Заноза в Академии "Ост-Драгон"

– Только не говори, что этот уродливый карлик пригласил тебя на свидание.

Я стояла в центральном зале Этнографического музея и вертела в руках визитку. Такую же странную, как и ее владелец.

Только я закончила мучить подростков информацией о народном творчестве древних славян, как ко мне подошел довольно презентабельный мужчина с тростью в руках. Дорогой костюм сидел на нем идеально, но вот его рост и дополняющий образ шрам выглядели ужасно отталкивающе.

– Скажите не ваше самое заветное желание, и я его исполню. – Улыбнулся он, глядя на меня снизу вверх.

Не то чтобы ко мне никогда не подкатывали экскурсанты, но чтобы так откровенно… Улыбнувшись так, как написано в инструкции для экскурсоводов, как можно вежливее, отказала.

– Если вы потеряли свою группу, я вам с удовольствием помогу.

– Только скажите, – настаивал он, – одно желание.

Это начинало раздражать. Послать мужчину по известном адресу я не могла, все-таки на работе. Судя по акценту, он еще и иностранец. Они могут до такой степени намудрить с переводчиком, что можно оскорбиться, а человек имел в виду совсем другое. Поэтому я снова улыбнулась и попыталась проводить его к выходу из зала.

– Можете подождать в гардеробе, уверена, ваша группа скоро подойдет.

Но мужчина не собирался оставлять меня в покое. Он схватил меня за локоть и повторил уже с нажимом в голосе.

– Ваше желание.

Очень хотелось сказать, «чтобы ты убрался отсюда побыстрее», но я выпалила:

– Закончить диплом.

Ответ удовлетворил коротышку, меня он отпустил и протянул карточку.

– Так и думал, что тайна острова Буян вас интересует намного больше, чем все остальные блага. Сегодня в это время, в этом месте я жду вас. И вы узнаете тайну острова.

Пока я читала витиеватые надписи на визитке, он исчез. Или ушел, я так и не смогла понять.

– Слава Богу, не свидание, – пробормотала я, оглядываясь по сторонам. – Это насчет диплома.

– По нему сразу было видно, какой-то библиотекарь или архивариус. Ты все-таки нашла того профессора, который обещал рассказать про твой остров? Ну и тему для диплома ты выбрала, могла бы что-нибудь попроще придумать.

Я была согласна с Алиной, но изменить ничего уже невозможно. Тема утверждена, а материала на диплом даже в архивных документах нет. Алина забрала у меня визитку из рук.

– В полночь? На водонапорной башне? Надюш, это точно такой-то извращенец. Ты только не вздумай никуда ходить!

– Не собираюсь. – Я сунула визитку в сумку. – У меня же Миша дома, он меня в такое время и не отпустит.

– Знаю я твоего Мишу, – фыркнула подруга. – Он и не заметит, что тебя дома нет. Вот спорим, ты ночью уйдешь, а он твое отсутствие заметит только тогда, когда еда дома кончится?

Спорить не хотелось. Хотя бы потому, что Алина предательски права.

***

– Миша, я дома, – я скинула туфли и прошла в комнату.

Ответом мне было лишь невнятное мычание. Конечно, мой ненаглядный сидел там же, где я застаю его всякий раз, приходя домой – за компьютером. Мышка в его руках скользила между тарелкой, блюдцем, двумя чашками и шкуркой от банана.  Из наушников слышался звук стрельбы и отборный мат его напарников.

– Ты обедал? – спросила я, машинально собирая грязную посуду.

– Угу. Чай принеси. Лучше кофе. Да вашу дивизию, куда прешь?!

Я быстро убрала руку, но относилось это не ко мне, а к игре. Выдохнула и поплелась на кухню. Привычно меня ждал настоящий погром из открытых пакетов засыхающего хлеба, застывшего кетчупа и нового разреза на клеенке. Открыла холодильник – борщ и котлеты остались нетронуты.

Прибралась на кухне, разложила на столе конспекты и открыла ноутбук. Экран мигнул, высветив чистый лист диплома с единственным заголовком: «Ожившие легенды остова Буян». Эту картину я видела уже третий день, не сумев собрать ни единой зацепки откуда могла пойти эта легенда. Только сказки и мифы, ни единого реального прототипа этой истории.

Снова углубилась в чтение самой легенды. Как говорил мой научный руководитель: «Чтобы найти сердце легенды – ищи ее в себе». Раньше получалось, а сейчас бездумно повторяю одни и те же слова.

«Остров Буян – место, где живут ветер и солнце. Для тех, кто ищет небо на земле, остров исчезает и появляется в другом месте. Кажется, именно про это говорил тот странный человек.

В центре острова расположен камень Алатырь. Он – центр Вселенной, и из него текут реки, способные исцелять все болезни. Охраняет камень птица с железными когтями и змея».

Ну, здесь все понятно, животные всегда охраняли сказочные артефакты. От дум и от криков из соседней комнаты разболелась голова, но тут раздался стук в дверь.

– Надюш, – крикнул Миша из комнаты, – разберись там. Наверняка, опять эти полоумные соседи притащились.

Я зашаркала по коридору проклиная все на свете, начиная с соседей и заканчивая тем днем, когда влюбилась в тихого и спокойного Мишу. Миша не любил тусовки, предпочитая им сидение дома, казался надежным семьянином. На деле оказался лентяем и игроманом, от которого я не могу съехать даже если захочу. Пока не найду работу. А для нее мне надо получить диплом, и только тогда меня зачислят в штат музея.

– Извините нас, пожалуйста, – я открыла дверь и приготовилась оправдываться перед соседями.

– Тебя извиню, – затараторила соседка снизу. – А твое хахаля – нет! Ты время видела? Двенадцатый час!

– Простите. Сейчас с Мишей поговорю.

Говорить бесполезно, месяцами проверенная ситуация. Я вернулась в комнату, но сесть за диплом так и не смогла: мысли улетали совсем в другую сторону.

– Да и черт с тобой! – То ли на себя, то ли на Мишу, то ли вовсе на Алину, выругалась я.

– Мишаня. – Я заглянула в комнату. – Я схожу к соседям, посмотрю, насколько у них шумно.

– Опять эта недовольная толстуха приползла жаловаться? Участковым угрожала?

– Угрожала, Миш, – я быстро влезала в джинсы и доставала из шкафа новую футболку, – поэтому я надолго, надо все вопросы утрясти.

На секунду он отвлекся от компьютера и посмотрел на меня.

– Куда это вырядилась?

– Не в халате же по подъезду ходить. А так буду выглядеть как приличная девушка. Нужно же хорошее впечатление произвести, чтобы от нас отстали.

– Да, произведи там. – Он снова уткнулся в монитор. – Пусть думают, что ты приличная.

Он заржал над собственной шуткой, а меня всю передернуло. Почему я раньше никогда не замечала, насколько мне противен его смех, а о качестве шуток говорить не приходится, они все ниже пояса, или плинтуса, смотря что Миша высмеивает. Я еще раз посмотрела на стол, испещренный инопланетными кругами от кружки, застывшими подтеками от пролитого чая и подумала, что, пожалуй, в следующем месяце я платить квартплату не буду. Скажу, что не заплатили на работе. Вот и посмотрим, как он будет выкручиваться. Мужчина, добытчик мамонтов и убийца ботов.

Я посмотрела на часы, соображая, сколько мне еще идти до дома. Часы показывали 23:47. Тринадцать минут до того, как я могу узнать что-то про остров, о котором пишу в дипломе. Представила, как этот маленький человечек стоит на водонапорной башне ночью и ждет меня. А вдруг ждет?

Я не почувствовала, как ноги сами понесли меня вперед. Лишь оказавшись у старого круглого кирпичного здания, я остановилась.

Бело-красная ленточка колыхалась, предупреждая о том, что с башни могут падать старые кирпичи. Я задрала голову и увидела на самом верху мерцающий огонек. Переступив через оградительную ленту, взялась за ручку двери. На удивление, она легко открылась. Внутри было темно, пришлось включить фонарик на телефоне. Идти по старым ступеням было страшно, но, держась за стены, я поднялась на самый верх.

– Я рад, что вы пришли.

Передо мной стоял тот же человек, который подходил ко мне в музее, но что-то в нем сильно изменилось.

– У вас за спиной крылья, – я ткнула в него пальцем, забыв о том, что это категорически неприлично.

– Это нормально для моей профессии.

– Вы ангел? Я умерла?

Я посмотрела вниз, старалась осмотреться, но темнота ночи сгустилась так сильно вокруг, что я ничего не видела, кроме светящегося шара и этого человека, стоящего рядом с ним. Вроде упасть еще не успела.

– Что за глупости. – Тот недовольно свел брови на переносице. – Конечно, нет. Вы же хотели узнать тайну легенды блуждающего острова?

– Буян, – зачем-то уточнила я, все еще направляя свет телефона на человека, хотя света от шара было достаточно, чтобы его хорошо видеть.

– Можете называть его как хотите. Этот остров – связь между мирами. Двигается хаотично, никогда нельзя предугадать, когда он будет здесь в следующий раз. У вас ровно две минуты на то, чтобы решить: вы хотите узнать тайну острова или нет.

Я продолжала направлять свет прямо ему в глаза.

– Кто вы?

Человек стал раздражаться все больше. Так делал Миша, когда я не понимала его термины в игре и ему приходилось переводить на нормальный человеческий.

– Меня зовут Рэдвилл. Но времени на представления у нас нет. Ты хочешь узнать тайну острова?

– Да. – Кивнула я, в последнюю секунду осознав, что делаю, наверное, последнюю глупость в моей бренной жизни.

Рэдвилл подошел и резко толкнул меня в светящийся шар.

 
Добро пожаловать в книгу про Академию Драконов. И вот он, Рэдвилл, маленький уродливый ангел.

– Насколько ты уверен, что нам нужна именно она?

Старческий голос с трудом прорывался в мое сознание. Голова трещала, кружилась, а мой мозг наотрез отказывался понимать, что вокруг происходит.

– Все указывает на это.

Воцарилась тишина, и только я поблагодарила болтунов за то, что их голоса не разрывают мне голову, как старческий голос снова заговорил.

– Она сама сделала выбор? Ты не вмешивался?

– Не более, чем это допустимо законом.

Опять воцарилось тягостное молчание, отчего мне захотелось быстрее открыть глаза.

– Шевелится, – снова старческий голос, – сейчас она нам все и расскажет.

Я распахнула глаза и тут же закрыла их обратно, уж слишком яркий был дневной свет, идущий из открытого окна. Так, Надя, соображай быстрее. Последнее, что я помню – разговор со странным человеком про блуждающий остров и про то, хочу ли я узнать тайну его легенды? Хочу. Хотела, потому что сейчас желание совать нос куда не следует у меня отпало напрочь. Из всех желаний осталось только одно – вернуться домой, извиниться перед Мишей и прожить всю оставшуюся жизнь, поднося еду к компьютеру. Даже его маму готова уважать и терпеть все ее придирки. А не упасть с башни и получить сотрясение, выражающееся в голлюцинациях.

Голлюцинации состояли из двух очень странных людей, неотрывно смотрящих на меня. Высокий старик в белом одеянии с пепельными волосами и такой же бородой, доходящей до талии, а рядом с ним тот самый мужчина, заманивший меня на водонапорную башню. Только на нем не деловой костюм, туго сходящийся в талии, а серебристые брюки, белая рубашка, в руках лук, а за спиной колчан со стрелами.И все тот без безобразный шрам на лице.

– Точно, я умерла. – Я бесцеремонно ткнула по очереди в каждого. – Ты Бог, а ты Купидон. Вы пришли сообщить, что я влюбилась и умерла.

– Ты уверен, что она нормальная? – Старик повернулся к моему музейному знакомому.

– Когда брал, была нормальная. – Тот почесал голову луком. – Может, это шок?

– Шок. – Кивнула я, соглашаясь на все, лишь бы не били. – Вы меня ударили электрошокером, и теперь мне снитесь. Потому что таких уродливых Купидонов не бывает.

Человек со шрамом тяжело вздохнул и отошел к открытому окну.

– Вечно они хотят одно, а как получают, строят из себя умалишенных.

– Уважаемая. – Старик повернулся к человеку и тот пробурчал мое имя. – Надежда. Вы изъявили желание посетить блуждающий остров и добровольно взошли на его территорию. Все верно?

– Ты кто?

Для надежности я ткнула старика пальцем, потыкала в разные места – все были мягкие, теплые, живые. Не глюк. Это хуже.

– Живой? – Я села и огляделась. – И я живая?

– Надежда. – Старик сел ко мне на кровать и взял руку в свою. – Вы сейчас на блуждающем острове, разве не этого вы хотели?

– Хотела.

Только сейчас я обратила внимание на убранство комнаты. Это точно была не комнатушка на вершине водонапорной башни, не моя квартира и  не больничная палата. Широкое квадратное помещение, стены из огромных каменных кубов, в дальнем углу комнаты стоит деревянный стол с ножками из толстых, кривых веток, оконные рамы деревянные, без стекла, рядом стоят затворки, которые окна закрывают.

А за окном… Я подошла ближе и выглянула наружу. Впереди, куда только касался взгляд, были зеленые просторы. Не такие, как в Шотландии, Китае или Вьетнаме, где я никогда не была, но часто встречала на картинах художников. Неуловимый оттенок зеленого, которого на Земле не встретишь, неестественно текущие ручьи и реки. И, конечно, огромный, необъятных размеров камень в самом центре острова. Прямо из него вытекали струи воды, собираясь у подножия в реки и озера. Они утекали далеко за горизонт, но вблизи можно было увидеть, что они доходят до края земли и с шумом падают вниз.

– Этот тот самый остров, который вы и хотели увидеть. – Человек со шрамом смотрел на меня с усмешкой.

– Вы. – Я снова бесцеремонно ткнула его пальцем в грудь. – Это вы затащили меня сюда.

– Рэдвилл. – Старик встал и гневно посмотрела на своего приятеля.

Тот, не меняя выражение лица, достал из кармана маленькую коробочку, открыл ее, и перед нами появилось изображение того, как я, стоя в башне, произношу, что хочу увидеть этот чертов блуждающий остров.

– Тогда проблем нет. – Улыбнулся старик. – Давайте начнем знакомство заново, а то у нас мало времени. Меня зовут Хранитель Алмодар, это мой помощник Рэдвилл.

– Почему у нас мало времени? – насторожилась я.

Ударилась я не слабо, но соображать я еще могу. А еще могу позавидовать своему подсознанию, выдающему такую красочную, реалистичную галлюцинацию.

– Блуждающий остров не любит посетителей. Здесь можно оставаться незамеченным не более двух часов, дальше остров вас найдет и захочет уничтожить.

– Что сделать? Как остров может кого-то уничтожить? Это же остров.

– Вы же не глупая девушка, – вклинился Рэдвилл, – вы знаете легенду и в курсе, и про птицу, и про змею.

Я вспомнила о птице с железными когтями и волшебной змее, вспомнила «Гарри Поттера» и «Помощника Мерлина» и поежилась.

– Так это все правда? И это тот самый Алатырь. – Решила с подыграть своему подсознанию. – А реки лечат любые болезни?

Мои спутники дружно кивнули.

– Мне нужна бутылка. – Я забегала по комнате, но там, как назло, не было ни единого сосуда. – Да где у вас дверь? Есть здесь кухня или что-то еще?

Мужчины смотрели на меня, но не двигались с места.

– Надежда, – спокойно, как врач в психбольнице, заговорил Хранитель, – зачем вам бутыль?

– Как зачем? Воды набрать! Ее же нужно отнести на исследование, если все правда, это будет великое открытие! Мы вылечим людей от рака, от СПИДа, да при военных сражениях, знаете как это будет полезно? Да где у вас дверь-то?

– Здесь нет двери. – Рэдвилл остановил меня и усадил на кровать.

– Как нет? А как отсюда выйти?

Я еще раз выглянула в окно, этаж десятый, не меньше.

– Если вы можете выйти, значит, кто-то может войти. Этот замок наделен особой скрытой магией, но и она позволяет скрываться от острова незначительное время. Остров – это лишь перевалочный пункт. Здесь не задерживаются больше, чем на полчаса. А вы провалялись в беспамятстве целый час, а теперь бегаете и наводите суету. Нам уже пора уходить.

– Нет, нет, нет. – Я вырвала руку и подбежала к окну. – Вы мне что обещали? Увидеть остров? Я хочу его увидеть.

– В окно открывается прекрасный вид, вы сами отметили и реки, и камень. Боюсь, вид подлетающей Гаганы может испортить впечатление. Вы не хуже меня знаете о безопасности туристов во время экскурсии. А теперь нам пора.

Он крепко схватил меня за талию, за спиной что-то щелкнуло, и нас закрыли огромные белые крылья. Под ногами появилось голубоватое свечение, Рэдвилл сделал шаг, подталкивая меня вперед.

И опять чернота. В последнее время потеря собственного сознания начинает на мне не очень хорошо сказываться: голова кружится, да и всю меня качает из сторону в сторону, как при хорошей качке. Или меня, действительно, качает? Я вздернула голову, но поднять ее не смогла, поскольку весела головой вниз. Уперевшись руками во что-то мягкое, я огляделась. Действительно, висела я вниз головой на задней части лошади, а впереди меня сидел Рэдвилл и весело напевал.

– А ну, отпусти меня. – Я забрыкалась, размахивая руками и ногами в разные стороны, отчего моментально свалилась.

– Не очень умная человечка. – Рэдвилл, не слезая с лошади, стал объезжать меня по кругу. – Яяжело тебе здесь придется.

Я села на земле, вытянула ноги и стала вертеть головой вслед за Рэдвиллом.

– Здесь – это где? Ты можешь объяснить, куда вы меня притащили, а самое главное – зачем?

– Ты хороший знаток легенд и хороший детектив, умеющий их разгадывать. Здесь тебе самое место.

– Ты можешь нормально ответить, здесь – это где? – Я обвела руками степь, простирающуюся на многие километры вокруг. – Это же не блуждающий остров. Куда ты меня притащил?

– Ты находишься в Царстве «Трикур», а впереди тебя ждет «Ост-Драгон» – лучшая Академия Драконов.

У меня глаза на лоб полезли от услышанного. Я встала, стряхнула пыль с одежды и ухватила коня под уздцы. Конь почуял неладное, фыркнул, но деваться ему было некуда. Также, как и Рэдвиллу.

– Слышишь, ты, Купидон недоделанный, ты заманил меня на башню, задев за живое – разгадку легенды, над которой я бьюсь уже давно. Не спорю, сама дура. Ты показал мне остров, который на самом деле существует, но не дал собрать ни единого доказательства его существования. Даже фотографии сделать не дал. И теперь ты говоришь, что везешь меня к драконам на съедение? А ну возвращай меня откуда взял!

– Успокойся, женщина. – Рэдвилл, если и был удивлен, не подавал вида. – Найти блуждающий остров, так же, как и вернуться домой, можно. Только для этого нужно время и знания. Для этого ты и едешь в «Ост-Драгон».

– Что еще за знания?

– Найти остров не так сложно, сложнее выжить на нем. Драконы – самый старый вид живущих в этой Вселенной, они знали тайны острова, но спрятали их так, что никто не может до сих пор найти подход к блуждающему острову. Все тайны хранятся в легендах Академии Драконов. Сможешь найти их и раскрыть их тайны – вернешься и на остров, и в свой мир.

– Хорошо, я найду ваши тайны, только верните меня домой.

Я отпустила удила, конь фыркнул и замотал головой. Рэдвилл ничего не сказал, только пришпорил коня.

– А теперь иди следом, до приема первокурсников осталось не так много времени.

– И что я должна буду там делать?  Я же не дракон, и крыльев у меня нет.

– Драконы в обычной жизни выглядят так же, как и люди. Времена уже не те, летают только мажоры, чтобы покрасоваться перед девочками, и адепты боевого факультета, участвуя в соревнованиях. Но у драконов есть своя магия, по которой они узнают род, статус и вид. Для того, чтобы тебя приняли за свою, ты должна будешь носить вот этот кулон не снимая. Язык драконов ты будешь понимать, правила переноса душ это предусматривают.

Он протянул мне серебряный кулон на цепочке, защелкивая его на моей шее.

– Он источает самую слабую магию низшего рода драконов.

– Низшую? А повыше ничего не было, чтобы меня уважали?

– Уважение достигается не статусом, ты разве этого не знала?

– Ладно, с уважением разберемся. Но я ничего не знаю об этом мире, если меня спросят, что я скажу? Кто я вообще такая?

– Для всех ты Хоуп, сирота из рода Квински. Так про родителей никто спрашивать не будет. Вот. – Рэдвилл наклонился и передал мне сумку. – Здесь документы, новая одежда и немного денег на первое время. Дальше сама.

Я только заглянула в сумку, а когда подняла голову, рядом со мной никого не было.

– Замечательно! Местный Сусанин, – выругалась я и огляделась.

Оставил Рэдвилл меня не так далеко от города. Впереди виднелись крепостные стены с бойницами и лучниками. С разных сторон к городу стекались люди, в основном это были подростки и молодежь, держащие в руках такие же сумки, как у меня. Нырнув в ближайшие кусты, я переоделась в одежду, которую дал мне Рэдвилл, засунула джинсы в сумку и влилась в поток. Толпа шумно двигалась в одном направлении, мне оставалось только идти вместе со всеми, прислушиваясь к разговорам.

– Амина, ты можешь представить, что мы сегодня станем адептками? – щебетали две подружки рядом со мной.

– И увидим старшекурсников с боевого факультета.

– Может, кто-то из них прокатит нас на своей спине?

– Уии, об этом даже мечтать страшно.

Тут я была с ней согласна. С детства боюсь высоты, никогда не летаю на самолетах и не поднимаюсь выше четвертого этажа. Надеюсь, это не местная традиция – катать девиц на спинах огромных чудовищ.

За подслушиванием разговоров я не заметила, как мы вошли за стены огромного здания. На входе стояло несколько человек в длинных темных мантиях с красным отливом и проверяли у всех бумажки, определяя по цвету, кому куда идти. Я сунулась в сумку, перерыла там все в поисках нужной, но ничего похожего не было.

– Ваш пропуск. – Протянул ко мне руку высокий рыжий парень.

– Сейчас, подождите. – Я продолжала перерывать сумку, натужно улыбнулась парню. – Знаете же, что такое женская сумочка.

Парень как-то тяжело вздохнул, подошел, отвернул лацкан моей потрепанной мантии и вытащил желтую карточку.

– Артефакторика. – Лицо его перекосило так, что я как-то сразу поняла, что это самый непрестижный факультет в Академии. – Сейчас прямо, в центральный зал, дальше двигаешься по желтым стрелкам.

Толпа потащила меня вперед, втянув в огромный зал, полный молодежи. Когда тучный профессор в толстых очках застучал молоточком, шум в зале затих.

– Уважаемые адепты, сегодня знаменательный день, в который я поздравляю вас со вступлением в ряды Академии «Ост-Драгон».

Речь была длинная, нудная, я почувствовала себя на лекции по истории тифлопедагогики, на которой отсыпался весь поток. Чтобы не заснуть на ходу, стала разглядывать тех, кто стоял позади директора Академии: несколько учителей и группу ребят, явно старшекурсников. Один из них привлек мое внимание: высокий с острой осанкой, он оглядывал всех в зале. Светлые длинные волосы оттеняли ярко-голубые глаза.

– Видишь того парня в красной мантии? – Рядом со мной зашептались все же девчонки, которые шли раньше.

Я повернулась к сцене и пересеклась взглядом с тем самым красавцем. Он смотрел, будто прожигал взглядом. А что, если он знает, кто я такая? Рэдвилл что-то говорил про магию, которая умеет определять статус дракона. Интересно, что они делают с пришлыми? Может, домой отправляют? Хотя вряд ли, раз меня сюда засунули, значит, вряд ли есть короткий путь домой. Но девочки рядом не унимались.

– Это и есть тот самый Драко Кирай? – восторженно зашипела подружка. – Какой же он красавчик.

– Еще какой! У меня его изображение на заставке магафона стоит. Самый крутой боевой дракон из самой древней династии.

– А сейчас, – голос директора стал чуть громче, и часть зала встрепенулась, проснувшись, – о традициях Академии вам расскажет победитель драконьих игр прошлого года и потомок основателя академии. Прошу, Драко.

Красавчик вышел вперед, девочки во всем зале заохали, а он прожег меня взглядом и начал говорить.

– Все мы знаем, что роды Драконов идут с самого сотворения мира. – Тут я не удержалась и фыркнула. Можно подумать Всевышний досоздавал другие расы пару веков попозже. – Поэтому драконы обладают теми знаниями, которых нет ни у кого.

Ну, точно, сначала Всевышний поиграл в дракончиков, когда надоело, создал людей, лягушек и прочую живность.

– Именно драконы смогли пережить все катаклизмы и войны, оставшись тем же сильным и могучим народом, каким и был раньше.

Самомнение-то у мальчика зашкаливает. Или это новый способ внедрения пропаганды в умы молодежи? Кто без завышенной самооценки, тот не дракон?

– Мы гордимся тем, кто мы есть, и помним самую древнюю легенду, идущую от самых первых наших предков.

Тут я насторожилась. Легенда, а ведь разгадывать их мне и нужно.

– Когда-то давно самые первые драконы жили в горах. У них не было городов, удобств, даже теплого жилища. Каждая семья имела свое гнездо, где и воспитывали молодых драконов. Но случился холодный год: зима никак не хотела уходить, драконы не могли найти пропитание ни себе, ни детям. Одно за другим гнезда пустели, родители были голодны и не могли даже согреть своих детей. И когда остался последний ребенок, выжившие драконы собрались вместе, встали вокруг уцелевшего гнезда, расправили крылья и согревали единственного детеныша, пока не пришло тепло. Когда же солнце согрело землю настолько, что детеныш смог вылезти на свет, оказалось, что он единственный выживший из драконов. Это был лорд-дракон – первый из рода драконов. Он создал тот мир, в котором мы живем сейчас, он стал нашим прародителем. И все это. – Драго обвел руками присутствующих. – Только благодаря силе и самоотверженности наших предков. Поэтому девиз Академии звучит как…

Он замолчал, а толпа продолжила за него.

«Все ради одного».

Адепты зааплодировали, директор стал раздавать указания кому куда идти. Желтый поток направили в самый правый зал, я старалась не отставать от своих, чтобы не потеряться, как вдруг что-то резко утянуло меня в сторону. Оказавшись в нише, я не сразу поняла, что произошло. Из темноты на меня смотрело два горящих желтых глаза.

– Кто ты такая?

– Сам кто такой? – Я дернулась к проходу, но твердая рука не отпускала меня. Мне хватило мгновенья на свету, чтобы понять, что передо мной сам Драко Кирай. Предок того самого выжившего дракончика. – Что ты прицепился?

– Я всю церемонию смотрел на тебя, ты не выказывала уважения к памяти предков.

– Ты про легенду, что ли? Так это просто легенда, выдумка.

Его рука сильнее сжалась на моем запястье.

– Легенды – это наше прошлое, жизнь наших предков.

– Пф. – Не выдержала я. – Про правдивость легенд можешь заливать кому угодно, только не мне. Здесь слишком много несостыковок.

Парень оглядел меня со всех сторон, отдернул полу плаща и посмотрел на желтый цвет подкладки.

– Хм, артефакторика. Тогда понятно, просто необразованная деревенщина.

Он отпустил мою руку, но тут уже взъелась я.

– Если ты такой всезнайка, объясни хотя бы две вещи: как новорожденный ребенок смог выжить без еды сначала в окружении драконов, потом, пусть даже при теплой погоде, но без знаний как эту еду добывать. И как же он смог так сильно размножиться, если остался единственным драконом?

Я почувствовала, что попала в яблочко. Лицо парня вытянулось, губы дрогнули, он хотел что-то ответить, но замолчал, лишь ехидно улыбался.

– С чего я должен объяснять тебе? Пусть преподаватели мучаются, уму разуму тебя учат.

Он хотел уйти, но я крикнула ему в спину:

– Просто ты не знаешь ответов на эти вопросы. Скажу больше, ты никогда и не задумывался над ними. Молча проглотил, что тебе рассказали, и веришь в это.

Было видно, как сжались его кулаки и заиграли желваки на щеках. Но он лишь выслушал меня и скрылся. Я вышла в коридор. Ожидаемо, здесь никого не было, все разошлись по своим факультетам. Пришлось блуждать по пустым коридорам в надежде найти хоть одну живую душу, чтобы направил, куда надо.

– Вы заблудились?

Я обернулась. Передо мной стоял невысокого роста мальчишка, упитанный крепыш, поправлявший очки на остром греческом носу.

– Если честно, да. Совсем не знаю куда идти. Я из этих. – Я отвернула плащ и показала желтый цвет.

– Артефакторика. – Кивнул мальчишка и прошел вперед меня. – Ваш корпус самый дальний. Дальше разве что алхимики, но к ним лучше близко не подходить.

– Тоже изгои?

– С чего ты взяла? Нет, опыты часто проводят. Взорвется что-нибудь, крылья не соберешь.

Я поежилась, крыльев нет, но в гости к алхимикам все равно ходить не буду.

– А ты с какого факультета? Или из школы?

Мальчишка повернулся, поправил очки, скрывая недовольный взгляд, и развернул синюю подкладку плаща.

– Наука и тактика.

– Странный факультет. – Пыталась я сообразить, откуда такое смешение разных направлений.

– Мы занимаемся развитием разных секторов в жизни «Ост-Драгон», наука, экономика, история, все научные открытия происходят у нас. Кстати, меня зовут Храз.

– Меня Хоуп. – Протянула я мальчишке руку.

– Вот и ваше крыло. Можешь занимать там любую комнату. Наверное.

Он кивнул и быстро убежал прочь. Интересно, чего это он так испугался? Артефакторы, вроде, люди скромные должны быть, работать с предметами.

Я открыла дверь и оказалась по уши в мире артефакторики. В прямом смысле.
А вот и наш Драко - лидер среди студентов-драконов.

– Рэдвилл, дорогуша, ты уверен, что хочешь именно ее?

На балконе центрального зала Академии «Ост-Драгон» сидели двое – маленький уродливый человек в белом костюме и высокая статная женщина в черно-красном платье. Она откинула черные длинные волосы, поправила алый лук в руках и повернулась к своему спутнику. Тот ее не слушал, направляя светящийся белым светом лук в сторону зала, где собрались адепты-первокурсники. Стрела свистнула, рассекая воздух, пролетела через все поле и вошла в тело невысокой девочки, сидящей у окна, растворившись полностью. Только двое могли видеть слабое свечение, исходящее теперь от адептки.

– Как знаешь. – Женщина пожала плечами. – Никогда не понимала сил Добра, в чем прок возиться со слабаками?

Она встала, направила свой лук в сторону сцены, на которой стояли преподаватели и старшекурсники, и пустила стрелу в самого высокого и статного парня. Вокруг него тоже засветился слабый свет.

– Твоя очередь. Дай угадаю, после калеки ты выберешь самого неуклюжего и вызывающего жалость? Не хотите тратить время и стремитесь проиграть быстрее?

Но Рэдвилл не слушал свою напарницу. Не первое столетие он работал на силы Добра и мог с одного взгляда определить сильных духом и с праведными решениями. Вот и сейчас, выбрав дракониху-калеку с одним крылом, он знал, что не прогадал. Второй его выбор пришелся на мальчика-дракона, сидевшего на самой последней скамейке, уткнувшегося в учебник по «Видалике» - самой сложной логической игре драконьего мира.

– Ботаник-заучка. – Женщина захлопала в ладоши. – Ты меня удивил.

Она подхватила свой лук и без раздумья выстрелила снова в сторону сцены, где жарко спорили двое спортивных молодых людей.

– Нужно выбирать победителей. – Она снисходительно посмотрела на Рэдвилла. – Именно такие чаще подвержены злости, зависти и ярости. Но у нас остался один, последний участник.

– Ты помнишь, что это наш арбитр, и он не должен быть драконом?

Рэдвилл чуть склонил голову, смотря на свою спутницу. Та всматривалась в толпы адептов, расположившихся в зале Академии и ловившим каждое слово ректора.

– Здесь их не так много. – Задумчиво всматривалась она вдаль. – Тролли-прислуги, из учителей есть фея, змееголов и валькирия. Это все не то, нам нужны молодые и легко управляемые умы.

Не глядя на спутницу напрямую, Рэдвилл не сводил с нее глаз. Его задачей было сделать так, чтобы пятым, самым важным звеном, стала та, которую он выбрал. Увидев, что Валинда, приспешница Зла и его противник в этом состязании, уходит в сторону, он уронил лук, который покатился по козырьку балкона. Неуклюже побежав следом, он поймал его около края. Держа в руках, вытянул шею и чуть дольше положенного задержал взгляд на тех, кто был внизу.

Этого было достаточно, чтобы Валинда тоже выглянула вниз и шумно втянула воздух.

– Среди адептов не дракон? Интересно.

Она присела на корточки и стала разглядывать девушек, что-то бурно обсуждающих и показывающих пальцем на красавчика на сцене. Двое точно были драконихами, а вот третья явно от них отделялась. Валинде пришлось применить все свои силы, чтобы почувствовать настояющую сущность через охраняющий кулон. За многие века она научилась считывать фальш, а откровенная ложь ее привлекала не меньше, чем пленение грешников.

– Пусть будет эта. – Валинда ткнула пальцем в темноволосую девушку в очках, выделяющуюся из компании.

Валинда и Рэдвилл сложили две стрелы вместе и отправили их в сторону девушки. Она так и не заметила едва видную улыбку, скользнувшую по уродливому лицу ангела. Девушка, ничего не заметив, продолжала слушать болтушек рядом. Лишь свечение вокруг нее говорило, что она теперь – пятый элемент квеста.

– Не жалеешь о своем выборе?

Женщина закинула лук за спину и подмигнула Рэдвиллу. Вся ее поза говорила о том, что она считает себя выше собеседника. Рэдвилл не спешил разочаровывать спутницу, предпочитая, чтобы его считали тем, кого можно не брать в расчет. Многие годы в борьбе со Злом это приносило свои плоды. Вот и сейчас Валинда почувствовала свое преимущество и смотрела на Рэдвилла сверху вниз.

– Что ж, дело осталось за малым – выбрать время посвящения в правила игры.

– Это оставляю на тебя. – Валинда закинула лук на плечо. – Хоть на что-то ты должен быть способен.

Вокруг женщины замерцало алое свечение, и она исчезла. Рэдвилл довольно улыбнулся: все шло так, как и было запланировано. Он был уверен в своих игроках, а вот выбор его соперницы оказался до боли предсказуем: сильные соперники, алчные, стремящиеся к цели любой ценой. Но ведь никто не обещал, что в решающем сражении будет легко. А ту игру, которую он задумал, нужно вести долго и осторожно, подталкивая игроков в нужном ему направлении. Спешка только вредит, Рэдвилл это знал, поэтому и приготовился к долгой игре.

Он еще раз осмотрел болтающих девушек, улыбнулся и исчез.

***

Я смотрела вслед убегающему парню и что-то нехорошее зашевелилось у меня у груди. Не боятся так тихих артефакториков, аналогом которым в нашем мире должны быть археологи, тихие, спокойные люди. Открывая дверь, я не ожидала, что увижу такое.

– Адхеро! – В мою сторону полетел яркий луч света, отбросил в сторону и пригвоздил к стене.

– О, это что еще за чучело?

Свет пропал, я смогла открыть глаза и увидела трех девчонок, окруживших меня. Высокие, в желтых мантиях, с выбритыми налысо головами, они смотрелись ужасающе.

– Новенькая?

Тройной гогот оглушил меня. Я попыталась дернуться, но оказалась намертво прилипшей к стене.

– Снимите меня немедленно!

– Да щас. – Одна щелкнула меня по лбу. – Мы еще маленькие, не особо знаем, как работают разные артефакты. Так что ты тут повиси, пока преподы тебя не снимут.

Продолжая ржать, как лошади, девицы ушли вглубь комнаты. Я еще пару раз дернулась, но мне это не особо помогло: липкая субстанция держала крепко.

– Подожди, я помогу. – Откуда-то со стороны ко мне подошла девушка со светлыми волосами, бледной кожей лица и грустными, впалыми глазами.

Она достала из кармана какую-то бутылочку и вылила мне ее содержимое за спину. Я почти упала, еле удержавшись на ногах.

– Спасибо. – Я осмотрела свою одежду. – Ты всегда носишь это чудо-средство с собой?

Та улыбнулась и протянула мне руку.

– Сифия. У меня семеро старших братьев, они уже закончили Академию и знают, какие приколы устраивают новичкам в первый день. Так что я готова к любым провокациям.

– Предусмотрительно. Нам придется жить с этими? – Я показала в сторону стола, где развалились бритоголовые девчонки.

– К сожалению. Но они выселили меня в заднюю комнату, там есть еще одна кровать. Если хочешь…

– Хочу. – Я поймала взгляд одной из девчонок, которой явно не понравилось то, что я так быстро отлипла от стены. – Пойдем.

Комнатка, куда нас определили наши властные соседки, могла вместить только две кровати и больше ничего. Сифия немного волновалась, теребила подол платья, то и дело поглядывала на меня.

– Ты меня боишься?

– Не тебя. – Она отпустила платье, но стала смотреть в окно, избегая моего взгляда.

– Их. – Догадалась я, кивнув в сторону двери, откуда доносились громкие голоса девчонок. – С такими соседками будет тяжело, но мы выстоим, нас же двое.

Сифия замялась, повернулась, чтобы что-то сказать, но тут же передумала. Мне стало жаль ее, слабая, беззащитная, она не могла противостоять более сильным и заносчивым девчонкам, но не побоялась освободить меня. Маленький, смелый воробушек.

– Нам еще учебники забрать нужно, давай вместе сходим?

– Конечно. – Я поднялась.

Покинуть комнату, которая наполнялась голосами хабалок-драконих, было хорошей идеей. Да и я видела, как девочка боится оставаться одна в комнате. Она, хоть и смелая, вооруженная, но против сильных девиц мало что сможет сделать. Мы вышли в коридор и тут же смех замолк, а три пронзительных взгляда устремились в нашу сторону.

– Вы это куда намылились?

– Отчитаться вам забыла, – бросила я, продолжая идти к двери.

– За учебниками, – пискнула Сифия у меня за спиной.

– И чтобы нам принесли, – грубый голос полетел нам вслед.

Я развернулась, Сифия не удержалась и влетела прямо в меня, тихо пискнув. Девчонки замолчали и все, как одна, повернулись к своей предводительнице. Видно, такой ответ был для них в новинку. Чтож, придется привыкать. Я умею общаться и с наглыми посетителями музея, которым не интересны картины, а интересно заигрывать с тобой; и с разъяренными соседями, с которыми мне приходилось общаться почти каждые выходные из-за громких ночных выкриков моего Миши.

– Сами дойдете, мы вам не грузчики, книги за вас таскать.

Одна из девиц встала и подошла к нам. Я отодвинула Сифию себе за спину и не отводила взгляд от девицы все время, пока она шла. На первой экскурсии, которую я полностью провалила, потеряв интерес и уважение детей, старый экскурсовод меня научил тому, что взгляд решает многое. Наглых заставляет отвернуться, любознательных, наоборот, притягивает.

– Борзая, да? Знаешь, что мы с такими делаем?

– Едите на завтрак? Пугаете крысами или змеями?

Ее лицо передернулось при упоминании змей. Попала я в нужную точку.

– Дорогу в библиотеку сами найдете.

С этими словами я вытолкнула Сифию в коридор и выскочила следом, с облегчением поняв, что нас никто не преследует.

– Ну ты даешь. – Глаза ее светились радостью. – Я не смогла бы им так ответить. А ты думаешь, они не сделают нам какую-нибудь гадость?

Я только пожала плечами.

– Могут. Но мы же готовы к этому. Где учебники брать ты знаешь?

– Я все знаю, мне братья рассказали.

Сифия завернула за угол, уведя меня в узкий проход, в котором было настолько тесно, что я начала сомневаться, что дойду до другого выхода, не застряв.

– Ты уверена, что мы идем туда, куда нужно?

– Конечно. – Девочка не сбавляла хода. – «Ост-Драгон» хранит много тайн, одна из них – такие проходы, которыми никто не пользуется, кроме старшекурсников.

Я посмотрела на свисающую с потолка паутину, споткнулась о камень и удержалась только благодаря тому, что уцепилась за выступ в стене. Рука коснулась холодной слизи, я в ужасе отдернула ее и прибавила шаг. Не хватало здесь еще какую-нибудь столетнюю заразу подхватить, о которой только в легендах слышали. Буду тогда знаменита на всю академию. А мне такого совсем не нужно.

– Может есть веская причина почему никто не ходит этими путями? Например, частые несчастные случаи.

– Да все нормально, мы уже пришли.

Она прибавила шаг и выскочила в широкий коридор. Я же сделать этого не успела, потому что врезалась в чью-то широкую грудь, поцарапав нос о медную пуговицу.

– Какого Всевышнего?

Знакомый голос оглушил меня. Я подняла голову и оказалась напротив голубых наглых глаз.

– Опять ты? – Драко отстранил меня, держа за плечи на расстоянии от себя.

– Я. – Задрала подбородок и расправила спину, чтобы хоть примерно быть с ним одного роста. Но этот парень был страшно высоким и жутко наглым.

– Откуда знаешь про этот ход?

– Он запретный, что ли? Дай пройти. – Я вывернулась и выскочила за Сифией в светлый коридор.

От этого парня исходила угроза, но такая притягательная, что сложно было устоять и не обернуться. С детства я не любила красавчиков, считая, что они приносят только одни неприятности. С этим неприятностей за пару часов пребывания в академии было уже полно. Даже слишком. Но судьба раз за разом сталкивала нас лбами и в переносном, и в прямом смысле.

– Вот и иди куда шла, – фыркнул Драко и скрылся в проеме.

– Ой, зря ты так с ним разговариваешь. – Сифия смотрела на меня испуганным взглядом.

– Да больного он возомнил о себе. – Смахнула я паутину с плеча и пошла дальше по коридору.

– Я не про него. Девчонки не простят, его же боготворят все.

Она тихонько махнула головой, я огляделась и увидела, что все, кто был рядом, замерли и смотрят на нас. Недобро так смотрят, как на врага народа. Ну вот, еще дня в академии не пробыла, а врагов нажила целую корзинку. Хотя это мелочи по сравнению с тем, как будет зол Миша, когда я вернусь домой под утро. И хорошо, если только под утро.

– Вот пусть заберут этого мажора себе и научат этикету, – крикнула я специально громко, подхватила подругу под руку и потащила подальше.

***

Утро началось не самым лучшим образом. Проснувшись, мы с Сифией не обнаружили никого в нашем блоке. Лишь едва уловимое гудение разносилось по пустым помещениям. Как говорится, «это ж-ж-ж не спроста». Только мы вышли из своей комнаты, на нас обрушился целый водопад. Когда в институте нас отправили вожатой в лагерь, так прикалывась над нами старшие отряды, побывавшие в лагере уже не первый год. Но тогда все ограничивалось ведром, которого хватало на одну секунду. Здесь же поток и не собирался прекращаться. Выбравшись из-под льющейся воды, мы заметили, что над нашей дверью в щель между досками засунут голубой светящийся камень. Именно он сработал, когда дверь открылась. С трудом закрыв дверь, мы остановили поток, но камень так и остался торчать из стены, девочки хорошо его засунули. Мы были полностью мокрые, а на полу мерно покачивалась вода. Открывать дверь, чтобы попасть в комнату, было бессмысленно, из-за того, что ее было уже по колено, мы вряд ли закроем ее обратно.

Неприятности на этом не закончились. Мы бросились к двери, но та была наглухо закрыта. Сколько мы ни бились и не стучали, никто нас не слышал.

– Или это заклятье тишины, или все уже на лекциях. Второе намного хуже, – вздохнула Сифия, плюхаясь прямо в мокрой одежде на пол.

– Почему хуже?

По мне, так оказаться запертой и залить все этажи ниже было намного страшнее, чем опоздать на первую лекцию. Но Сифия смотрела на меня так, что лучше было не переспрашивать, иначе можно вызвать кучу подозрений. Лекции, так лекции.

– Обратно возвращаться не будем, иначе рискуем утонуть в собственной комнате.

Сифия кивнула, но с жалостью оглядела промокшее насквозь платье.

– Через дверь нам не выйти, остается окно.

Я отворила створки, высунулась вниз. Третий этаж, спрыгнуть не удастся, окна выходят на задний двор, где, ожидаемо, ни души. Но от окна вправо шел узкий карниз, доходящий прямо до подъездной дорожки, через которую на телегах поставляли еду на кухню Академии.

– Ты высоты боишься? – Повернулась я к Сифии.

Она встала и подошла ко мне, перегнулась через окно.

– Узковато. – Она провела рукой по карнизу, с которого тут же посыпалась крошка, – но ничего. Ты более опытный дракон, если что, трансгенерируешься и подхватишь меня.

– Транс… что?

Это слово было из языка драконов, еще не зная его смысла, оно мне категорически не нравилось.

– Перевоплотишься в свою драконью ипостась. Здесь задворки, никто не увидит, смеяться не будут. Просто я не могу. – Она немного замялась.

– Не можешь сдать драконом? Почему?

Я искренне надеялась, что мои вопросы не вызовут удивление и настороженность. Драконом я не была, как это у них происходит, даже не представляю. С моей точки зрения, это бы вызвало кучу вопросов, но брать информацию об этом мире, кроме как изучать его прямо на ходу, у меня вариантов не было.

– Понимаешь, я мономорф. – И увидя мое озадаченное лицо, добавила. – Дракон с одним крылом. Такие, как я, считаются изгоями, недомерками, и долго не живут. Ведь я не смогу перевоплотиться и стать полноценным драконом. Значит, и полноценным членом общества, тоже не смогу стать.

– Поэтому тебя отправили в артефакторики? От чужих глаз подальше?

Сифия кивнула.

Жуткие у них правила. Надо бы научить их социальным стандартам и инклюзии. Отсталое общество.

– Здесь меня могут не заметить. Артефакторика – наука давно всеми изученная и используется даже теми народами, у кого нет магии. Нет ничего проще, чем управлять артефактами, многие годы нового в этой области не изобреталось. Как появилась механика, артефакты стали терять популярность.

– Теперь понятно, как с нами оказались эти три лысые ящерицы, – фыркнула я, – больше их просто никуда бы не взяли.

– Да, а ты как сюда попала? Ты не похожа на двоечников и дебоширов.

– Мы болтаем или опаздываем?

Ненужные мне расспросы нужно было срочно закруглять. Я вылезла на подоконник и ступила на карниз. Сифия пошла за мной, повторяя шаг в шаг мои движения. Когда заветный балкончик был в двух шагах, моя нога в насквозь промокших туфлях, соскользнула, я начала терять равновесие, взмахнула руками, чтобы за что-то схватиться, но пальцы лишь проскользнули по шершавой кладке стены. Сифия протянула руку, схватила меня, и мы обе рухнули вниз.

От страха я зажмурилась, но ощутила не удар о землю, а резкий рывок наверх чего-то мощного, схватившего меня за талию. Открыла глаза и увидела, что и я, и Сифия болтаемся в лапах огромного фиолетового дракона с ярко голубыми глазами. Широкие крылья делали взмахи, обдавая меня мощными струями воздуха. Опустившись на поляну около Академии, дракон скинул нас на траву. Когда я встала, передо мной был уже не огнедышащий дракон, а разъяренный красавчик-старшекурсник.

– Дуры! – выплюнул он фразу мне в лицо. – Какого Всевышнего вас занесло на стену? Почему не трансгенерировались?!

– Твое-то какое дело? – Я почувствовала, как Сифия дернула меня за рукав, но останаливаться не собиралась. Если уж мне кто-то не нравится, это обоюно и навсегда. – Не захотели.

– И рухнули бы! Быстро отвечай, что делала на стене и зачем подругу за тобой потащила?

– То есть во всем виновата я?! Тебя послушать, так я на каждом шагу виновата во всех твоих бедах!

– Нас заперли, – попыталась спасти положение Сифия, – соседки по комнате.

Драко перевел взгляд, от чего она съежилась еще сильнее.

– Почему мокрые?

– Они поставили артефакт над нашей дверью, закрыли вход и поставили заклятье тишины.

– Понятно.

Драко снова обратился в дракона, взмыл вверх и молнией влетел в наше окно. Через несколько минут выпрыгнул, сделав сальто в воздухе, и приземлился рядом с нами.

– Пижон, – процедила я, смотря как завороженно Сифия смотрит на его кульбиты.

– Воду убрал, комнату высушил, дверь открыл. Артефакт переложил в комнату ваших соседок, придут, будет им сюрприз. Осталось разобраться с вами.

Сифия юркнула мне за спину, я расправила плечи, чтобы отбиваться от наглеца, но он только щелкнул пальцами, и наша одежда в мгновенье высохла.

– Спасибо. – Я ощупала себя, проверяя, все ли сухо. Удобная эта штука – магия. Мне бы еще так посуду мыть и уборку делать. И жить была бы прекрасна!

– На первый урок вы уже опоздали, так уж и быть, проведу вам экскурсию по вашим преподавателям.

Не говоря больше ни слова, он пошел вперед. Мы с Сифией переглянулись и двинулись следом.

Но пошли мы совсем не в сторону аудиторий, а к хозяйственным постройкам, примыкающим к основному зданию академии. Оказавшись около деревянного сарая с облупившейся белой краской, Драко повернулся и показал наверх.

– Здесь-то сможете трансгенерироваться? Или таким леди, как вы, это непозволительная роскошь.

Сифия снова с мольбой в глазах посмотрела на меня, а я ухватилась за слова Драко и вспомнила то, что говорил мне этот недоделанный ангел.

– Это давно уже не модно, не пристало приличным девушкам быть чешуйчатым созданием у всех на глазах, тем более у парней. Что о нас другие скажут?

На лице Драко отразилось явное пренебрежение. Белоручки, неженки, фифы, пусть думает о нас как угодно, только не заставляет превращаться. Лучше я буду играть роль помощницы Сифии и за компанию с ней наотрез откажусь транс… что они там хотят от нас.

– Тогда прошу. – Драко указал на веревочную лестницу, трепыхающуюся на ветру.

Такой хлипкой я еще никогда не видела, она будто веревочка, колыхалась, всем видом показывая, что ступать на нее стоит разве что самоубийце.

– Леди вперед.

Наглая улыбка дракона выбешивала невероятно. Но испуганный вид Сифии и наглый вид Драко, заставил меня в очередной раз вздернуть подбородок и ухватиться за первую ступень. Когда я была уже не середине лестницы, снизу донеслось:

– Бесят эти современные женщины, вечно хотите доказать, что можете все сами. Попросить подбросить слабо было?

Я только сильнее стиснула зубы и продолжила карабкаться дальше. Наконец, с трудом подтянулась на последней ступени и перевалилась на выступ.

– Поднялась? – раздалось равнодушное снизу. – Не утомилась?

Я высунула руку и показала средний палец. Может в этом мире другой язык и другие традиции, но Драко меня прекрасно понял, судя по дикому хохоту.

– Малышка, тебя поднять? – раздался его слащавый голос.

– Если не трудно, – почти неслышно ответила Сифия.

– Истинная леди! – Я не смотрела, но прямо чувствовала, как лицо мажора-дракона расплывается в улыбке. – Дает право мужчине проявить свою силу. Не то, что некоторые с высоко задранными носами.

– Пфф. – Я поднялась в тот момент, когда лиловый дракон легко опустил рядом со мной Сифию.

– Теперь идите след в след, – почему-то шепотом проговорил Драко, приняв свой обычный человеческий вид.

Сифия схватила меня за руку, и мы двинулись следом. Крыша сарая наклонная, и мы поднимались все выше и выше. Оказавшись на самом верху, Драко приложил палец к губам и прошел под огромную балку, нависшую над проходом. Мы проскользнули следом, и оказались на стропилах, протянутых под потолком огромного зала. С них свисали различные атрибуты, которые часто используются в театрах: огромные фонари, мешки, декорации. Внизу, на сцене, стоял человек в ярко-синем костюме и что-то рассказывал. Слов было не слышно, но по лицам адептов, сидящих в зале, лекция была скучная: кто-то сидел, подперев голову двумя руками, кто-то откровенно спал.

– Профессор Алабиус, – прошептал Драко, показывая на лектора, – самый занудный препод в Академии. Но самый требовательный. На экзаменах спрашивает лишь то, что давал сам, такого материала в библиотеке не найдешь. Так что старайтесь не заснуть на его лекциях и все записывать.

Он прошел чуть дальше, где стена отделяла один зал от другого. Там вещал другой лектор, стоял он около длинного стола, на котором были расставлены колбы и склянки. Одни дымились, в других бурлила жидкость разных цветов.

– Профессор Плуриум, преподает алхимию, для артефакториков тоже важный предмет. А вот это. – Он показал еще дальше, где без остановки говорила молодая женщина с огненно-рыжими волосами.

Но продолжать не стал. Вместо этого вытянулся в струну как ищейка, и пристально смотрел в одну точку. Я проследила за его взглядом – там никого не было, но отчетливо слышался шуршащий звук.

– Что это? – Сифия сжала мою руку еще сильнее.

– Черный дьявол, – ответил Драко и шагнул на первую балку.

Я посмотрела вниз, расстояние было такое, что, навернись он с нее, не успел бы превратиться и спикировать на крыльях, просто рухнул бы. Но Драко продолжал идти вперед, туда, где раздавался звук.

– Мы останемся здесь. – Замерла я.

Что он там такого страшного услышал, я не знаю, летучие мыши, черные дьяволы или еще нечисть какая, не собираюсь вмешиваться в их разборки. Но Драко уходил все дальше, а звук приближался все ближе.

– Я боюсь. – Сифия вцепилась мне в руку, до боли сжав запястье.

Да я и сама боялась. Слева, то есть совсем не оттуда, куда ушел Драко, на нас надвигалось нечто в длинном черном плаще и с капюшоном, закрывавшим все лицо. Или лица вообще не было, и там зияла черная дыра? Меня передернуло то ли от страха, то ли от брезгливости. Нечто легко перепрыгивало с балки на балку, будто сила притяжения на него не действовала вовсе. Нас он или не видел, или не хотел замечать. Как бы то ни было, мне это было на руку, поэтому я замерла и старалась не шевелиться.

«Плащ», так я его назвала, вышел на середину, встал ровно над лектором и наклонился. Не сразу, но я заметила, что длинные полы рукавов колыхаются над веревкой, завязанной узлом на одной из балок. Проследила вниз и ахнула: к концу веревки была привязана луна, круглая, объемная, во всему своему виду весящая довольно прилично. И висела она ровно над головой лектора.

– Он же убьет его! – шепнула я так, что, наверно, весь зал меня услышал.

Пришлось отцепить руку Сифии и изображать из себя акробата. Припомнив все возможные нелицеприятные слова, которые я моментально отправила в адрес создателей средневековых юбок, явно не предполагавших, что их обладательница будет скакать под потолком, я все быстрее приближалась к человеку в плаще. Достигнув, я схватила его за рукав, но пальцы сжались до конца, не встретив никакого сопротивления и твердости. Рука сжала что-то тонкое и плоское. Капюшон повернулся в мою сторону, и чернота окутала меня, обдав струей горячего воздуха. Инстинктивно я закрыла глаза, а когда открыла, никого рядом не было.

Только веревка, которая тянулась, развязывая узел. В последний момент я схватила конец веревки и попыталась удержать. Но тяжеленная луна потащила меня вниз, веревка выскользнула из рук. Я упала на колени, успев схватиться за балку. Вихрем мимо меня пролетел дракон, за миллиметр от головы профессора вцепившись в луну и кубарем улетев в зал.

Все адепты подняли головы и посмотрели на меня.

Вот же дура! Влипла по полной. Теперь еще все подумают, что это я хотела укокошить учителя в первый день.

Через секунду Драко был предо мной и смотрел, не мигая, желтыми глазами. Видимо, драконы так могут. Меня же это завораживало, потому что под его взглядом я могла только растерянно моргать.

– Это ты сделала?

– Идиот? – Сифия дернула меня за платье, но отступать было некуда. – Как бы я это, по-твоему, провернула?

– Даже с толикой магии это можно легко сделать.

– Тогда ищи того, у кого эта магия есть, – огрызнулась я. – Забыл из окна какого отделения мы выпали?

Драко что-то прикинул и неуверенно кивнул.

– Вы видели, кто это был?

– Видели. Кто-то в длинном плаще и черном капюшоне, надвинутом на глаза.

– То есть не видели? – Его взгляд стал более недоверчивым.

– Его прекрасно видели, лица – нет.

Ну до чего же непонятливый дракон! А еще числится в элите Академии, потомок какого-то там прародителя драконов.

– И чего это ты нас допрашиваешь? Это у нас к тебе куча вопросов. Например, зачем ты потащил нас именно сюда? Можно было провести более простую экскурсию, без экстримов. И ты так рванулся вперед, когда услышал звуки, что у меня есть некоторые подозрения – ты прекрасно знал, кого ищешь.

Выдержать взгляд Драко было сложно. Пристальный, он прожигал своим недоверием, подозрением и гневом. Но все же он выговорил.

– В Академии есть недракон, я ощущаю его ауру. С тех пор как у меня появились эти чувства, стали происходить несчастные случаи. Я должен найти засланца другой расы.

У меня все похолодело в груди.

– И что ты сделаешь, когда найдешь его?

– Испепелю огнем, естественно. – Пожал плечами тот.

Вот такой исход мне совсем не подходил. Хочу обратно домой, к Мише, к диссертации и, так и быть, возьму другую тему. Всякие наинственные легенды мне уже не нравятся.

– Разве у вас нет что-то по типу справедливого суда?

– Зачем? Мне все равно никто не верит. Вот когда найду гада, тогда и разберемся.

 Такой вариант событий мне точно не нравился. От слова совсем. Не гигиенично и не прагматично. Недраконы не все плохие, мне ли это не знать.

– Драко, это ты? А ну, марш сюда.

Снизу раздался грозный голос преподавателя, которого другие адепты подняли и отряхнули. И теперь целая группа стояла, задрав головы, и с интересом рассматривала нас.

– Держитесь.

Искренне не люблю такие фразы, так как после них не дают даже подумать кому и за что нужно держаться, а главное – зачем. Драко в мгновенье обернулся в дракона, схватил нас лапами и опустил. Конечно, ворот платья тут же порвался от когтистых и неаккуратных лап.

– Это моя единственная одежда. – Стукнула я дракона кулаком по наглой морде.

– Объяснитесь, адепт Кирай, что вы делали на стропилах, да еще с двумя неофитами?

– Профессор Алабиус, мы пытались поймать недракона в стенах Академии. Вы знаете, насколько важно соблюдать истинность …

– Опять ты со своим недраконом?!

Лицо профессора стало покрываться пунцовыми пятнами, которые с каждой секундой становились все шире. Я начала беспокоиться, все-таки пожилой, уважаемый человек, сердце прихватит, чего доброго, а потом мы будем крайними.

– Уважаемый профессор, – перебила я уничижение Драко, – мы, действительно, видели кого-то странного. – Я покосилась на Драко. – Просто кого-то в черном плаще на стропилах. Он отвязал реквизит, который и упал на вас. Дракон это был или не дракон, точно сказать не могу. Но вот Сифия может подтвердить, что зачинщиком всего этого были точно не мы.

Профессор пыхтел как паровоз, извергая из носа клубы пыли. Вот тебе, Надюша, урок первый: никогда не перебивай дракона. Хотя с Драко это получалось достаточно успешно. Но он дракон молодой, неопытный, таких дрессировать одно удовольствие, если не считать, что именно этот заносчив и груб.

– Вы кто такая?

– Адептка первого курса факультета артефакторики, Хоуп Квински.

– А. – Профессор немного успокоился, пятна начали ослабевать. – На артефакторике все такие занозы. А ты, Драко. – Он повернулся к дракону и стал размахивать пальцем прямо у того перед носом. – Никогда при мне не упоминай недраконов. Твой отец – уважаемый человек, благотворитель Академии, о безопасности знает все, а ты смеешь говорить, что кто-то обошел все ловушки и спокойно разгуливает в стенах «Ост-Драгон»?!

– Мы, пожалуй, пойдем.

Я подхватила под одну руку испуганную Сифию, под другую Драко, и быстро кивнув профессору, потащила всех из аудитории. Адепты расступались, не смея преграждать нам путь. Только очутившись в коридоре, Драко вырвал свою руку.

– Не смей так фамильярничать! Еще раз при всех схватишь меня, я тебе...

– В следующий раз просто оставлю тебя на съедение очередному преподу, не поверившему в твои сказки.

– Ты будто веришь?

Драко демонстративно отвернулся, отряхивая рукав, будто я занесла ужасную грязь на его чистейший камзол.

– Может и верю. Сифия, скажи, мы ведь видели своими глазами?

– Видели, – тихо подала голос Сифия, а я удивилась, как она от стольких переживаний еще в обморок не упала. – Только непонятно кто это был. А я так испугалась, что даже не принюхивалась, дракон это или нет.

– Вот! – Драко дернул рукав, чуть не оторвав его. – Все вы в итоге говорите именно так.

Он резко развернулся и пошел прочь, на ходу крикнув:

– Вон ваше расписание. Доберетесь сами.

– Вот же выпендрежник! – Высунула я язык, показывая ему в спину. – Ну и проваливай! Пошли смотреть, что мы пропустили и на что еще можем успеть.

Прямо на стене была магически прочерчена таблица, по которой мы легко нашли свой следующий урок.

– Плаванье! – Чуть ли не захлопала Сифия в ладоши.

– Ненавижу плавать!

– Ты же из водных? – Она удивленно распахнула глаза. – И не любишь воду?

– Ненавижу, – честно призналась я. – А того, кто сделал меня водяным, еще больше.

– Ты не любишь родителей?

Глаза Сифии наполнились искренним ужасом, и мне тут же стало совестно. Врать надо аккуратнее.

– Нет, с родителями у меня все в порядке. Долгая история, скучная и неинтересная.  Давай поторопимся, а то второй раз опаздывать уже неприлично.

Физкультура, она и в Институте культуры физкультура, и в «Ост-Драгоне». Раздевалка напомнила студенческие годы, когда мы с девчонками шутили, смеялись и веселой толпой будущих экскурсоводов бежали на тренировку. Хоть гомон в женской раздевалке стоял такой же, отличие было на лицо – юные драконицы не очень-то жаловали тех, кто послабее. Проходя между скамейками, на которых вальяжно развалились девчонки с хорошо накачанными мышцами, плоскими животами и широкими плечами, я ловила брезгливые взгляды. Найдя место за последним шкафчиком, мы сложили вещи на подоконнике.

– Хорошо, здесь хоть купальники дают. – Я повертела в руках слитный черный купальник. – А зачем эти прорези на спине?

– Для крыльев, – Сифия искоса посмотрела на меня, но уже с меньшим недоверием. Кажется, она стала привыкать к моей непроходимой тупости в отношении драконьей жизни. – Но нам это не грозит.

Личико девочки сразу потускнело и стало еще серее, чем было.

– Не расстраивайся! – Я приобняла ее. – Проснется твое второе крыло, полетаем мы с тобой – ого-го.

С ужасом я вспомнила наш короткий полет с Драко и дала себе слово, что полетов в моей жизни не будет. Насколько это возможно в драконьей академии.

– Девочки, на выход! – громогласный зов старой драконихи в купальнике, облегающем все ее выпуклые места, заставил нас заторопиться. А таких мест на ее теле было много.

– Молодцы, молодцы, – хвалила она каждого, кто проходил мимо. Тут ее взгляд остановился на нас. – А это еще кто? Новенькие и без магического шлейфа?

Мы встали как вкопанные. Еще не хватало, чтобы меня спалили в первый же день. Тяжелый взгляд прошелся по нам с ног до головы. Тренер подошла, принюхалась, чихнула и сделала шаг в сторону.

– Ну, хоть мальчишки бегать за вами не будут. Может, хоть из кого-то пловцов сделаю.

Я выдохнула, но тут же вспомнила одну крамольную вещь и, потупив взгляд, призналась.

– Только я плавать не умею.

Лучше бы я этого не говорила. Взгляд не просто стал тяжелее, он наковальней прибил меня к полу.

– Совсем?

– Совсем, – пискнула я, желая испариться отсюда немедленно.

– Научим.

Я получила приличный толчок в спину и вылетела из раздевалки. Бассейн в Академии был особенный. Он оказался не просто огромный по ширине и длине, но и над ним не было крыши. В дальнем углу стояла вышка, лишь визуально напоминавшая те, что стоят в наших, земных бассейнах. Здесь она была раза в три выше, мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть ее верхушку. К ней не вела лестница, а старшекурсники по отмашке тренера преобразовывались в драконов, взлетали до конца вышки и камнем летели в воду. Другие драконы, младших курсов, плавали в середине. Мое внимание привлек высокий брюнет, разрезавший воду острыми синими крыльями, пролетая метеором под толщей воды. Его пытались обогнать многие, но на дистанции он оставил всех позади, лишь один шел вровень. Неожиданно он дернулся и сбил синего, на последних секундах опередив его. Тот откатился, подняв столп воды, а наглец первым вылез, показывая неприличный жест.

– Квински, – прикрикнула на меня тренер, – раз плавать не умеешь, идешь на нулевую стадию.

Она показала на бассейн, где на мелководье барахтались малыши-дракошки. На каждом был одет ярко-красный жилет, а маленькие крылышки были растопырены в разные стороны и держали их на плаву.

– Жилета твоего размера нет, будешь держаться за это.

Тренер сунула мне в руки большой надувной мяч.

– Может, не надо? – Я как можно жалостливее посмотрела на нее, но в глазах отражалась лишь холодная решимость научить меня плавать.

– Надо! – рыкнула та, и несколько ребят повернули головы в нашу сторону. – Ты водный дракон или кто?!

– Или кто, – буркнула я себе под нос, направляясь к спуску в воду.

Вцепившись одной рукой в бортик, другой в мяч, я начала спуск. Ступени здесь были широкие, предназначенные для лап дракош, которые плавали исключительно в драконьем обличии. Балансировщик из меня вышел такой же, как и пловец. Подвернув ногу, я с шумом упала в воду. Пытаясь схватиться за выданное мне спасательное средство, я перебирала руками по мокрому мячу, каждый раз безуспешно соскальзывая. И вот, когда пальцы не успели коснуться мяча, я попрощалась с жизнью и пошла ко дну. Дно оказалось под моей пятой точкой намного быстрее, чем я того ожидала. Я сидела в воде, которая доходила мне лишь до плеч.

Сначала из-за испуга я не слышала ничего. Когда же я вытряхнула воду из ушей, услышала громогласный смех. Конечно, две мои соседки по факультету стояли тут же и ржали как две кобылы.

– Посмотри, она не только близорукая, но и плавать не умеет. Кто ж такого дракона родить-то смог.

Про дракона я бы еще стерпела, но этот выпад был явно в сторону моей предполагаемой матери, да еще безвременно скончавшейся. Такого не то, что дракон, любой человек не стерпит. Прицелившись, я размахнулась и кинула мяч, желая попасть прямо нахалке в голову. Но в связи с отсутствием очков на моем веснушчатом носу, сильно промазала, угодив в проходящего мимо парня.

– Какая зараза?! – начал тот, поймал мяч и повернулся в мою сторону. – Опять ты?!

Наглые голубые глаза прожгли меня насквозь. Нахалки моментально испарились, оставив расхлебывать все самой. Ну, а я что? Нахохлилась, сложила руки на груди и стала разглядывать его аккуратные кубики на животе и выпуклые мышцы на руках. Что-то я отвлеклась.

– Почему это зараза? – Выпятила я подбородок вперед, делая вид, что мне его фигура до лампочки Ильича.

Драго сжал мяч, тот жалобно пискнул и сдулся.

– Точно! Не зараза, а заноза в заднице. Чуть шевельнешься, сразу чувствуешь.

Он отбросил мяч в сторону и с разбега прыгнул в бассейн. А я так и стояла, смотря, как его фиолетовый дракон разрезает водяную гладь.

– Давай помогу.

Голос раздался совсем рядом, я резко дернулась и чуть не наступила на малыша-дракошу. Подняла голову и обомлела. Интересно, а все взрослые драконы такие красавцы? Брюнет с зелеными глазами улыбался и протягивал мне руку. Тот самый, которого оттолкнули с плавательной дорожки.

–  Спасибо. – Я ухватилась за руку, и он одним движением вытащил меня из воды. Вот это силища! Надеюсь, у девушек-драконов не просят нигде силу проявлять?

–  Не обращай внимания на Драко, он у нас лидер лидеров. Среди старшекурсников есть и нормальные парни.

–  Больно мне нужен ваш Драко. Дня не провела в Академии, уже кучу проблем с ним заработала.

Парень усмехнулся.

– Он может. Кстати, меня зовут Тэнк.

– Хоуп.

Я протянула руку еще раз и пожала тяжелую, натренированную руку Тэнка. Он показал на скамейку вдоль стены, на ней мы и расположились.

– Ты не расстраивайся, что плавать не умеешь. Это уж точно не тот повод.

– Даже если я водный дракон? – С недоверием посмотрела я на парня.

– Особенно. Не знаю как тебе, а мне нравятся принимать вызовы судьбы. Не получается что-то, сделай так, чтобы получилось.

С недоверием посмотрела я на колышущуюся гладь воды.

– То есть то, как тебя оттолкнули на дорожке, тебе понравилось?

Он усмехнулся и показал на парня, который стоял по другую сторону бассейна и обнимал сразу двух девушек.

– Это Малколм, мы с ним дружим с детства. С детства же и ведем спор: чем бы кто ни начал заниматься, второй должен стать лучше.

– То есть вот сейчас ты сидишь со мной, а он обнимает двух. Получается, он выиграл уже дважды?

Тэнк засмеялся, так заразительно, что я сама не выдержала и заулыбалась.

– А ты смешная. У тебя случайно нет двух подруг, чтобы побить его рекорд?

– Подруг нет, а вот врагов, кажется, уже полно.

Я показала на наших соседок по артефактурике, которые играли в водное поло и злобно поглядывали в нашу сторону.

– Огневики, они злопамятны. Тут, действительно, можно поостеречься. Напакостить таким будет в удовольствие. Ладно. – Он встал и протянул мне руку на прощание, – если нужна будет помощь с плаваньем – обращайся. Но тренер права в одном – водник должен уметь преодолевать препятствия.

С этими словами он нырнул в воду, обдав меня вихрем брызг.