Заноза для военачальника

/много лет назад в академии/

Я бежала по коридорам почти уже родного замка,  лишь пятки сверкали. Одна. Где мой фамильяр, знал только он сам. С каждым новым годом обучения я все с большим трудом могла его найти. А он бы сейчас мне очень пригодился.

Как минимум черного кота можно бросить в догоняющего меня дракона.

— Я все равно догоню тебя, — раздавалось за спиной.

Вот еще. Я все отдам, лишь бы оказаться от гнева юного дракона подальше. Я все отдам, но где мне это взять?

На каком-то повороте у меня съехала туфля, и я кувыркнулась с лестницы.

«Вот и смерть моя пришла», — подумала я, услышав приближающиеся тяжелые шаги.

— Ты жива вообще? — потыкал меня ногой однокурсник.

— Странно, что еще ты не умер, — зло выплюнула, взявшись за голову.

По ощущениям я раскололась надвое, как хрупкая ваза.

— Твоими стараниями, — прижал меня к стенке дракон, но предварительно помог подняться. — Ты опозорила меня перед всеми. Перед всей академией, перед родителями и даже перед императором! — кричал он мне в лицо.

— А ты, чешуйчатый, оскорбил меня, — трясла я волосами. — Или думаешь, я ничего не слышала?

На одной из вечеринок Юэн Джосселин — мечта всех адепток с первого по шестой виток, лучший выпускник потока боевого факультета и очень популярный дракон — сделал ремарку насчет моей внешности, над которой все долго смеялись, а еще пытались внести поправки в мою наружность.

— Улисса, — заметил он тогда, — ведьма-заучка с цветными волосами. Вообще не понимаю, как ее держат в академии. Мало того что половину лабораторий разнесла, так еще и страшная. Вы волосы ее видели? — гоготал он с парнями.

Я тогда оскорбление проглотила, но обиду затаила знатную. А нет никого страшнее, чем обиженная ведьма с темным даром. Проклятиями я сыпала, как бабка семечками.

А на выпуске я возьми и выпусти непроверенное заклинание, когда Юэн получал диплом из рук самого императора. Дракон покрылся язвами, лицо раздулось и покраснело, а из головы вылезли ветвистые рога, как у оленя. Я как раз такие и загадывала. Хорошее получилось проклятие. Ректор все вернул обратно, но сразу обозначил, кто виновница событий. И как ни странно, одним магическим плетением я вырубила сразу двух ящериц: и подонку этому отомстила за испорченные последние шесть месяцев в академии, и внимание Ревенера Первого получила. Так что на практику я еду не куда-нибудь, а во дворец.

Ну а сейчас надо как-то собраться и выжить, пока этот гад меня не прикончил.

Первая драка, она как первый мужчина. Никто не знает, кто тебе достанется, но воспоминания на всю жизнь.

— Я отомщу, — ударил Юэн в стену возле моего виска.

Я хмыкнула.

— Вообще, план был в том, чтобы отомстить как раз тебе, — прошептала я тихонько, опять закручивая магические сполохи вокруг руки и стараясь не привлекать к себе внимания.

Он лучший боевик. А вот мне хитрости не занимать.

— Может, ты внимания захотела моего получить? — вкрадчивым и злым тоном начал юноша.

Но тут случилась оказия.

С криком «Ничего драконьего нам не нужно!» я использовала еще одно непроверенное плетение.

БАМС!

Это упало тяжелое тело парня.

Кажется, сейчас был убит дракон, а еще кажется, что кто-то будет плакать. И это, похоже, я. Но нет, судьба смилостивилась надо мной: Юэн дернулся и задышал, не приходя в сознание.

Я отряхнула одежду, надела скинутую туфлю.

Ура! Я целая и нормальная. Пойду расскажу коту.

— Нет, это просто невозможно! — кричала я, разбивая подаренную мне вазу на кучу осколков.

— Улисса, да успокойся ты, — пыталась остановить меня в тяге к разрушениям наша новая императрица и по совместительству моя подруга. Но, возможно, бывшая.

— Ты слышала, что сказал твой муж? Мне?! Лучшей выпускнице! Главной ведьме императора — под начало этого солдафона? Я не поеду, — я села на стол и ладонью сбросила реактивы.

Желание что-то разбить, а лучше кого-то убить, меня пока не оставляло.

— Ну не мне же ехать, Уля, — погладила меня ласково Лисси, взглядом показывая на свой чуть округлившийся живот. — Им там очень нужна опытная ведьма.

Точно бывшая.

— Знаешь что, Лисси, — обратилась я к подруге, — ты сейчас должна войти к нему и вернуть Ревенера к реальности. Я и Юэн! Да мы убьем друг друга.

Ведьму от моих слов передернуло, но, скорее всего, не от перспективы лишиться сразу и меня, и военачальника, а из-за того, как на меня орал император, когда я не согласилась.

— Мне почему-то кажется, это не нужно ни ему, ни реальности, Улисса, — покачала она головой.

Я мрачно засопела, скрестив руки на груди.

— Ну что мне делать? — взмолилась я.

Нас прервал мой фамильяр Сэлем, вспрыгнув мне на руки. Он крутился у меня на коленях, требуя ласки. Я почесала черного кота за ушком.

— Так, мой дорогой друг, судя по твоему пульсу, новости плохие, — заключила я.

— Мр-рау, да, хозяйка. Хотя не только для тебя.

Ну наконец-то, хоть у кого-то жизнь хуже, чем у меня.

— Что там, Сэлем? — не утерпела Лисси.

— Теперь Его Величество орет не на Улиссу, а на военачальника. Он как бы тоже не в восторге.

Ох, по венам потек живительный бальзам.

— Не обольщайся, — щелкнула меня по носу императрица, — это они сейчас ругаются, а потом за стаканом виски быстро успокоятся.

— Ну да, — весело высказался фамильяр Лисси — белая ласка Герман — все важные дела только на пьянках и решаются.

Мы дружно посмотрели на хищника. Его тяга к алкоголю уже становилась несколько тревожащей.

— Вариантов нет, да? — подняла я глаза на подругу. — Вы же это наверняка обсуждали.

— Да, — тихо проговорилась она, боясь продолжения моего гнева, — но такой ведьмы как ты, мы не нашли.

— Плохо искали, — пробурчала я.

— Я ему говорила, что стоит тебя как-то подготовить, — продолжала вещать Лисси, — но время поджимает. Хаоситы границ не пересекли, но и мы никак не продвигаемся. Нужен какой-то свежий взгляд. Ревенер на тебя очень полагается.

Я тоже думала, что нужен свежий взгляд, и была бы не против отправиться, если бы не главнокомандующий аридийской армией — Юэн. С ним-то у нас свои личные счеты. Можно сказать, с детства.

В мою лабораторию громко постучали.

— Открой, Улисса, — проорал мужской голос.

Я испуганно посмотрела на подругу.

Она хихикнула. И шепотом высказалась.

— Может, он решил зарыть молоток войны между вами?

Я закатила глаза.

— Топор, Лисси, топор. Огромный такой, — развела я руки.

Постукивания раздались еще раз.

— Я все слышу, ведьма, открой.

Проклятый дракон, вечно забываю, что они слышат больше чем нужно.

Заклинанием впустила Юэна в комнату.

— Чего тебе? — решила не пускаться в длинные речи приветствия.

— Поговорить, — прищурился он и тут же поклонился, завидев подругу: — Ваше Величество.

Она кивнула дракону и предпочла ретироваться.

— Оставлю напарников наедине, — и почти выбежала.

— Подчиненную и главнокомандующего, — выкрикнул Юэн.

Лисси зажала уши руками.

— Напарников! — крикнул беременная императрица и рванула по лестнице.

Я посмотрела на Германа.

— Ну ты проследи, чтобы она как-то поаккуратней, что ли.

Ласка кивнул мне и ускакал за хозяйкой, а за ним попятился и Сэлем.

— Э, Сэлем, ты куда? — спросила я. — Лучше бы дверь сторожил, чтобы незваные гости сюда не заходили, — сверкнула я глазами на мужчину.

— Это собаки сторожат, — огрызнулся кот, — а мы смотрим и анализируем. Я проанализировал, что мне тут делать нечего.

Я шумно вздохнула. Юэн, кстати, тоже. Заклинанием он захлопнул дверь и подошел ко мне.

Я осталась сидеть на столе и пилку еще вытащила, коготки обточить. Возможно, сегодня я буду пускать кровь дракону.

— Улисса, это приказ императора, — грозно начал мужчина, — поверь, я сам не рад такому обстоятельству.

— Тебе легко говорить, — отозвалась я, — ты же вроде в роли начальника.

— Я главнокомандующий, Улисса, улавливаешь разницу?

— Ой, любому идиоту это под силу, вот и ты подошел.

Дракон взревел. Навис над моей тщедушной фигуркой, расставив руки по бокам. На ладонях появились когти, по лицу и другим видимым частям тела побежали золотые чешуйки.

Красиво. Я засмотрелась. А потом оторвала одну.

— А-а-а, — закричал Юэн, — еще больше приближаясь, практически вжимаясь в меня, — ты хоть понимаешь, что я одним укусом могу проломить твой хребет?

— Ты хоть понимаешь, — прошептала ему на ушко, — что от любой части ведьмы у тебя несварение будет?

Он отошел от меня, тяжело задышал, а потом взял себя в руки.

— Нам надо поговорить и договориться, как сотрудничать.

Я спрыгнула с насиженного места.

— Хорошо, — согласилась я. — Я вам там нужна в роли идейной вдохновительницы, проклятийницы и ученого, так?

Юэн кивнул.

— Тогда просто ты не лезь в мои дела, а я не буду в твои, — гордо вздернула нос.

— Отчитываться будешь мне, — прорычал он.

— Я не буду твоей подчиненной, Юэн, — покачала я головой. — Если хочешь попытаться мирно сосуществовать, уберешь свои генеральские замашки.

— Когда ты прибудешь на границу? — перешел к делу дракон.

— Через неделю, — отрапортовала я.

— Это хорошо, — решил он поддеть меня напоследок, — мне будет хотя бы неделю спокойнее, когда буду просыпаться и не увижу тебя.

— Пф-ф-ф, — ухмыльнулась я, — сделай всем одолжение, не просыпайся.

Выкуси, ящер!

Он побелел и сжал кулаки, но ничего не сказал. Резко развернулся и покинул мою лабораторию.

Ха! С выпускного в словесных баталиях выигрываю я. А еще у меня чешуйка осталась.

***

Неделю спустя

В невероятно тяжелом настроении, разругавшись вдрызг с императором, я покидала просторы так полюбившегося мне дворца.

К счастью, на границы можно ехать не только повозками, чувствуя все прелести наших ухабистых дорог, но и порталами. Так что само путешествие заняло буквально минуту.

— Улька!!! — встретил меня радостный крик, а потом кто-то также радостно сгреб меня в свои объятия.

Это Джеймс Макферсон, оборотень-медведь, с которым я заканчивала академию, только он учился на одном факультете с ненавистным мне драконом.

— Джейми!! — обняла я его в ответ.

За нашими спинами многозначительно кашлянули.

— Рад, что ты появилась, ведьма, — кивнул мне главнокомандующий.

— А я-то, — с сарказмом ответила я.

Мы друг другу рады не были. Это чувствовал он, чувствовала я, ощущал Джеймс, и в воздухе тоже пахло керосином.

— Джеймс проводит тебя и все покажет. Вечером жду от тебя сводку, — приказным тоном выговорил Юэн и сразу же покинул нас.

— А ты бесишь его все также, — хлопнул меня по плечу медведь.

— А ты все также дипломат, — довольно заметила я.

— Ну кто-то же должен, — улыбнулся он.

За мной свалились просто груды чемоданов.

— Уля, — обеспокоенно заговорил Джеймс, — ты тут в платьях не разгуляешься.

— Ох, милый медвежонок, — еще раз приобняла сокурсника, — если бы это были платья.

Из одной сумки на пол что-то пролилось. Все сразу зашипело, а под моим скарбом образовалась достаточного размера дыра, чтобы эта самая сумка провалилась.

Мы с оборотнем молча наблюдали за происходящим.

— Ну если ты и в Ваох так войдешь, то в победе я уверен, — заключил мой старый знакомый.

Меня устроили в огромной палатке. В дальней части находилась моя спальня, а ближе ко входу — кабинет и лаборатория.

— Надо будет отметить твой приезд, тут столько парней из академии, — восторженно начал Джеймс.

Память об обучении была у нас разной. Это он и Юэн были звездами заведения, а я всегда считалась заучкой. А еще после одного неудачного эксперимента мои волосы стали навсегда седыми, из-за чего я закручивала их в огромные косы и красила в яркие цвета. В жизнь адептов с их уставом я не укладывалась: была странной, увлеченной и чересчур неформатной.

Друзей у меня практически не было, зато я знала, насколько талантлива. Играючи я придумывала все новые и новые заклятия, а зелья у меня всегда получались и никогда не портились.

— М-м-м, — мычала я,  разбирая чемоданы, — можно, конечно, но меня же все терпеть не могли.

Джеймс подозрительно хмыкнул, но решил не отвечать.

— Ну ты как? Придешь к нам в казарму вечером? — все-таки спросил он. — Юэна не будет. Завтра ничего сурового не предвидится.

— Ладно, — махнула я рукой, — зайди, хоть проводишь. Но сначала я с твоим генералом пообщаюсь.

Мы одновременно закатили глаза.

Как я и подозревала, подчиненные в своем начальнике души не чУЯЛи.

— Хозяйка, — спрыгнул на пол Сэлем, — ты не против, если я разведаю обстановку в лагере?

Я сощурилась. Этот кошачий обстановку-то разведает, а еще половину моего состояния в карты проиграет.

— Смотри, Сэлем, — пригрозила я, — никаких игр.

— Ну что ты, — обходительно заметил мой фамильяр, — это же твое состояние. Нет ничего противнее мужчины, который сидит на шее у женщины, — он отпрыгнул подальше. — Но напоминаю, я кот, — и унесся из выданного нам жилья.

Я усмехнулась. Мой пушистик всегда найдет приключения себе на черную шерсть, в каком бы месте он ни находился. А мне предстоит расплачиваться с долгами. Хорошо хоть не на меня играет.

Еще через пару часов я прошла в военную палатку Юэна. Выходя из своей, заприметила юношу, по чьему виду смогла понять, что он только-только закончил академию.

— А где ваш главнокомандующий? — выспрашивала я.

— Я вас провожу, деса ведьма, — заикался молодой герой.

Ну, право слово, либо я сильно старею, либо с годами эти юнцы все застенчивее.

Мы прошли в огромный шатер. Дес Джосселин был не один. Я решила не  подрывать его авторитет перед подчиненными и чинно сложила руки на животе. Подождем-с. Все стояли над картой и что-то обсуждали. Я медленно шла мимо мужчин, особенно не прислушиваясь к разговору.

— А ты что бы сказала? — выдернул меня из моих мыслей Юэн.

Я развернулась.

— О чем ты? — вопросительно подняла брови.

Он устало вздохнул, впрочем, как всегда при общении со мной.

— Мы уже несколько месяцев не можем продвинуться вглубь, стоим на границе с огромным войском. Как и они. Раз тебя прислал император, может, поучаствуешь в разговоре? — добавил с ехидцей.

Я подошла к карте.

— А что используете при прорыве?

— Силу и свою магию, — серьезно отвечал военачальник. — Оружие, стихийников, боевиков.

— Хм, — вздохнула я, — это все хорошо. Есть одна идея, но не знаю, как она сработает. Отвечу завтра, когда проверю.

— Это все, что ты можешь сказать, Улисса? — вызверился на меня дес Джосселин.

— А ты хотел, чтобы я тебе с десяток точных проклятий выдала в первый день на передовой? — выгнула бровь я.

— Ревенер Первый назвал тебя исключительной ведьмой. Может, я многого ожидаю?  — посмотрел укоризненно на меня.

Я считала свои вздохи. Нет, Улисса, нет. Убивать драконов, это уголовно наказуемое преступление. Один, два, три… все, вроде отпустило.

— Согласна, есть от чего пищать, — съязвила я, обходя его доверенных лиц. — Но даже если ты этого и ожидал, мне все равно нужно пообщаться с солдатами, возможно, побывать в эпицентре боя. Без этого головоломки не решу, — развела я руками.

— Женщин — и на передовую? — взметнул он брови.

— Мужчин — и в управление? — скопировала я его жест.

Ой, выйдет мне это боком.

— Будет тебе бой, ведьма, — скрестил он руки, — хоть завтра.

— Как скажешь, Юэн, — согласилась я и решилась упорхнуть из этого мрачного места.

За занавесью палатки уже топтался Джеймс.

— Поверить не могу: главная ведьма — и на войне, — расплылся он в улыбке.

— А для чего я тогда?

— Для красоты, скептицизма и чтобы начальник вечно бесился, — рассмеялся друг.

Ну, про начальника я не против.

Мы вошли в казарму солдат, которые составляли личный отряд Джосселина.

— Это братья эльфы — Берриан и Ивеллиос де Эрдан.

Я уставилась на двух темных эльфов с фиолетовыми глазами. Берриан был старше Ивеллиоса почти на сто лет, но что для этого народа  такой срок — считай, погодки.

— А это маг Аарон Стюард.

Я подала руку широкоплечему темноволосому мужчине в зеленом плаще.

— Аарон у нас меткий стрелок, — подмигнул мне Джеймс.

— Рад знакомству, — отсалютовал мужчина бокалом.

Я успела только кивнуть.

— А это Грегор де Обальд, — наш погодник, — представил он мне на вид совсем молодого юношу.

— Я Улисса, — протянула руку парню.

Погодник — это сильно. Очень редкий дар

— Грегор, — подал он руку в ответ и покраснел.

Я почти готова была умиляться.

— Ну что же, братья, сегодня наш отряд пополнился весьма известной в Аридии ведьмой.

Мужчины встретили это дело одобрительным гулом.

Я скромно молчала, что мне совсем несвойственно. Просто ожидала худшего: Сэлем где-то застрял, Юэн ходит по лагерю злой, а я с его лучшими солдатами распиваю горячительные напитки.

Но хотелось как-то сблизиться с коллективом, вызвать доверие. Это же такая важная штука. Без доверия никакая крупная афера невозможна, а я как раз намеревалась что-то эдакое провернуть.

Мы сидели за наспех накрытым столом и разговаривали. Ребята делились мыслями о хаоситах, я принимала все к сведению, а потом мы начали вспоминать свои годы в академии Семи стихий.

Внезапно в палатку зашел мрачный дракон и сразу почуял запах спиртного.

— Ты один день в лагере и решила внедрить традиции замка, Улисса?

Это он мне попойку на кухне припомнил?

Там, вообще-то, было отчего краснеть: мое черного цвета бюстье с люстры снимал именно Юэн, а потом еще и до покоев вел.

Видит Гелиос, я такая терпеливая.

Я прикрыла глаза и поставила предложенный, между прочим, Джеймсом бокал на стол.

— Юэн, — решил снять напряжение медведь, — это я предложил. Мы же с Улиссой давно знакомы, сам знаешь.

— Мы не в учебке, Джеймс, — рявкнул дракон на подчиненного, — завтра бой, а у вас похмелье.

— Да хватит тебе, — выступил Аарон, — мы сами пригласили девушку. Чего ты так вызверился?

Я и их военачальник переглянулись. Нам обоим причины ясны.

— Улисса, — обратился он ко мне, — эти слабаки так и будут тебя защищать. Я провожу тебя до палатки?

Хах, хозяин — барин, или, как в этом случае,  дракон — барин. Решила не спорить. Да и спать уже хотелось знатно. Ну что он сделает? Проорется? Так и я могу.

Мы вышли на свежий воздух и недолго всматривались в ночное небо.

— Один день, и я уже застукал тебя с вином вместе с Джеймсом, — заключил он вдруг, — все как в академии.

Я улыбнулась, хитренько так.

— Один день, а ты нас не только застукал, но еще и задолбал, Юэн, — радостно возвестила я.

Вот опять мне изменила память? Я ей это еще припомню.

Нельзя бесить чешуйчатых. Сидела бы у себя в палатке, вещи разбирала или с Сэлемом в картишки перекидывалась. Нет, я не буду искать легких путей.

Через пару минут золотистого цвета дракон свалил своим хвостом несколько военных строений, схватил меня в лапы и взлетел.

Не знаю, что у него в голове, но, судя по всему, главный военачальник Аридии решил заняться моим перевоспитанием. Только он и сам знает, что злые ящеры, питаясь ведьмами, часто травятся.

Он отнес меня на земли хранителей границ. В отдалении виднелся мрачный серый замок. Перед нами — огромное поле аж до горизонта. Захочешь сбежать, сразу поймает. Но и истерика не мой выход, я действую тоньше. Оружие женщины — яд. Ну или просто мозги в трубочку сверну.

Юэн бросил меня и ушел на второй круг, видимо, чтобы хоть как-то успокоить животную ипостась. По возвращении сразу перевоплотился.

— Улисса, — рычал он на меня, — ты меньше дня здесь, а уже испытываешь мои нервы и подрываешь мой авторитет.

Я быстро продумывала ответ и свои дальнейшие действия.

— Ты сам начинаешь. Ты первым начинаешь. Чем я так мешала твоим ребятам? — с вызовом спросила я.

— Завтра возможно столкновение.

— Это не я бегала и предлагала отдохнуть, а меня пригласили. Я решила наладить отношения с твоим личным составом, но ты дальше своего надменного носа ничего не видишь и не замечаешь.

— С чего им тебя приглашать? — прищурился он.

А вот это обидно. Я, может, и не обладаю классической красотой и точеными формами, но зажигаю-то я не по-детски. Меня никто не забывает.

— Серьезно? — скривилась я. — Ты комплексы решил во мне взрастить? Тебе не кажется, что это детский сад? Много у вас тут женщин?

— Немного, но есть, — совершенно неожиданным и  пугающе спокойным голосом сообщил он.

— Я думаю, они получили в первый день столько же внимания, сколько и я. Не ищи везде подвоха, дес Джосселин.

— Юэн.

— Что?

— Ты всегда звала меня Юэн, что изменилось?

Я задумалась. Он думает, что я всегда звала его Юэн, а это определенно не так.

Но всех кличек, званий и эпитетов мы здесь озвучивать не будем, и ему про это не расскажем.

— Да и что ты за них так переживаешь? — сменила я тему, почувствовав некую неловкость. — Ты вроде в отряде не зеленых юношей собрал, справятся с собой как-нибудь.

— Скорее, я переживаю за тебя, — скрестил он руки на груди.

А вот это внезапно. Столько лет военных столкновений, и впервые подобие заботы. Я растерялась.

— Не надо за меня переживать, дракон, — выгнула бровь. — Сама со всем справлюсь.

— Не то чтобы я тебе не доверял, Улисса. Но я тебе не доверяю.

— Что  смогу сама разобраться в случае опасности?

— Именно. С меня Ревенер три шкуры потом сдерет за главную ведьму.

Мило — беспокойство императора. Он меня ценит, тут спорить не буду, но у него на уме сейчас совершенно другая моя товарка, и вот за нее он точно шкуру сдерет. А за меня так — будет раздосадован.

— Юэн, — подошла к мужчине и ткнула в него пальцем, — ты сам хотел прийти к какому-то согласованному взаимодействию. Я не сделала ничего такого, чтобы ты так сильно бесился. Лишь познакомилась с ребятами и, кстати, от них узнала много полезного.

— Боюсь спросить что.

Я злорадно потерла ладошки.

— Завтра расскажу, — многообещающе улыбнулась, — будешь в восторге.

Военачальник отошел от меня на шаг.

— От тебя я не люблю получать сюрпризы. Рога мне до сих пор все вспоминают. Говори давай.

— О, какая была история, — подняла я глаза к ночному небу.

— Трагическая, скорее, — мрачно заметил ящер.

Я фыркнула.

— Да нет, веселая.

Он отмахнулся от меня.

— Ваох с тобой, ведьма. Сможешь наложить охранные заклинания, пока несу?

Я в восторге закивала. Как-то так получилось, что я никогда не оказывалась в качестве наездницы драконов. Слишком гордые эти существа. А у меня очень острый язык. Вечные противники.

Он вернул себе животную ипостась. Теперь я не торопилась, решила рассмотреть все, что можно. Блестящая стальная чешуя, гребни на спине, острые когти. Мне даже показалось, что Юэн красуется передо мной. Я подошла к его морде и  всмотрелась в ледянисто-голубые глаза.

— Джосселин, это так красиво, — заметила я с восторгом.

Дракон боднул меня головой.

Не зная, как расценивать этот жест,  я расправила полы свободной туники и взобралась по крылу на шею к Юэну. Когда еще он мне такое позволит?

Выпустив магические охранные плетения, я легонько побила его ногами, словно лошадь. На всю округу раскатился бархатный рык, и огромный ящер взлетел.

Охххх… девочки… полет лучше, чем что-либо. Огромный, невероятно мощный, блестящий дракон нес меня обратно в лагерь. Я рассмотрела все. С высоты его полета можно увидеть и расположение противника, и наши палатки. Но все не имеет значения, когда понимаешь, насколько ты сейчас опьянена свободой. Жаль, ведьмы не умеют летать.

Напоследок этот вояка все-таки отомстил мне. Сильно накренившись вправо, практически перевернувшись, скинул меня с себя, но зацепил лапой. Через несколько метров просто швырнул меня около моей палатки и улетел, видимо, чтобы не попасть под проклятие, или все-таки решил не громить все строения своим огромным телом.

Я одновременно и в плохом, и в окрыленном настроении вошла к себе в палатку. Что меня сразу поразило — Сэлем возлежал на моем спальном месте на куче золотых монет.

— Где так долго пропадали, госпожа ведьма? По слухам, вас дракон унес, мы вас и отпеть успели.

— Не дождешься, блохастый, — сощурилась я. — Что это у меня на кровати? — решила спросить прощелыгу-кота.

— Хотел бы сказать, что осколки моего разбитого будущего, но сегодня я отыгрался, — почесался он спинкой о золото.

Я скептически выгнула бровь.

— Сэлем, тут война, успокой свои пристрастия.

— Улисса, — передразнил он мой тон, — тут орки, они играют только на золото.

Эх, ладно.

— Честно хоть выиграл?

— Хозяйка, обижаешь, — зашипел кот, — я хоть и шулер, но не мошенник.

— Ага, ты знаешь, что эти два значения взаимно отрицательные?

Сэлем махнул на меня лапой.

— Я не мастер формулировок.

— Ну ты, главное, это оркам донеси, — объяснила ему.

А то зачем мне эти проблемы?

— Вечно ты нагнетаешь.

Я решила с ним не спорить. Себе дороже. Ну или оркам.

Под окнами кто-то завыл. По-медвежьи.

Я хлопнула себя по лбу. Когда-то Лисси научила меня обозначению жеста «рука-лицо». Вот сейчас он очень подходил под ситуацию.

— Это Джейми?  — распушился кот. — И что ты будешь делать?

Я пожала плечами.

— Сэлем, мы в ответе за тех, кого подпоили.

Он фыркнул.

— Знаешь, как ведьмам дорого обходится их жалость? От этого ведьмежата рождаются.

Меня аж передернуло. Мне, конечно, достаточно лет, но пока не догнал кризис среднего возраста, я все еще думала, что я дева малая, в куклы играю.

— Да иди уже, забери этого оборотня, а то он не заткнется, — высказался фамильяр.

Я вышла из палатки и тут же нашла перевоплотившегося друга. Хорошо, что я превосходно владею наукой дрессировки.

— Мальчик, ко мне, — похлопала я себе по ноге чуть выше колена.

Медведь не шелохнулся, но продолжил реветь.

— Я же говорил, — выскочил Юэн из-за угла, изрядно напугав меня, — ты мне всю дисциплину портишь. Кто так оборотней успокаивает? Он тебе что? Собака?

Я поморщилась. Если мы и смогли нормально и без истерик поговорить где-то далеко от передовой, то вернувшись на свою территорию, военачальник превратился в настоящего зануду. Как будто я рада происходящему и мне прямо нравится, что под окнами, где я сплю, развалился ревущий медведь.

— Попробуй успокоить его второе, человеческое «я» своим голосом, — добавил мужчина.

Я оглянулась на него, взглядом показывая, что проще закопать первое «я».

Эх, ладно. Он все-таки друг.

— Джейми, малыш, — подошла я к зверю, — приходи в себя, завтра важный день.

Животное снова взревело. Я вздрогнула. С оборотнями трудно. Драконы кое-как держат себя в сознании, а вот другие… если они в ипостаси, то их ничто не остановит.

— Улисса, отойди! — зарычал Юэн. — Джейми, я убью тебя!!! — кричал он на друга.

— Ты его пугаешь, — вступилась я за медведя, развернувшись к дракону.

И это было моей фатальной ошибкой. Ну, может, и не очень, но все равно неприятно признавать правоту этого душнилы.

Мощной лапой Джеймс сгреб меня к себе, прижал так, что я еле-еле дышала.

— Джеймс, — крикнул Юэн, — отпусти ведьму или тебе капец!

— Просто полный! — вскрикнула уже я.

Мало того что меня мой почти заклятый враг потаскал, так и Джейми решил вступить в ряды заклятых, но скорее друзей.

— Малыш, — шептала я из  очень крепких объятий, — ты делаешь мне больно.

Зверь отпустил меня и мотнул мордой.

Ох, он тоже такой красивый в этой ипостаси. Я погладила его за ушком.

— Иди спать, мой хороший, — прошептала ему.

Медведь отошел от меня, провел злым взглядом по Юэну и неспешной походкой удалился в сторону своей палатки.

Хоть он и пьян, но я уверена, все понимал. Занимательно, что, скорее всего, он знал о злости  начальника, которая выльется ему завтра во что-то нехорошее.

Мы взглядами провожали удаляющегося медведя.

— Вечно с тобой так! — зло выкрикнул главнокомандующий.

Я попятилась. Сейчас довела его не я, а ситуация в целом. Но в гневе этот человекодракон страшен.

— Что опять? — защищалась я в крике. — Сам принес сюда!

— Ты! — тыкал он в меня пальцем. — Где бы ты ни появилась, вносишь хаос и неразбериху!

Эх, хотела бы я обидеться, но ведь он прав. Я ведьма-бардак. Ведьма-хаос. Ведьма-неразбериха.

— Чтобы завтра прочитала все правила военного устава, — тихо нарастал его гнев. — Мне сдавать будешь.

Я скрестила руки на груди.

— Сдаю я только неверных мужей их женам, — ответила на его замечание.

— Мне плевать, Улисса, — зло смотрел он на меня. — Чтобы это было в первый и последний раз.

Какое-то время мы буравили друг друга взглядами, но никто не хотел дать слабину.

Он ушел, а я всматривалась ему вслед. Ненавижу, когда последнее слово не за мной.

Проснулась я ни свет ни заря, так как на передовой у военных свое понятие, когда начинается утро. И с моим это понятие никак не сходится.

— Все? Я умерла? — схватилась я за голову от неприятных звуков.

— Нет, — весело мякнул Сэлем, — хотя вчера очень старалась.

Вспомнила о приезде, полете на драконе и крепких медвежьих объятиях.

— Но ты бы вставала, подруга, — с воодушевлением заметил кот, — так самое интересное пропустишь. Судя по всему, у них там военная стычка.

Я тут же скинула одеяло, произнесла пару бытовых заклинаний, чтобы привести себя в надлежащий вид, и метнулась из палатки.

— Сапоги надень, ведьма, — выкрикнул  вдогонку фамильяр.

— Вот Ваох, — ругнулась я.

— Он самый, — послышался мне знакомый голос. — Быстро одевайся, — скомандовал  Юэн.

Я невольно сморщилась оттого, что так много и так близко общаюсь со своим неприятелем, но прислушалась к совету — ну или приказу.

Я кое-как натянула обувь, и меня тут же взял в оборот военачальник и повел в непонятном направлении.

— Я сейчас обернусь, а ты полетишь на мне, Улисса.

— Это еще зачем? — я удивилась. — Ты меня вчера покатал, я оценила, — похлопала его по плечу.

Юэн скрипнул зубами.

— Ты хотела посмотреть, каково это — быть на передовой, как ведется бой, а потом делать выводы, не так ли?

Я нехотя кивнула.

Сама сказала, сама и отвечай.

— Ну, считай, пришел твой день, — сверкнул дракон глазами.

В один момент он перекинулся в животную ипостась, и я совсем не поняла, как оказалась опять на его шее, буквально свесив ноги.

На границах вообще все происходило быстро, очень суетливо и малопонятно.

Мы поднялись ввысь, и я увидела линию фронта.

На нас пока никто не обращал внимания. Юэн нарезал огромные круги, чтобы я могла рассмотреть, что конкретно там происходит. А зрелище было занимательным.

Большой отряд магов хаоса вставал против людей и оборотней. Эти проклятые души скользили по земле, словно не касаясь ее. За темным ореолом, в капюшонах их лица невозможно было разглядеть. Магия была темно-фиолетового цвета. Все те же знакомые плетения, только извращенные, и оттого куда более мощные.

Вот они разбили с десяток воинов, вставших против них.

Я ахнула. Я талантливая и умная ведьма и знала, куда направляюсь. Но жизнь меня не готовила к зрелищу, когда в один миг достаточно большая группа молодых людей гибнет из-за одного темного заклятия.

Юэн стремительно нырнул в пике, а я со всей силой, на которую была способна, схватилась за его шею. Одно мгновение, и дракон своим пламенем сметает врагов.

Зная, что я болтаюсь мертвым грузом в опасной для меня обстановке, он не стал задерживаться, а улетел прочь, однако успев прийти на помощь оставшимся солдатам.

Я все время забываю, что при всех минусах Джосселина он сильный и могущественный воин, дракон, маг.

По возвращении он опять пытался скинуть меня на землю вблизи лагеря, но так как я уже с опытом, ловко спрыгнула сама с его крыла. Разговаривать не хотелось. Я медленно брела к своей палатке. Перед глазами вставало то кровавое месиво, в которое превратились тела совсем молодых ребят.

— Ты что-то притихла, — за мной шел Юэн.

Я обернулась. Он сразу понял, что я все еще пребываю в шоке.

— Вот поэтому я не хотел, чтобы сюда направляли женщин.

Я хмыкнула.

— А лекари? Боевички? В академии сейчас даже некромантка затесалась.

— Тем хуже для нее, — высказался дракон. — Ты сделала выводы? Запросишься обратно?

— Нет, обратно нет, — гордо подняла подбородок. — Выводы сделала, спасибо, что просветил.

— Сама просила, — пожал он плечами.

— Дай мне день-два. А потом начну генерировать вам идеи и новые заклятия.

— Это очень долго, Улисса, — не согласился он, — сама видишь, наши воины гибнут каждый час или даже минуту. А ваохцы используют наши же заклинания, только сильно извращенные.

Я задумалась.

— Юэн, скажи, а почему мы не выходим на открытый конфликт? Полномасштабный? Это же просто стычка. И как я понимаю, у вас таких за день множество.

— Нас что-то сдерживает, не дает пройти. Завеса пала, но и со стороны Ваоха стоит какой-то блок против нас. Лучшие маги и ученые пытаются разузнать, отчего так происходит.

— А ваохцы? Они не пытались напасть?

— После той битвы, когда некромантка обратила их же умертвий против них, нет. Маленькими отрядами они пробуют пробраться к нам и устроить диверсии, но цели неясны, так как почти сразу при задержании они убивают себя.

— А менталисты?

— Не успевают добраться, чтобы прочесть мысли.

Хм, в голове рождался некий план.

— Юэн, а можно тебя еще кое о чем попросить? И предупреждаю, ты будешь злиться.

— Я уже не в настроении, Улисса, — зло выговорил он.

— Ну ты так не загоняй себя, — второй раз за сегодня похлопала его по плечу, — даже драконы могут погибнуть от собственного яда.

— Что ты хотела?! — рявкнул на меня военачальник.

Ой, боюсь-боюсь.

— Мне нужен твой отряд на вылазку в лес этой ночью. А еще клетка, большая, — показала я руками.

— Ты Джеймса туда решила засадить? — скептически выгнул бровь этот зануда.

— Нет, — скривилась, — я ему, конечно, еще напинаю, но он мне нужен.

— Объяснишься?

— Неа, — хитро улыбалась я,  — ты будешь орать, истерить, а потом все равно выйдет по-моему. Давай сразу пропустим эту часть.

— Улисса! — зарычал он на меня, покрываясь чешуйками.

Я подошла и взяла его двумя пальцами за подбородок.

— Юэн, не объясню. Если я здесь, значит, ты должен мне верить. А будешь вставлять палки в колеса, мигом метнусь к Ревенеру и нажалуюсь, что его вторую по любимости ведьму обидели. А так как он сам давеча познал всю прелесть недовольной колдуньи, то ко мне он точно прислушается.

— Делай что хочешь, — махнул на меня рукой дракон. — Будет тебе клетка и мой отряд. На одну ночь! — сверкнул на меня глазами.

Мы сменили курс с моей палатки на палатку ребят, с которыми я вчера познакомилась.

— Смирно! — закричал Джеймс, завидев нас, и вытянулся по струнке.

— А вчера ты так себя не вел, — недоумевала я.

— Считай, наказан за неуважение к старшим по званию, — объяснил Юэн. — Видимо, друзья и в тоже время подчиненные начинают забываться от хорошего отношения, — глянул он на оборотня.

Тут я решила не спорить, все-таки дракон — наш главнокомандующий, и его приближенные не равнозначные генералы, а офицеры. Такое поведение, как ночью, недопустимо.

— Вольно, — отпустил он всех, — сегодня Улисса главная. Все, что попросит и прикажет, — исполнять.

И, собираясь выходить из палатки, добавил:

— Мне вас уже заранее жаль.

— А мы на такое не подписывались, — как-то излишне испуганно заметил де Обальд.

— Ты в армии, Грегор, привыкай, — мстительно ответил Юэн. — Я теперь придумаю новое наказание для нарушителей дисциплины — кто виноват, уходит в услужение к ведьме.

— Я за, — сразу воодушевилась и даже руку подняла.

Дракон наклонил голову вправо, внимательно изучая мое довольное выражение лица.

— Только что делать с тем, что основная нарушительница — ты? — поднял он брови. Тебя как наказывать?

Я вскипела. Что значит — наказывать? Ты сначала докажи.

Он вышел, тихо посмеиваясь над выражением лиц подчиненных.

Мужчины обступили меня со всех сторон.

— Не сильно досталось? — посочувствовала я медведю.

Он скривился, но отвечать не стал. Я полагала, что эта ситуация вбила некий клин между бывшими однокурсниками.

— А зачем тебе нужен отряд Джосселина? — сразу полюбопытствовал Грегор.

— Да есть у меня один план, как взять в плен ваохца и не дать ему произнести смертельное заклинание. Хочу оглушить, может, получится кого-то допросить с помощью менталистов.

— Но на вопрос ты не ответила, — сощурился погодник.

А ты подозрительный тип, Грегор, и разумный.

— Просто для этого нам нужна банши, — выдохнула я, признаваясь, и распахнула глаза в ожидании реакции парней.

— Кто? — хором закричали недовольные эльфы, маги и оборотень.

— Ну вот так, — пошаркала ножкой.

— Как бы она нас не оглушила, Улисса, — справедливо заметил Джейми, — от нее уйти непросто, а ты хочешь поймать.

— Я в Кричащий лес не пойду, — высказался Берриан.

Я решила прервать их раздумья.

— Напомню: Юэн сказал все мои просьбы и приказы исполнять беспрекословно.

Воины дружно охнули, вспоминая слова дракона. Перспектива-то так себе.

— А есть ли у нас хоть какой-то план? — поинтересовался де Обальд.

— Безутешно рыдать? — мрачно ответил Джеймс. — Просить пощады?

— Чего вы как девицы в башне заныли? С вами же ведьма, — обиделась я и добавила: — Нестандартная. А нестандартные маги добиваются большего.

— Давай свой план, чудная, — прикрыл глаза Аарон.

Я в несколько предложений объяснила, как вижу поимку опасного призрака.

Банши — это убитые темными заклинаниями ведьмы. Упокоить и поднять их невозможно, они непредсказуемы и очень опасны, поэтому слуги хаоса не использовали их в своих отрядах. Аридийцы тоже не использовали, но я тот еще экспериментатор.

Белые высокие призраки с длинными костлявыми руками, имеющие власть над материальным миром, а не просто бесплотные духи — они оглушали жертв своим нечеловеческим криком, а потом утаскивали в логово.

Когда-то давно на этих землях погибло много моих сестер, и все эти злобные духи ушли в ближайший лес, который с того момента стали звать кричащим. Благо все знали, что ходить туда не стоит, а живность разбежалась сразу, как только услышала первые звуки, издаваемые этими проклятыми ведьмами.

— Нас убьют, — заключил Ивеллиос.

Я посмотрела на эльфа.

— Какая разница где? Зато героями, — погладила его по предплечью. — Ну и когда я еще смогу поруководить элитным отрядом главнокомандующего?

— Мы ужасно за тебя рады, Улисса, — вздохнул Джеймс, — хоть мы и в ужасе.

— Пока рано, — зловеще пообещала я, — нам еще надо в лес. Пойду готовиться, — и развернулась на каблучках в сторону выхода.

К тому же надо с клеткой определиться, магический кляп соорудить. Дел по горло. Сэлема найти, пока он окончательно не проигрался.

Когда я упорхнула из палатки, пропустила любопытный диалог.

— Джеймс, ты говорил, она нормальная, — до сих пор пребывал в шоке Аарон.

— Ну да, — кивнул оборотень, — нормальная девушка, чокнутая ведьма.

— А они все такие? — спросил Грегор. — У меня как-то мало опыта общения с ведьмами.

— В большинстве, — развел руками медведь.

— Не знаю, как вы, а я думаю, что нам с десяток таких, и войну мы выиграем уже через месяц, — восхищенно заметил старший эльф.

— И начнем столько же. По войне на каждую ведьму, — засмеялся его младший брат.

В помещении продолжились смешки, переросшие в дикий хохот.

Хотелось бы знать все, что происходит в лагере. Но Сэлем не вездесущ, он конкретно там, где азартные тролли, а я устаю.

— Какие планы? — махнул хвостом мохнатый.

Я обернулась на черного кота.

— Малыш, хотела бы я сказать, что ничего серьезного, но...

— Это пугает, — фыркнул фамильяр.

— Мы на войне, Сэлем, — торжественно произнесла я, ожидая, что он проникнется происходящим.

— Сдавай свой план, ведьма, — сощурило взгляд проницательное животное.

— Банши, плен, лишить голоса, — в нескольких словах описала будущее.

— Я не пойду, — решил меня подкосить черный кот.

— Теоретически, — начала я, — что бы ты делал без своей ведьмы?

— Ел, спал и предавался наслаждениям,— ответил мне мохнатый себялюбивец.

— Из всех глупостей, что ты нес, именно эта — шедевр, — заключила я. — Отлежаться не получится, ты идешь со мной.

А что? Я знаю, котик переживать будет. Это уже доказано. А нам проклятую ведьму ловить. Что мы тут рассусоливаем?

Через пять минут я уже вовсю собиралась.

— Ты готова? — шепнул мне Джеймс, зашедший к нам в палатку, когда я закидывала себе за плечо сумку.

— А не видно? — обвела рукой свою фигуру.

В Кричащий лес при параде не отправляются. На мне брюки, куртка и рубашка — все траурных цветов.

— Тогда пошли? — поиграл он бровями излишне жизнерадостно.

Как бы его свои не побили.

Мы двинулись в путь. Остальные ребята тоже пытались шутить и безобразничать, но настрой портила огромная клетка, словно привязанная к нам.

— Ты точно знаешь, что делать? — настороженно спросил Берриан.

Я хмыкнула. Если бы знала, с собой бы такую ораву не брала.

Мы вошли в лес на границе. Вокруг ни души, даже ночная роса не сбрасывает дождинки на землю. В лесу этих существ все именно так: зло затаилось в глубине и ждет, когда мы войдем дальше.

— Ай, — закричал вдруг Ивеллиос, испугавшись ветки.

Я от страха запустила в него магическую ловушку.

— Заткнись, — проговорил Грегор, когда понял, что ничего опасного нам не грозит.

— Тебе легко говорить, — выплюнул что-то изо рта эльф, — у тебя кляпа во рту нет.

Я закатила глаза. Ребята, так мы банши не поймаем.

Вдруг раздался нечеловеческий вопль.

— Закройте уши, — проорала я.

Мне услышать песни темных ведьм неопасно, я сама темная. А вот оборотни и эльфы сразу могут поддаться ее чарам и согласиться с ней идти.

Мужчины одним движением наколдовали себе беруши. Знал бы мэтр по бытовым заклинаниям, что его науку мы прочувствуем только на поле боя. Чаще он слышал фразу: «Да зачем не это надо? Я аристократ. У меня слуги есть».

Через несколько секунд на пролесок выскочило существо, отдаленно напоминавшее женщину — белесая фигура с таким же цветом волос, длинными костлявыми руками и ногами. Она вцепилась в ветку дерева и что-то проорала. Если банши могли говорить, то я их языка не знала. Но что уяснила — в войне все средства хороши, а мне капец как нужен ее голос.

Ведьма прыгала с ветки на ветку, точно белка, а оборотень, маги и эльфы следили за ее передвижением.

С моего плеча спрыгнул воинственный черный кот и с криками: «Бей эту овцу, главное, завалить, а потом запинаем!» — ринулся в сторону леса убегая.

Хорошо, что при желании Сэлем мог транслировать мысли окружавшим нас магам. Считай, воодушевил.

Все ринулись в бой. К чести этого призрака, она быстро вынырнула из нашей бучи и взобралась на очередное дерево.

«Умна», — подумала я.

«Плохо били», — подумал Джеймс и тут же превратился в медведя.

С некоторых пор в этой ипостаси я его невзлюбила, а вот банши отнюдь.

Эта белоснежная дамочка с острыми зубами заинтересовалась матерым хищником. Не осознавая, что она творит, подобралась к нему так близко, насколько могла, открыла пасть и наорала на моего друга.

«Не жилец», — подумали все мы и зажмурились.

«Идиоты», — скорее всего, подумал оборотень и наорал на призрака в ответ, а потом еще и лапой добавил.

— Нокаут! — заключил Сэлем, когда я и оставшиеся ребята открыли глаза.

Медведь вправду вырубил такое опасное существо. Чистая победа.

— Ну если это так легко, то что мы переживали, — проговорил тихо Аарон. — Надо было просто соорудить ринг.

— Чш, — прервала я начинавшийся диалог, — будем считать, что она спит.

— В смысле спит? — зашипел на меня кот. — Лишай ее голоса.

Все остальные кивнули.

Банши зашевелилась. Я в страхе выговорила слова неиспытанного заклинания. Белоснежные искорки от тела ведьмы взметнулись ко мне, а я словила их в магический сосуд.

— Сработало? — поинтересовался Грегор.

— Ваох его знает, — махнула я рукой.

Все уставились на меня.

— Знаешь, Улисса, — выдохнул Берриан, — хотелось бы чуть больше уверенности в твоем голосе.

— А-а-а-а, — протянула я, — тогда мы отличная команда, — и зловеще улыбнулась.

***

Юэн Джосселин

Отпуская ведьму в ночь непонятно куда и непонятно зачем, я, очевидно, тревожился. С другой стороны, с ней мои верные друзья и соратники, умерят ее пыл.

Улиссу я знал очень давно, мы учились на одном витке, но на разных факультетах. Она всегда слыла взбалмошной нахалкой и не признавала авторитетов, но ее преподаватели словно не замечали, какой опасности она подвергает себя и остальных. Сколько раз у нее взрывались зелья? А сколько раз она испытывала непроверенные, новоизобретенные заклинания, заставляя разбегаться всех вокруг?

Я с юности не понимал, почему к ней такое отношение. Мне все давалось тяжело. В моей семье не носились с дарами и талантами; ценилось приемлемое поведение, результаты и то, что я никогда не ронял честь рода.

Кроме выпускного. Тогда эта дьяволица наложила на меня проклятье и опозорила перед отцом и матерью, перед императором. Ревенер до сих пор припоминает тот случай, и даже он попал под обаяние этой ведьмы, сделал ее главной в замке и отправил ко мне.

Тогда она поступила поспешно, наказала меня за грубые слова, но ведь я таким образом пытался защитить эту чокнутую одиночку. Парни спорили на ведьму — кто сможет покорить ее своими ухаживаниями — но мое веское слово и объяснения по поводу ее чудной внешности остановили эти поползновения, хотя сделали девушку объектом насмешек, чего я искренне не желал. А она отомстила.

Хочется верить, что Улисса де Ламар правда поможет, но уже в первый день она вбила клин между мной и моим лучшим другом. Я вообще не понимаю, как они общаются. Хотя… зная этого медведя… Будь он исполнительным, скрупулезным, точным — уже давно бы ходил в генералах. Джеймс — лучший воин, которого я знаю, и отличный наставник для молодежи, но он такой же расхлябанный, свободный и не желающий держать рот на замке, когда нужно, как и эта девица. Так что все-таки я ожидаю худшего, и срочно нужно найти решение, как от нее избавиться.

И где их носит? Уже прошла половина ночи.

Я ходил взад-вперед по палатке, измеряя ее шагами. Мой камердинер Джейкоб, совсем юнец, видя мое злостное настроение, испуганно вжимал голову в плечи каждый раз, когда я к нему поворачивался.

— Никаких новостей? — спросил я, зная, что он ответит.

— Никак нет, дес, — и пробормотал про себя: — Я же здесь, откуда я знаю.

Я продолжил свое блуждание, стараясь не обращать внимания на неучтивость паренька. Может, он еще не знает, насколько тонок слух у драконов.

«Раз, два, пятнадцать, двадцать», — считал в уме свои шаги. С каждым последующим в голове отчетливо слышалось: они в опасности — иди спасай, они в опасности — иди спасай.

Хорошо бы я знать, куда идти. Заноза не оставила мне никаких инструкций, только попросила команду и клетку.

Точно! Вот она кто! Заноза!

В палатку забежал еще один мальчишка.

— Разрешите доложить, — вытянулся он.

— Вольно, — бросил я, — разрешаю.

— Вы приказали сообщить, когда ваш отряд и деса ведьма будут возвращаться в лагерь, — тяжело задышал он.

Это хорошая новость. Почему он так дрожит?

— Что-то еще? — сощурил я глаза.

— К-к-к-кажется, в клетке, которую вы выделили, с-с-с-сидит б-б-б-банши, — заикался он от страха.

Как я говорил? Заноза? Я сейчас ее вытащу, а потом уничтожу.

Или она нас, вместе с этой банши.

Рванул за парнем, чтобы воочию увидеть триумфальное возвращение моей команды и показательно придушить девчонку на глазах у всего лагеря.

То, что я увидел, не поддается нормальному объяснению. В клетке действительно сидело проклятое привидение, способное обезвредить восьмую часть всего дислоцированного войска. И ладно бы просто сидело — на плечах у белесой мертвой ведьмы лежал плед, а еще она молчала. Точнее, пыталась издавать какие-то звуки, открывала рот, но стояла невыносимая тишина. Притихли все, даже солдаты, которые взирали на это зрелище. Вокруг сгрудились побитые, чумазые эльфы, маги, Джеймс и Улисса, на плечах которой возлежал ее фамильяр.

— Что это? — подбежал я к ним. — Зачем вы ее притащили?

Существо, чувствуя мое недовольство, заметалось по клетке в разные стороны, а потом вытянуло руку и попыталась достать меня. Я отпрянул.

— Юэн, не кричи, — схватилась за виски ведьма, — я так устала.

— Устала? Устала?! — я почти зарычал.

На мне опять материализовались золотые чешуйки. Кто-кто, а де Ламар умела выводить из себя.

— Ну не ори, сказала!!! — она тоже рявкнула на меня, а потом огляделась, подмечая обстановку. — То есть простите, дес главнокомандующий, — поправилась она, решив сохранить остатки моего авторитета, — я сейчас все объясню.

— Подожди! — все еще звенел мой голос. — Вы все мне объясните, — обвел я свой отряд взглядом, — но сначала: это может говорить и навредить нам? — указал на банши.

— Нет конечно, — закатила глаза ведьма. — Это, как ты выразился, несчастное существо лишено голоса. Как только я воспользуюсь всем необходимым, то верну что украла и отпущу в лес.

— Зачем? — хором спросил я, Джеймс, эльфы и остальные, включая солдат, которые стояли рядом, но в вылазке не участвовали.

— Что значит зачем? — возмутилась девушка. — Эта дама несправедливо мною обижена, а в клетке сидит, потому что не умеет себя вести. Не стала бы ее приводить, но не уверена, что переживу второй поход в Кричащий лес. Ищи ее потом там, насильно голос возвращай.

Банши кивнула.

Я не поверил своим глазам. Банши кивнула.

— Да-да, милая, — протянула ей руку Улисса, — прости, постараюсь возместить.

И это привидение не стало вгрызаться в предложенную плоть. Оно ответило на ласку ведьмы.

В голове не укладывалось, что сейчас произошло. Если так пойдет, я эту ведьму одну отправлю на передовую. Она просто подружится с ваохцами.

Ко мне подошел Грегор и очень тихим голос произнес:

— Юэн, она чокнутая, — и поводил указательным пальцем у виска, показывая один не очень красивый жест.

— Ты не знал? — выгнул я бровь.

— Откуда? — схватился погодник за сердце.

Так мы и стояли, долго глядя друг на друга.

— Отвезите банши к ведьме, — приказал я воинам, которые находились  поблизости.

— А она нас не съест? — выступил вдруг кто-то.

— Что за цирк, — возмутилась ведьма, — она молчалива, вы только конечности к ней не просовывайте, тогда она точно не опасна. И да, везите ее ко мне, не с мальчиками же ей жить.

— Улисса, — устало начал я, — ты же не собираешься ее выпускать?

— Может, пойдем? — перевела она тему. — Уже половина ночи прошла, ты наорать на нас еще не успел, а я так хочу выспаться.

— Улисса?! — взревел я.

— Уль, да ответь ты ему, меня это тоже интересует, — влез в наш разговор Джеймс.

— Пока нет, — поджала ведьма губы, — но если приручу, то у меня будет маленькое ручное приведение.

— Маленькое? Она сказала — маленькое? — вскинулся Грегор. — Уля, ты точно чеканутая.

— Обзываться нехорошо, — обиделась эта заноза.

Мое терпение лопнуло. Клетку отвезли уже на приличное расстояние, солдаты разошлись по палаткам, дозорные находились на своих местах, так что я мог приступить к словесному избиению младенцев.

— Быстро! Все! Ко мне! — кричал я что есть мочи.

— Не выспимся мы, хозяйка, — подал голос ее кот.

— Сэлем, заткнись, — испуганно произнесла де Ламар, увидев мое выражение лица.

А бояться стоило. Ценю порывы этой ведьмы и энтузиазм, но должно же в ней жить хоть какое-то чувство самосохранения. Этой ночью она вывела отряд из пяти человек, и вышла сама в Кричащий лес. Они же могли не вернуться. Эта дура понимает, что творит?

— Как? Как вы на это согласились? — спустил всех собак на свою команду, когда мы пришли ко мне и я выстроил их по струнке, включая саму ведьму.

— Вообще-то, ты сам сказал, что на эту ночь мы в ее подчинении, Юэн, — оправдывался Джеймс, — а мы и рады стараться.

— Это я уже заметил, — скривился я, — но должны же быть хоть какие-то рамки.

Де Ламар подошла и потыкала пальцем в мое плечо. Видит Гелиос, я так стараюсь не придушить одну ведьму.

— Все, что попросит — исполнять. Твои слова? — уставилась она на меня.

— Мои, — нехотя признался в ее правоте.

— Ну и чего ты тогда выступаешь?

Вот теперь я был по-настоящему зол.

— Все вон! — рассвирепел и выгнал свою команду прочь.

— Юэн, может, не надо? — спокойно спросил Аарон. — Ну, поругаешься ты с ведьмой, она же тебя сама и проклянет.

— Я непонятно приказал? — даже не повел взглядом, все еще всматривался в выражение лица Улиссы.

Та не дрогнула; так же сопела, как и я, и, возможно, находилась в таком же бешенстве.

— Мы будем помнить тебя, ведьма, — напутствовали ей братья де Эрдан, — помнить и слагать о тебе легенды.

— Главное, приличные, — отвернулась в их сторону заноза.

— Твоего фамильяра это тоже касается, — высказался я насчет ее мохнатого друга.

Кот спрыгнул с ее плеч и тихой походкой двинулся к выходу, напевая:

— Изле-е-е-е-чит любые а-а-а-мбиции го-о-рячий косте-е-ер инквизиции.

— Не к месту, Сэлем, — выкрикнула ему вдогонку девушка.

— Как знать, — заключил хвостатый и скрылся за занавесью.

Я подошел к этой девице вплотную, стараясь напугать, подавить своей мощью.

— Улисса, есть хоть какое-то оправдание твоим действиям?

Она не растерялась, а даже как-то подобралась.

— А я разве должна перед тобой отчитываться? Ревенер давал мне совершенно другие инструкции.

— Ты поставила под удар жизни людей.

— Ты каждый день так делаешь, — парировала ведьма.

— Я военачальник, — рыкнул на нее.

Улисса вдруг отошла от меня, села на стул, стоящий около большого стола, поникла и замолчала. Такого от нее я не ожидал и подошел поближе, пытаясь понять, чем грозит мне ее странное поведение.

— Юэн, — обратилась она, — я знаю, что рисковала. Но, поверь, рисковала не твоими людьми, а собой. Еще до выхода я наложила на них кровавое заклятие привязки. Все раны, которые бы им нанесла банши, пришлись бы по мне. Никому из них ничего не грозило. Я знаю, ты думаешь, я безбашенная, но я правда позаботилась об их безопасности.

Я тоже сел напротив, обдумывая слова де Ламар. С одной стороны выходило, что она герой, про доблесть которого не стыдно рассказать всей стране. С другой, идиот я, что доверился этой ведьме. Ревенер не похвалит меня, если с Улиссой хоть что-то случится. Он давно поет ей дифирамбы, и даже я не пытаюсь умалять ее талант. Заклинания, зелья и прочее, над чем она работала, — все действовало отменно.

— Улисса, — вкрадчиво начал я, — а когда ты успела собрать у них кровь?

Она немного растерялась, не ожидая такого вопроса.

— Ну, они же сами пригласили на попойку. Вот я и подумала, что пригодится.

Я сузил глаза.

— А со мной? Со мной ты тоже так поступила?

— Нет, — покачала она головой.

Я выдохнул. Слава Мире и Гелиосу. Кто его знает, что в следующий раз придумает эта ведьма.

— Юэн, ты же мне почти сам чешуйку отдал. Это даже лучше, чем кровь, — радостно закончила она.

Я вспомнил момент, когда поделился таким сокровищем. Не припомню, что сам. Помню, как эта заноза вырвала ее у меня, не спрашивая разрешения. Пора ей ответить за все свои поступки. Хоть кто-то должен воспитать в де Ламар чувство почтения, самосохранения и заставить проявлять уважение к тем, кто старше по званию.

Я опрокинул стол, за которым мы сидели. Девушка вздрогнула от громких звуков, а может, и от страха. Мне хотелось на это надеяться.

Я в пару шагов приблизился к ней, подхватил за талию и прижал к стенке шкафа, который находился позади нее.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — взревел я, пытаясь напугать Улиссу.

Она поводила взглядом вокруг и обескураживающим тоном спросила:

— А тебе точно нужно становиться военачальником? Ты какой-то не стрессоустойчивый.

Диалога у нас не получится. Я или испепелю ее, или заноза подавит меня своими словесными изысками.