Замуж за короля тьмы

Грания Лайтон жестоко ошиблась.

Согласившись поехать с незнакомыми мужчинами и женщинами, назвавшимися посланниками ее родителей, она безмолвно повела за собой хмурого Вильяма и недоумевающих подруг. Будь она чуточку недоверчивее, а Вильям немного крикливее и злее не только к приятелям, но и к врагам, ситуация могла бы повернуться иначе.

Но теперь ничего нельзя было поделать.

Они пересекли границу зловещей Ардании, и у Грании болезненно сжалось сердце. Хотелось оглянуться назад, но от этого будет лишь хуже, поэтому она злобно смотрела в спины маячивших впереди всадников. А те не замечали ее тяжелых взглядов.

- Ты хоть и светлая ведьма, но скоро подпалишь их огненной чарой, - сообщил негромко Вильям.

От его проклятой внезапности девушка чуть не свалилась с лошади.

- Да чтобы ты пропал! – охнула она. – Зачем так пугаешь?!

- Я просто заговорил с тобой, арданская принцесса. Не моя вина, что ты всего боишься, - он равнодушно развел руками.

У Грании вспыхнули щеки от густого румянца, который походил на цвет ярких маков.

- Я не принцесса… - прошептала она озадаченно.

- Ну да, - теперь Вильям усмехался привычной улыбкой, обнажив белые зубы, и это делало его неприятно похожим на отца. – Ты – принцесса-бастард.

И снова она вспыхнула. Захотелось наброситься на наглеца с кулаками, но при чужих людях не могла позволить себе такие вольности, а поэтому молча отвернулась и пустила лошадь быстрее. Только бы не смотреть на этого пакостника!

Справе и слева раздалось почти одновременно двойное ржание – это Мина и Меган догоняли ее на своих лошадях.

- Грания, ты научилась ездить верхом! – по-детски радовалась Меган.

Девушка застенчиво улыбнулась. Злость отхлынула, как соленая морская волна, а щеки немного остыли.

- И правда. Я долго тренировалась.

Дорога их шла мимо незнакомых лесов и пшеничного поля. Как здесь вырастает пшеница, если так холодно? Грания смотрела то на молчаливых спутников, то на низкое грозовое небо, и старалась не думать о родителях.

За свою недолгую жизнь она привыкла разочаровываться в людях и в магах, и теперь ей хотелось бы не воздвигать отца и тем более мать на пьедестал, чтобы потом плакать, глядя, как они падают оттуда вниз. Будь, что будет. Лучше, чем есть сейчас, уже не сделать. Но Грании предстояло разочароваться даже в том, куда они в итоге приехали.

Девушка ожидала увидеть высокий каменный замок с острыми башнями, окруженный глубоким рвом и крепостными стенами. Увы! Их ждал низкий покосившийся домик, пусть и довольно широкий, обнесенный поломанными забором и низко склонившимися голыми ивами. Беспомощно оглянувшись на притихшую болтушку Меган, Грания нерешительно остановила лошадь.

Она до последнего не верила, что не придется бежать восвояси.

- Нас завели в ловушку, - пробормотала Меган. – Может, повернем обратно?

- А ты запомнила дорогу? – уточнила осторожная Мина.

И тут Грания вмешалась.

- Никто ничего не запомнил, и никто никуда не побежит, - жестко сказала она, и взяла подруг под руки, потому что волноваться за Вильяма не хотелось. – Мы выполним приказ Талейна, хотим мы этого или нет. А потом…

- Боюсь, милая Грания, - прозвенел за спиной хрустальный женский голос, - вам придется выполнять отныне только наши приказы.

Девушка круто развернулась, готовая немедленно отразить нападение, если то последует, и тут же замерла на месте, как вкопанная. Опустила руки со сжатыми кулаками, расслабила пальцы, судорожно вздохнула. Прямо перед ней стояла высокая и стройная женщина с бледным лицом, темно-каштановыми волосами и яркими глазами – совсем как у Грании – желтого и зеленого цветов. В ее внешности неуловимо прослеживались черты тетки Агнес, но она совсем не была похожа на нее.

А еще незнакомка была облачена в длинное роскошное платье. Странно, что она прибыла сюда, в эту развалюху, в таком великолепном одеянии. Или она, Грания, сейчас была охвачена огромным восторгом и забыла, что никогда не видела по-настоящему красивых платьев?

Или это не то, о чем следует думать в такую минуту.

Вильям ухмыльнулся, глядя на нее. В черных ледяных глазах несносного темного мага читалось без лишних слов: «Я же говорил!».

Чтобы проверить свою догадку, Грания спросила чуть слышно:

- Кто вы?

- Маргарет Лайтон, - так же негромко ответила женщина. – Я – фаворитка и единственная возлюбленная вашего отца, Кристофера Рианто.

Внутри у Грании все оборвалось.

- И… где он?

Зачем она так тихо спрашивает? Надо кричать! Злиться! Поджигать деревья! Требовать ответа! Но Грания впервые за последний год была повергнута в шок и просто молча смотрела на мать.

- В своем дворце, - печально ответила Маргарет, внимательно разглядывая свою дочку, оставленную давным-давно у злобной тетки, а сама ведущая роскошную и сытую жизнь. – Мы пока не можем туда отправиться, потому что король Ардании слишком занят политикой и войнами. Эта лачуга – прикрытие.

Мина и Меган переглянулись и крепко взялись за руки, готовые в случае скверного исхода обороняться.

Вильям знакомо ощерился. А его слуга Ансельм потянулся к оружию.

Грания встрепенулась, сбрасывая с себя сонное оцепенение, и рассерженно посмотрела на равнодушную женщину, все эти годы бывшую ей матерью.

- Тогда мы вернемся к границе и будем искать нужные артефакты… - медленно произнесла она, понимая, что очень боится услышать ответ от Маргарет.

- Нет, милая.

Вот оно! Опасность окружила пятерых юных посланников Талейна, застала их врасплох. Черные чары, наколдованные шестью сопровождающими, которые прежде ничем не выдали свою темную силу, окружили собравшихся возле дома адептов. Но Маргарет Лайтон не сдвинулась с места и не изменилась в лице, значит все это сделано по ее приказу.

Тогда Грания собрала остатки сил и выдавила из себя, надеясь сказать это жестко и зло:

- Мы – не ваши пленники!

- Разумеется нет, - тонкие губы Маргарет сложились в вымученную улыбку. – Вы – наши гости. Вам никто не причинит вреда, но и не позволят уехать.

- Талейн будет нас искать! – крикнула Грания дрожащим от слез голосом.

- Неверно, дочь моя, - мягко ответила Маргарет. – Ошибаешься. Талейн сделал то, что давно собирался – отправил найденыша туда, где ему и место. Тут тебя и твоих друзей будут обучать всему, чему не обучали в магической академии Трех Орденов.

- Нет… - Грания не могла сдержать слез от боли и отчаяния, даже Вильям нерешительно смотрел на нее, словно раздумывая, утешить спутницу или не поддаваться мимолетному милосердию. – Нет! Это все ложь!

- А ты уверена, что так хорошо знаешь этого старика?

- Я…

- Лайтон Моран – интриган и лжец, умело управляющий своими марионетками. Но довольно о нем, - тонкая белая рука коснулась плеча Грании, но девушка отдернулась диковатым зверьком. – Поговорим о твоем будущем. Оно будет прекрасным. Особенно, если твои светлые друзья и темные спутники прекратят бессмысленное сопротивление.

Всхлипнув в последний раз, Грания обернулась к подругам и к Вильяму с его слугой. Всех четверых окружали их недавние спутники, обнажив легкие клинки, и всем своим важным видом давая понять, что не позволят норденийцам ни сбежать, ни спрятаться, ни отказаться от чести, которой их удостоил арданский король.

А речь Маргарет текла свободно и просто.

О том, что ближайшие два года им всем, и даже Ансельму, предстоит обучаться магии, фехтованию, и некоторым другим наукам, важным для их будущего.

О том, что сейчас они поедут в ее, Маргарет, поместье, где к ним немедленно приставят охрану и зорких слуг.

О том, что каждому будет дозволено общаться с дорогими и близкими норденийцами, посылая им письма.

О том, что судьба каждого из них предрешена, и глупо этому сопротивляться.

Грания молча внимала этой жестокой речи и понимала, что лихая судьба снова бросила ее в водоворот испытаний, которым, похоже, нет ни края, ни конца.

Два года спустя

Пробуждение с утра пораньше навалилось лютым страхом и тревогой.

Последствия частых ночных кошмаров давали о себе знать. Хоть Грания давным-давно привыкла к собственной несвободе, ее не покидали жуткие сновидения, в которых она неоднократно вынуждена была наблюдать за безвременной смертью Талейна Морана.

Того Талейна, который добровольно отправил ее к собственной матери, но при этом дал ложную надежду на то, что воспитанница сможет вернуться.

Того Талейна, что заключил договор с королем Тьмы, и, несомненно, обманул его тоже.

- Бездна побери… - пробормотала девушка, поежившись от колючего холода.

Здесь, по поместью Маргарет Лайтон, гуляли сквозняки. Если летом это было во благо, то зимой оставалось только кутаться в колючие шерстяные шали и молиться Стихийным Богам о том, чтобы не заболеть в ближайшие три дня. Но она выдержала и пережила это испытание, привыкла к морозу.

Как и к ранним подъемам, показавшимся поначалу сущей пыткой.

Как и к обучению длиной во весь день.

Их учили один день магии, другой день фехтованию, чередуя, пока адепты не привыкли к разнообразию занятий. Потом начали совмещать одно с другим, игнорируя недовольство и усталость самих адептов. Наставники твердили, что это необходимо для укрепления их сил, а Маргарет Лайтон, которую у Грании язык не поворачивался назвать матерью, повторяла, что все идет так, как следует.

Разве такой и должна быть мать?

Грания не знала, как ответить честно на свой же вопрос.

Она видела, как тетка Агнес балует свою дочку, и в глубине души понимала, что это тоже неправильно. Интересно, где капризная кузина теперь? Замужем или до сих пор громко требует у матери денег на сладости и новые платья?

Но все это неважно.

Достаточно того, что совсем скоро Грания может покинуть это поместье, в котором безвылазно прожила два года, находясь под охраной и надзором, словно преступница. И с ней вместе уедет Вильям – он едва ли не больше, чем она, рвется к свободе. Мечтает рассказать своему отцу, как скверно с ним поступили.

Сегодня начинается седмица выпускных стихийных испытаний, после которых их всех отпустят в Нордению. Так пообещала еще полгода назад Маргарет, но можно ли верить ее словам полностью? Неизвестно, но и от слабой надежды отказываться не стоит.

Грания надела бело-синюю форму арданского адепта. Такие носили все молодые маги, независимо от названия и направления академии. Синий шелк и белый хлопок – все ткани производит Рантеран. Штаны, рубашка и плащ – вот и вся цена доброты Талейна, Маргарет, Его Величества Кристофера Рианто, и прочих доброжелателей.

Скрипнув зубами от злости, она надела сапоги и попыталась выжать из себя улыбку.

Получилось плохо.

- Грания! – подруга постучалась в дверь.

- Ты уже проснулась? – прозвенел мелодичный тонкий голос.

Мина и Меган.

За два года Мина стала еще более серьезной, вдумчивой и начитанной, а Меган продолжала вести себя легкомысленно и уже научилась флиртовать с некоторыми молодыми дворянами – дальними родственниками Маргарет, которые заезжали иногда в гости со своими семьями.

Настроение Грании чуть-чуть приподнялось. Она любила своих подруг, а они дарили ей дружеские тепло и поддержку, несмотря на разногласия, что иногда случались между ними. Мина и Меган – обладательницы слишком разных для мирного сосуществования характеров – часто ссорились, а Грании приходилось их примирять. Но это не было ей в тягость.

- Если я однажды примирила Свет и Тьму, то с вами вообще несложно! – говорила она весело каждый раз, когда они чувствовали себя виноватыми за свои споры.

Она открыла дверь и впустила подруг. Красивая Меган Риксон, за два года превратившаяся из светленькой толстушки в миловидную девушку с белокурыми волнистыми волосами, и сдержанная Мина Кентберг, имеющая рантеранские корни – черноволосая, со строгим прищуром темных глаз. Обе были возбуждены и раскраснелись от переполнявших их чувств, а Меган еще и притоптывала ногой от обжигающего нетерпения.

- Что случилось, девочки? – Грания старалась сохранять беззаботность и спокойствие, но пока получалось с трудом.

- Испытания перенесли… - с трудом проговорила Меган, растерянно и встревоженно.

- Как это?! – ахнула Грания.

- А вот так! – Мина была раздосадована и говорила резко. – Наш разлюбезный темный принц по этому поводу уже беснуется и чуть не поджег магическим огнем многолетний дуб во дворе.

- В Бездну дуб! – мстительно выпалила Грания. – Почему их перенесли?

Вместо ответа Мина развела руками.

Меган ничего не ответила и подбежала к окну, за которым рос тот самый многострадальный дуб. Когда на темного принца Вильяма находило плохое настроение, что случалось в последние годы довольно часто, он пытался поджечь дерево магией. Дуб был не совсем обычным – его вырастили с помощью магии Земли, поэтому он не давал наследнику темного короля покоя.

Застыв неподалеку от красавца-дуба, Вильям вскинул руки и колдовал. Неподалеку от него стоял, переминаясь с ноги на ногу, Ансельм – повзрослевший и превратившийся из угловатого мальчишки в симпатичного парня. Он был готов исполнить любое приказание своего темного господина, или прийти ему на помощь, если возникнет необходимость.

- Такой красавчик! – хихикнула Меган.

Мина закатила глаза и толкнула ее локтем в бок.

- Не о том думаешь. Смотри!

Из поместья неспешно вышла Маргарет, и… преспокойно прошла мимо незадачливого поджигателя. Словно Вильяма там и не было. А со стороны ворот очень тихо, но отчетливо донеслось цоканье множества пар лошадиных копыт.

Грания сощурилась и напряглась, прильнула лбом к ледяному стеклу.

- Что… - прошептала она еле слышно. – Не может быть…

- Кто там приехал? – Меган уже подпрыгивала от нетерпения. – Талейн хочет нас забрать?

- Не будь такой наивной, - предложила Мина.

- Талейн бы и мог забрать, - пробормотала Грания, - он вполне непредсказуем для подобного. Только это не он.

Два привратника подбежали к воротам и распахнули их настежь с двух сторон. И сердце Грании забилось изо всех сил, а дыхание участилось, пересохло во рту. Теперь она прекрасно понимала волнение подруг.

В ворота въехала карета с гербом арданского короля – скрещенными мечами и короной над ними. В карете сидел ее отец – Его Величество Кристофер Рианто Шестой.

Прежде Грания почти не знала про короля Ардании, да и вообще не особо интересовалась этой страной. Тетка в политике не смыслила, а Талейн рассказывал воспитаннице только о сложных взаимоотношениях Нордении и Рантерана. Только местные наставники рассказывали основы знаний про Арданию.

И вот теперь у нее появился шанс увидеть монарха воочию.

Затаив дыхание, Грания с замиранием сердца наблюдала за собственным отцом, выходящим из кареты.

Черноволосый мужчина со смуглым лицом, средний рост, широкие шелковые одежды – все это говорило о его рантеранских корнях. В холодной Ардании жили люди преимущественно светлокожие, а маги, подобные Его Величеству Кристоферу и вовсе встречались редко. Об этом Грания узнала уже на занятиях в этом особняке.

И теперь ей предстояло увидеть родителей совсем с другой стороны.

Даже мать.

Все эти два года Маргарет Лайтон разговаривала с дочерью только по теме занятий, а та была настолько рассержена и разбита на их общий с Талейном обман, что не смогла поболтать по душам. Поэтому только скупые приветствия и вопросы. Но сейчас что-то изменилось для Грании настолько, что она больше не могла сидеть на месте и смотреть на мать через холодное стекло.

Отскочив от окна, она опрометью помчалась прочь из комнаты.

- Грания, ты куда? – испуганно воскликнула Меган.

- Его Величество не любит… - начала, было, Мина.

Только Грания не стала дослушивать о предпочтениях короля Ардании. Она тоже много чего не любила, в особенности ложь и манипуляции. И если ради достижения цели стать более независимой ей придется изрядно потрудиться, она готова выложиться как следует.

Никто не остановил ее, хотя раньше каждому лакею было велено присматривать за тем, чтобы адепты оставались в особняке. Но сейчас это слишком неважно! Грания спешила вперед, рвалась к цели, и больше всего хотела успеть встретиться с отцом, пока он не уехал или не ушел куда-нибудь в недоступную ей часть дома.

Запыхавшись, девушка вылетела из дверей, и сразу поняла, что напрасно спешила. Родители все еще разговаривали, мать стояла к ней спиной, а возле чудом уцелевшего дуба злился Вильям, которого лишили чудесной возможности потренировать магию Огня. И только сейчас, застыв в недоумении возле крыльца, Грания поняла, что не знает, как начать непростой разговор.

- Отец… - выдохнула она вполголоса, и шагнула вперед.

Глупо и наивно, но она хотя бы попытается. К счастью он не слышал ее нескромного и фамильярного обращения.

Зато слышала мать. Судя по красноречивому и ядовитому взгляду Маргарет осталась недовольной. Но разве ее влияние не меркнет на фоне королевского.

- Ваше Величество, познакомьтесь, - не успела Грания и пикнуть, как мать крепко обняла ее за плечи и притянула к себе. – Ваша дочь. Нет… не так. Наша с вами дочь.

Слова застряли у Грании в горле, но она все-таки сумела слабо выдавить из себя:

- Приветствую вас, Ваше Величество.

Теперь она видела его намного лучше, и это внушало девушке робость. Кристофер Рианто был намного старше, чем казалось из окна, в его прямых черных волосах запутались многочисленные седые пряди, а на смуглое усталое лицо легли легкие морщины и глубокие тени. После заявления Маргарет он стал еще мрачнее, а Грания с ужасом осознала то, чего боялась довольно давно.

Она – бастард.

Незаконнорожденная девица, с которой никто не будет считаться, каким бы талантливым магом она не являлась.

И если влияние есть даже у ее матери, которой король подарил уже после ее, Грании, рождения, княжеский титул, то ей самой про настолько огромную милость можно не мечтать.

Потому что бастарды зарабатывают и завоевывают титулы и деньги собственными силами и кровью. А ей следовало прислушиваться к словам Вильяма еще до отъезда. Будучи задиристым мальчишкой, он кричал, что Грания – бастард, и что лучше бы ей поумерить свои желания. А она только злилась и кричала на него, ох, как же она была недальновидна!

- Добро пожаловать в Арданию, Грания Лайтон, - сказал отец невесело, но вполне доброжелательно. – Давайте пройдем в дом.

- Да… - выдавила из себя девушка еле слышно. – Давайте…

Вот и все. Сейчас ей скажут, что пора готовиться к свадьбе с каким-нибудь отпрыском обедневшего баронского семейства, а заодно велят радоваться даже такой доле. Если это будет так, Грания обязательно сбежит! Умчится прочь! Исчезнет! И неважно, какова будет цена!

Мать поймала ее бегающий взгляд и незаметно от отца стиснула тонкими крепкими пальцами воротник ее платья.

- Ты не убежишь, Грания, - прошептала она на ухо. – Даже не думай.

- Убежать не убегу, а нервы потреплю.

- Для чего? Тебе выпала честь…

- Честь королей? Ха!

- Грания, ведите себя прилично. С вашим происхождением можно надеяться только на жизнь наемницы или женушки баронета.

- А ваш король предложит мне?..

- Трон.

Грания звонко расхохоталась. Где-то она это уже слышала. Трон Нордении уже обещал ей лживый Талейн, а повелитель Тьмы по имени Рудольф Дарк пожелал ее будущей свадьбы со своим сыном. Последнее было решено еще до того, как Грания покинула Нордению. Неизвестно, на что рассчитывал Талейн: то ли того, что мать займется воспитанием дочери и преуспеет в этом, то ли добрых отношений между Гранией и Вильямом.

Только все это смешно, нелепо и заранее обречено на провал.

Женщин не очень-то часто спрашивают о том, чего хотят они, а не их родственники. Но Грания твердо знала: она обязательно огласит свои желания, когда настанет день и час.

Или даже раньше.

Тем временем они прошли холл и оказались в крыле особняка, куда раньше адептов не впускали. Скосив глаза, Грания увидела Вильяма, плетущегося с угрюмым видом между ними с матерью и королем.

Он-то зачем им нужен?

Но она упрямо держала язык за зубами, пока не очутилась в полукруглой светлой комнате. Ее украшали все тона зеленого цвета, вместе с прекрасными растениями в горшках и кадках, что красовались на полу. В самом центре помещения стояли четыре кресла – два напротив двух, а между ними лежал широкий зеленый ковер.

Все эти цвета успокаивали взгляд и расслабляли. Как жаль, что полное успокоение для Грании сейчас – непозволительная роскошь.

- Прошу садиться, - король указал царственным жестом на кресла.

Никто не осмелился ослушаться его воли. Даже заносчивый Вильям быстро опустился на свое сидение.

- Буду краток, подробные разговоры будут позже, - Его Величество Кристофер Рианто говорил учтиво, но холодно. – Начну с того, что король Нордении выслал вас из своей страны из-за затянувшегося конфликта с Рантераном. Ему не хотелось продолжать ваше обучение в разгар войны. И он попросил об этом нас.

Грания сглотнула.

Теперь ей стало понятно и очевидно каждое из последних действий Талейна Морана, которые она успела застать перед отъездом. Но от этого совсем не легче. Досада жгла сердце и саднила душу.

- Кроме того, я готов назвать мою единственную одаренную дочь принцессой Рианто, - продолжал бесстрастно Кристофер, глядя прямо на напряженную Гранию. – При условии, если она согласится провести отбор женихов.

Грании показалось, что ее облили ледяной водой.

То, что предлагал новоявленный отец, было равносильно открытому военному вызову Рудольфу Дарку. Ведь тот уже видел своего сына женихом, а потом и мужем Грании. И если она пойдет наперекор старому злыдню, если выберет другого… Тогда тьма обрушится на свет с новой силой, а мир перевернется с ног на голову.

Она покосилась на Вильяма – тот напрягся, сжал кулаки и не сводил с нее настороженного, злого взгляда. И улыбнулась. От ее ответа зависело очень многое.

- Я согласна! – прозвенел в зеленой комнате ее тонкий, решительный голос. – Я готова рискнуть!

- Госпожа, вам письмо и посылка.

- Что?

В ответ на этот вопрос нелюдимая служанка в синем платье с досадой впихнула в руки растерянной Грании помятый конверт и крупный, тяжелый сверток, а сама быстро ушла. То ли боялась, что ее уличат в чем-то преступном, то ли просто торопилась или была в дурном настроении.

- Хамка! – недовольно кинула ей вслед девушка.

Но любопытство пересилило злость. Убедившись, что рядом никого нет, Грания быстро ушла в свои покои. Два года назад ей выделили отдельную комнату – уютную, светлую, почти роскошную. Ей следовало радоваться, потому что Мина и Меган жили в двухместной комнате и частенько ссорились, но одиночество слишком часто наваливалось на плечи тяжелым грузом. Только сейчас, в этот странный момент отдельная комната укроет Гранию от чужих любопытных глаз, и она действительно испытывала облегчение и счастье.

Плотно закрыв за собой дверь, Грания прислонилась к ней спиной и облегченно вздохнула.

Затем попыталась разорвать крепкую бумагу. С первого раза не вышло, пришлось взять ножик для нарезки фруктов – иного оружия плененным адептам не полагалось, и кое-как надрезать обертку. А потом очень осторожно, вслушиваясь в посторонние звуки, извлечь содержимое посылки.

Меч. Стихийный клинок, подаренный когда-то Талейном. Он способен разить любой из стихий, но подчиняется только одаренному магу.

И кристалл на тонкой цепочке – наполовину красный, наполовину голубой. Такой не повесишь на шею, его надо держать в кармане. Огонь и вода – ее дополнительное оружие.

Надо будет их спрятать.

Недолго думая, Грания завернула дары короля Нордении обратно в бумагу и сунула под кровать. Единственное надежное место в этой комнате, хоть и является средоточием пыли.

- Помилуйте, Стихийные Боги Огня…

Она хотела помянуть еще и Стихийных Богов Воды, но не успела. Кто-то громко постучался в дверь, и Грания осеклась на полуслове.

- Открой! – грубовато велел Вильям.

Закатив глаза, она распахнула дверь, и тут же скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя свое неудовольствие. Он шагнул в комнату, полностью игнорируя ее к этому отношение. Темные глаза недобро сузились, когда Вильям смотрел в бесстрастное лицо Грании, но выражение его лица стало жадным и тревожным, когда взгляд заметался по комнате.

- Что тебе надо? Я – принцесса двух стран, ты не имеешь права врываться!

- Повелитель Тьмы имеет право на все. Так и запомни. Где ты спрятала артефакты?

- Тьмой повелевает сейчас твой отец, а не… Постой, что?..

- Темные маги чувствуют артефакт на расстоянии, - снисходительно ответил Вильям. – Эта глупая девка, которая притащила тебе сверток и письмо, не заметила меня. Смотрела себе под ноги и бубнила чего-то под нос.

Грания только сейчас вспомнила, что держит под мышкой письмо, и в панике отскочила от Вильяма. Тот смерил ее уничижительным взглядом и гордо хмыкнул.

- Мне не нужны записки ополоумевшего светлого старика в короне. Отдай мне артефакты.

- Нет! – отрезала Грания, совершенно не собираясь ему уступать. – Это мой дар и принадлежит мне по праву!

- Свет слишком бесхребетный, чтобы использовать боевое оружие. Лучше отдай их тьме, - вкрадчиво посоветовал Вильям.

Девушке стало не по себе от того, как сильно он похож на своего злобного отца. Два года – всего два – сделали из юноши мрачного темного мага, который всегда себе на уме. Пока он не собирался нападать, но если она ничего не предпримет…

Хорошо, что пространственная сума наготове. Одну Грания сделала в академии, но использовать ее не вышло, вторую создала здесь. Чисто на всякий случай. Когда находишься вдали от родины, да еще и в плену, надо быть готовой к любому развитию событий. И сейчас, когда Вильям пристально наблюдал за каждым ее движением, пришлось быть просто молниеносной. Распахнуть суму, выхватить из-под кровати магией Воздуха артефакты, и этой же магией закинуть их в видимый только ей одной мешок.

Все! Теперь лишь Грания Лайтон сумеет его открыть.

- Ах ты!.. – Вильям прямо-таки зарычал от обиды и досады.

Грания пожала плечами.

- Умей принимать поражение достойно, наместник тьмы.

- Ты отдашь мне эти артефакты!

- Даже когда стану твоей женой, ты их не получишь, - хладнокровно ответила Грания.

Но ее терпение стремительно таяло, она сама не знала, сколько еще может выстоять в этой бескровной схватке. Сейчас боя не будет, Вильям едва ли желает привлекать лишнее внимание слуг и тем более хозяйки поместья, особенно когда здесь присутствует король. Темные родовитые маги без своих верных воинов бессильны, они могут использовать только стихийные чары, но не боевые. И это тоже сыграет Грании на руку.

В следующий момент дверь распахнулась – в спальню ворвались Меган и Мина. Обе запыхались, их волосы были растрепаны, а щеки раскраснелись, словно обе долго уходили от погони.

- Грания!

- Нам надо бежать!

- Куда? Зачем?

- Король и твоя мать скоро будут здесь! – пропыхтела Меган, и схватила Гранию за руку, но та легко высвободилась и схватила пространственную суму. – Мы слышали! Они хотят отобрать артефакты!

- И взять в заложники нас с Вильямом, - спокойнее добавила Мина. – Чтобы ты отдала их добровольно. Отменить отбор. Навязать свои правила.

- Нет, ну это уже ни в какие ворота! – прорычала Грания, оскорбленная фактом всеобщей осведомленности. – Они-то откуда знают?!

- Да какая разница?! – зло бросил Вильям. – Надо бежать! Пошли!

Прежде чем Грания успела хоть что-то понять, он схватил ее за другую руку, и вывел ее из спальни, по лестнице на первый этаж, дальше по длинному коридору. Грании удалось оглянуться – обе подруги бросились в другую сторону, к запасному выходу.

Вокруг было тихо. Никто не увидит, не услышит, не схватит их!

Свобода!

Переносить из одного конца в другой могла лишь темная магия, только сейчас Грания ей не противилась. Закрыв глаза, она отдалась порывам и чувствам, надеясь забыть о всех невзгодах, что удалось пережить в последние месяцы.

Потому что скоро все закончится.

Уже закончилось.

А отбор женихов подождет.