Заноза в Академии Драконов

Порывистый ветер ударил в лицо, сорвав с головы девушки капюшон. Чёрные с каштановым отливом волосы выбились из хвоста и рассыпались по плечам, привлекая в ней внимание других пассажиров, сходящих с корабля. Путешествующие нижним классом покидали судно последними, чтобы не смущать более богатых господ. Теперь многие из её недавних соседей по путешествию признали в невзрачном юноше девушку. А Верана так пыталась не отсвечивать.

— Чего же ты прятала такое личико? — пьяно вопросил Вурен, пытаясь перебросить руку через её плечи.

Он и его друзья всё плавание выпивали и играли в карты, громким хохотом и возгласами не позволяя заснуть другим пассажирам. Приглашали присоединиться и её. Но Верана не играет в азартные игры в замкнутом пространстве. Некуда бежать, если проигравший вдруг осерчает за свой проигрыш.

Отмахнувшись от руки мужчины, девушка ускорила шаг и за один прыжок сошла с широкого трапа. Запахи протухшей рыбы, каких-то пряностей и морской соли забились в нос, вызывая тошноту.

«Если ещё хоть раз придётся путешествовать на корабле, я лучше заранее утоплюсь», — шутливо поклялась она в мыслях.

Вновь накинув на голову капюшон, Верана поспешила смешаться с толпой. Мало ли, что решат эти пьяницы. Она только прибыли в город, незачем сразу же нарываться на неприятности.

Порт удалось покинуть достаточно быстро. Вдали от резких запахов стало легче, и напомнил о себе пустой желудок. Похлопав ладонью кошель, она грустно вздохнула. Все сбережения ушли на билет. Если она хочет не умереть от голода в первые же дни, нужно раздобыть деньги. Быстрее всего это получится где-нибудь в центре. Там много богатых господ с набитыми монетами карманами. Вряд ли кто-то захочет нанять её телохранителем, а иначе она зарабатывать не умеет. Придётся воровать, пока не удастся устроиться в городе.

Заметив впереди экипаж, запряженный четвёркой лошадей, она ускорилась и запрыгнула на задний борт кареты, удержавшись за пустой горбок. Что ж, транспорт она уже нашла. Сильвер, столица Астрии, страны, объединившей многие другие, поражала своими масштабами и великолепием. Мощёные камнем аккуратные улицы. Высокие дома, построенные в основном из светлого камня, которым богаты находящиеся недалеко от города горы. Даже прохожие опрятные, чистые, будто шли на праздник, а не по делам. За своими восторгами Верана не сразу заметила, что движение на дороге стало плотнее. Карета подобралась к центру города. Пора было слезать и отправляться на промысел.

Что ж, девушка не прогадала. По улице прохаживались красивые женщины и солидного вида мужчины, которые не особо крепко держались за кошельки. Один из таких она приметила на поясе молодой девушки, с открытым ртом рассматривающей подвенечное платье за витриной лавки готовой одежды. Положив ладонь на рукоять кинжала на поясе, Верана двинулась к ней, уже предчувствую сытный обед и сон в уютной комнате, когда её кто-то схватил за локоть и резко дёрнул назад. Даже начать не успела… Девушку стремительно развернули, и сорвали с её головы капюшон.

— Бриана, что ты здесь делаешь? — строго спросил незнакомый мужчина. — Мы же договаривались встретиться на вокзале. И что за одежда?

Сразу стало понятно, что он с кем-то её перепутал. Но она всё равно замерла, оглядывая мужчину. Высокий, с охряными волосами, так похожими на её, и яркими медными глазами. Таких у людей не бывает. Неужели это настоящий дракон? Она о них читала, знала, что в Сильвере их много, но всё равно испытала истинный трепет. Именно в поисках драконов Верана прибыла в Астрию.

— Бриана, чего молчишь? — вновь потребовал он ответа. — Что случилось?

Крепче перехватив её руку, он потащил Верану в неизвестном направлении. Тогда она опомнилась и разозлилась. Мало того, что незнакомец лишил её быстрой наживы, так ещё и пытается похитить.

«Что ж, значит пополню карман за его счёт», — подумала она про себя.

Прищурив глаза, Верана отметила наличие защиты на его имуществе, но заметила и кое-что другое. Пространственный карман, в который недолго думая, она сунула ручку. Ладонь сомкнулась на чём-то металлическом. Быстро выхватив вещь, она опустила ногу на ступню мужчины. Захват на руке ослаб. Потом она толкнула незнакомца плечом, развернулась и со всех ног понеслась прочь. Сразу свернула в проулок, пробежала через него на соседнюю улицу, попутно развернув плащ серым подкладом наверх, и вновь скрыла голову капюшоном. Забежав на задний двор одной из лавок, она выглянула из-за угла. Погони не было, либо дракон сразу отстал.

— Удачно, — отметила она, взглянув на свою добычу.

Ей в руки попал изящный золотой браслет. Переплетения тонких металлических прутьев создавали цветочный узор с голубыми лепестками драгоценных камней. Внутри кольнуло чувство вины. Очень дорогой браслет. Остаётся надеяться, он не очень важен тому мужчине. Но Веране нужно думать о себе. Конечно, придётся найти скупщика, и вряд ли ей дадут на руки даже десятую часть его стоимости, но на еду и комнату хватит. Продолжая любоваться прекрасным украшением, она приложила его к запястью, а потом и защёлкнула замок. Браслет вдруг заискрился сотней блёсток, меняя форму. Запаниковав, девушка попыталась его снять, но поздно. Украшение обратилось изящным рисунком голубого цвета на коже запястья.

— Что это такое?! __________________

Рада приветствовать вас на страницах новой короткой истории. В первую очередь это подарок для читателей цикла книг об Академии драконов, но читать рассказ можно отдельно от книги. Повествование будет идти о герое книги "Авантюристка в Академии Драконов", но встретим мы и других полюбившихся персонажей. Рассказ бесплатный, прошу поддержать его лайками. Мне будет приятно :)

/Винсент/

— И ты убивал демонов? — Амелия прижала ладошку к пухлым губам, восторженно распахнув зелёные глаза.

— На самом деле на границе редко случаются стычки с демонами, — заметил я, кивнув подошедшему официанту.

Перед нами на стол выложили тарелку с фруктами и два фужера, которые наполнили игристым вином. 

— А что же тогда делают военные на границе? — поинтересовалась она, пригубив напиток, и провела кончиком пальца по шее в направлении декольте.

С Амелией мы познакомились полчаса назад на выходе из банка. Я просто не смог пройти мимо этой красотки, ну и она тоже не стала упускать свой шанс. И как-то почти внезапно я оказался в ресторане вместо того, чтобы вернуться на работу.

— В Чёрных землях много монстров, опасных тварей. В основном зачищаем территорию страны от них.

— А сейчас ты в отпуске?

— Нет, — рассмеялся я, подняв бокал игристого. — Сейчас я занимаюсь более мирной профессией. Я заведующий учебной частью в Астрийской Академии объединённых рас.

— В Академии Драконов? — с не меньшим восторгом отозвалась она.

И про себя я решил, что на работу сегодня не вернусь. Буду рассказывать о себе Амелии, раз ей так всё интересно. Но, в принципе, для приличия, надо узнать и о ней хоть что-нибудь.

Придвинувшись к девушке, я закинул руку на спинку дивана за её спиной. Она чуть покраснела, но развернулась ко мне корпусом, давая мне лучший обзор на свою грудь.  

— Не хочешь рассказать о себе?

— Что тебе интересно? — призывно хлопая ресницами, уточнила она, но тут её взгляд резко изменился. — Ты не говорил, что помолвлен! — обвиняюще воскликнула.

— Я абсолютно свободен, — фыркнул, совершенно не понимая, причин её злости, но проследив взгляд девушки и сам увидел брачную метку на своём запястье. — Какого демона? — ошарашенно пробормотал.

— Подлец! — оскорблённо возопила Амелия, с размаху ударяя по моей щеке ладонью.

По помещению ресторана разнёсся звук пощёчины. Наступила тишина, прерываемая всхлипами этой страдалицы. Схватив сумку, она смахнула с уголков глаз несуществующие слёзы и рванула на выход. А я так и остался сидеть, потирая горящую щёку и глядя на брачную метку.

— Так, что происходит? Пять минут назад я точно был свободным драконом.   

Мысли забились в голове, одна другой страшнее. Вдруг до моего брачного браслета добралась какая-нибудь мстительная дама. Даже не хочу представлять, кто тогда моя невеста. Именно опасаясь такого развития событий, я передал браслет на хранение своему лучшему другу. Пожалуй, нужно в первую очередь связаться с ним.

Кристалл связи в кармане издал сигнал раньше, чем до конца оформилась последняя мысль. Я извлёк его, и почти не удивился, увидев изображение своего друга, Бастиана эль Рубирима, моего боевого товарища и ректора Академии по совместительству.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — немного язвительно спросил я, отвечая на вызов.

Друг несколько виновато растрепал тёмные с бордовым отливом волосы, отчего несколько прядей выбились из короткого хвоста. Мимолётно прикрыв медного цвета глаза, он признался:

— Твой брачный браслет украли.

— И даже уже надели, — невесело усмехнулся я и продемонстрировал Бастиану замысловатую вязь голубого цвета на запястье. — Кто это сделал?

— Тут всё странно, — нахмурился он. — Я у себя в кабинете, в академии.

— Сейчас буду, — на выдохе пробурчал я и махнул официанту, чтобы нёс счёт.

Свидание и интересная ночь накрылись брачной вязью.

***

Астрийская академия объединённых рас, в народе называемая Академией Драконов, была известным и одним из самых престижных учебных заведений страны. Здесь обучались будущие защитники границ, виверновы всадники, лекари, алхимики, бытовые маги и многие другие специалисты. Учёба в академии обязывала к прохождению обязательной военной службы, но и обеспечивала высокий трамплин для будущих достижений. Сюда стремились со всех уголков Астрии и даже из соседних стран. Мы с Бастианом обучались здесь, а после десятилетней службы на границе вернулись уже в качестве ректора и заведующего учебной частью. Мне нравилась новая работа и сложности, которые передо мной возникали.

Прошлый ректор плохо справлялся со своими обязанностями: начал принимать взятки, уволил многих хороших преподавателей, устраивая своих знакомых и это помимо преступной деятельности. Из-за этого каждый поток выпускников, поступающих на военную службу, становился всё слабее, и мы намеревались это исправить. Кроме того, ко всем плюсам интересной работы на гражданке свободнее и полно красивых девушек. Но я никак не ожидал, что вдобавок к трудностям на работе возникнет и катастрофа в личной жизни.

Открыв портал к кованым воротам академии, я миновал проходную, лавируя между студентами и абитуриентами. Прошлый ректор ушёл не сам, погиб при странных обстоятельствах. А его гибели предшествовал взрыв, который разнёс одну из башен главного здания академии. Потребовались срочный ремонт и расследование из-за которых студентов временно распускали на каникулы. Все сроки сдвинулись, теперь приходилось совмещать выпускные экзамены и приём новых студентов, потому территория и здания академии кишели представителями разных рас, что осложняло перемещения. Открывать портал я не рискнул и добрался до главного здания академии, выполненного из белоснежного камня, на своих двоих. 

Административные помещения располагались на пятом этаже. Быстро поднявшись по лестнице, я буквально подлетел к двери нужного кабинета и вошёл в узкую приёмную. За письменным столом, погрузившись в изучение документов, сидела элементаль Зои. Когда-то Мишель, супруга Бастиана, создала десять таких для помощи в строительстве башни, а теперь они уверенно вошли в кадровый состав. Вот Зои, например, стала секретарём нашего ректора. Мне же с делами помогала Варга. Более строгих и ратующих за процветание академии работников ещё поискать. А если добавить к этому ещё то, что они не нуждаются в еде и сне, то цены нет таким умелицам.

— Ректор ожидает вас, господин Лапис, — прогрохотала Зои.

— Просто Винсент, я же просил, — напомнил ей, быстро пересекая приёмную.

Элементаль что-то неопределённо проворчала, но ничего не ответила. Я же был слишком встревожен возникшей брачной проблемой, чтобы останавливаться для новых уговоров. Распахнув дверь, я ворвался в кабинет Бастиана, да так и застыл в проходе, потому что он оказался не один.

Мой друг стоял у своего письменного стола и о чём-то серьёзно разговаривал со своей младшей сестрой. Брианой. Тёмное пламя волос, лукавый взгляд охряных глаз, хитрая улыбка на пухлых губах, стройная фигура в обрамлении шёлка и кружева. Я помнил её другой: несуразной, бледной и язвительной. Воспоминания вырвались из закромов сознания, разбрасывая прочь любые мысли. Несравненный аромат истинной, тонкий стан девичьего тела, неуверенный отклик мягких губ и жестокое разочарование.

«Я не могу выбрать тебя», — громом раздались её слова из прошлого.

Момент замешательства занял лишь несколько секунд. Подавив бурю в душе, я закрыл за собой дверь.

— Зои не предупредила, что ты не один? — произнёс я, с прищуром взглянув на девушку.

Бриана тоже смотрела на меня изучающе, с каким-то нетерпением. Когда-то я почти ненавидел её, а сейчас… хотя, ничего не изменилось.

— Мы знакомы? — спросил, удовлетворенно отметив, как её лицо вытянулось от неожиданности. 

/Бриана/

Я влюбилась в Винсента с первого взгляда. Как сейчас помню момент, когда Бастиан представил мне своего лучшего друга. Первое, что я отметила, была улыбка. Лучезарная, добрая и задорная. Я залюбовалась ей и прослушала заданный мне вопрос, а потом, краснея и мямля, попросила повторить.

— Какая смешная у Бастиана сестрёнка, — заметил он тогда, продолжая улыбаться.

Мне было страшно поступать в академию. Слабая, недоразвитая, я так и не встала на крыло до поступления, не слышала свою внутреннюю сущность. Таких недодраконов в открытую высмеивали, считали недостойными, слабыми. Да и выглядела я соответствующе: тонкие волосы неопределённого цвета, блеклые карие глаза, тщедушная фигура без намёка на грудь и хоть какие-то женские изгибы. Но Бастиан обещал во всём меня оберегать. Да и кто рискнёт по-настоящему обидеть дочь одного из великих родов, входящих в Совет? Обычно меня избегали, либо, наоборот, старались набиться в друзья, чтобы получить расположение рубиновой драконицы потом, когда мне удастся стать полноценной. Но Винсент сразу отнёсся ко мне тепло. Точнее, к сестре лучшего друга.

Он тогда взял мой саквояж и проводил до комнаты в Башню Лекарей. Наш род рубиновых драконов был известен силой своих боевых заклинаний, секретными военными техниками, но из-за своей недоразвитости мне дали право выбора факультета. Вместо боевого, куда поступали отпрыски рода Рубирим, я пошла в лекари и до сих пор ни разу не пожалела о своём выборе.

— Если понадобится помощь, обращайся, — предложил мне Винсент, вместе с Бастианом занося вещи в мою комнату.  

Он был таким красивым. Солнечные зайчики путались в светлых волосах, в ярких-голубых глазах плескались задор и веселье. Тогда я много всего себе навоображала. И даже пару раз обратилась к нему за помощью. Он не отказывал. Улыбался, был вежлив и приветлив. Потому, поддавшись наивности, я призналась в своих чувствах. Винсент тогда с трудом подавил смех, даже предположил, что я шучу. Потом же деликатно напомнил, что мы не истинные. Я постаралась пережить разочарование, начала ждать момента, когда услышу внутреннюю сущность. И тайно лелеяла надежду однажды стать истинной для Винсента.

Но судьба была жестока к той наивной девочке. Все розовые мечты рассыпались прахом, когда я однажды увидела Винсента после отбоя в общей комнате нашей башни. Он целовался с самой красивой девушкой факультета, блистательной Эльвиной. До сих пор помню этот момент, их объятие и почти невинное лобзание, если смотреть на него уже взрослой. Но тогда меня жёстко опустило с небес на землю. Я возненавидела Эльвину и жутко разозлилась на свою глупость, а заодно и на Винсента. Какая же я тогда была наивная и обиженная на весь белый свет. Вспоминать стыдно. 

И вот мы встретились вновь. Винсент сильно изменился со времён академии. Черты, свойственные всем драконам рода опаловых, проявились в нём с особой яркостью. Светлые волосы блестели. Теперь он носил короткую причёску, хотя в студенчестве предпочитал длину до плеч и собирал их в свободный хвост. Глаза же покинуло прошлое тепло, и сейчас они обжигали почти ощутимым холодом, напоминая прозрачные воды горных озёр, в которых я любила купаться в своих долгих экспедициях. Он стал выше, шире в плечах, хотя на его фигуру уже в академии пускали слюни все мимо проходящие девушки. Позже я узнала, что он был мечтой многих. Впрочем, он тоже это знал, был в курсе своей привлекательности, и нагло этим пользовался. Интересно, многое ли изменилось с тех пор? Бастиан никогда не упоминал его в письмах и в наших разговорах по кристаллу, специально игнорировал мои вопросы о своём лучшем друге. Я видела Винсента впервые с его ухода из академии. Повзрослевшего, но такого же красивого. Только он больше не улыбался мне лучезарно, а смотрел озадаченно, будто не узнавал.

— Мы знакомы? — спросил он.

А моё сердце в этот момент пропустило удар и ухнуло куда-то вниз.      

/Винсент/

— Ты не узнал Бри? — слегка удивился Бастиан, но в уголках его губ притаилась улыбка. — Бриана. Моя младшая сестра.

— Нет, — качнул я головой, вновь приглядываясь к девушке. — Надо же, ты очень изменилась, — сообщил ей сухо.

— Привет, Винсент, — поздоровалась она, расплывшись в своей фирменной улыбке, сочетающей невинность и предвкушение новых каверз.

— Понимаю, сестра, но дело важное, — не ответив, я полностью сосредоточил внимание на Бастиане.

Точнее, попытался. Носа коснулся сладкий аромат Брианы, и мысли спутались. От неё пахло так же ярко, нет, даже сильнее. И стоило ощутить этот запах, как внутренний зверь моментально взбесился. Сколько прошло лет, десять? А реакция на неё не изменилась, скорее, стала ещё безудержнее.

— На самом деле, наши дела связаны, — пропела Бриана, разворачиваясь ко мне.

Шёлковая блузка облегала тонкий стан, а глубокое декольте демонстрировало слишком много. Она запомнилась мне бледной девчонкой с фигурой подростка, невысокой, совершенно без груди. Наглой, вечно влипающей в неприятности и устраивающей розыгрыши в моменты, когда отвлекалась от своих книг. Многое в ней изменилось с тех пор. Я наблюдал начало её трансформации, когда она только установилась связь с внутренней сущностью. А сейчас передо мной предстала роковая красавица, знающая себе цену. В росте она так и не прибавила, но эта её миниатюрность скорее привлекала. Фигура обрела аппетитные изгибы. Блеклые когда-то волосы потемнели, налились бордовым оттенком. Глаза пылали огнём, завораживая притаившимся в их глубине лукавым блеском. А пухлые губы требовали поцелуев. Замужество явно пошло ей на пользу. 

— Да, и каким образом моя внезапная помолвка связана с тобой? — уточнил, быстро возвращая взгляд от груди к лицу девушки.

— Я встречал Бриану на вокзале. И перепутал её с другой, — начал объяснять Бастиан вместо сестры. — Она была её точной копией. Девушка испугалась, когда я удержал её за руку, ударила меня и сбежала. Но перед этим успела сунуться в мой подпространственный карман.

— И утащить мой браслет? Она хоть красивая?

— Это всё, что тебя волнует? На меня похожа, — насмешливо фыркнула рубиновая.

— Ну почему мне так не везёт? — в расстройстве растрепал волосы, обратив взгляд к Бастиану.

— Потому что ты бездарь? — предположила эта заноза.

Она всегда так меня называла. Даже не знаю, чем я ей когда-то не угодил. Вроде был добр с сестрой своего лучшего друга, поддерживал, учитывая её позднее взросление. И постарался быть деликатным, когда она по наивности призналась мне в любви. А она в ответ… поссорила меня с девушкой. И с этого началась долгая история взаимных уколов и ударов, которые становились всё изощрённее и болезненнее с каждым годом учёбы. Благо, Бастиан не влезал в наши взаимоотношения и даже в шутку разрешил побить его язвительную сестру. И я её разок отшлёпал.

— А ты всё та же заноза в заднице, — фыркнул я. — Искренне сочувствую твоему мужу. Замужество не изменило твоего гадкого характера.

— Я не замужем, — нахмурилась она.

Кажется, мне удалось сбить её с толку. Впрочем, удивился и я.

— Алмазный сбежал от тебя раньше? Молодец, быстро просчитал последствия, — закивал я, хотя тоже подмывало уставиться на лучшего друга.

Он не говорил, что Бриана так и не вышла замуж. Впрочем, я и не интересовался.

— Не рассмотрел своего счастья, — хмыкнула она, явно борясь с желанием показать мне язык.

— Везунчик, вовремя ослеп, — усмехнулся я. — Так, что с браслетом? Кто была эта девушка и почему она похожа на Занозу?

— Не называй меня так, — притопнула она ногой.

— Будешь качать права, повышу тебя до Занозы-в-заднице.

— Ах…

— Так, хватит, оба! — рыкнул Бастиан. — Дело серьёзное. А вы уже не дети.

— Ты чего раскомандовался? — Бри упёрла руки в бока и развернулась к брату.

— Он ещё не вышел из роли ректора, — рассмеялся я, и мы с Занозой одновременно пустили удавки под ноги рубинового.

Он увернулся от одной, но вторая коварно обвила его лодыжку и опрокинула Бастиана на пол.

— Вот вроде не дети, — заливисто рассмеялась Бри, — а падаешь ты так же смешно.

Я поддержал её смех, наблюдая, как грозный ректор Рубирим поднимаясь с пола, комично оттопырив задницу и параллельно борясь с живой удавкой.

— Я твой работодатель, — возмутился он, силясь не расхохотаться.  

— Что? — вмиг растеряв всё веселье, переспросил я. 

— Я новый преподаватель по лечебной травологии, бездарь. Можешь меня поздравить.

— Поздравляю, — без энтузиазма буркнул я. 

Демоны, мне так нравилась эта работа…

/Бриана/

— Давайте уже серьёзнее, — попросил брат, наконец поднявшись с пола. — Дело важное.

— Да, ты прав, — согласился Винсент, даже не пытаясь скрыть своей «радости» из-за моего назначения. — Почему воровка была похожа на Занозу?

— Моё имя слишком сложное? — невинно поинтересовалась я, но была полностью проигнорирована.

Брат посмотрел на меня со смесью мольбы и раздражения. Пришлось оставить своё негодование при себе. Столько лет работы, значительных достижений в сфере лечебной травологии, за которые Бастиан и позвал меня на работу в академии, а рядом с Винсентом я будто вновь вернулось в студенчество. Наверное, всё дело в его запахе. Такой свежий, манящий, он просто выбивал из равновесия. Внутренняя драконица скалилась и требовала этого самца себе. Но когда-то я сама растоптала свою юношескую мечту.

— Она была похожа на себя. Бри, сядь, — попросил Бастиан и, не дожидаясь ответа, взял меня за руку и подвёл к креслу, стоящему напротив его письменного стола. — Это была не иллюзия. Я успел разглядеть ауру девушки. И предполагаю, нет, почти уверен, что она — твоя сестра, — брат серьёзно посмотрел в мои глаза.

— Это шутка? — промямлила я, глупо рассмеявшись.

Всех своих родственников, даже дальних я знала в лицо, но среди них не водилось моих двойников. Жаль, что меня не было рядом с Бастианом в момент кражи.

— Ты родилась с сестрой-близнецом, — мягко объяснил он, погладив меня по руке.

— Почему я об этом слышу впервые?

— Потому что девочку похитили на второй день после рождения, — на лицо брата набежали тени. Я взглянула на Винсента в поисках поддержки, но и он был ошарашен новостью. — Драконы допускают к своим детёнышам посторонних только после пятидесяти дней. Тогда же и проводят официальное представление другим членам рода. Так как девочку найти не удалось, родители решили не сообщать о ней, чтобы не придавать огласке своё горе. Малышку похитили из охраняемого родового имения, преодолели мощную защиту. Они ожидали требований о выкупе, но те так и не поступили. Верана, так они её назвали, бесследно пропала.

— То есть ты хочешь сказать, что браслет украла моя похищенная сестра? — уточнила я, во все глаза глядя на брата.

— Да. И мы должны её найти. Неизвестно, что происходило с ней эти годы, но мы обязаны попытаться вернуть её в род.

— Её могли похитить, чтобы однажды навредить роду Рубирим, — отметил Винсент. Его красивое лицо сейчас напоминало восковую маску: серьёзную и опасную. — И похищение могло быть устроено специально.

— Да, вполне возможно, — не стал спорить Бастиан.

Род Рубирим имеет высокое положение в обществе Астрии. Глава рубиновых наряду с главами алмазных и изумрудных драконов входит в Совет страны, который принимает самые важные государственные решения. В нашем роду сосредоточены опасные тайны, сильные артефакты, деньги и власть. Это означает, что есть и те, кто может пожелать покуситься на наши сокровища и положение. Враги не всегда действуют открыто. Драконы долгожители. Для нас пара десятков лет ожидания незначительна, если цель того стоит. Верана росла вдали от семьи, возможно, в ненависти к драконам и роду Рубирим, в частности. Нужно быть к этому готовыми, но надеяться на лучшее, ведь оказывается, у меня есть сестра-близнец. Невероятная новость и слишком неожиданная, чтобы так просто её принять.

— Если она надела на себя твой браслет, то у нас есть способ быстро её отыскать, — продолжил Бастиан, обращаясь уже к Винсенту.

— Я сделаю всё возможное, чтобы найти Верану, — заверил опаловый, серьёзно кивнув. — И наверное, стоит поторопиться, пока эта зацепка действует. Связь будет ослабевать.

Точно. После надевания брачного браслета, между двумя метками формируется связь. Она довольно сильна, потому по ней можно построить портал. Потом она становится слабее, если сразу не приступить к подтверждению брака, которое проходит через близость. Нам нужно действовать быстро, если хотим найти мою сестру.

— Я могу дать разрешение на открытие прямых порталов из академии, но лучше всё же не рисковать. Искажения защитной сети могут сильно повлиять на поиски маяка.

— Да, лучше покинуть академию, — согласился Винсент. — Ты сообщишь главе рода?

— Нет, не стану беспокоить отца, пока не буду уверен, что это точно Верана. Разберёмся сами. Ни к чему бередить старые раны.

Продолжая обсуждать предстоящие поиски, они направились на выход. Я тоже поднялась с кресла и поспешила за ними.

— Может, мелкую оставим? — хмыкнул Винсент, насмешливо взглянув на меня из-за плеча.

— Я уже не мелкая, — ответила холодно. — И не такая у нас большая разница в возрасте.

— Но ты лекарь, а мы боевые маги, — напомнил опаловый. — Кто знает, насколько это опасно. Мы явно собираемся искать профессиональную воровку.

— Верана — её сестра, — мягко заметил Бастиан, положив ладонь на плечо друга.

Наверное, мы бы продолжили спорить, но тут приоткрылась дверь и в проёме показалась круглая каменная голова элементали.

— Простите, господин Рубирим, к вам член Совета. Говорит, срочно, но ему не назначено.

— Кто? — немного раздражённо спросил Бастиан.

— Рейнард эль Диамант.

— А ты собирался отказать? — раздался мужской голос, и элементаль потеснил в двери высокий статный мужчина.

Пепельные волосы и серебристо-серые глаза выдавали в нём алмазного дракона. Насколько знала, Рейнард занял место отца в Совете и вскоре должен был стать главой рода.

— Это не может подождать? — с надеждой спросил Бастиан. — У нас срочное дело.

— У меня тоже. Важное и срочное.

— Не переживай, — ободряюще улыбнулся ему Винсент, похлопав его по плечу. — Я справлюсь.

— Спасибо, — брат недовольно нахмурился, но казался таким беспомощным в этот момент.

С одной стороны важные дела рода, а с другой член Совета Астрии, которому так просто не отказать.

— Мы справимся, — включилась я и, подлетев к Винсенту, вцепилась в его локоть.

Пусть даже не надеется от меня избавиться. Я намерена отыскать сестру.   

/Винсент/

— Можешь уже не виснуть на мне, — процедил я, когда мы покинули приёмную кабинета Бастиана и вышли в коридор.

В такой близости запах Брианы бил по обонянию с особой силой. За эти годы я встречал многих дракониц, которые пахли для меня приятно. Кто-то ярче, кто-то особенно вкусно, но её запах всё равно отличался от прочих. Потому что мы — потенциальные истинные. Запах сообщает о возможности создать крепкий магический союз и зачать сильное потомство. Истинность — отголоски инстинктов. Драконы зависимы от животной сущности, но не настолько, чтобы связывать свою жизнь с кем-то, опираясь только на физическую совместимость. Для создания семьи нужно большее: доверие, общность, любовь. Между мной и Брианой было лишь общее прошлое и… вражда.

— Боишься рассыпаться? — фыркнула она ядовито, не спеша отпускать мою руку. — Страшно спрашивать, чем ты занимался эти годы.

— Служил на передовой.

— Вместе с Бастианом, — закивала она. — А я изучала травологию. Мне удалось…

— Мне это не интересно, — перебил её. — Найдём твою сестру и будем пересекаться только по рабочим моментам. 

— Рабочим? — нахмурила она тонкие брови.

— Я заведую учебной частью. И… — усмехнулся, — буду твоим непосредственным начальником. Не надейся здесь задержаться, — серьёзно посмотрел в её вспыхнувшие от гнева глаза и выдернул руку.

— Кто ещё кого выживет, — ядовито заявила эта мелкая пигалица и притопнула ногой в высоких сапогах без каблука.

— Рискни. Делать скидку на твой возраст и родство с моим лучшим другом я не собираюсь. Мы здесь работаем, а не в игры играем. Любые не к месту сказанные фразы, жесты, действия будут жёстко пресекаться. И… я просто не хочу терпеть тебя рядом, — сообщил честно.

Запах истинной, как бы я ни относился к его хозяйке, прибавит мне переживаний, проблем и убавит нервных клеток. Странно, что Бастиан вообще её пригласил, знает же нашу историю. Хотя, Бри всегда поступала по-своему. Наверняка, попросила о работе через отца, а Баст не смог отказать.

— Будто я хочу, — фыркнула она.

— Так откажись от должности. Лекарю всегда найдётся место в любом месте Астрии. И вообще, тебе не пора вступить в династический брак? Ты же потому и обручилась с алмазным.

— Это не твоё дело, — вспылила она, раскинув руки в стороны. — Ты же знаешь, мы с Уильямом обручились, чтобы…

— И это мне тоже неинтересно, — резко дёрнул головой, пресекая неконтролируемый оборот.

Что и требовалось доказать. Мы общаемся всего полчаса, а я уже готов сорваться только из-за упоминания другого дракона.

— Какой ты стал грубый.

— Я и не был милашкой.

— Был, когда у меня проклюнулся запах и появилась грудь. Тогда ты был очень мил и обходителен.

— Бриана, прошло пятнадцать лет, — буквально прорычал, специально добавив лет.

— Десять, — исправила она.

— Хоть двадцать. Всё это дела прошлого. В настоящем — мы потенциальные истинные, которые вместе не будут. Ты это понимаешь, я понимаю, а внутренние сущности — нет. Зачем создавать друг другу лишние проблемы с контролем? — бросил на неё раздражённый взгляд и наткнулся на снисходительную улыбку.

— Проблемы с контролем только у тебя, балбес, — непринуждённо рассмеялась она. — Я занималась травами, моё обоняние в сотни раз чувствительнее твоего. И для меня твой запах не значит ничего. Совместимость хоть и есть, но не настолько сильная, как кажется тебе.

— Что ж, я очень рад за твой нос и сверхобоняние. Уверен, им найдётся достойное место подальше от Академии.

— А мне здесь очень нравится, — пропела она довольно и пробежала вперёд меня, чтобы первой выпорхнуть из здания.

При этом засранка призывно вильнула аппетитными бёдрами, обтянутыми брюками. И я, демоны побери, залюбовался. Неужели она сказала правду, и мой запах не играет для неё и сотой долей тех оттенков, которые чувствую я? Это злит, хотя и не должно.

Кажется, мы высказали друг друга всё, что хотели, и путь до проходной молчали, каждый думая о своём. Впрочем, давняя вражда не помешала нам быстро обсудить дальнейшие действия, когда мы покинули территорию академии. Дело важнее нашего прошлого. Было решено открывать портал из моей квартиры. Точнее, жильё принадлежало моему роду. И хоть матушка настаивала на том, чтобы оно осталось за мной, я подыскивал себе менее пафосную и огромную квартиру. Эти хоромы не совсем подходили холостому дракону. Здесь вполне бы уместилась семья на пять детей.

Портал привёл нас в гостиную моих покоев. Пока Бриана оглядывалась, я принялся создавать переход по следу брачной связи, которая уже начинала слабеть.

— Скорее всего откроется с погрешностью, — сообщил я своей невольной напарнице. — Кстати, ты драться умеешь, мелкая?

— Я давно уже не мелкая, — заявила она, выпятив грудь.

— Для меня мелкая, — возразил, на этот раз стараясь не опускать взгляд ниже её лица. — Так что насчёт самообороны?

— Постоять за себя смогу без чьей-либо помощи, — надменно фыркнула она.

С другой стороны, зачем спрашивать? Она же из рубиновых. Они славятся боевыми техниками. Меня как-то чуть не размазала по полигону старшая сестра Бастиана. Я выкрутился только за счёт обаяния и её воспламенившихся штанов.

— Буду иметь в виду, — усмехнулся я и раскинул руки, открывая арку портала.

В пустую комнату полились звуки множества голосов, громкие возгласы, запахи сигар и алкоголя. В первую секунду захотелось потребовать у Бри остаться в квартире, но пришлось напомнить себе, что эта упрямица скорее полезет драться со мной, чем послушает. Потому, задвинув её за свою спину, я первый вошёл в портал. Солнечный свет гостиной сменился полутьмой незнакомого помещения. Бриана вновь вцепилась в мой локоть. Молча переглянувшись, мы двинулись на звуки голосов и вскоре вышли в наполненный представителями разных рас зал. По центру была создана огороженная магической сетью площадка, внутри которой на кулаках бились две мощные орчихи.

— Где мы? — спросила Заноза.

— Кажется, это подпольный бойцовский клуб, — хмыкнул я, наблюдая как одна из девушек падает на пол после мощного удара.

— Следующей идёшь ты, — крепкий мужчина криминального вида дёрнул Бриану за плечо и указал ей на ринг.

— Вы, наверное, меня с кем-то спутали…

— Зубы мне не заговаривай, — рявкнул он, схватил её за руку и потянул в сторону ринга.

Бриана посмотрела в мои глаза требовательно и зло. Но я лишь развёл руками в стороны.

— Ты же умеешь драться, — напомнил ей и широко улыбнулся, когда она продемонстрировала мне пальцами весьма красноречивый жест.

Как неприлично. Совсем от рук отбилась.