Замуж за эльфийского принца, или Попаданка против!

— Правильно говорят, что во всём виноваты родители, — опустившись прямо на пол в прихожей, я уверено сделала ещё один глоток вина прямо из бутылки. — Вот что им стоило назвать меня нормально? Аней там, или Светой? Да хоть Галиной! Но — нет! Мы же выдумщики…

Снова приложившись к бутылке, я с тоской посмотрела на сидящую напротив меня кошку.

— Вот ты — Люська. Хорошее имя, — выждав минуту и снова сделав глоток, ответа от котейки я, разумеется, не дождалась. — А я вот — Констанция! Ёлкина Констанция Васильевна, блин! Хотя теперь придётся менять фамилию на девичью… Снова стану Ершовой…

Продолжить изливать душу кошке мне помешал звонок на мобильный. Жаль, что мелодию не сменила. Любимый, блин, звонит… Любовь — это последнее, что я сейчас испытывала к мужу. Пардон! К бывшему мужу! Почти бывшему. Заявление как раз сегодня подала…

— Гори в аду, Валера! — вместо стандартного «алло» крикнула я, приняв вызов. — Чтоб тебя собаки сутулые по кругу за гаражами пустили…

— Косточка, давай…

— А-а-а! — выкрикнула я, швырнув телефон в стену и чудом не попав в продолжающую наблюдать за мной Люську. — Прости, кися…

Голос сорвался, перейдя в противные всхлипывания. А что я могу? Единственный родной человек оказался предателем, изменяющим мне больше года! Года! А я, как дура…

Не скажу, что наш брак тянул на звание лучшего, но…

Чёрт! Как же это по-женски обидно, понимать, что одновременно со мной, он…

— Фу! — от души произнесла, стирая проступившие на глазах слёзы. — Он просто «фу», Люська! И надо успеть собрать вещи, пока его нет. Жить я здесь не собираюсь. Вопрос, где же мне теперь жить… Ну не к родителям же ехать!

Однажды, придя из школы в слезах, замученная нападками одноклассников, я спросила у своих производителей, чем заслужила столь чудное имя. Внятно ответить фанаты мушкетёров мне не смогли, объясняя что-то про оригинальность имени, злых детей и рассказах о моём светлом будущем, в котором я оценю по достоинству всю уникальность своего имени.

Оценила.

Всю жизнь оцениваю!

Начиная со школы, продолжая в универе и сейчас вот, когда узнала, что муж крутит интрижку с секретаршей Наденькой. А я — просто Констанция. Просто безработная, практически разведённая, уникальная мадам с бутылкой вина. Сижу на полу в прихожей, жалуюсь кошке и пью в одиночестве белое сухое прямо из горла.

— Не переживай, Люсьен, — отсалютовала я кошке бутылкой, заметив скепсис в её взгляде. — Здесь я тебя не оставлю. К родителям мы не поедем… Во-первых, далеко, а, во-вторых, будем реалистами. Нас там не ждут.

И это было правдой, в отличие от того, что жизнь моя пошла наперекосяк из-за имени. С родителями у нас давно уже отношения не ладятся. А последней каплей стал Валера. Ещё на первом курсе мне сказали, что смазливый мажор мне не пара, но я ведь упорная! Сказала — пара, значит — пара! И что мы имеем?

Ни друзей толком, ни семьи нормальной… когда я заговорила о детях — он предложил мне завести кошку. К предложению я отнеслась скептично, а неделю назад подобрала на улице Люську. Точнее, она сама за мной увязалась, не желая никак прогоняться. Только это наш брак не спасло. Да и спасать было, как выясняется, нечего.

Когда я в первый раз заподозрила Валеру в измене — он мне ответил, что никто ему кроме меня не нужен. А когда пару дней назад, через день после его отъезда в командировку, мне прислали фотографии развлечений благоверного с Наденькой (сама Наденька и прислала, вероятно, замуж очень девка хочет!), то муж мне сказал, что поговорим дома.

Поговорим дома! О чём? Или он считает, что я что-то не так поняла, смотря на фотографии? Скажет, что ничего не было, а голые они, потому что кондиционер не работает? А лежит он на Наденьке, потому что упал. Вот неудачно то как. Прямо ей в…

— Вот пусть с Наденькой и разговаривает, — я вновь приложилась к бутылке. — Я всё сказала, когда заявление сегодня подавала на развод. Жаль, что первое у меня не приняли, попросив переписать причину расторжения брака. Представляешь, оказывается, писать «потому что Валера оказался козлиной» — нельзя. Нужно «не сошлись характерами» или другую подходящую причину. Там даже список был. Я выбрала, что супруг сменил ориентацию, — засмеявшись, я снова хотела сделать глоток из бутылки, но вино коварно закончилось. — Зараза… что же за день такой, а? Люсь?

Разумеется, кошка снова мне не ответила. Пришлось вставать (с третьей попытки) и вспоминать, где у меня чемодан. Ещё бы и грузчиков неплохо вызвать… Всё же, ничего своего я оставлять здесь не собиралась. Пусть подавится своей квартирой!

— Ну и куда ты пойдёшь?

— Понятия не имею, — открыв шкаф, я начала выкидывать из него свои вещи прямо с вешалками на кровать. — Сначала в гостиницу. Там ещё вина куплю. А потом… а потом…

Я застыла, выронив из ставших ватными руками кофточки.

— А… кто здесь? — обернувшись, я осмотрела пустую спальню. Разбросанные вещи, лениво наблюдающая за мной с кровати Люська…

Но женский голос мне ведь не померещился? Нет, я, конечно, много выпила, но не до галлюцинаций же…

— Я здесь, — уверено заявила мне Люська. — Ты не торопись. Перевари факт того, что я с тобой разговариваю.

— Допилась, — хихикнула я, присаживаясь на край кровати и тыкая пальцем в кошку. — Надо же… не глюк. Эх, Люська, сбрендила твоя хозяйка…

— Это я сразу заметила, — фыркнула кошка, ударив лапой по моему никак не желающему переставать тыкать в неё пальцу. — Может хватит?

— Прости, шизофрения моя, — максимально серьёзно покаялась я, вспоминая, есть ли дома что ещё выпить. Хуже мне уже точно не будет. — Виски будешь?

— Ответ на вопрос я буду, — не разделила моего веселья кошка. — Соберёшь ты вещи. Что дальше?

— Тебя в переноску засуну и такси вызову, — продолжая смеяться ответила ей.

Нет, ну к такому меня жизнь не готовила. Это же надо — допилась до белочки в виде кошечки! А уж как в психушке ржать будут! Констанцию привели! В соседнюю с мушкетёрами палату посадят…

— И куда поедем? — недовольно сверкнула глазами кошка. — Дай угадаю. Поедем мы в гостиницу через пару улиц отсюда. Там ты проживёшь несколько дней, наматывая сопли на кулак, пока не приедет Валера. Его красноречию нет предела, он снова нальёт тебе в уши про то, как любит тебя, и что Наденька была ошибкой… А ты поверишь и простишь его, покричав для вида и дашь себя домой вернуть. Здесь ты тоже месяц будешь свой «характер» показывать… но, спустя пару колечек, браслетика и серёжек, а также пять букетов, простишь его. Я всё верно расписываю?

— Нет, не верно, — зло выдохнула я, когда Люська замолчала. — Я никогда его…

— Кого ты обманываешь, Косточка, — противно спародировала кошка Валерин голос. — Он сколько раз приходил, воняя чужими духами? А сколько раз с помадой на воротнике? Ты же не глупая… вот только слабая. Боишься перемен. И идти тебе некуда.

— Ничем от него не воняло! — зло выкрикнула я. — И помады тоже не было! Я бы заметила…

— Заметила! — передразнила меня кошка. — Когда бы ты заметила? У тебя такая насыщенная жизнь… Приготовить завтрак, проводить на работу. Затем обед приготовить, убраться. А потом ждёшь своего ненаглядного, смотря турецкие сериалы. Конечно, там ведь настоящая жизнь! Не то, что у тебя.

— Нормальная у меня жизнь…

— Ты сама себя в этом убедила, — покачала головой Люська. — Но будет всё именно так, как я тебе озвучила ранее. Глупо это отрицать, Косточка.

Отвернувшись от Люськи, я бездумно уставилась на раскрытые дверцы шкафа. Самое унизительное сейчас было в том, что моя кошко-белочка была права. Именно так всё и будет.

— Где твоя гордость, Констанция? — спрыгнув с кровати, Люська обошла меня, пристально заглядывая в моё потерянное лицо. — Не пришло ли время всё сменить? Начать новую жизнь?

— Как? — едва слышно выдохнула я.

— Я не простая кошка. Я — один из духов помощников семейства Толиерс, — величественно произнесла Люська, вынуждая меня подавиться смешком. Ну не могла же я рассмеяться в голос? Не красиво оно как-то. — Меня прислали из другого мира в этот, чтобы найти подходящую девушку для помощи наследнице нашего величественного рода.

— Важная миссия, — сдерживая рвущийся наружу хохот, я закивала головой.

— Ты себе и представить не можешь, — подтвердила Люська, игнорируя мою реакцию. — Ты подходишь. Я предлагаю тебе отправиться со мной и начать новую жизнь. Если, конечно, сможешь помочь. Только представь — новый мир, новые возможности и никакого Валеры. Ты станешь самостоятельной и независимой! Семья Толренсов достойно вознаградит тебя… стоит только сказать «да» на моё предложение.

— Никакого Валеры, говоришь, — я всё же не выдержала и рассмеялась. — О, в таком случае — я согласна! Веди меня в новый мир, моя алкогольная белочка! Вернее, кошечка…

— Прекрасно, — довольно усмехнулась кошка, сверкнув неестественно засветившимися зелёными глазами и увеличиваясь в размерах. — Уходим немедленно.

Я успела лишь вскрикнуть, когда свечение распространилось на всю комнату, утягивая меня куда-то вниз.

«Вот это масштаб галлюцинации!» — промелькнуло в моих мыслях перед тем, как всё погрузилось в темноту.

В последний раз я себя так плохо чувствовала на утро после выпускного. И именно тогда я в первый раз в жизни смотрела на этот мир сквозь призму фразы: «Я больше никогда не буду пить!». Но сейчас был виноват не одноклассник Лёшка и сомнительного происхождения коньяк, который отдавал самогоном так, что в здравом уме его никто бы пить не стал. У меня ума в восемнадцать лет не было, да и Лёшке я доверяла тогда… Тогда. А сейчас мне плохо было потому что…

— Валера-а-а… — голосом прокуренного сапожника позвала я мужа, пытаясь вспомнить, а где я вчера умудрилась так наклюкаться.

А главное — зачем? День рождения у мужа был уже, да и не праздновали мы — он был в командировке…

Валера.

Командировка.

Наденька.

Развод!

Мозг услужливо составил цепочку причинно-следственной связи от дня вчерашнего и до моего сегодняшнего плачевного состояния.

— Валера-а-а! — повторила я, пытаясь разлепить словно склеенные дорогим и качественным клеем веки. — Ты — скотина-а-а!

Язык с трудом ворочался в пересохшем рту, но чувство удовлетворения немного сгладило моё во всех смыслах отвратительное самочувствие. Всё же, должен же он знать, что я теперь думаю о нём? Да просто обязан! Странно, что молчит…

— Та-а-ак, — протянула я, всё же открыв глаза и осмотрев комнату.

Незнакомую комнату. Оформленную в стиле барокко комнату. Или рококо… или как там его, этот вычурно помпезный стиль оформления? Сейчас мой мозг был скуп на определения, подмечая лишь факты. Всё вокруг пестрило позолотой, начиная от аляпистого потолка, разрисованного каким-то сомнительным сюжетом, и заканчивая декоративными элементами мебели.

— Так, так, так, — повторила я, сползая с кровати и вставая на четвереньки, рассматривая пушистый розовый ковёр. — Так-так…

Кажется, меня похитили цыгане. Или, что более вероятно, я вчера всё же добралась до гостиницы, хоть и в упор этого не помню. Но на мою память надежды было в принципе мало. Последнее, что я запомнила, это были разбитый телефон (после звонка козла Валеры) и говорящая Люська, так что…

— Люсьен! — испуганно рявкнула я, крутя головой, но не наблюдая ни мою чёрную кису, ни её переноску. — Ох ты ж блин…

Плохо. Кисоньку я забыла дома. Но, это дело поправимое. Сейчас, приведу себя в относительный порядок и быстренько съезжу за своей чернышкой…

Правда, и тут на моём пути возникли трудности. Первая – пространство вокруг меня кружилось, никак не желая встать в ровную картинку. Ой, зря я встала с кровати. Ой, зря…

— Думать о лимонах, думать о лимонах, — шептала я, приметив дверь в ванную и осторожно поползла в её сторону.

Понятия не имею, откуда я знала, что в таком состоянии надо думать о кислом и держать ладони на ровной поверхности, показывая затуманенному мозгу, где точка опоры, чтобы голова перестала кружиться, но способ сработал! До двери я добралась без происшествий. Можно сказать, что даже удачно, ведь содержимое желудка осталось в нём, а не на пушистом ковре, что покрывал собой почти весь пол нехилых размеров спальни. Не хватало ещё счет за химчистку оплачивать!

Чем я вообще думала, снимая себе такие хоромы – я объяснить не могла. То ли решила разорить мужа напоследок, то ли…

— Вот блин, — дотянувшись до ручки и распахнув дверь, я не очень грациозно шлёпнулась обратно на пол, с тоской осматривая коридор. — Не ванная.

Столько усилий и всё напрасно. Не та дверь.

Развернувшись, я заползла обратно в комнату, осматриваясь в поисках нужной двери, но… её не было! Я ещё раз внимательно осмотрела пространство, отметив огромную кровать со столбиками и балдахином, вычурные тумбочки, огромные не зашторенные окна, за которыми пролетел белоснежный дракон, красиво выделяющийся на голубом фоне неба, далее стоял шкаф и…

— Дракон? — встряхнув головой и поморщившись от пронзившей виски боли, я осторожно вернула взгляд к окну.

Синее небо было. Драконов не было.

— Допилась, — сделала я вывод. — Мало мне было говорящих белочек-кошечек, теперь ещё и драконы мерещатся.

— Не мерещатся, — раздался сбоку знакомый голос.

— Что…

— Констанция, соберись, — через меня перепрыгнула… Люська, с презрением принюхиваясь к стоявшему в комнате амбре.

Люська… раза в три увеличенная в размере, с горящими неестественной зеленью глазами и… говорящая.

— Не смей! — рыкнула она на меня, заметив, как я потянулась в её сторону, желая убедиться в реалистичности происходящего. — Мы это вчера уже проходили.

Медленно опустив руку, я вспомнила, что действительно пальцем в неё уже тыкала. Вчера. Когда она мне предлагала куда-то с ней отправиться. Куда-то… где нет Валеры. И кажется, я согласилась.

— Давай ещё раз, — чуть ли не по слогам произнесла Люська, опуская попу на ковер и обвивая передние лапы хвостом. — Я являюсь одним из трёх духов-защитников рода Толиерс. Тебе выпала великая честь помочь нашей наследнице в довольно деликатной ситуации. В награду за помощь мы поможем начать тебе новую жизнь.

— Без Валеры, — с умным видом кивнула я, припомнив кое-что из вчерашнего разговора с… кошкой.

— Без Валеры, — повторила за мной Люська, демонстративно закатывая глаза. — Согласие ты своё дала. Готова?

— К чему? — уточнила я, сомневаясь в реальности происходящего.

Что-то мне подсказывало, что вино я вчера купила… как это называется? Контрафактное? Палёное, в общем, как говорят простые люди. И лежу я сейчас, скорее всего, на полу в прихожей, пуская слюни на ламинат и маленький коврик с надписью: «Добро пожаловать». Пускаю и смотрю весёлый глюк про семейство Тамплиеров. А Люська скачет рядом, орёт некормленая, вот мне и снится…

— К приведению тебя в достойный вид. Для начала, — Люська сощурила свои глазищи, приказывая кому-то за моей спиной: — Помыть. Переодеть. Привести к хозяйке.

Я даже пискнуть не успела, как какие-то девицы схватили меня за руки, подняли и потащили куда-то!

Какое пищать! От резкой смены положения моей тушки, в голове снова зашумело, и всё, на что меня хватало – это думать о лимонах.

Всё, что происходило со мной дальше, просто не укладывалось в голове. Возможно, из колеи меня выбил факт окончательного осознания того, что я всё же на самом деле разговаривала с кошкой. С говорящей, на минуточку, кошкой! А может, всё дело в странном напитке, с явным привкусом ромашки, что меня заставили выпить.

Плюсы, несомненно, были. Голова перестала болеть и кружиться, да и на желудке стало значительно легче. Похмелье исчезло, словно его никогда и не было. Но вместе с ним пропало и моё здравомыслие. Меня словно накачали успокоительным! Другого объяснения, почему я позволяла с собой делать всё ЭТО, у меня нет.

А издевались девушки над моей безвольной тушкой долго.

Для начала меня отвели в какое-то подобие сауны, шустро раздевая и при этом не забывая комментировать увиденное. И я не сопротивлялась! Даже ни слова не сказала, когда они щипали кожу на моей талии, вынося вердикт, что пара сантиметров лишние. Бедра мои им тоже не угодили. Как и волосы, как и состояние кожи…

Я лишь заторможено крутила головой, даже мысленно отвечая на их заявления с опозданием. Какое сопротивление? Мне даже думать было лень! Мысли казались какими-то вязкими, несмотря на приятную лёгкость в голове и теле.

Единственное, что я старалась не забыть – это взять рецепт напитка с ромашкой. Не то, чтобы в будущем я планировала повторять подобные безудержные распития винишка, но какой крутой анти-похмелин…

А как долго длится успокоительный эффект!

Я расслабленно пережила натирания своего тела какими-то кремами, скрабами. Безразлично наблюдала за тем, как меня чем-то обёртывают, выжидают, снимают… снова обёртывают.

Даже когда меня как того Ивана из сказки, заставили прыгать по чанам с водой, я лишь лениво улыбалась, вспоминая горбатого конька и ожидая, что он вот-вот появится и как подует на кипящее молоко, в котором меня купают. И я ка-а-ак выпрыгну оттуда, сухая и в красных сапожках…

Более-менее здраво мыслить я начала в тот момент, когда меня облачили в яркое жёлтое платье с пышной юбкой и усадив на пуфик, начали укладывать волосы.

— Вы мне их нарастили? — поинтересовалась, с удивлением смотря на своё отражение.

Я первым делом после получения фотографий с изменой мужа пошла в салон и сделала себе каре. Чтобы как у… не помню автора стиха. Да и само стихотворение сейчас не вспомню, но в память въелась строчка, в которой было нечто похожее на: «…и чтобы даже кончики волос не помнили тебя!».

А сейчас, смотря, как девушки слаженно вытягивают мне пряди и закручивают, превращая в высокую причёску, с изумлением отметила, что по длине они мне доходили примерно до поясницы! И это как минимум!

— Отрастили, — коротко ответила мне одна из девушек, с усмешкой добавляя: — А в других местах убрали.

— Там ничего и не было! — оскорбилась я на такой непрозрачный намёк.

— А теперь и не будет. Нигде, — вторила ей вторая. — Но через год процедуры нужно будет повторить.

Опустив взгляд на свою руку, я обратила внимание на идеально гладкую кожу. Нет, я и раньше не была похожа на лохматую собаку, но какие-то светлые волоски были. А сейчас… ничего.

Да и сама кожа словно светилась изнутри. Никогда не видела себя настолько… свежей? Отдохнувшей? Кажется, мозг от действия ромашки ещё не отошёл. Правильные слова подбирались с трудом.

Но мне нравилось, что я вижу! Смотря на своё отражение, я видела красивое лицо молодой девушки. Без единой мимической морщинки. Без единого намёка на усталость, недосып и вчерашнее чрезмерное виновливание…

Понятия не имею, куда меня затащила кошка. Да я даже на факт её умения разговаривать готова была закрыть глаза! В такой прекрасный спа-салон меня привела…

— И так… везде? — с интересом спросила я, чуть приподняв руку и демонстрируя идеальную гладкость. А дождавшись слаженных кивков головами, не смогла не восхититься. — Вот это я понимаю, эпиляция… Марку крема не подскажите? Ну, на будущее?

— Мы закончили, — вместо ответа мне, громко произнесла одна из девушек, и вторая тут же потянула меня за руку, вынуждая подняться.

— И куда идём теперь? — поинтересовалась я, едва успевая переставлять ноги. Темп девицы задали достаточно шустрый. — О, туфельки, — отметила я наличие у себя обуви, совершенно не понимая, когда меня успели обуть.

Нет, рецепт того напитка с ромашкой определённо нужно раздобыть.

— Госпожа? — девушки привели меня в просторную светлую комнату, привлекая внимание статной брюнетки, что с отсутствующим видом стояла у окна.

— Вы закончили? — обернувшись на нас, она окинула меня цепким взглядом и изящно указала рукой на кресло. — Помогите ей.

Девушки тут же подвели меня к нему и помогли устроиться. Затем молча поклонились женщине и вышли из комнаты, оставляя нас наедине.

Мне не было страшно. Наоборот, душу заполнял какой-то сомнительного происхождения восторг, пока я осматривала незнакомку.

Пышное платье, пошитое из ткани серого и чёрного цветов, полностью закрытое и с рукавами, доходящими практически до костяшек ее пальцев очень сильно контрастировало с тем, во что нарядили меня.

Мы были словно Золушка и её мачеха…

И от подобного сравнения я начала глупо смеяться, с интересом косясь в сторону двери. Интересно же, когда прибегут мои сводные сёстры! И какие задания дадут… отделить гречу от риса, или что там ещё? А ещё меня волновал вопрос: мне нужно будет петь, чтобы сбежались грызуны и помогли мне справиться с заданием? Иначе как я попаду на бал и кину принцу свою туфельку?

— Ничего, — равнодушно произнесла моя новообретенная мачеха, элегантно опускаясь на диван, что стоял рядом. — Скоро действие отвара окончательно пройдёт, и мы сможем поговорить.

Я не придала значения её словам до тех пор, пока дверь не распахнулась и в комнату не вошла… я.

Улыбка застыла на моём лице, пока я наблюдала за приближением к нам своей копии.

Своей определённо глубоко беременной копии.

— Это ещё что за… — выдохнула я, ошарашенно переводя взгляд с лица девушки на её живот.

— А теперь можно и поговорить, — моя реакция удовлетворила «мачеху». Она дождалась, пока девушка сядет рядом с ней и сухо произнесла: — И я очень надеюсь, что ты сразу всё поймёшь и мне не придётся повторять дважды.

— Простите, правильно ли я вас поняла, — прочистив горло, я решила уточнить, указывая рукой на девушку, что как две капли воды была похожа на меня. Если, конечно, не делать акцент на её животике. — Она – невеста местного принца.

— Эльфийского, — поправила меня леди Толиерс.

Имя она своё мне так и не назвала, только фамилию. Ну, или имя рода, как принято говорить здесь. Где конкретно это «здесь» – я поняла смутно. Да и не это было основной моей проблемой, если честно.

— Эльфийского принца, — покладисто кивнула я, продолжив: — Но выйти замуж сейчас, она за него не может, в виду беременности.

— Именно так, — подтвердила «злая мачеха».

— А принцу невтерпёж, поэтому… вы хотите, чтобы на свадьбу вместо вашей дочери… пошла я?

— Всё верно, — вновь кивнула матушка моей точной копии. — А ты сообразительнее, чем мне показалось в начале.

— Вам не показалось, — заявила я ей. — И я против. Во-первых, я замужем. Во-вторых, я ещё не развелась, а, в-третьих…

— У тебя нет выбора, — холодно отчеканила леди Толиерс. — Видишь ли, милая, — она с такой интонацией произнесла это «милая», что у меня вдоль позвоночника пробежал холодок. — Перемещения между мирами строжайше запрещены и любой, кто проберётся в наш мир – подлежит уничтожению, во избежание казусов. Посмотри, — они указала мне в сторону сидящей изваянием весь наш разговор дочери, — вы как сёстры. Кто знает, может ты специально пробралась в наш мир, чтобы скомпрометировать её.

— Но вы сами меня сюда притащили! — повысила я голос.

— И кто тебе поверит? — совершенно спокойно спросила она в ответ. — Что ты вообще знаешь про наш мир?

Я даже рот открыла, чтобы достойно отстоять себя, но… мне нечего было сказать.

Я понятия не имела, где нахожусь. Формулировка «другой мир» в сочетании с говорящей кошкой и эфемерным эльфийским принцем никак не желали укладываться в моей голове в сочетании со словом «реальность».

Слушая вступительную речь леди Толиерс, я вообще в какой-то момент подумала, что может быть… я сейчас нахожусь в коме? Вышла из ЗАГСа, а меня – тюк! Фура сбила. И вот, в данный момент, за мою жизнь борются врачи и храбрый анестезиолог Григорий, благодаря которому я и смотрю этот чудный сон…

Это звучало правдоподобнее, чем то, что я попала в другой мир. И не просто попала, а меня выбрала кошка, которая вовсе не Люська, а какая-то там хранительница чего-то там…

Почему меня? Всё просто. Ага... очень просто, по словам леди Толиерс.

Она рассказала, что существует множество параллельных миров с копиями одних и тех же душ. То есть, в каждом мире живу… я. Не зная о других своих копиях. И вот, храбрая Люська, скакала по всем этим мирам, хвоста своего не жалея, ища подходящую под их ситуацию копию дочери своей хозяйки. И наткнулась на меня. Не обременённую детьми и беременностями.

Хитрая Люська подгадала момент (а возможно и что-то подсыпала мне в винишко!) и, получив моё согласие (без которого ничего бы не получилось) и притащила меня сюда…

В одном леди Толиерс была права. Про этот мир я ничего не знала. И что-то я сильно сомневалась, что если выбегу на улицу и буду просить помощи у всех подряд, то получу её. Скорее получу по голове…

— Я предлагаю тебе сделку, — не скрывая превосходства в голосе, обратилась ко мне мать моей беременной копии. — Ты отправишься во дворец. Примерно месяц поиграешь роль невесты его высочества Авиралана, пока мы снова не поменяем вас с Мирандой местами. Если захочешь, после этого мы поможем тебе остаться в нашем мире и обустроиться здесь, или же, отправим домой.

— Почему нельзя сразу отправить меня домой? — тихо предложила я, указав рукой на Миранду. — Она и сама может…

— Не может, — не дала мне договорить её мать. — Она в положении. Как только она разродиться…

— Принц не знает? — уточнила я, смотря на внушительный живот своей копии. И тут меня осенило: — Ребёнок не от него?

— Не знает и не должен узнать, — своеобразно подтвердила мои подозрения леди Толиерс.

— А зачем вообще соглашаться на брак, если…

— Как же с тобой сложно, — не дала она мне закончить вопрос.

Но, всё же коротко пояснила основные моменты этой помолвки. Правда, этими пояснениями только больше меня запутала.

Всего существовало три хранителя, двое жили у эльфов, один у этого славного рода. И почему-то эльфам это не давало покоя. А единственный способ заполучить хранителя – это сделать общего наследника…

Зачем эльфам Люська, я понять не могла. Особенно прожив с ней неделю. Жрёт как не в себя, лоток, опять же, по пять раз в день чистить приходилось… так это она ещё размером была с нормальную кошку! Что творится здесь, где она не уступает в габаритах пантере, мне даже думать страшно! Но, как говорится, у богатых свои причуды. Возможно у эльфов тоже есть свои…

В любом случае, чем больше я слушала леди Толиерс, тем больше запутывалась в собственных выводах.

Единственное, в чём я смогла разобраться, так это в том, что Миранда как могла оттягивала встречу с женихом, скрывая своё интересное положение. Но то ли терпение у эльфа лопнуло, то ли возможности и отмазки у них закончились… факт оставался фактом. День встречи был назначен и отказ эльфы не принимали.

— Уже сегодня ты отправишься во дворец, — огорошила меня концовкой своей речи мать Миранды.

— Сегодня? — в шоке выдохнула я. — Но…

— На это уже нет времени, — сухо ответила мать Миранды. — Или сделка со мной, или…

— Или?.. — протянула я, но, заметив, как она криво усмехнулась в ответ, нервно сглотнула. — Месяц так месяц. Только… я ничего не знаю про эльфов! А если я себя выдам? Да и…

— Я тоже ничего не знаю про эльфов, — впервые за время нашей беседы подала голос Миранда. — Поменьше говори и больше слушай.

— Дельный совет, — с теплотой в голосе отреагировала леди Толиерс на слова своей дочери, затем снова безразлично посмотрела на меня. — Тебе в любом случае будут говорить, что делать. А даже если ты умудришься где-то нарушить правила этикета – эльфы просто спишут всё на твоё человеческое происхождение. Хранительница сказала, что ты справишься. У меня нет причин сомневаться в её словах.

— Ну, раз хранительница сказала, — уныло выдохнула я, покачав головой.

Эх, Люська, Люська. А я за тобой какахи убирала. Кормила. Чесала пузико. А ты со мной… вот так вот.

— Раз мы закончили, — приняв мои слова за согласие, леди Толиерс поднялась на ноги и отдала приказ тут же вбежавшим в комнату девушкам: — Проводить к экипажу.

— Что? Уже? — выдохнула я, не веря, что это всё происходит на самом деле.

Знала бы я, чем обернётся для меня эта поездка – сбежала бы, как только меня вывели на улицу, где ожидала запряжённая четвёркой белых лошадей карета.

— Думать о лимонах, думать о лимонах, думать о лимонах, — дрожащей рукой дёрнув за ручку дверцы кареты, я практически вывалилась на землю, блаженно прикрывая глаза.

Я и подумать не могла, что так плохо переношу поездки в каретах. Нет, иногда в маршрутке мне становилось немного дурно, в чём, собственно, и нет ничего удивительного. Водители часто так ездили, словно им серпантин мерещился на ровной дороге. Но здесь…

Казалось бы, такая сказочная история (если закрыть глаза на всю ситуацию в целом). Карета. Белоснежные лошадушки. Я в пышном платье желтого цвета… которое чудесно сейчас подходит к моему позеленевшему от укачивания лицу...

Вторым неприятным открытием стало то, что мантра про лимоны не сработала. Пару раз кучеру пришлось делать остановки, чтобы я… отдышалась. Если можно так выразиться.

И сейчас, лёжа на земле, я как никогда радовалась тому, что моё многострадальное тельце больше никуда не едет. Не трясётся. И не пытается вывернуть наизнанку и без того пустой желудок.

— Леди Толиерс? — раздался надо мной приятный мужской голос.

Открыв глаза, я чуть приподняла голову, осматривая нависшего надо мной… эльфа.

— Острые, — выдала я, опуская голову обратно. Дурнота никуда не исчезла, а просто затаилась на время.

Впрочем, отсюда обзор на уши собеседника тоже открывался отличный. И правда, эльф. С длинными блондинистыми волосами и острыми ушами.

— Простите? — чуть склонив голову, мужчину затравленно посмотрел в сторону, после чего снова обратился ко мне: — Леди Толиерс, вы позволите…

— Нет, — отреагировала я на протянутую мне руку. — Дайте мне десять минут.

— Дать вам… на что? — окончательно растерялся эльф.

— На полежать, — серьёзно ответила я, снова прикрывая глаза.

Я понятия не имела, кто сейчас был передо мной, но на принца мужчина не тянул. Простые черные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Камзол, синего цвета, с какой-то причудливой серебряной вышивкой. Может одет он был и дорого, но… короны не было. А значит – не принц.

— Что происходит? — к нам подошёл ещё один эльф.

Мельком осмотрев его, я пришла к выводу, что он ещё ниже по ушастому статусу, чем первый. На нем даже камзола не было. Только белая рубашка свободного кроя. Корона тоже отсутствовала. Снова не принц.

— Леди Толиерс попросила дать ей время на… — замялся первый ушастый, отвечая на поставленный вопрос. — Дать ей время немного полежать. Минут десять.

— Возможно пятнадцать, — внесла я корректировку, выразительно приподняв руку с оттопыренным указательным пальцем.

Лучше мне не становилось. Даже погода играла против меня, солнце припекало, а хотелось прохлады.

— Пятнадцать минут, чтобы полежать, — с какой-то странной интонацией произнёс второй эльф, вынуждая меня распахнуть глаза. — Леди Толиерс, не сочтите за грубость, но вот там, — он указал рукой куда-то за мою спину, — вас ожидает торжественная процессия. А чуть дальше, — он ещё раз взмахнул рукой, — собрались подданные, желающие оказать честь невесте наследника, поприветствовав её, пока она будет следовать в экипаже к…

— Я в экипаж не сяду! — не дала я ему договорить. — Нет, нет, нет… ой, — почувствовав, как мне снова поплохело при одной мысли о том, что придётся опять залезать в карету. Прикрыв глаза, я с надеждой зашептала, молясь, чтобы тошнота отступила: — Лимоны, лимоны, лимоны… апельсины, ананасы… помело, чёрт его возьми! Кислое, кислое, кислое…

— Мне кажется, леди Толиерс нездоровится, — тихо поделился своим мнением первый эльф.

— Больная, я вижу, — ответил ему второй, отчего я распахнула глаза, с укором на него посмотрев.

Очень уж говорящей была интонация, с которой он это произнес. И смотрел так… с превосходством. Хотя, казалось бы, с чего? Выглядел он… да так же, как и его друг в синем камзоле. Оба высокие, светловолосые, ушастые. Наверное, симпатичные. Черты лица были правильными. Носы прямые. Губы… да обычные губы.

— Да, я приболела, — сделала я упор на последнем слове, смотря на эльфа в рубашке. — Так что можете передать своему принцу, что сейчас я не встану. И в карете никуда не поеду.

— И как же, в таком случае, вы планируете добраться до дворца? — с издёвкой в голосе задал мне вопрос эльф.

— Пешком, — просто ответила, тихо дополнив: — Как только смогу встать.

— О, с этим я помогу, — хищно улыбнувшись, ушастый резко ухватил меня за руки и потянул.

— А… ой… — пошатнувшись, почувствовав резко накатившую слабость, я уже готова была к не очень мягкому приземлению, но падение не состоялось.

Гадкий эльф успел подхватить меня за талию и помог удержать вертикальное положение.

— Да, Миранда, — недовольно протянул он, продолжая держать меня в импровизированных объятиях и подозрительно резко переходя на "ты". — В прошлые твои визиты во дворец, ты вела себя в разы скромнее.

— Кто такая…

— Ваше высочество, мне предупредить, что вы воспользуетесь порталом? — не дал мне договорить эльф в камзоле.

И хорошо, что не дал. Миранда – это же я. Всё же забавное у судьбы чувство юмора. Я столько лет мечтала, чтобы меня звали иначе… на, Констанция, получи и распишись. Ты теперь Миранда. Из рода Тамплиеров. То есть, Толиерс. Хотя, какая разница?..

— Нет, Лирой, — отозвался мой эльф, перехватывая меня поудобнее и начиная куда-то вести. — Разве я могу отказать своей невесте в просьбе пройтись до дворца пешком?

— Но, ваше высочество… — растерянно выдохнул он нам в спины, пока я старательно перебирала ногами, подстраиваясь под темп своего мучителя.

За талию он держал меня крепко, упасть бы я точно не упала, вот только…

— Что значит, ваше высочество? — ошарашенно выдохнула я, останавливаясь и практически повисая на руке эльфа.

— Прекрати этот спектакль, — коротко приказал… принц?

— Но, — совсем растерялась я, осматривая дюжину эльфов в синих камзолах, замерших у белоснежных ворот, к которым мы приближались.

— Что «но»? — без интереса уточнил у меня его высочество, едва заметно кивнув, когда ожидающие нас эльфы глубоко поклонились.

— Где корона? — не скрывая обиды спросила у него, краем глаза замечая, что ворота начали неспешно распахиваться.

Было и правда обидно. Очень.

Начиная с самого моего попадания сюда, изменщика мужа, грубой леди Толиерс и её глупого задания, дурацкой кареты (из-за которой я не смогла продумать план дальнейших действий) и вот, как вишенка на торте – не похожий на принца принц.

Ни короны, ни ауры величия и силы (про которые пишут в романах), ни неземной красоты… Да ничего. Вообще ничего! Только острые уши и язвительность.

— Прости, что? — встряхнув головой, переспросил у меня принц.

— Где корона, — без прежнего энтузиазма повторила вопрос, с ужасом смотря на ведущую ко дворцу вдали дорогу.

Очень длинную дорогу. К очень и очень вдалеке виднеющемуся дворцу.

— Корона у моего отца, — не без удовольствия ответил временный жених, оценивая мою реакцию на масштаб предстоящей пешей прогулки. — И помни, ты сама отказалась от экипажа.

Наверное, со стороны мы смотрелись феерично. По крайней мере, именно так для себя я оправдывала застывшие выражения лиц у горожан и их неестественные улыбки, стоило нам приблизиться.

Принц вышагивал довольно бодро, периодически едва заметно кивая выстроившемся по обе стороны дороги людям. Вернее, эльфам. Что в целом, сути не меняет.

За нами шли ушастые в синих камзолах. За ними ехала карета, украшенная живыми цветами и противно звякающими колокольчиками.

А я… а я шла босиком, уже не задумываясь о том, как я выгляжу со стороны и что обо мне подумают, шла и постанывая обмахивалась туфлями вместо веера. Жара стояла просто невыносимая…

Нет, примерно час пути я шла, старательно держа спину и невозмутимое выражение на лице. В какой-то момент даже задышала полной грудью, радуясь, что дурнота наконец-то отступила. Но чем дольше мы шли, тем тяжелее мне давалась эта прогулка. Сначала начали болеть ноги от того, что новые туфли до крови натёрли мне пальцы. Сняла. Затем меня начал доканывать солнцепёк… но снимать платье я не решилась. А хотелось. Очень.

Радовало меня одно – половину пути до дворца мы прошли. Это же меня и не радовало, ведь топать придётся ещё столько же.

— Послушай… принц, — выкрутилась я, не вспомнив имя будущего правителя эльфов.

— Ты передумала и хочешь остаток пути провести в экипаже? — с издёвкой отозвался он, улыбаясь стайке хихикающих эльфиек, мимо которых мы проходили.

— Нет, — огрызнулась я и отвернулась, вымученно улыбнувшись радостно приветствующим нас людям на другой стороне дороге.

Эльфам. Приветствующим нас эльфам. Сколько я не всматривалась, а нормальных людей так и не смогла разглядеть. То ли они прятались, то ли решили не оказывать честь невесте наследника. А может, здесь их и вовсе не было.

— Нет так нет, — довольно отозвался принц, ускоряя шаг.

В эту секунду я его возненавидела.

И себя заодно. За глупость.

Что мне стоило сказать «да»?! Не так долго ехать пришлось бы! Продержалась бы, как-нибудь…

И так иду, как загнанная лошадь. Вся в мыле и дышу через рот!

— Да чтоб тебя! — выругалась я, убавляя темп и кидая одну туфлю в спину его высочества. Не попала. А жаль.

Как? Вот как у него получается идти таким свежим?! У меня даже голова вспотела! А он… идёт, как ни в чём не бывало! Рубашка белоснежная, нигде и следа от пота… ни единой капельки!

— Ты что-то сказала? — с издёвкой уточнил принц, обернувшись на меня. — А, ты уронила туфельку. Не страшно. Ты всё равно используешь их не по назначению. Напомни подарить тебе пару вееров. И научить ими пользоваться. Тебя впереди ждёт много открытий.

Как же мне хотелось в эту секунду открыть под ногами этого гада какой-нибудь люк, чтобы он провалился туда!

— Привал! — выдала я, руками показывая толпе ушастых зевак расступиться и устремилась вперёд.

Понятия не имею, как назвать то место, где мы сейчас проходили. На мой взгляд, это было чем-то похожим на ярмарку. Или на приезжий цирк. Пёс их знает, этих эльфов…

Здесь стояли палатки с какими-то товарами и выпечкой. Клетки с лохматыми собаками и кошками-переростками… но моё внимание привлекли не они. Я смотрела исключительно на каменные лавочки, стоящие в тени очень похожих на дубы деревьев. К ним я и топала, не чувствуя больше боли, жажды и усталости. Я просто видела цель и не видела препятствий… второе дыхание открылось, не иначе!

— Миранда! — когда до заветных лавочек и божественной тени оставалось несколько метров, принц схватил меня за руку, вынуждая остановиться. — Вернись на дорогу!

— Но я… — я замолчала, обернувшись в сторону. Моё внимание привлёк чей-то полный боли и отчаяния крик. — Что там?

— Там? — эльф безразлично посмотрел в ту же сторону. — Кажется, цербер.

— Цербер, — повторила я за ним, ища взглядом трёхглавую собаку. Но не находила.

Зато прекрасно увидела, как какой-то здоровый остроухий мужик тащит на цепи полностью обнажённую девушку. И, стоило ей упасть и снова закричать, как я вырвала свою руку из хватки эльфа и бросилась на помощь.

— Немедленно прекратите! — чем ближе я приближалась, тем в больший ужас впадала от увиденного.

Девушке на вид было лет двадцать, не больше. Очень худая и…

— Миранда!

— Да ты посмотри, что у тебя здесь происходит! — отреагировала я на окрик принца, подбегая к бедной девушке.

На руках и ногах у неё были железные кандалы, до крови стёршие кожу. На шее красовался ошейник и, судя по подтёкам, тоже сильно впивался, причиняя боль.

— Ваше высочество… — пробасил мужик, с надеждой смотря на принца, когда я попыталась выхватить у него из рук цепь и освободить девушку.

— Миранда. Может хватит на сегодня чудачеств?

Самое ужасное, что для принца и окружающих происходящее было в порядке вещей. И если до этого момента я и подумывала, что оказавшись во дворце, мне стоит рассказать правду о том, кто я и откуда. То теперь… кажется, леди Злая Мачеха не лукавила, рассказывая, как здесь относятся к иномирцам. А может и ко всем людям в целом. К слову, у закованной в железяки девушки уши были обычными.

— Я не оставлю тебя здесь, — тихо пообещала я ей и почувствовала, как защемило в груди.

Она смотрела на меня абсолютно пустыми глазами. Словно… давно потеряла надежду на спасение. Потеряла… себя.

— Сейчас, — повторила я, подрагивающими пальцами начиная перебирать слои своей юбки и, подцепив верхний, с характерным звуком оторвала ткань.

Кусок получился достаточно приличный, поэтому я, не задумываясь, накинула его на девушку, прикрывая её наготу.

— Ты с ума сошла?

— Это живой человек! — повысила я голос, отвечая принцу. — И я не позволю стоять голой всем на радость и…

— Это цербер! — продолжал возмущаться принц.

— Какая разница! — парировала я, не понимая, за что человеческой девушке дали такое прозвище. — Она голая, напуганная, раненная и… наверняка ещё и голодная! Вы когда её кормили?! — посмотрев на растерянное лицо «хозяина», я обернулась на закутавшуюся в кусок моего платья девушку. — Ты кушать хочешь?

На секунду мне показалось, что я увидела в её взгляде благодарность, но… очень быстро глаза стали вновь пустыми. Хотя на мой вопрос она едва заметно кивнула. Уже что-то.

— Я правильно тебя сейчас понял, Миранда, — с какой-то странной интонацией заговорил принц, в то время как вокруг образовалась оглушительная тишина. Казалось, зеваки даже дыхание задержали, ловя каждое слово своего будущего правителя. — Ты хочешь покормить цербера?

— Да, — не задумываясь отозвалась я, выдержав его пристальный взгляд.

— Ну, что ж, — кивнув своим мыслям, он что-то на незнакомом мне языке сказал мучителю девушки.

— Хорошо, — с опаской ответил ему тот, передавая мне в руки цепь. — Примите в дар. Она ваша.

— Она не вещь, чтобы её дарить! — начала я возмущаться, но замолчала, заметив кое-что странное.

Люди. Вернее, эльфы, что только что окружали нас плотным кольцом, начали расходиться. Вернее, разбегаться! В прямом смысле этого слова! Не прошло и минуты, как вокруг не осталось никого!

Только я, принц и… девушка, которую я держала на цепи.

— А куда все убежали? — уточнила я.

— Подальше от того места, где будет питаться цербер, — равнодушно отозвался принц, официальным тоном добавляя: — Что ж, леди Толиерс, я готов был взять вас в жёны. Видит богиня, я не вру. И спасибо, что решили столь... изящным образом уйти из жизни ДО нашего похода в храм, — он сделал небольшую паузу, делая особое ударение на некоторых словах. — Я крайне признателен, что этим поступком вы оградили меня от тридцати лет траура. Доброй вам встречи с Праотцами.

— И вам, — в шоке выдохнула я, наблюдая, как эльф прямо на моих глазах исчезает в ослепительной яркой вспышке. — Ничего себе… это он телепортировался, что ли? И... что значит, я решила изящно уйти из жизни? Я ничего такого не решала…

Замолчав от раздавшегося за моей спиной утробного рыка, я шумно сглотнула и, выронив из рук цепь, медленно обернулась.

Плохая новость – интуиция меня не обманула и рычала действительно девушка. Хорошая – рычала она не на меня. Сомнительный повод для радости, но всё же…

— Хорошая… цербер, хорошая, — зачем-то зашептала я, начиная медленно отступать назад. — Кушать людей плохо, кушать людей нельзя, а я вообще не вкусная! — продолжая говорить, я немного увеличила между нами дистанцию.

— А эльфов? — с утробным рыком уточнила у меня девушка.

Всё же, зря я бормотала себе под нос. Привлекла её внимание.

— Эльфов? — переспросила я, облизнув пересохшие от волнения губы и стараясь не то, что не делать резких движений. Я вообще старалась не шелохнуться! — Эльфов можно. Только уши выплюнь. Хрящи большие. Можно… подавиться.

Мне было не по себе от взгляда, которым на меня смотрела бывшая пленница. А ещё хуже стало, когда я обратила внимание на то, как подёргивается её верхняя губа, обнажая внушительные клыки.

— Выплюну, — монотонно отозвалась девушка и резко прыгнула в сторону кустов, что росли в нескольких метрах от нас.

Честно, когда она присела, готовясь к прыжку, я завизжала. И не перестала орать даже тогда, когда поняла, что прыгнула цербер в противоположную от меня сторону. Закрыла я рот, только поняв, что помимо меня закричал кто-то ещё. А затем и увидела выпрыгивающего из кустов эльфа, двумя руками придерживающегося себя за зад. Следом за ним выпрыгнула и девушка-цербер, сжимая в зубах обрывок белой ткани.

— Выплюнь! — зачем-то крикнула я, переводя взгляд с невероятно быстро улепётывающего от нас эльфа, сверкающего голым задом, на лениво жующую кусок его труселей девушку. — Гадость же…

Цербер перевела на меня безразличный взгляд и, ещё немного пожевав свою добычу, демонстративно сплюнула, произнеся:

— Тьфу.

— Вот и молодец, — похвалила я её, чувствуя, что выброс адреналина закончился.

Ноги начали подрагивать, намекая, что с них на сегодня хватит. С опаской посмотрев в сторону не сводящей с меня взгляда девушки, я направилась к заветным лавочкам, настороженно уточняя:

— Ты ведь меня не сожрёшь?

— А можно? — тут же поинтересовалась она, забавно наклонив голову.

Как овчарка, что когда-то была у соседей. И зубы у той тоже были внушительные. Как и аппетит.

— Нельзя, — ответила я церберу, добираясь до блаженной тени и со стоном опустилась на заветную лавочку.

К слову, девушка неспешно шла за мной. Я не заметила, когда она обмоталась данной мной тканью на манер полотенца, скрывая все стратегически важные части тела. Даже узелок завязала, чтобы ничего не сползало…

— Нельзя, так нельзя, — присев рядом со мной, она крутила в руках свою цепь, словно примеряясь, как от неё избавиться. — Поможешь?

— Да я даже не знаю, как, — честно ответила я на вопрос, замечая, что кандалы на её руках и шее были припаяны к этой цепочке. — Тут нужно МЧС вызывать. Хотя, какое здесь МЧС? — покачав головой, я уныло окинула взглядом опустевшую ярмарку. — Здесь наверняка и телефонов нет. И электричества.

Последний вывод я сделала, когда не заметила ни единого фонарного столба. Про линии электропередачи просто промолчу. Не было ни-че-го.

Хотя, учитывая их ромашковые напитки и крем для депиляции… может, не всё так плохо. А зажигать вечером свечи, вместо люстры, даже романтично.

Прикрыв глаза, я едва заметно усмехнулась. Наверное, это очень дико, оказавшись в подобной ситуации, видеть хоть какие-то положительные моменты. С другой стороны, если смотреть на минусы, можно и с ума сойти. Как там говорится? Настоящий оптимист даже на кладбище видит одни плюсы…

Не знаю, сколько времени мы так просидели с цербером, витая каждая в своих мыслях, но неожиданно пространство озарилось вспышкой света, из которой вышли двое.

Один был эльфом, стандартной наружности. Светлые волосы, высокий… лица я не видела, он стоял ко мне спиной, обнажая меч и пристально осматриваясь. А вот второй…

Точнее, вторая. Это определённо была женщина. Вот только внешне она разительно отличалась от ранее видимых мной эльфиек. Во-первых, она была жгучей брюнеткой. Во-вторых, кожа её была… серой. Но самое интересное – глаза. Они были красными! Как у крысы…

— Ой, фу, — выдохнула я, стараясь выбросить из головы неуместные ассоциации.

Может у человека с сосудами проблема! Или запорами страдает… вот и полопались… от натуги.

— Этих эльфов нельзя? — по-своему отреагировала на моё «фу» цербер.

— Нельзя, — строго подтвердила я, не сводя взгляда с красноглазой.

Определённо, ей нужно было что-то делать со своей напряжённостью и давлением. Даже сейчас, смотря на меня, она так пыхтела, что даже венки на лбу проявились!

— Он пошутил, что ли? — нормальный эльф тоже повернулся, удивлённо рассматривая меня и мою спутницу. — Миранда?

— Что? — не сразу отреагировала я, запоздало вспомнив, что именно так меня здесь будут называть.

— У тебя всё в порядке? — уточнил эльф, не торопясь подходить ближе.

Меч он тоже не убирал, косясь на цербера.

— Вполне, — выдохнула я, откидываясь на спинку скамейки.

Всё же обе леди Толиерс те ещё затейницы. Ничего они не знают про эльфов! Ага. Зато скромницу Миранду здесь каждый второй знает! Вот кто он, этот эльф? Про его спутницу вообще молчу…

— Эваран, — обратилась красноглазая к нему, отвечая на один из моих мысленных вопросов. — Я её не слышу.

— Совсем? — искренне удивился он в ответ.

— Нет, что ты, — тут же съязвила брюнетка, обнажая при этом в улыбке острые зубы, чем сразила меня наповал. Клянусь – если бы я сейчас стояла, то упала бы, как подкошенная! А так – просто в ужасе выпучила глаза. — Слово слышу, слово нет… конечно же совсем! — закричала она в конце своей речи, не справившись с эмоциями.

— Временная защита от эмпатии или она потомок воина? — уточнил эльф, но, не дожидаясь ответа, перевёл взгляд на цербера. — А она?

— А что она? — фыркнула брюнетка. — Рычит чего-то мысленно. Я откуда знаю? Вроде без агрессии.

— Без агрессии, — заторможено повторил за ней эльф.

Цербер же решила не бездействовать и, свернувшись калачиком, устроила голову на моих коленях.

Я же пребывала в шоке от услышанного. Красноглазая может читать мысли? Ничего себе...

И хорошо, что мои не смогла. Понятия не имею, по какой причине, но это действительно было удачей. Огромной удачей для меня! Ведь если иномирцев здесь убивают без суда и следствия...

— Миранда, — окончательно растерявшись, позвал меня Эвилан… нет, это что-то связанное с едой для похудения.

Эвинол? Тоже нет, это сироп от кашля. Ну и имечко… надеюсь, не у всех местных всё такое… лекарственное.

— Миранда, ты приручила цербера? — закончил свой вопрос эльф, убирая меч и продолжая нас разглядывать.

Ну, что девушка не совсем человек, я догадалась. Что такое цербер и с чем его едят, мне пока оставалось лишь догадываться. Но… я не боялась её.

— Да, — просто ответила я эльфу и даже запустила руку в волосы девушки, легонько помассировав голову.

Эльф явно хотел ещё что-то сказать, но то ли передумал, то ли не смог подобрать слов. Стоял, открывая и закрывая рот с красиво очерченными пухлыми губами. Даже немного по девчачьи пухлыми. М-да. С мужественностью у эльфов во внешности явные проблемки.

— Авиралан будет в восторге, — довольно протянула красноглазая, с ехидной полуулыбкой интересуясь у эльфа: — Как думаешь, он уже открыл бутылку трёхсотлетнего, поминая душу своей невесты и провожая её на встречу с Праотцами?

Даже я не смогла сдержать улыбку, прекрасно понимая, что речь идёт о принце. Он тоже мне что-то говорил про отцов или как там их…

— Простите, — привлекла я к себе внимание этой парочки, похлопав цербера по плечу и вынуждая её убрать голову с моих колен, чтобы я смогла подняться. — Не проводите меня во дворец? — попросила я, скромно опуская взгляд. — Меня и моего цербера. А то у меня жених с ума от волнения сходит.

— С трёхсотлетним, — едва слышно хмыкнула цербер, прячась за моей спиной. — Страдает.

— Она рычит, — эльф не расслышал произнесённые девушкой слова.

— Она идёт со мной, — заявила я, и видя сомнение на лицах этой странной парочки, авторитетно заявила: — Мы в ответе за тех, кого приручили.

— Авиралан будет в восторге! — воодушевлённо прошептала красноглазая, доставая что-то из кармана. — Можно я её приведу? Можно?

— Живую невесту с полуразумным хищником? — эльф отступил на несколько шагов в сторону, шутливо отсалютовав своей подруге. — Не смею мешать.

От перемещения порталом я, если честно, ожидала чего-то большего. Реальность же оказалась весьма прозаичной – яркая вспышка, несколько секунд темноты с едва уловимым ощущением падения и… вот, мы стоим в совершенно другом месте. В красивом месте. В роскошной спальне, оформленной в тёмных тонах.

И я даже не знала, как реагировать на увиденное. И поразил меня отнюдь не выдержанный стиль интерьера.

Красноглазая тоже молчала, бесшумно отступив от меня и прислонилась спиной к стене. В глазах её читался настоящий восторг! Словно происходящее было безумно забавным.

Мне так не казалось. Я лишь покосилась на цербера, что зачем-то сунула мне в руки конец своей цепи и вернулась взглядом к принцу.

О, мой жених (точнее, жених Миранды), действительно страдал по съеденной цербером мне. Он вальяжно сидел в кресле, попивая что-то прямо из горла пухлой бутылки и с блаженной улыбкой наблюдал за танцем полуголой эльфийки, что поражала воображение своими пируэтами и гибкостью. Я даже засмотрелась.

Девушка изгибалась в шаге от кресла, то приближаясь к принцу, то чуть отходя, словно дразнила его. И вполне удачно, ведь он в прямом смысле не мог оторвать от неё взгляда, в упор не замечая нашего появления.

Моим же вниманием эротический танец живота в белом мини-бикини, надолго завладеть не смог. Ноги гудели, напоминая, что устали, да и мозоли нужно обработать… желудок тянул, намекая на необходимость покушать. Да и покормить цербера не помешало. Ещё было бы неплохо принять душ и переодеться, но я понятия не имела о развитии местных в плане водопровода.

Дождавшись, когда принц снова поднесёт бутылку к губам, я громко пропела:

— Дорогой, я дома!

Момент я выбрала правильно. Поперхнувшись, эльф громко закашлялся, эффектно выплюнув напиток прямо в лицо своей танцовщицы, с неверием поворачивая голову на мой голос.

— Я устала с дороги. Мне нужна еда. Одежда. Купель, — подобрала я слово, позвякивая зажатой в руке цепью. — И моей девочке тоже. Организуешь, жених?

Продолжая покашливать, принц растерянно окинул взглядом свою заплёванную стриптизёршу, затем увидел красноглазую.

— Да, она жива. Да, она приручила цербера. И да, я в восторге! — с убийственной серьёзностью произнесла она, с ехидной усмешкой смотря на выпавшую из рук принца бутылку.

— Это и есть то самое трёхсотлетнее? — поинтересовалась я, наблюдая, как по полу растекается лужа.

Цербер проследила за моим взглядом и на четвереньках бросилась… пробовать?

— Фу! — рявкнула я, с ужасом наблюдая, как девушка почти носом уткнулась в красную жижицу.

Ну не за цепь же мне её дёргать, в самом деле!

К счастью, девушка прекрасно поняла и устный запрет, избавляя меня от необходимости силой оттаскивать её от лужи.

— Фу, — согласилась со мной цербер, поднимаясь на ноги и возвращаясь на своё место.

Встав рядом со мной, она широко зевнула и присела на пол, уставившись в ламинат. Или паркет? Что-то похожее здесь было на привычные мне досочки.

— Нет, я не знаю, как она приручила цербера. Когда мы с Эвараном пришли, они уже были неразлучны, — нарушила образовавшееся вокруг молчание красноглазая, явно отвечая на какой-то не озвученный вслух принцем вопрос. — А потому что нужно было раньше показать её мне. Потомок воина, наверное… как скажешь.

Несмотря на то, что мои мысли оставались для неё загадкой, понимать, что рядом есть кто-то умеющий рыться в головах окружающих, было откровенно жутко.

— Больше двух – говорят вслух, — вмешалась я в их занимательную беседу, посмотрев на пытающуюся оттереть с лифа красные пятна эльфийку. — Вы согласны со мной?

— Я? — она замерла, удивлённо уточняя у принца: — Ваше высочество, я обязана говорить… с ней? — с отвращением указав в мою сторону пальцем, она замерла, ожидая ответа.

— Она твоя будущая королева, — безрадостно произнёс принц и, с досадой посмотрев на валяющуюся по полу бутылку, устало махнул на свою стриптизёршу рукой. — Ступай, Алениалая.

— Олень алая, а бельишко белое, — хмыкнула я ей в спину, заставив красноглазую в голос засмеяться.

— Нет, правда, почему ты раньше мне её не показал? — продолжая посмеиваться, она подошла ко мне и безуспешно пытаясь перестать улыбаться, произнесла: — Леди Толиерс, я провожу вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть. Прошу, — она указала рукой в правую сторону, но тут же опустила её, обернувшись на принца. — Даже так…

Не знаю, что он ей мысленно вещал, но выглядел эльф при этом крайне довольным собой.

— Леди Толиерс, — красноглазая развернулась, на этот раз указав в противоположную сторону. — Прошу вас, нам… туда.

Чувствуя, что это «туда» мне не очень понравится, я всё же пошла за ней следом.

И какого же было моё удивление, когда пройдя в открытую дверь, я оказалась не в коридоре, а смежной комнате.

— Вот, пожалуй... — красноглазая задумалась, указывая тонким пальчиком в сторону стены. — Кровать поставим здесь. Пока вы принимаете ванну, всё будет готово. Вы ведь именно это имели в виду, прося организовать вам купель?

— Я правильно понимаю, — осмотрев пространство, я тщательно пыталась скрыть охватывающую меня панику. — Я буду жить в смежной со спальней принца комнате?

— А тебя только это смущает? — от удивления, вызванного моим вопросом, красноглазая снова перешла на «ты».

Ещё раз осмотрев помещение, я не нашла к чему придраться. Огромное окно, ровные стены. Всё в приятном бежевом цвете. У одной стены стояло два кресла и небольшой журнальный столик. Другую стену занимал огромных размеров шкаф. В углу стояло напольное зеркало.

Кровать, она сказала, мне обеспечат. Что не так-то?!

Я даже на цербера посмотрела, пытаясь понять, что так изумило красноглазую. Но мой полуразумный хищник была занята тем, что обнюхивала шкаф. Так себе подсказка…

— Простите, как вас?.. — вымученно улыбнулась я красноглазой.

И, кажется, этот вопрос был ещё неуместнее, чем все предыдущие мои фразы.

— Элла, — ответила она, после небольшой паузы.

— Так вот, Элла, — продолжила я говорить. — В данный момент меня смущает только слишком близкое нахождение моего будущего супруга от того места, где я буду спать. Это... безнравственно. Не по-людски, — чуть не ляпнув «не по-православному», закончила я свою речь.

Я ожидала какого угодно ответа, кроме того, что произнесла Элла:

— Никогда прежде я так не жалела, что не могу прочитать чьи-то мысли. Но за шанс залезть в твою голову, я отдала бы многое.

Сказав это, она разразилась таким хохотом, что даже цербер оторвалась от увлекательного обнюхивания шкафа.

— Ванная там, — указав рукой на неприметную дверь, что находилась неподалёку от кресел, Элла стерла рукой проступившие на глазах слёзы и, направившись обратно в покои принца, на ходу дополнила: — Насчёт обеда и кровати я распоряжусь.

Наблюдая за тем, как она, продолжая вздрагивать от попыток сдержать смех, закрыла за собой дверь, я ещё раз осмотрелась.

— И что здесь не так?

Большая светлая комната. Чистая… я не понимала.

— Может что-то не так с ванной? — предположила я, уверенно направившись к заветной дверце. — Вот это да…

Нет, ванная комната была идеальной. Даже лучше, чем я могла себе представить.

— Сначала моюсь я, затем ты, — прошептала я церберу, без особой надежды на понимание.

— Договорились, — поразила меня ответом девушка, а следом в меня полетело полотенце. — Ты забыла.

— Да как… — растерявшись, я обернулась и замерла.

Цербер с самым сосредоточенным видом изучала содержимое шкафа.

— Полуразумный хищник, говорите, — прошептала я, поражаясь метаморфозам, что с ней происходят. Особенно когда мы наедине. При посторонних она и правда ведёт себя как… не так, как сейчас. — А халата там нет, случайно? — уточнила я, по удобнее перехватывая полотенце.

— Лови, — сразу отозвалась цербер, бросая в мою сторону требуемое.

У меня были здравые опасения насчёт ванной комнаты, но ни одно из них не подтвердилось.

Вода была в наличие и горячая, и холодная. Даже имелись привычные мне краны с вентилями! Душ, унитаз… всё работало. И не просто работало! В такой ванной комнате я бы с радостью осталась жить! По размерам она не уступала общей площади двушки моих родителей…

Да что говорить, если здесь даже бассейн был! Я не удержалась и немного поплавала, восторгаясь видом на горные хребты, что открывался из огромных установленных здесь панорамных окон. Нет, сначала наличие окон в такого рода помещении меня сильно смутило, но я быстро осознала, что ни о каком подглядывании или случайных прохожих, что заглянут внутрь, не может быть и речи. Мы были слишком высоко. А единственное, что я смогла разглядеть внизу через идеально чистое стекло – ущелье. Так что… расслабившись, я с наслаждением взяла от этой ванной комнаты всё, что только было можно.

— О, а вот и кровать, — вернувшись в комнату, я обнаружила, что Элла сдержала своё обещание. — И даже нормальная, — подойдя к ней, я провела рукой по мягкому покрывалу, затем присела, немного попрыгав, проверяя на прочность. — Не понимаю, что с этой спальней не так? Ну, кроме того, что она смежная…

— Это не спальня, — лаконично ответила на мой вопрос цербер, закинув на плечо полотенце и шлёпая босыми ступнями в сторону ванной. — Это гардеробная принца.

— Гардеробная? — заторможено повторила я её слова, окидывая комнату новым взглядом.

Огромный шкаф. Зеркала. Пара кресел, где можно присесть, ожидая, пока слуги подготовят наряд…

В комнате не было предусмотрено место для сна.

И отсюда был выход в ванную…

— Зачем принц поселил меня в своей гардеробной?! — спросила я, и именно в этот момент ко мне зачем-то вернулась Элла.

— А есть варианты? — замерев в дверном проёме, красноглазая с интересом ожидала моего ответа.

— Чтобы… позлить? — предположила я, как мне казалось, самое логичное.

— Или унизить? — вопросом на вопрос ответила Элла, делая несколько шагов вперёд.

— Унизить, — кивнула я, снова осматриваясь.

Сомнительное какое-то унижение. Больше похоже на детскую выходку.

Хотя, если все в этом мире привыкли к спальням невероятных размеров, с выходом в подобные комнаты для переодевания и…

— Унизил, так унизил, — со смешком резюмировала я, запустив пятерню в мокрые волосы и, пытаясь привести их в относительный порядок, уточнила: — Элла, скажи, пожалуйста. Правильно ли я понимаю, что у спальни принца нет никаких смежных комнат и это, — я обвела пальчиком пространство, затем указала в сторону ванной. — Его единственная уборная?

— Всё верно, — подтвердила красноглазая.

— Тогда мне потребуется щеколда, — поднявшись на ноги, я перефразировала. — Защёлка. Дверной замок. Не хочу, чтобы в ночи, мой дражайший будущий супруг щеголял мимо моей кровати справлять нужду. Сам выделил мне эту спальню, сам теперь пусть думает, где будет… переодеваться.

— Хорошо, — легко согласилась Элла, немного плотоядно улыбаясь. — Я попрошу, чтобы принесли что-то похожее. Хотя я не уверена, что в присутствии ручного цербера могут понадобиться какие-то дополнительные меры… предосторожности. Кстати, а где она? — покрутив головой, красноглазая нахмурилась.

— В ванной, — ответила я, но заметив как брови Эллы удивлённо приподнялись, поспешила добавить: — Приучаю её справлять нужду в правильные места.

— И как? — с заминкой поинтересовалась она.

— Пока рано судить, — отозвалась я с самым серьёзным выражением лица, на которое только была способна. — Мы только начали обучение. Проработка столь полезного навыка, требует не только хорошего учителя, но и длительных тренировок.

Немного помолчав, Элла едва слышно хмыкнула и сменив тон на официальный, обрадовала меня известием о том, что скоро мне принесут обед. Моего цербера угощениями тоже не обидят, если верить её заверениям.

Сухо поинтересовавшись, требуется ли мне что-то ещё и получив отрицательный ответ, Элла удалилась. И на этот раз ушла она не через дверь, а используя опробованный мной ранее портал.

— Ну-с, приступим, — прошептала я и подойдя к шкафу, распахнула все имеющиеся дверцы и створки.

Первой мыслью было выкинуть всё и забросить в комнату принца. Благо опыт по быстрой сборке вещей у меня имелся, совсем недавно свои вышвыривала, готовясь уйти от мужа.

Недавно…

Наверное, всего сутки прошли, а кажется, что прошло гораздо больше времени. Странно, но даже боль от предательства и измены мужа притупилась. В груди не щемило, не появлялось чувство брезгливости, стоило представить, как после другой женщины Валера возвращался домой и касался меня.

Ничего не было. И пусть это очень странно, но… я была благодарна за подобную эмоциональную амнезию. Понятия не имею, виновато ли нахождение в другом мире, или ромашковый настой не до конца выветрился из моего организма, но… так было в разы лучше. Иначе сидела бы я сейчас, сопли пуская в шёлковую подушку и жалела себя…

— Нет, вещи я оставлю себе, — тихо произнесла я, отгоняя лишние мысли и приступая к более детальному осмотру имущества.

Камзолы однозначно были мне сильно велики, впрочем, как и рубашки, что аккуратно висели на плечиках. Последние можно было использовать как ночнушки… а что? Длина навскидку прикроет всё стратегически важное. Да и потом, щеколду мне принесут, так что…

— Правее, — от голоса цербера, что раздался у самого уха, я чуть не подпрыгнула, оглушительно хлопнув дверцей шкафа.

Рефлексы. Я рукой её придерживала, а испугавшись... как-то само так получилось.

— Зачем же так подкрадываться?! — с укором спросила я у девушки, правда, осмотрев её внешний вид, тут же задала следующий вопрос, сменив гнев на недоумение: — А где ты взяла одежду?

На цербере сейчас красовались черные брюки прямого кроя и белая рубашка, которую она надела навыпуск. Было видно, что вещи ей великоваты, но не настолько, чтобы это сильно бросалось в глаза или мешало при движениях.

— Правее, — повторила она, отходя в сторону и забралась с ногами в одно из кресел.

Переместившись на два шага в указанном направлении, я начала пристально изучать содержимое полок. И действительно, некоторые вещи были явно маловаты принцу. Кто знает? Может не его. Или он хранит их как память о каких-то важных событиях своей юности… А может просто сели при стирке, и слуги их спрятали в самом надёжном месте – на виду. Кто этих ушастых разберёт.

— А жизнь-то налаживается, — пропела я, доставая брюки и рубашку.

Нижнее бельё, хвала всему сущему, на мне было. Пусть не совсем привычное для меня, но всё лучше, чем перерывать труселя принца в поисках семейников, что стали ему малы…

Не успела я закончить с переодеванием, как в дверь деликатно постучали.

— Войдите, — крикнула я, с восторгом смотря, как сначала в комнату въезжает тележка, забитая тарелками с едой, а затем в поле зрения появилась и катившая её эльфийка.

— Куда прикажете поставить? — холодно поинтересовалась она.

— Что значит, она не попросила другую спальню? — через приоткрытую дверь до меня донёсся голос принца.

— То и значит, — мне пришлось напрячься, чтоб расслышать спокойный голос Эллы. — Гардеробная её полностью устроила. Сам виноват.

— Сам? Ты понимаешь, что она лишила меня доступа в ванную?!

— Кстати об этом…

— Леди Толиерс, — громко позвала меня эльфийка, не дав разобрать фразу красноглазой. — Куда я могу поставить…

— Брось здесь, — отмахнулась я, пытаясь не пропустить ничего важного из разговора в спальне по соседству.

Но, к сожалению, там воцарилась тишина. А затем и служанка, бросив еду там, где я ей сказала, достала миску с сырым мясом (вероятно для цербера) и поставив её на пол, спешно покинула мою спальню, плотно закрыв за собой дверь.

— Вот же, — раздосадовано протянула я, подходя к тележке и перекатывая её поближе к кровати.

С одной стороны, я была рада, что принц обломался. Во всех смыслах, причём. Наверняка настоящая Миранда, посели её сюда, устроила бы скандал. «Меня? Жить в шкаф?» и прочее. А тут мало того, что я спокойно отреагировала на такое расселение, так ещё и самозахват его унитаза устроила. Так-то, ушастый. Ищи себе другой трон!

Присев на кровать, я сглотнула набежавшую слюну от умопомрачительных запахов, что источал мой обед. Вот только аккуратно подняв на вилке кусочек мяса, до рта я его донести не смогла.

Цербер.

Она так смотрела на меня из кресла, что просто кусок в горло не лез.

— Ты… кушать будешь? — поинтересовалась я.

— Буду, — ответила девушка, переведя взгляд на мою замершую с вилкой руку.

Я же бросила взгляд в сторону её мисочки, затем догадалась, в чём причина такого пристального внимания:

— Если ты не хочешь есть сырое мясо, то, — я подвинулась на кровати, уступая место, — садись. Я поделюсь с тобой этим.

— Этим? — в той же интонации ответила она, презрительно скривив губы. — Нет.

— Почему? — спросила я, окончательно растерявшись.

Сырое она не ест, от приготовленного тоже нос кривит, причём в прямом смысле! И чем мне её кормить? И что делать, если окажется, что церберу не свежее мясо нужно, а… живое? То самое, что ещё бегает.

Мамочки… даже думать страшно, что мне придётся угощать её мышами или…

— Еда отравлена, — не дала мне дальше фантазировать цербер, вот только её заявление мне не понравилось.

От подобного заявления вилка выпала из моей дрогнувшей руки.

— Что значит, отравлена? Моя еда отравлена? — не веря своим ушам переспросила я, вскакивая на ноги, но ответа не получила.

Девушка снова сделала вид, что интеллекта в ней не больше, чем у голубя и начала рычать на солнечный зайчик, появившийся на полу.

— Ладно, — подойдя к двери в спальню принца, я с силой распахнула её. Да так, что она с грохотом ударилась об стену. — Ави… Аву?.. Абу? Нет, это обезьянка… — я никак не могла вспомнить его имя.

— Авиралан, — тихо подсказала мне цербер, не отвлекаясь от изучения солнечного зайчика.

— Ага, — мотнула я головой и, набрав в лёгкие побольше воздуха, закричала: — Король Артур, на нас напали!

— Авиралан принц, — откровенно фыркнула за моей спиной цербер. — Пока принц, — едва слышно дополнила она.

А уже в следующую секунду она спрыгнула с кресла и утробно зарычав, начала хлопать ладошками по зайчику, натурально округляя глаза от изумления, когда он оказывался на тыльной стороне её ладони.

— Да-да, — прошептала я себе под нос. — Полуразумный хищник. Я поняла, — обернувшись в сторону спальни принца, снова закричала: — Авитаран! Авиларан! Или как там тебя… Супруг! Без пяти минут… будущий.

Невероятно, но всё это время он был в комнате. Просто я не сразу заметила его. Устроившись с книгой на кровати, он сосредоточено читал. Или делал вид, что читает, игнорируя мои крики.

— Ваше высочество, — елейно протянула я, направляясь в сторону жениха. — Не могли бы вы уделить мне минуту своего времени?

— Всё же решили потребовать у меня другую спальную комнату, леди Толиерс? — не отрываясь от текста своего чтива, с ленцой в голосе ответил мне эльф.

— Ни в коем случае, — в тон протянула я. — Покои меня более чем устраивают. Не устраивает обед, что мне подали.

Грубо захлопнув книгу, принц наконец-то посмотрел на меня:

— И что же с ним не так?

— Всё, — чётко произнесла я. — Он отравлен.

— Глупость, — я заметила, что принц едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Мой обед отравлен, — с нажимом повторила я, выдержав его хмурый взгляд.

Принц молчал. И с каждой секундой мне всё сложнее было сохранять невозмутимый и уверенный вид. Ведь эту информацию я получила от цербера. И пусть я не верила в то, что она на самом деле так глупа, как показывает окружающим, но…

Но, по сути, что я знала про местных обитателей? Может такое поведение, что я наблюдаю у своего полуразумного хищника, здесь в порядке вещей! Может эти проблески разума совершенно нормальны для их… породы?..

— Правильно ли я тебя понял, Миранда, — устало произнёс принц, переставая мне выкать и поднялся с кровати. — Ты что-то съела и на вкус определила наличие яда? Поверь моему опыту. Урчание в животе и прочие неприятные аспекты…

— Я ничего не ела! — не дала я ему продолжить столь увлекательный монолог.

— Тогда откуда такие выводы? — прищурил он глаза, смотря на меня с таким чувством превосходства, что стало не по себе.

— Так… это… — прошептала я, испытывая два желания.

Навсегда стереть с его лица это выражение и… придумать достойный ответ. Я не была уверена в правильности моих выводах касаемо цербера, поэтому говорить правду не решилась.

— Едой отравилась птичка, — выдала я, не сумев придумать ничего лучше.

— Птичка? — приподняв бровь, переспросил принц.

— Птичка, — подтвердила я, продолжая самозабвенно лгать. — Бедняжка влетела в приоткрытое окно.

— Как интересно, — скрестив на груди руки, эльф внимательно слушал меня.

— Я сначала умилилась, когда она присела на тележку, затем ужаснулась, когда птичка начала клевать мясо… Синичек-каннибалов я ещё не видела, но то, с каким аппетитом она поглощала жареную курицу… — поняв, что меня занесло, я резко свернула свой рассказ: — В общем, не прошло и минуты, как бедняга упала на пол, забившись в конвульсиях.

— Даже так, — с деланным изумлением отозвался принц. — То есть сейчас, войдя в гарде… войдя в твою спальню, я увижу на полу мёртвую птичку, что отравилась твоим обедом?

— Нет, — я сделала вид, что не заметила его оговорку про мою комнату. — Птичка… улетела.

— Отравленная птичка улетела после того, как билась на полу в припадке? — с иронией уточнил принц.

— Я сама удивилась, — не моргнув глазом продолжила я сочинять на ходу. — Вероятно, она хотела умереть в кругу семьи. Вот и выпорхнула обратно, в приоткрытое окно. Но было видно, как тяжело ей дался этот поступок. Одним крылом она держалась за горло, вторым отчаянно махала и кашляла, кашляла…

— И наверняка кровью, — закивал эльф.

— Да, — согласилась с ним, но тут же передумала: — То есть, нет! Если только чуть-чуть…

Всё же, зайдя в комнату, принц сразу увидит, что никаких капель крови нет. Угу. А в остальное он, разумеется, поверил!

— Хорошо, — несмотря на услышанное, жених всё же направился в мою спальню. — Давай посмотрим.

Не уверена, что причина его согласия крылась в моей истории о героически убившейся птичке, но в комнату принц всё же вошёл. По дуге обошёл развалившегося на полу цербера, продолжающую играть с солнечным зайчиком, и остановился у тележки.

— Отравленным не выглядит, — резюмировал он и взяв в руки вилку, с нанизанным куском мяса, отсалютовал мне. — Ваше здоровье, леди Толиерс.

— Но оно… — я замолчала, наблюдая, как с удовольствием эльф отправляет закуску в рот и начинает жевать.

Вот только улыбка что-то быстро слетела с его лица, сменив место удивлению, а затем и задумчивости.

— Очень интересно, — прошептал он, пробуя другие блюда и с каждой новой порцией взгляд его становился всё холоднее. — И как посмели только…

— Отравлено? — тихо обратилась я к нему.

Впервые я видела его таким серьёзным и собранным, можно даже сказать, устрашающим, но стоило ему посмотреть на меня, как на лице возникла привычная мне маска с лёгкой полуулыбкой и снисхождением во взгляде.

— Сейчас вернусь, — произнёс он прежде чем исчезнуть в ослепительной вспышке портала вместе с тележкой.

— И что это значит? — прошептала я, пытаясь понять, что произошло.

— Я же сказала, — подала голос с пола цербер. — Отравлено.

— Ты уверена? — засомневалась я, смотря на неё. — Он же ел. Если бы и правда с едой было так плохо, то он бы валялся сейчас, как моя выдуманная птичка. В конвульсиях.

— Королевская кровь, — покачала головой цербер, как будто это что-то могло объяснить и рывком поднялась на ноги, зашагав к окну. — Они не открываются.

Если первая её фраза мне ничего не объясняла, то вот вторая дала понять, что в легенде про отравленную птичку-каннибала появилась существенная брешь.

С опаской приблизившись к окну, я окончательно убедилась, что цербер права. Ни единого намёка на ручку, защёлку или хоть что-то. И ни одной форточки. Ни-че-го.

— Знаешь, — тихо обратилась я к определённо разумной хищнице, — я про птичку насочиняла, потому что показалось важным не рассказывать правду. Про тебя, — посмотрев на неё, я уточнила шёпотом: — Ты ведь не так примитивна, как пытаешься им показать. Или я ошибаюсь?

Несколько минут цербер молчала, смотря исключительно на горный пейзаж по ту сторону стекла.

— Не знаю, кто ты, Миранда, — с иронией протянула цербер именно в тот момент, когда я уже не надеялась получить ответ. — Но пока всё правильно. Спасибо, — посмотрев на меня, она с благодарностью произнесла: — И за то, что вытащила из клетки, тоже.

— Так поступил бы любой нормальный человек, — растерянно прошептала я в ответ, с досадой вспоминая, что теперь меня окружают не люди. Эльфы. И в их нормальности я сомневалась всё больше и больше. — Так что мне сказать принцу, когда он вернётся?

Удивительно, но намёк девушки на то, что она подозревает подмену невесты без пяти минут коронованного эльфа, на меня не произвёл никакого впечатления. Гораздо больше меня смутило другое.

Цербер ясно дала понять, что про её разумность лучше помалкивать. Вот только Ави-нави-аканави-как-его-там, не дурак. Поймёт, что сама я про отраву не догадалась бы.

— Что сказать, — на грани слышимости выдохнула цербер, задумчиво проведя пальцами по стеклу.

Затем она расстегнула манжету на рубашке и закатала рукав, обнажая до плеча свою руку с намотанной на ней цепью.

— Ой, — вдохнула я, поняв, что совершенно забыла про кандалы своей странной знакомой. — Надо напомнить жениху снять с тебя эту гадость.

— Не горит, — монотонно отозвалась она, разматывая цепь с руки. — Когда не тянут – вполне сносно.

— Всё равно нужно снять, — задумчиво ответила я, наблюдая, как она начала наматывать цепь на кулак правой руки. — А… что ты делаешь?

— Форточку, — посмотрев на меня, как на несмышлёныша, цербер резко ударила по стеклу, пробив кулаком дыру.

— Ничего себе… — выдохнула я, с удивлением переводя взгляд с «форточки», от которой по окну пошла сетка трещин, на цербера. Убрав цепь, она щепетильно избавлялась от незначительной части осколков, что упали на пол.

— Готово, — резюмировала она, после тщательного осмотра и удовлетворённая проделанной работой, отошла от окна, потеряв к нему интерес.

— Послушай, а… — хотела я задать вопрос, но не успела.

Комната озарилась яркой вспышкой портала и рядом со мной появился жених Миранды. И не один. С тележкой и обедом. И, судя по совершенно другим на вид блюдам, еду он заменил.

— Прошу прощения за… инцидент с приправами. Повар не рассчитал, и… — с улыбкой уведомил меня принц, но резко замолчал, так как цербер подбежала к тележке и зубами схватив большой кусок мяса прямо из тарелки, порыкивая направилась к креслу.

— Не рассчитал с ядом? — задумчиво уточнила я у принца, не сводя взгляда с уплетающей мясо цербера.

В образ полуразумного хищника она вживалась очень и очень правдоподобно. Клянусь, не знай я…

— К слову об этом, — эльф пощёлкал пальцами, добиваясь того, чтобы я посмотрела на него. — Как ты поняла, что еда… что с едой что-то не так?

Несмотря на заминку в вопросе, смотрел на меня принц довольно красноречиво. Мне оставалось лишь держать покерфейс и до последнего настаивать на своей ранее озвученной версии.

— Дорогой жених, вы невнимательно меня слушали, — с возмущением, какого могла добиться, произнесла я. — Я же говорила, в форточку залетела птичка и попробовав…

— Миранда, прекращай этот спектакль, — небрежно взмахнул рукой принц. — Здесь нет никаких форточек. Поэтому, повторю свой вопрос. Как ты поняла? Или мне начинать думать, что еду ты сама отравила?

— Зачем мне это?! — а вот здесь мне даже играть не пришлось.

Удивилась я по-настоящему. Впрочем, ещё больше меня озадачил ответ эльфа.

— Возможно, ты снова решила всё переиграть, как тогда, с Эвараном, — на этой фразе он брезгливо усмехнулся. — Или решила приумножить состояние своей семьи. Ведь и покои тебе выдали не такие, так ещё и травят, — в каждом слове блондина едва ощутимо сочились яд и пренебрежение. — Знаешь же, что против воли Богини я не пойду. Вот и пользуешься.

— Да я понятия не имею о чём ты… — начала я высказывать принцу недовольство, но сбилась, когда цербер громко зарычала. Нужно будет попозже сказать ей спасибо. Иначе понял бы мой дражайший жених, после услышанного, что с Мирандой меня объединяет только внешнее сходство. — Я понятия не имею, кто отравил мою еду. Как я уже сказала, если бы не птичка, что залетела сюда…

— Через форточку, я помню, — не дал мне договорить эльф, иронично кивая. — Не будешь столь любезна, покажешь?

— Птичку? Так она же улетела.

— Форточку.

Цербер почти доела мясо, но делала сейчас это с таким видом, словно попкорн поедает за просмотром интересного фильма.

— Да, пожалуйста, — ответила я эльфу, уверенно указав рукой в сторону пробитого в стекле места. — Вот она. Форточка.

Я с трудом сдержалась от улыбки, наблюдая как с лица мужчины слетает брезгливость и сменяется изумлением. Он не просто удивился, кажется, на какое-то время блондин впал в откровенный ступор.

— Дыра в окне, — наконец-то озвучил он очевидное, подходя к нему ближе и тщательно всё осматривая на наличие осколков.

Разумеется, ничего не было. Цербер идеально замела за собой все следы.

— Как так получилось? — обернулся на меня принц.

— Ну, — протянула я, заведя руки за спину и стараясь говорить максимально серьезно. — Скорее всего птичка летела, летела, устала и, заметив форточку, решила…

— Это не форточка! — чуть ли не по слогам произнёс мужчина.

— Да-а? — изобразила я удивление. — А что это?

Он открыл рот, чтобы сказать мне что-то, но явно передумал. Затем перевёл взгляд на цербера, но девушка игнорировала его присутствие. От души зевнув, она встала на четвереньки и потянулась, прогнувшись в пояснице. Затем совершенно по-собачьи встряхнулась и поднялась на ноги, заинтересовавшись чем-то на стене. Возможно, это было изображение охоты на очередного солнечного зайчика…

— Так что не так с форточкой? — настал мой черёд щёлкать пальцами и переключать внимание принца на себя.

— С ней всё в порядке, — выдавил он сквозь зубы, изобразив улыбку. — Желаю вам приятного аппетита, леди Толиерс.

Заметив, что он направился к двери в свою спальню, я схватила его за рукав рубашки, останавливая:

— Подожди!

— Что ещё? — рыкнул принц, откровенно теряя терпение.

Кажется, ему не терпелось покинуть моё прекрасное общество. Его напускная невозмутимость откровенно трещала по швам, показывая мне истинные эмоции. Скорее всего, я просто переволновалась, но на какую-то долю секунды мне померещилось, что эльф брюнет. Серьёзно! Вместо длинных светлых волос, словно в какой-то игре, вдруг привиделись тёмные…

— Я это… — отпустив его руку, я отступила назад и попросила: — Можно кого-то позвать, чтобы с цербера сняли кандалы?

— Кандалы? — переспросил он, нахмурившись.

— Кандалы, — повторила я, жестом позвав к себе девушку и, когда она, порыкивая, опустилась на пол у моих ног, я закатала рукава её рубашки, демонстрируя железяки, про которые принц забыл. — Вот эти. И ещё на ногах.

— Кандалы, — не хуже цербера рыкнул будущий эльфийский король и не став никого звать, сам решил помочь моему разумному хищнику.

Голыми руками!

Я даже не пыталась скрыть удивление, смотря, как этот Эви-что-то-там рвёт, как бумагу, сначала обручи на запястьях цербера, затем то же самое проделывает с браслетами на щиколотках.

— Это всё? — уточнил принц, отбрасывая на пол железки. — Тогда всего доброго, леди Толиерс.

Дождавшись, пока за ним с грохотом захлопнется дверь, я подняла с пола один из сломанных кандалов. Действительно, железо. И как я не старалась, у меня даже двумя руками не выходило, не то, что сломать, а даже немного согнуть!

— Ни хрена себе в нём дури, — то ли с восторгом, то ли с логичным опасением, вынесла я вердикт увиденному.

— Сила королевской крови, — тихо отозвалась цербер, наблюдая за моими попытками повторить финт принца. — Но ты права. Дури в нём тоже много.

Обедала я в растерянных чувствах. С одной стороны, понимала, что поесть действительно нужно, да и живот недвусмысленно крутило от чувства голода. Но вот с другой… расслабиться и насладиться процессом у меня не получалось. Я даже вкуса блюд не чувствовала, то и дело косясь на дверь и боясь, что принц вернётся.

Определённо, мне нужна щеколда. И чем мощнее, тем лучше. Этот остроухий голыми руками железо гнёт и ломает! Что ему стоит выломать дверь? Ничего. И осознание этого пугало.

Здравый смысл намекал мне, что убивать меня или как-то вредить он не должен. Ведь не зря же что-то озвучил про волю богини и что от меня отказаться не может. Точнее, от Миранды, что сейчас сути не меняло.

Посмотрев на откровенно скучающую цербера, я задалась ещё одним вопросом. А кто она? И насколько ей можно доверять? Пока она мне помогает, вроде как… или я ей просто нужна. Или выгодна…

— Библиотека, — заметив моё внимание, чётко произнесла она.

— Что? — переспросила я, хотя и так всё прекрасно расслышала.

Повторять она не стала, отведя взгляд в сторону и едва заметно усмехнулась.

— Библиотека, — прошептала я, понимая, что разумное зерно в её фразе есть.

Там я в теории смогу не только прочитать про церберов, но и про принца. Богиню эту. Тамплиеров… то есть, род Толиерсов. Может и про Миранду что найду. Не зря же эльф сказал, что я снова решила что-то там переиграть. Значит, его настоящая невеста не просто бывала во дворце, а каким-то образом отметилась здесь. Понять бы ещё, каким. И что из-за этого придётся пережить мне. Может и попытка отравить меня как-то напрямую связана с Мирандой. По крайней мере, я очень на это надеялась. Ведь если кто-то из местных просто решил убрать будущую королеву-человечку, таким образом не пустив её на трон, то… мне кабзда. Причём полная. И с этим нужно было что-то делать.

Я понимала, что библиотека – это не архив с личными делами жителей этого мира. Но сейчас для меня была важна любая информация. Даже цербер заметила мой озадаченный вид. А что, если и у эльфов возникнут определённые вопросы? Нет, надо действовать.

— А пойдём-ка, мой полуразумный хищник, прогуляемся до библиотеки, — громко произнесла я, поднимаясь с кровати и, покосившись на дверь, шёпотом уточнила: — Ты не в курсе, где она здесь?

— Гав, — издевательски отозвалась цербер, тоже вставая. — Иди.

Она даже головой мотнула в сторону двери, указывая мне направление.

В спальню принца я входила на цыпочках, стараясь незаметно и быстро проскочить в коридор.

— Его нет, — подсказала мне цербер, идя за мной следом.

Что эльфа нет, я и сама успела понять. И это сейчас придало мне немного уверенности, поэтому в коридор я вышла относительно спокойно. И даже направилась налево, пройдя несколько метров, пока цербер не ухватила меня за руку и не развернула в противоположном направлении.

— Спускаешься по лестнице, поворачиваешь направо, — прошептала она. — Пятая дверь в третьем зале.

Звучало всё не так сложно. Вот только уточнить у цербера, а откуда у неё такая осведомлённость, я не смогла. Эльфы. Если у дверей в покои принца их не было, то вот дальше они попадались с пугающей частотой. Просто прогуливающиеся придворные, охранники (или что-то похожее на них), служанки.

Радовало одно — ко мне с разговорами никто приставать не собирался. Возможно, всё дело в том, что Миранду здесь не любили. А может, идущий за мной за руку цербер не настраивал их на желание поболтать. Девушка не просто шла, она рычала и довольно громко. Правда, меня это не беспокоило. Даже немного забавно было наблюдать, как услышав утробный рык, эльфы резко меняли траекторию своего движения, исчезая с нашего пути.

— Пятая дверь, — едва слышно напомнила мне цербер, когда мы вошли в упомянутый ей ранее третий зал.

Возможно я пересмотрела фильмов и мультиков, но вход в библиотеку я представляла как-то иначе. В моём воображении это было нечто помпезное, а тут… простая дверь. Даже не двустворчатая.

— Ну, что ж, — выдохнула я, взявшись за ручку и потянув на себя, решительно шагнула внутрь. — Вот бл…

— Леди Толиерс? — не успела я сделать пару шагов, как ко мне подошла эльфийка в прямом черном платье, безэмоционально уточняя: — Я могу вам помочь в подборе книг?

— Нет, — безжизненно отозвалась я, осматривая огромный зал и бесчисленное множество стеллажей, тянущихся вверх. — Я сама. Спасибо.

Библиотекарь (или кем она является на самом деле?) потеряла ко мне интерес и, отойдя к одному из стеллажей, начала заботливо протирать книжные корешки. А я…

А я с трудом сглотнула и пошла вперёд. Помощь мне определённо не помешала бы, но я понятия не имела, какие именно книги просить. Спрашивать о том, где я могу найти информацию про этот мир и его обитателей, было бы откровенно глупо. Я же Миранда. Всё это и так должна знать. Так что… придётся как-то выкручиваться самой.

Минут пятнадцать побродив между стеллажами, я остановилась у одного из них и наугад вытянула книгу. Приятно обрадовалась кожаной мягкой обложке и красивым витиеватым надписям на титульном листе. Мой внутренний эстет был доволен. Чего нельзя сказать обо мне в целом – язык, на котором была написана книга, был мне не знаком. И картинок в книге не было.

Решив не отчаиваться раньше времени, я убрала фолиант на место и взяла следующий. Затем ещё один. И ещё. Единственное, что я могла узнать, это то, что в этом мире не экономят на обложках. Все были из натуральной кожи. Ещё я сделала вывод, что местные испытывают странную симпатию к красному и бардовому цвету. Какую бы книгу я не взяла, именно такая цветовая гамма чернил использовалась для написания. А вот со смыслом повествования было не густо. Я окончательно убедилась, что эти закорючки для меня непереводимы.

— Леди Толиерс, — я чуть не выронила из рук книгу, когда рядом раздался голос местной библиотекарши. — Если вас интересует некромантия и кровавые обряды с жертвоприношениями, то я рекомендую вам изучить следующий стеллаж. Здесь, — она указала рукой на полки, с которых я брала книги, — достаточно устаревшие ритуалы. Это можно понять по самим трактатам. Их изготавливали на самих обрядах из остатков ритуальных приспособлений.

— Некромантия и кровавые обряды, — повторила я за ней, иначе смотря на красные «чернила».

Захлопнув фолиант, я поспешила убрать его на место, после чего несколько раз вытерла ладони об штаны, стараясь не думать, из чьей кожи сшиты эти обложки. Да и чьей кровью написаны. Остатки ритуальных приспособлений... хорошо, что я не так много съела сегодня. А то...

— Благодарю, — выдохнула я, спешно покидая эту секцию библиотеки.

— Так мы отсюда никогда не уйдём, — шепнула мне цербер и взяв за руку, завела за один из стеллажей, пряча нас из поля видимости библиотекарши.

— Что ты…

— Госпожа хранительница, — громко произнесла цербер, заставив меня подавиться воздухом от удивления. Ведь заговорила она МОИМ голосом! — Мне всё нужна ваша помощь. Будьте любезны, соберите для меня классификатор рас, включающий список полуразумных и лишённых разума созданий; что-то лёгкое из жизнеописаний королевских семей; божественную геральдику с перечнем всех храмов, и летописи про создание хранителей рода.

— Мне распорядиться, чтобы книги отнесли в ваши покои, или вы предпочитаете почитать здесь? — эльфийка вышла к нам, ожидая от меня ответа.

— Здесь, — хрипло ответила я, немного отойдя от шока и припомнив увиденную зону для чтения, с креслами и столиками.

Такого от цербера я не ожидала. Хорошо, что совсем скоро я пойму, что она за попугай такой.

Если смогу хоть слово прочитать, конечно.

— Леди Толиерс, — библиотекарша аккуратно опустила на стол внушительную стопку потрёпанных от времени фолиантов. — Могу я чем-то ещё вам помочь?

— Нет, благодарю вас, — улыбнувшись ей, я перевела взгляд на книги.

Довольно толстые томики. Не уверена, что осилю всё это за раз. С другой стороны, планов у меня всё равно никаких не было, так что…

— Тогда не буду мешать вам, — учтиво кивнув мне, эльфийка с неодобрением посмотрела на пытающуюся сгрызть ножку моего кресла цербера, но комментировать ничего не стала.

Только головой покачала, перед тем как бесшумно удалиться от нас.

— Может в кресло сядешь? — тихо обратилась я к вжившейся в роль полуразумного хищника девушке.

— Может и сяду, — выплюнув щепку, цербер поднялась с пола и наконец присела на свободное место, задумчиво смотря на меня.

А я что? Я ничего. Взяла в руки первую книгу и не сдержала разочарованного вздоха. Символы здесь были явно другие, более витиеватые, чем в тех книгах из раздела «Некрономикон». Да и чернила были совершенно обычными. Вот только смысла написанного я не понимала. Зато смогла рассмотреть картинки. Их было немного и, признаться честно, по ним информацию получить не вышло. Изображённые на них эльфы в разных позах, особой смысловой нагрузки не несли.

Пролистав фолиант до конца, я отложила его в сторону и взялась за следующую книгу. Она была чуть тоньше, написана тем же незнакомым мне языком. И вот беда, картинки отсутствовали.

Хмыкнув, я отправила её в сторону первой отложенной книги, и взялась за следующую. На этот раз мне повезло. Картинки в ней присутствовали на каждой странице.

— Даже так, — сделала какой-то вывод цербер, всё это время внимательно наблюдая за мной.

— Что? — уточнила я, на всякий случай оглядевшись по сторонам.

Место для чтения мы выбрали самое удалённое от входа и эльфийки-библиотекаря, но кто знает… вдруг она притаилась где-то рядом.

— Кто ты? — положив локти на стол, цербер подалась вперёд, ожидая от меня ответа.

— Миранда. Миранда Толиерс, — немного замешкавшись, прошептала я. — А ты?

— Я могу понять, почему Миранда может не знать эльфийский, — цербер покачала головой. — Но родной человеческий?

— Маменька не занималась моим образованием, — нашлась я с ответом. — Я больше… музицировала. И вышивала. Тяжёлое детство…

Я замолчала, наблюдая, как моя собеседница с трудом сдерживает смех.

— Это ты принцу можешь рассказывать, — с нажимом произнесла она, поборов приступ своего веселья. — Ты странно пахнешь. Наверное, правильно будет спросить не кто ты, а откуда. Верно?

Я молчала, не зная, как поступить.

С одной стороны, цербер мне помогает… вроде как. С другой – иномирян здесь убивают. Тоже, вроде как.

— Значит я права, — глаза цербера загорелись смесью восторга и интереса. — Жди здесь.

— Ты… — не смогла закончить я вопрос и спросить "куда", так как девушка слишком шустро поднялась и исчезла из вида, скрывшись за одним из нескончаемых здесь стеллажей.

Мне оставалось только надеяться, что она не за стражниками. Хотя… кто поверит полуразумному хищнику? Ведь только я знаю, что интеллектом она…

— Руки.

— А-а-а! — не смогла я сдержать испуганный крик, когда цербер внезапно вернулась, встав около меня. — Не надо…

Голос меня подвёл. Да и любой на моём месте захрипел. В руках девушка держала нож. Точнее, в руке. И остриём он был направлен на меня.

— Надо, Миранда, или как тебя там, — фыркнула она, повторяя: — Руки.

Первым моим порывом было бросить в неё книгой и попытаться сбежать. Вот только… а куда? И кто мне поможет? Эльфы? Не удивлюсь, если окажется, что мерзкий принц сам мне и подбросил этого цербера, с целью шпионить. А сейчас, выяснив, что нужно…

— Ай! — вскрикнула я, когда цербер, устав ждать, схватила меня за руку и ножом порезала мне ладонь. — Ты что делаешь?!

— Тихо! — рыкнула она на меня, не давая вырвать руку из её хватки. — Папа будет в ярости…

— Какой к чёрту папа?! У меня кровь…

— У меня тоже, — рыкнув, она прокусила себе ладонь свободной руки, а затем… соединила наши раненые руки, с силой сжав мою в своей.

При этом она что-то произнесла на латыни… или на каком-то похожем языке…

Мне показалось, что я услышала: «Aestas non semper durabit: condite nidos!». И насколько я помнила университетский курс, это переводилось как: «Вейте гнёзда, лето не вечно!». Только я не совсем понимала, какое гнездо мы теперь должны свить с цербером.

— Леди Толиерс, вы кричали? — услышала я голос библиотекарши и вскочила на ноги.

Цербер меня отпустила и вернулась к увлекательному занятию по кресловредительству. Она зачавкала деревянной ножкой, периодически отплёвываясь от щепок.

А я… молчала. Молчала, с удивлением рассматривая свою руку. Без единой капли крови. Без малейшего намёка на глубокий порез.

— Леди Толиерс? — эльфийка замерла рядом, ожидая от меня ответа.

— Я… — начала я говорить, но мельком взглянув на стол и заметив открытую книгу, замолчала.

Я понимала текст. Буквы остались витиеватыми, но теперь я могла понять каждое слово!

— Леди…

— Я просто зачиталась, — успокоила я эльфийку, опустившись в кресло и взяв руки фолиант. — Так захватывает! Вот и… не сдержала эмоций. Простите.

— Не смею вам мешать и дальше погружаться в захватывающее повествование… классификатора рас, — с убийственной серьёзностью произнесла библиотекарша, отвернувшись и, прошептав себе под нос что-то про странности людские, начала уходить.

Выждав несколько минут, я склонилась в сторону развалившейся на полу цербера.

— И что это было? — тихо уточнила у неё.

— Помощь, — девушка лежала, заложив руки за голову и задумчиво рассматривала потолок, держа во рту тонкую щепку. — Ты вытащила меня из клетки, я помогла тебе адаптироваться. Мы квиты.

— Спасибо. Наверное, — сглотнув, я ещё раз осмотрела руку, затем стол.

Нигде не было ни капли крови. Куда цербер дела нож, я старалась не думать. Как и о том, где она его взяла. Главное, что поняв, кто я, она помогла. Пусть и таким странным образом. Пусть и из благодарности.

— Ты теперь уйдёшь? — спросила я, чувствуя по этому поводу необъяснимую тревогу.

С цербером было спокойнее. Отравление это, опять же… попытка, вернее, но без полуразумного хищника всё бы закончилось моими похоронами.

Но она правильно сказала. Мы квиты. Значит, здесь её ничего не держит. И что-то мне подсказывало, что куда идти и к кому, у неё было.

— Ещё не решила, — монотонно отозвалась она спустя несколько минут. — Читай, Миранда. Это азы. Их знают даже дети.

— Даже дети, — повторила я за ней, беря в руки классификатор рас и перелистывая в начало, ища оглавление. — Можно один вопрос? — посмотрев на цербера, я едва слышно выдохнула: — Иномирян здесь правда убивают?

— Да, — ответила она, окончательно руша слабую надежду на ложь в словах матери Миранды.

— Почему? — не смогла я не спросить, хотя ответ уже слышала ранее.

— Вы опасны, — просто отозвалась цербер, непрозрачно намекая, что поняла, кто я и откуда. — Читай.

Мне было очень тяжело сосредоточиться на чтении. Каждое предложение приходилось перечитывать по несколько раз, чтобы я хоть немного поняла смысл написанного.

Сложно собраться, когда убеждаешься в том, что каждую секунду рискуешь расстаться с жизнью. Леди Толиерс меня не обманула. Жаль, что листая классификатор рас, я так и не смогла понять, кто же мне подтвердил слова матери Миранды…

Обитатели этого мира поражали своим разнообразием. С трудом найдя раздел с церберами, я с досадой прочитала несколько абзацев и убедилась лишь в одном. Моя странная знакомая кто угодно, но к ним отношения не имеет.

Церберы здесь являлись потомками оборотней, которые по какой-то причине застряли волчьей сущностью в человеческом облике. Быстры, сильны, опасны, крайне редко поддаются магическому приручению и совершенно неспособны даже к простейшей дрессировке. Неуправляемы. Ненасытны. Кровожадны.

Всё.

— Ты не цербер, — несколько раз прочитав характеристику про эти создания, я поделилась своим выводом с… даже не знаю, как её теперь называть. — Кто ты?

— Если угадаешь со следующей попытки – признаюсь, — отозвалась девушка.

Она давно перебралась с пола на кресло, откровенно скучая. Изредка я ловила не себе её взгляд, но на мои тихие вопросы она чаще отвечала ухмылкой. До этого момента.

— Ты определённо относишься к разумным, — я предвкушающе улыбнулась, перелистывая классификатор на нужный раздел.

Цербер (всё же, так её называть было привычнее), заинтересовано следила за моими действиями.

— Итак, — протянула я, больше подбадривая себя. Да и вслух размышлять было легче. — Гномов вычёркиваем. Ты для них ростом не вышла, в обратном смысле. Да и бороды у тебя нет.

— Наблюдательно, — прокомментировала цербер.

— Орков, гоблинов, эльфов… темных эльфов, — продолжила я шептать, листая страницы и сделала вывод про Эллу.

Тёмная эльфийка. Интересно… но, дочитаю про неё потом. Мои мысли она всё равно прочитать не может, как и…

— Стоп, — остановила сама себя, возвращаясь к тёмным эльфам. — Вот, — ведя пальцем по строчкам, я зачитала вслух то, что меня заинтересовало. — Постоянную защиту от ментальных вмешательств имеют лишь потомки воинов, коснувшихся божественной длани. Другие способы защиты имеют лишь кратковременный эффект, делая ментальный контур чистым. Но… — я подняла взгляд на цербера. — В твоих мыслях она слышала рычание, а не… чистоту. Пустоту, как у меня. Ты… потомок воина?

— А ты? — вопросом на вопрос ответила цербер.

— Нет, — ответила и засомневалась. — Наверное нет. А что вообще значит божественная длань?..

Осмотрев содержание и не найдя никакого подробного описания, я достала из стопки книг ту, в которой были перечислены местные божества. Потратив кучу времени и найдя упоминание этих самых воинов, ничего полезного я не узнала. Описывалась какая-то война между детьми Многоликой богини. И некие воины наделялись магической защитой от всего.

— Не понимаю, — прошептала я, возвращаясь к классификатору. — Была бы ты потомком, Элла бы услышала пустоту. Тишину.

— В любом случае, потомок воина – это не раса, — самодовольно напомнила мне цербер. — У тебя ещё есть шанс угадать. Одна попытка.

— Ты либо очень хочешь, чтобы я угадала, — сделала я вывод. — Либо уверена в том, что догадаться я не смогу.

В ответ она лишь пожала плечами, откидываясь на спинку кресла и вновь устремляя безразличный взгляд в потолок.

Разумных рас оставалось не так много. Эльфы, люди, драконы, оборотни. И ни одна ей не подходила. По одной простой причине – все в ней видели цербера, и она активно поддерживала эту легенду. И если бы дело было только в хорошей игре, я бы продолжила подбирать варианты. Но... тут каждый второй имел какие-то магические способности. И расу определяли здесь не на глаз, а по ауре. В классификаторе даже зарисовки были, у кого какая должна быть и отличительные особенности. Так что...

— Тебя здесь нет, — прошептала я, закрывая классификатор и откладывая его в сторону.

— Уверена? — безразлично повернула на меня голову цербер.

— Ну, — я пожала плечами, — или ты такая же, как я. Пришла… на замену настоящего цербера. Поэтому по ауре ты идентична... ей.

Мне такой вариант казался логичным. Но, наблюдая, как заходится смехом моя собеседница, пришлось признать, насколько он абсурден.

— Пожалуй, я ещё почитаю, — хмуро уведомила я давящуюся смехом девушку, беря в руки следующую книгу. В ней оказались летописи про Хранителей рода.

Большую часть фолианта занимали картинки с изображением девушки с тремя лицами. Как я логично предположила – это и была Многоликая богиня. Одно её лицо благоволило эльфам, второе людям. Третье было очень неразборчиво в своих предпочтениях, и я очень долго листала череду картинок, где божество улыбалось своим ликом буквально всем подряд. Кого только на картинках не было… лишь ближе к концу книги я обнаружила немного текста. Вероятно, это и была летопись. Летописище, я бы сказала…

Автор сухо перечислял факты о появлении Хранителей. Или так ему казалось, потому что смысла в этих "фактах" почти не было.

Первый Хранитель появился по воле богини, когда один из королей эльфов взял себе в жены простую человеческую девушку. Именно для её защиты и защиты их наследника к ним с небес спустился... сокол.

Я смутно представляла, как хищная птица могла помочь, но… возможно, автор летописи выражался метафорически. Прочитав дальше, я окончательно в этом убедилась. Ведь текст гласил, что:

«В начале первой войны между светлейшим и темнейшим, Многоликая богиня выбрала сторону и спустила с небес коня, что подковой своей указал путь!».

Воображение тут же нарисовало белогривого коняшку, кидающего подковами в эльфов. И вот, получив подковой по лбу, эльф уверенно указывает на север и кричит сородичам: «Нам туда!».

Про третьего (и к счастью, последнего!) Хранителя, здесь было написано совсем мало:

«И богиня сказала, что такова её воля и дочь второго лика станет править детьми первого, став наследницей третьего. Объединяя собою троих в один лик и даруя миру четвертого Хранителя!».

Я раз пять перечитала эти несколько предложений, но так ничего и не поняла. Говорю же… летописище, а не книга.

— Вот ты где! — неожиданно услышав голос Эллы позади себя, я дёрнулась, от испуга выкидывая книгу из рук.

Плохая новость – кинула я летопись прямо в цербера.

Хорошая – лже-хищник не растерялась, и поймав фалиант зубами прямо на лету, буквально за несколько секунд превратила рукопись в тысячу мелких бумажных кусочков.

Жаль, что в классификаторе не было расы «шредеров». Ей бы подошло.

— Чем занимаетесь? — продолжая стоять за моей спиной, поинтересовалась Элла.

— Учим новые команды, — отозвалась я, с интересом наблюдая, как цербер спрыгивает на пол и начинает изображать охоту на упавшие туда обрывки листов. — Это был апорт.

— Похвально, — протянула эльфийка, после чего прочистила горло и следующие слова произнесла официальным тоном. — Леди Толиерс, мне приказано сопроводить вас на ужин с его высочеством Авираланом Де Льеронсом, его величеством Аркилианом Де Льеронсом и её величеством Тианой Де Льеронс.