Заноза для хвостатого адмирала

Ториан

Сигнал тревоги прозвучал в ушах адмирала Ториана Дэй Нира предупреждающим гонгом. 

Какого Айтаха?! Они ведь даже не добрались до цели! Еще лететь и лететь!

Ториан стремительно направился на капитанский мостик и в коридоре флагманского линкора едва не столкнулся с молодым симпатичным абестанцем.

Хватило одного взгляда, чтобы понять, как сильно все осложнилось.

Ториан ловко поймал абестанца за руку и развернул лицом к себе, чтобы убедиться. Вдруг ему уже мерещится?

Элеонора Тар Ренс не выходила у Ториана из головы с тех пор, как он увидел ее в последний раз на балу в замке короля Рретана, правителя родной планеты адмирала. 

Каждую свободную минуту образ девушки всплывал перед глазами, вспоминались ее слова, жесты, улыбки...

Дэй Нир старательно гнал эти мысли прочь. Нельзя. Она ему не пара, а сделать принцессу простой любовницей даже в голову прийти не могло. Но он не мог отрицать, что нескладная еще недавно девочка с угловатой фигурой за последние годы превратилась в настоящую леди. Такую, что глаз не отвести. Даже если очень захочется.

Волосы словно темный водопад, отливающий синевой, глаза серебристо-голубые, завораживающие. Фигурка не такая хрупкая как у абестанок, но и одновременно гораздо более изящная, чем у рретанок. Пышная грудь и стройные ножки… 

У Элеоноры не было чешуек на ладонях, шее, скулах и прочих частях тела. И хвоста, как у рретанок, тоже не было. Ее кожа выглядела такой нежной, бархатистой… Так и хотелось коснуться, нежно провести рукой, тем более, Ториан отлично знал, каковы абестанки на ощупь.

А танцевала Элеонора так, что у Ториана дыхание перехватывало.

Он наблюдал, как пышная юбка обнимает точеные ноги девушки, и просто забывал обо всем.

И вот сейчас, во время ответственной миссии ему вдруг померещилась... Элеонора...

Пойманный абестанец испуганно хлопнул большими глазами. 

— За мной! — прорычал Ториан и пулей метнулся в свою каюту.

Адмирал опасался, что упрямая девчонка ослушается и не последует за ним. Сигнал тревоги ясно говорил, что присутствие Ториана требуется на капитанском мостике и нужно срочно разобраться, что происходит. Вот только как, если на корабле вдруг оказалась принцесса? Теперь он несет личную ответственность за дочь своего сюзерена.

Всю дорогу Ториана раздирали на части сомнения. Хотелось выяснить, что она вообще здесь делает, как попала на флагман, а главное — как верно поступить. Вернуть Элеонору Тар Ренс на Рретан, что означало колоссальную задержку, или же продолжить экспедицию в штатном режиме? Свернуть военную операцию не так-то просто, а отправлять принцессу с кем-то из своих подчиненных на одном из звездолетов рискованно. Рейминар Тар Ренс, король Рретана, вместе с президентом Конфедерации Объединенных Рас собирались работать на опережение. А какое уж тут опережение, если, пролетев больше половины пути, экспедиция вернется обратно?

Адмирал торопливо набрал код и пропустил Элеонору в каюту.

Кажется, принцесса поняла, что ее раскусили. Обхватила себя руками и, поджав губы, ждала, пока Ториан войдет и запрет дверь при помощи цифрового кода и своего ДНК.

Убедившись, что их никто не услышит и не увидит, адмирал приблизился к Элеоноре.

— Что вы здесь делаете, Ваше высочество? — спросил с нажимом в голосе.

Элеонора вяло улыбнулась и развела руками:

— Так получилось…

— Так получилось? — Ториану казалось, что он уже закипает от ярости.

Девчонка, каким-то образом пробравшаяся на корабль, кажется, совсем не понимала серьезности положения. Они уже далеко от Рретана и возвращаться крайне нежелательно. А угроза в любой момент может стать куда более реальной, чем раньше. 

Элеонора тем временем совершенно невинно хлопала длинными ресницами и… улыбалась?

Ториану хотелось накричать на нее, закрыть до конца полета в каюте, выставить охрану, а тем временем сообщить королю о происшествии. Но что-то внутри вдруг екнуло. Будто случилось какое-то помутнение. Адмирал даже не понял, что с ним происходит. Запах сладости и свежести, что исходил от Элеоноры, дурманил, кровь закипала в венах. Все четыре сердца адмирала застучали с удвоенной силой, в унисон. Даже в ушах зашумело от пульсации. Он буквально плавился и готов был пообещать несносной девчонке все что угодно! Разрешить все подряд!

Даже руководить миссией, если та потребует!

И почему сейчас Ториан совсем не может на нее сердиться, хотя только что был готов к решительным действиям, лишь бы спрятать ее от всей команды, не позволить влезть в неприятности и сообщить королю о беглянке? Ему еще несколько дней назад пришло сообщение о пропаже принцессы. Но он и подумать не мог, что она под самым носом.

Ториан приблизился к Элеоноре сильнее. Она попятилась и спиной наткнулась на стену. Принцесса не выглядела испуганной, даже сейчас казалась уверенной в себе, и это ужасно злило. Адмирал почти неосознанно уперся руками возле головы Элеоноры и замер.

Снова он испытывал эту безумную смесь эмоций, которую не должен был, просто не мог испытывать.

Сердца стучали как сумасшедшие, все тело напряглось до предела, а все внимание рретанина сосредоточилось на губах Элеоноры. Пухлых, чувственных, нежных…

Ториан облизал губы и нервно сглотнул, понимая, что поцелуй он ее — и король его просто на части порвет. Буквально, а не фигурально.

Элеонора, как назло, совсем не боялась. Никаких последствий того, что Ториан ее узнал, будто понимала, что рано или поздно это случится. Она смущенно и мягко улыбнулась, почти по-детски. Завораживающе.

И промурлыкала:

— Ториан, пожалуйста, не выдавай меня! Обещаю, я не помешаю! Я буду примерным солдатом!

От ее голоса внутри что-то предательски завибрировало, и Ториан совсем потерял связь с реальностью.

Переедь его сейчас грузовой эртар — не заметил бы, пока округлая летающая машина «массирует» от головы до кончика хвоста...

Элеонора

Я с интересом смотрела в окно военного штаба Рретана. С этой точки город выглядел совсем иным, нежели я привыкла видеть из королевского дворца или окон эртара. На нижних ярусах квартала раскинулся парк, где преобладали стеклянные деревья — весслеры. Их скопление издалека напоминало гигантский светящийся кристалл. Он то отливал холодной сталью, то приобретал более теплые тона — медовый, персиковый, морковный.

Небо стремительно заволакивало тьмой, и на нем уже показался яркий Туррон. Говорят, этот спутник назван в честь моего предка, рретанина. Одного из самых могущественных правителей планеты, который объединил государства, принес мир, установил порядок и ввел новые, гуманные законы. Большинство из них до сих пор соблюдают мои сородичи. Впрочем, сама я не совсем рретанка, лишь наполовину. Внешне я больше похожа на абестанцев. Новых землян, потомков колонистов, улетевших много веков назад из Млечного пути после того, как их родная планета стала непригодной для жизни. 

Сегодня я осталась совсем одна. Непривычно для принцессы, которую постоянно окружает дворцовая челядь и придворные. Когда я тайно бежала из дворца, сердце тревожно сжималось. Я еще никогда не обманывала родителей. И сегодняшний перфоманс отдавался неприятным чувством в груди, будто сделала что-то не так. Воспоминания мелькали радужными картинками. Но все сливались в длинную пеструю ленту, наполненную переживаниями.

Все случилось настолько стремительно и неожиданно для меня самой, что я недоумевала, как вообще так получилось. Как я повелась на провокацию среднего брата, Дайдериса и согласилась участвовать в военной экспедиции с такой легендой.

Мне даже стало жаль свою служанку, Лоррил, которая прикрывает меня в этот момент.

Отец, король Рейминар Тар Ренс, улетел на одну из станций для срочной встречи с императором водной планеты, Октоллы. Там искусственно создали специальные условия для расы октов, смоделировали океан, отрегулировали гравитацию. Мама же в его отсутствие улетела открывать новый заповедник в другой части Рретана, с благотворительной миссией. За мной присматривали братья. Но старшему, Валариану, моя выходка не пришлась бы по душе. А выясни он, что мы с Дайдерисом затеяли, вообще пришел бы в бешенство.

— Младший лейтенант Леонард Арден, прошу пройти на собеседование, — эхом отскакивая от стен, прогремел голос старшего офицера рретанского флота.

С Ройнером Тэм Наром я еще не встречалась лично, хотя пару раз видела его на церемониях награждения в компании папы. Тогда образ так и остался смазанным. Запомнить всех, кто по разным причинам бывает во дворце, просто нереально.

Конечно, я не предполагала, что судьба столкнет меня с этим рретанином в такой странной обстановке. Ведь сегодня меня сложно отличить от парня-абестанца. Ройнер отвечает за кадры на линкоре, офицерский состав. Поэтому собеседование — крайне важный шаг.

Мой отец рретанин, поэтому ростом я почти со среднего мужчину абестанца. Мама-абестанка достает мне только до плеча. Хвоста и чешуек на руках, вдоль ребер, на шее, вдоль позвоночника и на скулах, как у рретан, у меня нет. Такие как я, дети уников и представителей других гуманоидных рас — редкость.

Родные братья оба пошли в отца, мне же досталась мамина генетика и черты лица. Алианна Тар Ренс — очень красивая женщина, это признают все галактические СМИ. Дочь отставного президента КОР и первая королева-абестанка на диком, но прекрасном Рретане. Уник, чьи гены и организм способны перестраиваться под условия разных, почти любых обитаемых планет. Только такие женщины могли иметь детей от представителей любых других гуманоидных рас. В том числе и от рретан, как мой отец.

Я быстро включилась в игру. Не зря же много лет практиковалась в дворцовом театре Тар Ренсов, беря на себя мужские роли. Сейчас этот опыт мне очень пригодился. Я легко говорила о себе в мужском роде и подражала сильным представителям гуманоидных рас. Движениями — резкими и угловатыми, решительной походкой и выправкой. Всему этому я научилась, подражая братьям при подготовке к роли очередного сказочного принца.

— Так точно, лорд-капитан Тэм Нар. Прибыл с Неотерры для службы по обмену. — Я подала флэшку, куда уже были внесены мои поддельные данные.

Офицер забрал ее и положил на считывающее устройство. В воздух вылетела голограмма с информацией. Биография, служебные записи, рост и прочее. Я с улыбкой посмотрела на Тэм Нара, стараясь отвлечь его от скрупулезного изучения сведений.

Конечно, во флоте служат и женщины расы отца. Но я никак не могла представиться рретанкой, потому что таких, как я, почти не существует. Пришлось притворяться гражданином Конфедерации.

— Все в порядке, я надеюсь? — чуть вызывающе спросила, стараясь имитировать голос молодого мужчины, для которого эта миссия — новая ступень в карьерной лестнице.

— Я хотел бы задать вам пару вопросов… — начал было рретанин, но продолжить не успел. В этот момент компьютер сообщил, что сюда собирается подняться абестанец, лорд-капитан Эванс.

Я мысленно вздрогнула. Насколько я знала, Кристиан Эванс служил помощником адмирала космофлота КОР — Дэна Ратморова. Именно он собирался лететь в экспедицию вместе с рретанами, по обмену опытом. Смогу ли я достоверно сыграть роль при настоящем абестанце?

Одно дело изображать мужчину, совсем другое — представителя иной расы...

Я тут же успокоила себя, что рано или поздно мы должны были встретиться. Нельзя слетать в экспедицию и ни разу не столкнуться с высшим командованием. Уж лучше сразу пройти проверку. Потом он уже не будет обращать на меня внимания.

Через пару минут в помещение вошел высокий абестанец с короткой стрижкой, голубоглазый и светловолосый. Его квадратный подбородок слегка выпячивался вперед, сосредоточенный взгляд остановился на моем лице. Эванс явно не ожидал увидеть здесь абестанца именно сейчас. Но тут же опомнился и отсалютовал Тэм Нару:

— Честь имею. Мне нужно было обсудить с вами некоторые детали предстоящего полета, — сказал он, покосившись на меня.

— Что же, здесь как раз ваш земляк. Вы ведь прибыли вместе? — живо поинтересовался рретанин. А я мысленно ругнулась.

— Не припомню вас…

— Младший лейтенант Леонард Арден. Я прибыл на Рретан отдельно, сегодняшним рейсом по поручению адмирала Ратморова, — отчеканила я, задрав вверх подбородок и вытянувшись по струнке.

— У парня имеются все сопроводительные документы. Он действительно командирован к нам в экипаж, — кивнул Тэм Нар, подтверждая мои слова.

— Надо же… И какова цель нашей миссии, младший лейтенант Арден? — ухмыляясь, поинтересовался Кристиан Эванс.

Признаться, напыщенный вид этого абестанца слегка меня раздражал. Рретанские военные, с которыми я часто встречалась во дворце отца, вели себя более сдержанно и сурово. Абестанцы же часто задирали нос не к месту.

— Экспедиция на планету Октолла, с которой вдруг пропали ценные ресурсы, что случилось после падения неизвестных астероидов, — со знанием дела сообщила я. 

Последние события не прошли мимо меня. Творящиеся в галактике странности не раз обсуждались в королевском дворце, в том числе и моими родными. Хотя обычные граждане КОР и Рретана не имели ни малейшего понятия о происходящем. Истощение ресурсов разных планет не афишировали, чтобы не создавать панику у мирного населения.

— Ладно, я лично узнаю у адмирала Ратморова, почему некоторые военные отправлены отдельно.

— Так я свободен? — уточнила я, стараясь не обращать внимания на слова Эванса, который явно что-то заподозрил — уж слишком пытливо буравил меня взглядом.

— Да. Вылет завтра утром. Ваши данные остались в базе. Вам будет отправлена дополнительная информация. Можете располагаться в общей казарме военного космопорта, — ответил Ройнер Тэм Нар, игнорируя замечание своего коллеги с Неотерры.

Когда я вышла из кабинета, сердце зашлось в бешеном темпе. Воздуха не хватало. Только сейчас я поняла, что едва не спалилась еще до момента вылета. Хорошо, что эти вояки не помнят деталей внешности рретанской принцессы. В Сети, в основном, мои детские фотографии, в общественных местах я появляюсь редко и обычно не раздаю интервью.

Если папа узнает, куда я собираюсь, он меня точно убьет… Не в прямом смысле, конечно. Но о военной карьере придется забыть навсегда. По его твердому убеждению мне не место в космофлоте, хотя я с детства разбираюсь в тонкостях армейской науки не хуже своих братьев. Когда-то папа часто брал меня с собой, пока однажды я едва не потерялась на одной из военных баз...

Не знаю, почему та база была для папы настолько важна. Необжитая планета, покрытая густой растительностью, на окраине Файролы запомнилась мне надолго. Уж не знаю, чем она мне так приглянулась, но было в ней что-то знакомое, родное. Я ощущала с ней странную связь. Точно такую же, как и все, в чьих жилах течет кровь рретан, чувствовали с родной планетой.

И пока военные были заняты делом, я отправилась по звериной тропе вниз по склону. А потом отвлеклась и устремилась в другую сторону.

Все здесь выглядело диким, но не пугало. Казалось необычным, но почему-то знакомым. Деревья, похожие на наши, стеклянные, только низкие и кряжистые. Огромные бабочки, какие я видела лишь на Рретане… Цветы…

Я шла как дома. Не думая о том, что могу заблудиться, что нужно как-то возвращаться. Не знаю почему, но дикая планета очаровала меня, заворожила.

К счастью, несмотря на все опасности девственной природы, со мной ничего плохого не случилось. Тогда меня искали целый день, а потом Рейминар Тар Ренс дал зарок, что я никогда не свяжу свою жизнь с космосом. Его решение поддержала и мама...

С тех пор прошло несколько лет. И я действительно покидала Рретан чаще всего с родственниками. Даже на Неотерру, где живет моя бабушка, экс-президент КОР Мирайна Дэйл, летала в сопровождении братьев.

Но последние происшествия буквально перевернули все с ног на голову. И всем стало не до меня. Отец постоянно летал на совещания с планетарными аристократами и правительством КОР. Мама то и дело встречалась с учеными разных планет и рас. Братья почти поселились в военной Академии.

Я оказалась предоставлена самой себе. Слонялась по дворцу, вылетала в его окрестности на эртаре уже самостоятельно. И никто меня не останавливал. Летала в наш знаменитый заповедник с деревьями-паутинами и озером-батутом.

И все бы так и продолжалось, если бы не внезапный спор…

— Из какой летной части, говорите, вы прибыли? — раздался за спиной голос, который я пока предпочла бы не слышать.

Я действительно надеялась затеряться среди рретан и других абестанцев, когда мы вылетим. Там до меня никому уже не было бы никакого дела.

Но сегодня Кристиан Эванс — мой командир, и я обязана подчиняться, чтобы поддержать легенду. По крайней мере до того момента, как попаду на один из кораблей экспедиции. Там у меня уже будет другое руководство.

Я остановилась и повернулась, замерев на месте.

— Зет-три-пять-четыре. Остались какие-то вопросы, лорд-капитан Эванс? — сглотнула я.

Не нравилось мне, как он на меня смотрел, совершенно не нравилось. Я слышала, как шумно вдыхал воздух Эванс, будто пытался что-то унюхать, искал подвох. Вот уж не предполагала, что меня заподозрит абестанец. Еще от рретанского военного я могла чего-то такого ожидать. Многие из них появлялись у нас во дворце, и, хотя видели меня лишь мельком, все же могли что-то запомнить. Но Эванс никогда со мной не пересекался...

— К какому кораблю вас прикомандировали?

Я замялась, вспоминая номер судна, что переслал мне Дайдерис. Понятно, что Эванс обязательно проверит информацию, но по документам все прикрыто.

Меня действительно внесли в военную базу КОР. Причем в секретное подразделение, сведения о котором не сообщают офицерам, типа Эванса. У них свое, особенное начальство. Этот момент мы с Дайдерисом отдельно проработали, справедливо полагая, что кто-то из высшего руководства флота КОР присоединится к экспедиции.

— Сейчас я посмотрю, я еще не был на месте. — Я взялась за браслет-компьютер.

В компании этого мужчины я чувствовала себя неловко, и форма на мне сидела неудобно. Я старалась не поворачиваться в профиль, чтобы абестанец не высмотрел выпирающие груди, хотя предусмотрительно надела вжимающее белье.

Я быстро назвала номер, но военный лишь усмехнулся.

— Перевожу вас на флагманский линкор. Это приказ. Утром прибудете на главную стартовую площадку.

Что?! У меня от такого заявления челюсть чуть не грохнулась на пол.

Я хлопала ресницами, соображая, во что выльется мне пребывание на главном корабле экспедиции. Кристиан Эванс явно что-то заподозрил, в его голосе так и сквозило сомнение.

Но с одним напыщенным абестанцем я еще как-нибудь да справлюсь. Проблема вовсе не в Эвансе. На флагмане флота будет тот, кто меня знает в лицо и даже очень хорошо знает.

Ториан Дэй Нир, адмирал рретанского флота и правая рука отца. Ториан, с которым я частенько встречалась на балах и приемах. Он всегда притягивал мой взгляд, вызывал какое-то любопытство наравне с инстинктивным страхом. Хотя этот рретанин и не проявлял особого интереса к женскому полу.

Служба на одном корабле с адмиралом — вот она, настоящая проблема. Если Дэй Нир узнает, что я сбежала из дома, он тут же вернет меня обратно. И тогда мне точно не поздоровится.

Что же, остается надеяться, что на огромном линкоре с командиром не так то просто встретиться лично. А если он и увидит меня издалека, то не обратит внимание на парня-абестанца. Ведь Ториан понятия не имеет, что рядом будет находиться своенравная принцесса Рретана.

***  

Я добиралась до места с другими рретанами в общем эртаре. Абестанцы предпочитали воздушные автомобили, а мои сородичи этот традиционный транспорт, который в КОР прозвали «летающими тарелками».

Мне постоянно казалось, что на меня пялятся. Но, скорее всего, рретане проявляли ко мне интерес просто как к новичку в команде, тем более, прибывшему с союзной планеты.

Рядом с огромными хвостатыми парнями с блестящей чешуей, я, вероятно, выглядела как кукла. Но мне не привыкать, ведь я всю жизнь живу среди хвостатых сородичей, хоть и отличаюсь от них внешне.

— Эй, абестанец, тебя назначили на «Ангрос»? — поинтересовался один из молодых рретанских вояк.

— Да, на него, — собравшись с духом, ответила я. Всегда трудно начинать, главное — вжиться в роль.

Я знала, что «Ангрос» и есть тот самый линкор, флагман нашего флота. Этот огромный мощный корабль назвали в честь бога войны, Ангроса. У рретан вообще много разных богов. Конечно, теперь они остались лишь в мифологии, а вот древние жители планеты были ярыми язычниками. 

— Как же ты справишься с нагрузками на тренировке с такой-то хилой мускулатурой? — не выдержав, хохотнул военный. — Ты и ракетный ранец поднять наверняка не в состоянии.

— Почему это? — даже не обиделась я. — Вообще-то я прошел все тесты и сдал нормативы.

Я не стала ничего объяснять. На самом деле, выносливость у меня гораздо выше, чем у среднестатистического мужчины-абестанца. С сильным и хорошо подготовленным военным-борцом я могу и не справиться. Но что касается спортивной подготовки — тут у меня все в порядке. По крайней мере, за себя постоять точно смогу.

— Вот и посмотрим, чего стоят ваши хваленые нормативы.

— Да ладно, отстань ты от него. Он ведь не рретанин! — внезапно вступился за меня другой хвостатый со стальными глазами и тяжелым подбородком. Он поправил волосы, заплетенные в косу, и отвернулся к окну.

На этом разговоры стихли, ведь мы прибыли на территорию базы. 

«Ангрос», на котором мне предстояло нести службу, походил на огромную капсулу. Мои апартаменты и служебный пост располагались у его хвоста, и я даже не видела дюзы.

Обычно звездолеты такого типа не совершают посадки на планетах, большую часть своего существования проводя в космосе. Их даже монтируют около технических станций, в невесомости, ведь такой гигант весит очень прилично. Членов команды и еду туда доставляют на небольших челноках. Там же есть огромный ангар для истребителей. На линкоре имелось все, чтобы не чувствовать себя в замкнутом пространстве: кают-компании, отсек с апартаментами для экипажа, столовая, бары, спортзал, масса технических помещений.

Этот звездолет больше напоминал летающий в космосе город.

Но иногда все же случаются исключения из правил. Например, как сегодня, в день старта экспедиции. В кои-то веки линкор стоял на главной площадке военного космопорта близ столицы Рретана.

Сначала всех нас построили в ровные шеренги, а потом разделили на взводы и объявили номера кают, которые нам выделены. Ведь в связи с пополнением постоянного состава пришлось делать рокировку.

Услышав, что у меня будет личная комната, я вздохнула с облегчением. Абестанцев на линкоре набралось не так уж и много, поэтому их не стали селить вместе с рретанами и как «гостям» выделили отдельные уголки. Дайдерис говорил мне об этом. Но тогда меня собирались отправить на другой корабль. А после распоряжения Эванса я всю ночь боялась, что меня поселят с какими-нибудь слишком наглыми ребятами, которые раскусят мой обман в два счета. Да и как притворяться мужчиной в общей спальне, с общей же душевой, куда может в любой момент зайти еще один сослуживец? Но все обошлось.

Свою комнату я нашла довольно быстро. Вошла и закрылась изнутри, наконец-то почувствовав себя в безопасности. Фух! Тяжело же далось мне это утро. Я постоянно следила за речью, поведением, боялась ошибиться. 

Вчера происходящее еще казалось игрой. Я представляла себя в дворцовом театре и действовала словно по наитию. Копировала жесты и говор братьев, отца и высших офицеров его космофлота. Сегодня же все выглядело уже гораздо более серьезным и важным. По факту, это был тот самый день, когда я могла проколоться и завалить всю миссию.

Кто бы знал, что говорить о себе в мужском роде так сложно и всякий раз так и тянет ошибиться! Даже с моим-то опытом в роли сказочных принцев!

На флоте, конечно, женщин хватает, но не сбежавших принцесс. Образ Леонарда Ардена — мой единственный шанс скрыть, что под личиной симпатичного молодого офицера прячется Элеонора Тар Ренс.

Однако в военной науке я далеко не новичок. Мне так и не удалось убедить отца, что я способна на службу в армии. Но быть дочерью командующего самым мощным флотом в галактике все же чего-то да стоит. Конечно, я знала все нюансы, отличала типы кораблей, разбиралась в пилотировании и навигации. Если бы только не досадное недоразумение на базе несколько лет назад, все могло бы сложиться иначе.

После папиного отлета мы с Дайдерисом поспорили. Я доказывала, что продержусь в армии как минимум три месяца, и тогда он убедит отца в том, что мое стремление стоит поддержать. И поскольку связей у брата достаточно, все организовали за считанные дни.

Уже завтра, как только обнаружится пропажа, меня начнут искать.

Трудно быть дочерью короля, да еще и младшей в семье после двух братьев. Хотя я давно совершеннолетняя, фактической свободы у меня нет. Как и того, чего мне хотелось бы больше всего на свете — возможности самостоятельно принимать решения. 

Конечно, я не могла полагаться только на Дайдериса. Но его пособничество сыграет мне на руку. К сыновьям Рейминар Тар Ренс прислушивался. И дело было даже не в том, что они — мальчики, а в старшинстве. 

Дайдерис не считался наследным принцем Рретана. Однако его со счетов не сбрасывали. На планете случалось всякое, и нередко бывало, что именно младшие дети в итоге занимали трон. Так что слова Дайдериса очень пошли бы мне на пользу. Как и тот факт, что я слетала в роли военного в сложную экспедицию и вернулась с честью.

Я положила сумку с личными вещами на небольшую кровать и принялась разбирать то, что прихватила с собой на скорую руку. Я привыкла к роскоши, даже на кораблях путешествовала в комфортабельных каютах. Здесь же мне выделили каморку, два на три земных метра, правда, с личным санузлом и душевой кабинкой. Хорошо, что она рассчитана на рретанина, мне там места точно хватит. Откидные столик и два стула экономили пространство. Больше в каюте ничего не было. Не страшно. Я переживу и докажу, что в состоянии справиться с любыми неприятностями сама.

На какое-то время я прилегла и попыталась расслабиться. Но совесть за побег начала мучать с новой силой. Я чувствовала себя непривычно, словно не на своем месте.

Возможно, зря мы с братом все затеяли. Мама будет сильно переживать. А отец так и вовсе поднимет по тревоге все Рретанское королевство, которое включало столицу — собственно планету Рретан, несколько спутников, станции, обширный сектор Файролы...

Надо же, меня всего сутки нет дома, а я уже так расклеилась…

Я открыла в браслете-компьютере одно из недавних видео — прием в королевском дворце. Гости, угощения, удивительные рретанские танцы…

Мой взгляд случайно упал на суровое, мужественное лицо адмирала нашего флота. Ториан Дэй Нир стоял в одиночестве, на его лице не было и тени улыбки. Хотя, когда я в тот день с ним разговаривала, он все же улыбался мне. А может, показалось. Он давно казался отстраненным и капельку грустным.

Чтобы занять себя, я стала пересматривать разные съемки. Нашла даже бабушку во время одной из официальных встреч на Неотерре.

Еще до моего рождения бабушка, Мирайна, повторно вышла замуж. Ее нынешний супруг, бывший советник Совелл Вейн, на записи находился рядом, как и другие представители старого правительства — несколько отставных генералов и адмиралов. Мой отец когда-то, еще до объявления независимости Рретана, являлся коммодором флота КОР, поэтому знал многие секреты конфедератов. Папа рассказывал нам с братьями и о разных абестанцах. К некоторым он относился с почтением, некоторых игнорировал. Были и те, кто, по мнению отца, слишком много из себя строил. Особенно он не любил адмирала Хортнера Мейси, который до сих пор имел влияние на Неотерре, уже при новом президенте, Александрите Зарецком. Хотя Мейси и отправили в отставку сразу после войны с ткеннами. Теперь он занимал какую-то кабинетную должность...

Вскоре в громкоговоритель объявили о старте. Корабль встряхнуло, пол завибрировал. Я уже знала, что эти ощущения такие острые только во время взлета. Потом к вибрации привыкаешь, и в космосе она уже совершенно не чувствуется.

На рабочее место меня вызвали где-то через час после вылета.

Я поправила форму, стянула волосы в тугой хвост. Теперь в армии не заставляли стричься коротко, как было в старые времена у абестанцев. А рретане так и вовсе гордились своими косами с разноцветными прядями, которые обычно сочетались оттенком с глазами. 

О смене дня и ночи на некоторое время можно было забыть. На корабле жизнь текла иначе. Все подчинялось графикам дежурств и общему распорядку. Но многие по инерции пытались соблюдать привычный режим. Я пока не чувствовала усталости, энергия так и бурлила, а любопытство толкало на новые открытия.

До конца своей смены я познакомилась с другими рретанами, выполняющими такую же работу.

Среди них был и мой новый знакомый, который поддержал меня на эртаре — Лаэрт. Он оказался довольно разговорчивым парнем и помог мне разобраться с новыми обязанностями.

Непосредственный начальник отряда — высокий рретанин с серебристой чешуей и такими же прядями в каштановых волосах — Иррен Нел Орис, разговаривал редко и зачастую отдавал короткие команды. Лишь однажды издалека мне удалось увидеть и адмирала Ториана Дэй Нира. Он вошел в наш большой отсек, перебросился несколькими фразами с Ирреном. Но не обратил никакого внимания на младших офицеров. 

Даже слегка полегчало. Появилась уверенность, что до конца экспедиции меня никто не опознает, и я с новым рвением принялась за работу. 

Элеонора

Первые дни казалось, что мои прежние тревоги — всего лишь женская нервозность. Я исправно несла службу, привыкая к армейской жизни. Вставала «по гудку», перекусывала доставленным в каюту завтраком и отправлялась проверять хозяйственные отсеки, за которые была ответственной.

Обедала в общей столовой, дежурила около одного из мониторов, где отслеживались малейшие передвижения в космосе. Таких на корабле было множество и возле каждого оставался дежурный. Чтобы не пропустить ничего, ни с одной стороны света.

Все выглядело довольно просто. Даже утренняя зарядка, где требовалось отжиматься, подтягиваться, бегать километры по огромному спортивному залу нашего флагманского корабля. Я вполне себе вписалась, хотя отец и не верил в подобное.

Конечно, все способности не проявились в одно мгновение. На самом деле, я всегда уделяла внимание своей физической подготовке.

Военные, что несли службу в моей части флагмана, быстро приняли меня как своего. Относились хотя и с легким предубеждением к абестанцу, однако вполне дружелюбно. У некоторых из них еще свежи были в памяти воспоминания о мятеже против конфедератов. Но рретане, хоть и вспыльчивы, быстро остывают. А поскольку я отлично знала обычаи Рретана, то легко находила со всеми общий язык. Иной раз сослуживцы подтрунивали, но если что, могли подставить плечо.

Рретанские военные вообще всегда мне нравились. А я видела солдат всех рас, чинов и званий. Все они хоть пару раз да посещали отцовский дворец. Рретанские военные отличались не только лучшими навыками, силой и ловкостью. Они куда меньше думали о карьере и больше о своих прямых обязанностях, нежели все остальные. Относились к товарищам почти по-братски и никогда не бросали тех в беде.

Первое время никак не выходило записывать на командный компьютер все, что видел монитор слежения. Вроде и коды вводила верно — не могла ошибиться, я же уник и любые цифры запоминаю махом, и кнопки правильные нажимала… 

Сослуживцы очень помогли. А их радушие скрашивало мое одиночество. Однако я старалась особо ни с кем не сближаться, чтобы не вызывать подозрений. Мало ли… еще о чем-то догадаются.

Единственное, что меня нервировало и временами даже пугало — так это появления Кристиана Эванса. Всякий раз, когда мы с ним сталкивались в коридорах или столовой, абестанец останавливал на мне пытливый взгляд голубых глаз и словно просвечивал им, как рентгеновскими лучами или чем-то похуже. 

Я никак не могла разгадать его игру, его цели и намерения. Зачем он командировал меня на флагман? Чтобы держать поблизости? Следить? Контролировать?

Пару раз Эванс появлялся в нашем отсеке неожиданно и задавал какие-то рядовые вопросы. А мне чудилось — наблюдает, пытается пролезть в голову.

Понятно, что перед настоящим абестанцем сложнее играть роль парня, чем при мощных рретанах. Ведь для большинства из них все модифицированные земляне на одно лицо, впрочем, как и наоборот.

Я начала избегать абестанского офицера и, тем не менее, все равно с ним пересекалась. Эванс появлялся там, где по идее не должен был. Даже иногда проходил мимо меня во время дежурства. Словно бы случайно. Но я отлично знала, что все начальство несет службу на носу флагмана, а вовсе не в хвосте, где располагался мой пост.

Однажды Эванс остановился возле меня в столовой и вдруг спросил:

— Леонард, а вы хорошо танцуете?

Я моргнула от такого вопроса. Что он заподозрил?

— Не знаю. Я не столь часто бывал на мероприятиях, где требовалось танцевать… — единственное, что получилось ответить.

Эванс задержался на мне взглядом и вдруг припечатал:

— А мне кажется, вы просто созданы для подобных мероприятий. И с вашей грацией должны хорошо танцевать.

Ближайшие к нам рретане странно покосились на нас обоих. Вероятно, подумали, что у Эванса есть нетрадиционные наклонности. Уж слишком двусмысленно звучали его вопросы и намеки. Я же в тот момент просто была ни жива ни мертва. Неужели он подозревает, что я девушка?

Эванс ничего не сказал. Только проследовал мимо, а мне после этого кусок в горло не лез.

Хорошо, хоть Ториан Дэй Нир, адмирал рретанского флота, больше не добирался до нашего отсека. Это ужасно радовало. У меня появилась надежда, что я не встречусь с Торианом до самого конца миссии.

Во время последнего бала мне постоянно чудилось, что он смотрит на меня. Куда бы ни пошла, что бы ни делала, адмирал следит неотрывно, не сводя глаз.

Делиться наблюдениями я не стала. Да и не с кем было разводить романтические сплетни. С братьями, что ли? Подругами я не обзавелась. Так, приятельствовала с парочкой рретанок из высокородных. Но не более. Мой статус принцессы, необычная внешность и отцовская одержимость моей безопасностью не способствовали близким отношениям с местными.

В отличие от рретан, я могла стать парой любому гуманоиду — такова особенность уников. И я иногда побаивалась, что отец найдет мне мужа по политическим соображениям, вопреки моей воле. Ведь обстановка в галактике по-прежнему казалась очень напряженной, и подобный союз мог сыграть ему на руку.

Рретанкам в этом смысле куда сложнее, они способны завести детей лишь от того, с кем произошло Слияние. Но я все же надеялась на родительскую любовь и уважение отца, который и сам долго не мог найти свою единственную. Да и разговоров о моем замужестве пока никто не заводил. Мы живем не одно столетие, поэтому двадцать четыре года — не тот возраст, когда нужно окончательно определиться с постоянным партнером. Впрочем, у меня до сих пор еще не было ни одного мужчины. И я не считала это каким-то недостатком. Всему свое время. 

Два с лишним месяца пролетели как один день. Я сама не заметила.

Все вроде шло неплохо. Даже лучше, чем я ожидала, считая себя изнеженной и непривычной к походной жизни. Но лишь до поры до времени. Пока мы не добрались до планеты Октолла — первой цели нашей экспедиции.

Она представляла собой водный мир, населенный гуманоидами с жабрами и прочими удивительными существами, каких нет больше нигде в Файроле.

На несколько дней привычный быт сменился частыми дежурствами у мониторов. Я оставалась на флагмане, который вращался по орбите планеты. И завидовала белой завистью, наблюдая, как устремляются к голубому шару корабли нашей эскадры.

Я ведь и хотела служить на таком, разведывательном катере. Лично разбираться с проблемами планет, искать причины странных явлений, разгадывать загадки, которые загадывает нам сама Вселенная. Осваивать новые миры, наконец. А вместо этого сидела за монитором и скрупулезно записывала, кто и когда покинул ангар, сколько астероидов или метеоритов пролетело неподалеку.

От сослуживцев я слышала, что исследования так ни к чему толком и не привели. Все дело в том, что после странного метеоритного дождя на планете внезапно исчезли многие месторождения ценных элементов. И никто не мог взять в толк, в чем же дело. Добывающие подводные станции оказались разрушенными, персонал погиб. А потом, когда до места добрались подводные патрули, выяснилось, что ничего особого там и нет. От метеоритов остались лишь фрагменты, сами они будто испарились, а записи с надводных камер искажали реальную картинку. Многие из них вообще оказались испорченными, словно какое-то облучение подействовало на технику.

На некоторое время пришлось задержаться возле Октоллы. Военные взяли пробы грунта, провели съемку подводного ландшафта, а потом отправили все сведения в командный центр Рретана.

Нам предстояло покинуть планету и направиться в следующую точку. Но адмирал Дэй Нир почему-то решил задержаться, чтобы лично переговорить с очевидцами произошедшего и сделать дополнительные замеры пострадавших участков. Мне уже хотелось поскорее покинуть эту систему. В глубоком космосе я ощущала себя более востребованной.

Мы как раз отдалялись от Октоллы, когда на весь флагман прозвучал сигнал тревоги: кто-то из военных что-то заметил, и все на корабле пришло в движение.

Я собиралась дежурить на своем месте, но появился Иррен Нел Орис.

— Леонард, немедленно проверьте помещения в переднем отсеке корабля! — приказал он.

Я даже опешила. Собиралась спросить, почему именно я. Ведь моя служба всегда проходила в хвосте флагмана. Но тут же поняла, что вопросы начальству в момент тревоги неуместны. И по ним меня вычислят быстрее, нежели при столкновении с Торианом.

Я метнулась по приказу. Но всеобщая паника и незнание тонкостей устройства кораблей такого типа сыграли со мной злую шутку.

Я немного запуталась в коридорах, начала суматошно искать указатели, которые появлялись то тут, то там в виде голографических табло, выскакивающих из стен. И… едва не впечаталась в Ториана Дэй Нира собственной персоной.

Я даже опешила, ведь больше всего мне не хотелось встречаться именно с тем, кто знал меня с самого детства. Я фактически выросла на его глазах. Мы часто виделись во дворце.

Узнает ли он в молодом военном дочь своего короля — вот в чем вопрос. Все же он привык видеть меня в платьях с красивыми прическами или распущенными волосами, а вовсе не в форме офицера Конфедерации с собранными в аккуратный хвост локонами.

Я поспешно отвела глаза и, чуть понизив голос, пробормотала:

— Простите, адмирал Дэй Нир.

От волнения воздуха катастрофически не хватало. Я не могла больше выдавить ни слова, потому что боялась, что тембр голоса покажется адмиралу знакомым. Если бы встреча произошла в другой обстановке, я бы успела морально подготовиться. Но сейчас совершенно растерялась и не знала, как себя повести.

В ушах шумело, и я даже не расслышала, что именно он ответил.

Мы почти разошлись. Я рванула вперед, чтобы побыстрее забиться в свою каюту и остаться в одиночестве. Даже о задании Нэл Ориса забыла на эмоциях!

Даже не знаю, почему в присутствии этого военного, командующего армией Рретана, я все время нервничала.

Конечно, я понимала, что Ториан старше меня на много лет, что он мне не пара. После войны с оллами Дэй Нир и вовсе замкнулся в себе. Поговаривали, что он нашел свою истинную пару и тут же ее потерял. А потом, каким-то невероятным образом, избавился от зависимости от истинной. Хотя никому из рретан это не удавалось, даже если пара его отвергала.

Но я не знала подробностей, а сплетням верить — последнее дело.

Мне удалось добраться до конца коридора, где располагался лифт, когда за спиной раздалось напряженное дыхание, а передо мной выросла тень.

Я замерла на месте. Моя рука так и замерла в воздухе у кнопки вызова лифта. Мгновение зависло в какой-то терпкой массе, когда не знаешь, что будет дальше, но точно понятно, что момент решающий.

Я и опомниться не успела, как Ториан схватил меня за плечи и резко развернул на себя. Хотелось закрыть глаза, чтобы не смотреть, но я не смогла. Мне нужно было видеть его лицо в этот момент.

Минутного обмена взглядами хватило, чтобы я поняла — все пропало. Глаза Ториана расширились и подернулись золотом. В этих глазах рретанина ясно читалась вся безнадежность моего положения.

Какое-то время мы так и стояли, друг напротив друга. Он нависал надо мной, как скала. Скулы подергивались, губы плотно сжимались. На шее бурой сеткой проступили жилы, будто он сдерживался от крика или еще чего-то. На лице адмирала читалась смена эмоций от злости до недоумения.

Ториан выглядел так странно… Словно одновременно готов выбросить меня в космос и… поцеловать?

Да нет, это уже мои женские фантазии.

Адмирал Ториан Дэй Нир прослыл самым непробиваемым рретанином из всех. При мне он никогда не ухаживал за придворными дамами. Во всяком случае, об этом никто не знал. За глаза Ториана называли железным адмиралом.

Казалось, у этого рретанина нет сердца, только твердый рассудок хорошего военного. Но почему-то именно сейчас в мою голову полезли всякие глупости. 

— За мной! — зарычал между тем Ториан.

Я послушно проследовала за адмиралом, не понимая, куда мы направляемся. Судорожно прикидывала, что бы такое сказать, какие привести аргументы, чтобы Ториан не решил от меня отделаться. Он же двигался стремительно и резко, оглядывался и посматривал как-то очень непривычно.

Опять приходили на ум женские глупости, совершенно неприменимые к железному адмиралу.

Когда мы очутились в запертом пространстве каюты, меня накрыла новая волна паники. Я поняла, что это вовсе не рубка управления, а личный жилблок адмирала.

Зачем он меня сюда привел? Не хочет выдавать мое присутствие на корабле остальным военным? Или причина совсем в другом?

Я почти дрожала, а рретанин вдруг подошел, наклонился, упершись ладонями по сторонам от моей головы и… замер.

Я думала, он что-то скажет. Но Ториан только смотрел, тяжело дышал и молчал. Судя по подернутым золотом глазам, он очень злился на меня. А я просто не находилась что же сказать.

Мысли путались, объяснения не складывались, эмоции били через край. Я с трудом представляла, как собирается со мной поступить Ториан. Отправить домой с каким-то из кораблей? Оставить тут на каком-то условии? Сообщить отцу, чтобы тот сам за мной прилетел?

— Что вы здесь делаете, Ваше высочество? — наконец поинтересовался Ториан, слегка отступив.

От его слов стало жарко. Он узнал меня с первого же взгляда, а я все еще на что-то надеялась. И теперь мы вдвоем... на его территории. И здесь работают его условия, его правила и его решения.

Условия, правила и решения железного адмирала.

— Так получилось. — Я даже попыталась улыбнуться, хотя вышло плохо.

— Так получилось? — рычаще повторил рретанин, приподняв бровь.

Понимая, что попалась и пути назад нет, я продолжила улыбаться. Хотя прекрасно видела, как разъярен адмирал. В его взгляде читалась термоядерная смесь эмоций, выражение лица менялось каждую секунду.

Я не знала, что именно думает Ториан. Но он, однозначно, не рад моему здесь присутствию. Будто на его голову свалилась камнем какая-то проблема, когда и своих проблем навалом.

Внезапно Ториан сделал шаг мне навстречу, и я отшатнулась назад, почувствовав спиной прохладу стены. Отступать некуда. Но и сдаваться, чтобы он отправил меня с позором на Рретан, я не собиралась.

Я лишь моргнула, когда руки Ториана снова уперлись в стену около моей головы. И я оказалась в кольце. Этим адмирал будто показывал, что решать будет именно он. Но вместо того, чтобы вынести окончательный вердикт, он вдруг уставился на мой рот и облизнул свои сухие губы.

Неужели поцелует?

Я никогда не думала о возможных отношениях с этим рретанином, хоть он и привлекал меня как мужчина. Просто существовал какой-то внутренний запрет. Я постоянно искала предмет желаний среди своих сверстников, но так и не нашла того, от чьей близости сердце бы замирало. А тут будто водой ледяной окатили, а затем — сразу же — горячей волной. Я толком дышать не могла, когда этот полный расплавленного металла взгляд поглощал меня.

Нет, я не боялась. Потому что знала: Ториан не сможет сделать мне ничего плохого, как принцессе Рретана, верным офицером которого он являлся.

Но почему тогда он так смотрит?

Я терялась в догадках.

Неужели Ториан все же ко мне неравнодушен? А если так, почему бы не воспользоваться? Я уже ничего не теряю! Миссия почти провалена, спор практически проигран. Осталось последнее средство. Единственная возможность продолжить службу.

Решение пришло мгновенно.

— Ториан, пожалуйста, не выдавай меня! Обещаю, я не помешаю! Я буду примерным солдатом! — мягко произнесла я, еще не понимая, в какую игру втягиваю нас обоих.

Но почему-то именно тогда показалось, что я смогу остаться на корабле до конца миссии лишь в том случае, если заинтересую адмирала как женщина. Это был обман, но иначе всем моим стараниям пришел бы конец. И все мечты потерпели бы крах.

Я снова улыбнулась, пытаясь сделать это как можно более открыто и очаровательно. Уж что-что, а азы флирта принцесса Рретана знала назубок.

— Что ты предлагаешь? — выдохнул Ториан, не сводя с меня глаз.

— Отец не должен узнать, где я нахожусь. Он уже ищет меня. Но мне нужна эта миссия, чтобы доказать ему свою... независимость, — кратко объяснила я.

Ториан и так должен понимать мое положение в королевской семье, ведь он лучше других осведомлен о делах отца. Конечно, я оставила папе и маме запись, где просила не волноваться и говорила, что скоро вернусь обратно. Я слишком любила родных, чтобы не уведомить их о том, что я в полном порядке. Но я отлично представляла, сколько подчиненных поднял король по тревоге, когда узнал о моем бегстве. А я все это время находилась прямо под боком у его друга, соратника и помощника. 

— Ты понимаешь, на что меня толкаешь? — Глаза рретанина приобрели оттенок темного меда. — Я не могу скрывать от Его величества, что его дочь решила немного поиграть в мужчину и улетела на моем корабле в опасную экспедицию. Я должен доложить Рейминару, что ты здесь. Обязан.

Последнее слово он произнес с явным акцентом.

Я тяжело вздохнула, а потом скользнула взглядом по мускулистому запястью. Дэй Нир совершенно прав. Как правая рука короля, он не может обмануть его. Но ведь до этого я тоже находилась на корабле, просто Ториан не был в курсе.

— Он ничего не узнает до того момента, пока мы не вернемся на Рретан.

— Нет! — отрезал Ториан. — Я доложу о тебе.

Он опустил руки и отошел к другой стене каюты, где находилось встроенное оборудование для связи. И тут я поняла, что сейчас весь мой обман вскроется. Папа прикажет вернуть меня в резиденцию. Он даже сам может за мной примчаться, если узнает, что я отправилась в такой рискованный полет. А я никак не могла этого допустить. Только не сейчас.

У меня была лишь одна возможность остановить Ториана Дэй Нира.

Пока он активировал экран и вводил коды для связи, я бросилась к рретанину, буквально встав между ним и компьютером. Обняла мужчину за шею и потянулась на носочках.

Я успела услышать лишь шумное дыхание перед тем, как мои губы коснулись его горячих губ.

О, Делиос! Кажется, я давно этого хотела! Но почему-то боялась признаться себе, что меня тянет к адмиралу. А он всегда оставался холодным и безразличным. Наверное, это и подогревало мой интерес.

Я успела лишь дотронуться до рта Ториана коротким поцелуем, когда меня будто накрыло горячей волной. Я отпрянула, упираясь спиной в панель компьютера, с силой сжав веки, чтобы не видеть реакцию рретанина.

Ее я боялась больше всего.

Чудилось, сейчас он накричит, закроет в отдельной каюте, отшлепает как нашкодившего ребенка… Да разные мысли приходили в голову, перемешиваясь в яркий водоворот эмоций.

Но вместо этого на талию вдруг легли горячие руки, сжав меня стальным кольцом.

От прикосновений я вся горела, совершенно не понимая, что происходит и почему я так реагирую на этого мужчину — рретанина, о котором я просто запрещала себе все это время думать и мечтать. Так же, как и он не смел думать обо мне, как об объекте вожделения. Я почему-то была в этом совершенно уверена. Ведь Ториан — наперсник отца, и он отлично осознавал пропасть, что разделяла меня, принцессу Тар Ренс, и рретанина из небогатой аристократической семьи, который благодаря своим выдающимся данным и подвигам дослужился до столь высокого звания.

— Что ты делаешь, Элеонора? — хрипло спросил Ториан.

Дыхание его вырывалось со свистом и проникало в меня пламенем. Этот огонь мешал мыслить рационально, оставляя лишь голый инстинкт. Впервые я испытывала подобное и пока не знала, с чем можно ассоциировать такие удивительные ощущения.

— Я… я просто хотела тебя поцеловать, — пробормотала я сдавленно.

Пальцы рретанина еще сильнее стиснули мою талию, и от этого легкие сдавило спазмом. Я медленно открыла глаза, скользнув взглядом по застежке форменного кителя адмирала, а потом и по его шее, где переливались золотом чешуйки.

Мне хотелось их потрогать, да так, что пальцы начали зудеть.

Мне ужасно хотелось трогать Ториана Дэй Нира.

Будто прочитав мои мысли, рретанин расстегнул верхнюю кнопку формы, а затем и еще одну. Я следила за движениями его пальцев, не в состоянии оторваться от зрелища.

Раздался хруст. Ториан стиснул кулак, из запястья выскочили острые шипы. По моей ноге скользнул хвост, и я напряглась.

Я не боялась хвостатых, ведь сама была наполовину рретанкой. Но прикосновения братьев или отца никогда не вызывали такого безумия.

Это было очень волнующе. Неприлично, наверное. Но сейчас я об этом и думать не хотела.

Воздух в легких раскалился до предела. Я тщетно пыталась сделать вдох, но не выходило.

— Зачем тебе это? — допытывался адмирал.

Его тон понизился до шепота, будто Ториан боялся озвучить вслух свои же мысли. Не знаю, почему я так решила. Просто мелькнуло в голове вспышкой озарения.

— Разве это плохо? — с показным удивлением произнесла я.

Сама не знаю, как удалось изобразить беззаботность. Я дразнила Дэй Нира, до конца не понимая, зачем это делаю. Страх того, что он меня выдаст, отошел на второй план, и главным стало совсем другое.

Воспользовавшись тем, что адмирал ничего не ответил, я потянулась ладонью к ямочке на шее рретанина и провела по гладкой, разогретой, как сковорода, чешуе уже без страха.

Айтах! Кажется, я сама соблазняю того, кого нужно опасаться.

Но мне хотелось продолжать. Я просто уже не могла остановиться.

— Ты же понимаешь, что отношения между нами невозможны, — словно уговаривая себя, рыкнул адмирал.

Внутри меня сжалась некая пружинка. Конечно, я все понимала. Но от этого желание не утихало, а, напротив, разгоралось только сильнее.

Верно говорят абестанцы: запретный плод самый сладкий.

— Нет ничего невозможного, — промурлыкала я и обхватила его лицо ладонями, глядя на мужчину снизу-вверх широко распахнутыми глазами.

Это оказалось последней каплей подлитого в огонь масла.

Ториан притянул меня к себе хвостом. Его губы приблизились, язык раздвинул мои зубы и скользнул внутрь. Кровь мгновенно забурлила в моих висках, ощущение пространства и времени куда-то испарилось.

Поцелуй адмирала сначала был осторожный. Но когда Ториан понял, что я отвечаю, резко усилил натиск, и из неторопливого поцелуй перешел в страстный и нетерпеливый. Меня никто и никогда так не целовал, и я даже опешила, покоряясь горячему языку опытного мужчины. А Ториан был опытным, это не вызывало ни малейших сомнений.

Я зарывалась пальцами в жесткие пряди длинных волос, гладила лицо, частично покрытое чешуей. Мне нравилось то, что он со мной делает. Очень нравилось. Я даже не догадывалась, что могу так завестись от обычного поцелуя. Все предыдущие эксперименты в этом плане теперь казались пустой тратой времени.

А потом Ториан и вовсе с легкостью подхватил меня, усадив на стол около компьютера. Продолжая при этом удерживать хвостом и вклинившись бедрами между моих ног. Его желание было настолько очевидным, что я на мгновение опешила, пока Ториан новым поцелуем не прервал мои мысли.

То, что мы делали, походило на безумие в крайней его стадии. Иначе я не могла объяснить себе то, что происходит. Мой обман только что раскрыт, кораблю грозит неведомая опасность, а я целуюсь с подчиненным отца, командиром линкора, железным адмиралом Дэй Ниром.

По телу прокатилась волна желания, отозвавшаяся внизу живота острым сладким спазмом. И я лишь сжала ноги вокруг бедер Ториана, прижимаясь сильнее к его возбужденному мужскому естеству.

Мысли о том, что же я делаю и во что это может вылиться, сменялись мыслями, что рано или поздно у меня случится сексуальный опыт. И лучше, если первым партнером станет мужчина, который мне нравится.

Я совсем забыла, ради чего это делаю и где мы находимся. Забыла о том, что моя задача — убедить Ториана не отсылать меня домой и ничего не сообщать отцу. 

Адмирал продолжал терзать мои губы поцелуем, словно овладевал мной этим способом, готовя к полной капитуляции. И я очень этого хотела. Именно этого и ничего другого. Чтобы Ториан стал моим первым мужчиной.

Скорее всего, он не знал, что я девственница. В моем возрасте многие рретанки уже срывают первые цветки страсти, пробуя себя в сексе с молодыми соплеменниками. Но я не совсем рретанка и, видимо, поэтому относилась к первому сексуальному опыту немного иначе. Не как к спортивной тренировке перед возможным Слиянием, а как к чему-то волшебному, невероятному, что случается лишь раз и меняет жизнь навсегда.

Я сама принялась одной рукой расстегивать форму Ториана. Просунула ладонь в его брюки, касаясь твердого свидетельства его желания. И адмирал то ли зарычал, то ли застонал, а может, все вместе... Только этот звук прокатился по мышцам и вызвал сладкое томление во всем моем теле.

Ториан принялся раздевать и меня. И вскоре мы уже были почти обнажены. Даже странно. Я всегда смущалась при мысли о том, что мужчина увидит меня голой. Но сейчас все казалось настолько естественным и легким, словно я только этого и хотела.

Ториан наклонился и втянул в рот мой сосок. Я ахнула и выгнулась ему навстречу. Мужчина принялся играть с затвердевшей горошинкой соска, заставляя меня постанывать и ерзать. Внушительное свидетельство желания адмирала пульсировало между моих бедер.

Ториан повторил ласку с другой грудью, а затем встал на колени и проложил дорожку влажных поцелуев по животу и ниже. Я всегда думала, что подобная ласка, когда язык мужчины почти касался самого сокровенного, вызовет у меня страх, смятение. Но вместо этого лишь сильнее раздвинула ноги.

Мы даже не добрались до кровати — так и находились в кабинете адмирала. Но это нас не особо смущало. Все казалось естественным, словно все должно случиться именно здесь и сейчас.

Внезапно Ториан оторвался от меня, прищурился; его золотистые зрачки сосредоточились на моем лице.

Он едва дышал. И поэтому фраза, которую произнес адмирал, прозвучала рвано и с каким-то присвистом:

— Ты уверена, Элеонора? 

Я даже не сразу сообразила, что же он спрашивает. Слова не укладывались в голове.

— Да, конечно, я уверена, — только и смогла выдохнуть.

Хотелось попросить его действовать осторожнее, но язык не поворачивался. Я вообще, кажется, потеряла дар речи. И почему-то верила Ториану. Верила этому мужчине и себя ему доверяла настолько, что даже не подумала о том, что мне нужно предохраняться.

Внезапно Ториан выпрямился и даже дернулся. Включил коммуникатор.

— Подожди, маленькая... Мне нужно ответить...

Я не сразу сообразила, что он почувствовал вибрацию устройства, потому что звука вызова не было!

— Слушаю… да… А ближайшее пространство просветили? — говорил он по комму, обсуждая обстановку и время от времени прочищая горло. Хотя голос адмирала все равно звучал хрипло и немного рвано.

А до меня доходило, что я едва не совершила ошибку, отдавшись адмиралу лишь ради того, чтобы не возвращаться домой.

Глупо. Безрассудно и глупо.

Меня будто в прорубь с головой бросили. Тотчас накрыли жгучий стыд, смущение, растерянность, страх…

Одно я знала наверняка — нужно немедленно делать отсюда ноги, чтобы не продолжать.

Я не знала, как буду смотреть в глаза адмиралу после всего, что случилось и не успело случиться. Чувствовала себя идиоткой.

Нужно было рассказать ему правду о споре с Дайдерисом. Возможно, как военный, Ториан понял бы меня и не стал возражать против моего пребывания на корабле. А вместо этого я повела себя как распутная женщина, которая только одним способом и умеет добиваться своей цели.

Все последующие объяснения казались бесполезными и нелепыми.

Пока Ториан обсуждал обстановку по коммуникатору, я собирала с пола свою одежду. Дрожащими руками застегивала форму, стараясь избавиться от странных мыслей, что случилось бы, если бы в самый ответственный момент адмирала не вызвали по делам службы.

Я молча скользнула взглядом по идеальному торсу мужчины, сглотнула.

Ториан стоял ко мне спиной, хвост нервно стучал по полу. Рретанин казался мощным, но слегка взъерошенным, перевозбужденным. Мускулы вздулись, широкие плечи выглядели каменными.

Воспользовавшись моментом, я забросила его брюки за оборудование, сама же поспешила к выходу, проклиная себя на чем свет стоит за свою самонадеянность. Действительно, чего я хотела, когда пришла на флагман? Того, что на протяжении всей экспедиции не встречусь с адмиралом? Наивная. Нужно было вернуться во дворец, как только я получила приказ Эванса о смене судна.

Ториан заметил, что я решила ретироваться. Тут же прервал разговор и уставился на меня, когда я уже находилась у дверей его блока и набрала код, чтобы выйти наружу. Хорошо, что успела запомнить. Такие вещи я делаю на автомате.

— Постой, Элеоно… — начал было Ториан, бросившись за мной, но я уже выскочила за дверь, не услышав окончания фразы.

Сердце стучало так, будто я пробежала кросс в спортзале.

Я понимала, что едва не вляпалась по самые уши в отношения с главой флота Рретана. Потому что дальше нам в любом случае предстоит общаться. Я сама спровоцировала Ториана. А если папа узнает, то виноват будет лишь адмирал.

Похоже, моя уловка насчет брюк сработала. По крайней мере, мне удалось добраться до лифта без погони.

В коридоре жилого отсека я столкнулась с Ирреном, который удивленно посмотрел на меня. Наверное, выглядела я странно — с растрепанными и на скорую руку собранными в хвост волосами, покрасневшими губами и сверкающими от возбуждения глазами.

— Леонард, все в порядке? Проверил то, что я просил? — уточнил рретанин, разглядывая меня так, что захотелось под землю провалиться, и напомнил: — Скоро начинается твоя смена.

— Все хорошо. Я явлюсь вовремя, — проговорила я, нетерпеливо посматривая на двери каюты.

По счастью, Иррен сразу же отправился по делам, а я торопливо юркнула в свои апартаменты.

Когда немного отдышалась и пришла в себя, стало ясно, что бежать вообще не следовало. А смысл? Я же на корабле Ториана! Плюс он в любой момент может позвонить отцу. Не говоря уже о том, что любой офицер, и я в том числе, обязан явиться к адмиралу по первому же зову.

Но пока он меня не выдал, а случай помешал совершить ошибку. Что ж, может быть, не все так плохо?

С этой мыслью я и устремилась в душ, чтобы освежиться и отправиться на пост.