Замужем за призраком

Вдовы - это старухи, оставшиеся без мужей на исходе жизни. Дряхлые, беззубые,  стоящие одной ногой в могиле. 
Так считают многие.
Так считала и Линда Фолк. Когда-то...
До того, как на собственном опыте доказала, что бывает по-другому... 
Раньше Линда любила смотреть на огонь. В той прошлой жизни. Языки пламени напоминали суетливые лапки зверьков. Ловко обхватывали добычу: веточки в костре или сухие поленья. И аппетитно лопали, похрустывая. А Линда зачарованно наблюдала, как те белеют и рассыпаются в прах.
Кто бы знал...
Сегодня огонь плясал на руинах, оставшихся после взрыва. На костях тех, кто не успел покинуть здание, прежде чем убийственная магия разрушила его до основания. Она разрушила всё. Не только камни, стекло и металл. Она разбила семьи, разделила жизни на «до» и «после». Оставила пепелище и посреди мегаполиса, и в душах выживших.
- Хватит, Ли! Хватит! - Пьер крепко держал ее, не давая ринуться в огонь. - Ничего нельзя сделать. Прости. Этого не исправить...
Странно. 
Линда билась в истерике в объятиях напарника, и в то же время смотрела на себя и Пьера со стороны. Вот ее ноги подкашиваются, вот она подает на асфальт и рыдает в голос, осознавая, что беснующийся огонь отнял самое дорогое. Сделал вдовой в двадцать пять лет.
Пьер прав, этого не исправить. Не прокрутить назад, как кино.
- Проклятье! - выругалась другая Линда, та, что наблюдала со стороны.
Сон. Ну, конечно.
После трагедии он преследовал неделями, являлся каждую ночь, мучил, изводил. Резал ножом по кровоточащим ранам. А потом сгинул, оставив пустоту. И вот теперь вернулся. Аккурат к третьей годовщине гибели мужа.
Линда смотрела и смотрела - на пылающее здание и сломленную себя. Опытной ведьме, работающей в Охране, ничего не стоило разорвать кошмар в клочья, проснуться или переместить сознание в новое сновидение. Но она медлила. Что-то мешало уйти. Огонь-убийца притягивал взгляд.
Но вот сквозь путы сна прорвался звук реального мира - телефонный гудок, громкий, нарочно поставленный на рабочие номера. Но прежде чем сознание покинуло пожарище, Линде почудилась фигура в огне. Мужская фигура. Полузабытая, но невероятно родная...

****
- Да чтоб вас всех...
Голова раскалывалась страшно. Виски сжал обруч, а во рту, словно коты нагадили. Сама виновата. Никто не заставлял после рабочего зелья нахлестываться вином в баре. Понимала же, что это гремучая смесь. Но желание залить обиды победило здравый смысл.
Линда разжала слипшиеся веки под звон в ушах и чертыхнулась. На нее смотрели незнакомые глаза. Вполне красивые светло-серые глаза на холеном мужском лице. Но с какой стати?
- Ты еще кто? - пробормотала она хрипло, разглядывая высокий лоб незнакомца, пухлые губы и русые густые волосы.
- Очень смешно, - протянул тот, а ладонь по-хозяйски легла на ее бедро.
До контуженного разума дошло, что они оба лежат в постели голышом. В чужой постели. В комнате, которую она видит впервые в жизни.
- Стоп! - велела Линда и оттолкнула руку блондина.
Ох, это ж надо было так упиться!
Он усмехнулся.
- Ты всегда такая дерганная по утрам? Ночью была гораздо сговорчивее.
Сомневаться в словах случайного любовника не приходилось. Магическое чутье подсказывало, что ночь прошла бурно, сексуальная разрядка дала выход негативной энергии, переполнявшей тело накануне вечером. Но в памяти не осталось ни единого эпизода. «Файл» отказался сохраниться на жестком диске.
- Зовут-то тебя как? - спросила Линда, прикрывая наготу простыней. - А, впрочем, неважно.
Блондин перекосился и вознамерился ответить нечто убийственное, но помешал гудок телефона. Линда свесилась с кровати в поисках сумки. С трудом нащупала на дне орущий агрегат, со второй попытки нажала на клавишу приема. В первый раз дрожащий с похмелья палец промазал.
- Что?
- Ли, где тебя носит?! - возмутился в ухо бас Пьера. - Сколько можно звонить? Собирайся! Одна нога здесь, другая там. Адрес пришлю в смс.
Линда невольно глянула в сторону окна. Солнце гладило теплыми лучами стекло.
- Мы же не работаем днем, - пробормотала она, морщась.
Сейчас бы принять ванну и в постель. В смысле, в одиночестве.
- Это ночное происшествие, - оповестил Пьер. - По нашей части.
- И меня допускают к работе? После вчерашнего?
- Ну... - напарник на том конце замялся. – С тебя сдерут шкуру живьем, но после расследования. Клиентка - сестра шишки из мэрии.
- Какая прелесть.
Только высокопоставленных особ, обожающих слать по электронке жалобы на «нерасторопных» сотрудников Охраны и не хватало. Мало вчерашней заварушки. Еще чуть-чуть, и личное дело составит конкуренцию досье преступников, которых ночной ведьме Линде Фолк доводилось задерживать.
- Ли, я серьезно. Бегом.
- Угу.
Линда отключила связь и спрыгнула с кровати. Подобрала с пола белье, джинсы и футболку. Хотела, было, рвануть одеваться в соседнюю комнату, но передумала. Пусть блондинчик пялится. Его жадный взгляд поднимал настроение. Линда знала силу притяжения своей внешности. Тело в двадцать восемь лет оставалось стройным и упругим. Густые русые волосы струились по плечам водопадом. Черты лица иногда казались грубоватыми, но были четкими и правильными. Сама Линда считала, что есть в ее облике что-то дикое, волчье, и гордилась этим.
- Даже номер не оставишь? - спросил блондин.
Вместо ответа она шагнула к нему и поцеловала в губы.
Черти и лешие! По телу, помнившему минувшую ночь лучше владелицы, пронеслась волна жара, и Линда отстранилась от любовничка. Поправка, бывшего любовничка.
- Прощай, - улыбнулась она и прошагала к двери.

****
«Соберись, малышка, пора работать», - мысленно велела себе Линда, пока ехала в такси в центр Беркута - третьего по значимости города страны.
Это была своеобразная мантра, которую из раза в раз повторял Калиб, когда они выходили из дома. В той, прошлой жизни. До взрыва. В Охране не приветствовались романы, а уж супругам, тем более, не разрешали работать вместе. Но для Линды и Калиба начальство сделало исключение. Они умели «переключать» отношения, разделяя личную жизнь и деловую. Настолько, что не все коллеги знали, кем они двое друг другу приходятся.
Приходились...
Линда тяжело вздохнула, глядя на унылый пейзаж за окном такси. Поздняя осень спрятала краски, оставив серость и уныние. Дожди прошли, а снег запаздывал, и мегаполис завис между сезонами, погрузившись в меланхолию. В заразную до жути. Её ощущали и маги, и люди, прибавляя работы Охране. Проблемы - магические и самые обычные - сыпались как из рога изобилия. 
- Наконец-то.
На парадном крыльце многоэтажки встретил Пьер Эверет - высокий, подтянутый, деловой. Ему едва стукнуло тридцать, но некогда темно-русые волосы казались серыми из-за седины. Но причиной тому были, скорее, особенности генетики, нежели тяготы жизни.
- Паршиво выглядишь, подруга, - бросил он и протянул пузырек с рабочим зельем, концентрирующим врожденную силу ведьм и ведьмаков.
Линда не обиделась. Они знали друг друга шесть лет, и «деловая дружба» давно дошла до состояния, когда можно без последствий говорить в лицо, что угодно. Раньше Пьер входил в команду, которой руководил Калиб. Их было восемь, считая молодого шефа. Но после его гибели и всего, что ее сопровождало, остались только двое. Остальные ушли. С тех пор Линда и Пьер работали сами по себе, называя себя непривычным для Охраны словом напарники. Руководство не возражало. Лишь требовало отчитываться координатору одной из групп.  
- Что у нас? - спросила Линда деловито.
Зелье мгновенно мобилизовало резервы силы. Вовремя. Ведьме ночи тяжелее работать днём. Чувства притупляются. Всё равно, что спортсмену идти на рекорд под действием алкоголя. Зелье тоже не панацея, но спасти положение способно.
- Призрак, - ответил напарник хмуро.
- Злой?
Пьер странно кашлянул.
- Можно и так сказать.
- Злой-злой, - напарников догнал Нил Нович - участник команды, перед шефом которой они отчитывались.
Линду он раздражал до мерзкого скрежета на зубах. Лицом Нил вышел. Эдакий белозубый красавчик с густой каштановой шевелюрой. Но он обожал отпускать шуточки о клиентах, находя повод посмеяться над любыми делами. Даже такими, которые у нормальных людей и магов вызывали совершенно противоположные эмоции.
- Я бы на месте призрака тоже злился, - оповестил верный себе Нил и хохотнул. - Он вернулся с того света навестить любимую супругу, а выяснил, что она нашла ему замену и живет себе припеваючи. В общем...
- Новый муж в больнице, а жена глотает успокоительное в разгромленной квартире, - закончил за Нила Пьер, не дав тому «красочно» описать события минувшей ночи.
- А призрак? – спросила Линда.
- Затаился, обманутые мужья так просто не отступают, - снова встрял Нил и добавил. Мстительно: - Вы слышали, что к нам назначили нового шефа. Говорят, мужик справедливый, но дотошный. Вчера муштровал группу до ночи. Сегодня за вас двоих возьмется. Особенно за тебя, Фолк. После вечернего… э-э-э… происшествия.
Линда с трудом удержалась от желания стереть с лица Нила ехидную улыбку мощным ударом в скулу. Не стоит. Вчера достаточно набедокурила. Новые жалобы не к месту.
- Пострадавшую зовут Роза Тэмлин, - шепнул Пьер на пороге квартиры и незаметно сжал пальцы. По дружески. В знак поддержки.
Она благодарно кивнула. Напарник всегда умел поддержать и направить кипучую энергию в нужное русло.
Квартира встретила дорогой обстановкой, устилающими пол коврами с высоким ворсом и резким запахом успокоительных средств. А заодно рыданиями, раздающимися в глубине. Похоже, лошадиная доза лекарств не помогала Розе Темлин, разговор предстоял трудный и крайне нервный. Погром наблюдался лишь в двух комнатах – спальне и гостиной, мимо которых сотрудники Охраны прошли в столовую. Зато капитальный. С поломанной мебелью, разбитыми цветочными горшками и царапинами на стенах, как от когтей.
- Он ведь не вернется? – спросила хозяйка квартиры – смуглая брюнетка лет тридцати пяти. Ее можно было б назвать привлекательной, если б лицо не опухло от слез.
Она смотрела на Линду. Пьера и Нила не замечала. С женщиной говорить легче.
- Поймите правильно, - Роза протяжно всхлипнула. – Я любила Гарольда. Мы прожили вместе восемь замечательных лет. Еще четыре года я провела вдовой. Но нельзя же вечно себя хоронить. Он умер, а время идет.
Она промокнула глаза салфеткой и тяжело вздохнула.
Себя хоронить…
Слова задели за живое. Линда слышала их не раз. От психолога. И от друзей. Но ничего не могла с собой поделать. Она заводила романы. Скоротечные и ничего не значащие. Но исключительно для физических потребностей. В сердце с не затянувшейся раной жил лишь один человек. Никому другому там не предусматривалось места.
Нет, Линда не осуждала Розу. И даже немного завидовала. Это неплохо, поставить точку и двигаться дальше. Увы, это не ее вариант.
- Расскажите, что произошло, - попросила она мягко и погладила Розу по руке, устанавливая «контакт».
Та снова вытерла глаза.
- Мы спали, когда раздался шум…
Она говорила и говорила, но Линда не слышала слов. В дело вступила ведьмовская магия. Невидимые нити потянулись от Розы, перерождаясь в яркие образы. Кровать, на которой спят законные супруги. Мужской силуэт в дверях. Слишком явный силуэт для призрака. Вот он смотрит на бывшую благоверную. Минуту, другую. А потом нервы сдают. Он хватает стул и крушит им всё подряд под крики Розы и ее нового мужа, фигурой очень похожего на прежнего.
«Гарольд?» – взвизгнула Роза, прикрываясь простыней.
«Шлюха!» - завопил тот в ответ и шарахнул по тумбочке у кровати, оставив вмятины и превратив стул в обломки. – «Ты же клялась в верности до конца дней! Ты не представляешь, чего мне стоило прийти сюда сегодня! А ты! Ты!»
Перепуганные супруги сбежали из квартиры, громко вопя и призывая помощь, но Линда видела все, что там происходило. Магия позволяла тянуть воспоминания уже не из Розы Тэмлин. А из самой обстановки. Гарольд схватил другой стул и продолжил громить спальню, а затем перебрался в гостиную. Выбившись из сил, упал на пол, обхватил руками голову. Сидел так пару минут, раскачиваясь из стороны в сторону. А потом издал громкий вопль. В ответ на стенах появились те самые царапины, которые напомнили Линде следы когтей зверя.
А дальше… Дальше случилось нечто странное. Раздалось тихое жужжание, включилось и погасло электричество. Гарольд дернулся и… исчез. Не растворился, мерцая, как случалось с другими призраками, которых доводилось видеть Линде, а именно исчез. Словно его за секунду вырезали из вселенной.
- Думаете, он вернется? – повторила Роза прежний вопрос.
- Трудно сказать, - дала Линда честный ответ. – Но лучше вам пока пожить в другом месте. Наши сотрудники перевезут вас и снабдят талисманами от призраков. Вас и вашего супруга в больнице будут охранять. Посмотрим, появится ли Гарольд вновь. Возможно, ему хватило одного раза.
Квартиру Розы Линда покидала со странным чувством. Дело показалось личным. Не только из-за биографических совпадений. Появилось стойкое ощущение, что это не конец. Не для супругов Тэмлин и призрака. Для самой Линды. Возле машины она остановилась, повинуясь импульсу. Или ведьмовскому чутью. Обвела взглядом улицу с множеством магазинов на первых этажах высоток и вздрогнула. Вдалеке – метрах в пятидесяти – стоял мужчина в черной толстовке с капюшоном, спрятав руки в карманы темных джинсов. Знакомая фигура. Слишком знакомая поза.
Линда зажмурилась и снова открыла глаза. Никого. И, правда, померещилось. После мрачного сна и разговора с Розой.
Калиб мертв и вряд ли вернется призраком. Он не из тех, кто оглядывается назад. Он всегда шел вперед – к новым свершениям. Хотя, признаться, она бы хотела встретиться. Еще хоть раз. Обнять, прижаться крепко-крепко. Или просто коснуться руки. На короткий миг. Но это невозможно…
- Что думаешь, Ли? – спросил Пьер в машине по дороге в офис Охраны – на рандеву к новому боссу. Точнее, на ковер.
- Что-то здесь не так, - отозвалась Линда хмуро. – Странно призрак переместился. И я не ощущала его следа в квартире. Обычно остается четкий отпечаток.
- Новый подвид?
- Возможно, - протянула она задумчиво. В их мире многое менялось внезапно. Нельзя исключать очередные перемены.
Всё началось тридцать три года назад. С эксперимента ученых, обнаруживших наличие параллельных вселенных. Вот только, открыв «окно» к соседям, они впустили кое-что к себе. Магию, которая прежде считалась вымыслом и поводом для сказочных сюжетов. Проход поспешно «запечатали», но магия (или ведьмовство, как ее назвали) осталась. Теперь каждый десятый ребенок рождался с особыми способностями. Иногда слабыми, иногда мощными. Потому-то и понадобилась Охрана. Магическое население следовало контролировать. А кто с этим справится лучше, чем сами особенные жители. Впрочем, в Охране работали и простые смертные. В основном старшее поколение. Сотрудникам-ведьмакам было не больше тридцати двух лет.
- Интересно, сколько новому боссу? – задала Линда риторический вопрос.
- Нил сказал, он со способностями, - отозвался Пьер. - Значит, молод. Это тебе на руку. В смысле, не возраст, а дар. Со своими проще договориться. Они знают, что ведьмовство иногда выходит из-под контроля. Даже у сотрудников.
Линда закатила глаза. В душу закралось подозрение, что напарник заблуждается насчет сговорчивости босса. Ведьмовской инстинкт подсказывал, что намечаются проблемы.
Здание Охраны, на первый взгляд, выглядело уязвимым. Сплошные окна от потолка и почти до пола, никакой охраны внизу, ни намека на проверку посетителей. Но это видимость. Штаб-квартиру берегли столь мощные ведьмовские чары, что не только посторонний не войдет, но и грузовик с взрывчаткой не протаранит. Серьезно. Десять лет назад проверили.
Линда прошла по вестибюлю к лифту с прозрачными стенами, цокая каблуками, будто грозди вбивала. Настроение портилось с каждой секундой. Пока кабина неслась на тридцатый этаж, где обитало всё начальство, сердце билось тревожнее, а по телу прошла волна жара. Странно. Будто предвкушение чего-то особенного. Личного. Линда вонзила ногти в ладони. Что за бред? Одной необдуманной ночи хватило. Точнее, не ночи (о ней не осталось ни единого воспоминания), а утра.
Первым к новому боссу пригласили Пьера. Линда осталась на жесткой скамье в коридоре. Уселась, прислонившись спиной к стене и закинув ногу на ногу. Поза дерзкая, воинственная. Линда понимала, что самое безопасное – прикинуться кроткой и обещать, что вчерашняя история не повторится. Но характер давал о себе знать. Она никогда не умела сдержанно вести себя с руководством. Когда начальником был Калиб, это не являлось проблемой. Он знал нрав жены и умело использовал его, закрывая глаза на ее вспышки и ворчанье. Предыдущий босс группы предпочитал держать Линду на расстоянии, для отчетов вызывал Пьера. Однако новый шеф желал познакомиться лично. В самое неподходящее время.
Линда закрыла глаза. Проклятье! При воспоминании о минувшем вечере раздражение усиливалось. А всё так просто начиналось. Обычный вызов, не предвещающий бед. Соседи пожаловались на магический шум. А как еще его назвать, если в пентхаусе разом разбились все окна? Линда и Пьер не сомневались, что дело в ребенке. Подобное случается, когда у детей впервые проявляются способности. Разлетаются все стекла в пределах досягаемости. Главная проблема, чтобы они никого не покалечили. Остальное дело техники. Малыш на время изымается из семьи и отправляется на полгода в спецшколу для обучения контролю способностей.
Но всё оказалось хуже. Окна, действительно, «разбил» ребенок. Мальчик лет восьми. Но главная беда стряслась позже. Отец, сообразив, что сын – ведьмак, взбесился и накинулся на жену. Мол, у него не мог родиться «ненормальный ребенок», а, значит, ему наставили рога. Глупость несусветная. Наследственность тут роли не играла. Ведьмы рождались у обычных родителей, а дети без способностей у мам и пап с даром.
В общем, когда напарники переступили порог, муж таскал жену по полу за волосы, а мальчик с разбитым носом ревел в стороне. Тут уж взбеленилась сама Линда, ненавидевшая домашних тиранов. Миг, и глава семейства шмякнулся об потолок, а потом об пол. Отделался парой сломанных ребер и сотрясением мозга, но для отменного скандала хватило. Где это видано, чтобы сотрудники охраны занимались рукоприкладством. Они умели останавливать драчунов и щелчком пальцев.
…Дверь кабинета с новоявленной надписью «Джеймс Донован» скрипнула. Пьер вышел и сделал большие глаза, мол, крепись, подруга. Линда поднялась, грациозным движением встряхнула шевелюру и подмигнула напарнику: ничего, прорвемся.
- Добрый день, босс, - проговорила она, заходя в кабинет. – Твою ж! Налево!
ОН смотрел на нее весело. По-мальчишески озорно. Новый шеф – мужчина со светло-серыми глазами и русыми волосами. Тот самый, в чьей постели она утром проснулась.
- Ну, здравствуй, Линда Фолк. Вот и познакомились.

Линда давно не испытывала столько эмоций сразу: и смущение, и злость, и легкую панику. Впору выскочить из кабинета, как школьнице. Да, она раньше спала с начальником. Но он был ее мужем. И то была совсем иная история...
- Садись, Линда Фолк, - проговорил Джеймс Донован с усмешкой и похлопал по стулу, а сам опустился в кресло. По-хозяйски. Откинулся назад, положил ногу на ногу.
Хотелось провалиться сквозь пол, но Линда заставила себя устроиться на стуле. На самом краешке. Так проще. Поза не позволит расслабиться.
- Я ознакомился с твоим личным делом, - объявил новый шеф, щелкнув кнопку мыши. - Интересный у тебя послужной список. Много заслуг. Но не меньше нареканий. Любишь своевольничать, не так ли? 
«А еще оказываться в постелях незнакомцев», - огрызнулась Линда мысленно, а вслух сказала:
- Мой стиль работы не всем по душе. Но я делаю ее отлично. Лучше многих.
- Не поспоришь, - согласился Донован и подарил новоявленной подчиненной пристальный взгляд, будто представлял ее голой. - Однако последний инцидент превзошел всё прежние проступки. Человек в больнице. И это проблема. Большая проблема.
- Мне жаль, - пробормотала Линда, силясь изобразить покорность.
Но чертов новый босс не поверил.
- Чушь собачья. Тебе ни капли не жаль. Если бы можно было повернуть время вспять, сотворила бы то же самое. Но твои желания меня сейчас волнуют меньше всего. Адвокаты пострадавшего требуют твоего увольнения и компенсации.
У Линды похолодели ноги.
Увольнения?! О, нет...
Работа в Охране - всё, что у нее осталось. Благодаря любимому делу она не свихнулась после смерти Калиба. Смогла встать на ноги и жить... Точнее, делать вид, что живет...
Короткие постельные интрижки - лишь физиологическая необходимость, разрядка, возможность на пару часов заглушить боль. Всё остальное время Линду подпитывала работа. Та, которой они когда-то занимались вместе с мужем...
- Увы, уволить тебя я не могу. Руководство охраны считает тебя слишком ценным сотрудником.
Линда вздохнула с облегчением и поймала недобрый взгляд Донована. Ему не понравилась реакция.
- Рано радуешься, Линда Фолк. Адвокаты должны потанцевать на твоих костях, иначе эту бурю не остановить. Без наказания не обойдешься. Будете два месяца работать с напарником в патруле. Да-да, с напарником. Пусть пострадает за компанию.
Линда подалась вперед. Он издевается?!
Они с Пьером из элиты. И в патруль?! Колесить ночами по городу, разбираясь с текучкой, хотя по статусу им полагается заниматься исключительно крупными делами. Да Пьер взвоет от столь «заманчивой» перспективы.
Вот значит как? Хочет поссорить ее с напарником? Не выйдет. Ради нее Пьер всё стерпит, проглотит и патруль, и насмешки коллег. Вот только сама Линда изведется из-за чувства вины перед Пьером.
- Впрочем, есть и иной вариант наказания, - объявил дражайший новый шеф. - Уйдешь на пару месяцев в неоплачиваемый отпуск, пока всё не утихнет, а напарник временно поработает в моей группе.
Неплохой вариант, если подумать, но Линда не верила в бесплатный сыр без мышеловки.
- В чем подвох? - спросила прямо, глядя в глаза мужчины, который несколько часов назад изучил ее тело вдоль и поперек.
- У всего на свете есть цена, - шеф и недавний любовник облизнул губы. - Твоя цена - продолжение близкого знакомства со мной. Мне понравился опыт. Хочу вместе с тобой испробовать несколько... хм... «приемов». Не смотри на меня, как оскорбленная невинная дева. Тебе не привыкать просыпаться в кровати с боссом. Я не о сегодняшнем утре.  
Он говорил о Калибе, само собой. И это взбесило больше всего остального. Донован утверждал, что изучил ее дело. Раз так, должен знать, что она вышла замуж задолго до того, как Калиб возглавил группу. Задолго до того, как они оба вообще оказались в Охране. Так что технически она не заводила отношения с начальством. Скорее, это руководящая должность ворвалось в их семейную жизнь...
- Ну, и каков ответ?
Джеймс смотрел так, словно не сомневался в ее решении. В самом деле, о чем тут думать? Отпуск вместо безумной работы в патруле. Да еще искусный любовник в придачу. Самое настоящее сокровище с сильным мускулистым телом и вполне себе красивым волевым лицом. Линда помнила вкус губ Донована, несмотря на то, что память прятала большинство эпизодов минувшей ночи.
Но не зря о характере Линды в Охране ходили легенды.
- Да пошёл ты! Засунь свой... 
Она сжала зубы, чтобы не произносить того, что крутилось на языке. Линда любила время от времени позлословить, но считала, что всему на свете есть предел.
А в следующий миг кресло Донована взлетело к потолку. Вместе с самим Донованом, разумеется.
Там и осталось. Руки чесались уронить нового начальника, но разум подсказывал, что не стоит этого делать. Иначе разбираться придется еще и с его адвокатами.
Но просто так уйти Линда не могла. Слишком слабый ответ для легендарной ведьмы.
Она щелкнула пальцами и бросила ядовито:
- Народ шепчется, что ты крутой маг. Значит, сам справишься. Без помощи знахарок.
Хлопая дверью с табличкой с именем нового шефа, Линда чувствовала себя, если не счастливой, то довольной точно. Сыпь в интимном месте - вещь крайне неприятная. Особенно для того, кто сегодня собирался ночевать явно не в одиночестве...

****
- И почему только два месяца? Почему нас не наказали на год? - ворчал Пьер, оглядывая машину, что им выделили на ближайшую смену.
Развалюха. Иначе не назовешь. Колеса бы по пути не потерять. Или бампер.
- Прости. Это моя вина, - Линда посмотрела на напарника несчастно. 
Вот уж точно не поспоришь. Ее вина. Во всех смыслах сразу. Но лучше Пьеру не знать о предложении Джеймса Донована. Иначе их обоих точно уволят. Сыпью шеф не отделается. Как и полетом в кресле. Разве что это самое кресло вылетит вместе с владельцем в окно. Пьер не случайно слыл в Охране первым джентльменом. Устроил бы темную любому обидчику прекрасной дамы, будь то Линда или любая другая представительна прекрасной половины человечества. И не совсем человечества.
- Хочешь, я поведу? - спросила Линда.
Пьер взирал на авто так, будто считал ниже собственного достоинства им управлять. Однако он не уступил сомнительное право.
- Еще успеешь. Ночь длинная...
Увы, Пьер сглазил. Ночь оказалась рекордно короткой. В смысле, не сама ночь. А дежурство в патруле. Оно закончилось после первого же вызова, а Линде с Пьером пришлось заполнять кипу бумаг, дабы объяснить, что случилось с авто. Развалюха или нет, неважно, если до их появления она ездила. В смысле, ездила сама, а не на эвакуаторе…
Но обо всем по порядку.
- Помнишь девочку из отдела надзора? Брюнетку с розовыми прядями? - спросил Пьер по дороге.
- Ту, что вечно строит тебе глазки? - усмехнулась Линда. - Угу, помню.
- Она не... - начал Пьер, но отмахнулся, знал, что если начать спорить, только сильнее подначит чертенка, что сидел внутри напарницы.
Пьер Эверет слыл в Охране заядлым холостяком и в то же время завидным женихом. А что? Внешность более чем привлекательная. В конторе на хорошем счету. Сильный ведьмак. Живет в роскошном пентхаусе в центре города. Вот девы всех мастей и паслись бесконечно поблизости. Однако Пьер не заводил романов на работе. Довольствовался интрижками с девчонками, которых «снимал» в барах, и менял их чаще, чем дамы перчатки. Шутил, что ждет ту единственную. Но Линда знала, что это чушь собачья. Сердце напарника было разбито. Не так, как у нее после смерти Калиба. И все же Пьер не хотел пускать туда кого бы то ни было...
- В общем, девица поведала по секрету кое-что интересное о новом боссе.
Линда чуть не закатила глаза. Только разговоров о Джеймсе Доноване ей сейчас и не доставало. Однако она изобразила интерес. Пусть Пьер рассказывает. Авось пригодится информация в наметившемся «противостоянии».
- Донован жил в столице. Был женат на дочери шефа, что здорово его продвинуло в Охране. Но однажды мужик закрутил роман с ведьмой на работе. Сохранить в секрете адюльтер не удалось. Так наш новый начальник лишился и жены, и теплого места. Однако у него остались друзья. Потому он и оказался здесь. Под чьим-то теплым крылышком. К слову, говорят, что крылышко не друга, а подруги. Кого-то из верхушки.
Линда усмехнулась. Ну дает, Джеймс! Его пригрела влиятельная любовница, а он тащит в постель первую попавшуюся девицу из бара! А потом пытается добиться продолжения, зная, что «отношения» запросто станут всеобщим достоянием! Он считает, что «подруга» простит похождения? Или же Джеймс Донован просто идиот?
- Повезло же нам, - проворчала Линда, глядя в окно на ночной город.
Она всегда считала Беркут особым местом. Днем он выглядел самым обычным мегаполисом, но ночью преображался. Линда кожей ощущала магию, пропитывающую город. Иногда даже казалось, что у него есть душа, которая время от времени болит. Из-за разломов, что покрывали его как шрамы. Разломы появились вместе с прорвавшейся в мир магией. За ними следили лучшие ведьмы и ведьмаки, «залатали» и не допускали новых проникновений чужеродной магии или незваных гостей, которые могли запросто оказаться опасными противниками.
- Машина номер двенадцать, для вас вызов, - проснулось радио.
- Слушаем, - отозвался Пьер.
Диспетчер назвала адрес и пояснила:
- В высотке повыбивало стекла. Похоже, ребенок с проснувшейся силой.
- Приняли, - объявил Пьер и покосился на напарницу.
Он явно ожидал, что Линда отпустит пару комментариев. Например, о невезучести или карме. Ведь последний аналогичный случай обернулся работой в патруле.
- Какая-то ты странная нынче, Ли, - проговорил Пьер задумчиво.
Он всегда отлично чувствовал настроение напарницы. Не только благодаря ведьмовскому чутью. Пьер просто знал ее. По-настоящему знал.
- Слишком много всего навалилось, - попыталась отмахнуться Линда, но неожиданно призналась. - Видела дурной сон. Тот самый. О взрыве. Могла разорвать, но не захотела. Сама не знаю почему. А потом мы оказались у Розы Тэмлин. И я... я грешным делом подумала, что не отказалась бы... побывать на ее месте. В смысле... Ты понял.
Пьер только вздохнул тяжко.
Они почти никогда не говорили о том дне. Дне, который унес жизнь Калиба. Линда знала, что напарник чувствует вину. Ему казалось, что он сделал недостаточно. Она сама чувствовала то же самое. Копалась в памяти, перебирала эпизод за эпизодом и гадала, был ли шанс спасти мужа. И не находила ответа. Потому что до сих пор не знала, что точно случилось в тот чертов день. Никто не знал. Оставалось слишком много белых пятен...
- Скоро годовщина, - проговорил, наконец, Пьер. - Это угнетает и ты... 
- Осторожно! - закричала Линда, первая почувствовавшая опасность.
Они как раз подъехали к нужной многоэтажке, и ведьмовское чутьё, подкрепленное рабочим зельем, проснулось.
- Тормози!
Но было поздно. Нет, Пьер среагировал молниеносно, поставил «подушку безопасности» - магический барьер, защитивший его и напарницу. Но машине досталось крепко. А как иначе, если на капот сверху - с высоты в несколько этажей - падает тело. И не одно. Точнее, не падает, а приземляется. Именно приземляется! На обе ноги!
- Что за черт?! - возмутилась Линда, взирая на мужика в черном одеянии через разбитое лобовое стекло. Особенно впечатлило даже не тело девушки, перекинутое через плечо незнакомца, а  красные горящие глаза.
Это что-то новенькое. Что-то определенно новенькое...
Прежде о подобном она читала только в мифах. Или видела в фантастическом кино.
Мужик, тем временем, нагло ухмыльнулся, подмигнул Линде и спрыгнул на асфальт, придерживая ношу.
- За ним! - скомандовала Линда, и первая выскочила из авто.
Пьер задержался. Пришлось выбивать магией покореженную дверь.
Линда щелкнула пальцами, мощная волна ударила в спину незнакомца. В поясницу. Линда не хотела покалечить девушку.
Обычно легкого ведьмовского удара хватало, чтобы противник рухнул, как подкошенный. Однако на мужика сей финт и не подумал действовать. Он лишь потер поясницу свободной рукой, выругался и...
Линде едва хватило времени, чтобы поставить щит. Еще бы чуть-чуть, и сгорела заживо. Или рассыпалась в прах.
- Берегись! - Пьер поставил дополнительную защиту, отгораживаясь от новой стены адского пламени, что выпустил незнакомец в черном.
- Да какого лешего тут творится?! - возмутилась Линда.
С подобным они столкнулись впервые. Ведьмак, выпускающий огонь?! Да вы издеваетесь! А мужик, впрямь, издевался. И насмехался заодно. Послал преследователям воздушный поцелуй и помчался дальше.
Далеко, правда, не убежал. Увы, не стараниями сотрудников Охраны. Помешала девица, что прежде висела на плече безвольной куклой. Она закричала. Просто закричала. Но так, что повыбивало стекла во всех ближайших домах, а у машин в радиусе километра завыли сигнализации. Линда с Пьером повалились на колени, закрывая ладонями уши. Не помогал даже спешно созданный кокон, обычно прекрасно заглушающий звуки.
А мужик... Мужик хоть отреагировал на крики лучше преследователей, но бросил-таки девицу и ретировался на четвереньках... 
Куда? Да черти его знают. Линде с Пьером было не до выяснений. Обоим чудилось, что мозги вот-вот вытекут через уши. А девушка всё кричала и кричала. Пока сама не свалилась, лишившись чувств...

****
Голова раскалывалась. Но Линда упорно заполняла отчеты. А куда деваться? Новый шеф пообещал спустить три шкуры и четвертую заодно, если они с напарником не закончат бумажную работу в ближайший час. Линда чертыхалась, строчки на мониторе плыли перед глазами. Зато Пьер помалкивал, явно довольный собой. В другой момент напарница устроила бы ему скандал, но сейчас сил попросту не осталось. Хотелось одного: подставить голову под струю холодной воды.
А ведь это Пьер виноват, что Донован спустил на них новую стаю собак. Нет, дело было не в покалеченном авто. И не в упущенном преступнике. А в «приватизации» девицы. Пока Линда приходила в себя, лежа на асфальте, деятельный напарник поставил на незнакомку личную магическую метку. Это означало, что теперь заниматься ею должны Пьер и его команда. В данном случае, его напарница. Обычное дело в Охране. Кто первый встал, того и тапки. В смысле, кто наткнулся на интересное дело, тот и застолбил. Отменить такую метку не мог даже глава ведомства, не то, что руководитель группы.
Донован взбесился, разумеется. Он еще долго не собирался поручать парочке ничего серьезного и увлекательного. Только монотонную работу в патруле. Но Пьер пошел наперекор, забрав себе одно из самых необычных дел, с которым Охрана сталкивалась за многие годы. Изменить этого Донован не мог, но Линда не сомневалась, что припоминать им это он будет долго и… хм... изобретательно.
- Уф... - Пьер потянулся, наконец, закончив возиться с «бумажками». - Теперь можно и домой.
- Смена еще не закончилась, - напомнила Линда.
- И что? Машину нам сегодня больше не выделят. Девица наша в отключке. Накачена транквилизаторами под завязку. Раньше завтрашнего вечера не очнется. Красноглазый мужик объявлен в розыск. Но он не наша забота. Привлечены все боевые маги. Смысл нам сидеть тут? Или боишься гнева Донована?
- Ага, - Линда закатила глаза. - Что он может сделать? Накинуть еще годик в патруле? Это он так и так организует. Твоими стараниями.
Пьер с деланным равнодушием передернул плечами. Мол, подумаешь.
- Зато дело интересное застолбили.
- Да ну? Ты уже выяснил подноготную подопечной?
- Да. Девочка из информационного отдела скинула, - охотно пояснил Пьер, откидываясь назад вместе со стулом. - Зовут Алиса Дрейк. В смысле нашу подопечную, а не девочку из информационного. Двадцать пять лет. Риэлтор. Родители неизвестны. Выросла в приюте. Ничего особенного на первый взгляд. Законопослушная горожанка до сегодняшней ночи. Однако... - напарник выдержал эффектную паузу. - По документам Алиса Дрейк не маг.
- Как это? - изумилась Линда.
Девица горланила не хуже мифической сирены и не маг?!
- Хороший вопрос, да? - Пьер заговорщицки подмигнул. - Удивительно, как она умудрялась годами скрывать способность и нигде не засветиться. Ладно, это мы выясним завтра. А сейчас по домам. Тебя подвезти, Ли? - спросил он примирительно.
- Нет. Я лучше пройдусь.
Для обычной представительницы прекрасного пола звучало бы безумно. Таскаться по ночному Беркуту в одиночестве? Сие означало, поиск неприятностей на все части тела. Но ночной ведьме нечего опасаться. Город в свете луны – родная стихия.
...Увы, уйти без приключений не удалось. Линда попрощалась с напарником и успела пройти пару кварталов, когда рядом с визгом притормозило красное спортивное авто.
- Далеко собралась, Фолк?
Линда не зря считала, что в ней есть что-то волчье. Впору ощетиниться и зарычать. Ибо голос Донована она узнала без труда.
- Скрываться, - бросила она и, как ни в чем ни бывало, зашагала дальше.
Но Донован был бы не Донованом, если б сдался. Мотор заурчал, и красное авто поехало рядом. Линда делала вид, что не замечает преследования, но от изучающего взгляда босса всё внутри переворачивалось. Руки чесались развернуться и врезать. Обычным способом. Без магии.
- Надо поговорить, Фолк.
- Уже поговорили. Днем.
- Не договорили. Спасибо летающей мебели.
- Угу. А сыпь ты уже вывел, герой-любовник? - Линда криво усмехнулась.
Видел бы кто другой эту ведьмовскую усмешку, кинулся б наутек и долго прятался в шкафу. Но Донована не проняло.
- Ты за мою «работоспособность» не переживай. И не с такими финтами оскорбленных девиц справлялся. Мелко плаваешь, ночная ведьма.
Но прежде чем Линда успела оскорбиться и «достойно» ответить, Донован бросил, будто невзначай:
- Кстати, ты прошла проверку, Фолк.
Она резко остановилась.
- Какую еще проверку? - поинтересовалась вслед отъезжающему авто. Донован не сразу нажал на тормоза.
- На профпригодность, Фолк. Когда отказалась со мной спать. Сказала бы «да», искала б новую работу.
- А как же...
- Предыдущая ночь? - усмехнулся Донован, опуская стекло ниже. - Я не знал, кто ты. Незнакомка из бара - отличная подруга на одну бездумную ночь. Дабы отвлечься и снять напряжение. У меня нет привычки тащить в постель сотрудниц.
Линда чуть не брякнула, мол, а как же девица, из-за которой закончился брак и рухнула карьера в столице, но вовремя прикусила язык. В буквальном смысле.
- Кстати, насчет адвокатов пострадавшего мужика, можешь расслабиться, - посоветовал Донован. - Они больше не сунутся. Я позаботился. Но в патруле придется поработать. В следующий раз сначала десять раз подумаешь, прежде чем насылать порчу на начальство.
Линда окончательно растерялась. Позаботился? С какого перепуга?
- А как же требования извиниться перед пострадавшим?
- Да пошел он куда подальше. Пострадавший не он, а сын. Увидимся, Фолк...
Красное авто поехало дальше - в ночь, а Линда так и осталась стоять на тротуаре выбитая из колеи.
Черти и лешие! Это что сейчас было?! Очередная проверка, или босс решил приподнять маску, чтобы показать истинное лицо? 
Нет, чушь собачья. Никаких масок у Донована нет. Он просто мужик с заморочками. 
Ну его в пекло...

Ночью снова приснился старый сон. О взрыве. Об огне, что плясал на руинах восьмиэтажного здания. Линда смотрела и смотрела, как пламя уничтожает ее будущее, и не разрывала кошмар. Будто чего-то ждала. Быть может, фигуры, что померещилась в прошлый раз. Но она не появилась. Зато на стыке сновидения и реальности, послышался знакомый голос - глубокий и нежный:
«Люблю тебя, малышка...»
Линда проснулась в слезах. Долго умывалась, а затем сидела на подоконнике, смакуя кофе, и смотрела на вечерний город. Думала о Калибе и несбывшейся жизни. Как бы банально это ни звучало, Линда считала, что они проживут вместе до старости. Так бы всё и случилось. Без сомнений. Они с Калибом доказали, что идеально подходят друг другу. Линда не обманывала себя. Не идеализировала жизнь с покойным мужем. Они провели вместе восемь лет. Через многое прошли. Знали друг друга. По-настоящему знали.
Линда невольно улыбнулась, вспомнив первую встречу. С какой же ненавистью они друг на друга смотрели. Два семнадцатилетних подростка, ведьма и ведьмак, оказавшиеся далеко от дома, от таких же особенных старшеклассников, как сами. Словно два паука в банке, готовые жалить друг друга до смерти. В тот момент они понятия не имели о магическом даре «противника». Знали лишь то, что их семьи враждуют. А значит, и они - смертельные враги. Со всеми вытекающими последствиями.
...В реальность Линду вернуло пеликанье мобильного.
- Ли, приезжай в контору, - велел Пьер. - Наша спящая красавица очнулась. Врачи ее уже осмотрели. По полной программе «прогнали». Обнаружили массу интересного.
- Еду, - проворчала Линда, потягиваясь.
Хорошо, что Пьер позвонил. Работа - отличное лекарство от горестных мыслей. Да, сейчас она думала о хороших временах. И всё же эти мысли ранили. Лоскутки, в которые превратилось сердце, всё ещё кровоточили...
Напарник ждал у входа в здание. Курил, прислонившись спиной к колонне.
- Ты же бросил, - приподняла брови Линда.
- Угу. Решил дать себе поблажку. Кажется, у меня проблемы, Ли. Личные проблемы. Но об этом позже расскажу. На повестке дня... хм... вечера другая проблема. По имени Алиса Дрейк. Эскулапы пришли к выводу, что она «вновь обращенная».
- Чего? 
Линда чуть на асфальт не плюхнулась. Пьер перекурил чего-то покрепче сигарет?
«Вновь обращенными» называли детей, у которых просыпался магический дар. Детей! А не взрослых! Ведьмовские способности никогда не проявлялись старше двенадцати лет. Но и это возраст - нечто запредельное. Чаще сотрудникам приходилось сталкиваться с погромами, устроенными детишками из начальной школы.
- Вот и я о том же, - бросил напарник хмуро. - Алиса Дрейк, правда, еще вчера днем не была магом. Точнее, ее дар спал. И вот, получите, распишитесь.
- Но как?
- Вот это нам и предстоит выяснить, - Пьер затушил окурок об урну. - Девица - настоящий нонсенс. А если учесть красноглазого мужика, что пытался ее умыкнуть, дело приобретает весьма скверный характер. Он явно знал, что Алиса - особенная. Вопрос на миллион - чего мужик от нее хотел? Уж точно не жизни лишить.
- Иначе убил бы на месте, - согласилась Линда. - Идем, пообщаемся с несостоявшейся жертвой похищения. Может, расскажет что-то интересное.

****
Ожидания не оправдались. Алиса Дрейк клялась, что знать ничего не знает. Ни о  проснувшейся магии, ни о красноглазом мужике. Она не впадала в истерику, не кричала, не требовала ее отпустить. Просто сидела в кресле обездвиженная (для блага собственного и чужого) и монотонно отвечала на вопросы. Алиса не лгала. Об этом свидетельствовали магические детекторы лжи - предметы, зачарованные ведьмаками из особой группы.
Вопросы в основном задавал Пьер. Линда внимательно разглядывала Алису, пытаясь выудить «отпечаток». Как в квартире Розы Тэмлин. Но ничего не получалось. Словно девица ее глушила. Непроизвольно, само собой. 
Сильна. Ох, сильна...
Линде ничего не оставалось, как просто слушать и разглядывать красивое лицо. Породистое, запоминающееся. Было в Алисе Дрейк что-то от древних племен, что поклонялись пернатым. От племен, в память о которых многие современные города носили птичьи названия, как их Беркут. Алиса будто сошла с книжной страницы - с черно-белого рисунка. Только не в балахоне, что носили женщины в племенах, а в самой обычной одежде - джинсах и футболке. Ей достались темно-карие, немного узкие глаза, высокие скулы, точь-в-точь, как у древних поклонников ястребов и воронов. 
- Что вы хотите услышать? Ложь? - спросила Алиса, тряхнув головой. Темно-каштановые пряди запрыгали по плечам. - Я не знаю, что еще вам сказать.
- Что насчет вашей семьи? - спросил Пьер. - Вы хоть что-то о них знаете?
Алиса болезненно скривилась. Неприятная для нее тема. Однозначно.
- Нет. Разве вам не полагалось изучить мою историю вдоль и поперек? - спросила она ядовито. - Я выросла в приюте. Никакой родни.
- Вы, правда, не помните себя до восьми лет?
Линда вздрогнула. «Подноготную» Алисы изучал Пьер. И об этой детали он не упоминал, когда знакомил напарницу с делом. Впрочем, то был краткий отчет. Без подробностей.
- Правда, - ответила Алиса с вызовом. - Каким бы безумием вам это ни казалось,  первое, что я помню, как очнулась в осеннем лесу в одном тонком платье. Босиком! Так и бродила несколько часов, пока не вышла на шоссе, где меня и подобрали.
- Но обследование показало, что у вас не было травм. В том числе, черепно-мозговой.
- Врачи сказали, что травма у меня психологическая. Я пыталась вспомнить. Позже. Пробовала разные техники. Но ничего не вышло. Пустота. Никаких проблесков. Некоторые доктора полагали, что с моей памятью специально поработали, будто... хм... подчищали следы.
- Следы чего?
- Хотела бы я знать.
- Неужели?
- Не надо улыбаться снисходительно, - осадила Алиса Пьера. - Если б ваша жизнь началась посреди леса, да еще в возрасте, когда все остальные дети вовсю ходят в школу, вы бы тоже пытались докопаться до правды.
- Значит, вы копались. И как успехи?
- Вы глухой? Или тупой? - разъярилась девушка. - Сказала же, у меня нет ответов!
Пьер собрался, было, выдать что-то крайне недоброе, но Линда вмешалась.
- Заканчиваем с этим. На сегодня. Продолжим позже.
Напарник глянул хмуро, но подчинился. Понял, что у Линды есть план.

****
- Что ты задумала?
Линда потерла переносицу. Кажется, приближалась мигрень. Да такая, что никакой магией не возьмешь.
Они поднялись в вестибюль здания Охраны с подземного закрытого этажа, что располагался метров в тридцати под землей и стерегся, как крепость. Там нередко держали опасных подозреваемых до перевода в настоящую тюрьму. Алиса Дрейк хоть и не считалась преступницей (пока не считалась), однако ее тоже оставили «под землей», как называли сотрудники этот этаж. А куда ее девать? Не к детям же переводить, в самом деле. В обычных обстоятельствах каждый новообращенный временно изымался из семьи и помешался в интернат, где учился управлять способностями. Затем была спецшкола с поездками домой на выходные. Лишь старшеклассники имели право жить с семьей и посещать спецшколу в обычном режиме, без ночевки.
- Отпечаток снять не получается, - объяснила Линда. - Дрейк не дает пробиться. Непроизвольно ставит защиту. Можно попробовать взять эту крепость, когда девица уснет. Но это чревато. Для нее.
- Знаю, - Пьер поморщился. Он был груб с Алисой, но зла ей не желал. - Давай повременим. Сама Дрейк пока неопасна. Проблема в красноглазом парне. Но «бойцы» ведут охоту. Если ничего не выйдет, тогда рискнем.
- Хорошо, - Линда потянулась. - Ну что? В патруль?
- А куда деваться с подводной лодки? - Пьер закатил глаза. - У нас с тобой каторга, подруга. Будем отбывать...
...Поначалу показалось, что ночь пройдет без происшествий. Без серьезных происшествий. Погоня с мигалками за малолетним воришкой-магом и посещение ведьмы, натравившей на неверного супруга чертей-галюцинаций, не в счет. Линда расслабилась, проглядывала в телефоне сводку погоду на ближайшие дни и анонсы кинотеатров, когда по радио поступил новый вызов.
- Злой призрак, - оповестила диспетчер. - Это по вашей части. И место происшествия недалеко.
- Чей призрак? - спросил Пьер после тяжкого вздоха. 
- Недовольного мужа. Он вернулся домой. А у супруги новая семья.
- Опять? - изумилась Линда. - Да вы издеваетесь!
- Поторопитесь, - посоветовала диспетчер. - В квартире дети...
Пьеру повторять не требовалось. Он нажал на газ и включил мигалку. Когда превышаешь скорость, лучше чтобы все вокруг заранее об этом знали. Пусть даже в городе ночь, а дороги полупустые.
Они, действительно, находились близко. Всего пять кварталов пути по прямой.
Заходя в серое мрачное здание, Линда сняла отпечаток с восьмого этажа, где находилась нужная квартира. Получилось легко, но результат озадачил. Внутри точно находилась враждебная сила. Линда ощутила и ярость, и страх, а еще боль. Не физическую. Душевную. Кто-то внутри считал, что его предали. Да так, что за это можно убить.
- Скорее, - велела она Пьеру. - Там жарко.
Пока бежали по коридору от лифта к квартире, Линда сняла еще один отпечаток. Более отчетливый, чтобы получить картинку. Она не предвещала ничего хорошего. На полу, раскинув руки, лежал мужчина. Из разбитого черепа на ковер текла кровь. Рядом плакали два мальчика и всё повторяли: «Папа... папа...». Другой мужчина - мерцающий мужчина с перекошенным от ярости лицом - завис над перепуганной насмерть женщиной. Она закрывала голову руками и умоляла призрака о пощаде.
Линда «передала» картинку Пьеру. Тот сжал зубы и... щелчком пальцев вышиб дверь. В другой момент Линда бы позавидовала его возможностям. Она сама умела только отбрасывать двери в сторону, а стараниями напарника преграда рассыпалась в прах. Но сейчас было не до восхищения чужой работой. Следовало спасать обитателей квартиры.
- Только тронь ее!
Линда выставила ладонь вперед, направляя сдерживающую энергию на призрака. Странного призрака, надо признать. Слишком яркого, хотя и полупрозрачного. И это мерцание... Оно тоже выбивалось из привычного сценария. Призраки мерцали перед тем, как исчезнуть. Но этот убираться явно не спешил.
- Не влезай в чужие дела! - заорал он, морщась.
Магия Линды работала, но не так, как полагалось. Обычно призраки бледнели и попадали в магическую ловушку, из которой не могли выбраться без помощи сотрудников Охраны. Но этот никуда не попал, хотя «пленяющая» магия причиняла боль.
- Ты не понимаешь! Я прошел круги ада, чтобы оказаться здесь! А она... она... - призрак указал пальцем на плачущую женщину. - Она даже память обо мне уничтожила! Дрянь!
Линда мимоходом подумала, что примерно то же самое говорил муж Розы Тэмлин. Мол, ему пришлось постараться, дабы вернуться к благоверной. Точнее, далеко не верной жене.
- Да что с тобой не так?! - разъярилась Линда, усиливая магический «заряд».
Но никакого толка. Мужик взвыл, а дальше... Дальше всё по тому же сценарию, что в квартире Тэмлин. Мигнуло электричество, и виновник бедлама исчез. Вмиг...

****
- Я должна поехать с ним, - Вера Грейсон, не переставая, вытирала лицо платком, но слезы всё бежали и бежали из огромных голубых глаз. - Ох, прошу вас, скажите, что Эван выживет!
- Врачи сделают всё возможное, - заверила Линда.
До приезда неотложки она сама оказала первую помощь Грейсону. Магическую, само собой. Поставила «заплатку», чтобы остановить кровотечение, поделилась энергией, позволяющей продержаться до более серьезной подпитки. В бригадах неотложки обязательно присутствовали маги. Особые маги. Целители.
- Но я должна... - не унималась Вера.
- Вы должны оставаться с детьми. Им вы сейчас нужны сильнее. Мужу в операционной вы ничем не поможете. Поэтому постарайтесь успокоиться.
Напарники разделились. Линда занялась хозяйкой квартиры, Пьер - ее сыновьями, увел мальчишек в другую комнату, где развлекал, как умел. Впрочем, он всегда отлично ладил с детьми, хотя опыта в этом вопросы кот наплакал.
- Вера, - Линда щелкнула пальцами, применяя магию, что помогала собеседникам сосредоточиться. - Призрачный мужчина - ваш бывший, верно?
- Это мой первый муж - Ллойд, - она всхлипнула, еще раз вытерла лицо платком, хотя слезы больше не текли. Стараниями Линды. - Он умер. Восемь лет назад. И вот... вот... сподобился... Ох...
- Охрана вас защитит, обещаю.
- Спа-спа-спасибо... 
- Ллойда разозлил ваш новый брак?
- Да. Нет. Не только, - Вера болезненно скривилась. - Я, наверное, виновата. Но ведь хотела как лучше для Марка. Чтобы он... он...
- Всё хорошо, - Линда взяла Веру за руки, помогая успокоиться. - Кто такой Марк?
- Марк - наш старший сын. Он... Ох... На самом деле Марк от Ллойда. Я была беременна, когда первый муж погиб. Разбился на мотоцикле. Я умоляла его перестать гонять на этом монстре. Ведь мы ждали малыша. Но Ллойд... он устроил гонки с другим байкером. Никогда никого не слушал. Был настоящим бунтарем. За это я в него и влюбилась. Глупая девчонка. Не понимала, что бунтарство не делает избранника надежным мужчиной. Эвана я встретила, когда Марку было десять месяцев. Он оказался полной противоположностью Ллойда. Небо и земля. Эван полюбил моего сына, как родного. Через год мы поженились, потом родился Дэн. Мы решили не говорить мальчику, что Эван ему отчим. Чтобы... чтобы он не чувствовал себя ребенком второго сорта. Чтобы и у Марка, и у Дэна был один папа.
Линда прикрыла глаза. Вот оно что. Не новый муж разозлил призрака. А новый папа для сына. Вот почему он кричал о стертой памяти.
- Думаете, я поступила ужасно? - спросила Вера.
- Нет, - ответила Линда.
И не покривила душой. Почти. Она старалась никого не судить. У каждого своя правда.
- А Ллойд обезумел. Всегда был эгоистом. Вот и после смерти думает только о себе, а не о благе родного ребенка...
...Линда выходила из дома супругов Грейсон в глубокой задумчивости. Второй необычный призрак подряд. Да еще Алиса Дрейк с красноглазым мужиком свалились на их с Пьером головы. В буквальном смысле свалились. Работать в Охране никогда не бывает скучно. Но нынче явный перебор на странные происшествия. Странные даже по меркам конторы. Впору брать отпуск и махнуть куда-нибудь к морю. Или наоборот, в заснеженные горы. Не покорять вершины. Еще не хватало! Экстрима и на работе в избытке. Линда явственно представила, как сидит у окна горного отеля и любуется видом, попивая кофе с коньяком.
- Ох...
Она снова увидела то, чего не могла видеть: знакомую до боли мужскую фигуру в черной толстовке с капюшоном на другой стороне улицу. Охнула и споткнулась о несуществующее препятствие. С громким ругательством качнулась вперед и «легла» на капот служебного авто. Машинке подобное обращение не понравилось, и она истошно заголосило, поднимая с постели всех, кто жил в пределах квартала.
- Да чтоб тебя!
Линда поспешно отпрыгнула от авто, надеясь, что то заткнется. Магия тут бессильна. Со служебными машинами Охраны подобный номер не пройдет. А ключи, как назло, у Пьера. Напарник задержался в квартире Грейсонов, чтобы перекинуться парой слов с конторскими телохранителями, которые приехали стеречь Веру с детьми. 
Машина всё орала и орала, повсюду открывались окна, сонные жители Беркута требовали угомонить движимое имущества, а Линда спряталась под козырек ближайшего магазинчика и делала вид, что ее это вовсе не касается. Вглядывалась через дорогу, где под неработающим фонарем видела мужчину в толстовке. Точнее, уже не видела. Он исчез. Если вообще когда-либо был. Неужели, опять померещилось? Сначала возле дома Розы Тэмлин, теперь здесь. Ох, и доконали призраки...
- Ты решила разбудить весь район? - из здания, наконец, вышел Пьер и отключил треклятую сигнализацию.
- Нет, только пару кварталов, - съязвила Линда, садясь в примолкшую машину.
Тишина... Какое наслаждение!
- Что стряслось? - спросил Пьер, глянув исподлобья.
- Споткнулась.
Линда даже напарнику не могла признаться, что ей второй раз подряд является галлюцинация. Именно галлюцинация. Призраком Калиб не вернется. Только не он.
- А у тебя что за проблема? Та, что ты упоминал с утра?
Автомобиль катил по ночному городу, оставив далеко позади и дом, где жили Грейсоны, и погасший фонарь, под которым привиделась фигура мужа, и Линда решила разобраться с чужими неприятностями. Всё лучше, чем погружаться в собственные.
Пьер нервно кашлянул. Видно, события вечера и ночи отодвинули личные проблемы на второй план, а после вопроса напарницы они предстали пред ним во всей «красе».
- Я попал, подруга, - объявил Пьер нехотя. - У меня затянулась одна интрижка. Из тех, что обычно заканчиваются после первой ночи.
Линда нахмурилась. Напарник точно имел в виду не большую и светлую любовь, что внезапно нагрянула. Тут что-то другое. Неприятное. Кажется, партнерша по «спаррингу» оказалась той еще занозой.
- Чего она хочет? - спросила Линда прямо.
- Свадьбы и совместной жизни до гробовой доски.
- Послать пробовал?
- Она беременна.
- Что-о-о?! - Линда порадовалась, что сидит. - Ты кретин! - облагодетельствовала она напарника «ласковым» эпитетом. - О чем ты думал?
Пьер пожал плечами.
- О хорошем сексе. А он, правда, был на высоте. И это, пожалуй, единственное, что у нас с Лайлой есть общего... Да-да, я понимаю, что верх идиотизма проводить ночь за ночью с одной девицей. Но мне осточертело шататься по барам и снимать новых.
- Угу. А теперь хотят снять тебя, - поддела Линда. - Прерывать беременность твоя Лайла, я так понимаю, не желает?
- Категорически. Это ж плод любви! Обливалась слезами, целый спектакль устроила в три акта с антрактами и выходом на бис. Черти и лешие! Ли, я хочу детей. Когда-нибудь. С подходящим человеком. Хм... с подходящей женщиной. Но не так же. Супругами нам с Лайлой не быть. А совместная опека, встречи по выходным и праздникам – не мой вариант. Ты же знаешь, как я отношусь к... к....
- Знаю, - перебила Линда, чтобы не заставлять напарника произносить вслух неприятные для него фразы.
Она знала. Пьер рассказывал. А еще его мама, к которой Линда время от времени приглашалась на чай. Ирма Эверет растила сына одна. Ранний ребенок, брак по залету. Она студентка, он ди-джей. Жили, едва сводя концы с концами. А потом на дискотеке на молодого отца обратила внимание девчонка из богатой семьи. Ее не волновала, что у смазливого ди-джея есть жена и сын. Капризная богачка хотела заполучить его, как кусок торта или новую побрякушку. И заполучила. Он ушел и не вспоминал о первой семье много лет, пока однажды не оказался у разбитого корыта. Тогда и решил познакомиться со старшим сыном. Однако Пьер не оценил рвения родителя, послал его в места для прогулок непредназначенные. Не забыл предательства и детства без отца.
- У ребенка должна быть полноценная семья, - проговорил он хмуро, успев проскочить на светофоре, пока не загорелся красный.
- Что ты намерен делать? - спросила Линда сочувственно.
- Понятия не имею, Ли. Сам дурак, знаю.
В этот момент зазвонил мобильный Линды, высветив неизвестный номер.
- Возвращайтесь в контору, Фолк, вместе с напарником, - зазвучал из трубки голос Джеймса Донована. - С вашей подопечной новые проблемы.
- Она разнесла тайный этаж? - съязвила Линда, не удержалась.
- Хуже, - объявил новый шеф и оборвал связь, оставив подчиненных гадать, что натворила Алиса Дрейк...

лиса ничего не натворила. Спала себе спокойно под действием магического снотворного  - особого паса, что вырубал не хуже бутылки водки. Только без похмелья и букета ощущений, что шли с ним в комплекте. Пас, правда, был невероятно сложным и подвластным далеко не всем ведьмам и ведьмакам. Линда так не умела. Как и Пьер. А вот Донован, судя по миролюбивому выражению лица Алисы, складывал сей пас отлично.
- И? - спросила Линда, поворачиваясь к боссу.
Они с Пьером наблюдали за спящей подопечной на экране и недоумевали, какого лешего, их выдернули из патруля. Радости такая работа не доставляла, и всё же смысл звонить и требовать срочно приехать в контору?
- Эскулапы получили новые данные, - объявил Донован. - Неутешительные.
- Алиса Дрейк - монстр? - съязвила Линда.
- Можно и так сказать, - бросил босс и огорошил напарников: - Ее ДНК отличается от нашего. При первой проверке этого не заметили. Но при углубленной... В общем, Дрейк не из этого мира.
Пьер присвистнул.
- Но ведь все прорехи...
- Мысли глобальнее, Эверет! - рассердился Донован. - Это сейчас они закрыты. А раньше с ними были проблемы. Мы знаем, что Дрейк здесь, как минимум, с восьми лет.
Линда нахмурилась.
Ну, дела! Они изучали проблемные прорехи в подготовительной школе Охраны. Население считало, что три десятка с лишним лет назад в мир через прореху проникла лишь магия. Но это было не так. Далеко не так. Случалось, что проходили и непрошеные гости. Не по своей воле, правда. Их засасывало, выдергивало из родных миров. Проживали они недолго, переход сильно бил по иммунной системе. Однако за последние лет пятнадцать подобных случаев не фиксировали, научились латать прорехи так, чтоб ни одна мышь не проскакивала, не то, что существа на двух ногах.
- Что же получается? Алиса Дрейк - пришелец из иного мира. Попала сюда ребенком. В лес. А память отшибло из-за перехода. Побочный эффект. Но кто тогда красноглазый мужик? Тоже пришелец? Следил за Алисой и явился, когда проснулись ее способности? Или же он понятия о ней не имел, а просто почувствовал магический всплеск?
- Дельные мысли, Фолк, - Донован кивнул. - Но пока всё это предположения. А нужны факты. Так что, ночная ведьма, вперед. Проникни в голову девицы. Ну же, не стой, как пень!
- Сейчас проникнуть?
- Нет, через неделю! Не тормози, Фолк.
Линда сдержала ругательство, наградила Донована огнеопасным взглядом, на который он не потрудился обратить внимания, и вошла к «комнату» Алисы. Точнее, в камеру. Настоящую камеру с жесткой кроватью, привинченной к полу. Другая мебель здесь отсутствовала, как вид. Только «удобства» за шторкой. С другой стороны, здесь же не отель, а Дрейк теперь точно долго на волю не выйдет. Может, она ни в чем не виновата, но пришелец - есть пришелец. Кто знает, какие у девицы проявятся способности. А уж если их начнет оттачивать другой, более опытный пришелец, Дрейк превратится в бомбу замедленного действия.
Жаль девчонку. Но Линда видела, к чему способна приводить чужая неконтролируемая сила. Как в тот день, когда она потеряла Калиба...
Впрочем, это совсем другая история...
Линда потерла ладони, разогревая их, и ловко обхватила Алисины виски. Та застонала в ответ, но не проснулась. Магическое снотворное не позволило. Нет, действия Линды не причиняли боли. Стон - это рефлекс, свидетельство, что в сознание проникает посторонний. Сопротивляться Алиса не могла. Осознанно сопротивляться. И всё же Линде чудилось, что она продирается через паутину. Вот что значит - чужеродное ДНК. Это несовпадение мешало действовать, мешало видеть. Но Линда не собиралась сдаваться. Сжала зубы и разорвала «паутину».
Это помогло мало. Четкой картинки не получилось. Только обрывок.
Темноволосая девочка плакала, отчаянно глядя в решительное лицо женщины с огненной шевелюрой по пояс.
- Пожалуйста, я хочу остаться!
- Нельзя. Мир умирает. Ты погибнешь вместе с ним, если останешься.
- Мама, а как же ты?
- Мне не пройти, малышка, - женщина склонилась к маленькой Алисе и нежно поцеловала в лоб. - Там - за гранью - ты проживешь долгую жизнь. Я знаю это благодаря дару предвидения. Ты будешь счастлива. Однажды. Когда встретишь суженного. Он защитит тебя. Запомни, его имя начинается на букву «П»...
Вернувшись, Линда передала картинку Пьеру и Доновану. Посмотрела на последнего вопросительно. Что теперь? 
- Неприятно, - проговорил он задумчиво. - Наш мир - не новый дом для пришельцев-мигрантов.
- Дрейк была ребенком, - напомнил Пьер.
- Не имеет значения. Мы не знаем, сколько таких детей перешло сюда. Возможно, память отшибло далеко не всем, а тот красноглазый собирает армию. Надо срочно выяснить, на что способна Дрейк и...
Договорить помешал мобильный. Донован ответил, выслушал звонившего, затем громко выругался и повернулся к Линде.
- Поехали, Фолк. Розу Тэмлин с новым мужем снова навестил призрак. Сейчас он громит больницу. Там полным ходом идет эвакуация. А ты куда собрался, Эверет? - остановил Донован Пьера. - Остаешься с Дрейк. Разбуди ее. И начинай гонять по тестовым заданиям. Пора понять, с чем имеем дело.
- Почему я? - возмутился Пьер. Ему не понравилось, что босс едет с напарницей.
- Может, ты ее суженный, - бросил тот ядовито. - Твое имя же начинается на «П»...

****
По дороге Донован не сказал ни слова. Вел спортивное авто уверенно, с таким видом, будто это не машина, а лучший скакун в элитной конюшне. Скакун, которого он сам приручил и объездил. Молчала и Линда. Рядом с Донованом она ощущала себя уязвимой. Неприятно, когда босс знает тебя в интимном смысле, а ты сама помнишь лишь обрывки о той бурной ночи. Явственно память запечатлела только совместное пробуждение.
Прежде чем войти в больницу, Донован достал из багажника чемоданчик, с каким в старину доктора приходили к пациентам. Но Линда знала, что поклажа отнюдь не безобидна. Для людей, в общем-то, безопасна, если не оказаться в эпицентре зоны поражения. А вот для призраков... Можно и разорвать в клочья, если постараться. Но обычно чемоданчик, точнее, его содержимое, использовали, чтобы пленять неугомонных мертвецов. Тех, которые не желали договариваться по-хорошему и убираться восвояси.
- Говорить и действовать буду я, - объявил Донован. - Ты на подхвате, Фолк.
Картина у главного входа в больницу встретила... впечатляющая. Будто началось стихийное бедствие. Или, как минимум, пожар. Пациенты и посетители покидали здание в панике, толкая друг друга и ругаясь, а сотрудники вывозили тех, кто не мог двигаться самостоятельно. Линда взглянула вверх и ахнула. Два последних этажа превратились в руины, но обломки, как ни странно, обрушились не вниз, а внутрь, словно их втянула некая сила.
- Когда-нибудь видела подобное? - спросил Донован мрачно и, получив отрицательный ответ, сделал приглашающий жест рукой. - Идём. Разъяренный Гарольд еще где-то там.
Линда поднималась по лестнице следом за новым шефом, гадая, сколько человек  погребено под руинами, в которые превратились палаты и операционные. Она предпочла бы дождаться подкрепления, но Донован вызвал его и решил не ждать, а действовать. Решил погеройствовать. Нет, Линда не боялась. Даже после того, как в другом разрушенном здании погиб Калиб. Однако считала, что пытаться справиться вдвоем против столь мощного призрака – неоправданный риск.
Отпечаток не дал полезной информации. Линда выяснила, что наверху есть жертвы, но не сумела определить количество. Ощущалось присутствие враждебной силы. И всё. Остальное расплывалось, будто магию что-то... хм... глушило.
- Какой у нас план? - спросила Линда. И добавила: - Шеф?
Тот не заметил издевки. Или сделал вид.
- Уничтожить.
- Но...
- Иного варианта этот призрак не заслуживает, - отрезал Донован. - Люди погибли, Фолк. Не только Роза Тэмлин и ее новый муж, но и другие люди, которые не имеют отношения к этой истории. Месть, даже заслуженная, не оправдывает жертвы.
Однако Донован ошибся. И Роза, и ее супруг (второй супруг), оказавшийся в клинике в качестве пациента, оставались живы, хотя и не сказать, чтоб невредимы. Оба нашлись на последнем уцелевшем этаже - в коридоре неподалеку от лестницы. Сидели на полу в свете мигающих ламп, прижавшись друг другу, и умоляли о пощаде полупрозрачного мужчину, что стоял над ними. Правда, он вряд ли слышал «неверную» жену и счастливого соперника. Схватился за голову и раскачивался из стороны в сторону, напоминая человека в трансе или безумца.
- Держись за моей спиной, Фолк, - шепотом распорядился Донован и осторожно щелкнул замком чемоданчика. - Закрой щитом Тэмлинов, когда подам знак. Нельзя, чтобы их зацепило.
Сердце Линда сжалось. Да, Гарольд мертв. Но магия, что скрывается в треклятом «ящике» не просто убьет его, а уничтожит энергию, которой тот является. Никто не знает, что там - за гранью. Но что-то точно есть. Гарольд, Ллойд и другие призраки тому доказательство. Однако если Донован воплотит задуманное, для первого супруга Розы Тэмлин всё закончится. И на этот раз навсегда.
Гарольд не услышал приближения противников. Не почувствовал опасности. И, когда Донован открыл чемодан, казалось, у призрака не осталось шанса на спасение.
Магия хлынула. Как вода после прорыва дамбы. Линда видела цветные волны, зеленые в основном и немного фиолетовых с синими. Они окружали Гарольда, сплетались, будто нити в кокон, чтобы поглотить неугомонного мертвеца, уничтожить. Вот только... только волны не работали. Точнее, они работали, но не действовали на призрака.
Гарольд повернулся к Линде с Донованом и расхохотался.
- Вы понятия не имеете, с чем столкнулись, горе-охранники, - процедил он. А потом бросил ядовито. - Черти с вами! Я ухожу. Мне всё равно не позволят остаться. Но я могу передать привет вашим бывшим. Хотите послать весточку Калибу и Айседоре?
Линда открыла рот, но прежде чем с губ слетело хоть слово, Гарольд исчез. Мигнул несколько раз и растворился. А вместе с ним пропало и освещение. Сотрудники охраны и Роза со вторым супругом остались в кромешной тьме.

****
- Одиннадцать погибших, - оповестил Линду Донован. - Пациенты и медсестра. А еще два наших сотрудника, что охраняли палату Тэмлина.
Она хмуро кивнула и снова посмотрела вверх - на разрушенные этажи. Знакомая картина. Только без пламени. Им больше нечего было делать возле больницы. На месте происшествия работали криминалисты и коронеры. Но они оставались. Так хотел босс. А Линда... ей в общем-то было всё равно. Последние слова Гарольда основательно выбили из колеи. Она не была готова услышать из его уст имя Калиба.
- Тэмлинов перевезли в больничный блок Охраны, - добавил Донован. - Там их Гарольд точно не достанет.
Линда, прищурившись, глянула на нового шефа. На улице расцвело, и его лицо освещали первые солнечные лучи. Донован изменился. Выглядел, мягко говоря, пришибленным. Кажется, «речь» Гарольда и его подкосила. Кем бы ни была упомянутая Айседора, она значила для Джеймса Донована немало.
- Наша смена подошла к концу, - проговорил Донован, не замечая пристального взгляда. И  огорошил: - Хочешь выпить, Фолк?
- Э-э-э...
- Ночь выдалась паршивой. Не помешает снять напряжение. Кажется, я видел неподалеку круглосуточный бар.
Линда не пришла в восторг от предложения. Хотелось выспаться. Да и алкоголь после рабочего зелья - дурное сочетание. Недавно проверила. В компании того же Донована. Но отказ чреват последствиями. Он - шеф. Шеф, который жаждет напиться, оставить проблемы на дне стакана. Причем, желает это сделать в компании проверенного человека. В конце концов, ей самой необязательно нахлестываться до зеленых чертей.
- Бар, так бар, - согласилась Линда и невольно обвела взглядом улицу.
В голову пришла безумная мысль, что Калиб «появится» здесь. И разозлится, как Гарольд, увидев жену с другим мужчиной. Но ничего. Ни намека на фигуру в черной толстовке с капюшоном...

****
- Люблю пустые бары. Никакого шума и раздражающего хохота. Можно спокойно разговаривать. Или просто пить.
Донован залпом осушил стакан с виски и кивнул бармену, чтобы наполнил его заново. А едва тот выполнил требование, поймал парня за руку и потребовал оставить бутылку. Линда потягивала легкий коктейль, чтобы мгновенно не захмелеть и не наделать глупостей. Особенно таких, после которых просыпаешься в чужой постели. Донован ясно дал понять, что не намерен продолжать «отношения», раз теперь они босс и подчиненная. Но одно дело решения на трезвую голову, другое - после обильных возлияний. Кто знает, вдруг Доновану приспичит «снять напряжение» не только алкоголем?
Однако время шло, а поползновений в сторону Линды не наблюдалось. Донован опрокидывал стопку за стопкой и, казалось, не пьянел. Но то была лишь видимость.
- Гадство, да? - бросил он сипло минут через пятнадцать. - Язвить о тех, кого мы потеряли.
Линда чуть не поперхнулась. Он серьезно?! Не сам ли недавно с сарказмом говорил о ее интимных отношениях с предыдущим шефом, который, к слову, приходился мужем? Покойным мужем! А теперь оскорбился? Ну-ну...
- Гадство, - подтвердила Линда и отхлебнула коктейль.
- Тебе его не хватает? Калиба?
Хотелось развернуться и двинуть Доновану в скулу. Да так, чтоб слетел с высокого барного стула. Или чтоб кувыркнулся вместе с ним.
- А тебе Айседору?
- Напивался бы я тут с тобой, если б было иначе? - ответил он вопросом на вопрос. И задал новый. - Как думаешь, этот Гарольд ерничал? Или правду говорил? Ну, о том, что может связаться с... ними? Фолк, ты ж много по призракам работала.
- Много, - призналась Линда, крутя обручальное кольцо, которое последние три года носила на другом пальце. - Но прежде ни один не предлагал передать привет мертвецам.
Донован кашлянул. Ему не понравилось слово.
Подумаешь. Мертвецы, есть мертвецы. Их нет. Хотя бывают исключения вроде Гарольда. Но это нонсенс. Обычно призраки не убивают живых, а пытаются завершить важные дела. Да и не так часто люди возвращаются обратно духами. Не тянет их назад. Они идут дальше. Вот и Калиб ушел... Навсегда...
А фигура в черной толстовке лишь глюк. Жаждала увидеть еще разок, вот воображение и откликается на фоне «призрачных происшествий».
- Ты бы хотела, чтобы муж вернулся? В смысле, не громить всё вокруг. А поговорить...
- Нет, - соврала Линда.
Она хотела. Чертовски хотела. Потому предпочла бы, чтоб ничего подобного не случилось. Она училась жить без Калиба. Медленно училась. И всё же делала определенные успехи. А если он появится призраком, это отбросит Линду назад - к самому началу. Призракам нет места среди людей. Встреча с мертвым мужем вновь вскроет рубцующуюся рану. И не принесет ничего, кроме боли.
- А я бы хотел, чтобы Айседора появилась, - поведал Донован и осушил еще одну стопку.
- Ты бы притормозил.
- Зачем? Ты ж не дашь меня в обиду, ночная ведьма, если я усну мордой в салате.
- Тут нет салата.
- Хм... - Донован оглядел пьяным взглядом стол. - И правда, нет. Ну, тогда если я усну под столом, и придут... бандиты, к примеру.
- А я получу за это повышение? - Линда допила коктейль. Свой первый коктейль.
- Нет, - честно признался новоиспеченный шеф. - И даже от патруля не освободишься. 
- Тогда какой смысл?
- А как же помощь ближним?
- Ты не ближний.
- А это с какой стороны посмотреть, - Донован подмигнул. Но не игриво, а, скорее, заговорщицки. - В первую встречу мы довольно близко познакомились.
- И то верно, - проворчала Линда и подозвала бармена, чтобы заказать второй коктейль. На трезвую голову вести подобные разговоры утомительно. Раздражает до жути. - А с Айседорой ты как познакомился?
А что такого? Надо же извлекать пользу из ситуации. В конце концов, он сам идиот. Никто не заставляет напиваться до разноцветных чертей.
- В школе, - огорошил Донован. - В выпускном классе.
По спине пробежали мурашки. Ну и совпадение! Именно в последний школьный год она встретила Калиба. Парня, которого ей полагалось возненавидеть. Именно этого ждал отец. Но всё сложилось иначе. Враг превратился в самого близкого человека...
- Айс пришла к нам в октябре. Новенькая, которая не слишком вписывалась...
Линда закрыла глаза. Калиб тоже объявился в разгар учебного года. Новичок, который произвел фурор. Отнюдь не в хорошем смысле. Голова побрита наголо, лица не разглядеть под синяками. Поговаривали, его только выпустили из колонии для несовершеннолетних. Подробностей никто не знал, но насочиняли столько, что хватило бы для сюжета криминального триллера. Сейчас смешно вспоминать, но тогда Линда поверила, что новенький - настоящий головорез. Неудивительно, особенно если учесть репутацию дяди - единственного родственника и опекуна Калиба.
- Но оказалось, что мы... хм... на одной волне. Понимаешь, Фолк?
О, да! Она отлично понимала. У них было также. Выяснился сей факт не сразу, но когда юные ведьма и ведьмак это осознали, больше ничто не имело значение. Ни обозленные друг на друга родственники, ни горькое прошлое, ни обстоятельства и препятствия.
- А потом... потом... А, впрочем, неважно. Кажется, мне пора.
Донован попытался подняться, но рухнул обратно на стул. Ноги оказались не шибко готовы к транспортировке тела домой. Линда тяжко вздохнула. Придется помогать. Конечно, можно запихнуть пьяного шефа в такси. Но это шеф, чтоб его лешие взяли! Потом припомнит, что бросила на «произвол судьбы» беззащитного, как ребенка.
- Поднимайся, - велела Линда и щелкнула пальцами, придавая Доновану физических сил.
Получилось так себе. День на дворе, а сила привязана к ночи, да и алкоголь притупляет способности. Но всё же магии хватило, чтобы Донован встал и пошел к выходу. Пошел, правда, навалившись на Линду. Такси поймали быстро. Пока ехали, драгоценный шеф дремал на ее плече. Не храпел, и на том спасибо. Расплатилась Линда его картой, вытащила из бумажника без зазрения совести. Хватит с нее и «сопровождения».
До квартиры Донован с грехом пополам добрался на своих двоих, но до спальни его пришлось тащить едва ли не волоком. Линда с трудом подавила желание оставить босса на полу. Не на улице же в луже, в самом деле! Но он что-то пробурчал, и она доволокла его до кровати и остатками магии заставила туда взобраться. Донован разлегся на белоснежной постели прямо в куртке и ботинках. Блаженно закрыл глаза, а потом протянул к Линде руку.
- Не уходи, Айс. Посиди со мной.
Линда зубами заскрежетала.
- А твоя покровительница не заревнует?
- Эва? - переспросил Донован сонно. - Это не то, что ты думаешь, Айс...
Рука всё тянулась и тянулась к Линде, и та сдалась. Села рядом с Донованом на кровать. Но этого ему показалось мало. Он резко дернул ее за локоть, и Линда распласталась рядом. Хотела вскочить, но босс перевернулся на бок и крепко прижал ее к себе. Без далеко идущих намерений. Скорее, как ребенок, обнимающий любимую игрушку во сне.
Линда смирилась с неизбежным. Ладно, пять минут. Сейчас Донован отключится, а она освободится из нечаянных объятий и покинет квартиру. Но усталость и пара коктейлей дали о себе знать. Не прошло и пары минут, как Линда пригрелась и... сама провалилась в крепкий сон...