Замуж не напасть, или Бракованная невеста

— Нина Егоровна, вы уволены, — слова шефа набатом звучали в ушах.
  Стоило увидеть на его столе свои эскизы, я еще было обрадовалась. Но, приглядевшись, едва не отшатнулась: на них стояла размашистая подпись нашего лицемера Славика.
  — Это же… Мое, — сглотнула я, некультурно ткнув пальцем в эскизы.
  Шеф разозлился. Именно за клевету на ведущего дизайнера меня и уволили.
Я шла по коридору, глотая слезы обиды. Ноги принесли меня в кабинет Людочки, именно ей я вчера оставила папку для передачи шефу. Но не успела взяться за ручку, как услышала голоса:
  — Жаль, Нинулю уволили, теперь придется искать другую дуру, — сокрушался Славик.
  — Как уволили? За что? — всполошилась Людочка. — Эй! Мы так не договаривались. Нина отличный дизайнер, и ты об этом прекрасно осведомлен. К тому же, разве увольняют за не сданный проект? Максимум премии лишают.
  — Она сама виновата, — мне даже показалось, я воочию вижу досадливо искривленную физиономию Славика. — Нечего было тыкать в мои проекты и называть их своими.
  — Хм… А ничего, что это действительно ее проекты, которые я тебе и предоставила, — заявила Людочка. До меня донесся звук упавшего стула. А после злой голос девушки: — В общем так, сейчас ты пойдешь к шефу и сделаешь что угодно, чтобы Нину не увольняли. В противном случае…
  — …Все узнают, что ты шпионишь для Владлены. И все наши проекты первыми попадают к ней, — слишком ласково продолжил фразу Славик.
Входить в кабинет желание отпало. Слезы высохли. На мгновение я еще пыталась думать — да, иногда страдаю такой болезнью — как вообще могла три года работать в этом ужатнике, где каждый так и норовит украсть, обмануть, подсидеть.
  Просто раньше я ни на что не обращала внимания, работала, не вникая в дрязги, и не слушала сплетни. Погружаясь в работу, не до чужих проблем, со своими бы разобраться. Поздним умом мы все умны. И сейчас я понимаю, надо было прислушиваться и присматриваться, сейчас бы не оказалась в такой ситуации.
  Может и хорошо, что меня уволили? Хотя с другой стороны: я ничего больше не умею. И дорога мне теперь могла бы быть только в бюро Владлены, если бы не одно, но громадное «но»: не возьмут.
  Три года назад, когда я сначала пришла работать к Владлене, замужней женщине за сорок, но с хваткой акулы, познакомилась со Стасом, своим нынешним гражданским мужем. Мы встречались, ходили в кино, театр, ресторан. А через два месяца, стоило нам съехаться и всем объявить о нашем новом статусе: семейной пары, как Владлена рассвирепела.
  Тогда-то я и узнала, что непроизвольно увела постоянного любовника женщины. Но какими остались их отношения, мне не суждено было узнать, я перешла в другое агентство.
  Иногда Стас пропадал ночами, но я предпочла верить мужу. Расписываться мы не стали. Штамп в паспорте — не показатель брака. Да и нам было хорошо вместе. Уже через год мы взяли ипотеку, Стас выбрал и автомобиль в кредит. Я все оформила на себя, так как у него оказались проблемы с документами, он не был прописан не то что в нашем городе, но даже в нашей стране. Мой супруг оказался из ближнего зарубежья.
  Кажется, я настолько глубоко ушла в себя, что едва не попалась с подслушиванием. Только приближающиеся к двери шаги заставили быстро отпрянуть и сделать вид, будто только подошла. Вовремя.
  В следующую секунду прямо на меня вылетел Славик. На его лице застыла ехидная усмешка. Оглядев его, потом взглянув на застывшую в дверях Людочку, кивнула сама себе.
  — Теперь все встало на свои места. Но это уже неважно. Надеюсь, закон бумеранга и вас найдет в самое неподходящее время, — ровно произнесла я и собралась отправиться собирать вещи.
  — Нина, я правда не думала, что так получится, — едва слышно прошептала Людочка, остановив меня. — Тебе не нужно было лезть в бутылку.
  — То есть, я же еще и виновата, что пыталась отстоять свое? — моему удивлению не было предела. Неужели она серьезно? Я во все глаза рассматривала девушку в надежде на то, что она сейчас скажет, что пошутила, а вместо этого на меня посмотрели весьма недовольно.
  — Не надо было доказывать шефу то, чего он не принял, — пожала плечами собеседница. Я едва не задохнулась от ярости. Но в этот момент поняла: разговаривать с ней бесполезно, она все равно не поймет меня, пока сама не испытает того же.
  Я не удостоила ее даже взглядом, только помахала рукой, не оборачиваясь. Какая теперь разница: знала она или нет, ведь помогла Славику, этого уже оказалось достаточно. А ее слова о моей же вине… Этого я не могла понять и простить. Я возвращалась к себе, глаза горели огнем, но плакать я себе запретила. Единственное, что пыталась понять, как можно так спокойно смотреть в глаза тому, кому сделали подлость? При этом еще и пытаться в чем-то убедить.
  На миг я застыла от потрясения. Это что же получается? Мне нужно было спокойно отреагировать на то, что мои проекты подписаны чужим именем? Промолчать? И ради чего? Чтобы не уволили? Бред! Это мое, и пусть так, но я пыталась отстоять то, чему посвятила две недели. Да, не получилось, но если бы я сдалась вот так сразу, сама себя перестала бы уважать.
  Мои вещи вместились в одну коробку. Именно с ней я и покинула бывшее место работы, успев получить расчет. Раз уж сегодня я богатый Буратино, можно расщедриться и на такси. Именно оно с ветерком доставило меня до дома.
  Стаса еще не было. А вот почты оказалось слишком много. Как давно я не заглядывала в почтовый ящик? Вроде обычно этим Стас занимался.
  Оставив не разобранную коробку на столе, начала вскрывать конверты с печатями банка. И тут… Второе потрясение за день настигло меня. Я присела на стул. Ноги отказывались держать.
  Не отрываясь от письма трехмесячной давности, нашарила телефон, набрала номер мужа. Необходимо было прояснить некоторые моменты. Может, произошла ошибка? И Стас сейчас посмеется над моими страхами, развеет их, а потом мы вместе будем вспоминать сегодняшние моменты с улыбкой на губах. Черт! Кого я обманываю?
  — Проверьте номер, который вы набрали… — донеслось до меня.
Я проверила, Стаса ли набирала, а то с меня станется ошибиться. Номер его.
  — Странно, что с его номером? — процедила я, отключаясь. В тот момент никаких негативных мыслей еще не было, хотя где-то в груди начало ныть. Страхи? Я говорила о них еще пару минут назад? На меня медленно, но верно, начала накатывать паника. Но я все еще лелеяла надежду, что это ошибка, которая вот-вот разрешится.
  Вскрыла остальные конверты, во всех одно и то же: «Платеж просрочен. Проценты возросли. Начисляется пеня».
  — Этого не может быть. Ведь я же каждый месяц отдавала Стасу деньги, чтобы платить по кредитам.
  В голову пришла мысль поискать квитанции. Он ведь наверняка должен был их сохранить. Открыв буфет, начала рыться в документах. К своему ужасу не нашла документов на квартиру и на автомобиль мужа. Хотя конкретно их не искала, просто отметила их отсутствие. Сердце кольнуло ужасное предчувствие. Я огляделась. Выдохнула, сразу же глубоко вдохнула. И тут только заметила, что исчез его любимый портсигар, мои золотые украшения и… Быстро вскочив, проверила тайник. Деньги из заначки тоже испарились. Я прислонилась к стене. Это сон? Я сплю? Мне наверняка снится кошмар. Этого не может быть, чтобы в один день на меня свалилось все и сразу.
  Я глубоко вдохнула. Попыталась унять дрожь в руках. Голова кружилась от переполнявших меня эмоций. Нина, соберись. Вероятно произошло недоразумение. Хотя сердце колотилось так, что я осознала: никакого недоразумения. Все слишком очевидно. Да, верить не хотелось, о таком я только слышала, но не думала, что сама попаду в подобную ситуацию.
  С дрожью в ногах открыла шкаф. Необходимо было проверить все. Вещей супруга тоже не оказалось, так же, как и моей норковой шубы, купленной еще родителями перед смертью, мехового манто и много чего, что представляло ценность.
  Осев на пол, схватилась за голову, раскачиваясь из стороны в сторону. Меня не просто бросили, а еще и обокрали. Подчистую. Более того, еще и кредиты на меня повесили. За что? Почему я? Чем же так прогневила бога, что он меня так наказал. Меня накрыла лавина полного самобичевания. Видимо все проблемы во мне: вон, и Славик без зазрения совести присвоил мои проекты, а Стас унес все деньги из дома, а там была приличная сумма — деньги, оставшиеся от родителей, их я держала на черный день.
  Трель напоминания на телефоне в пустой квартире заставила вздрогнуть. Хотя сначала робкая надежда подняла голову, вдруг это звонок? Но нет, все-таки напоминалка. Подняла голову. Попыталась вспомнить, что сегодня за день. Ага, моего увольнения и крушения всех надежд. Больше ничего другого не шло на ум. Я начала перебирать варианты праздников, памятных дат, но память подводила. Пришлось вставать.
  «Восточные танцы», — гласила надпись в напоминании.
  Я горько усмехнулась. Вспомнила. Я записывалась на них уже четвертый курс подряд. Мне хотелось похудеть, стать стройнее, но даже занятия не смогли сбросить лишних килограмм десять.
  Пышечкой я не была, но жировые складки на боках и бедрах не желали убираться. В свои двадцать семь я выглядела старше. Пепельные волосы больше напоминали седину и жутко раздражали. Блеклые голубые глаза заставляли многих отводить взгляд. Н-да, красавицей я себя назвать определенно не смогу.
  Снова дернулась, когда ожил телефон. На этот раз это был входящий вызов. Я досадливо скривилась. Почему меня не хотят оставить в покое? Мне плохо, душа болит, сердце словно в тисках. На миг проклюнулась робкая надежда: а вдруг это Стас? Хотя, зачем ему мне звонить? Если только добить окончательно, сообщив о том, что он уже где-нибудь за границей. Трубку снимать не хотелось, так же, как и видеть, и слышать кого-то. Но, глянув на дисплей, поняла, эта особа не отстанет.
  — Нина, ты идешь или нет? — раздался голос в трубке, как только я ответила.
  — Нет, Эль, езжай без меня, — сама скривилась от своего хриплого и едва слышного голоса.
  — Нинок, что случилось? — тут же забеспокоилась подруга.
  Я поняла: не отвяжется. Да и мне самой вдруг захотелось ей все рассказать, выговориться, облегчить душу — как говорят. Может быть вдвоем мы сможем найти выход из положения.
  — Сейчас спущусь, — вздохнула я, собирая сумку для танцев. Попутно забросила в нее бутылку коньяка, до которой не добрался мой благоверный. А может специально оставил, чтобы дать мне возможность напиться в последний раз. Тьфу! Мысли ужасные в голову лезут. Не умирать же я собралась, ей-богу.
  Эля ждала меня в автомобиле, на который копила три года. И сейчас ухаживала за ним, как за ребенком, что вызывало смешки у всех наших знакомых.
  Прыгнув в салон, оглядела подругу, как всегда вздохнула с завистью. И было от чего: эффектная брюнетка с потрясающей фигурой. Ноги от ушей, грудь четвертого размера. Ей всегда вслед оборачивались мужчины. Тогда как на меня даже не смотрели.
  — Итак, рассказывай, — потребовала подруга, глянув на меня и осуждающе покачав головой. Знаю, выгляжу ужасно, но мне простительно: столько бед сразу, у любого нервы сдадут.
  И я начала говорить о свалившихся на меня несчастьях. Надо отдать Эле должное, она ни разу не перебила, только ее глаза все больше сужались от злости, да руки сильнее впивались в руль.
  — И что ты намерена делать? — задала вопрос Элька. — Спустишь все на тормозах?
  — Да, сейчас! Я похожа на святую, подставляющую вторую щеку? — вспылила я. В груди начала подниматься волна ярости. — Душа требует мщения. Но месть должна быть продуманной, чтобы все на себе смогли ее прочувствовать. Особенно Стас.
  — Не переживай, подруга, придумаем. И Славик с Людочкой, и твой ненаглядный свое получат, — пообещала подруга.
  — Единственное, о чем я жалею, что сразу не могла рассмотреть эту сволочь, — досадливо скривилась я.
  — Все мужики гады и сволочи, — зашипела подруга, пытаясь поддержать меня. Заметив, как по моим щекам катятся слезы, скомандовала: — Прекрати ныть. Слезами горю не поможешь — житейская мудрость. Сейчас едем на занятия, надо снять напряжение, а потом…
  Что должно было произойти потом мы так и не узнали. Перед нами затормозило необычное транспортное средство: вроде старинной кареты, только сверху с лопастями, как у вертолета, а спереди морда не то медведя, не то тигра, на которой находилась панель управления.
  — Ого! Ролевики перешли на нечто новое? Они уже и конструкторами заделались? — с восхищением присвистнула Эля, а вот я не разделяла ее радости, мне вдруг стало до одури страшно. Мелькнула шальная мысль: «Только умереть осталось для полного счастья». Но я тут же постаралась отогнать такие мысли. Бесполезно. Они не желали покидать голову. А потом стало очень страшно. Ужас сковал мое тело.
  Из странного автомобиля выскочили двое парней и бросились к нам. Мы ни испугаться, ни возмутиться так и не успели. Рывком открыв дверь с двух сторон, на нас сыпанули каким-то порошком. Веки мгновенно потяжелели, словно свинцом налились, и я вместе с подругой провалилась в темноту.

  ***

  Просыпаться оказалось тяжело. В голове словно сотня молотков стучала. Я застонала. Ужасно хотелось пить. Губы пересохли, во рту пустыня Сахара. С трудом разомкнув глаза, попыталась сесть. Тело будто под катком побывало, меня скручивало от боли при малейшем движении.
  — Элька, ты здесь? — хриплым голосом, который и сама не узнала, спросила я. Внутри оказалось темно. Воздух спертый. Пахло потом. Да так нестерпимо, что меня затошнило. А когда меня за руку схватила сильная и явно не женская ладонь, чуть не взвизгнула.
  — Тихо, не шуми, — зашептал парень, судя по голосу, молодой. — Это какой мир?
  — Чт-т-то? — не поняла я. Мотнула головой. — Что значит, какой мир?
  — Тебя из какого мира похитили? — терпеливо поинтересовался юноша.
  — Земля, — решив отвечать на вопросы сумасшедшего спокойно, я все-таки пыталась отстраниться. Кто его знает, вдруг сумасшествие заразно? В этот момент, прислушавшись к себе, с ужасом осознала: мои чувства будто выключили. Ни испуга, ни удивления не было. Я словно смотрела кино, жаль, себя со стороны не видела. Может на меня так порошок повлиял? И скоро все вернется?
  — Значит, теперь в пункт назначения. Вот драный шнарп, даже сбежать не получилось, — стукнул по полу юноша. Но руку мою отпустил. И тут же на его ладони заплясал светящийся шарик. — Снова магия работает. Мы больше не в техногенном мире.
  От его слов я свела глаза в кучку. Магия. Другой мир. На этом месте мне полагалось испугаться и попытаться сообразить, не сон ли это. Но где-то внутри сквозила уверенность: не сон, меня действительно похитили и везут неизвестно куда. Я стала попаданкой обыкновенной. А что в таких случаях полагается делать? Визжать, топать ногами, проситься домой? А смысл? Вряд ли меня послушают. Не для того же похищали.
  Странные мысли в голове. Из горла вырвался истерический смешок. Хоть какая-то реакция на происходящее. Но не от страха, а от адреналина в крови. Как много раз, читая книги, я представляла себя на месте героини-попаданки. А как только это все-таки случилось со мной, ничего не испытываю. Что за несправедливость?
  Мысли прервались, я сообразила оглядеться. Внутри пространство оказалось много больше, чем казалось снаружи. И на полу вперемешку лежали парни и девушки, они все еще спали. Бодрствовали только мы с незнакомцем. Всего я насчитала десять парней и десять девушек. Эли среди них не обнаружила. Повернулась к парню. Оглядела его.
  Короткие белые волосы зачесаны назад. Одна прядь выбилась и норовила попасть в глаза. Он ее все время сдувал. Тело спортивное, лицо приятное. Волевой подбородок и упрямо сжатые губы в совокупности с цепким взглядом ясно дали понять — юноша наверняка не из простых людей. Скорее его можно отнести к «золотой молодежи».
  — Почему они спят? — задала я первый интересующий меня вопрос.
  — Это же очевидно: их усыпили, — пожал плечами собеседник. В глазах мелькнули искры смеха.
  — Серьезно? — с сарказмом поинтересовалась я. — И как же я не догадалась? — даже руками всплеснула. На меня накатило беспокойство за подругу. — Вообще-то меня интересовало другое. Почему они до сих пор спят? Мы же проснулись.
  — Меня тоже интересует, как смогла сама проснуться ты? Ведь магию кнархов сложно побороть. Тебе это удалось, — протянул молодой человек.
  — Кого? Кто такие кнархи? — все-таки сумасшествие заразно. К такому выводу я пришла, когда на меня посмотрели, словно на чудовище, слишком недоуменно и выразительно. Ага, он бы еще пальцем у виска покрутил, хотя это впору делать мне.
  — Тебя по голове не били? — участливо поинтересовался юноша. — Хотя нет, кнархи не применяют физического насилия, они действуют ментально.
  — Слушай, умник, ни удары по голове, ни ментальные вмешательства не могут восполнить пробел в том, чего я по определению знать не могу. В моем мире одни люди и никаких кнархов-шмархов нет и быть не может, — спокойно и почти хладнокровно произнесла я.
  — Как это — одни люди? И ваш мир еще не погиб? — столько неподдельного изумления в голосе.
  — С чего ему гибнуть? Странные у тебя понятия. Мы прекрасно живем, у нас высоко развитые технологии, — начала перечислять я.
  — Угу-угу, а еще подлость, подставы, интриги и прочие мелкие и крупные пакости тоже наверняка на должном уровне, — поддел меня собеседник. Только я попыталась возразить, как впервые за все время сердце кольнуло болью. Он прав, но сейчас я сожалела только об одном: мне не удалось отомстить ни Славику, ни Людочке, ни Стасу. И почему-то я могла с уверенностью сказать: вряд ли получится.
  — Ты так хорошо знаешь психологию людей? Откуда? Частый гость в нашем мире? — я старалась придать голосу ехидства, но на последних словах он сорвался.
  — Хочешь сказать, я не прав? — насмешливо отозвался парень. — Люди во всех мирах одинаковы. Тут не надо быть знатоком.
  — Ладно, каждый останется при своем мнении, — пошла я на попятный, решив не портить настроение. Да и смысла что-то доказывать и убеждать я не видела.
  — А как ты здесь оказалась? — округлил глаза собеседник. — С чего вдруг кнархи вздумали связаться с человеком?
  — Обыкновенно. Сидели с Элей в машине, никого не трогали, беседовали. Тут эта штука зависла прямо перед нами, оттуда выскочили двое, обсыпали порошком и все, дальше темнота. Я волнуюсь за подругу, ее здесь нет, — последние слова я прошептала едва ли не с надрывом.
  — Ты человек! — обвиняюще тыкая в меня пальцем, воскликнул юноша. Хотя я каким-то образом уловила фальшь в его голосе. Но к чему она относилась? К его недоумению? Да, наверное. Ведь находясь на Земле, сложно не осознать, что разговариваешь с человеком, других-то рас у нас и нет. Я пристально глянула на собеседника. Хочет поиграть? Да пожалуйста. Может и я хоть немного узнаю.
  — Приплыли! Ты об этом сколько раз еще повторять намерен? — покачала я головой, окончательно уверившись, что передо мной псих обыкновенный — одна штука. — А кого ты думал увидеть в мире, где живут только одни люди? Барабашку? Неведому зверушку? Так это тебе в сказку надо. Там и Чудо-Юдо имеется, и Баба Яга, и даже… — я понизила голос до шепота: — …Кощей Бессмертный. А вот кнархов-шмархов у нас и в сказках нет, и быть не может.
  — Почему? — потрясенно уставился на меня собеседник.
  — Вот чудак-человек, — всплеснула я руками, на миг удивившись, как быстро пришла в себя. — Да тут же все элементарно, потому что нам о них неизвестно ничего. Иногда авторы, конечно, мудрят чего-то в книгах, но там все сугубо их фантазия.
  — Ты меня совсем запутала, — мотнул головой собеседник. — Какие авторы? Что мудрят? Зачем? И не смей называть меня человеком! — грозно потребовал юноша.
  — Хм, и кого из нас по голове тюкнули? Что ж ты такой непонятливый? — досадливо скривилась я. — Давай зайдем с другой стороны.
  — Здесь некуда идти, — огляделся парень. Я вздохнула и закатила глаза.
  — Так мы ни к чему не придем. Просто расскажи мне, что происходит? Кто все эти люди? Куда нас везут? И где же все-таки моя подруга?
  — Здесь нет людей, кроме тебя. Чем ты вообще слушала? Я тебе несколько раз об этом сообщил, — надменно произнес юноша. Я непроизвольно икнула. Вот так новость. Видимо, я все пропустила мимо ушей. — Потому и не понимаю, зачем ты вообще нужна?
  — Нужна для чего? — я сжала виски пальцами. Наш разговор напоминал беседу глухого с немым. — Давай тогда ты просто объяснишь, куда мы все едем?
  — В Дарис. Принц и принцесса вошли в брачный период, для них везут кандидатов и кандидаток в невесты. Будет обширная программа. Много конкурсов, в том числе и магических, — язвительно добавил в конце собеседник. Я сникла.
  — Хм, парней тоже в невесты? — усмехнулась я, наблюдая, как вытягивается лицо собеседника.
 — Не придирайся к словам, — досадливо скривился юноша. — Хотя что еще можно ожидать от человека?
 — Сделаю вид, что не заметила шпильку. Смотри, что получается, девушек, как и парней, десять, и только я выбиваюсь. Одиннадцатая. Зачем? Если нужны магически одаренные, то каким боком тут я? Да еще и обычный человек.
  — Кнархи ничего не делают просто так, — вдруг вперил в меня пристальный взгляд собеседник. — Значит, наверняка они в тебе что-то разглядели. Но я ничего не вижу.
  — А должен? И вообще, может у меня есть другие качества, достойные принцессы, — я даже попыталась выдавить улыбку. Но на меня глянули с таким ехидством, что все желание хорохориться отпало.
  Я о многом хотела расспросить парня, но тут наше средство передвижения с грохотом остановилось. Как оно не развалилось, осталось для меня загадкой. Я схватилась за юношу, пока меня не приложило о стену, и вспомнила, о чем так и не спросила:
  — А тебя как зовут? А то столько проговорили, а так и не познакомились.
  — Азаш, только вряд ли мы встретимся. Сейчас нас разделят и на этом все. Претенденты на роль женихов и невест не пересекаются. Во дворце покои будут находиться в разных частях. Так что, удачи тебе, человечка из техногенного мира. Надеюсь, ты найдешь свое счастье.
  Азаш легко вскочил на ноги и первым подошел к пологу, открывшемуся при его приближении. Один из похитителей посторонился, пропуская юношу, после чего вошел внутрь и удивленно воззрился на меня.
  — Как давно ты пришла в себя? — удивился он. Потом ногой шевельнул одну из девушек. Вышло это небрежно, что меня покоробило, но та не подавала признаков пробуждения.
  — Достаточно давно, чтобы успеть прийти в себя, о многом расспросить еще одного не спящего, — ровно ответила я. Мне было страшно, но показать свой страх означало признаться в слабости. Этого я делать не собиралась.
  — Выходи на улицу и жди остальных, — жестко отдали мне приказ.
  — Где моя подруга? — не сдвинувшись с места, задала я вопрос, добавив в голос стали.
  — Она осталась там, где мы вас и нашли, — внутрь вошел второй похититель. Глянув на недовольного напарника, усмехнулся: — Смелость надо поощрять, — обратился он к нему и тут же подмигнул мне.
  — А зачем вы ее усыпляли? — не поняла я. — И зачем вам я?
  — Ее никто не усыплял. Это был порошок забвения. Когда она очнется, о тебе и не вспомнит. Отправится по своим делам, забыв о нашем присутствии, — пояснил похититель.
  — А меня почему там не оставили? Я же человек, по вашим меркам — слабое существо. В конкурсе мне нет надобности участвовать. Да и ваше красивое число я сбиваю. Всех по десять, я одиннадцатая, — попыталась разговорить парня, настроенного в отношении меня не так агрессивно, как первый.
  — Мы и сами удивились, когда отборочный кристалл указал на тебя, — честно признался парень. — Пролететь мимо мы просто не смогли. Вот и забрали тебя с собой. Наш Магистр сегодня осмотрит каждую претендентку, выбранную кристаллом и потом озвучит решение.
  — Относительно чего? — совсем запуталась я. — Магии во мне нет. Так какого решения мне нужно ждать? Просто верните меня домой и покончим с этим фарсом.
  — Пересекшим временное и межмировое пространство больше нет хода назад, — припечатал первый, заставив меня подавиться воздухом.
  — И что прикажете мне здесь делать? Мир незнакомый, ни документов, ни денег при себе нет. В невесты я точно вряд ли сгожусь. На первом же этапе провалюсь, — начала перечислять я и тут же запнулась, но всего на мгновение. — А как я вас понимаю? Вы же наверняка не на моем языке разговариваете.
  — Порошок, — коротко бросил первый юноша, будто мне это могло что-то объяснить, сам же доставая из кармана небольшую коробочку.
  — При попадании на тебя усыпляющего порошка, ты смогла сразу получить доступ к языкам. Более того, говорить и понимать станешь любого. Но читать и писать придется учится самой, — развел руки в стороны юноша.
  Больше расспросить ни о чем не удалось. Народ начал просыпаться. А я во все глаза рассматривала красивых девушек и парней, словно сошедших с обложек глянцевых журналов. И где тут не почувствуешь себя ущербной?
  Первыми даже не встали, а словно перетекли в вертикальное положение оба юноши: темная кожа, платиновые волосы, острые уши. Так, если судить по романам фэнтези, которые я прочла в неограниченном количестве, это дроу, или темные эльфы. Они огляделись, меня даже не удостоили взглядом, будто и не заметили, после чего танцующей походкой двинулись на выход.
  За ними двинулись две девушки, тоже дроу. Их пробуждения я, признаться, не заметила, увлеклась парнями. На поясе у обоих дроу висели кинжалы. Странно, что их не экспроприировали. Может здесь в порядке вещей ходить с оружием?
  Я прижалась к стене, наблюдая за остальными. Рядом со мной встал и один из похитителей, более разговорчивый и приятный в общении. Он тихо комментировал расы выходящих.
  Светлых эльфиек и эльфов я и сама признала, опять-таки из описания в романах фэнтези: красивые, светловолосые и надменные. Высоко держа голову они прошествовали на выход, словно короли и королевы по ковровой дорожке.
  А вот дальше я потерялась. И юноша начал перечислять выходящих:
  — Оборотни, вампиры и драконы. Пять сильнейших рас, прошедших тщательный отбор на роль невест и женихов.
  — Хм, странно, — я задумалась. Непроизвольно хихикнула, удивив обоих кнархов. А мне на ум пришел Ноев ковчег, о чем я не замедлила высказаться: — Здесь каждой твари по паре. Стесняюсь спросить, а где моя тва… кхм… пара? Я вообще не пришей кобыле хвост получаюсь.
  — Не знаю, разберемся. А пока выходи, не стоит задерживать конкурсантов, — строго произнес более злой кнарх.
  Пришлось топать на выход. По пути едва не споткнулась, заслужив неприязненный взгляд обоих парней. Стоило мне выйти, как все взгляды устремились на меня. Стало неуютно. Но в то же время дошло еще кое-что. Я не заметила в толпе Азаша, более того, получается, он тоже оказался неучтенным, одиннадцатым? И куда вообще сбежал? Почему не остался ждать? Зато заметила дракона, которого сразу не посчитала, потому что на нем уютно устроилась одна из светлых эльфиек.
  — Только не говорите, что это человеческое чучело — тоже претендентка в невесты, — презрительно скривилась одна из темных эльфиек, ей вторили и остальные.
  — Не стоит судить по внешности, может, у меня в отличие от вас, душа красивая, — пожала я плечами, стараясь сдержаться.
  — Да кому она нужна, твоя душа? С ней на ложе не взойдешь и ее не оголишь, — тоном, не терпящим возражения, выдала, как успела заметить, оборотница. Мне на миг показалась, что она сейчас еще и сплюнет. Но нет, обошлось.
  — Думаете, бездушная тварь и бревно в постели лучше? — парировала я. На меня уставились двадцать пар глаз. Я же обернулась к кнархам и вопросительно посмотрела на них. Меня прекрасно поняли.
  — Все проходим во дворец, не стоит задерживаться. У вас на все-про все четыре часа. Потом вас представят Их Высочествам и Ее Величеству.
  Хм, странно, почему не Их Величествам? Короля нет в замке? Или ему попросту не интересна вся эта кутерьма с конкурсом? Может здесь другие правила, нужно осмотреться, изучить мир и его население. Понять, где я оказалась.
  Все дружно развернулись, потеряв ко мне интерес. А я, наконец, смогла оглядеться. Увиденное поразило до глубины души.

Мы находились на площади перед дворцом. Сбоку возвышался огромный фонтан. Животное, напоминающее медведя, только с человеческой головой, держало в руках чашу, из которой со всех сторон водопадом стекала вода в три яруса. Судя по всему, в самом фонтане неплохая циркуляция воды, если она не выливалась за бортики.
  Недалеко от нас собралась разношерстная толпа. Я присмотрелась к одежде. На женщинах длинные юбки, бесформенные рубахи поверх юбок, короткие жилетки. На ногах довольно добротная обувка, но по форме напоминающая лапти. Заметила нескольких молодых девушек в облегающих комбинезонах, за спинами мечи, на поясе перевязь с кинжалами и странными светящимися шариками и дисками. Высокие сапоги до колен, небольшой каблук. Взгляды у них оказались цепкими, сканирующими и устрашающими. Меня передернуло. На миг показалось, что они вот-вот набросятся, хотя я ничего плохого им не сделала. Но на всякий случай поспешила отвести взгляд. А то кто их знает, что у этих дамочек, воинственно настроенных, на уме. 
  Мужчины оказались многие в одних жилетках на голое тело. Парочку заметила в камзолах и светлых рубашках с рюшами на манжетах и воротнике. Сразу можно было определить по выправке, что это не простые горожане, как минимум, вельможи - местная аристократия. Да и взгляды у них надменные, холодные, пренебрежительные. 
  С противоположной стороны фонтана находилась широкая улица. Несколько редких деревьев около дороги создавали хорошую тень в жаркую погоду.
  Взгляд вернулся ко дворцу. Он оказался настоящим произведением искусства. Из белого камня с позолоченными шпилями крыш, двумя башнями, уходящими высоко в небо. А еще напоминал странную конструкцию, словно наложенную одна на другую. Только та, которая была пониже, будто вот-вот грозила развалиться от древности. А вторая едва ли не сверкала. Создавалось ощущение будто в верхнем замке - как я окрестила его про себя - живет народ, а нижний заброшен. Но насколько я права в своих предположениях, узнать было не у кого. Но все же, глядя на красоту передо мной, я забыла как дышать. Такое великолепие хотелось исследовать от подвалов до крыши.
  Замешкавшись с разглядыванием, не заметила, как осталась одна. И тут же, глубоко вдохнув свежий, не загазованный воздух, припустила за остальными. Стража на воротах едва не захлопнула их перед моим носом. Но один из кнархов обернулся, досадливо скривился и гаркнул:
  — Это с нами. Пропустить.
  Мужчины в латах оглядели меня неприязненно, но отошли в сторону, пропуская. Только потом за моей спиной с лязгом закрылись ворота. Первой мыслью было: мышки попали в мышеловку. Я даже вздрогнула, но тут же вспомнила произошедшее со мной дома: Стас, кредиты, увольнение. Передернула плечами. Тут уже и не знаешь, что лучше: остаться на улице с кучей долгов и без возможности выбраться из ямы, или попасть в другой мир, где одна неизвестность, но хотя бы несколько дней — я надеялась на это — пожить в роскоши. Жаль было одного: мне так и не удалось отомстить и наказать обидчиков. И им все сойдет с рук. А скольких еще они обманут? Хотелось верить, что их накажет жизнь, но вера, конечно, хорошо, а вот собственное наказание было бы намного лучше. 
  Мотнув головой, переключилась на настоящее. Самым странным оказалось то, что факт перехода в другой мир я приняла подозрительно спокойно. Не было истерик, осознания своей умственной несостоятельности, попыток калечить себя, в надежде, что это сон. Я никогда не понимала, зачем все героини книг себя щипали, проверяя, не спят ли они. Хотя… Может они скрытые мазохистки, а авторы забыли об этом написать?
  — Что ж ты вечно отстаешь? — раздался рядом со мной голос кнарха. Я вынырнула из мыслей. Не заметила, как мы оказались внутри. Здесь все кричало о роскоши: массивная люстра из самоцветных камней, позолота на стенах, на перилах лестницы, на ручках дверей. Мозаичный пол поражал цветовой гаммой и фантазией дизайнера своей пестротой и рисунками-абстракцией. На стенах развешаны портреты.
  — Так я разглядываю все. Не каждый день в другие миры мотаюсь, — спокойно ответила парню, не понимая, как он не может осознать очевидного.
  — У тебя будет для этого две кварты, — процедил юноша. Я недоуменно воззрилась на него. Судя по всему, кварты — это четырехдневная неделя. Или я что-то путаю? Но задавать вопросы не стала. Иначе меня прибьют взглядом. Эти двое и так торопились от нас отделаться, это оказалось понятно по их дерганым движениям, отрывистым приказам, отданным слугам.
  Рядом со мной чудесным образом оказалась моя сумка, с которой я садилась в автомобиль к Эле. Интересно, почему я ее не видела раньше? Хотя толку от нее никакого, там костюм для восточных танцев, смена белья, телефон, косметика, сигареты и зажигалка. Ах да, еще прихваченная из дома бутылка коньяка — я думала отметить свои несчастья с подругой — а еще альбом для рисования и карандаши. Как мне все это может помочь сейчас — не представляла. Но легко подхватила свою ношу и направилась вслед за молоденькой служанкой, все время шедшей опустив глаза в пол. Я присмотрелась, остальные слуги тоже не смели поднять глаза.
  Нас провели на второй этаж, а там пути разошлись. Мальчики направо, девочки налево. Снова мне попала смешинка в рот. Как символично, хотя чаще налево ходят парни. Здесь посчитали наоборот.
  Начался наш путь сквозь анфиладу комнат. Арочные проемы не повторялись, их дизайнерский облик изменялся с каждой пройденной аркой. Волнообразные, полукруглые, с прямыми углами, кривобокие — я только успевала запоминать, хотя для чего мне это надо — и сама себе не могла ответить.
  — Ваши покои, аэра, — поклонилась девушка, открывая передо мной дверь.
  — Зайди, пожалуйста, — тихо шепнула я, входя внутрь. Девушка прошмыгнула следом. Застыла, прикрыв за собой дверь.
  — Вы что-то хотели, аэра? — все еще не поднимая на меня глаз, прошелестела служанка.
  — Да, поговорить. Это не запрещено? — поинтересовалась я. На миг девушка недоверчиво вскинула на меня взгляд синих, как грозовое небо, глаз, но тут же, будто испугавшись, снова опустила их в пол.
  — Я вас чем-то обидела? Вы теперь пожалуетесь на меня, — голос сорвался. Я же скривилась. Какие они здесь все шуганые.
  — Ни в коем случае. Просто меня выдернули из моего мира, ничего толком не объяснив. Я не знаю, где нахожусь, не понимаю, зачем. Спросить не у кого, потому что я — человек. Надеюсь, это многое объясняет? — спокойно поведала я. Потом попросила: — И прекрати таращиться в пол, не люблю разговаривать со статуей.
  — Мы не имеем права смотреть на гостей и на придворных, за это предусмотрено слишком суровое наказание, — отозвалась служанка немного смелее, в ее голосе все еще сквозило недоверие. Но глаза на меня она подняла. — Что именно вы хотите знать?
  — Чем больше, тем лучше. У меня ощущение, что этот отбор невест и женихов — полный фарс, который кому-то нужен. И я бы предпочла знать, на что меня подписали без моего ведома.
  — Я сейчас принесу вам обед, тогда мы сможем поговорить, — кивнула служанка, а я почувствовала, как мой желудок заурчал при упоминании еды.
  Девушка вышла, а я огляделась. Неплохо однако. Спальня действительно королевская. Широкая кровать с резными спинками, на кривых ножках, привинченных к полу. Стоило заметить данный факт, как в груди тревожно заныло. Но я как могла начала отгонять неприятный зуд в районе солнечного сплетения. Продолжила осмотр. Комод привлек внимание необычной резьбой и кучей статуэток, расставленных в хаотичном порядке. Посреди комнаты обычный круглый стол всего лишь с одним стулом. Понятно, в гости друг к другу здесь ходить не принято — усадить некуда, если только на пол или на кровать. Прошла вдоль стен, на одной из которых находилось зеркало. Я подошла к нему. По коже будто легкий заряд тока пропустили. Возникло ощущение, что за мной наблюдают.
  — Привет! Как обзор? — уставившись в зеркало, произнесла я. Слова сами вырвались из горла. Я и удивиться не успела. Но ощущение взгляда пропало. Ого! Получается, я не ошиблась в своих предположениях? Такое положение дел напрягло. Надеюсь, девушке ничего не будет за беседу со мной. Но больше нервировал неусыпный контроль.
  Я подошла к одной из дверей и распахнула ее. Гардеробная. На вешалках находились платья. Ничего себе? Это мне, что ли? Но как они с размером угадали? А может это стандартный набор для гостей?
  Чтобы не расстраиваться, быстро покинула данное место и открыла вторую дверь. Купальня. Большая ванна, вделанная в мраморный пол. Может и не мраморный, но очень похоже на него. На бортиках множество баночек и бутылочек. Опробовать сей шедевр решила сразу же, только на всякий случай огляделась, нет ли и здесь зеркал. Мыться под неусыпным контролем меня не прельщало.
  Ничего похожего не нашла, так же, как и кранов с холодной и горячей водой. Я застыла, раздумывая, как мне быть.
  — Если здесь все магическое, то может я получу горячую воду путем просьбы? — произнесла вслух. Хлопнула в ладоши и потребовала дать воду. Ванна тут же начала набираться сама по себе. Вот это сервис. Довольно оскалившись, разделась и тут же влезла в это произведение искусства. В тот момент в голову не пришла такая простая мысль: как мне без магической силы удалось наполнить ванную. Просто посчитала данное обстоятельство логичным. 
  Теперь осталось исследовать баночки и флакончики. Этим я занялась незамедлительно. Путем проб успела намылиться разными составами, вымыла волосы. Кожа прям заскрипела. Я почувствовала себя обновленной. Вышла, накинула висящий на вешалке махровый халат. В покоях на передвижном столике меня уже ждала еда, от запаха которой слюнки потекли.
  Я бросила взгляд на зеркало. Прислушалась к своим ощущениям. Или за мной не наблюдали, или на этот раз я ничего не чувствовала.
  Пока я предавалась усладе желудка, служанка начала рассказывать весьма занимательную историю.
  — Наш мир — Тарлас — небольшой, вам потом на занятиях о нем подробно расскажут. Я же только поведаю про обычаи выбора невесты и жениха для вступивших в брачный возраст Высочеств. Это давняя традиция, ей больше пятисот лет. В кварту совершеннолетия юных отпрысков короля и проходят соревнования прибывших из других миров кандидатов и кандидаток.
  — И что собой представляют соревнования? Сколько этапов? Какие задания? — воспользовавшись паузой, задала я свои вопросы, вспомнив наши конкурсы красоты, где не всегда побеждала самая умная и красивая. — Но самое главное — почему именно из других миров? Неужели у вас нет достойных?
  — Всего этапа четыре, каждый день кварты по одному. В конце дня итоги. Задания каждый раз меняются, но обязательные условия: наличие ума, кре-а-тива, — это слово она произнесла по слогам, вряд ли зная его значение. — И умение двигаться. То есть танец входит в обязательную программу отбора. Что касается других миров, таково было условие короля Фиата, третьего правителя Тарласа.
  — Подожди, а как часто проходят такие туры? — зацепившись за сказанные девушкой слова, я на миг зависла.
  — При мне были четыре раза, — спокойно ответила служанка. Заметив мое недоумение, пояснила: — Закон правящей семьи гласит: «У королевской четы должно быть не меньше десяти детей».
  Я подавилась воздухом. Хорошо есть перестала. Потом прикинула цифры в уме и осторожно поинтересовалась:
  — У королевы рождались близнецы? — кивок в ответ. — И сколько пар?
  — Шесть. Три пары уже достигли совершеннолетия и благополучно выданы замуж и женаты. Это четвертая пара, — пояснила девушка. Я же снова задумалась. По всем параметрам я никак не подхожу на роль кандидатки в невесты. У меня нет пары. А ее наличие, как успела сообразить, обязательно. Тогда зачем меня выдернули из моего мира?
  — А всех вместе Высочеств часто видели? Нас с ними познакомят? — поинтересовалась я, в голове крутилась мысль, не желая оформляться до конца.
  — Зачем? — удивилась собеседница. — Несовершеннолетних здесь нет, они в имениях с няньками и преподавателями. А тем, кто уже обзавелся семьей, некогда. Они занимаются делами государства.
  — Что-то здесь не сходится, — буркнула я про себя. Данная ситуация настораживала, но пока не могла понять, чем именно. — Хорошо, скажи, а ты лично видела хоть одного принца или принцессу? — глупый вопрос, знаю, она же во дворце живет, наверняка не раз сталкивалась. К тому же, я не могла представить женщину, родившую столько детей. Может здесь и другие нравы, расы и строения организма, но столько детей... У меня просто не укладывалось это в голове. 
  — Нет, правящая семья живет в другом крыле замка, нам туда хода нет. А сюда они не забредают, — сказать, что ответ удивил, ничего не сказать, он поразил меня до глубины души. Как можно работать в замке и ни разу не увидеть принцев и принцесс? Как два государства в одном здании.
  — А были случаи, как со мной, что привозили неучтенную невесту или жениха? — осторожно спросила я. Девушка мотнула головой. Я сникла. — Хорошо. С этим разобрались. А куда потом отправляли тех, кто не прошел?
  — Этого я не знаю, — развела руки в стороны служанка.
  — А можно это у кого-то узнать? — не питая особо надежды, задала я вопрос.
  — Не думаю. Это закрытая информация, — спокойно ответили мне. В голосе девушки сквозило искреннее сожаление.
  — В любом случае, спасибо тебе большое. Ты мне здорово помогла, — ободряюще улыбнулась я. Моя собеседница просияла.
  Я вдруг напряглась. Снова это ощущение чужого взгляда. Служанка сразу заметила изменение во мне и быстро опустила взгляд в пол. Я же приложила палец к губам, она едва заметно кивнула. Затем я резко обернулась к зеркалу, оскалилась.
  — Интересно наблюдать за невестами? Почему бы лично не познакомиться? — я начала злиться. До моего слуха донесся смешок и голос на грани сознания:
  — Позже… Обязательно…
  — Тайны Мадридского двора, блин, — процедила я, отворачиваясь от зеркала. Девушка смотрела на меня широко открытыми глазами.
  — Вы не боитесь? — одними губами прошептала она. Пришел мой черед удивляться.
  — Кого? Вуайеристов? С чего их бояться? Больные озабоченные люди… Ну, или в данном случае, нелюди, — пожала я плечами.
  Договорить мы не успели, дверь резко распахнулась. Ко мне ворвались две мужеподобные особы. Оглядев замотанную в халат меня, нахмурились и, мотнув служанке головой на выход, двинулись ко мне. На миг стало страшно. Я резво спрыгнула с кровати и попыталась забиться в угол, отгородившись от решительно настроенных дам… пустой тарелкой. Это оказалось моим единственным щитом, если можно было так назвать небольшое блюдо.
  — Аэра, у нас мало времени, необходимо привести вас в надлежащий вид перед первым отборочным туром, — мягко проговорила одна.
  — Если вы не хотите сразу вылететь, то стоит нам довериться, — увещевала вторая.
  Я подумала. Еще подумала и… согласилась. Осторожно сделала шаг к этим двоим. Они мгновенно подхватили меня под руки. Эх! Знала бы, на что подписываюсь, ни за что бы не согласилась. Все наши спа-салоны нервно курят в сторонке. Меня скрутили в бараний рог, я думала, душу вытрясут и скажут, что так и было.
  Мне казалось, я умирала и возрождалась. Кости ломило, тело болело так, будто по мне асфальтоукладчик прошелся. Даже кричать не могла, голос охрип. Спустя минут десять сама себе напоминала тряпичную куклу, мотающуюся из стороны в сторону под умелыми руками двоих мучительниц. Меня заворачивали в дурно пахнущую тряпицу, сжимали до нехватки воздуха, едва ли не выкручивали, как белье после стирки, затем разворачивали и мазали черной мазью, липкой, неприятной на вид и имеющей специфический аромат, от которого на меня напал чих.
  Я возмущалась, пыталась сбежать, уползти, забиться под кровать, но ловкие руки мучительниц хватали и снова укладывали на кровать.
  А потом все изменилось. Я начала получать удовольствие от массажа. Тело расслабилось, меня словно разобрали и собрали заново, как конструктор. На миг показалось, я стала легкая, как пушинка, дунь — улечу. И уже с интересом наблюдала за дальнейшим.
  После сеанса массажа меня быстро облачили в платье, облегающее фигуру с разрезом от бедра. Заплели волосы, соорудив на голове подобие короны с несколькими выпущенными локонами. Макияж наносила я сама.
  — Время вышло, — констатировал седой дворецкий в ливрее, бесцеремонно заглянувший в мои покои. Бросил на меня одобрительный взгляд, едва заметно улыбнулся. И снова принял чопорный вид.
  — Мы готовы, — довольно оценив меня с головы до ног, выдала одна из моих мучительниц. Стоило подойти к большому зеркалу и оценить себя, как моя челюсть самым неприличным образом упала на пол. Я и подхватить ее не успела.
  Стройная фигура, о которой я столько лет мечтала, но даже изнурительными диетами не могла добиться. Кожа будто посветлела, стала бархатистой и… молодой? На меня из отражения смотрела девушка лет восемнадцати, не больше.
  — Хм, чтобы получить непревзойденный результат надо быть согнутой в бараний рог, — буркнула я про себя. Меня определенно не поняли, так как обе мучительницы переглянулись.
  — Аэра, прошу вас в общий зал, — чинно произнес дворецкий, отступая на шаг, чтобы я вышла. Обернувшись к женщинам, искренне прошептала:
  — Спасибо, вы кудесницы.
  Вряд ли они поняли, как я их назвала, но от благодарности просияли.
  — Удачи, аэра, пусть прибудет с вами сила, — в унисон пожелали они. Я кивнула. Но потом сообразила, что соревнования должны начаться только через кварту, как говорила служанка. Зачем же нас сейчас зовут? Познакомиться? Впрочем, зачем гадать, сейчас и узнаю.
  В этот раз мы дошли быстрее. По пути не попалось ни одной живой души. Снова странные ощущения взгляда и чужого присутствия. Я начала оглядываться, но никаких зеркал поблизости не оказалось. Неужели у меня паранойя развивается? Или галлюцинации?
  — Вы что-нибудь чувствуете? — рискнула я обратиться к провожатому. Если бы не приглядывалась к нему, вряд ли бы заметила легкую усмешку.
  — Что я должен почувствовать, аэра? — чинно осведомился он.
  — Взгляд, чужое присутствие, — начала я, осознав, насколько, наверное, дико выгляжу. — Н-да, глупо…
  Я поджала губы, все еще прислушиваясь к ощущениям. Они не проходили. Надо срочно отвлечься.
  — Скажите, а для чего нас собирают? Разве конкурс не через несколько дней? — все-таки решилась я на вопрос.
  — Совершенно верно, — кивнули мне. — Сейчас состоится знакомство с Их Высочествами, потом обследование у Магистра. А с завтрашнего дня занятия по истории, этикету, геральдике, танцам. Вам станут рассказывать о правах и обязанностях, о том, как с кем себя вести, к кому надлежит первому обращаться.
  — Подождите, а зачем всем это знать? Ведь невеста будет одна. Ей потом можно и провести курс лекций. Зачем за четыре дня впихивать в наши головы невпихуемое? Что это даст?
  — Позволю дать вам один совет, — резко остановившись, пристально глянул на меня дворецкий. — Не стоит задавать много вопросов, этого никто не любит, особенно, когда на них нет ответов.
  Я кивнула. Мы снова двинулись вперед, на этот раз молча. Что ж, везде одно и то же, говорунов и любопытных нигде не любят. Но если я стану молчать, как смогу обо всем узнать? Ладно, где наша не пропадала. Потом придумаю что-нибудь. Надеюсь, наш русский авось меня не подведет.
  В большой зал мы вошли последними. На трех креслах посреди пустого зала восседала привлекательная женщина лет сорока на первый взгляд. По бокам от нее находились абсолютно одинаковые парень и девушка с небольшими коронами на головах. Несложно догадаться, кто передо мной. Я присмотрелась.
  Дети совсем не походили на мать. Если она была красивой, величественной, в ней, как говорят, чувствовалась порода, то двое Высочеств напоминали скорее нищих, по ошибке закинутых на данное мероприятие. Взгляды зашуганные, фальшивая надменность, да, они пытались, но выглядело это больше комично. А я во все глаза рассматривала королеву. Хм, и эта особа родила двенадцать детей? Как там Станиславский говорил? Не верю! Вот нисколечко не поверю, что стоящая передо мной женщина на вид лет тридцати пяти имеет столько взрослых отпрысков. 
  На меня посмотрели недовольно. Я подошла к кучке претендентов, но встала чуть поодаль. Хорошо ощущалась пропасть между нами. Если они все старались держаться ближе друг к другу, то меня чурались, я для них была, как прокаженная.
  Огляделась. Странно, что Азаша не было. Да, тогда мне на миг показалось, что он и есть принц, решивший лично проверить доставку кандидаток. Ну, а что? Раз уж я попала в сказку, то почему бы сразу с принцем не познакомиться? Но сейчас, смотря на зашуганное Высочество, только поджала губы, это явно не мой собеседник из странного автомобиля. Вздохнула с сожалением. Вопрос ведь так и остался открытым.
  Еще один момент удивил. Ведь Азаш говорил, что парни не пересекутся с девушками, а здесь все вместе. Или правила поменялись, или он ляпнул, не подумав. Хотя говорил в тот момент уверенно, словно не первый раз в этом мире.
  И снова любопытство накрыло с головой. Кто же он такой? Почему сразу сбежал? И куда делся, ведь здесь его нет. Или он вообще не кандидат в женихи? Но зачем сидел с нами? Даже спросить не у кого. Кнархи, доставившие нас, сбежали, а остальные его не успели увидеть, он сбежал раньше, чем все проснулись.
  Мои мысли прервались. Королева встала. За ней вскочили и Высочества. Они втроем направились к претендентам. Сначала произошло знакомство с девушками. Каждая представлялась и делала реверанс. Улыбки на лице каждой дежурные, искусственные. Наверняка долго тренировались. Я скривилась. Не терплю фальшь. Но, кажется, здесь это в порядке вещей.
  Стоило всем десятерым девушкам представиться, принц вздохнул с облегчением. Зато напряглась принцесса, так как теперь ей предстояло выслушивать череду имен. Я и сама пыталась запомнить, но уже после Лиандервинтиэля зависла, несколько раз пытаясь выговорить эту зубодробилку. Вышло только в тот момент, когда все трое подошли ко мне.
  Я настолько увлеклась произношением имени эльфа без запинки, что не заметила приближения монаршей троицы. В себя привели смешки и нетерпеливое постукивание каблучков королевы.
  — Нина Егоровна Лайдаш, — бодро отрапортовала я, быстро сообразив, чего от меня ожидают. — Чистокровный человек, не имеющий магии. Зачем здесь — ума не приложу. Но невестой быть не хочу, — честно призналась я.
  — Она назвала истинное имя…
  — Совсем человечка из ума выжила…
  — Да что с нее взять…
  До меня доносились обрывки фраз, несказанно удивившие. Но в тот момент я не обратила на это внимания, всецело сосредоточившись на королеве и ее детях.
  — Кристалл отбора никогда не ошибается, — ровно отозвалась Ее Величество, окинув меня цепким взглядом. По ее губам скользнула победная усмешка. Что я сделала не так? — Что касается магии, это решит наш Магистр. Ему лучше знать, что у тебя есть, чего нет.
  Развернувшись, монаршая семья вернулась на свое место. Я все пыталась рассмотреть принца. Ничего особенного, обычный юноша лет восемнадцати. Смазлив, но не более. В другой обстановке я бы и внимания на него не обратила. Да и не вязался у меня этот скромный юноша с обликом принца.
  — Итак, вам наверняка уже сообщили, чем вы станете заниматься всю кварту, — обращаясь почему-то ко мне, начала свою речь королева. Я машинально кивнула. А что, ко мне же обращаются, надо хоть кивком поддержать беседу.
  — Раз в день, начиная с завтрашнего, я буду встречаться с каждой из вас для приватной беседы, — подал голос принц.
  — Я тоже, — отозвалась и принцесса. Королева кивнула и продолжила:
  — Ваши магистры потом доложат, кто каких высот достиг, это станет дополнительным баллом для перехода на следующую ступень. Поэтому в ваших интересах отбросить свои привычки и заниматься так, как от вас потребуют.
  Ее Величество начала дальше говорить о высокой чести, выпавшей всем нам, о дальнейшем трудоустройстве, хорошей оплате за участие, а я… думала о другом. Мне не нравилась эта затея, я все еще ощущала рядом чужое присутствие, оно меня напрягало. Нет, тревоги не было, более того, меня пугало состояние уюта, надежности и… крепкого плеча, в которое можно и поплакаться при необходимости. И что за чушь мне в голову лезет? Только плакать не хватало. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение.
  — А сейчас вы пройдете с Магистром Шорном, он проверит уровень каждого из вас, — закончила свою речь королева.
  Перед нами словно из воздуха соткался мужчина в ковбойской шляпе, сапогах со шпорами, подвязанной на груди рубахой и в коротких облегающих штанах до колена. Не хватало пистолетов. На вид около тридцати, приятной внешности. Волевой квадратный подбородок, острые скулы, плотно сжатые губы. Только карие, почти черные глаза портили впечатление: колючие, в них застыл холод. Глянув на Магистра-ковбоя, у меня непроизвольно вырвалось:
 — Ковбой, герой волшебных снов,
Меня волнуешь ты, не скрою.
Ковбой, хоть пару нежных слов
Найди — и я пойду с тобою.
  Да, именно «Человек с бульвара капуцинов» вспомнился в этот момент. На меня смотрели как на сумасшедшую.
  — Сильно волную? — с ехидством поинтересовался «ковбой». Я же демонстративно разглядывала мужчину. Неплох, однако, жаль, не в моем вкусе.
  — Не стоит выдавать желаемое за действительное, — криво усмехнувшись, произнесла я.
  Магистр склонил голову набок, будто ожидая чего-то. Может, продолжения? Что ж, не станем разочаровывать публику. Я шутовски поклонилась и продолжила:
  — Ковбой, ты парень хоть куда
И сердце мне давно тревожишь.
Ковбой, ты смел, но вся беда,
Что ты двух слов связать не можешь.
Хоть ради меня пойди и свяжи,
Тебя всегда услышу я,
Ты только скажи, скажи.
Тебя я услышу,
Скажи, я услышу,
Тебя я услышу.
  — Сочувствую этому ковбою, — пророкотал Магистр, дернув уголками губ. — А сейчас, если вы закончили, мы продолжим то, ради чего я прибыл.
  Я благосклонно кивнула. Если он думал меня смутить, то у него ничего не получилось. Данный факт определенно не понравился Магистру, но говорить он больше ничего не стал, просто провел по стене, отчего та отъехала в сторону, и нас пригласили войти в еще один зал, на этот раз поменьше. Там хоть кресла и диванчики стояли. Понятное дело, рядом со мной никто из присутствующих не желал находиться. Будто меня здесь нет. Но и я особо не расстроилась, быстро занимая одно из отдельно стоящих мягких и удобных кресел.
   Заходить на «обследование» я решила последней. Заодно пока понаблюдаю за кандидатками. Они оказались довольно забавны, одна от другой воротили носы, наверняка уже почти примерив на себя корону принцессы. Но при всем при этом на лице каждой играла снисходительная усмешка.
  — Человечка, а на что ты надеешься? — подала голос оборотница, с презрением окидывая меня взглядом.
  — Всего лишь на относительное спокойствие и возможность заниматься любимым делом, — вспомнив свои проекты, я непроизвольно вздохнула с сожалением.
  — Разве низшие тоже могут чего-то хотеть? — эльфийка меня даже взглядом не удостоила. Хм, мы не гордые, в перепалку вступать не станем, всего лишь запомним на будущее. Нет-нет, я не злопамятная, но и на старания народа не могу не ответить. Но в своей манере и позже. Сейчас у меня накопительная система работает, а позже начну бонусы всем раздавать.
  — Да ладно, не надолго она здесь задержится. Думаю, скоро это недоразумение разрешат, — спокойно отозвалась вампиресса. Она, в отличие от остальных, оказалась совершенно индифферентна.
  Пока они меня обсуждали, я откинула голову на подлокотник кресла и прикрыла глаза. Ощущение покоя не покидало. Наверное я задремала, так как очнулась словно от толчка. И в этот момент заметила потрясенное лицо Магистра. Что такого он усмотрел во мне?

— У меня рога выросли? Лишние части тела появились? — недовольно поинтересовалась я, заметив, что мы остались наедине. И когда все успели пройти проверку?
  — Вы правда спали? — выдохнул Магистр. Интересно, как долго продлится наша игра «кто кого больше удивит?».
  — Да, и вы мне не дали сон досмотреть, — обвиняюще заметила я, вздохнув. Я только-только собиралась увидеть лицо парня, шедшего мне навстречу и протягивающего руки, а тут… ковбой со своим взглядом, от которого меня пробрало так, что пришлось просыпаться.
  — Как у вас вообще получилось уснуть? — продолжал пытать меня Магистр.
  — А почему у меня не должно было этого получиться? — не унималась и я.
  — Но как же волнение? Попытки настроиться? — начал перечислять собеседник.
  — На что настраиваться? — перебила я, уже с насмешкой смотря на мужчину. — Это магам хорошо, они как-то вызывают свою силу, демонстрируют потенциал. А мне это без надобности, нечего демонстрировать. Поэтому, пока вы тестировали других, я смогла вздремнуть.
  — А это мы сейчас и проверим, не стоит пока торопиться с выводами, — хитро подмигнул мне собеседник. Н-да, мне уже начинать волноваться? Неспроста этот тип веселится. Что же он знает такого, чего не могу предположить я?
  По позвоночнику пробежал холодок. Неприятное ощущение. А потом еще и словно тысячи иголок впились. Не получалось и шагу ступить, тело одеревенело. Вот тут я испугалась, не понимая, что происходит. Магистр шел впереди, рассказывал мне о возможностях спящей силы, в какие моменты она может проснуться, как это выражается. Я уже хрипела, пытаясь привлечь его внимание.
  — Давай свою ру… Нина? — резко крутанувшись, так как не обнаружил меня рядом, Магистр выругался. Ни слова не поняла, но мне и тона хватило. — Ты что, не видела силового потока? Зачем ты на него наступила? — начал распаляться «ковбой».
  Несколько произнесенных заклинаний, светящиеся ладони в нескольких сантиметрах от моего тела, и я смогла хотя бы дышать нормально и говорить. Чувствительность рукам и ногам пока не вернулась.
  — Какие потоки? Как я могла их увидеть, не обладая для этого достаточными зна… Ой! — воскликнула я, запнувшись. Перед глазами встали синие, красные, зеленые и оранжевые жгуты, словно перетянутые по всей комнате, в которой мы и находились.
  — Судя по твоей реакции, ты все увидела, — констатировал очевидное Магистр. Меня хватило всего лишь на кивок.
  Но тут же я взяла себя в руки, собралась и, вскинув голову, немного с вызовом — от расшатавшихся нервов, не иначе — произнесла:
  — Не должна была? Это обычная лазерная защита, напичканная током. Не думаю, что здесь что-то удивительное.
  — Не знаю, что такое ла-зер и ток, но ты только что смогла разглядеть сильнейшие парализующие потоки, не подвластные человеческому глазу. Да и не только человеческому, — ответил Магистр, по слогам произнося непонятное слово.
  — И что это значит? — с сомнением поинтересовалась я и тут же усмехнулась: — Ах, да! Как же я не сообразила, по закону жанра я сейчас должна оказаться всесильной магичкой, которой не хватает меча за плечами, и можно идти спасать мир, — добавив сарказма в голос, выдала я. На меня посмотрели как на душевнобольную.
  — Причем здесь законы жанра — я не совсем понял, но твои слова — полная чушь. Ни о какой всесильности нет и речи. Да, тебе повезло, ты — мантарана, и сила в тебе есть, только пока спит, но говорить о всесильности слишком опрометчиво.
  — Я кто? — сдулась я, язвить перехотелось.
  — Мантарана, — терпеливо повторил мужчина. — Видящая скрытое от глаз, — любезно пояснил он.
  — А в чем еще это выражается? — мне стало интересно общаться с мужчиной, особенно в свете открывшихся перспектив.
  — То, что ты заметила потоки, пусть и не сразу, это ты уже поняла? — я кивнула. — Есть еще много чего, например, мантараны безошибочно могут отыскивать потайные ходы, общаться с призраками, читать ауру нежити, не прибегая, как все маги, к проведению ритуала. Могут видеть проклятия на других.
  — А снимать их? — ухватилась я за его слова. Ответом мне оказалось мотание головой. — Так что, мои способности заключаются только в видении и все? А как же магия? Щелк пальцами, и у меня все есть.
  — Ничего не возникает из ниоткуда, — философски заметил собеседник. — Для любой материализации нужна не только сила, но и составляющие. Например, из воздуха не создашь фрукт, нужна хотя бы семечка. А щелчки пальцами преобразуют потоки силы, но и ими нужно научиться управлять, для этого нужно ощутить магию в себе, направить ее на кончики пальцев и после этого начинать преобразовывать. Этим мы займемся позже. А сейчас тебе пора.
  — Подождите, у меня еще вопрос. А как я попала в ловушку, наступив на поток? Я же по вашим словам должна была его увидеть. Но этого не произошло.
  — Ты смогла увидеть скрытое заклинание, а очевидное для многих не смогла рассмотреть. Но теперь-то ты его видишь? — немного снисхождения в голосе я хорошо почувствовала. Пригляделась. Мотнула головой.
  — Нет, Магистр, не вижу. Только те, о которых сразу вам сказала, — пожала плечами я. Мужчина вздохнул, покачал головой, подошел ко мне, перевернул и провел над полом рукой.
  — Вот здесь. Неужели не видишь? — как у маленького ребенка поинтересовался он. Снова мотнула головой. Мне показалось, учитель собирается застонать, во всяком случае глаза он закатил.
  — Я вижу только те, что позади вас, а еще вдоль стены, — любезно просветила его я. На меня глянули, как на тяжело больную.
  — Ну как можно не узреть очевидного? — застонал мужчина. — Это подвластно даже людям с низким магическим даром. У тебя он определенно есть.
  Спорить не стала. Зачем доказывать очевидное, особенно, когда тебя не слышат, или не желают слышать? Поднялась и покинула малый зал. За ним меня ожидал знакомый дворецкий. У меня создалось ощущение, что он уже знал, кто я, так как его глаза светились.
  — Прошу, аэра, сейчас вам на уроки танцев, потом геральдика, обед и экономика, — ровно, безэмоционально поведал мужчина.
  Я демонстративно оглядела себя. Узкое и облегающее платье, надетое на мне, предназначалось наверняка для другого. Но спорить не стала, может здесь свои законы, а лезть со своим уставом в чужой монастырь негоже.
  На этот раз по пути нам встретились несколько придворных, они смотрели мимо меня, не выражая никаких эмоций. Интересно, это потому, что я человек? Они, как я поняла, здесь не в чести. И чем же так провинились, что их презирают?
  — Опаздываете, — чопорно, поджав губы, попеняла мне молодая дама с двумя аккуратными рожками.
  — Не опаздываю, задерживаюсь, — машинально отозвалась я, чем заслужила гневный взгляд преподавательницы по танцам.
  — Что еще можно ожидать от людишек, — отозвалась эльфийка, отворачиваясь. Потом все разбились на пары. Ожидаемо, мне не хватило. Сложив руки на груди, я собралась наблюдать за происходящим, но ко мне приблизился дворецкий. Если такое вопиющее безобразие и возмутило всех, то вида никто не подал, только презрительности добавилось, но это я как-нибудь переживу.
  То, что началось дальше, повергло меня в шок. Сложные фигуры, требующие отличной растяжки, которой у меня не было. Зато остальные справлялись с легкостью, поглядывая на меня с вызовом. Я же чувствовала себя отвратительно, пот стекал по спине, движения выходили топорные и неуклюжие, раздражающие и меня саму. Но, стиснув зубы, я продолжала повторять движения.
  — Аэра, расслабьтесь, вы слишком скованы и зажаты, так нельзя, — одними губами прошептал мой партнер.
  — Легко сказать, — вздохнула я. — Мои ноги в косичку заплетаются, тело отказывается слушаться.
  — Попытайтесь довериться мне, — подмигнул мужчина. Я всего на мгновение присмотрелась к нему: выше меня на голову, сильные руки, тренированное тело, на вид лет сорок-сорок пять, но ясные синие глаза оказались намного моложе. Во всем его облике сквозила уверенность. И я кивнула.
  Не сразу, но и у меня стало получаться. Теперь я смогла расслабиться, робкая улыбка скользнула по моим губам. Я не отрывалась от лица дворецкого, на котором сквозило одобрение.
  — Даже от человечки может быть толк, — выплюнула преподавательница. — Все свободны на сегодня. Завтра, надеюсь, никто не опоздает.
  Взгляд красноречиво застыл на мне. Но лимит смущения я перевыполнила, потому не удержалась от шпильки:
  — А это как получится, я птица подневольная, как отпустят, так приду, — и не став дожидаться порции оскорблений, покинула зал. Эх! Сейчас бы помыться. Но даже заикнуться об этом не успела.
  — Аэра, на геральдику стоит поторопиться, — произнес рядом дворецкий. А из меня вырвался вопрос прежде, чем я сама успела сообразить о его назначении:
  — Вы кто? Как вас зовут?
  — Я ваш личный помощник, слуга, проводник, партнер в танцах, называйте, как хотите, — усмехнулся мужчина.
  — А имя? — сузила глаза я. — Хотя вижу подвох, но пока не понимаю, в чем он, — призналась я, заслужив полный уважения взгляд мужчины.
  — Можете звать меня Раат, — милостиво разрешили мне. В этот момент в его тоне проскользнули властные нотки. Одна моя бровь взлетела в верх.
  — Где я могу помыться? Мне неуютно, — пожаловалась я. И хотела добавить, что от меня еще и воняет, но не успела, две руки мужчины плавно очертили изгибы моего тела, не касаясь его. А я ощутила себя, как после душа.
  — Так лучше? — усмехнулся Раат.
  — Намного, — я благодарно улыбнулась. — Теперь можно и на геральдику.
  Меня провели в кабинет, заставленный стеллажами книг, на стенах развешаны картины с генеалогическими древами, во всяком случае именно так я поняла, заметив вверху имя главы рода, а от него различные ветви, идущие вверх и вниз, а так же в бока.
  Пока остальные рассаживались по креслам, я обходила картины, изучая и присматриваясь. Надписи шепотом читал мне дворецкий, ведь сама я не могла ничего разобрать. Именно ему я задавала уточняющие вопросы. А их оказалось много. Но самый главный, почему здесь висело пять генеалогических деревьев, если король один.
  — В этом королевстве да. Но всего в мире пять правящих родов, их историю, гербы и линию наследования должны знать все. Потому что прародителями правящих родов были три брата и две сестры. Именно они вот уже больше двух тысяч лет являются монархами. Точнее не они сами, а их род, — пояснил дворецкий.
  — И естественно часто встречаются за рюмкой чая, — высказала я свою мысль.
  — Разве чай подают в рюмках? — удивился Раат. Я отмахнулась.
  — Это выражение такое, шуточное, но, кажется, у вас здесь шутки моего мира воспринимаются плохо, — отозвалась я, сделав пометку следить за словами.
  — Итак, все в сборе, начнем пожалуй, — в кабинет стремительно вошла женщина, сразу становилось понятно: человеком она определенно не является, об этом ясно говорили клыки изо рта, два крыла позади и длинный хвост, обмотанный вокруг талии.
  Я заметила, как двадцатка будущих женихов и невест напряглась. Я не поняла, почему. И тут по мне пробежала волна страха и ужаса, глаза преподавательницы в упор смотрели на меня. И они светились то синим, то красным.
  Мы в упор смотрели друг на друга. Позади меня раздался слаженный вздох, но я не обратила на него внимания. Со мной происходило нечто непонятное, то накатывал ужас, колени тряслись от страха, но в следующую секунду словно теплая волна пыталась смыть страхи, становилось легче, но тут же снова возвращался ужас.
  Оторвать взгляд не получалось, хотя я пыталась, но меня словно затягивало. На меня накатила непонятная злость. Как удалось разорвать контакт и мотнуть головой, сама не поняла. Но дальнейшее вызвало у меня самой шок. Мой кулак выбросился вперед, и я самым некультурным образом заехала женщине нижним хуком, откидывая ее к стене. И никакая магия не понадобилась.
  Я потерла ушибленный кулак, наблюдая, как резво она вскочила на ноги, хотя основательно приложилась к стене. На миг стало стыдно, никогда не страдала такой агрессивностью, а тут даже в драку полезла. Плохо на меня Тарлас влияет. Немудрено и совсем с катушек съехать. Я усмехнулась.
  — Неординарно. Присаживайся, и мы начнем занятие, — ровно произнесла женщина. Я осторожно приземлилась в кресло у стены, приготовившись слушать. Раат встал позади меня.
  А через час мой мозг просто закипел. В нас действительно пытались впихнуть невпихуемое. Еще бы хорошо разобраться в хитросплетениях родства. На пятом колене я выпала из реальности и было от чего.
  Пятеро отпрысков мудрейшего Ваалаара решили основать пять королевств. И они сотворили их, взяв в руки оружие и разделив единое государство на пять частей. Самата и Галирия нашли мужей, но оставили свою, как говорится, фамилию, то есть в данном случае имя рода. Никар, Дайтиж и Милиар так же нашли себе жен. У каждой пары родились по пятеро детей. Вот тут и начинается путаница. Дочь Саматы вышла замуж за сына Никара, а их сын женился на дочери Дайтижа. Тот факт, что она ему в матери годилась, никого не смутил. Более того, их дочь стала женой сына Милиара.
  Ветви перемешались. Запомнить всю эту мешанину я уже и не пыталась, особенно после того, как внуки и правнуки нашли своих половинок в детях своих родственников.
  Единственное, что я запомнила, герб каждого рода. Может этого будет достаточно? Я с надеждой посмотрела на Раата, он усмехался.
  — Итак, завтра вы должны будете мне рассказать, на основании каких основных показателей создавались гербы родов, — дала домашнее задание клыкастая, и в этот момент я начала думать, где бы мне прикопаться на время всех занятий, а потом и вовсе заныкаться подальше от всего этого идиотского отбора невест.
  Принц мне не понравился, замуж за него мне совершенно не хотелось. На миг постучалась шальная мысль: а Высочества ли это были? Они совершенно не вязались с моим представлением о венценосных особах. Все слишком смахивало на фарс. Только для чего это все надо?
  — Раат, а где старший принц, который, кажется, в том году нашел себе супругу? Он тоже во дворце? — обернулась я к дворецкому. В его глазах мелькнуло нечто непонятное. Одобрение?
  — Нет, во дворце его нет, они сразу после свадьбы отбыли в собственный замок, — ровно ответил мужчина.
  — Угу, как и остальные отпрыски королевской семьи? — на меня напала подозрительность. Столько детей, при этом большая часть вроде как благополучно женаты или замужем, а ни один из них не появился в замке. Возникает вполне закономерный вопрос: а были ли Высочества? Или это весьма оригинальный развод лохов — любимая фраза Эльки. С некоторых пор она стала и моей.
  — Ну почему? Аэра, вы сегодня сами видели и принца, и принцессу, — отозвался дворецкий. Высказывать свои мысли ему не стала. Попробую сама разобраться со всем.
  — Что у нас дальше по плану? — я предпочла перевести тему.
  — Сейчас обед, потом экономика, — отчитался провожатый. — Три часа отдыха, а вечером этикет, после него ужин и отдых.
  — А обедать мы где будем? И сколько времени нам на него отводится? — задала я свои вопросы, обдумывая план.
  — Пока каждая из вас обедает в своих покоях. У вас есть ровно час, потом я приду, и мы идем на экономику.
  — Хорошо, тогда идем быстрее, очень кушать хочется, — поторопила я дворецкого. Он глянул на меня с подозрением, но ничего не сказал, вместо этого ускорил шаг.
  Стоило войти к себе, как я едва не подавилась слюной. На уже знакомом передвижном столике находились тарелки, горшочки, небольшие кастрюльки. И от всего шел запах, от которого повысилось слюноотделение. Уже знакомая служанка едва заметно улыбнулась, я ответила ей тем же.
  Раат, окинув нас двоих не читаемым взглядом, напомнил, что у меня есть всего час времени, после чего закрыл дверь с обратной стороны, оставляя нас с девушкой наедине. Я быстро принялась за еду. Отпущенным временем необходимо было распорядиться с толком.
  — Нас сейчас подслушивают? — одними губами спросила я у девушки. Она мотнула головой. Я широко улыбнулась. Встала, продолжая на ходу есть, чем ввела в священный ужас служанку.
  — Аэра? Так нельзя. Пища требует к себе… — начала было она читать мне лекцию, но я приложила палец к губам.
  — Тихо, я потом к ней отнесусь бережно, с уважением и как там еще надо. Пока нет времени. Ты меня не выдашь? — в ответ получила мотание головой. Этой девушке я верила. Может это и неправильно, но внутри было ощущение, что она не сдаст меня.
  Продолжая закидывать в рот аппетитные кусочки, я присмотрелась к зеркальной стене. Наверняка она должна открываться. Только ни кнопки, ни рычага я не могла отыскать.
  — Попробуйте закрыть глаза и настроиться на потоки, — посоветовала девушка. Ага, легко сказать. А как это сделать, я совершенно не знала. Но глаза закрыла. Сначала, как и ожидалось, была темнота. А вот спустя несколько минут заметила едва заметное свечение. На него и пошла. Тусклый огонек становился ярче и ближе. Я протянула руку и схватила предмет, который напоминал маленький огонек.
  Глаза сами собой распахнулись. Оказалось, я держала статуэтку небольшого животного, похожего на лиса и кота в одном флаконе. Стоило потянуть фигурку на себя, как зеркало… растворилось. Не отъехало в сторону, не открылось, а просто растворилось.
  — Рядом со мной разве есть комната? Я думала, моя последняя, — обернулась я к служанке, стоявшей с широко открытыми глазами.
  — Это же… Блуждающая комната Шайада, — выдохнула служанка. — О ней многие слышали, но никто никогда не видел.
  — Так, а с этого места поподробнее, — попросила я, заходя внутрь. И едва не рассмеялась. Комната оказалась зеркальной, за каждым зеркалом располагались покои невест. Но меня больше поразила техника слежения. Полностью компьютеризованная, с выводом данных на стоящий здесь же ноутбук.
  И тут до меня дошло еще одно несоответствие. Я еще раз глянула на зеркала, нахмурилась. Если моя комната последняя по коридору, напротив — покои одной из вампиресс, то как здесь могут просматриваться остальные? Они же вперед по коридору? Ладно наши с вампирессой, это еще я могу объяснить, но вот комнаты эльфиек… они в другом крыле.
  — Блуждающая комната Шайада — это бывший кабинет короля, исчезнувший после его смерти, — начала объяснять девушка. У меня в голове тут же выстроилась собственная логическая цепочка, исходя из прочитанных детективов. Если король умер, а кабинет резко исчез, то логично предположить, что его смерть была насильственной. И душа убиенного, не обретая покоя, осталась в кабинете, никому не давая к нему приблизиться. А убили его за тайны, скрытые в этом помещении.
  — Короля убили? — решила уточнить я, чтобы проверить свои умозаключения.
  — Да, как вы догадались? — удивилась служанка.
  — Кабинеты просто так не исчезают, вот и внесла предположение, — ответила ей, ожидая продолжения.
  — Король Шайад был самым могущественным правителем, его боялись все родственники. Он единственный мог ходить по мирам, не прилагая особых усилий для построения портала. Знал, что творится не только в его королевстве, но и в соседних. Никто не понимал, как ему это удается. Его начали бояться, — тихо рассказывала служанка.
  — Хм, судя по всему, о видеокамерах у вас никто не знает, а ваш король никого не стал ставить в известность о подглядывающих и подслушивающих устройствах, — буркнула я, влезая в ноутбук. — И что было дальше?
  — Его Величество Шайад вознамерился объединить пять королевств в одно и единолично править всеми, — продолжила девушка.
  — И это, понятное дело, вызвало протест остальных королей. Кому же захочется расставаться с властью и короной? Никому, — снова вставила я свои пять копеек. Ответом мне послужил кивок.
  — Вы правы. Эта идея не пришлась по душе. Виновник смерти монарха так и не был найден. Но все родственники искали кабинет, чтобы проверить его на непонятные штуки, — выдала собеседница, во все глаза разглядывая происходящее на экранах и за зеркалами. Я же бросила только мельком взгляд, теряя к невестам интерес. Меня больше интересовало другое: я пыталась найти информацию с прошлого конкурса невест. Любопытство зашкаливало. Но оно не было праздным. Если уж я вхожу в состав кандидаток, то мне хотелось выяснить мою дальнейшую судьбу.
  — Но не нашли. И что, так быстро успокоились? — мне слабо верилось, что родные убиенного оставили эту затею.
  — В том-то и дело, что нет. Вызвали сильнейших магов мира, они сообща пытались отыскать блуждающий кабинет. Но ничего не получилось. Такое ощущение, что он имеет собственный разум и душу, слишком хорошо прятался. И тогда один из магов нашел ритуал, суть которого вливание силы сотни сильнейших магов в шар привязки. Как только он наполнится, кабинет сам по себе появится на своем месте, — после слов девушки, в голове щелкнуло. Вот оно! Сотня сильнейших магов. А где их взять? Сами они добровольно свою силу не отдадут, значит…
  — Аэра, у вас осталось десять минут, — донесся до меня голос Раата, заставив с сожалением покинуть кабинет.
  Нажав на фигурку, вернула зеркало на место. Все что я хотела увидеть, увидела. Теперь бы дожить до вечера и не умереть от любопытства. Ночью я планировала снова вернуться сюда. А если повезет, то познакомиться с духом кабинета или с тем, кто его нашел и сейчас наблюдает за гостями замка.
  Страха не было. Если бы мне желали зла, вряд ли бы я смогла отыскать блуждающую комнату. Если она передо мной открылась, логично предположить, кому-то от меня что-то надо.
  Оставшееся время я споро запихивала в себя еду под неодобрительным взглядом служанки. Она только качала головой. А я улыбалась. Пусть считает меня невежественной иномирянкой, разубеждать не хотелось.
  — Аэра, время вышло, нам пора, — дверь распахнулась, явив строгого дворецкого. Я кивнула, сбегала в купальню, вымыла руки. И только после этого предстала перед Раатом, выражая готовность следовать за ним.
  Бросив полный подозрения взгляд, Раат ничего говорить не стал. Молча довел меня до библиотеки, открыл дверь, пропуская внутрь, а сам остался снаружи. Я вошла, села на неудобный стул, оглядела остальных. На меня никто не обращал внимания. Пока не было так называемой преподавательницы, я решила рискнуть и задать свои вопросы:
  — А вы все сильные маги? — на меня сначала предпочли не обращать внимания, но первой не выдержала вампиресса.
  — Желаешь проверить на себе? Спешу огорчить, шансов у тебя нет. Ты бракованная.
  — И я вообще не понимаю, зачем тебя сюда притащили? — подхватила оборотница.
  — Я и сама не понимаю, — отозвалась я. — Скажите, а с вами со всеми ходят слуги?
  Признаюсь, наличие Раата не давало мне покоя. Рядом с остальными претендентами я ни разу не видела ни слуги, ни служанки.
  — Это только ты под контролем, как самая немощная из нас, — презрительно бросил дракон.
  — Или у меня другое предназначение, — буркнула под нос я. — А что вы знаете о прошлом конкурсе невест и женихов?
  На миг повисла тишина. Мой вопрос ввел всех в тупик. Признаваться в этом никто не захотел. И первым ответил один из вампиров:
  — Тебе-то какая разница? К чему все эти вопросы? Чего ты добиваешься?
  — Всего лишь пекусь о своей дальнейшей судьбе, — пожала я плечами. — Если я бракованная, то куда меня определят после отбора? Здесь, во дворце, я не видела ни одной невесты и жениха, оставшихся не удел после поражения. Об их судьбе тоже никому не известно. Неужели никого не наводит на размышления? А еще мне не дает покоя блуждающий кабинет короля Шайада, для поиска и возвращения которого нужна сила сотни сильнейших магов, — выпалила я на одном дыхании.
  Кажется я добилась своего. Теперь на меня смотрели заинтересованно. Но продолжить разговор мы не успели, вошел мужчина в мантии, окинул нас всех цепким и колючим взглядом, после чего, даже не поздоровавшись, начал излагать.
  Я слушала внимательно, потому что экономическая система мира меня заинтересовала. Если уж суждено здесь остаться, то необходимо знать, куда направить свои стопы. Может, если повезет, занять определенную нишу.
  Мужчина говорил много, но узнать удалось слишком мало. Он расписывал обычаи древних народов — непонятно, зачем они нам нужны — поведал о слиянии родов и их разделении, рассказал, что в мире царит абсолютная монархия, несколько раз влиятельные вельможи требовали создание совета или парламента, устраивали забастовки и митинги, но после исчезновения зачинщиков, все стихло. Желающих расстаться с жизнью больше не оказалось.
  В итоге получилось, что банковские системы, экономические тракты и водные пути оказались в руках монархов. Только они все контролировали, вводили пошлины, налоги и дополнительные поборы. Несколько раз предприимчивые гномы пытались наладить свое дело, но терпели крах. Им устанавливали процентную ставку настолько непомерную, что, понятное дело, никому это было не выгодно. Пришлось свернуть банковский бизнес и остановиться на добыче руды и самоцветов. Но и здесь монархи не пожелали остаться в стороне, обязав платить семьдесят процентов от прибыли в казну. В противном случае, монархи грозились отправить своих рудокопов в горы, оттяпав приличный кусок у гномов.
  Как я поняла, монархи подгребли под себя абсолютно все. Народ даже за воздух платил. Но возмущались все втихаря, так как глаза и уши были даже у деревьев и кустов.
  Я сникла. Нечего было и думать, открыть свое дело. Вся прибыль уйдет в казну. Хорошо, если мне хоть что-то останется. Значит, надо мыслить в другом направлении. А вот в каком именно буду думать после осмотра кабинета.
  — А к какой расе принадлежат монархи? — задала я вопрос, как только мужчина замолчал.
  — Кнархи. Это преобладающая раса в нашем мире, — пояснили мне. Я видела, что наш преподаватель хотел еще что-то добавить, но, бросив быстрый взгляд на остальных, закрыл рот, не произнеся больше ни звука. Но для себя я и сама дополнила: все остальные песок под ногами монархов, они ни с кем не считаются, никого ни во что не ставят.
  — А что стало с прошлыми кандидатами? Домой, как я понимаю, их не вернули? — гордо вскинув голову, поинтересовался дракон. Остальные мгновенно обратились в слух. Этот вопрос волновал многих.
  — Им предоставили жилье и работу, — стараясь говорить как можно спокойнее, произнес мужчина. Вот только в его голосе даже я уловила фальшь. Остальные наверняка почувствовали то же самое.
  — А мы можем с ними встретиться и побеседовать? — включился в разговор вампир. Наш преподаватель дернулся, но сохранил лицо.
  — Конечно, — широкая улыбка не смогла скрыть напряжения. — Вот как только закончится все, так и встретитесь обязательно. А пока не забивайте ваши головы ненужной информацией.
  Мужчина посмотрел на меня недовольно, будто догадавшись, что это именно я взбаламутила народ. Сделав невинное выражение лица, как можно наивнее глянула на преподавателя. Он отвернулся. Не поверил. Но отстал.
  — А пораньше никак? — стояла на своем эльфийка. — Может статься, что эта встреча многое изменит.
  — Например, что? Отказаться вы все равно не сможете от участия. Вернуться в свой мир — тоже. Так какая вам разница, когда вы встретитесь с прошлыми кандидатами? — жестко осведомился мужчина. Ответа он не ждал. — Все свободны.
  И сам первый покинул библиотеку. Мы остались сидеть. Теперь все взгляды оказались обращены на меня. Даже неуютно стало.
  — Рассказывай, — потребовал оборотень, до сих пор молчавший.
  — Что рассказывать? — не поняла я.
  — Что ты узнала такого, о чем неизвестно нам, — подхватила вампиресса. — Не зря же наш рассказчик так засуетился, что закончил раньше времени.
  Я задумалась. Что им можно поведать, а чего пока избежать? Я решила ограничиться малым и начала говорить.