцами у ног и опасно вздымала бахрому, словно предупреждала, что в любой момент может снова напасть. Я однозначно теряла последние крохи рассудка. Единственной надеждой было то, что продавец на заправке подмешал мне в кофе какой-то галлюциноген. Лучше так, чем признавать реальное существование леших и заколдованных замков.

Вслед за лешим, я прошла в библиотеку. Даже несмотря на состояние тотального стресса, я не могла скрыть свое восхищение количеством книг в этом зале. Если их использовать как кирпичики, то можно построить еще один замок. А самое интересное то, что там были не старинные, занудные фолианты, а классика и современная проза в ярких, новеньких обложках.

- Здесь любят читать, - пояснил леший, заметив мое удивление. - Садись.

У меня голова шла кругом, поэтому я решила не спорить и послушно опустилась на мягкий пуф посреди комнаты.

- Как я понимаю, Соля не удосужилась ввести тебя в курс дела. Постоянно она оставляет всю грязную работу мне…

- Тут какая-то ошибка. Она просто предложила мне пожить в семейном имении и попросила захватить оттуда фотоальбом.

- Этот? - существо щелкнуло пальцами, и в воздухе передо мной зависла массивная, обшитая кожей фиговина.

- М-м, пожалуй этот, а впрочем, откуда я знаю?

Я взяла альбом и открыла его. Морально приготовилась, что фотографии в нем оживут или страницы укусят за пальцы. После того, как на тебя напала ковровая дорожка, где угодно ожидаешь подвоха...

В конце концов, без сюрпризов не обошлось. Под обложкой лежал конверт с надписью: “Для Насти”.

- Что это?

- Думаю, договор дарения, - равнодушно пожал плечами Полисун.

- Дарение чего?

- Замка.

- Бред какой-то, - прошептала я, открывая конверт.

Внутри были два сложенных пополам листа бумаги. Первый - написанное от руки письмо, второй — некий документ с золотой печатью.

В попытке получить хоть какие-то ответы, я начала читать аккуратно выведенные строки:

"Дорогая Настя, у меня для тебя две новости. Первая - приятная, вторая - довольно неоднозначная. Все зависит от твоего восприятия. И так начну с хорошего: замок, в котором ты сейчас находишься, отныне целиком и полностью твой. Я долго искала достойного кандидата, чтобы передать свой милый дом, и мой выбор остановился на тебе. Ты заботливая, умная, трудолюбивая. Если тебе удавалось терпеть прихоти маразматичных стариков, то обязанности хозяйки замка станут для тебя сущими пустяками.

Теперь нюансы, которые могут не понравиться. Став хозяйкой замка (а это произошло в момент получения договора дарения, то есть уже), ты привязана к нему и не можешь покидать территорию окружающего замок леса надолго в ближайшие пятьдесят лет. Не расстраивайся, скучать не придется, ведь твое новое жилище, это не просто груда камней, а граница между магическим и нашим мирами. Соответственно ты должна поддерживать баланс и порядок в этом месте.

Полисун поможет разобраться с деталями.

Не обижайся на меня, потому что в свое время ты тоже должна будешь сделать подобный выбор. Удачи тебе. Искренне твоя Соломия Дмитриевна”

- Полисун?

-Да, - мохнатый колобок поклонился, - с сегодняшнего дня мы с тобой будем компаньонами.

- Черта лысого! - стать заложницей на целых пятьдесят лет в мои планы не входило. - Не нужен мне никакой замок, подарков я не принимаю, - гордо заявила я.

- Вообще-то тебя никто не спрашивает. Отработаешь полвека, найдешь преемницу, и можешь быть свободной. Таковы правила.

- Чихать мне на ваши правила! - я поднялась на ноги.

Я понимала, что очередная попытка побега все равно не будет иметь успеха, но сдаваться не собиралась. Бросила письмо Соломии Дмитриевны в камин, где все еще теплились угли. Я думала, что Полисун возмутится, но он никак не отреагировал. Зато сам камин чихнул, как старый дед, выпустив облако сажи.

- Слушай, давай начистоту, - вздохнул леший. - Я тоже не в восторге от происходящего. Должность хранителя должна была достаться мне. Я создан для этого, знаю каждый закуток, каждый камешек замка, могу даже с закрытыми глазами обойти все комнаты. Но следующего хозяина выбирает только предыдущий, этого не изменить.

- Ну, так давай я тебе его передарю! - взбодрилась я, почувствовав призрачную надежду. - Где подписать?

- Передарить замок невозможно. Но у меня есть другое предложение.

- Какое?

- Ты не будешь делать глупостей, а я взамен помогу тебе адаптироваться.

Я задумалась. На самом деле ни письмо от Соломии Дмитриевны, ни слова лешего не внушали мне никакого доверия. Мне больше всего хотелось на свободу, однако я уже убедилась, что переть буром нет смысла. Надо перейти к новой стратегии.

— Если другого выбора у меня нет, — проговорила как можно правдоподобнее, - то я согласна, будем компаньонами.

Полисун кивнул.

- Вот это уже другое дело!

Между нами повисла неловкая тишина. Мне не хотелось говорить, голова и так разрывалась от чрезмерного количества информации. Но и молчать тоже не получалось, потому что тогда мой взгляд словно магнитом притягивало к мохнатому компаньону.

Замок словно почувствовал всю нелепость ситуации, и решил помочь мне, разрядить обстановку. За окном послышался жуткий грохот. Мы с лешим подбежали к окну и отодвинули тяжелые портьеры. Первые лучи света ослепили глаза. Я приставила ладонь ко лбу, пытаясь разглядеть, что же там происходит на улице.

Лучше бы не видела.

На моих глазах дерево пожирало арендованную машину. Массивные корни выползли из-под земли, обкрутили машину, точно лапами гигантского паука, и потянули под землю.

- Не волнуйся, - подмигнул Полисун. - Она тебе больше не понадобится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍По моему новому плану предполагалось максимально втереться в доверие к Полисуну. Внутренний голос подсказывал, что именно он является ключом к моему освобождению. Я собиралась притвориться глупенькой и наивной, а тем временем искать слабые места в своей тюрьме.

- Ты, должно быть, голодная, — проговорил он, услышав как громко урчит у меня в животе.

- Да, - честно призналась я и добавила.- А давай я быстренько сбегаю в ближайший супермаркет, а потом приготовлю нам чего-нибудь вкусненького?

Чем не повод выпустить меня на волю? Они же не хотят, чтобы я умерла от голода? Надеюсь.

- Это лишнее. Замок сам приготовит любое блюдо.

- Вообще любое?

- Все что захочешь. Может, на первый взгляд и кажется, что в твоем пребывании здесь совсем нет плюсов, но это не так. Ты заботишься о замке, а замок заботится о тебе. Кроме питания он обеспечит тебя всем, что только пожелаешь: одежда, золото, развлечения. Соля любила книги - и вот ты видишь ее библиотеку. Некоторые рукописи появлялись у нас раньше, чем попадали в издательство.

- Круто…

- Единственное ограничение - здесь не работает техника.

- Это я уже поняла, - разочарованно вздохнула я. - Хотя, мое заключение было бы куда приятнее, если бы замок устроил в гостиной персональный кинотеатр.

Полисун развел ручками. Я вздохнула.

- Тогда давай позавтракаем.

Переход из библиотеки в столовую стоил мне половины дневной нормы шагов. Пока дойдешь из одного крыла замка в другой, то снова проголодаешься. Если я задержусь в этом месте, то введу правило - есть там, где вздумается.

Мы сели за длинный стол. Мне стало немного неловко от количества столовых приборов, разложенных возле тарелки. Ну, вилка и нож — куда ни шло, а другие для чего? Еще не хватало оконфузиться перед лешим.

- Итак, - проговорил он, заметив мою растерянность, - чем ты будешь меня угощать?

Я закусила губу. Откуда мне знать, что едят такие существа?

- А что ты хочешь?

- Я бы съел фаршированную перепелку, печеный картофель, а на десерт что-нибудь с вишнями.

С каждым названным лешим блюдом, на столе появлялась новая тарелка. Ароматы горячей пищи заполнили комнату, соблазняя меня впервые за все время пребывания в замке почувствовать радость.

- Теперь твоя очередь. Представь, что ты в ресторане, - предложил Полисун.

- Я буду... я буду..., - однозначно что-то такое, что не нуждается в приборах. - Сырную пиццу и крепкий кофе со сливками.

Надо отдать замку должное.

Готовил он просто непревзойденно. Невольно в мыслях возникали новые и новые идеи для последующих заказов. Пользуясь случаем я хотела попробовать все, на что у меня не хватало денег в повседневной жизни. Главное не переборщить, потому что я и так не отличаюсь хрупкостью сложения, а такими темпами я очень быстро отращу такой зад, который не пролезет ни в одну дверь замка.

- Сегодня ты должна освоиться в замке. Выбери себе спальню, можешь изменить ее интерьер по своему вкусу, погуляй, запомни размещение комнат. Если я тебе понадоблюсь, то просто позови.

Наконец я осмелилась спросить то, что вертелось у меня на уме уже более часа.

- Ты тоже живешь в замке? Ведь леший по идее должен жить в лесу.

- По идее - да, - усмехнулся Полисун, - но, я своего рода наставник, который должен помогать хранительнице. Без меня ты заблудишься в четырех стенах и умрешь от одиночества.

- Если замок может дать все, что я пожелаю, то почему он не может дать мне мужа? - спросила отрывая еще один кусок божественной пиццы.

- Потому что мужчина - человеческое существо. Такое существо замок создать не может. Разве что какую-нибудь статую или чучело.

- Понятно, тогда от мужа придется отказаться.

- От человеческого - да, но это всего на пятьдесят лет.

-Угу, когда я выйду отсюда, то буду старой, немощной и никому ненужной, - скривилась я.

- Точно такой как Соля, - кивнул Полисун.

- Классные перспективы.

После завтрака я окончательно взбодрилась и была готова покорять замок. Полисун исчез, сказав, что у него есть и собственные дела, хотя мне даже представить было трудно, какие такие дела он находил. Но в общем-то мне было все равно, главное, что никто не стоял у меня над душой и не мешал исследовать замок.

Я отыскала оранжерею с цветами, башню со стеклянным куполом, откуда можно было наблюдать за звездами, кучу гостевых спален, которым суждено навечно остаться пустыми, и картинную галерею величиной с добротный музей. Решила остаться в комнате, где ночевала. Она, хоть и была маленькая, но уютная. Присела на кровать и уставила взгляд на шкаф.

- Ты действительно можешь создать для меня целую кучу одежды? - обратилась к замку, чувствуя себя полной идиоткой. Это же надо дожить то того, чтобы разговаривать со стенами!

Шкаф, который еще мгновение назад был пуст, распахнул дверцу, щеголяя коллекцией платьев. Я достала первое попавшееся - черное, легкое, с открытыми плечами и цветочным орнаментом по краю юбки.

- Хорошо, но это не мой стиль. Я больше люблю практичные вещи - спортивные костюмы, джинсы.

Шкаф обиженно скрипнул дверцей. Розовое, украшенное рюшами недоразумение полетело прямо мне в лицо.

- Хочешь, чтобы я выглядела, как Золушка? Ни за что!

Платья растворились в воздухе, а вместо них появился плюшевый костюм черта - комбинезон с рогатым капюшоном и поросячьим хвостиком. Замок оказался не менее упрямым, чем я.

- Это я тоже не буду носить!

- Тогда ходи голой! - прогремел суровый голос с потолка.

От испуга я подпрыгнула.

Сердце сделало сальто и опустилось в пятки. Но еще больше меня испугало и одновременно возмутило то, что на мне исчезла одежда. В панике я схватила одеяло и замоталась в него, прикрывая стратегические места.

- Ах ты, подлая груда камней! - зарычала я. - Верни мои трусы!

Шкаф снова распахнулся, предлагая тот же самый набор платьев, что был в первый раз. Следом выдвинулись ящики с чулками и нижним бельем, последней показалась полочка с туфлями. Да это просто издевательство какое-то. Я не носила туфли на каблуках со школьного выпускного!

— Ну, ладно, - выдавила из себя, хватая первое, что попалось под руку. - Будем считать, этот раунд ты выиграл.

Натянула сиреневое платье и посмотрела в зеркало. Если честно, то не так уж плохо. Сразу хочется расправить плечи и приподнять подбородок. Прямо такая вся из себя леди-леди. Жаль, что этой красоты никто кроме местного лешего не увидит.

- Черт знает что, - скривилась, чтобы замок случайно не догадался, что мне нравится.

Каждый мой шаг в туфлях отдался эхом по замку. В какой-то момент мне это надоело, и я вежливо попросила комнатные тапочки. Конечно, мне отказали. Пришлось ходить босиком.

Найти общий язык с замком не получалось. Он чувствовал, что мне хочется сжечь его к чертовой матери. Я даже пыталась сделать это во время ужина, когда почти случайно опрокинула подсвечник на скатерть. Огонь просто погас.

- Что ни говори, а с пожарной безопасностью здесь все на высшем уровне, - гордо отметил леший.

- Как мне повезло..., - я скорчила что-то вроде улыбки.

Время тянулось несказанно долго. Удивляться надоело. Я была морально подавлена. Захватила в библиотеке книгу и решила пойти отдыхать. Но прежде чем подняться к себе, вспомнила о правилах вежливости: надо же пожелать хороших снов компаньону.

Я обошла самые большие комнаты, но его нигде не было. У меня создавалось впечатление, что время от времени он покидает замок. Хотя он же леший, должен наверное лес патрулировать. А значит ему известен какой-то тайный выход. Не хочу казаться предвзятой, но я не доверяла мохнатым мужичкам. Почти на сто процентов была уверена, что от меня что-то скрывают.

Погруженная в размышления я даже не сразу заметила, как наткнулась на подвал. Видела, что за кухней есть лестница, ведущая вниз, но не придала значения. Что ж, если уж нашла новые помещения, то должна была их исследовать. Игнорируя свою усталость, пошла вперед.

Под землей было пасмурно и влажно, руки моментально покрылись мурашками, а ступни заломило от холода. Преодолев длинный спуск, я попала в идеально квадратную залу с колоннами. Ну, конечно. Какой же замок без подземелья? Комната тускло освещалась несколькими толстыми свечами, стоявшими прямо на полу. В ней не было ни мебели, ни картин. Только большие, деревянные, с металлическими вставками двери.

- Что ты тут забыла?! - заорал Полисун, в который раз испугав меня до полусмерти. И как ему удалось подкрасться незаметно?

- Просто хотела посмотреть, что за этой дверью.

- Ничего интересного, - леший взял меня за руку и едва не силой потянул вверх. - Просто подвал. Не советую сюда спускаться. В подвале много крыс. И пауков. Да-да ... повсюду паутина и крысиный помет. Ужас, одним словом.

— О ... Спасибо, что предупредил, - я сделала вид, что такой ответ меня удовлетворил. На самом же деле мне еще больше захотелось исследовать комнаты под землей. - Я просто хотела пожелать тебе спокойной ночи, но не знала где находится твоя комната.

- Башня в северной части замка.

Как будто я ориентировалась, где тут север, а где юг.

- Хорошо, буду знать.

Я поднялась к себе. Планировала принять ванну, но ощущение, что стены подсматривают за мной, не позволяло расслабиться. Ограничилась обтиранием полотенцем и залезла под одеяло.

Книга была неинтересной. Я клюнула на красивую обложку, а внутри оказался банальный любовный романчик. После разрыва с бывшим, мой мозг отказывался воспринимать романтику. С трудом преодолев несколько глав, решила лечь спать.

Нормальный сон мне не светил. Начали мучить кошмары, в которых я пытаюсь убежать через окно, а в результате падала в пропасть полную пауков. Ненавижу пауков.

Проснулась среди ночи. Волосы прилипли к мокрому от пота лбу. Сердце стучало где-то в горле, хотелось пить. Спросонья я совсем забыла, что могу попросить воду прямо в постель. Хотя, зная выкрутасы замка, существовала вероятность получить ту воду в виде водопада на голову.

Подобрала длинную, по самые пятки, ночнушку и отправилась в кухню. Вдруг до меня донеслись обрывки разговора. Сначала я подумала, что это Полисун с замком спорит, но потом стала прислушиваться и сообразила, что второй голос принадлежит не замку, а кому-то другому. Явно мужчине, и явно реальному.

На цыпочках подкралась поближе, заметила две тени на полу. Теперь у меня не осталось сомнений, что в замке присутствует еще один человек. Или не человек, учитывая слова Полисуна о том, что человеческое существо, кроме меня, в замке находиться не может. Прислонившись к стене, чтобы не обнаружить своего присутствия, я стала жадно ловить каждое слово.

- Говорю же тебе, она не готова! - говорил леший. - Способности еще не проснулись...

- Думаешь, я поверю в этот бред? У нас договор! Так и знал, что не стоит заводить с вами дела! О лживости леших слагают легенды!

- А это уже оскорбление! Я обижен!

- Посмотрим, обидишься ли ты еще сильнее, если я тебе набью морду!

Я представления не имела, кто этот грубиян, который угрожает Полисуну. А вдруг вслед за ним он решит разделаться и со мной? Пришлось принимать превентивные меры.

Я выскочила из своего укрытия. Действовала максимально необдуманно, но надеялась, что эффект неожиданности сыграет мне на руку. Как бы не так ...

На деле все случилось наоборот: увидев коренастого мужчину, державшего Полисуна за шкирку, я растерялась. Мужик был высокий, на две головы выше меня. С широкими плечами, светлыми волосами и зелеными глазами, которые, казалось, светились в сумерках. Одет в кожаные штаны с кучей карманов и просторную черную рубашку, а через плечо у него свисал арбалет.

Как-то мне расхотелось выступать против такого бугая.

Он, не отпуская Полисуна, повернул голову в мою сторону. Скользнул взглядом по ночной рубашке, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.

- Хозяйка, - проговорил словно сам себе. - Не хотел тревожить ваш сон, барышня. Но нам нужна ваша помощь. Срочно.

Меня накрыло возмущение.

- Немедленно отпустите Полисуна и убирайтесь отсюда, пока я не…

- И что вы мне сделаете?

Хороший вопрос. Угрожать ему полицией или охраной не имело смысла. Оружия, типа сковороды, у меня под рукой не было, да и на такого бугая сковородой замахиваться - пустое дело.

Опустила глаза, не в состоянии выдерживать на себе его взгляд. И тут поняла, что стою прямо на той самой ковровой дорожке, которая утром представляла себя анакондой. В голове сразу возникла идея. Отступила на каменный пол и подняла подбородок.

- Я, может, ничего не сделаю, а вот она может! - указала дорожке на незваного гостя. - Взять его! Фас!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Чуда не произошло, и дорожка осталась лежать понурым куском текстиля у моих ног.

- Схвати его! - повторила приказ. - Чужой!

Ничего.

- Одну секунду ..., -я чувствовала себя идиоткой. Незнакомец смеялся над моими попытками превратить ковер в сторожевого пса, а мне от этого еще больше хотелось прогнать его прочь. Присела на корточки и стала уговаривать чертову тряпку перейти к решительным действиям, - ну давай же ... Неужели ты только на женщин нападать можешь? Не стесняйся, сделай с ним то же самое, что со мной.

Чужак обратился к лешему, которого все еще держал за шкирку.

- А что она сделала с новой хозяйкой?

- Скрутила ее, чтобы прекратить истерику.

- Хм... сильно психовала?

Полисун пожал плечами.

- Я готовился к худшему.

Их любезный диалог окончательно запутал меня.

- Я требую, чтобы вы немедленно убрались из моего замка и объяснили, как сюда вообще попали! То есть ... сначала объяснили, а потом убирались.

- Твоего замка? - хмыкнул незнакомец. - Что-то я не вижу, чтобы он тебе повиновался. Не обижайся, но хозяйка из тебя так себе.

- Пока не повинуется, - поспешил добавить Полисун. Его уже опустили на пол, и он на всякий случай отошел на несколько шагов. - Они еще притираются.

Незнакомец окончательно успокоился. Деловито уселся в кресло и выставил ладонь, в которой сразу же появилась кружка пива.

От злости у меня вспыхнули уши: значит, владелицу замок не слушается, а какого-то бугая обслуживает, как официантка в баре!

- В последнее время я стараюсь не соваться в ваш мир, но сейчас - это вынужденная мера, — мужчина сделал глоток, все еще поглядывая на лешего.

- В наш мир? А вы из другого? - я начинала мерзнуть и переминалась с ноги на ногу. - Из потустороннего?

- Можно и так сказать, но точнее - из параллельного, - поправил незнакомец, словно это все объясняло.

У меня невольно расширились зрачки.

- Что?

Полисун нахмурился.

- Она должна была узнать об этом через несколько дней! - зашипел он на мужчину, но как только тот положил руку на арбалет, интонация лешего снова сменилась на дружескую. - Я боялся, если вывалить всю правду сразу, то у нее крыша поедет.

- Думаешь, еще не поехала? - ехидничал незнакомец.

- Трудно сказать…

- Я вообще-то стою тут, рядом с вами! - напомнила я.

- Извиняюсь, барышня, но разве не вы только что угрожали мне ковром?

- Не называйте меня барышней!

- А как же вас называть? - иронично поднял бровь наглец.

- Анастасия ... Михайловна.

- Настя значит, - бугай вытер пену, которая белыми усами осела над его верхней губой. - Ладно, давайте к делу, а то мне уже пора возвращаться домой. Полисун, я надеюсь, что ты сделал выводы. Я жду вас у себя через час, не позже. Иначе придется применять силовые методы! - последнюю реплику он произнес с такой интонацией, что у меня по коже пробежал табун мурашек.

- Но, я же не влияю ..., - замялся Полисун, его глаза забегали из стороны в сторону. - Что я могу сделать…

Громила медленно вытащил стрелу для арбалета.

- Да, хорошо! - закричал леший.

- А вам, барышня, — снова скользнул по мне оценивающим взглядом, - надо поучиться гостеприимству.

- Меня зовут Настя! - с нажимом сказала я.

- Ага.

Мужчина поставил пустой бокал на столик, поднялся с кресла и, прихватив арбалет, пошел в сторону кухни.

- Выход не там! - я сложила руки на груди.

- Мой - там.

Как только незнакомец скрылся из виду, Полисун громко выдохнул с облегчением.

- Наконец-то ушел.

- У меня много вопросов. Даже не знаю, с чего начать! - я подошла к камину, чтобы согреться, подставляя лицо и руки теплу.

- Ну, если ты не знаешь, начну я, - Полисун попросил у замка плед и протянул его мне. Я сразу закуталась в него. - Этого, как ты точно сказала, наглеца зовут Вацлав. Он главный хранитель королевства Заветрии. Неприятный человек.

- И что ему от нас надо?

- Ну, мы немного сотрудничаем. У нас договор с некоторыми мирами. Ты, Настя, ведающая...Ну, скоро ей станешь, когда способности и дар начнут проявляться. Соля по договору выполняла разные...м-м-м, просьбы, за определенную плату. Понимаешь, жизнь сейчас такая, что надо крутиться. Я ей помогал в меру сил.

- Вацлав приходит сюда из другого мира, - задумчиво пробормотала я, и пристально посмотрела на Полисуна - Каким образом?

- Через дверь.

- Я это уже поняла. Меня интересуют подробности. Эти двери в подвале - выходы в другие миры?

- Я тебе все покажу. Обещаю. Одевайся и пойдем, нам времени час дали.

Меня переполнила гордость за саму себя. Все-таки интуиция не подвела!

- Так в подвале не только пауки и крысиные какашки?

- Не только, - кивнул Полисун. - Замок - это своего рода застава, а мы с тобой - пограничная служба. Я надеялся, что после отставки Соли визиты хоть на какое-то время прекратятся, но, как видишь - ошибался. В Заветрии дамы ходят исключительно в юбках и шляпках. А руки и шея должны быть обнажены, – объяснил мне или замку леший.

Наверное, все-таки замку, потому что к моим ногам прилетел наряд, сильно смахивающий на моду мексиканской деревни прошлого века - цветастая юбка, белая блуза и сомбреро.

Полисун задумчиво хмыкнул, и в один миг из мохнатого существа превратился в почтенного дедулю в широких штанах и длинном плаще.

-Объясняю суть дела. В королевстве исчезла старшая дочь короля, принцесса Драма, девушка восемнадцати лет.

- Ничего себе имечко у девушки, - усмехнулась я.

- О, ты еще больше удивишься, когда узнаешь, что дочерей трое, и двух других зовут комедия и трагедия! Ну, что тут скажешь, король очень любит театр. Вечером Драма пошла спать. Она заперлась в своей комнате изнутри, отослав горничную. Утром на стук горничной не ответила. Та подумала, что принцесса еще спит, и не стала ее беспокоить. К завтраку девушка не вышла. Когда спохватились, нашли запасной ключ и открыли дверь – в комнате Драмы не оказалось. Обыскали весь замок, сад, все здания на прилегающей территории. Результат - ноль. Никто ничего не слышал, не видел, не знает. И что интересно, никакого магического следа! Я бы предположил, что кто-то навел морок на обитателей замка, чтобы проникнуть внутрь, похитить принцессу и таким же образом выйти из него. Или сам стал невидимым и все как-то провернул...

-Все это очень интересно, - перебила я Полисуна, примеряя сомбреро, - но при чем тут я?

-Еще раз объясняю, - терпеливо проговорил леший, - владелице замка передается дар ведающей, ты со временем сама почувствуешь. Соля такие вот задачки с кражами, убийствами, похищениями как орехи щелкала. Договор у нас, понимаешь, на оказание таких услуг.

-Но у меня-то дао еще не появился, как я эту принцессу найду? - не отступала я.

-Настя, ты же видела Вацлава, мы не можем отказаться, - тяжело вздохнул Полисун. - Пойдем, на месте разберемся как-нибудь.

И мы пошли в подвал. Леший приложил руку к одной из дверей, та мгновенно открылась и я увидела улицу, залитую солнцем, ведущую к замку, возвышающемуся серой каменной глыбой. Стены замка кое-где облупились, на широкой подъездной дорожке между поредевшей плиткой иногда пробивалась трава. Да, королевство, видать, небогатое. Но почти под каждым окном висят знамена королевства, выцветшие на солнце. Понятно - бедные, но гордые. На входе нас встречает худенькая девушка, одетая примерно как и я в юрку и блузу, разве что сомбреро поменьше.

-Здравствуйте, - вежливо проговорила она, - Я Мара, помощница главного хранителя королевства. Мои обязанности - следить за соблюдением порядка на территории Королевского замка. В замке, знаете ли, постоянно происходят разные события: хорошие и не очень, магические и обыденные, веселые и смешные...Все, что мы могли - сделали. На магию проверили, но магией даже не пахнет, - у Мары задрожали руки и она взволновано продолжила. - Господин Рой места себе не находит! Говорит, уйду с должности администратора, раз такое дело. Уже и просьбу об увольнении написал. Ждет, пока подпишет король. А я приказала охранникам тихонько обходить весь город и деревни вокруг. Так что без вашей помощи никак.

- Ну, хорошо, хорошо, - сказала я, - успокойтесь и расскажите подробно, что случилось?

Из краткого, но эмоционального рассказа Мары я ничего нового не узнала, все это мне уже передал Полисун.

- Мне надо взглянуть на комнату принцессы, - я постаралась придать себе как можно более серьезный и деловой вид.

Мы поднялись по лестнице на третий этаж и через какой-то длинный и узкий коридор вышли к широкой террасе со стеклянной дверью. Пересекли ее ии снова углубились в переплетение коридоров.

- Вот ее комната, - Мара достала ключ и открыла массивную дверь.

В комнате было холодно. "Каменный дворец даже в жаркие дни прогревается недостаточно, поэтому камин вечером всегда протапливают, чтобы не слишком замерзнуть ночью. Да, камин, значит, не разжигали", - откуда в моей голове возникли такие мысли я сказать не могла, но они там появились!

Я бросила взгляд на кровать. Большая, с резными деревянными перильцами. Балдахин ... розовый. Я поморщилась.

- Кровать не расстилалась вечером или застелили утром? - уточнила я у Мары.

- Вечером не расстилали. Горничная клянется, что вчера вечером хотела расстелить кровать и разжечь камин. Принцесса не позволила ей этого сделать, сказала, что не замерзла, потому что на улице вон как жарко. И что все сделает сама.

Да. Шкаф. На первый взгляд, вся одежда на месте. Письменный стол, даже не стол, а столище! Видно, сделан на заказ, потому что в нем куча ящичков над столешницей для разных безделушек и косметики, огромных ящиков снизу над полом, а сверху можно по желанию разложить трюмо. Сейчас трюмо было сложено. На столе разбросана всякая мелочь: гребень, ножички, резинки для волос, стоит несколько бутылок с водой. Одна полупустая. На плоской тарелке лежат уже засохшие и обветренные пирожные.

- Здесь ничего не трогали? - спрашиваю я.

- Нет, я закрыла комнату, как только все поняли, что принцессы здесь нет. Господин Рой сам попросил меня об этом. Я все обыскала сама, но ничего не нашла, - Мара умоляюще посмотрела на меня, а я на Полисуна.

Но компаньон не собирался мне помогать, он возился с дровами у камина и что-то бормотал себе под нос. Я услышала - дуб, береза, непутевые...

- Все бы ничего, но сегодня у принцессы помолвка! Под вечер жених должен приехать с визитом, - заломила руки Мара.

- О, а вот это уже интересно. Кто же жених? - я буквально почувствовала, как в голове ворочаются мысли и внутри меня растет уверенность, что я найду принцессу.

- Герцог Орнийский. Герцогство богатое, тучные поля, плодоносящие сады, самое главное – две золотоносные шахты. А королевство переживает непростые времена.

- Сколько ему лет? - спрашиваю я, интуитивно уже зная ответ.

- Шестьдесят пять. Но он отлично выглядит. Резвый не по годам, – Мара как будто оправдывается.

А принцессе восемнадцать. Ага. Не по годам. Понятное дело.

Я подошла к окну и осмотрела внутренний дворик замка. Высоко. Снизу все заброшено, фонтан по центру дворика хоть и работает, но его богатая когда-то декоративная лепнина местами отвалилась. У выездной арки стоит запряженная и готовая к отъезду карета. Кучер топчется возле лошадей и нервно курит. Кого-то ждет?

- Золотоносные шахты, говорите, - хмыкнула я.

Интуиция говорит мне, что где-то здесь должен быть тайник. Подоконник чистый, цветок в вазоне цветет бледными белыми цветочками, одна веточка немножко надломлена. Я заглянула под подоконник.

Ага, вот оно. Убирала вазон и потянула на себя деревянную доску подоконника. Она вдруг очень легко поддалась и буквально съехала, словно на шарнирах, мне в руки. О, здесь действительно шарниры.

В подоконнике открылась просторная ниша, этакий импровизированный тайник. Пусто. Мара подошла ближе и заглянула из-за моего плеча.

- Мара, я готова рассказать, где находится принцесса. Но мне не хватает одной детали.

-И ты знаешь плату, - вмешался Полисун.

- Да, да, - согласилась девушка. – По-прежнему. Я исполню одно ваше желание. В пределах разумного.

Интересная у них тут валюта, однако.

- Мы можем пройти к главному администратору? - спросила я, Мара кивнула.

Мы вышли из комнаты принцессы. Полисун довольно потирая ручонки, шел рядом.

***********

Кабинет главного администратора королевства не впечатлял - просторная комната с двумя окнами, слева от входа стоял небольшой письменный стол, за которым сидел, видимо, секретарь господина Роя. Парень был занят какими-то бумагами. Он поднял на нас глаза, спрятанные за массивными очками. Плохое зрение? Ну да, ну да.

Справа еще один письменный стол, но немного больше. Да и бумаг на нем тоже больше.

Сам Рой стоял спиной к нам и смотрел в окно.

- Господин Рой, - с порога позвала Мара.

Полисун вдруг подскочил к столу секретаря, и тот, внезапно отшатнувшись, от неожиданности чуть не упал со стула. Бумаги разлетелись, и парень лихорадочно бросился их собирать.

Господин Рой повернулся и уставился на нас.

О, да! Я так и чувствовала. Нет, я знала. Интуитивно. Вот черт!

- Я нашла принцессу, - улыбаясь заявила я.

Мара выглядела озадаченно, а Рой остолбенел, приклеившись к окну. Я увидела, как пульсирует у него жилка на шее, и как крепко он сжал кулаки.

- Я готов на все, только дайте нам немного времени. Ваши условия? - выдал он, обращаясь неизвестно к кому.

Я промолчала. Мара переводит взгляд с меня на администратора и наоборот.

- Что, что такое? Какие условия? Где принцесса?

- Вы на самом деле так любите друг друга? - спросила я.

- Я отдам, если надо, свою жизнь, - произнес Рой.

И тут начало происходить совсем странное. Я вдруг поняла, что сейчас я должна принять решение, которое не нарушит гармонии этого мира, потому что это моя работа, я - ведающая.

- Ладно. Мара, плата за услугу - это молчание. Когда я увидела кровать и камин, то поняла, что принцесса не ночевала в своей комнате. Но и не выходила из замка, потому что вся одежда была на месте. Однако в тайнике в подоконнике мы не нашли ее личного дневника, в который принцесса, очевидно, записывала свои сокровенные мечты. А что же еще может быть в таком тайнике у восемнадцатилетней девушки? Значит, дневник она забрала с собой, чтобы не оставлять улик. Магического присутствия не обнаружено. Следовательно, ее никто не похищал магическим путем. Ночевала где-то, у кого-то. У сестер? Нет, потому что те утром ничего не знали о ее исчезновении. Завтра помолвка со старым герцогом. Это была катастрофа для влюбленной девушки. Она договорилась с возлюбленным, что они сбегут вместе с королевства. Но побег не должен быть замечен. Ведь ее возлюбленный - это вы, господин Рой, - я шпарила как по-писанному. И откуда что взялось?

Он смотрел на меня красивыми глазами и молчал. Добавить ему было нечего.

- Да где же, где же принцесса?! - воскликнула нетерпеливо Мара.

- Вот она, - я указала на секретаря, который опустив голову сидел за письменным столом. - Последняя деталь. Духи у вас, принцесса, вовсе не мужские. А теперь в путь. Я люблю, чтобы истории о любви заканчивались красиво. Типа - и жили они долго и счастливо...

Я не знаю, почему так спокойно все это стала воспринимать. Наверное, потому, что всегда чувствовала, что в этом мире есть кое-что большее, чем мы видим. А возможно, дело во влиянии на меня замка и Полисуна. Просто появилось ощущение, что все так, как должно быть и я теперь на своем месте. Не зря же столько лет мечтала о собственном доме подальше от людей. Ага, таком домике, обнесенным огромным забором, чтобы точно никто не беспокоил. Поэтому и схватилась обеими руками за подаренную родственницей дачу, хотя тогда еще мне и двадцати лет не было. И тщательно взращивала на ней кусты, способные как нельзя лучше прикрыть дикарку от отягчающих взглядов соседей. И вызывая их беспомощные (ну, потому что все нормы соблюдала, чтобы не подкопались) истерики по этому поводу. Это же какое безобразие вместо опрятных грядок, или огорода с огурцами - выращивать кусты и луговые травы. Еще и подсмотреть не даю. О сплошном заборе там было нечего и мечтать. Законом разрешалась только сетка, а договориться за более чем десять лет удалось только с одной соседкой. Которая, собственно, единственная и портила мою шикарную жизнь. И то, из-за хитрости. Просто после того,, как кусты с ее стороны начали облетать, и присутствие в моей жизни соседки значительно увеличилось - я упала в нервы и попросила помощь друга. Точнее подруги. Все банально до невозможности. Она приехала ко мне на отдых. Захватив с собой из одежды лишь смешной купальник из нескольких ниток. И еще пару коллег по модельному бизнесу не обремененных моралью. Я бы и сама приняла участие в том флешмобе, но мое толстенькое тельце разве бы портило аппетит. Хотя, учитывая возраст и размер главы семейства (фактического,а не номинального) - кто знает...

Словом, девушки развлекались, не забывая флиртовать с мужем соседки, а сыночка сбивали с пути праведного, отвлекая от учебы в вузе. Вот вредная соседка и сделала правильные выводы, согласовав установку замечательного почти двухметрового забора между нами.

Но мечты об увеличении размера надела и его переносе подальше от всех, не покидали мою головушку.

И вот... Бойся своих желаний...

Кажется, я обрела желанный покой подальше от людей. Вот только, об этом ли я мечтала...

-А все не так плохо, как я думал - улыбнулся леший, меняя свой облик дедушки на мохнатого колобка, - твой дар ведающей просыпается. Ты молодец, дело быстро распутала. Вот только желание мы считай что подарили. Ну, да первый блин комом, как говорится. Иди отдыхай, Настенька, ночь на дворе как никак.

Да, это в Заветрии светило солнце, а у нас все еще была ночь. Я зашла в свою комнату и легла в кровать, но почему-то никак не могла согреться, просить дополнительное одеяло у замка не хотелось и тут мой взгляд упал на плюшевый костюм, брошенный мне замком вчера.

Я натянула комбинезончик и сразу согрелась. Кровать тянула к себе как магнитом...

Проснулась неожиданно. Глаза открылись сами собой, а в груди кольнуло. Полнолуние светило в окно и я точно знала, что скоро полночь.

Сама не поняла как встала с кровати. Так впечатление, будто что-то подталкивает в спину. Неужели я так храпела, что замок решил меня разбудить? Леший же говорил, что он с характером.

Прислушалась. Тишина. Вот только внутри прямо горит все и ощущение такое, как будто я опаздываю. Надо идти. Но ведь Полисун говорил, что я не смогу покинуть замок. Надо!

Обувшись в свои кроссовки и прихватив из рюкзака фонарь я рванула к входной двери. И, о чудо, та распахнулась сама!

Над воротами полыхал яркий красный шар. Мимо не пройдешь, особенно ночью.

Не долго думая (пфф...так будто я хоть когда-то долго думала. Давно пора признать, что думать - это не мое), я ломанулась к нему .

И сама не заметила, как покинула территорию замка и побежала по лесу. Бежали мы красиво. Это я точно знаю. Не может быть иначе, когда над землей плывет и мерцает один красный шарик, а по земле летит второй и хвостик от костюмчика черта так и подпрыгивает. При этом не могу гарантировать, что мои глаза не подсвечивались от азарта погони. Бежали очень красиво, но недолго. Неожиданно шар развернулся и облетел вокруг меня, привлекая внимание. Потом мигнул несколько раз и погас.

Приплыли... Тут до меня и дошло, что стою я в лесу, неизвестно где. И дороги назад не знаю. Луна светит так ярко, что вокруг видно все. Особенно хорошо заметно, что не видно дороги. Никакой. Даже той просеки, которая должна была остаться после нашего забега. Лишь высокая трава и кусты.

Голос из-за кустов отвлек от осмотра леса. Неужели туристы? Вот это мне повезло! Я вернусь домой!

Но, что-то настораживало.

Что-то было неправильное в приглушенном голосе, услышанном мной и заставило замедлиться. Прислушиваясь я начала подкрадываться.

Точно!

Язык странный. Иностранец, что ли?

Когда наконец увидела его - глаза невольно полезли на лоб .

Незнакомец в балахоне стоял возле какого-то камня.

Свечами выложена пентаграмма.

Рядом с ним пустые пластиковые бутылки.

И запах, как в мясном ряду. Воняет дико.

Мужик ходит кругами, что-то бормочет, глядя в экран смартфона .Точно, это же латынь! Второй рукой, с зажатым в ней ножом, странный тип делает какие-то пассы. Периодически сбивается, ругается, явно не «по тексту».

Псих какой-то. Наверное, пора валить, пока не заметил. Я уже начала разворачиваться, когда он остановился. Неужели спалилась?!

Натянула капюшон от костюма, который сполз во время бега, поспешно затянув завязки в районе подбородка.

Идет в мою сторону!

Капец...

Меня парализовало от страха, да еще с завязочками переборщила и не поправишь уже. Остановился. Чем-то шуршит, наклонившись. Таак, а это что такое?! Этот урод достал котенка и понес к пентаграмме с недвусмысленными намерениями.

Ну, все! Держите меня семеро. Я разозлилась, а когда я злюсь - то бояться забываю. Я ломанулась вперед, забыв о кустах, о намерениях убежать, о том, что драться так и не научилась и о злосчастных завязочках от которых уже, наверное, лицо начало синеть.

Единственная мысль: жаль, что свечи нельзя потушишь. В темноте было бы больше шансов накостылять уроду (тем более, что сама я почему-то стала видеть значительно лучше несмотря на темноту и давно испорченное зрение).

Между тем, гад уже шагал к пентаграмме, держа в одной руке котенка, а вторую занося для удара.

- Это что тут такое происходит?! - мой рык почти совпал с ударом ножа. И я бы опоздала, если бы он не упал, зацепившись за край балахона.

- О, мой повелитель! - залебезил сатанист даже не пытаясь подняться с колен. Капюшон с него спал, открыв совсем юное, еще прыщавое, лицо, с реденько-гаденькой короткой бородкой. - Я знал! Я верил, что ты придешь! Я приготовил тебе свеженькую жертву! - и начал двигаться то в одну сторону, то в другую явно заколебавшись ползти ко мне, или прикончить кота.

Не-не-не! Я, конечно, девушка современная, продвинутая. Против игр разных ничего не имею, но должна быть хоть какая-то граница. То есть правила и все такое. Называть может как ему хочется, извращенцу, а приближаться не надо.

А еще, мне кажется, я свечусь? Точно! Красный шар висит позади меня. Надо же, как удачно получилось - красный свет позади меня слепит психа, позволяя мне при этом все спокойно видеть.

- Стоять!- рявкнула я изо всех сил, даже часть свечей потухла. Гад сразу встал (перестаралась), вытянувшись в струнку как на параде. И даже бедный кот перестал сопротивляться. Поэтому, продолжаю уже более уверенно.‍ ​- Жертвенность, это замечательно. Такое редкое качество в наши времена. А кота зачем приволок? Оторвал животное от дел? Что-то я не припоминаю ритуалов, где жертвы делаются в их присутствии.

И пока я все это говорила, голова живодера опускалась, все ниже вжималась в плечи.

- Да я этот...

-Да не переживай ты так, из тебя очень хорошая жертва получится . Мне нравится.

-Я...я.. может я не подхожу? - фу, какое оно жалкое. Ну да: себя резать, не слабых мучать. Здесь сила духа нужна. А такие не то что вены, палец не проколют сами. Но продолжаю игру, потому что кто их шизиков знает. Вдруг и правда сам решит проблему со своей ликвидацией.

- Что ты?! Ты прекрасно подходишь, иначе меня бы здесь не было. Целомудренный?

Кивает головой невольно. Понимает, что упустил шанс вырваться и начинает изо всех сил ею отрицательно махать. Смущается под моим взглядом.

- Рукоблудничал, - говорю утвердительно и очень удовлетворенно. Это недоразумение краснеет еще сильнее. - Так еще лучше! Ну, давай! Начинай резать вены, втыкай кинжал в сердце. Как там, сейчас, принято. Мне все равно. Но побыстрее, у меня куча дел.

-Так я, того, не хочу в жертву...

- А на фига тогда вызвал? Или у тебя хобби такое, всех от дел отрывать. Сначала кота, теперь меня?!

- Нет-нет, что вы?! - ух ты, как глаза увеличились.

- Так что ты хотел?!Не кота же показать? Все и так знают, что коты посыльные из ада. Наши агенты на земле, так сказать.

Пора завершать этот балаган. Осталось только забрать кота и немного подправить настройки сатаниста. Не убивать же его. Хоть, не жалко, но Уголовный кодекс такой не совершенный. Почему-то живодеры в нем приравниваются к людям. Пожав плечами продолжаю:

- Не в жертву же ты его собрался приносить?! Это еще одна прописная истина-жертва принимается только добровольная из числа наших верных последователей. За это они будут рабами всего 500 лет, а не тысячи, а затем смогут переродиться через пытки и боль и попытаться стать низшими демонами. Правда, выживают не все... Смертность очень высокая. Не те уже люди пошли, не те... Большинство развеивается, теряя шанс перерождения, но такого храброго сына тьмы это не остановит!

Белое лицо было мне ответом.

Ага, что-то придумал:

- Так это ваш котик?

- Ну, да! Я же говорю: мой агент!

- А я как раз его вернуть хотел. Потому что вижу, что уже пора ему обратно. Вот и вызвал, - ты посмотри, как зачастил, - вы не подумайте, мне ничего не надо. Я не из тех, кто ищет выгоду. Если что-то надо, вы говорите. Выполню, все что скажете.

Поняв что ляпнул лишнее, опускает кота и второпях начинает его подталкивать в мою сторону. Кот подняв хвост, спокойно зашагал в мою сторону. Брать его на руки я передумала, потому что как-то не солидно может получиться, если не дастся.

- Ладно, животное и само знает что делать. Я ухожу. А ты, если вздумаешь приноситься в жертву, сразу зови. Мы же теперь, не чужие. В любом случае встретимся. Сколько той жизни у человека. Главное добрых дел никаких не делай! На связи!

Мне показалось, или когда я повернулась он перекрестился? Ну, будем надеяться, проникся.

Шар чуть отодвинулся и засветился ярким светом, прикрывая мой отход‌

Замок встретил распахнутой дверью, которая с шумом за мной захлопнулась. От камина в гостиной шло тепло. А я и не заметила, как замерзла. Всюду горел свет.

-Пойду спать, - пробормотала я, - одна радость - на работу не вставать.

В коридоре краем глаза я замечаю какое-то движение. Поворачиваюсь и....

- А-а-а! - на меня смотрит страшная уродина. Ее красно-черное тело облеплено листьями а на грязной морде рога и глаза светятся зеленым. - Убивают!

Я орала так, что самой хотелось заткнуть чем-нибудь уши.

Вот вам и замок, в который не войти, не выйти!

- Вообще-то, вокруг замка должен быть ров с водой, - проговорила задумчиво и почесала лоб. И тут на своей руке вижу листочек, который был прилеплен ко лбу. Смотрю на руку в красном костюмчике. Начинаю что-то подозревать. Но, теперь с улицы, слышен какой-то шум. Да что же такое?!

И не посмотришь. Дверь больше не открывается.

- Что же там такое происходит?! Хоть бы оружие какое-нибудь было под рукой, - меч появляется ниоткуда. Огромный, грубый и тупой... И что таким делать? А, если, попросить катану? Что я и сделала. Меч в ту же секунду стал великолепной острой катаной. А это уже что-то. Такие я по крайней мере держала в руках на тренировках по айкидо, правда, деревянные.

Вооруженная и опасная я стояла перед дверью.

Неожиданно дверь открылась. На пороге стоял Полисун. Мокрый и злой.

Раньше он был похож на мохнатый колобок, а сейчас напоминал облезлого енота, но, как ни странно, сейчас леший выглядел очень опасно. Он тщательно сканировал взглядом помещение. Остановился на мне и выдохнул, теряя всю воинственность.

‍​- Анастасия, что здесь происходит? - и смотрит так внимательно. - Ты себя в зеркало видела?!

- Видела..., - потупилась я, но тут же перешла в наступление. - А где это ты был и почему весь мокрый, дождя вроде нет?

-Где был, где был, - отряхиваясь как пес, пробормотал Полисун, - в лесу, ясное дело, а тут ты как заорешь... Тебя, наверное, даже мертвые услышали. Как бы, теперь, какая-нибудь Баньши не решила, что здесь ее родственница поселилась.

- Это же ты шутишь так?

- Кто знает... кто знает... Ладно, хорошо, что тебе ничего не угрожает. Ох, и шустрая ты девица... Стоит отвернуться, как во что-то вляпываешься. Ладно, пошли на кухню, чаю выпьем.

Ну, а за чаем я и рассказала о своих приключениях. Как ни странно, леший перестал злиться и выглядел довольно удовлетворенно.

- Это же надо! А все не так плохо, как я думал. Лес тебя принял. Ему, также, как и замку очень не хватало хозяйки-ведающей. Ты ишь, даже мне не сказал. Так поверил в тебя. И с замком ты подружилась, как я посмотрю, - Полисун демонстративно отжал уши.

- Ты так и не ответил, почему такой мокрый?

- А чего это, возле ворот яма с водой появилась? Да еще и как раз в тот момент, когда я в ворота забегал. Раз - и вместо земли - вода?!

Ой, как неудобно... Мне показалось или стены меленько так затряслись?

И тут появился кот, который уверенным шагом зашел в кухню и запрыгнув на стол начал вылизываться.

- А ты откуда взялся? - удивилась я.

Леший меня поддержал.

- Кот, ты что тут делаешь?

Огромные удивленные глаза были мне ответом. Он смотрел так, как будто это я пришла в его кошачий дом и начала принимать душ.

-Тааак, ти самммя сказала: мяяя твояяя .

- Когда это я такое говорила?! - мама дорогая, что происходит, я уже даже не удивляюсь болтливым котам. До чего я докатилась. Замок с характером, кот-болтун, леший в компаньонах.

- Биллля того страшшшного человека, под луноой

- Точно! Ты же тот кот, с поляны!

- Я кошка!

- Слушай, кошка, а ты домой не хочешь? Где тот придурок тебя взял вообще?

- Здесь мой дом! - кажется, от наплыва эмоций кошка забыла растягивать слова. - А до того я была свободна кошка. Но, у тебя здесь никого нет, так уж и быть -скрашу твое одиночество. Будешь кормить, смотреть на меня и радоваться, что тебе так повезло. Кстати, у тебя мняясо есть?

Смотрю то на нее, то на Полисуна. Я конечно, во времена волонтерства спасала и котов. Но одно дело спасти, вылечить и в добрый путь. А другое - жить с котом на одной территории. Вот, пока выхаживала и поняла - коты не мое. Собачница я до глубины души . Тем временем, Полисун встал и направился к себе.

- Вот и очередной урок тебе, Настя: дар - это ответственность. Будь осмотрительна со словами. Особенно, сейчас, пока не научилась даром пользоваться. Ну, я пошел спать, а то ночь уже кончается, да и ты ложись.

***

Когда утром я вошла на кухню, то застала кошку, которая сидела на столе и пожирала с урчанием тушеное мясо с овощами из огромной миски.

Святые еноты! Я привела в замок чудовище! Не может в стандартную, небольшую кошку влезть столько еды! Я уже молчу о том, что кроме мяса она схомякала все овощи и вылакала бульон.

Хотела высказать все, что думаю об этой обжоре, но ее уже и след простил.

Через десять минут, когда я доедала пышный омлет и удовлетворенно вдыхала аромат прекрасно сваренного кофе, в кухне появился компаньон.

Поздоровавшись, я задала вопрос.

-Полисун, а ты можешь меня научить, как даром пользоваться.

-Поминаешь в чем дело, Настя, у меня магия совсем другая, чем у ведающих. Но ты оказалась очень способной. Соля все-таки молодец, высмотрела таки настоящую ведающую. Тебя уже и замок почти принял и лес, и двери в другие миры открываются. Ты будешь великой ведающей, такой, каких не было уже тысячу лет! - закончил леший с пафосом.

Я его энтузиазма как-то не разделяла.

-Послушай, вот вчера дверь сама открылась, я ведь могла и убежать, нет?

-Нет, - вздохнул Полисун. - В замке и в лесу ты хозяйка - ходи куда хочешь, но за пределы только по служебной необходимости и на короткое время.

-А что будет, если не вернусь? - настаивала я.

-Замок тебя вернет, но будет больно, поверь, ты не первая, кто пытается сбежать и задает мне эти вопросы. Настя, надо смириться и налаживать свою жизнь в новых условиях. Я там тебе книги отобрал, почитай, поучись...

Следующие недели я пыталась впихнуть в себя все те знания, которыми щедро поделился компаньон.

Чего там только не было: от сказок и мифов до дневника ведающей, которая, насколько я поняла, обитала здесь задолго до Соломии. Как я ни надеялась получить что-то вроде бестиария, этого так и не произошло. Дневник ведающей больше напоминал бортовой журнал, который заполняли не очень регулярно. Там была какая-то поверхностная информация о походах в другие миры, перемежающая с довольно откровенными записями о посещении каким-то вельможами. Как ни странно, особых эмоций, также, не ощущалось.