Заноза для Вечного эльфа

Глядя из окна высокого терема на развлечения простого народа, я грустно вздыхала и ловила себя на мысли, что многое бы отдала, лишь бы побывать на весеннем празднике. Но, к сожалению, княжне не пристало веселиться со своими подданными, и отец вряд ли отступится от своих принципов. Впрочем, стоит попытаться - а вдруг?..

— Ралейн, ты уже готова?

— Нет, мама...

За окном сгущались сумерки, люди на площади уже распалили костры, а я так и стояла, задумчиво глядя на платья из летящей ткани. Синее, бирюзовое или темно-зеленое? Закусила губу от досады и тяжело вздохнула. Как же сложно решить...

— Не заставляй отца ждать. Ты же знаешь - он это не любит.

Княгиня неодобрительно посмотрела на разложенные платья и решительно распахнула дверцы гардеробной.

- Вот Илейн не страдает такой рассеянностью. Тебе стоит взять пример с сестры. Пунктуальность - это совсем не плохо, поверь.

Промолчала, лишь сильнее сжала зубы. Ну как же я могла забыть о всеобщей любимице? Мама всегда ставила ее в пример, всегда ей восхищалась и гордилась. Собственно, как и отец. А я кто? Всего лишь гадкий утенок, неожиданно затесавшийся в княжеский род, никому ненужное недоразумение. Странно еще, что от меня до сих пор не избавились, выдав замуж за удобного жениха.

Что-то пробормотав, княгиня с восхищением предложила ярко-розовое платье и коралловое безумие. Но здесь я уже перестала изображать покорность, позволив себе отстоять хоть какую-то видимость вкуса. В итоге княгиня разочарованно зашнуровала на мне темно-синее платье в пол, расшитое полудрагоценными камнями.

— Сегодня особенный день. Ты должна блистать.

— И чем же он особенный? - я снова закусила губу, придирчиво рассматривая себя в зеркало. – Разве праздник весеннего солнцеворота чем-то отличается от других  точно таких же? Ничего не изменится...

Последние слова вырвались с сожалением, и от княгини не укрылось мое настроение.

— Так, а ну улыбайся! - недовольство в голосе матери заставило вздрогнуть. - Я не позволю тебе испортить праздник своим кислым видом. Ещё чего не было! Не смей позорить семью!

Злость накатила внезапно, заполнила душу и вырвалась наружу:

— Конечно, кто бы сомневался? - тихо прошипела я, направляясь к двери. - Вас всегда интересовало лишь своё положение, а на мои чувства было плевать!

— А ну вернись! Ты что себе позволяешь?!

Но я не обернулась, а закрытая дверь надежно отгородила от разгневанной матери и приглушила ругань. Злость так и не прошла, даже когда я спустилась в большую столовую.

Стол был уже заставлен разнообразными блюдами, в воздухе витал приятный аромат, но вопреки всему аппетита не было. И настроение упало ещё сильнее, как только я поняла, что спешила зря. В столовой никого не было.

Ну что ж, может это и к лучшему? – успокаиваясь, подумала я. Возможно, все-таки удастся поговорить с отцом?

А поговорить было о чем. Я хотела попросить разрешения посетить праздник. Я уже совершеннолетняя. Какие могут быть причины для отказа? Хотя, если князь захочет, то найдёт повод запретить...

Остаётся надеяться, что он в хорошем настроении.

С такими невеселыми мыслями поспешила в кабинет отца. Раз его ещё нет в столовой, значит, работа не отпускает.

Быстро взлетев на второй этаж и пройдя по широкому коридору, остановилась у чуть приоткрытой двери. Обычно, навещая отца, я не стучалась и сейчас не собиралась, но стоило подождать и перевести дыхание. Я точно получу выговор, если князь увидит меня раскрасневшуюся и запыхавшуюся. Приведя себя в порядок и успокоив дыхание, уже коснулась ручки, но незнакомый голос, так не вовремя донесшийся из кабинета, разрушил все мои планы. Отец занят, и разговаривать со мной сейчас не будет. А кто знает, удастся ли сегодня поговорить с ним наедине?

Расстроившись, собралась снова спуститься в столовую, но собственное имя, произнесенное князем, заставило вздрогнуть и прислушаться.

— Я отдам вам Ралейн, а где гарантии, что вы не обманете?

Что? Я не ослышалась? Отец действительно решил отдать меня, словно... словно я вещь какая-то?.. Нет, такого просто не может быть! Они не могут так с мной поступить! Но дальнейший разговор заставил убедиться в ужасной реальности.

— Сделка состоится во время бракосочетания. Вам не о чем беспокоиться, - голос мужчины, беседующего с отцом, был глухим и равнодушным. - Мы отдадим зелье вашему доверенному, как и было договорено. Вы ничем не рискуете.

— Это все, конечно, хорошо, но как он поймёт, что зелье именно то?

— Поверьте, спутать его невозможно.

Повисло недолгое молчание.

— Итак, когда вы планируете провести обряд? - спустя минуту осторожно поинтересовался князь.

— Чем раньше, тем лучше. И вам советую не тянуть - сообщите княжне её участь.

Не желая быть застуканной на подслушивании, я на цыпочках спустилась вниз и, никем не замеченная, покинула терем. Все, что хотела, я уже услышала, так что толку и дальше стоять у двери не было. В душу вонзились раскалённые когти, разрывая её на части. Как они могли так со мной поступить? Как?! В голове просто не укладывалось предательство близких, и сердце его не принимало. Злые слезы обожгли щеки. Я не собиралась замуж и уж точно не хотела выходить за незнакомца.

Мужчины подошли к небольшому неказистому трактиру. Вокруг были люди, маги и боги знают, кто ещё. Выбора у путников не было, потому как заведение располагалось на границе двух торговых путей, а значит, зайти в него все-таки стоило. Впоследствии такой возможности может и не представиться. А перекусить чем-нибудь горячим и переночевать под крышей хотелось до безумия.

Виар вздохнул и окинул взглядом улицу. Она, как и весь приграничный городок, была узкой и грязной. Старые покосившиеся дома жались  друг к другу, словно ища утешения, облупленные заборы выглядели уныло, а кое-где и вовсе отсутствовали. Запах стоял тот ещё:  местные жители не гнушались выливать помои из окон прямо на мостовую. И конечно, здесь было полное раздолье для мух и крыс. Одним словом - переход.

— Идём? – раздался веселый голос Соола.

Мужчина выглядел уверенно, и лишь покоящаяся на эфесе меча ладонь выдавала его напряжение. Ему здесь не нравилось, но виду он не подавал.

— Да, – делая шаг вперед, ответил генерал.

В трактире было душно и многолюдно. Казалось, воздух насквозь пропитался запахом дешевого пива и пота. Трактирщик,  крепкий рыжий детина, вовсю распекал нерадивую подавальщицу, успевшую уронить поднос с тремя кружками пива. С тремя! Это ж надо было так угораздиться - взять на работу неуклюжую девицу! Да ей и полы-то мыть доверять нельзя, не то, что в зал выпускать.

Проклятья и угрозы сыпались долго и завершились обещанием вычесть испорченное пиво из зарплаты девушки. А то, что зарплата и так состояла из медяков, трактирщика не особо заботило.

Виар устало вздохнул и протер глаза. Как же хотелось заткнуть хозяина питейного заведения одним смачным ударом. Трактирщика спасло лишь то, что он вовремя закрыл рот. Если бы эта пытка продолжалась ещё хотя бы минуту…

Эльф решил не думать об участи толстого кретина. И без этого голова была забита.

— Не напрягайся ты так, – заметив его состояние, посоветовал Соол. Перед ним появилась бутыль и миловидное девичье личико. Мужчина улыбнулся подавальщице и подмигнул, бросая на поднос медную монетку. – Лучше выпей вина,  вмиг расслабляет.

Как только девушка скрылась, он осмотрел помещение профессиональным взором наемника и, усмехнувшись своим мыслям, притянул к себе вино - самое лучшее, как утверждала девушка. На взгляд же Виара до "лучшего" этому пойлу было далеко. Ну, примерно, как пешком от Темной империи до гномьих гор.

— Знаешь, эльф, – хмыкнул мужчина, — сдается мне, скоро тут будет очень весело.

— О чем ты? - влез в разговор маг.

— О том, что тут наемников больше, чем при дворе бывшей королевы во времена гонений на светлых.

— Тут ты прав, человек, место не из приятных, – бесстрастно заметил эльф.

— Так может быть, стоит запастись провизией и поискать место потише? - скромно потупившись, уточнил Соол.

— С каких пор ты стал бояться таких мест? – не без иронии взглянул на него Виар.

— С тех самых, как жить стало комфортнее и суше, - оскалился человек.

Бывший генерал ничего не сказал, лишь предпринял попытку выпить то, что с натяжкой звалось здесь вином.

Двери в заведение открылись, впустив в помещение поток свежего воздуха, и Соол развернулся в сторону вошедших. Порог переступили двое вояк в тёмных плащах и добротных сапогах. Это точно были не наемники, хотя очень хотели ими казаться. Наверное, их выдавала едва заметная напряженность. Настороженные взгляды мужчин бегло осмотрели помещение, выискивая опасность. И лишь после того, как вояки убедились, что в трактире относительно безопасно, через порог переступили три женщины.

Одна была закутана в какой-то бесформенный плащ. Огромный капюшон скрывал лицо так, что не было никакой возможности разглядеть, кто скрывается за ним. Еще одна, рыжеволосая девушка, с двумя клинками за спиной. Она старалась не сильно выделяться, хотя было заметно, что девочка еще слишком неопытна и ей не по себе от места, в котором они оказались. Последней оказалась высокая жрица из темных. Светлые волосы, стянутые сзади лентой, достигали поясницы.

Виар не помнил, кому именно из забытых богов она раньше служила, но он ее точно знал. Когда-то она прибыла вместе с остальными такими же жрицами темных богов во дворец темной королевы. Надо признаться, их уже тогда было достаточно мало. Боги проиграли бой демонам и магам. Время - страшный враг, а время и сила способны на многое. На далеких островах некоторые культы сохранились до сих пор, и многие жрецы и жрицы перебрались туда, но были и вот такие, которые служили своему богу, а заодно и хозяину - какому-нибудь князьку на окраине империи.

Жрица оглянулась, видимо, почувствовала пристальный взгляд бывшего генерала и недовольно скривилась, узнав его.

Эльф же лишь улыбнулся. Помнится, тогда темная королева прогнала последних жриц и пригрозила казнить каждую, если узнает, что они по-прежнему приносят жертвы темным богам. Эх, было время! Приятно вспомнить.

— Эльф, – протянул человек, не сводя оценивающий взгляд с жрицы, — а знаешь, я передумал. Тут не так уж и плохо. Даже забавно, я бы сказал.

Виар напрягся и пристально взглянул на бывшего конюха. Судя по довольному лицу которого, должно было случиться что-то нехорошее. Эльф уже достаточно изучил этих двоих, и если от мага и его собаки он не ожидал каких-нибудь каверз, то вот от бывшего конюха - вполне. Предвкушающий блеск в глазах, наглая ухмылка и расслабленная поза человека словно кричали, что будет кровь. И, возможно, она польется рекой.

Эльф не доверял Соолу. Он видел, как в том силен дух воина. Его годами сдерживаемая жажда сейчас была осязаема.

Виар долгое время не мог понять, как Соолу удавалось столько лет не воевать. Он знал о том, что бывший воин сильно пострадал в какой-то заварушке и почти десять лет служил конюхом темной королевы. И от этого становилось совсем непонятно, почему он не ушел раньше? Ведь его место с мечами на поле брани, а не в стойле. Люди живут недолго, а этот пожертвовал приличным её куском и все ради чего?

— Всё дело в тех, женщинах, которые сейчас вошли? – понял Нод.

— Верно, маг, – усмехнулся Соол. — Вон та, которая пытается убить нас взглядом, жрица. Она из бывших. Не помню, какому уж божеству из старых она служила, но чувствую, она нам не рада.

***

Виар лежал на твердой кровати и пытался уснуть. Охранный маячок, поставленный накануне у двери, даст знать, если в его комнату попытается проникнуть кто-то посторонний. На Соола и Нода, пожелавших выпить ещё вина в общем зале, охранка не среагирует. Конечно, предпочтительнее отдельная комната, но выбирать не приходилось. Трактир был переполнен, и все благодаря той странной компании, которая явилась чуть позже, однако же первым делом позаботилась о ночлеге. В отличие от них.

И всё-таки компания действительно странная. Что они скрывают, и зачем было устраивать этот нелепый маскарад? Девчонка, закутанная в плащ, выглядела подозрительно. Да и когда Виар поднимался в свою комнату, ощущал на себе ее пристальный взгляд. И как только дырку в его спине не просверлила?..

Усмехнувшись своим мыслям, полуэльф закрыл глаза и попытался расслабиться, но сон не приходил. Напротив, появилось тревожное чувство, которое с каждым мгновением усиливалось. Игнорировать свою интуицию было глупо, и Виар, тихо поднявшись, вытащил меч. Бесшумно подойдя к двери, он прислушался, но все, что сумел различить - пьяный смех из зала. Нет, он не мог обмануться:  кто-то стоял у двери, однако же, не пытался проникнуть внутрь. Иначе магическая охранка дала бы знать.

 «Шпион? - подумал воин. - Сейчас узнаем!»

Распахнув дверь и взмахнув мечом, полуэльф тенью метнулся к закутанной в плащ фигуре. Человек шарахнулся в сторону, оступился и, вскрикнув, потерял равновесие. Воспользовавшись замешательством неудавшегося соглядатая, воин схватил его за шиворот, приставил меч к горлу и бесцеремонно толкнул в глубь комнаты - подальше от чужих глаз. Лишнее внимание ему сейчас ни к чему.

Захлопнув за собой дверь, Виар сорвал с головы шпиона капюшон. Перед ним стояла та самая девушка из зала. Каштановые волосы растрепались, аккуратный носик был гордо вздернут, фиалковые глаза незнакомки метали молнии.

***

— Да как ты смеешь?

Возмущение било через край. За подобное отношение к княжескому роду с лёгкостью могли казнить, и разбираться бы не стали.

Когда я увидела в общем зале бывшего генерала Тёмной империи, подумала, что это судьба. Дождавшись, когда Виар поднимется в свою комнату, а затем, сославшись на головную боль, поднялась по лестнице. В тот миг я не смела поверить в свою удачу! Виар стал реальной легендой не только благодаря умению работать мечом и в совершенстве командовать войсками, но и незаурядному уму. Тёмная империя много потеряла, лишившись падшего генерала. Такой шанс - один на миллион, и упускать его не следует.

Поднявшись на второй этаж, я застыла в нерешительности. Длинный, плохо освещенный коридор имел не менее двадцати комнат, а в какой из них остановился Виар, мне было неизвестно.

Не теряя времени, подходила к каждой двери и прислушивалась. За одной послышался женский смех, за другой - разговор мужчин. Нет, все не то! А вот за третьей дверью оказалось подозрительно тихо, и как бы я не напрягала слух, расслышать хоть что-то так и не удалось.

Постучать не успела. Дверь резко открылась, и я инстинктивно отпрянула. Моей растерянностью незамедлительно воспользовался светловолосый эльф, схватив за шиворот и приставив к горлу меч. А затем мужчина молча втолкнул меня в комнату и сорвал с головы капюшон.

Лицо генерала оставалось непроницаемым. И лишь зрачки выдавали удивление, став по-настоящему громадными.

- Да ты хоть знаешь, кто я?!

Признаться честно, я думала, что эльф склонит голову и рассыплется в извинениях, стоит только намекнуть ему, что перед ним высокородная особа. Или, на худой конец, хотя бы смутится. Но все пошло не по плану…

— Без разницы, - Виар даже бровью не повёл. - Меня больше интересует, что ты забыла у меня под дверью?

Я растерялась, не зная, что и ответить. В конце концов, решила сказать правду:

— Я узнала тебя. Ты - один из генералов бывшей королевы.

— Если ты пришла выразить почтение, то выбрала не совсем подходящее время. Видишь ли, я немного занят…

— Нет! Я хочу предложить тебе сделку. Разумеется, не бесплатно…

— Не интересует, - перебил Виар. - Что-то ещё? Нет? Тогда попрошу покинуть мою комнату.

Я ощутила, как краска стыда заливает лицо, кулаки сжались до хруста. Но, переступив через свою гордость, попыталась снова воззвать к разуму эльфа:

— Но ты даже не знаешь, что я могу предложить…

— И снова повторюсь:  не интересно. Денег у меня хватает, и в них я точно не нуждаюсь. Поищи кого-нибудь другого. В зале полно народа. Думаю, желающих выполнять твои капризы найдётся предостаточно.

Высокомерный кретин! Кем он себя возомнил? Как, вообще, посмел отказать? Даже не выслушал…

От обиды закусила губу, и лишь ощутив солоноватый привкус, заставила взять себя в руки. Просить помощи резко расхотелось. Он не поможет, и мне не избежать своей участи…

Я опрометью бросилась в свою комнату, едва сдерживая слезы. Захлопнув за собой дверь, я мерила помещение шагами, со злостью сжимая и разжимая кулаки. Верить, что выхода нет, мне не хотелось. Я должна во что бы то ни стало, найти решение, но времени становилось все меньше, а мы неумолимо приближались к месту, где нас ждали демоны. В том числе и навязанный мне отцом жених…

Я продолжала метаться из стороны в сторону ровно до тех пор, пока в дверь не постучали. Сначала я подумала, что эльф все-таки переосмыслил свое решение, поэтому смахнула с лица слезы и спокойно спросила:

— Кто там? 

— Госпожа, это я - Омара…

Не эльф… 

Тяжело вздохнув, откинула засов и впустила в комнату свою охранницу, которая выполняла и роль служанки. Эта девушка была приставлена ко мне отцом, и я ей не доверяла, но пока ничем этого не выказывала. Пусть думает, что я полностью согласна с решением отца, а там видно будет.

— Что с вами, госпожа? - заметив, что я не в духе, спросила она. - Вы чем-то обеспокоены?

Нет, меня просто унизили, а так все в порядке…

Глубоко вдохнув, я все-таки взяла себя в руки. Раз эльф не хочет мне помогать, нужно найти какое-нибудь другое решение проблемы.

— Я желаю покинуть этот трактир, – спокойно произнесла я. – Причем немедленно. Сообщи о моем решении Гелате и Наиселлу. Пусть готовят карету.

— Но госпожа, - попыталась возразить служанка. - Куда же мы, в ночь-то…

— Исполняй! – отчеканила я.

Служанка поспешила исполнить приказ, а я, оставшись в одиночестве, присела на краешек жесткой кровати и закрыла лицо ладонями. На душе было муторно. Так со мной ещё никто не смел разговаривать! А этот треклятый эльф... Ничего, я справлюсь и без его помощи. Надо просто не опускать руки, и все получится.

Спустя несколько минут вернулась Омара и сообщила, что экипаж готов. Я вышла из трактира, но, прежде чем сесть в карету, остановилась и бросила пронизывающий взгляд на окно Виара. На одно краткое мгновение мне показалось, что я увидела в проеме эльфийский силуэт. Но наваждение прошло, и мне пришлось сесть в карету. Впереди ждал долгий и изнурительный путь. Судьба будто насмехалась надо мной, одну за другой опрокидывая фигуры на шахматной доске.

— Генерал, - обратился Соол после того, как утром покинули место стоянки. - Вот скажи мне, убогому. Ты сам-то представляешь наш путь? Я так понимаю, мы едем на острова, притом древние, потому как проехали уже два порта и покинули империю. Впереди только несколько маленьких княжеств, мятежные земли и порт. Порт контрабандистов, - многозначительно заметил Соол.

— И откуда такие познания? - тирада на эльфа не произвела впечатления.

— Об этом я умолчу, - не скрывая улыбки, ответил человек.

— Ты прав. Мы направляемся туда. Хочу понять, осталось ли еще хоть что-то от одного из островов Дарийского моря.

Уже вечерело, когда они добрались до развилки. Дальше дорога вела в еще более темный лес или в небольшой городок. Компания уже собиралась скрыться в тени высоких деревьев, как услышала крики и лязг металла.

— Кто-то попал в беду, - как бы между прочим заметил Соол.

— Мы не ввязываемся в разборки, — не сбавляя темпа, заметил эльф.

— Там женщины, которых мы видели в трактире, - вдруг встрепенулся маг.

— Мы не можем... - строго заметил генерал.

— Отчего же, генерал? Мы путешествуем и ищем себе развлечение. Или ты решил бросить дам в беде?

— Человек, ты слишком импульсивен. Хорошо. Хочешь крови, ты её получишь, но кроме того, будут еще и проблемы. Помяни моё слово. Просто так мы не уедем.

— Знаешь, Виар, твой остров ждал кучу времени, так почему бы ему не подождать еще чуть-чуть? - разворачивая коня и уже вполоборота заметил воин.

Звуки приближались. Видимо, кто-то пытался уйти от погони, но безрезультатно.

Эльф только покачал головой. Человек был прав. Это всего лишь остров, да и женщин бросать не хотелось.

Стремительной молнией трое всадников ворвались в ряды нападавших. К тому моменту от защитников мало что осталось. В основном это были маги. Они отбивались с помощью огненных шаров и щитов. Но на стороне нападавших явно были амулеты-поглотители. Редкая и мерзкая штука. Огненные шары распадались, превращаясь в тлеющие искры. Щиты не выдерживали, и приходилось вливать много сил, которых у защитников уже не было, чтобы держать оборону.

— Кто ж так защищается? - плюнул человек, доставая мечи.

— Среди них мало воинов. Только четверо, - заметил маг.

***

— Хм... Не помню, чтобы мы нанимали сопровождение…

Я неприязненно покосилась на следующую за экипажем троицу. - И чего они привязались?

Эльф ехал на вороном коне. Лицо мужчины выглядело скучающим, и это раздражало. Человек, с которым генерал то и дело переговаривался, напротив, улыбался. Третий их спутник предпочитал молчать, лишь изредка поглядывал на бегущую рядом с ним собаку. Кстати, псина была необычная. Таких мне ещё видеть не доводилось. Рост в холке достигал не менее четырёх футов, окрас - темно-красный с чёрными полосками на спине. И без сомнений, это было сильное магическое существо. Тело пробрало ознобом, стоило вспомнить, как псина воспламенилась, разжигая погребальный костёр. И я могла поклясться, что собака способна на большее. Не хотелось бы оказаться с ней рядом, когда та вдруг лишится контроля над своей магией…

— Пусть едут, - отмахнулась жрица. - С ними путь будет спокойнее. Я сомневаюсь, что мы сможем отбиться ещё раз. Да и по правде сказать, неизвестно, что было бы, не приди они нам на помощь...

  Я только фыркнула, не соглашаясь. Меня злило, что не удалось избавиться от эльфа. Злило, что не получалось избавиться от нежеланного брака. Раздражал и тот фактор, что я находилась под постоянным присмотром жрицы. Отец, безусловно, знал, кого выделить в сопровождение, чтобы раз и навсегда избежать даже крохотной возможности срыва сделки. Как же иначе? Ведь на кону не абы что, а редчайшее зелье, способное многократно увеличивать магическую силу. 

Я тяжело вздохнула. Хотелось забыться сладким сном и больше не просыпаться. Реальность казалась жуткой. Она словно хищник скалила пасть и пугала. Было бы проще смириться с неизбежным, но что-то глубоко внутри противилось до такой степени, что сдерживаться становилось все трудней и трудней. С каждым днём я все больше впадала в отчаяние, и последний шанс на свободу исчез, не успев появиться. И все благодаря этому надменному эльфу! Чтоб его Тьма сожрала и долго-долго пережёвывала.

Лагерь разбили на закате рядом с трактом. Смысла уходить далеко от дороги не было:  уважением к Виару и его спутникам прониклись все. Даже я была вынуждена признать, что рядом с таким мужчиной не страшен никто и ничто. Но это не окупало его чрезмерное высокомерие. К тому же, здесь был родник - лучшего места нам было уже не найти.

Когда заполыхали костры, лошади были расседланы и напоены, а воздух наполнился запахом похлёбки, Гелета подозвала начальника охраны:

— Наиселл, пригласи генерала и его спутников отужинать.

— Как прикажете…

Он поклонился жрице и ушел исполнять приказ.

— Возможно, мне показалось, но, по-моему, вам тоже не очень-то по нраву эта троица, - произнесла я, невольно оказавшись свидетельницей разговора жрицы и начальника охраны. - Так к чему это лицемерие?

— Поймёте, но чуть позже, - подмигнула мне жрица. - К тому же стоит их отблагодарить, как считаете?

— Наверное, ты права, - поджала губы. - Но ужинать в их присутствии я отказываюсь!

— Как изволите, - кивнула жрица. - Я распоряжусь, чтобы вам принесли ужин в палатку. И обязательно принесу от вас извинения генералу.

Ну уж нет! Извиняться перед эльфом я была не намерена! Даже, если это всего лишь дань приличию.

— Не утруждайся. Думаю, моих извинений он не заслуживает.

  Развернулась и направилась в свою палатку. Мысли об эльфе не покидали меня весь вечер, от чего ужин показался безвкусным. Перекусив, я захотела умыться перед сном и решила сходить к роднику. Накинув плащ, тенью выскользнула из палатки и, никем не замеченная, покинула лагерь.

Родник располагался под раскидистыми ивами в полусотне метров от стоянки. Ледяная вода быстро взбодрила и подняла немного настроение. Правда, хотелось принять ванну и смыть с себя дорожную пыль, но в ближайшее время такая роскошь была недоступна.

 Я зачерпнула воду ладонями, чтобы напиться, когда услышала тихие шаги.

Дорогие читатели, предлагаю познакомиться с визуализацией персонажей
Ралейн


Виар

Соол


Нод


Огонек

***

Виар остановился, заметив тонкий женский силуэт у родника. Он задумался настолько, что упустил момент, когда девчонка прошла к ручью. Тело ломило от нерастраченной энергии. Короткий бой лишь распалил его. Потому пришлось скрыться в лесу и немного поработать мечом, давая выход энергии.

Заметив его присутствие, девушка быстро отошла от воды и спряталась в тени ближайшего дерева. Но, к сожалению для неё и к счастью для генерала, эльфийское зрение позволяло видеть все и в кромешной тьме. Потому Виару было прекрасно видно, как она высокомерно задрала голову и расправила плечи, готовясь к незапланированной встрече. Но ему девушка казалась нелепой, а плащ, в который она куталась, только добавлял ей комичности. От кого можно было спрятаться здесь под этой тряпкой? Возможно, следовало уйти, но он хотел обмыться и немного подумать в одиночестве, подальше от болтливого конюха и парочки, где главная - огненная собака, только недавно оставившая стаю.

За все время, которое он провел рядом с девчонкой, Виар понял лишь то, что отказа она в детстве не знала и понятия не имеет, как жить без своей значимости. Впрочем, может он и ошибался, а причина ее поведения скрывается совсем в другом. 

Эльф поморщился. Проблемы девчонки его не касаются, да и сопровождать ее эскорт он не собирался, но Соол, почему-то решил иначе. Хотя стоит признать, по человеческим меркам она была достаточно привлекательной. Огромные голубые глаза, густые ресницы, тонкие черты лица и пухлые губки, каштановые волосы, в которых, казалось, заблудились золотистые нити…

Скорее всего, девушка прекрасно знала о своей привлекательности и видимо поэтому вдруг решила, что Виар ей не откажет в услуге. Но вот незадача - он давно утратил интерес к прекрасному, а сердце в его груди уже давно оставалось холодным. Так что обычные женские штучки его не интересовали. Но, стоит признать, на мгновение в нем все-таки проснулось любопытство, когда он сорвал с нее капюшон и увидел горящие гневом глаза. 

Если честно, он уже и не помнил, когда кто-то на него так смотрел. Даже Темная королева себе такого не позволяла, прекрасно понимая, что с огнем шутки плохи. А эта девчонка явно наплевала на страх и на доводы разума, когда одним только взглядом бросила ему вызов.

***

Не ожидав увидеть эльфа, я замерла и напряглась, глядя, как он медленно меня обходит.  Я молчала, потому что пока не могла сообразить, как вести себя, да и, если честно, не знала что сказать.. 

— Доброго вечера.  Вы решили не баловать нас своим присутствием за ужином? — в глазах мужчины плескалась магия, но он словно не замечал этого. 

Слова прозвучала просто, но я уловила в них скрытый смысл. Видимо, он понял, что я избегаю его присутствия.

— Баловать? - удивилась я почти правдоподобно. - Это что, сарказм?

— А вы не только избалованы, но и весьма проницательны, - съязвил генерал. - Вот только не пойму, чем вы все еще недовольны? Вы же хотели нанять нас для охраны? Что ж, желание исполнилось. За это можете на досуге поблагодарить Соола. Именно он настоял на сопровождении.

Я молчала, лишь плотно поджала губы. Во-первых, мне не нужно было их сопровождение, во-вторых, я не понимала, чем вызвала его негодование. Но, так или иначе, а слова генерала обижали и задевали. Я не привыкла к такому отношению и привыкать не собиралась.

— Что ж. Чего-то подобного я от вас и ожидал, – так и не дождавшись от меня ответа, сухо произнес он.

— Ожидали? Серьёзно? -теперь я уже не смогла удержаться от издёвки. - Вы ничего обо мне не знаете, а все туда же - беретесь судить по первому впечатлению. Могу напомнить, что именно вы отнеслись ко мне с пренебрежением, там, в трактире. Могли бы хотя бы выслушать... Но нет, зачем? И прежде, чем вы снова начнете язвить и тыкать избалованностью, хочу напомнить: вы говорите не с простолюдинкой, а с высокородной княжной.

Лицо генерала оставалось безучастным, лишь в глубине ярко-синих глаз зажглись опасные огоньки, от которых я вдруг ощутила холодок, пробежавший по спине.

— Скажите, княжна, вы когда-нибудь выходили за пределы своей резиденции без сопровождения? Думаю, нет. Вот и сейчас не следовало. Где ваша охрана? – с ленцой протянул он.

— Это угроза? – удивленно приподняла бровь, с вызовом глядя в его глаза.

— Всего лишь намёк, – усмехнулся Виар. – Впредь, будьте осмотрительнее.

Будто в один миг растеряв ко мне всяческий интерес, он оглядел небольшой клочок песчаного берега, затесавшегося в густых зарослях. Мужчина повел плечами, а затем встряхнул головой, давая своим всегда идеально ровно лежащим волосам растрепаться. Подойдя к большому камню, он присел, и не обращая больше на меня внимания, стал раздеваться. Стянул сапоги, дав пальцам ног коснуться травы и песка.

— Что вы задумали? - поинтересовалась я.

— Хочу смыть с себя грязь и кровь, - пожав плечами и снимая ножны, равнодушно ответили мне.

— В такой холод?

— Мне всё равно.

Отвела взгляд и слегка отступила. Мои щёки горели, но сбежать, как глупая девчонка, я не могла. Он и так обо мне не лучшего мнения. Впрочем, какое мне до этого дело? Наши пути все равно разойдутся, как только мы достигнем скал, где нас должны ждать демоны.

— Я вас не смущаю? - все-таки решила напомнить о своем присутствии, снова взглянув на мужчину.

Стоило признать, что тело у него было красивым, впрочем, как и внешность. Но меня это волновать не должно. Скоро моим супругом станет наследник жестокого клана демонов и никуда мне от этого не деться. По крайней мере, теперь, когда бывший генерал отказался мне помочь, даже не выслушав. Конечно, можно было попытаться еще, например сейчас, но что-то мне подсказывало, что его ответ все равно будет отрицательным. Я ему не нравилась, и прекрасно это понимала.

— Нет, - стягивая через голову рубаху, ответил мужчина. — Я не стесняюсь своего тела. Если оно смущает вас, так смею заметить, я вас не держу. Вы ведь уже уходили, насколько я успел заметить, когда сюда пришел, – после чего полуэльф встал с камня и принялся за пряжку ремня. — И хочу заметить, прежде чем вы решите еще что-то сказать, что это место общего пользования, потому ваш гневный разобиженный взгляд можете оставить для кого-то из вашей охраны. На меня эти детские ужимки уже несколько веков как не действуют.

Мужчина отвернулся и продолжил раздеваться, не обращая внимания на моё присутствие. Я оглянусь. Оставаться дольше смысла не было, как и желания. Слова нахального генерала били наотмашь. Я, не прощаясь, развернулась и пошла обратно в лагерь. Смотреть на этого холодного типа больше не хотелось.

***

Виар сильно устал, и его абсолютно перестало интересовать, осталась ли стоять или сбежала наглая девица, которая без папенькиного имени представляла собой лишь высокомерную дуру.

После того, как шаги совсем стихли, воин довольно выдохнул и ступил в родник. Его не остановила ни холодная вода, ни промозглый вечер, в данный момент мужчину волновало лишь его состояние. После ухода орка генерал был опустошен настолько, насколько только возможно. Внутри зияла дыра. В отличие от конюха и мага, коим еще предстояло “встретить свою судьбу”, у генерала иллюзий на сей счет не появлялось. Это путешествие было не первым. Сколько раз он бродил по миру Трёх измерений, сколько успел увидеть и услышать…

В его жизни были и страсть, и боль потерь. И только сейчас, когда он зашел в наполненную холодной водой каменную чашу и закрыл глаза, пришло утешение. В такие минуты мужчина мог вспомнить свое прошлое. Своё племя, оставшееся лишь в мифах, да кратким воспоминанием в истории. Наверное, его помнит лишь богиня в облике жрицы любви и покровительницы семьи. Она так же, как и он, еще что-то ищет в этой бесконечной жизни. Виар был не просто великим генералом, он стал легендой. Но даже осознание этого не приносило покоя.

Шаги отвлекли мужчину от мыслей. Да и мысли были не столь приятны. На мгновение он подумал, будто девчонка могла вернуться. От нелепости этой мысли, стало смешно и он улыбнулся. Уж больно испуганно и шокированно она смотрела на то, как он раздевался.

— Не хотела мешать, но я искала вас, - раздалось совсем близко.

Виар развернулся и опустился на холодное каменистое дно ногами. Вода доходила ему почти до середины груди, волосы намокли и свисали с широких плеч. Жрица окинула его оценивающим взглядом, совсем не скрывая своего интереса. 

— Зачем? - спросил генерал.

— Хотела узнать, что вы решили по поводу сопровождения? –она присела на каменный бардюр. — Это странное нападение. Не пойму, почему эти разбойники выбрали мишенью именно нас? – она тревожно поджала губы.

— Да уж, - хмыкнул генерал. - Возможно, среди вас есть предатель?

— Исключено. Все были хорошо проверены и на хорошем счету у князя, – покачала головой Гелета.

— Значит, вы все-таки везете княжну? Я прав? - улыбнулся он. - Можешь не отвечать. Прав. Одна из дочерей Рохана, наделенных даром? Верно? - не дождавшись ответа, продолжил: - И куда же, собственно, вы направляетесь?

— Я не обязана отвечать, - холодно сказала жрица.

— Не обязана. но вы нуждаетесь в нашей помощи, –напомнил эльф.

— Я хотела…

— Мы обсудим вашу просьбу, - перебил эльф, прекрасно понимая, чего хочет женщина. — Советую присмотреться к тем, кто выжил. У вас есть раненые. Нужно завтра доставить их в ближайший город, если не хотите еще жертв.

— Мы решим, как быть с пострадавшими, - кивнула собеседница. - Ещё что-то посоветуешь?

Виару показалось, или в голосе жрицы прозвучали нотки сарказма? Неважно. Он не собирался с ней спорить и, тем более, накалять обстановку. Сейчас, как никогда, он хотел тишины и покоя. А сидящая рядом женщина раздражала.

— Хорошенько выспаться. Отдых вам не помешает, – сухо ответил он. 

— Мудрый совет, – кивнула женщина. – Но, как вы уже и сами поняли, я представляю интересы князя - Рохана. И, как вы тоже, несомненно, заметили, отвечаю за его дочь.

— И что? - Виар не двигался. Эта женщина ему не нравилась. Особенно ему не нравилось то спокойствие, которое она испытывала в его присутствии. Это раздражало и заставляло задуматься о её силе.