Запечатанная истина: клеймо пророка

2003 год. Ландора, Лорс

Раздался отчетливый звук удара о воду. Многочисленные брызги разлетелись в разные стороны и все затихло. Лил дождь. Пожелтевшую траву прибило к земле.

На поверхность выплыл человек. Силуэт медленно двинулся подальше от края реки и через секунды слился с природой.

 Вдоль берега сгущалась тьма. Но даже ночь не смогла поглотить бледно-синеватый огонек, причиной которого был неизвестный источник.

Свет вспыхнул куполообразно и быстро погас, навсегда.

Мужчина склонился над девочкой. Хрупкое тело перед ним уже испустило дух, и он не успел помочь тонущему ребенку. Малышка захлебнулась.

Силуэт безнадежно вздохнул и поднялся на ноги. Несостоявшийся спаситель планировал уйти, оставив тело на растерзание окружающему миру, как кроха закашлялась.

Молниеносно отреагировав на ожившую девочку, человек положил ей на живот тряпичную сумку, поднял на руки и направился в ближайшую больницу. Надеялся, что там ребенку смогут оказать лучшую помощь, чем он сам.

Нажав на кнопку вызова возле стеклянной двери, мужчина попытался разглядеть, что находится внутри. Вскоре появилась медсестра. Она открыла вход и запустила ночного посетителя.

Жесткие тени из-за капюшона не позволили женщине рассмотреть лицо незнакомца.

Тот передал девочку в руки медицинского работника и без лишних слов выскочил на улицу. Только когда разум остудила очередная волна дождя, он вспомнил, что оставил вещи у, чудом выжившей крохи.

Обернулся, но дверь уже оказалась закрыта и пострадавшую унесли из коридора к приемному врачу.

Мимо изредка проносились машины и выплескивали воду с шоссе за бордюр, на такой же сырой тротуар. От чего отвращение становилось еще больше.

Мужчина шагнул вдоль домов и в какой-то момент бесследно растворился вдали.

***

2016 г. Ландора. Лорс

Я тщательно искала злосчастную книгу в бабушкином комоде, периодически заправляя волосы за ухо. Они спадали и, мало того, что мешали поиску, так еще и щекотали нос. То с правой, то с левой стороны. Не слушались.

И окончательно потеряв терпение от данного положения, заплела в хвост. Перевязала их резинкой, висевшей на руке.

Это позволило спокойно продолжить поиски необходимой вещицы. Вот только, среди множества фотоальбомов, карточек, тетрадей и непонятных книг найти становилось не простой задачей.

- Вот же он! – я вытащила из-под груды нужной и ненужной макулатуры фолиант, обвернутый в змеиный переплет.

Совершенно не понимала, почему старинная книга манила меня к себе словно магнит. А началось это задолго до сегодняшнего дня. В раннем детстве. В 1999 году. После того, как смерть забрала самого родного человека на земле - маму.

Я не понимала, почему она не шла домой. Не понимала, что с небес не возвращаются.

«Мама бросила меня!» - кричала я, и долго плакала.

Бабуля бежала за мной и успокаивала. У нее тоже не получалось объяснить, почему так устроена жизнь.

Именно с того дня по повелению злой судьбы мне стало казаться, что слышу тонкий голос, зовущий за собой:

- Верона… - шепот такой же крохи, которой на тот момент была я. Жалостливый и гипнотизирующий.

На самом деле имя мое Вероника, но фолиант считал иначе. А может, книга, умеющая забираться в мозг людей, имела в виду кого-то другого? Возможно. Но слышать ее доводилось только мне.

Я закидала все вытащенное из верхнего ящика комода обратно, закрыла и уселась на пол. Устроилась в позе лотоса, упершись спиной к мебели. Отвлеклась от переплета и обвела взглядом бабулину комнату.

В окно заливало утреннее солнце, придавая помещению немного сказочности и настроения.

По центру стояла кровать с балдахином из темного дерева. С цветастым одеялом и многочисленными подушками в изголовье. По бокам тумбы. По правую сторону платяной шкаф. Он красовался во всю стену, возвышаясь под самый потолок. За распахнутой дверью спрятался старомодный комод, возле которого я удобно расположилась.

Такой винтажный вид… Не то что у меня – сплошная библиотека.

Вздохнула. От фолианта исходил запах затхлости.

Я раскрыла посередине, коснувшись осторожно пожелтевших и потрепанных временем страниц. Они не внушали доверия. Казалось, при любом прикосновении могли порваться.  Это придавало предмету еще больше древности.

Провела пальцами правой руки по шероховатой поверхности бумаги сверху вниз. Сколько помню, в книге никогда не было текстового, и какого-либо другого содержание.

Бабуля постоянно прятала ее от меня. Но я каким-то чудом все равно находила. Вот только зачем? До сих пор задавалась вопросом.

Улыбнулась от воспоминаний и словно по волшебству на странице появилось изображение с ней…

-А-а! – бросила фолиант от себя, не веря собственным глазам. - Девушка из моих снов? – справившись с мимолетной трясучкой рук, нависла над изображением, притянув осторожно книгу.

Размытое пятно, чем-то напоминающее акварельные краски с излишками воды.

Среди них различалась черноволосая девушка. Волевой взгляд карих очей устремлялся прямо на меня. В руке воительница держала наготове катану. Остальное было так размыто, что не позволяло рассмотреть, но черты лица я прекрасно узнала.

- Это я… - вскочив на ноги, бросила фолиант на кровать и вышла в коридор.

В память врезались отрывки из сна.

Темный переулок. Ни души. На фоне мрачного города, словно ангелок, светился хрупкий невысокий силуэт. Аура голубоватым огоньком обтекала фигуру.  И ни одна часть тела не подавала признаков жизни. Миниатюрная статуя. Только волосы рассерженно трепал ветер. Но при этом девушка улыбалась. На щеках четко выделялись ямки. Она всматривалась в черное пятно на горизонте, которое стремительно приближалось. Когда расстояние уменьшилось до двух метров, рука с лезвием замахнулась и резко нависало полотно бесконечной тьмы. Будто выключили свет.

От чего страх просачивался из сна в реальность, и я просыпалась.

В течение десяти лет эта загадочная воительница приходила по ночам и только сейчас я углядела в ее очертаниях - себя. Но почему действия происходили со стороны третьего лица, оставалось загадкой.

Небольшое зеркало, висевшее напротив двери показало точную копию взволнованной меня. Мельком задержалась на ней и задумавшись прошла на кухню.

У плиты стояла бабуля. Невысокая. Слегка полненькая. В выцветшем голубом халате с ромашками. Седые одуванчиком волосы. На носу очки с толстыми линзами до такой степени, что глаза через них казались на все лицо. Зрение не ахти… Но взгляд такой родной, полный любви и заботы.

- Утро выдалось на славу, - сообщила она, когда в проеме дверей увидела меня. – Садись, завтрак почти готов.

На сковороде жарились оладьи. В животе радостно заурчало от аромата пищи. На столе стоял заварочный чайник. Из горлышка тянулась струйка пара. Малиновый – распознавался запах.

Потоптавшись на месте, подошла к старушке. Схватила с тарелки горячую лепешку, и получила деревянной лопаткой по пальцам.

- Ай, - одернула руку. – За что?! – потрясла от боли и надувшись, села за стол.

- Нечего лезть раньше времени, - хихикнула Виолетта Маратовна, не отвлекаясь от готовки.

Окинула взглядом приевшийся до жути интерьер кухни. По правую сторону плиты вписалась раковина, над ней старомодная сушилка, которую в современности ставят в верхний шкафчик. Слева кухонный гарнитур. Напротив, двери обеденный стол, цветастая картина на стене и в углу холодильник. Помещение крохотное. Доисторическое, считала я, так как ремонта не было целую вечность. Пожилые люди, что с них взять, экономят на всем.

Глубоко вздохнула и перевела взгляд в окно, выходящее во двор.

День хоть и солнечный, но осень давала о себе знать. Пожелтевшая листва усыпала все кругом. Прохожие закутывались в теплые куртки и пряча лица от ветра, шли по своим делам.

- Бабуль, откуда у тебя книга в змеином переплете? – словно очнувшись от дремоты, вспомнила, зачем пришла.

- Прикрой окно шторкой, а то щуришься как азиат, - улыбнулась старушка.

Женщина поставила на стол готовые оладьи, чашки, варенье на блюдце и стала наливать чай.

Я выполнила просьбу, терпеливо ожидая ответа.

- Теперь можно и поговорить, - присаживаясь, она странно тянула время. - Про какую книгу ты интересуешься, дорогая?

Мне показалось, что бабушка не настроена на разговор, но любопытство перетягивало весы равенства.

- Которая, лежит в комоде, среди фотографий.

- А что с ней не так? – она взяла из коробочки два кубика сахара и положила в чашку.

Те плюхнулись, впитали в себя жидкость и ушли на дно. Раздался звон ложечки о стеклянный край.

Внимательно следила за ее действиями, одновременно обдумывала, стоит ли рассказывать о произошедшем. А если мне просто показалось?

Бабуля примет меня за выдумщицу или хуже того, за нездоровую. После нескольких минут колебания, все же решилась. Поглубже вздохнула.

- Я видела, как на пустой странице появилось изображение.

Она внимательно слушала, будто все, что я пыталась до нее донести, естественно. Я собиралась продолжить разговор, но вместо этого резко вскочила со стула, что тот кувырнулся на пол.

В сознании возникло видение, подобное сну, но только, пятно, нападавшее на воительницу, стремительно приближалось на меня.

- Что с тобой? – беспокойно поднялась из-за стола бабуля.

Она собиралась подойти, но я выпалила в лоб следующий вопрос:

- Почему я?!

Дрожащий взгляд направила за стоявшую рядом пожилую собеседницу, и та невольно оглянулась.

- Ой, мои оладьи! – заметила она, что не выключила плиту, и бросилась спасать пригоревшие лепешки.

Запахло горелым.

- Я видела себя в той книге, - сообщила, когда жуткое наваждение исчезло.

Наклонившись, дрожащими руками подняла упавший стул.

Старушка от услышанного уронила сковороду. Хорошо, что падать оказалось не далеко, она держала ее над раковиной.

- Не может быть… - неуверенно и тихо вымолвила бабуля. – Этого не может быть! – подошла она ближе и схватив меня крепко за плечи, повторила: - Не может! Понимаешь? Не может! – словно вселился бес. – Не должно быть… - обессиленно разжала пальцы и уперевшись о стол, села на свое место. Глубокий безнадежный вздох. – Не должно… - взгляд ее потупился в пол.

Я растерялась. Сбегала в комнату и принесла фолиант. Положила на колени родственнице и стала показывать на страницу с изображением.

- Вот, смотри, - ткнула пальцем, но она не реагировала. – Бабушка, тебе плохо? Бабушка! – меня начинало беспокоить полное безразличие родственницы на окружающее. – Бабушка! – подергала ее за предплечье.

- Я знаю, - прошептала она. – Я знаю… - неловким движением руки попыталась скинуть лежащий на коленях предмет. – Дай, я соберусь с мыслями. Оставь меня ненадолго.

Поспешила убрать книгу. Бабушка так и продолжала сидеть неподвижно, и опустошенно смотрела в пол. На глаза у нее накатывались слезы. Не выдержав подобной ситуации, я встала и молча ушла к себе.

Моя комната находилась прямо по коридору и до самого упора.

Прикрыв дверь за собой, легла на кровать, стоявшую слева. Бабушка любила читать, поэтому большую часть помещения занимали полки с книгами. У окна письменный стол и ноутбук, привезенный с собой. В углу диван. Напротив, современный телевизор. Середина пустая, можно танцы устраивать.

Полистав страницы, на удивление, кроме той, что открывала изначально, не увидела ничего.

- Может, здесь всегда было это изображение? – засомневалась в своем зрении. – Странно…

Спустя полчаса раздумий хотела подремать, но в дверь постучали.

- Я не хочу есть, - аппетит и правда пропал из-за унылого настроения.

- Время пришло, - донеслось оттуда, и повисла тишина.

- Для чего? – спросила сама у себя. Еще раз взглянув на книгу, отложила в сторону и поднялась. - Какое время? – поинтересовалась уже у родственницы, открывая дверь, но в коридоре никого не было. – Какое время? К чему пришло? - засыпала вопросами, когда зашла на кухню.

- К осуществлению пророка.

- Мм? – выжидающе посмотрела на бабушку.

- Это пророк. Книга, предсказывающая будущее, - с тяжестью на сердце, пожилая женщина раскрыла частичку большой тайны.

- Что ты хочешь этим сказать? Что я замешана в каком-то древнем пророчестве? Бред какой-то… - последнюю фразу произнесла себе поднос.

- Пророчество, предназначение, судьба… - та возмущенно взмахнула рукой. – Ай, называй, как хочешь, - и спокойно добавила: - То, что пророк с тобой взаимодействует, уже говорит о многом.

Бабуля посмотрела на меня, потом на часы на стене, висящие рядом с холодильником. Те показывали полдесятого.

- В ближайшее время землю окутает зло. По пророку, которое ты должна уничтожить, - сообщила Виолетта Маратовна.

- Откуда ты знаешь, если кроме меня содержимое этой книги никто не видит?

- Не все сразу, - родственница замялась.

Она что-то скрывала, и это совсем не радовало. Повисла неловкая пауза. Скорее всего бабуля обдумывала, как ответить.

Чувствовала, словно вокруг сгущались тени многочисленных тайн. Что это? Очередной ночной кошмар?

На всякий случай ущипнула руку. Боль моментально дала о себе знать.

- Если ты не можешь сказать, откуда тебе известно, тогда с чего взяла, что это должна сделать я? – я недовольно развела руками.

- Должна! - опустив глаза, та пыталась подобрать слова. – Небо окрасится в зелень – Ландору настигнет беда. Восстанет из мертвых дьявол, отворив из ада врата. Он жаждет окутать землю в мученья, и тьму, даже страх. Разрушить все в округе, превратив города в пух и прах. Но храброе чадо Лорса закроет спиною мир… Заставит его ответить за все что уже натворил… И имя носителя этой третьей синей звезды - Верона из Эрдамада, чья ярость сильнее грозы! - предсказывая, сообщила она.

- С чего ты взяла, что пророчество подразумевает меня? – бесясь от приписывания мне неизвестного предсказания.

Я не жаждала признания людей и пролития крови. Лишь думала о спасении своей шкуры от надвигающегося кошмара.

- Ландора, - загнула она мизинец, приводя факты, указывающие на защитника из нашей страны. – Лорс, - безымянный палец последовал туда же. Это город, в котором мы с ней жили, сколько я себя помню. – Носитель третьей звезды… Синей третьей звезды, - поправилась.

Бабуля прибавила еще один факт, но связать с собой его я не смогла. Тогда она указала на мою шею.

- Возможно, твой кулон имеет к этому какое-то отношение.

Я тут же посмотрела на висюльку в форме трехконечной звезды, и она действительно была синего цвета.

- Ну хорошо, убедила. Но я все равно не обязана спасать мир. Я не какой-то там герой из фильма. Мне плевать на других! – честно призналась в своей эгоистичности.

- А на себя?

- Нет. Именно поэтому я никуда не пойду, и ни с кем не буду сражаться! – разговор перешел на крики.

- И только поэтому ты должна выполнить предсказанное, либо окажешься одной среди тех, кто погибнет, - она оставалась непреклонной.

Жалеть… Да, ей было жаль меня. Я знала это. Но если бы она показала истинные эмоции, все могло уйти в другое русло.

В очередной раз повисла тишина, которую даже я не решилась нарушить. Старушка что-то обдумывала. И раскрывать сундук с тайнами не спешила.

А я пыталась уложить мысли по полочкам, сомневаясь в их правдоподобности.

Все шестнадцать лет на мне висело клеймо воительницы и это сводило с ума. А выбора, то и не было. Пойдешь – умрешь, не пойдешь – умрешь… Что за несправедливость?

- С кем хоть я должна сразиться? Неужели, он действительно дьявол?! – в голову стали приходить адекватные вопросы. И ужасные мысли.

- Я не знаю… - протянула Виолетта Маратовна.

Книгу могла читать лишь я, тогда, где бабушка прочла озвученное? Полнейшая путаница. Меня терзали сомнения в правдивости. Вот только на шутку это тоже было не похоже.

- Ты же не можешь видеть содержимое пророка? – я облокотилась о столешницу и немного подалась вперед, к собеседнице.

- Да, - ответила бабуля и отпила из чашки.

- К чему столько тайн, ба? – еще бы чуть-чуть и терпение лопнуло. – Скажи прямо. С самого начала. Откуда ты о нем узнала? Кто-то сказал?

Черт! Чувствовала, как выхожу из себя. Внутри все закипало.

- Источником предсказания была ты сама, - осведомила она.

Я недоумевала. Возникло много идиотских мыслей, озвучить которые я не решилась.

***

2003 г. Ландора. Лорс

По телевизору сообщили о страшной автокатастрофе. По описаниям погибших, Виолетта Маратовна узнала молодую женщину. В тот день по мосту Восстания должны были возвращаться Анна с Вероникой. Но телеведущая только упомянула о не пострадавшем мальчике, автомобиль родителей которого влетел в грузоперевозную машину. Но о трехгодовалой девочке не сказали ни слова.

В отделении полиции Майорова выяснила, что погибшая на обочине женщина была одна. Ни живого, ни мертвого ребенка сотрудники ДПС не видели. Стало понятно, что девочка пропала.

Вместе с Виолеттой Маратовной участковый обзвонил все полицейские участки и больницы в городе. Поисковая группа в ту ночь обыскала территорию вокруг моста, но никаких следов. Из-за дождя, спустя час, поиски прекратились. Трехлетний ребенок не мог далеко уйти. Скорее всего, кто-то подобрал и отвез в ближайшие пункты оказания помощи.

Сотрудники полиции вместе с пожилой женщиной объехали несколько больниц. Только на окраине города подтвердили, что девочка с похожими приметами поступила к ним в отделение скорой помощи еще вечером.

- Никуля, дорогая, ты в порядке? - бросилась к койке пожилая женщина.

Кроха сидела под одеялом с книгой в руках.

- По словам медсестры, в приемный отдел скорой помощи девочку доставил неизвестный мужчина.  И как только передал пострадавшую в руки медицинского работника, бесследно исчез, - сообщил наблюдающий врач.

- С ней все нормально? Она не пострадала? – отстранилась Виолетта Маратовна от внучки.

- Нахлебалась воды, но уже все позади. Очень повезло, ей вовремя оказали необходимую помощь. Мужчина - настоящий ангел-хранитель, - улыбнулся доктор.

- Я могу забрать ее домой? – вытирая навернувшиеся слезы, спросила старушка.

Высокий человек средних лет, снял с шеи стетоскоп и убрал в карман.

- Да. К сожалению, ее одежда была насквозь промокшей и нам пришлось от нее избавится. Медсестра смогла только найти футболку, и то немного не по размеру. Надеюсь, у Вас есть, во что ее одеть? – врач наклонился к крохе и протянул ладонь. – Ну, что медвежонок, давай прощаться?

Ника отвлеклась от объятий бабушки и растерянно посмотрела на дядю раскрыв немного рот. Доктор приблизил руку еще, но девочка только издала непонятный звук и зарылась в складках одежды у родственницы.

- Застеснялась, - улыбнулась женщина.

Виолетта Маратовна сняла куртку, накинула на внучку, закутав как в одеяло и подняла на руки.

- Даааай! – девочка потянулась к предмету, лежавшему на постели.

 - Ника, это чужое. Дома я дам тебе другую книжку, про кошечек.

Но ребенок только расплакался, не желая расставаться неизвестным изданием.

- Когда ее принесли, книга была с ней вот в этой сумке, - взял мужчина тряпичную котомею со стула для посетителей.

- Возможно, это ее матери, - немного запнулась Виолетта Маратовна на произношении последнего слова.

Положив внутрь вещи, доктор подал родственнице.

- Держите, - вновь на его лице появилась улыбка. - Больше не болей, - потрепал по голове малышку и вышел из палаты первым.

Дома Ника сразу же схватила сумку и убежала в комнату. Подозрительно притихла.

Виолетта Маратовна сняла обувь и проследовала за ней. Куртка валялась на полу возле дверного проема. Внучка сидела за детским столиком и листала книгу, появившуюся в ее руках в роли игрушки.

Подойдя ближе, женщина увидела лишь пустые страницы. Но девочка сидела слишком спокойно для трехлетнего ребенка и тихо хихикала.

Пока Ника хорошо себя вела, старушка достала из шкафа большое полотенце, и отправилась в ванную. Вскоре от горячей воды исходил пар, в помещении стало тепло.

- Никуля, пора буль-буль, - позвала внучку Майорова, заходя в комнату.

Книгу без текста убрала на комод. Девочка осталась недовольная и сразу же надула губы.

- Не хочу мыться! – отвернулась она, копируя жесты своей матери.

- Тогда я не разрешу тебе больше играть с этой книгой, - пригрозила женщина и подняла малышку на руки.

Спустя месяц, Виолетта Маратовна стала замечать, что Ника проговаривает постоянно одни и те же слова. И с каждым днем количество их увеличивалось. Происходило это только в присутствии книги.

Поначалу казалось, что просто совпадение, но, когда из слов стали формироваться предложения, женщина задумалась.

Это походило на мистику. Возникало ощущение, что пустое издание разговаривало с девочкой. Другие объяснения этому напрочь отсутствовали.

С этими мыслями старушка решила спрятать книгу подальше от ребенка.

Она боялась, что может сходит с ума. И на нервной почве стала плохо спать.

Проснувшись утром и не обнаружив у себя на тумбочке странную книгу, бросилась в поиски. Пропажа нашлась в комнате малышки.

Девочка звонко смеялась, носилась по кругу, возвращалась в центр. Переворачивала страницу и снова продолжала развлекаться. Тогда старушка попыталась забрать предмет прямо во время веселья. Детский плачь тут же пронесся по квартире и испугавшись своих догадок, Виолетта Маратовна была вынуждена отдать игрушку.

На следующее утро хозяйку разбудил шум в коридоре. Накинув халат, она вышла на звуки и потеряла дар речи. Под настенным ковром, который закрывал тайную комнату что-то шевелилось, скреблось об дверь. Еще билось ногами и стонало.

Очнувшись от шока, подбежала и вытащила оттуда Нику.

- Никуля, что ты делаешь? Почему не в кровати? – старушка начала переживать из-за поведения внучки.

- Пророк! – крикнула малышка, указав на стену. И заплакала.

Майоровой ничего не оставалось, как вернуть развлекалочку в законные ручки.

Но как? Как дитя узнавало, где прятала родственница загадочный предмет?

Женщина сдалась, приняла происходящее за должное и стала записывать каждое слово, сказанное ребенком о пророчестве. Вплоть до момента, когда юной исполнилось четыре года. В эту дату предсказание было озвучено полностью.

С того дня девочку просто откинуло от книги. Она не интересовалась ею, не играла и не заливала все слезами при ее отсутствии.

Виолетта Маратовна поняла, пророк выполнил то, что хотел и перестал привлекать внимание ребенка.

***

2016 г. Ландора. Лорс

- Так вот почему книга звала меня. Притягивала к себе… - задумалась я. – Но взрослые же обычно не верят детям, что заставило тебя в это поверить?

- Неоднократные повторы твоего поведения. Окончательно осознала после, как все закончилось. А это длилось почти целый год. Так что, за длительное время я успела поразмыслить о многом. И пренебрежительно отнестись к этому было бы глупо.

Я кивнула. Хотелось немного обмозговать услышанное и допить чай. Все-таки он уже приостыл.

- Фолиант до сих пор разговаривает со мной, - решила поделиться с бабулей о тайне. – Не часто, но бывает… Я не хотела рассказывать, считала, что ты не поверишь.

Родственница продолжала смотреть на меня и молчать.

- Почему я не помню сама этого предсказания?

- Думаю, ты была слишком маленькая, чтоб это запомнить.

Возможно, сны, которые я видела на протяжении уже долгого времени, повторяющиеся изо дня в день – являются напоминанием о пророчестве.

- А ты так и не узнала, кто тот человек, что спас меня?

- Нет. Считай, это твой ангел-хранитель, - она допила напиток и встала.

Пустые чашки быстро отправились в раковину. Сковорода с опрокинутыми оладьями до сих пор лежала там. Зашумела вода.  Собрав лепешки, выбросила их в мусорное ведро, все равно угольки никто бы есть не захотел. И капнув на губку немного моющего средства, стала намывать посуду.

Убрав все в сушилку, бабуля пошла к себе. Я проследила за ней и наткнулась на закрывающуюся дверь. Какое-то время продолжала сверлить в препятствии дыру, но потом перевела взгляд в окно.

Столько тайн. Я до последних дней думала, что все о себе знаю. Оказалось – нет.

Этой осенью поступила в институт, и мне не хотелось пропускать занятия.

А если сделать вид, что никакого пророчества нет? Жить себе, поживать…

Ага, и в один прекрасный день проснуться, и узнать, что я труп.

Помотала головой, в надежде вытрясти плохие мысли, но это уже не помогало.

***

2016 год. Фрацыцария. Земля Мертвых душ

В отдаленном уголке Фрацыцарии, где уже много лет не вступала ни одна человеческая нога, простиралось старинное кладбище «Мертвых душ». В основном тянулись рядами небольшие надгробия. Местами торчали из земли деревянные кресты. Поодаль, закрывая стеной лежбище трупов, стоял дом.

На пригорке, в самом углу, возле кирпичной кладки толпились ведьмаки. Они синхронно читали ритуал. На алтаре лежала раскрытая колдовская книга.

Из плена большого облака вырвалась луна, осветив сборище мрачных личностей, в центре которых возвышалось надгробие.

Мужчина в черном балахоне прятал голову под капюшоном, но, когда младенец на руках задергался, ткань свалилась. Взору предстало изуродованное лицо. Шрам по левой стороне тянулся от самого начала роста волос и до скулы, разрезая отсутствующее око.

Под ногами Одноглазого была вычерчена на земле пентаграмма.

Как только заклинание закончилось, над кладбищем пронесся вороний грай.

Лезвие в дрожащих пальцах пронзило плачущее тело малыша, и кровь с руки убийцы потекла на магический знак, впитываясь в почву. Столбом в небо выстрелил фосфорный луч, после чего свечение сократилось до человеческого роста и расширилось. Землю, пропитанную с годами гниющими телами, укутал черный туман. Сквозь него, в темноте поднимались столбы поменьше, и один за другим опускались обратно. Небо окрасила зеленая пелена, похожая на северное сияние. Холодный осенний воздух завонял, не пойми, откуда взявшейся гнилью.

И без того, почти на голых деревьях задрожали листья, и словно сговорившись, западали на могилы. Подхватывая, ветер уносил их подальше от обезумевших ведьмаков, возомнивших себя богами.

2016 год. Ландора. Лорс

На город опустилась ночь и тишину в квартире нарушал лишь тихий скрип кресла-качалки.

Женщина в полудреме всматривалась в звездное небо, что отлично красовалось за прозрачными шторами комнаты. Фонари отработали до комендантского часа и погасли, погрузив все в непроглядную тьму. И облака, словно нарочно, заслоняли собой луну, лишая жителей последнего светила.

Сняв очки, и протерев стеклышки краем халата, она закрыла уставшие глаза на пару секунд. Мысли неслись непрерывным потоком. О внучке, о фолианте, о прошлом… О том, что произошло и происходило после появления Анны с дочерью в ее доме. Много всего поменялось за это время… Но старушка несла груз в одиночку, не посвящая в подробности жутких событий любимую внучку.

Приподняв тяжелые веки, женщина прищурилась. Ей показалось, что на горизонте небо просветлело. От удивления надев очки, кряхтя поднялась с излюбленного места.

Одна половина окна была приоткрыта и в помещение проникал легкий ветерок. Разбойник теребил шторы, и при свете луны добавлял мистики в атмосферу.

Виолетта Маратовна распахнула мешавшую тюль. Черное небо становилось все ярче, но спутницу земли женщина так и не увидела.

По полу скользнула тень, вырастая за спиной хозяйки. Медленно, копируя силуэт стоящей у окна фигуры… Она готовилась к нападению.

Старушка обернулась и на миг в голову залезла мысль, ее собственная тень не хотела подчиняться законам светотени. Но нет, показалось. Та словно осознала, что раскрыта и плавно перетекла в нужное место.

Напуганная сонная женщина в очередной раз бросила взгляд на горизонт и рухнула на пол. Еще не осознав, удивилась или испугалась.

Небо покрывали зеленые волны, напоминающие северное сияние.

- Небо окрасится в зелень - Ландору настигнет беда… - вспомнились слова из предсказания.

Взяв под контроль нарастающий страх, она поднялась на ноги и направилась по коридору.

Виолетта Маратовна открыла дверь. Та в свою очередь недовольно заскрипела, вызывая противным звуком мурашки на коже. В проем упала дорожка искусственного света.

Женщина вошла в комнату и приблизилась к кровати. На ней, свернувшись калачиком, спала Вероника.

«А нужно ли что-то ей говорить? – старушка задумалась. – Может я все выдумала? Может не так поняла?» - помедлив еще пару минут, она коснулась плеча спящей внучки и слегка встряхнула.

- Ника!

Девушка лишь тихо простонала и перевернулась на другой бок.

Виолетта Маратовна повторила попытку, но когда та разбилась о нависшую тишину, громко протараторила:

- Подъем! Война началась, а армия ждет генерала!

***

2016 год. Ландора. Лорс

Я стояла в руинах города и вглядывалась в черноту силуэта. Он медленно приближался и будто запутывал мысли, приглушая мое желание протянуть холодное оружие вперед. Пальцы ослабли и выпустили рукоять катаны.

- Кто ты? – не понимала, то ли спрашивала вслух, то ли это были просто мысли. Тело не слушалось…

- Война началась! А армия ждет генерала! – прокричал далеко не молодой голос в самое ухо. Кто-то нарушил повторение сна...

Я резко обернулась и глаза ослепило.

Вскрикнула. Разжав веки, обнаружила, что сидела в своей постели, а рядом стояла бабуля, с заботой разглядывая заспанное лицо.

- Это ты ворвалась в мое сновидение? – откинув одеяло, спросила у родственницы.

Та только кивнула.

- Какая война? Какой генерал? Ты о чем? – Надеясь услышать какой-нибудь ответ, я сползла с кровати и натянула спортивки. Спать уже не хотелось.

А бабуля молча повернулась ко мне спиной и вышла из комнаты.

- Что случилось? – догоняя, поинтересовалась на ходу. – Разве нельзя было подождать до утра?

Наверное, нет… Беспокоило то, что сон за последние годы впервые прервался. Из глубины души веяло неприятным чувством. Должно было произойти непоправимое.

Бабушка остановилась возле двери в ванную и повернулась к ней спиной. На противоположной стене от потолка до пола висел ковер. Тяжелый на первый взгляд.

Родственница нагнулась, ухватив один угол и потянула вверх. На миг подумала, что она сошла с ума. Какие секреты он мог скрывать за собой на стене? Неизведанные мной символы или письмена?

Но когда ковер оказался выше, заметила дверь.

Я прожила в этой квартире тринадцать лет и даже не подозревала, что возле моей комнаты существует еще одна. Ну и дела…

Бабуля зацепила край толстой материи за гвоздь. Достала из кармана халата ключ и вставив его в замочную скважину, повернула. Когда засов отскочил, толкнула дверь внутрь.

Я боялась предположить, какой день настал. Раз родственница решил открыть тайное ото всех помещение.

- Ты идешь? – донеслось за стеной.

Шагнула следом и с порога в нос ударил застоявшийся запах и непроглядная тьма. Если не считать бледный свет, падавший в проем из коридора.

Бабуля уже обзавелась фонариком и направляя яркий круг под ноги, дошла до противоположной стороны. Протянула руку вверх и щелкнула по выключателю. Почти под самым потолком вспыхнули две настенные лампы. Появилась возможность рассмотреть не изученный участок в квартире.

Первое, что бросилось в глаза, это отсутствие окон. Теперь понятно, почему комната осталась не раскрытой.

Посередине располагался большой дубовый стол. Словно из средних веков. Овальный. А четыре ноги переходили у пола в звериные лапы.

Всю мебель и предметы покрыл толстый слой пыли. Заметила это, когда не удержавшись провела по поверхности ладонью и оставила следы.

Справа от него стояла лавка со спинкой. Тоже из дерева. Мягкой мебели в помещении не наблюдалось.

Слева возвышался небольшой шкаф, высокий, но довольно узкий, напоминая ученический в школах. У дальней стены одиноко красовался цветочный столик на металлических ножках. На нем стоял сундук.

Он занимал все пространство и даже не умещался. Углы выходили за края крохотной круглой столешницы.

Не отходя от выключателя, бабуля спрятала фонарик в карман и что-то из него достала. Я не смогла разглядеть этот предмет, он оказался слишком маленьким и полностью уместился в ее ладони.

Буквально на секунды отвлеклась, оглядывая полупустое помещение, как тут же услышала звук открывающийся двери. Но это была крышка сундука. Та недовольно проскрипела и брякнулась о стену.

Я сделала несколько шагов по направлению родственницы. Заглянула через плечо и недоумевая уставилась на предмет.

- Что это? – прекрасно знала ответ, но нужные слова тут же испарились.

В складках золотого шелка стояла невысокая подставка, сооруженная из дерева. И на ней, прямо в ножнах, лежало далеко не современное холодное оружие нашего мира.

Раньше такими пользовались воины, облачающиеся в черные ткани. Ловкие и незаметные в ночи. Но этот вид сражения давно перестал себя оправдывать и люди перешли на более устрашающие оружия.

Бабуля аккуратно достала катану из сундука и обеими руками протянула мне.

Я сплю? Мы попали в прошлое и меня отправляют сражаться на мечах?

- Держи, - бабушка вернула мои мысли в реальность, прерывая странные предположения развития моего похода.

- Катана? – для уверенности переспросила я.

Вместо ответа она слегка кивнула и ближе придвинула клинок.

Помедлив немного, взялась одной рукой за черенок, обтянутый черной кожей. А другой за ножны. Подняла на уровне глаз и плавно вытащила лезвие.

Не видела, но чувствовала, будто от него исходила странная энергетика. Энергетика не земного предмета. С чего бы мне в голову лезли такие мысли? На долю секунды показалось, что катана является частью меня, но я быстро прогнала это наваждение.

- Я ее раньше не могла видеть? – предмет в руках был до жути знакомым, но память не хотела поднимать на поверхность то событие, с которым он связан.

- Могла. Это оружие твоей мамы. Постоянно носила ее с собой, - бабуля поправила воротник халата. - После того, как она погибла, я убрала эту штуковину подальше от твоих рук.

На душе стало грустно. Воспоминания о маме потекли быстрой рекой. Очертания лица размылись, забылся голос. Время взяло свое. Но память о материнской любви никуда не исчезла. Мне не хватало ее. Хоть родственница всегда находилась рядом, мать она не заменит.

- Кыш, кыш, - помахала бабушка перед лицом.

Насекомых в комнате я не обнаружила. Наверное, родственница отгоняла непрошенную грусть. Что немного улыбнуло.

- И так, вернемся к делу! – показалось, собеседница корит себя за слабость передо мной. Но я не видела в этом ничего плохого. – Опять же, по словам Ани, катана сделана из алмазной стали.

- Еще бы знать, что это за сталь… - распрощавшись с печальными мыслями окончательно, настроилась слушать.

- Очень редкая. Прочная… До появления вас двоих в моей жизни, даже не знала о ее существовании.

- Сделаю вид, что поняла, - еще шире улыбнулась я и снова принялась разглядывать отражение в лезвии.

- Семейная реликвия семьи твоей мамы. Предполагаю, эта штуковина была для нее очень дорога, раз она с ней не расставалась.

- А это что? – увидев на лезвии помимо своего отражения еще непонятные символы. Вот только, непонятные ли? – Ве-ро-на? – прочитала закорючки по слогам. – Что это значит? – обернулась к бабуле лицом.

Та рылась в том самом «школьном» шкафчике.

- Название оружия или его имя?

Хотя нет, кто будет называть катану именем? Если подумать, мне даже не известно, имя ли вовсе. Старый фолиант говорил это постоянно, когда обращался ко мне. Может он имел в виду оружие?

- Ты знаешь этот язык?! – оторвалась родственница от поисков. Глаза удивленно расширились.

- Нет.

Я еще раз посмотрела на выгравированные письмена на металле. Совсем не ландорский язык. Что-то древнее. Возможно фрацыцарский. У них текст тоже похож больше на волнообразные каракули. Но и его я не знала.

- Верона из Эрдамада! – одновременно проговорили мы строчку из пророчества.

- Еще один признак того, что защитник живет в этом доме. По крайней мере, у нас его вещь.

- Так что это может быть?

- Возможно, какое-нибудь заклинание, - бабуля с опозданием ответила на мой вопрос. – Защитное или оберегающее. Смысл один, - порывшись в вещах, она достала продолговатый кулек из грубой серой ткани.

- То есть, - убрав оружие в ножны, подошла вместе с ней к столу. – Верона – это название заклинания.

На смену мечам в Ландоре давно пришли пистолеты, автоматы и подобное огнестрельное оружие.

Поэтому идти в бой с катаной уже означало вернуться трупом. Может я просто слишком драматизирую?

Родственница попыталась сдуть пыль со столешницы, но та не хотела покидать своего места. Тогда бабуля положила завернутый предмет прямо так.

- Не думаю. Меня не просветили об этом. Считай, как оберег.

- Я не верю в подобные вещи, - за шестнадцать лет жизни никогда с таким не сталкивалась и мне казалось полнейшей выдумкой.

- Я не настаиваю, - она тяжело вздохнула, посмотрела на меня и развернула кулек.

В нем лежал приличных размеров кинжал. Он был похож на маленький меч. Но по внешнему виду ничем не отличающийся от ножа. Только вначале рукояти находилась крестовина и заточенное с обеих сторон лезвие.

- А это что? Ты собралась водрузить на меня все холодное оружие и отправить махать перед… Что там по пророчеству-то? Враг? Точно! Перед врагом, – я выжидающе посмотрела бабуле в глаза. Нет, ну это точно какая-то шутка… Розыгрыш?

- Я не знаю. Но когда твоя мама была жива и увидела эту штуку, попросила отдать по наступлению нужного времени. А сейчас я думаю именно оно. Мне все равно без надобности. Лежит, пылиться. А тебе, по ее словам, должна помочь.

- Ну, ясно! Надеюсь, к ней прилагается инструкция, в каких ситуациях применять и как именно? – за это меня одарили долгим и укоризненным взглядом.

Почему-то мне стало казаться, что мир потихоньку сходит с ума. Или схожу я и в быстром темпе.

- Возьми, а я закрою за нами дверь, - попросила она, указав на обсуждаемый предмет.

Безоговорочно выполнив просьбу, вышла из помещения. Свет погас. Выйдя за порог, бабуля повернула ключ и опустила на место, загнутый на время ковер. Как будто потайной комнаты никогда и не было.

На кухню я вышла с грудой металла и свалила все на стол. Хотелось пить. Бабуля видимо тоже испытывала жажду. Сразу же включила электрический чайник.

- Теперь объяснишь причину, по которой меня разбудила? – уселась я у стены, где фотообои в виде картины с цветами облезли до неузнаваемости.

- Глянь на горизонт, - попросила она.

- И что там? Я ничего не вижу, - даже встала с табуретки и посмотрела во все стороны.

Лампа на кухне погасла. Только тогда я смогла различить пелену, неестественного цвета для ночного неба.

- Что это? – нащупав табурет, присела.

Свет вновь загорелся. Сразу же выжидающе посмотрела на родственницу.

- Небо окрасится в зелень, и тогда настигнет беда… - напомнила она первую строчку предсказания.

Сказать, что я что-то понимала, ничего не сказать. Понятно становилось только одно – пророчество начинало сбываться.

- Уже началось? – взволнованно поинтересовалась я, ожидая отрицательный ответ.

- Да, - бабуля принялась наливать кофе.

По кухне разошелся аромат бодрящего, порошкового напитка. Вскоре одна из чашек стояла возле меня. Прикоснувшись к горячей кружке, с блаженством прикрыла глаза.

Все-таки, в дождливую погоду пить согревающие напитки доставляло удовольствие. Сырость, легкая прохлада и осенняя хандра… Лучшее лекарство от унылого настроения.

- Ты не узнала, кто мой спаситель?

- Ты уже спрашивала. Не узнала, - она отпила напиток.

Кто же этот мужчина, вытащивший меня из реки? Почему катана носит название «Верона», о котором постоянно говорил фолиант?

- Кстати, ба, а откуда у тебя кинжал? Если мама сказала, что он может мне пригодится, значит у него есть какая-то особенность… Иначе чем он лучше катаны?

- Возможно. У них у обоих своя отличительная особенность, - она что-то скрывала.

- Какая?

- Их форма и возможность применять в разных случаях, разве не понятно? - хихикнула она.

Я тут сижу, трясусь, что скоро нужно будет как-то выкручиваться, спасать собственную задницу от злого чувака, а она… Пф, нашла время для шуток.

Бабуля обхватила обеими ладонями чашку, поставив локти на стол и выглянула в окно.

- Долгая история. Не думаю, что ты захочешь тратить время на эту мелочь…

- Все же, мне интересно, - может знание о возникновении предмета мне чем-то поможет…

***

1954 г. Ландора. Лорс

Свое восемнадцатилетние Виолетте запомнилось на всю жизнь. На протяжении года благосостояние скатывалось все ниже по статусу, пока окончательно не превратило ее из наследницы широко известного бренда косметики «Высший сорт» в молодую девушку, которая не в состоянии даже снять себе жилье в Сагоне.

В течение года она получала различные предпосылки, в виде отказов сотрудничества с популярными артистами, производителями, уменьшением цен на качественную продукцию на самом рынке.

В прессе писали странные статьи о быстро вышедших из моды брендов.

- Что же это твориться?

Раскрыв газету, все внимание Виолетты привлекло фото собственного дедушки. Девушка спустила ноги с кресла и наклонилась над статьей.

«Президент косметической фирмы «Высший сорт» уходит с поста.»

- Что?! – вскочила она. – Кто написал эту чепуху?! – свернула газетенку по сгибам и кинула на стол. – Снова эта желтая пресса! Достали уже!

- Виолетта, - из-за приоткрытой двери кабинета показался дедушка. Его лицо выглядело мрачным. Брови нависли над глазами. – Зайди ко мне.

Внучка послушно последовала за ним.

В помещении было прохладно, в открытое окно дул ветер и раскачивал темно-коричневые шторы. Дед попросил закрыть за собой дверь. Кроме прислуги, в фамильном особняке Майоровых никого не было, но она все равно захлопнула ее. А затем присела в офисное кресло рядом со столом, напротив старшего члена семьи.

Мужчина, давно потерявший свою властность среди близких, молча стоял возле окна и смотрел куда-то сквозь стекло. Раньше, со спины, одни широкие плечи нагоняли на приближенных страх. Дорогущие костюмы подчеркивали его спортивную фигуру и статус. Но со временем все стало иначе. Он постарел. И лицо покрылось множеством морщинок, а гордая осанка исчезла без следа. Теперь он был больше похож на сгорбленного старика.

Девушка чувствовала, что дед сильно изменился. Ему трудно пришлось. В таком возрасте становилось тяжело управлять всем в одиночку.

На дубовом письменном столе лежала раскрытая газета, что недавно читала Виолетта.

- Ты тоже это видел? – Осторожно спросила внучка у предка.

- Да, - наконец-то мужчина повернулся к ней и выдвинув офисное кресло, присел.

Девушка теребила подол своего разноцветного платья с черной каймой. На белом фоне красовались крупные красные ромбы. Они находились близко друг к другу. И каждый из них был обведен сначала черной линией, если смотреть из центра фигуры, потом зеленой и желтой.

- Это правда?

Дед насупился. Тогда Виолетта подалась вперед и положила руки на стол.

- Не верю!

На подобное заявление мужчина и вовсе отвел глаза.

- Налей мне виски…

Виолетта вскочила с кресла.

- Ты слишком стар, чтоб распивать алкоголь! Твое здоровье и так стало очень шатким… Лучше ответь мне, зачем ты это делаешь? Зачем уходишь с поста президента собственной фирмы?!

- Я слишком слаб, чтобы все исправить…

- Что ты имеешь в виду? Ты нашел преемника, который унаследует фирму? А как же я? У тебя ближе меня никого нет, разве ты забыл?

- Я погряз в долгах… Производство стоит, продукция копиться на складах, работникам нечем платить зарплату. Если до конца года я не найду спонсора, мы все потеряем. Особняк тоже придется продать. Без фирмы мы его не потянем…

- Что?! - девушка опустила глаза и медленно села обратно. – Как так? Ведь все же было нормально? Разве нет?

Она посмотрела на шкафчик со спиртными напитками.

- Пожалуй, я тоже выпью…

После нескольких глотков виски дед стал еще более отстраненным. 

- Что ты собираешься делать? Как мы будем решать эту проблему? Сколько ты должен заплатить, чтобы уберечь фирму от банкротства и передачи ее другому человеку?

- Семь миллиардов андов…

- Сколько?! Что так много?! Какой спонсор даст тебе столько денег?

Мужчина тяжело вздохнул.

- Никто. Но я знаю, где достать эти деньги…

***

1601 г. Ландора

Во всем мире постоянно проходили кровопролития. В основном, причинами войн были земли, которыми хотела завладеть одна из сторон враждующих. А другая защищала свой дом и семью. В этом случае захватчиками стали таллдоровцы. Неподвижные бугаи с холодным оружием. Огромные и сильные. Единственное, что людей могло спасти от них, это скорость.

Последняя война в стране продлилась больше десятка лет. Она разрушила города, унесла не малое количество жизней.

Ландорский народ проигрывал битву на территории леса, простирающегося возле Великих гор. Огромная стена, делила материк на две части и уходила макушками в облака.

Противники зажали солдат на Жабьем болоте. Местами вода по-прежнему оставалась, но в большинстве непроходимый брод с годами осушился. От чего шансов утонуть в трясине становилось меньше.

Мужчины и юноши сражались из последних сил, но одержать натиск не удавалось. Противники окружили солдат, и словно голодные волки бросились на них.

Ландоровцы отступили в самую глушь Темного леса. Уставшие от ходьбы, они спотыкались о корни деревьев и падали на землю. Некоторые успевали подняться, защищались и уносили ноги с битвы. Но не все.

Бесконечные крики, взмахи мечами и редкие выстрелы из ружей продлились недолго. Последние выжившие Таллдоровцы так же быстро покинули окраину страны, нацеливаясь на прибрежные города.

В определенный момент все затихло. В кронах деревьев вспорхнула огромная птица. Она покружила над лесом и скрылась в расщелине горы.

Встряхнутая ветка обронила с листьев капли дождевой воды. Они упали прямо на лицо солдата и разлетелись на множество более мелких брызг.

Ресницы вздрогнули. Мужчина поморщился и приподнял веки.

- Туман… один из видов состояния воды, - первое, что пришло ему в голову. – Хоть глаз выколи! – он немного привстал, упираясь спиной о широкий ствол. – Куда все делись? Мельников? Ершинский?

На зов никто не отвечал. Вокруг стояла подозрительная тишина. Неизвестная и пугающая.

- Ау, ребята? Командир, вы где? – голос стал хриплым. Горло саднило. - Ничего не понимаю, – кружилась и болела голова. Это притормаживало осмысление ситуации. - Черт возьми, что произошло?!

Прислонив ладонь к затылку, солдат почувствовал слипшиеся волосы и вязкость. На руке остались красные пятна.

- Кровь? – поводил большим пальцем по кончикам среднего и указательного, и вытер о штаны.

Огляделся по сторонам. Поблизости, где еще можно было что-то разглядеть, везде торчали коряги.

- Видимо, я запнулся и потерял сознание, - предположил картину произошедшего.

На небольшом камне так же краснело засохшее пятно.

- И кто снял мой сапог? – уставился мужчина на босую ногу. На правой стопе остался дырявый носок, из которого просился на волю большой палец. Вояка задрал голову, посмотрел на небо и глубоко вздохнул.

- Темнеет.

Еще раз оглядел округу, и заметил недостающую обувь за выступающим корнем. Ползком дотянулся до нее и с трудом надел.

Собравшись с силами, поднялся. Из-за дрожащих колен, казалось, земля уходила из-под ног.

Мужчина хорошо ориентировался в сторонах света и прекрасно знал, в какой стороне ближайшее поселение. Но непроходимый туман сделал его совершенно беззащитным. Из-за пасмурной погоды и кронов солнца было не видно. А пеньков, по кольцам которых можно определить, где запад, по близости он не увидел.

- Нужно хотя бы найти укрытие, пока совсем не стемнело, - и шагнул вперед.

Над лесом нависла ночь. Туман усилился. Похолодало. Дальше идти не имело смысла. Лишь увеличивался риск переломать ноги.

Солдат присел у дерева, застегнул верхнюю одежду по самый подбородок, положил руки на грудь и через недолго задремал.

Несмотря на осень, рассвело рано.  В пять утра солнце поднялось высоко над макушками пожелтевшего леса, но ночная прохлада так и не отступила. Время близилось к зиме.

Перед взором сонного мужчины открылось поле битвы. Повсюду лежали тела его товарищей, мечи и топоры. Стояла мертвая тишина, даже ветер оставил в покое листву.

- Вот почему никто не отзывался, - вспомнил, как прошлой ночью они быстро отступали вглубь лесной чащи. - Пока я был без сознания, моих товарищей перебили, словно домашний скот.

Позади раздался треск. Солдат выглянул из-за дерева и увидел медвежью морду, недолго думая, вернулся за ствол.

- Заметил, или нет? – переводя дух, прошептал сам себе.

Рык повторился.

- А какая разница, нужно сматываться, пока не превратился в завтрак, - сердце бешено заколотилось.

Он тихо поднялся, сделал шаг вперед и наступил на сухую тонкую ветку. Слабый треск прозвучал под ногой. Все затихло.

- Ушел что ли? – насторожился мужчина и выглянул.

Косолапый любопытно обходил дерево кругом.

- Черт тебя подери! - на мгновение тело сковало.  Медведь встал на задние лапы и зарычал.

- Надо бежать! - но мужчина осознавал, что любой шорох мог заставить животное набросится.

На лице выступил холодный пот. Повернувшись к четвероногому, вояка стал медленно отходить назад, до тех пор, пока хищник не скрылся за кустами.

Только после, дав волю своему страху, со всех ног побежал от этого места. Чем дальше, тем лучше.

По пути он спотыкался о корни и тела мертвых соотечественников. Падал на сырую болотистую почву, вскакивал и продолжал путь. Не смел даже обернуться.

Когда окончательно выдохся и в очередной раз запнулся о незамеченный корень, упал. Рука скользнула в яму с зеленой водой.

Мужчина почувствовал, как манжет от рубашки на запястье стал свободнее. Что-то распороло ткань почти до локтя.

Он вытащил кисть наружу. Рукав превратился в две половины. С одной стороны специальный разрез с пуговицами, с другой вынужденный.

- Кажется, я живой... - подумал солдат, когда осознал, что погони нет. - Так, что тут у нас? - зеленая жидкость, в которой побывала часть тела, не оставляла приятных ощущений, но все же любопытство победило.

Та же рука погрузилась в яму, покрывшуюся на поверхности воды вязкой слизью.

- Тьфу, гадость! – он пошарил на дне пальцами и на что-то наткнулся. – Интересно, кто бросил кинжал без ножен? И с каких пор в лесу оставляют подобные вещи? На дешевую подделку не похоже, - повертев, мужчина разглядел старинный клинок.

Крестовина была из золота. В худшем случае покрыта позолотой. Коричневая рукоять переходила в рубиновый камень. Без специалиста солдат не мог определить, подделка это или настоящий, но выглядело слишком солидно. Лезвие сантиметров тридцать в длину. Заточенное с обеих сторон. На поверхности образовался приличный слой ила, но сталь не заржавела.

– Острый, - проверил солдат тонкое лезвие. – Не удивительно, что рубаха не выдержала.

*** 2.5

1954 г. Ландора. Лорс

Дед Виолетты резко замолчал и откинулся на спинку. Он не стал говорить, что произошло дальше с тем человеком. Посчитал часть прошлого уже не особо важной информацией.

- Что ты хочешь этим сказать? – девушка подперла руками голову.

- Этот кинжал – целое состояние. Если найдем его и продадим, сможем выплатить все до единого анда или хотя бы какую-то часть.

Перед кончиной, дед надолго запирался у себя в кабинете и никого не впускал. Только после смерти Виолетта нашла в письменном столе конверт с получателем на свое имя. В нем лежал тетрадный лист, свернутый вдвое и несколько квитанций. Пожилой мужчина, унесший с собой в могилу все благосостояние семьи Майоровых, оставил лишь обрывок бумаги - запись на скорую руку.

Почерк был неразборчивым, поэтому многие слова прочитать становилось невозможно. Все, что удалось разобрать – кинжал из драгоценных металлов и камней. Дед охотился за наследием предков, с которого планировал получить большую сумму денег, но разгадать местонахождение так и не успел.

С той минуты вся жизнь Виолетты превратилась в настоящий кошмар.

Старик сходил с ума. Был одержим поисками странного предмета. Казалось бы, а зачем ей это делать? Но желание не остаться «в чем мать родила» поглотило ее с головой. Вбила себе, что должна закончить дело родственника. Она обязана найти кинжал, каких бы усилий это не требовало.

От отца к сыну передавались старинные письмена, в каждом из них имелись подсказки. Но заинтересовало прошлое их рода далеко не многих. И к тому же, все попытки, понять, что хотел сообщить им когда-то живший солдат, не увенчались успехом.

К сожалению, время не стояло на месте, а вера с каждым днем гасла.

За окном лил дождь, особняк был будто пустой. Кроме Виолетты за порог не захаживал никто. Прислугу пришлось распустить из-за нехватки средств на выплаты. Поэтому дверь в кабинет практически всегда оставалась открытой.

В тот вечер, когда на первом этаже особняка прозвенел домашний телефон, девушка сразу поняла, кто решил ее побеспокоить, и трясущейся рукой подняла трубку.

Приставы не давали покоя уже на протяжении полугода, но Майорова клялась, что выплатит долг, и просила отложить назначенное решение суда на недолгий срок.

- Здравствуйте, Виолетта Маратовна! Напоминаем Вам, что завтра вы должны съехать. Буду рад, если Вы не заставите нас применять силу, - донеслось из трубки.

- Но мне некуда идти…

- Ничем не могу помочь. Я и так долго откладывал. Здание нужно освободить к двенадцати часам дня. Приедут покупатели… Надеюсь, Вы примите верное решение. Всего доброго!

На той стороне провода раздались короткие гудки.

«Как же так? Что делать? Я так пыталась… Дедушка, я так старалась найти кинжал и потратила время впустую. Я ничего не могу исправить… Ничего! Я не могу найти денег на оплату долгов, я такая беспомощная… Что же теперь делать?»

Девушка упала на колени и зарыдала.

«Хватит ли мне сил покинуть родной дом на собственных ногах?»

Окинув взглядом гостиную, она уперлась спиной об стену.

«Шансы отыскать «Легенду»… Были ли они? Существует ли этот кинжал на самом деле, или все выдумки? На что я до последнего надеялась? Лучше бы искала себе жилье…»

 Когда слезы сами высохли, поднявшись на ноги, Виолетта отправилась в кабинет. Тяжелые коричневые шторы обрамляли окна. Приглушенный свет настольной лампы падал в центр рабочего места. Старые листы не убирались больше года, а поиски так ни к чему и не привели.

«В них запрятано что-то важное. Важное настолько… Иначе, для чего устраивать всю это игру?

Мы всегда ищем скрытое, не лежащее рядом. Ныряем глубже, закапывая искомое. А что, если я не там ищу и ответ лежит на поверхности?»

Девушка подняла бумаги на свет.

«Ничего... Может прозрачные чернила, которые видно при нагревании, или при ультрафиолете? Возможно…»

Положив документы, Виолетта полезла в ящик стола.

- Где-то здесь, у деда, была зажигалка… А вот и она! – в самом верхнем лежала металлическая прямоугольная штуковина с гравировкой ее фамилии, только мужского пола «Майоров». – Надеюсь, еще работает…

Щелкнув по кнопке, из зажигалки вспыхнуло пламя.

- Посмотрим, что тут у нас есть, - наклонив лист вертикально, Виолетта поднесла к обратной стороне огонь и заглянула в документ. – Что это?

Оказалось проще некуда. Весь текст старых бумаг - обман. Поэтому вводил в заблуждение всех, кто попытался раскрыть тайну предка. На каждом пожелтевшем от времени листе, на полях указывались инициалы. А в конце почти стертая надпись: «Фамильная библиотека Майоровых». Ответ был найден.

«У нас в особняке есть фамильная библиотека? Где? Я вроде все комнаты знаю… Если дед не нашел кинжал, значит он тоже не ведал о ее существовании? Где-то были документы с чертежами проекта дома. В нем должны обозначены все помещения. Куда он мог положить эту планировку?»

Девушка бросилась искать важную информацию. Нужное нашлось на верхней полке. Чтоб достать папку с твердой обложкой, Виолетте потребовалось залезть на стул.

- Надеюсь, я что-нибудь найду… - она извлекла из файла план особняка, развернула его и посмотрела по этажам. – Почему здесь написано второй, в скобках: «третий», если у нас всего два? Может это не наши документы? Или у деда был еще дом? Стоп, расположение второго этажа полностью совпадает с третьим…

Откинув верхний лист, Виолетта увидела план гостиной. Она оказалась один в один с настоящей. Убрав и эту страницу, девушка прочла надпись: «Первый (нулевой) этаж – подвал».

«Дед должен был знать о существовании подвала, потому что эти бумаги находились у него. А вот я нет… Нужно срочно найти и спуститься, но на дворе ночь... В доме никого. Немного не по себе… А до утра это дело не подождет!»

Виолетта Маратовна сложила бумаги в одну стопку. Присела в кресло и откинулась на спинку, разглядывая кабинет.

«Я ни разу не слышала о фамильной библиотеке. Может это было секретом предков? На плане подвальное помещение по всей территории здания. Выходит, она большая… Тогда скорее всего дверь туда скрыта от любопытных глаз, иначе мне бы точно не составило труда за столько лет жизни ее обнаружить… Вход с улицы и холла можно сразу исключить. Там постоянно люди… Частые гости и репортеры… И даже незнакомые любопытные личности… На кухне всегда прислуга, а со второго этажа вряд ли сделали бы сквозную лестницу через первый…»

Она придвинулась вместе с креслом ближе к столу и снова заглянула в планировку особняка.

«Какое помещение в доме самое безопасное? Дед всегда закрывал кабинет на ключ, и не позволял входить без его присутствия. Может, он знал о тайном месте, куда дверь ведет именно отсюда? Хм, похоже на правду. Возможно, в библиотеке хранятся различные фамильные ценности и кинжал, а кабинет постоянно закрыт. Шансы, что вход найдут посторонние люди, уменьшаются…»

Оттолкнувшись от стола, Виолетта развернулась вместе с креслом в сторону камина.

«Всегда думала, зачем он здесь, если под окном обогревает батарея…»

Девушка встала и провела по предмету интерьера ладонью. Поверхность была совершенно пуста. Внутри лежали дрова, но никто и никогда их не разжигал.

«В фильмах потайную дверь всегда открывал какой-то элемент декора, но тут даже зацепиться не за что… Или не здесь, а на полках с книгами?»

Подходящих вариантов в кабинете больше не находилось. Слева от камина возвышались почти до потолка деревянные стеллажи. Вплоть до угла возле входа, примыкая к дверному косяку. Справа – габаритное кожаное кресло. Чуть ближе к двери располагался письменный стол.  Между ним и окном умещался офисный стул-кресло.

Небольшое помещение несмотря на размеры особняка.

«Предку и не требовалось много места. Наверняка он все хранил внизу. Мне нужно проверить книги?»

Очередной вытащенный наполовину том издал странный щелчок.

«О, это она?!»

Полка со скрипом ушла вглубь, а потом уехала влево.

«Невероятно… - девушка заглянула внутрь. – Мне нужен фонарик».

Выскочив из кабинета, Виолетта Маратовна побежала на кухню. Порывшись в шкафах с различными инструментами и предметами для всяких непредвиденных ситуаций, нашла то, что искала. Затем щелкнула по кнопке.

«Работает».

Девушка вернулась в кабинет и посветив в темный проход, увидела деревянную лестницу шириной сантиметров сорок-пятьдесят, с двух сторон обнесенной стенами. Осторожно ступая, спустилась и посмотрела на прямоугольный проем позади.

- Высоковато, - и повернула налево. – Здесь должен быть хоть какой-то свет…

«Этот застоявшийся запах… и мрак… Может вернуться? О-о!»

Пройдясь лучом фонарика по стене возле себя, обнаружила выключатель. Тут же щелкнув по нему, в помещении загорелся свет. Достаточно яркий для чтения книг, от чего Виолетта на мгновение сощурила глаза.

- Слишком ярко…

Привыкнув к настолько яркому освещению, девушка осмотрелась. Огромная библиотека возвышалась в два яруса.

- Так много книг…

Перед ней стоял длинный деревянный стол. На нем, в нескольких местах находились настольные лампы и рядом, близко пододвинутые стулья. По бокам, вдоль стен, габаритные полки, упирающиеся в потолок первого яруса. Слева уходила лестница наверх.

«Как в таком количестве я найду то, что мне нужно?»

Майорова подошла к ближним книгам. Рядом с ними торчала карточка с буквой «О».

«По автору или нет?»

Пробежавшись по тексту корешков, Виолетта сделала вывод, что литературу отсортировали по названию.

«Как же быть? Мне известен только автор. Попробую найти «Л»». 

Пройдясь вдоль всех полок, внимательно выискивая нужную букву, остановилась у лестницы.

«Первая половина алфавита на втором этаже?»

Девушка поднялась и увидев, в каком направлении удаляются «А, Б, В, Г, Д...», пошла в обратную сторону, по кругу. Полки с обозначением «Л» нашлись быстро. В некоторых местах стояли тома, не представляющие никакой ценности. В пыли, потрепанные, разные по формату, толщине и цветовой палитре.

«Кто-то здесь уже был… И искал точно не литературу…»

Не особо разглядывая корешки, Виолетта перешагнула через груду книг на полу, но нога неожиданно подвернулась.

- Ай! – девушка упала лицом вперед.

«Что это?»

Приподнявшись на руках, посмотрела на туфлю. Та, шпилькой застряла в промежутке между досками. Вынув стопу из обуви, девушка присела, потирая колени.

«Ну вот, кровь… Еще и капрон порвала… ЛАО? – вытаращила она глаза. - Это не то что я ищу?»

 Резко потянулась вглубь самой нижней полки. За несколькими упавшими книгами лежал толстый том, на корешке которого было сокращенно написано имя автора.

«А что, если там ничего нет? Нет, так нет, буду искать дальше…» - подбодрила она сама себя и открыла.

«Нашла!»

На удивление, оказалось, это совсем не книга, а короб для хранения каких-либо вещей.

Там и лежал кинжал, который несколько поколений предка пытались найти. Или делали вид, что искали.

Таинственное оружие было возвращено домой. Но вместо того, чтоб успокоиться и спать спокойно, Виолетту начали мучить новые вопросы. А так как на них никто не отвечал, их становилось все больше.

***

2016 г. Ландора. Лорс

- Бабуль, ты прям кладоискатель!

- Может быть, а теперь жуй и уматывай, - улыбнулась она.

Родственница задумчиво посмотрела в окно. Наверное, вспоминала свое прошлое.

- Ба, если ты искала кинжал, чтоб его продать и спасти дом от продажи, почему сейчас он здесь? Ты потеряла свой особняк, верно? – я поспешила поинтересоваться, отставляя пустую чашку.

Если прошлое родственницы сложилось удачно, мы скорее всего жили бы там… Интересно, где находится здание?

- Это очень тяжелые для меня воспоминания, Ника, - бабуля решила возобновить порцию горячего кофе. – Не очень хочется ворошить эту часть прошлого…

Из-за сказанного стало понятно, тогда что-то произошло... Что же? Я должна узнать больше. Возможно, это как-то связано с самим холодным оружием. Может, после я смогу понять, зачем бабушка мне его дала?

- Что-то случилось?

Больше всего боялась, что она не захочет ответить и в ожидании стала накручивать на палец локон.

- Хорошо. Ты же все равно не отстанешь... Кратко расскажу, как сложились тогда обстоятельства. Дождавшись утра, я отправилась сначала туда, где покупают драгоценные камни, получив отказ, пошла в лавку антиквариата. Надеялась, что может там достойно оценят предмет. Но увы…

- А почему отказали?

- В Ломбарде ответили, что камни им совершенно неизвестны. Поэтому не знают, во сколько их оценивать. Купят ли их люди или нет, непредсказуемо. Потерять деньги организация не захотела. А в антикварной лавке стоимость кинжалу дали не больше ста тысяч андов. Говорят, он слишком в хорошем состоянии, чтоб быть дорогим. Запрошенную сумму за предмет выплатить отказались. И я передумала. Что-то будто специально останавливало… - бабушка посмотрела на меня с такими глазами, словно вспомнила самое важное. – Когда я возвращалась домой, заметила, что за мной следил мужчина в черном балахоне. Именно его вид привлек внимание. Когда он понял, что раскрыт, скрылся из виду. Я зашла под арку дома и как вдруг сзади, на меня кто-то набросился. Я испугалась. Вспомнила, что в сумке лежит кинжал. Тогда было не до размышлений, острый он или нет, поранит напавшего или отпугнет, я действовала с целью выбраться из хватки. Достала и замахнулась в надежде, что попаду лезвием под ребро, но кажется запуталась в ткани. Руки тут же от меня отцепились. Какое-то время я простояла неподвижно, чтоб осознать, что произошло. И когда обернулась, никого не было. С тех пор я боялась за свою жизнь и больше не решалась показываться в ломбардах и лавках антиквариата. Напавший наверняка был там и оценил предмет по достоинству. И, чтоб заработать на этом, он понял, что дешево я не продам, а значит, он планировал украсть. В худшем случае меня могли за кинжал убить…

Я выдохнула. В это было трудно поверить. Когда-то жизнь бабушки разворачивалась не в лучшую сторону…

- А когда вернулась, все мои вещи уже стояли на крыльце дома. Я не знала, куда идти…

Мне захотелось ей посочувствовать. Но выдавить слова сожаления так и не смогла. Это произошло давно, и раз мы сейчас сидим и пьем кофе… значит тогда, она нашла выход из положения.

- Я тут подумала, а где хоть этот дьявол находится? Не пойду ж я на кудыкину гору, - оперлась головой о руку.

Наверно, сменить тему разговора в данный момент было самым лучшим решением.

- Ника, дорогая! Я уже сказала все, что знаю… - собеседница сняла очки и положила на стол. Глаза застелила пелена.

- Ну ты ба…

Если она не знала ответов, какой смысл был о чем-то еще спрашивать. Только напоминала о предстоящем уходе и расстраивала ее. Поэтому остаток раннего утра мы просидели молча. Наслаждались ароматным кофе и ожидали рассвета.

Скорее всего его так и не получилось бы увидеть. Небо заволокло серыми тучами и пошел обещанный синоптиками дождь. Капли забарабанили по стеклу и ввели в транс мыслей.

Я попыталась представить свой поход. Все казалось безумным сном, от которого ужасно хотелось проснуться.

*** 2.6

2016 г. Фрацыцария. Земля Душ

- Получилось, – негромко сказал мужчина, стоявший во главе небольшой группы людей.  Черный капюшон скрывал его лицо.

Колдун приподнял подол рясы и поднялся на первую ступень невысокой лестницы перед алтарем. Присутствующие быстро поравнялись с ним.

Вороний грай стих. Окутанные тишиной пять человек переглянулись.

Фосфорные столбы погасли. Черный туман осел и спустя пару минут растворился окончательно. На поверхности алтаря стало видно оголенное тело. Оно лежало на спине и не дышало. Но люди не осмеливались подойти.

- Что-то пошло не так, - ответственный за проведение ритуала заглянул в книгу.

Текст, который он зачитал, был не большим, и сбиться не мог. Повернулся. Перед лестницей к алтарю, на земле, помощники начертили символ. Но и там не нашлось ни единой ошибки.

Колдун взглянул на небо. Зеленые волны сгустились. Болотного цвета пелена доказывала, что все сделано правильно и ритуал сработал.

- Почему Хозяин не встает? – поинтересовался сам у себя.

Подал фолиант помощнику слева и поднялся к алтарю. По всему телу лежащего мужчины образовались капли жидкости. Волосы и борода слиплись. Кой-где даже висели сосульки.

- Иной мир холоднее, чем наш? – в этот раз он обращался к остальным.

И тогда люди в балахонах осмелились приблизиться к Хозяину. Каждый разглядывал лицо. Кожа бледная, с синеватым оттенком. Щеки опали. Поджатые губы и опущенные веки…

Они подскочили на месте и хором вскрикнули, когда мертвый человек неожиданно открыл глаза.

- Где я? – в первую очередь возрожденный оглядел лица напуганных людишек, которые склонились над ним.

- Ты не узнаешь меня? – скинув капюшон, спросил Одноглазый.

- О! – указал на него пальцем оживший. – Ты умер что ли? – удивился он, не ожидая увидеть своего верного слугу.

- Нет. Мы воскресили Вас, - колдун обернулся к помощникам и протянул руку. – Накидку!

Один из четверых, стоявший немного справа от алтаря, подал сверток темной ткани.

Одноглазый развернул такую же рясу и ожидал действий своего хозяина. Когда тот встал, набросил накидку на плечи.

Возрожденный исхудал, от чего ребра сильно выделялись. Заметив на себе изучающий взгляд, мужчина запахнул материю.

Хозяин земли «Мертвых душ» спустился по ступенькам и повернул направо. За несколькими крестами и надгробиями возвышалась хижина. Здание слегка покосилось на бок и единственное окно было уже без стекол.

Все шесть человек шагнули внутрь и закрыли за собой болтающуюся на одной петле дверь.

- Сколько времени прошло, пока я был в заточении у Бога смерти? – поинтересовался возрожденный, когда заглянул в кабинет.

- Сейчас 2016 год на дворе… - напомнил Одноглазый, не смея пройти дальше порога.

- После моей смерти прошло тринадцать лет? – удивился мужчина.

Слуга кивнул.

Глаза Хозяина округлились. Бухнувшись в кресло, он откинулся на спинку. Поразмыслить было над чем.

- В мире, где нет времени, совершенно не понятно, сколько провел часов, дней или лет… - закатав рукава черной рубашки, возрожденный посмотрел на полки с книгами. – Напомни, что у нас по предсказанию?

- Девчонка.

- Точно! Малявка, которая планирует покушение на мою жизнь… Я устал существовать у Ча в плену. Этот Бог просто омерзителен своими выходками. Я не могу допустить повторной ошибки.

- Когда отправляемся? – Одноглазый надел капюшон. Он уже планировал броситься на поиски неизвестной.

Колдун помнил пророчество лишь со слов Хозяина. Его должна была убить девушка. Кто она такая и откуда, знал только Всевышний. Бог верхнего мира. Другими словами - Бог Рая.  

С момента возвращения прошло несколько часов. После ритуала возрожденный успел привести себя в порядок и надеть привычную одежду. В джинсах было куда комфортнее, чем в рясе без нижнего белья.

Он сложил руки на груди. Немного призадумался и взглянул на слугу. Цвет глаз отражал сущность самого хозяина. Темно-карий. В тени зачастую казались угольно-черными.

- Нет смысла вслепую искать девчонку. Я только знаю, что она находится где-то в Лорсе. Это в Ландоре, за Великими горами. Больше нам ничего не известно.

- И как быть? – Одноглазый задумался. Он не располагал информацией поиска людей, особенно, если те из другой страны.

Колдун только знал, как навести порчу, создать или разрушить обереги. Возвращать из мертвых.

Правда, простым смертным возможности жить дважды слуга не давал. Требовало очень много затрат. Цена высока. Не было никакой выгоды.

А вот от Хозяина выгода – это защита. Во времена, когда ведьм и колдунов строго по закону сжигали на кострах, господин ни одному подобному суду не дал свершиться. Именно по этой причине Одноглазый отдавал долги, но по своей воле. Пять мужчин нуждались в нем так же, как в хлебе и воде.

- Свяжись с нашим человеком в Сагоне, если он еще жив. Может он поможет найти ее… Будет глупо отправится, не зная адреса.

- А как он найдет, если мы даже имени ее не знаем?

- Пусть попробует поискать Майорову Веронику Сергеевну. Шестнадцать лет.

Мужчина вспомнил сон, который мучил его на протяжении какого-то времени до смерти. Он называл девушку Никой, но, когда узнал инициалы целиком, сны прекратились. Хозяин считал, это как-то связано с пророчеством. А значит была вероятность, что девушку должны звать именно так.

2016 год. Ландора. Лорс

Я стояла посреди заброшенного города, возле фонарного столба. Он тускло горел и временами мигал.

Шагнула на бордюр и оглянулась - улица утопала в темноте. За спиной и напротив кирпичные разрушенные дома. Все это словно в фильме ужасов… На освещенных стенах руин виднелись красные разводы. Кровавые надписи: «Умри! Сдохни! Сгори в Аду!» так засели в голове, что ни о чем хорошем думать не получалось.

Поблизости послышался скрип двери. По телу пробежал холодок. Я сглотнула и прислушиваясь насторожилась.

- Что вообще происходит?

Возле ног лежал обломок кирпича. Подобрала. Это не лучшее оружие, но других вариантов не предвиделось.  В случае, если на меня захотят напасть, есть чем защититься.

- Тебе оно не поможет… – прохрипел голос из темноты.

Я повернулась на звук и замахнулась, но предо мной возвышалась лишь покалеченная временем стена из красного кирпича.

- Я знаю, ты боишься… Смерти? – продолжал запугивать неизвестный голос.

Резко повернулась обратно к дороге, надеясь увидеть говорящего.

 - Любой боится смерти! – выкрикнула, пытаясь вообразить из себя смелого подростка, но голос предательски дрожал.

- Ты права, - согласился невидимый собеседник. – Но не я.

Предо мной предстало существо в балахоне с капюшоном. Оно норовилось схватить за плечо, но хорошая реакция спасла меня от этого счастья.

Я отступила назад и уткнулась в стену. Сердце бешено запрыгало в груди, колени затряслись…

- Кто ты? – мысли путались. Не знала, чего ожидать от незнакомца. – Что тебе от меня нужно?

Он замолчал. Возможно, обдумывал ответ. Я воспользовалась этим моментом. Кинула обломок в голову и рванула с места.

- Бессмысленно… - прохрипело существо.

Мне удалось сделать буквально несколько шагов по направлению темноты, как фигура в балахоне оказалась впереди.

- Бежать некуда! – костлявая, с кровоточащими язвами рука приблизилась к моему лицу. Под пожелтевшими ногтями чернела земля. От кисти исходил отвратительный запах гниющей плоти и почвы.

Сердце ухнуло в пятки, и стук гулом отдался в ушах.

Тут же на шее сомкнулись длиннющие мокрые пальцы. Я попыталась ослабить хватку, цепляясь за руку противника, но моих сил было недостаточно.

От собственной беззащитности впала в панику. Чувствовала, как в легких заканчивался воздух. Я задыхалась. Из последних сил схватилась за рукав. Надеялась на милосердие… Уцепилась за ниточку жизни. Умирать и вправду было очень страшно… Глаза застелила пелена.

Всевышний, защити…

Голова пошла кругом. Окружающий мир моментально поплыл и остался лишь неразличимым пятном. Руки ослабли.

Неуверенно вскрикнула, но кажется, из рта не вырвалось ни звука. И я сдалась…

***

2016 год. Ландора. Лорс

Прозвенел будильник. Виолетта Маратовна протянула из-под одеяла руку и нажала на кнопку выключения. Стрелки показывали шесть утра. За окном уже рассвело и солнечные лучи просачивались в комнату сквозь тюлевые шторы.

Женщина поднялась с кровати, накинула на себя халат и прихрамывая прошла на кухню.

Вскоре зашумел чайник. На столе стояли кружки, а от них поднимались струйки пара.  Завтраком была булка с маслом.

Старушка порезала и положила сверху по кусочку колбасы. Вышла в коридор. Включила свет и постучала в дверь самой дальней комнаты.  В ответ - тишина.

Виолетта Маратовна зашла. В помещении, где большую часть занимали книжные полки, оказалось пусто. Не заправленная постель, брошенные на полу домашние штаны. Раскрытый включенный ноутбук…

- Ника? – женщина проверила каждое помещение в квартире, но внучки нигде не было.

Достала из сумочки телефон и набрала первый на быстром наборе номер. Откуда-то донеслась мелодия.

Старушка пошла на звук и обнаружила сотовый Вероники на полке в прихожей.

– Ника не могла уйти... – она выскочила на лестничную площадку, спустилась вниз и выбежала во двор. – Ника!? – несколько ближайших кварталов вокруг дома, продуктовый магазин, аптека – все проверила Виолетта Маратовна. Словно след простыл. Даже подругам внучки позвонила, но и те ее не видели. На глаза наворачивались слезы.

Женщина не заметила, что выскочила на улицу в домашних тапках и без куртки. Руки замерзли. Она подышала на ладони, чтоб согреть и направилась домой.

Старушка вернулась в комнату и собиралась выключить компьютер, но на экране в ворде Вероника оставила напечатанную записку.

Виолетта Маратовна присела на стул, поправила очки и прочитала. Ее лицо тут же побледнело.

- Ушла, - оглядела комнату. Оставленный кавардак говорил хозяйке дома о том, что внучка торопилась.

Выключив ноутбук, женщина еще немного посидела и пошла завтракать в одиночку. Наводить порядок уже не было настроения. Да и чай остывал.

- Куда она отправилась? Мы так ничего толком и не узнали. Кто и где этот злодей? Наверное, он очень сильный, дьявол, напророченный фолиантом. - отпив горячего напитка, посмотрела в окно.

На голубом небе не осталось ни единого следа от зеленой пелены. Несмотря на солнце, погода была не из лучших. Ветер срывал с деревьев пожелтевшие листья и гонял их по асфальту. Даже он не останавливал горожан остаться в выходной день дома. Все мчались по своим делам, по нос закутанные в теплые осенние пуховики. То и дело обходили лужи на тротуаре, до сих пор не высохшие с ночи.

- На улице прохладно. А куртку она надела? – женщина встала из-за стола и выглянув в коридор, посмотрела на вешалку. Зеленой кожанки на месте не было.

Старушка тяжело вздохнула. Она боялась, что может больше никогда не увидеть внучку. И сомневалась в правильности своего решения. Это предсказание казалось женщине нереальностью.

Вернувшись к завтраку, присела на табурет. Сняла очки и потерла глаза. Долг родственницы оберегать девушку, но Виолетта Маратовна не могла последовать за ней из-за проблем со здоровьем. И если бы могла, девчонку уже не найти. Оставалось надеяться, что все будет хорошо. В душе теплилась надежда на возвращение Вероники домой.

*** 3.2

2016 год. Ландора. Лорс

После ухода из дома прошло пару часов. Я блуждала по улицам, не зная, куда податься. Пункт назначения был не известен. А пророк говорить ничего не хотел.

Пока сидела на остановке, пережидая дождь, не один раз открыла фолиант. Но ни единого намека о том, с кем и где я должна сразиться.

Осенняя ночь оказалась довольно холодной и в кожаной куртке тело промерзло до костей. Зубы стучали.

- Может вернуться?

От дома уйти далеко не успела, но если на таком ливне прогуляться несколько кварталов, то вся одежда промокла бы до нитки.

- Переждать? – метаясь в выборе, высунула голову из-под крыши и пожалела об этом.

Волосы моментально превратились в сосульки.

- Черт! – спряталась обратно и отвернувшись к скамье, попыталась выжать.

С них текло за шиворот и еще больше холодило.

Ночной город утопал в темноте. Фонари не горели. Введенная экономия местных властей – свет лишь до комендантского часа. А после – чужие глаза не жалко.

По этой причине я захватила из дома фонарик. Посветила на наручные часы. Было около трех. Глубоко вздохнув, накинула рюкзак с торчащей рукояткой от катаны на плечо и выскочила из укрытия. Пошла в сторону пятиэтажки, смотря под ноги. Направленный белый луч на асфальт позволял видеть лужи и обходить их.

Дождь немного стих, продолжая напоминать о себе моросью. Но находиться под ним стало не так противно.

В неожиданный момент из-за поворота навстречу выехал автомобиль. Он двигался в мою сторону.

Даже не успела отреагировать на ситуацию, как неизвестный оттолкнул меня. Я упала на сырой асфальт посреди дороги. Позади, раздался грохот.

Колени и ладони заныли от удара. Одежда промокла.

Сжала кулаки. Меня разъедало бешенство. Наворачивались слезы, но не от боли, а от невезения. С самого начала спасение мира не задалось.

- Ты в порядке?

Приподняла голову и увидела перед собой протягивающую ладонь. Выпавший из руки фонарик светил прямо на человека.

- Думаю, да… - простонала, и приняла предлагаемую помощь. Ушибленные места щипало.

Спаситель оказался выше меня на голову. Не удивительно, с моими-то ста пятьюдесятью пятью сантиметрами. Свет фонарика не доставал до лица мужчины, поэтому рассмотреть внешность не удалось.

Незнакомец поднял единственный источник освещения и подбежал к автомобилю. Его на скользкой дороге занесло на тротуар.

Машина врезалась в фонарный столб. Лобовое стекло разлетелось на осколки. Капот превратился в открытый железный рот. Водитель за рулем не двигался.

Спаситель подскочил к передней двери и постучал. Не дождавшись никакой реакции, дернул за ручку. Откинул мужчину от руля на спинку сиденья. По лбу пострадавшего текла кровь. Подушка безопасности почему-то не сработала.

- Вызови скорую! – крикнул парень. – Быстрее!

И я вспомнила, что оставила сотовый в прихожей на полке.

- У меня нет телефона...

Он порылся в кармане и достал свой.

- Держи!

Незамедлительно выполнила просьбу и вскоре мы ожидали приезда врачей.

- С ним же все будет в порядке? – поинтересовалась я у незнакомца. Молча стоять было неловко.

- Не уверен. Но жить будет, - он все поглядывал на часы, видимо торопился.

Когда скорая и полиция приехали, нас опросили, и я зашагала домой. Прежде, чем отправится в путь, мне ужасно хотелось переодеться в сухие вещи и перекусить. От мысли о еде заурчал желудок.

На улице немного посветлело. Но луж по-прежнему без фонарика было не видно.

- Черт! - предмет мой остался у незнакомца. – И где теперь его искать?

- Меня? – раздалось за спиной.

Я обернулась. Мужчина протянул потерянную вещь, и я направила луч света на него.

Парень сморщился.

- Будь добра, не свети в лицо. Это не приятно, - последовала недовольная реакция.

Пришлось отвести немного в сторону.

- Признателен… - он наклонил голову.

Вряд ли это был жест благодарности. Скорее всего мужчина смотрел на обувь.

Незнакомец спрятал руки в карманы и не двигался с места.

- Почему ты направляешься домой? – не поднимая лица, поинтересовался он.

Попыталась увидеть в человеке напротив знакомые черты.

- Мм? – в недоумении переспросила.

Надеялась, что собеседник правильно расшифровал мое мычание.

- Ты ушла среди ночи в поисках ответов, чтоб через пару часов вернуться?

Лицо мужчины все-таки удалось разглядеть, вот только, оно было не знакомо. С какой целью спаситель преграждал мне путь? Может с кем-то перепутал?

- С чего ты взял, что я иду домой и ищу ответы? – смущало попадание в точку.

Вопросов и правда было много и самое сложное, я даже не знала, кому их задать… Возникло чувство, что непредвиденный собеседник читал мысли.

Интересно, а существуют ли люди, умеющие это делать? Наверно нет…

- Не красиво отвечать вопросом на вопрос, - парень попытался разбудить во мне совесть.

А лезть в дело, не касающееся тебя, красиво?

- Спасибо, что спас, - перевела тему разговора.

Произошедшее все-таки напоминало о себе болью на ссадинах.

- Ты не ответила.

- Какая разница? Даже если так, то тебя это не касается, - на самом деле я запуталась, на какой именно вопрос должна была ответить.

Зазвенел телефон собеседника. Тот достал мобильный из внутреннего кармана и поднес к уху.

- Да. Я нашел ее, но она не особо сговорчивая. К тому же произошла авария и мы упустили много времени, - парень замолчал, слушая диалог, доносящийся из трубки.

Я потеряла дар речи. Они обсуждали меня. Терпение заканчивалось. И как только мужчина отключился, пустилась в нападение.

- Кто ты? Почему по телефону вы говорили обо мне? Ты меня знаешь? С какой целью искал меня?

- Не многовато ли вопросов? – убрав мобильный, сказал он.

- Я хочу знать все! – сложила руки на груди, ожидая хоть какое-то объяснение.

- Не думаю, что здесь подходящее место для разговоров, - он шагнул в сторону и махнул рукой, тем самым позвав за собой.

- Куда ты идешь? – я не двинулась места, следовать в неизвестном направлении за незнакомцем было очень глупо.

- Ко мне домой. Не переживай, я не маньяк. Иначе зачем бы я спасал тебя, подвергаясь опасности? – силуэт все отдалялся.

- Кто знает… - совершенно не понимала, что происходит.

С одной стороны, возвращаться домой смысла не было, с другой – незнакомец не внушал доверия.

- Я знаю, куда идти, - мужчина так же быстро оказался возле меня, как и в первый раз. Неожиданно и слишком близко.

Я вздрогнула и сделала несколько шагов назад.

- Мм? – что он имел в виду? Одни сплошные тайны…

- Пророчество, - парень немного помедлил и озвучил то, что говорила бабушка про зеленое небо, синюю звезду и Верону из Эрдамада.

Я иду не одна? Еще не осознала, прыгать от счастья или разрыдаться.

Радоваться, конечно, от того, что мой путь пройдет не в одиночестве и я узнаю ответы на многие вопросы от спасителя. А плакать, что вся сказка про предсказание все больше обретала реальность.

Интересно, откуда взялся этот парень?

– И вот еще что… - он извлек из внутреннего кармана куртки лист, и протянул мне. 3.3

Фонариком я посветила на предмет. Оказалось, это фото. На нем стояла женщина с темными волосами в шикарном наряде. На руках сидела девочка лет двух-трех. В синем в горошек платье. Ребенок заразительно улыбался, а глаза полные счастья. Глаза матери, наоборот отражали грусть…

– Это ты со своей мамой.

У меня не осталось ни одной ее фотографии, а в памяти лицо родного человека уже расплылось. Не узнала. Но девчулей точно была я.

- Откуда это у тебя? – глаза застелила пелена, но я со всех сил попыталась сдержать эмоции. Прижала фото к груди обеими руками и посмотрела на собеседника.

- Человек из окружения твоей матери предоставил для доказательства. Иначе смогла бы ты мне поверить?

В ответ я только пожала плечами.

- Вот видишь…

- А кто тебе звонил? Этот человек? – нетерпеливо попыталась выведать информацию.

- Да.

- А почему он сам не пришел, а отправил тебя? – вопросов становилось все больше.

- У него возникли важные дела. Но я думаю, он скоро к нам присоединится…

- Ты точно знаешь, куда нужно идти? – пугала неизвестность.

- Да. Во Фрацицарию. Ну ты идешь? – спаситель больше не намерен был задерживаться и терять время, поэтому не дожидаясь направился вперед.

Я немного помедлила и последовала за ним.

Фрацыцария… Почему так далеко? В голове не укладывалось, что дьявол обосновался именно там.

- Смотри под ноги, - предупредил спаситель. – И кстати, я Тимур. Макеев.

- Вероника… - хотела в манере собеседника сказать фамилию последней, но меня перебили.

- Майорова. Я знаю. Если я знал о пророчестве, знал где тебя искать и как ты выглядишь. Неужели я мог не знать имени виновницы предсказания?

Пожала плечами.

- А что ты еще знаешь?

- Не много. Тебе шестнадцать. Ты единственная из Лорса, кто может читать содержимое фолианта…

- Если я единственная, тогда откуда тебе известно о пророчестве.

- Я же сказал: «Из Лорса»…

- Есть еще люди, которые могут его прочесть? – засомневалась я в правдивости слов.

- Да… - и после этого парень замолчал.

Мы спустились по тротуарной лестнице и свернули налево, за угол. Зашли в темный подъезд. Чуть ли не на ощупь поднялись на второй этаж.

В квартире зажегся свет. Взору предстал длинный коридор, выходящий в кухню. По бокам ванная и гостиная. Места немного, но обставлено совсем не плохо.

- Можешь переодеться, - указал парень на дверь в большую комнату. – Если есть во что. Или принести халат? На батарее вещи высохнут за пару часов.

- А у нас есть столько времени? – через плечо бросила взгляд на уходящего в кухню хозяина.

- Если бы ты решила все-таки вернуться домой, потеряли больше.

- Тогда думаю, мне нужен халат. Я не рассчитывала по дороге менять одежду, - кинула рюкзак на комод возле стеклянных дверей в коридоре.

Тимур прошел в комнату, открыл шкаф и с верхней полки достал махровый халат темно-синего цвета.

- Он правда мужской. Но думаю, не выпадешь, - улыбнулся парень. Протянул вещь и вышел, избавив меня от собственного присутствия.

Стеклянные двери закрывали цветные шторы. Напротив входа окно и балкон. В центре красовался круглый стол, справа диван и два кресла. Небольшой шкаф, в котором пять минут назад рылся Тимур, располагался слева.

Я подошла к окну. Его обрамляли синие шторы. Вид снаружи оказался мрачным. Ряды гаражей, и чуть левее от автостоянки мусорные контейнеры.

Быстро сменила сырую одежду на теплый халат и пошла к хозяину квартиры. Тот что-то готовил.

Арку между кухней и коридором украшали шторы. Слева от входа стол. На нем уже были кружки, приборы и порезанные продукты.

У окна, которое находилось в той же стороне, стоял холодильник. А во всю дальнюю стену старенький гарнитур под дерево. По обстановке и цветовой гамме можно было понять, что это холостяцкая квартира.

- Пока твои вещи сохнут, мы успеем перекусить и собраться, - сообщил Тимур, суетившись у плиты.

- Ты пойдешь со мной? – стащив с тарелки кусочек колбасы, присела на табурет.

- Ну я же должен сопроводить тебя, - собеседник продолжал помешивать пищу и даже не повернулся.

Вскоре он положил по тарелкам и подал на стол. Сидели мы молча. Я рассматривала нового знакомого. Когда Тимур отрывался от еды и поднимал свои серые глаза на меня, я отводила взгляд.

Выглядел парень молодо, но старше. Где-то лет двадцать. Хотелось уточнить возраст, но подходящего момента не настало.

Он убрал челку серых волос назад, но та непослушно снова упала на лицо.

Когда мы перекусили, я на пять минут осталась одна.  Макеев принес небольшой чемодан и что-то еще.

- Держи, - протянул мне вязаную вещь.

- Это зачем? – положила ее на соседний стул.

- На улице холодно, а ты в тоненькой куртке, - напомнил Тимур, - И неизвестно, потеплеет ли, пока мы в дороге.

- Ясно. А это что? – указала на кейс.

Парень молча пристроил кожаный дипломат на табурет с противоположной стороны стола. Закрывался чемодан на кодовый замок. Макеев покрутил числовую комбинацию и крышка отскочила.

Я приподнялась и заглянула. Внутри лежали пистолет и патроны.

- Оружие? – очень удивилась. Никогда не видела огнестрельное и совершенно в нем не разбиралась.

- Что ты всему удивляешься? Лови, - и пистолет пролетел над столом.

Я поймала его, по весу он был легче, чем катана. Но с холодным3.4 оружием я чувствовала себя комфортнее. От огнестрельного в груди оседала неизбежность происходящего.

- Все настолько серьезно? – я потупила взгляд в пол, положив руки на колени. – Я не хочу никого убивать…

- Да, Ника. Очень, - Тимур убрал кейс под стол и вышел. – Я буду защищать тебя, если потребуется, - донеслось из комнаты.

Макеев не был похож на того, кто бросал слова на ветер. Его среднее телосложение внушало доверие на защиту. Он казался сильным и к тому же, знающим гораздо больше чем я.

- Твоя одежда уже высохла, сообщил хозяин, входя на кухню.

Вместо белой рубашки, парень надел синюю спортивную кофту с капюшоном. В ней в такую погоду было гораздо теплее. Сверху болотного цвета куртка, опоясывающая широкой резинкой.

Выглядел он неплохо. Даже не сказала бы, что направлялись сражаться с неизвестным врагом. Будто на танцы собрались. От этой мысли стало неловко. Ведь я по-прежнему сидела в халате у парня, которого знала каких-то пару часов.

Отвела взгляд, посильнее затянула пояс и выскочила в коридор. Шторы на дверях надежно спрятали меня в комнате от глаз хозяина квартиры. Чувствовала, как горят щеки…

- Ты долго? А то я весь вспотел, - прорезался сквозь тишину голос Макеева.

Уже была готова и сразу же вышла. Парень подал мне кофту, но надевать ее не стала, положила в рюкзак.

По темной лестнице подъезда мы спустились на ощупь. Переломать себе что-нибудь и одного пролета вполне бы хватило.

Дождь закончился. Лужи на асфальте отражали луну. Когда мы вышли из-за угла по направлению гаражей, я обернулась. Отсюда торчал родной дом, но определиться, какое именно окно было от моей с бабушкой квартиры, не получалось. Часть кирпичного здания загораживали другие.

На душе появился неприятный осадок. Тоска и страх перед неизвестностью.

Я мельком промотала в голове, как проснулась после кошмарного сна. Это существо, желавшее убить, скорее всего являлось частью предсказания. Оно было похоже на мертвеца.

Еле отдышалась. Глубокие вздохи помогли успокоиться.

Поднялась с кровати и посмотрела в окно. Уже второй день ночное небо затянуто болотного цвета пеленой. Шутки шутками, но происходящий феномен появился не спроста.

А если действительно этот злыдень припрется? Как мне с ним бороться? Катаной? Я ж даже драться на мечах не умею…

Я решила, что отправлюсь на поиски зла немедленно. Пару часов могут сыграть большую роль…

Прежде всего быстро позавтракала, и убрала за собой. Сунув в рюкзак несколько бутербродов. До обеда не должны испортиться. К тому же, на улице не так уж и тепло. Положила фолиант и оба оружия. Катана не помещалась целиком, пришлось оставить ее торчавшей наружу. Села за ноутбук. Не уверена была, что бабуля увидит записку, но все же написала. Молча уходить не хотелось, а искать листок и ручку у меня не оставалось времени.

Прежде, чем уйти, заглянула в комнату к родственнице, она спала. Мои крики ее даже не разбудили. Наверное, к лучшему. Не нужно было прощаться, а я ненавидела это делать. Иначе не обошлось бы от напутствий и слез.

Не знала, смогу ли вернуться в родной город, к человеку, с которым прожила почти всю жизнь. Это пугало…

От воспоминаний отвлекло касание за предплечье.

- Сюда! – Макеев отдернул меня с дороги на тротуар.

Передо мной уже стоял автомобиль. Черный джип. Но явно неновый. Краска кузова местами потерлась.

Я села на сиденье рядом с водителем. А когда мы выехали с территории стоянки, посмотрела на парня.

- Зачем ты это делаешь?

- Что именно? – Тимур бросил краткий взгляд в мою сторону и снова уставился на дорогу.

- Если это так опасно, зачем ты сопровождаешь меня? – наверное я эгоистка. Не стала бы рисковать из-за незнакомого человека. Кто я ему такая, чтоб мне помогать?

- Поверь, у меня есть на это причины, - Тимур закинул челку, но та все равно упала на лоб.

Разговор снова сошел на нет. И мы молчали. Я больше не решалась прерывать тишину. Меня мучило бесконечное число вопросов. Но было неловко озвучивать их, когда водитель сам не старался нарушить молчание. От чего временами лишь обменивались взглядами.

Мы направлялись в Сагон. До города было далеко. Где-то около ста километров. Только въехали в темный лес и открытые поля остались позади. Мимо мелькнула тропа к мосту, по нему можно было сократить, но на машине там не проехать. Всем приходилось держать путь в объезд через ущелье, из которого местные власти сделали канал для торговли. Они так его и назвали «Торговый». Изобретательности им, конечно, не занимать.

Я убрала волосы за правое ухо и наблюдала за мелькавшим вдоль дороги деревьями, по которым попадал свет фар.

 Что-то забрякало и буквально через минуту автомобиль заглох, остановившись на самом краю обрыва.

Могло занести…

- Что случилось?

- Ну почему именно сейчас?! - прошипел Макеев себе под нос, и проигнорировал мои слова.

Он рванул ручку, распахнул дверь и выскочил из автомобиля. Открыл капот, а оттуда повалил густой дым. Что-то перегорело. Силуэт нового знакомого тут же затерялся.

Я не разбиралась в технике, по этой причине вылезать не стала и просто смотрела по сторонам.

Рассматривать правда было не чего из-за плохого освещения, но кое-что поблизости я все же смогла отличить от сливающихся теней с темнотой. Грунтовка, вдоль канавы много сухих веток. Пожелтевшая листва здесь даже не думала осыпаться и все стояло словно в золоте.

Тимур закрыл капот, когда дым прекратился, и тот издал неприятный грохот.

Макеев наклонился к рулю, вытащил ключ зажигания и протянул руку к заднему сиденью, через переднее.

- Я не смогу ее отремонтировать, замены полетевшим запчастям нет, - взял сумку с ружьем и направился в обратную сторону по сырой неровной дороге.

- Ты куда? – вылезая из машины, я крикнула вдогонку. – Ведь там ничего не видно!

После того, как мы покинули Лорс, посветлело. Было пол седьмого. Но в чащу даже не просачивался дневной свет. Лишь местами сверху, на ветках игрались лучи.

Название Темного леса говорило само за себя. Деревья сильно вытягивались ввысь и кронами переплетались между собой, поэтому даже на дороге стоял темнота. Не такая, что прям глаз выколи, но все же...

- Разве непонятно? - взмахнул он руками, показывая свое недовольство.

- Мы пойдем пешком? – спрашивала не от глупости, на то были веские основания.

Я не горела желанием идти через мост, поскольку до смерти боялась высоты. Заранее знала, чем может закончится переправа с берега на берег. А в обход двадцать часов я бы не выдержала физически. Именно по этим двум причинам мне хотелось дождаться ремонта или в лучшем случае попутки.

- Нет, полетим на самолете! - усмехнулся парень, уставший объяснять, что каждая минута на счету.

Тимур выходил из себя… В Лорсе он казался более сдержанным и терпеливым.

Не хотелось ссориться в пути. Это грозило мне остаться в одиночестве. Я смирилась. Закинула рюкзак на плечо, глубоко вздохнула и последовала за личным проводником.

Было довольно холодно из-за воющего ветра. Он дул с запада и с воды, от чего продувал одежду насквозь. Громко шелестела листва. В салоне автомобиля я не слышала этих звуков, их заглушал мотор. А сейчас стало немного не по себе. Страшновато. По коже поползли мурашки.

- Подожди… - я хотела надеть кофту, которую Макеев дал на всякий случай. - Ужас! А дождаться попутной машины было нельзя? – с осторожностью спросила останавливаясь на пути.

- Нет! Чем быстрее доберемся, тем лучше. Кто знает, что там происходит... Глядишь, ближе к городу машины поедут, - парень обернулся. - Давай помогу, - Тимур успел немного отдалиться, но подошел, увидев, что не справляюсь.

Он подержал рюкзак и куртку, пока я натаскивала на себя теплую одежду.

Через недолго мы продолжили путь. Выход на обрыв был совсем близко. Деревья начинали расступаться и пропускать свет, разгоняя мрак.

Позади раздались странные звуки. Сердце екнуло. Я подбежала к сопровождающему и вцепилась в рукав куртки. Надеялась, в случае чего, Макеев сможет меня защитить.

- Мне кажется, там кто-то есть, - указала на тьму, из которой мы только выбрались на более светлое место.

Парень оглянулся. Сделал несколько шагов в обратную сторону и тот же звук донесся из-под ноги. Я последовала взглядом за движением руки Тимура. На земле лежала переломленная палка. Осмотрелся. Мне тоже неосознанно захотелось это сделать.

Сухих веток здесь было много, они валялись на дороге и на обочине, а в кювете догнивали стволы, со временем упавшие на болотистую почву.

- Это просто ветка, на которую ты наступила и сломала тяжестью своего тела. И может отпустишь уже мой рукав? – выпрямился он.

Быстро разжала пальцы.

Источник звука был найден, но от этого не стало спокойнее. Я хоть и пыталась не выглядеть трусихой, в душе нарастала тревога. Как предчувствие.

Еще лицо напарника не нравилось. Макеев будто что-то недоговаривал. Но я пересилила страх и шагнула вперед. Свет на краю леса придавал мне крохотную надежду, что все хорошо.

Я сделала всего несколько шагов, как неприятные звуки достигли ушей. Обернулась. Тимур даже не тронулся с места. Он продолжал всматриваться в темноту. Это пугало. Осознавала, что чувство опасности не спроста. И оно меня не подвело.

Стая летучих мышей пронеслась над головой. Одна из них даже задела3.6 волосы. Боже, так мерзко... Я съежилась и прикрыла ладонями затылок, ожидая следующего налета, но этого не случилось. Зато из темноты послышалось рычание.

- Это не к добру, - буркнула я себе под нос.

За кронами крайних деревьев открылся вид на небо. Солнце уже поднялось и близилось на самую середину. Впереди обрыв и веревочный мост на пятьдесят метров. Я сглотнула. Представила, что перехожу по нему, а внизу хлещет вода. Отсюда было слышно, как она шумела и билась о скалы. Это самый ужасный момент, не во всей жизни, но в последние годы точно.

Рычание повторилось. Обернувшись, я на мгновение застыла, увидев стаю крупных волков. Наверное, должны быть такими, но мне показались они неестественно большими.

Макеев тоже следил за зверьем и рылся в сумке. А животные в свою очередь пристально смотрели на ходящую еду. Из пасти хищников торчали огромные клыки. Слюни текли по шерсти на землю, а в глазах отражалась ненасытная ярость и хладнокровие. А еще жадность за то, кому достанется добыча. Три серых твари сцепились между собой. Один, что послабее, заскулил и остался позади всех, не решаясь пойти против сильнейших.  

Стая надвигалась на нас из темноты леса.

- Беги на мост! – Тимур перестал трепать сумку и скинул с плеча ружье.

Я подбежала к краю пропасти. Голова закружилась…

- Он шатается… - вцепилась в канат одной рукой и обернулась.

Макеев в этот момент сделал два метких выстрела. Волк заскулил. Он все равно приближался, но медленнее и вскоре рухнул.

- Быстрей! – торопил парень, заряжая огнестрельное новой порцией патронов.

Он нажал на курок. Громыхнуло и зверь во главе стаи, желающий отведать мяса, пробороздил мордой в землю.

- Уходи!

В очередной раз услышав приказ, я шагнула на шаткую конструкцию человечества, держась обеими руками за канаты. Ноги подкашивались. Захватывало дух. Я старалась не смотреть вниз. Осознавала, если мост оборвется, я разобьюсь о камни, торчащие в воде. Но оставаясь здесь, лишалась спасения.

Выход был только один, но даже не могла заставить себя сделать шаг.

- Мне страшно! - крикнула, оповещая защитника о своем бездействии.

- Отцепись тварь! Черт!

Обернулась на крики и увидела отходящего на меня Тимура. Он пытался вытащить руку из пасти животного и отступал прямо на мост. Вынуждал хоть что-то сделать, вытесняя с места, к которому я приросла.

Мы столкнулись.

- Пистолет... - охрипшим голосом попросил Макеев.

- Пистолет? - спохватилась я, вспоминая, что кажется положила его в рюкзак. Стянула с плеча и засунув руку внутрь, искала на ощупь.

- Быстрее! – проводник бил псину дулом ружья.

Не успел его зарядить и к тому же, одной рукой сделать выстрел было невозможно.

 - Вот, - наконец-то нащупала металлический корпус огнестрельного оружия.

- Давай сюда! – Тимур протянул мне то, что держал сам, и взял пистолет.

Раздался грохот, животное упало с истекающей кровью глазницей.

- Черт! – задернул рукав Макеев.

- Задел? – мой голос дрожал. И не только голос. Все тело трясло.

По кисти защитника стекла небольшая струйка крови и застыла на уровне пальцев.

- Сейчас это не важно, - обернулся он на меня. – Быстро на тот берег!

Я побежала, чтоб миновать ненадежный мост и услышала под ногой треск.

Доска, на которую мне посчастливилось наступить, прогнила и разломилась под моим весом. Не успела даже визгнуть.

Если бы не Тимур, мне предстояло почувствовать, как летают люди. Он вовремя схватил за рюкзак и потянул на себя.

Приземлилась на пятую точку и боль молнией пронеслась по спине. От этого я разжала руки и выронила ружье. Огнестрельное улетело в пропасть и оставило нас без весомой защиты.

- Чееерт… - спохватилась я, потянувшись за ним.

- Забудь о нем! – Макеев помог подняться и вылезти полностью из дыры.

Взял за руку и потащил вперед. Последний волк преследовал. Неожиданно подул ветер, мост закачало. Мы почти добрались, но сердце все равно гулом отдавалось в ушах. Я обернулась.

Хладнокровное голодное чудовище с большой скоростью нагоняло нас.

- Тимур, сзади!

Парень загородил меня, но не успел предпринять что-либо. Животное прыгнуло на него и свалило с ног.

Я увернулась, отскочила от когтей разъяренного хищника. Но помочь проводнику ничем не могла.

- На берег! – закричал защитник, сдерживая волка руками, чтоб тот не схватил за лицо.

Сложно было просто стоять и наблюдать, когда человека пытались разорвать, а тем более спасаться бегством.

Вытащила из рюкзака катану и замахнулась.

- Не время геройствовать! Сказал же, беги на берег! – на выдохе выдавил Макеев. – Я не смогу долго сдерживать.

Он навел на зверя пистолет и выстрелил. Попал, но не насмерть.

Волк взбесился, и направил морду в мою сторону. Я побежала. Достигла твердой почвы, запнулась и рухнула на землю. Лежала считанные секунды, но осознание, что мост позади, совсем не придавало сил. Вскочила и обернулась на сцепившихся в схватке.

Тимур еще раз нажал на курок. Не видела, куда попала очередная пуля. Зверь заскулил, но по-прежнему стойко держался. Он больше не атаковал, а трусливо поджав хвост, помчался прочь.

Прозвучал третий выстрел. Промахнулся? Я только успела заметить, как мост резко встал ребром.

Макеев, это он сделал... Выстрелил в канат, чтоб остановить животное. Но не помогло. Волчара успел оттолкнуться от сползающих набок досок и прыгнул…

***

2016 год. Ландора. Сагон

Ворон поморщился. Он был отчасти доволен, что надел плащ. Сагон встретил чужестранцев ночным дождем. Четыре человека остановились посреди перекрестка, не зная, где укрыться.

- Живо найдите чертову улицу!

- Она не тут, - сообщил Одноглазый, и получил осуждающий взгляд. – Информатор говорил, что девица проживает здесь, - мужчина достал карту и указательным пальцем тыкнул на небольшой город Лорс. – Если пешком, то от двадцати до тридцати часов до места. Приблизительно.

- Если информатор знал, где она живет, почему сам не отправился? – Хозяин посмотрел на свои сапоги. Потертая кожа на носках грозилась облезть.

- Он не по той части…

Ворон сжал в руке перчатки и огляделся. Поблизости была остановка. Ее крыша могла послужить защитой от ненастной погоды. И он шагнул туда.

- Это долго. Мы доберемся до нее лишь завтра. А в одиночку быстрее, - присаживаясь на лавку, буркнул мужчина в плаще.

- Можно на транспорте. Здесь ведь есть этот, как его там называют?

- Автобус? – спросил низенький парнишка-помощник.

Ребята находились немного в стороне от Одноглазого и старались не вмешиваться в разговор. Но то и дело смотрели, то на мужчину в рясе, то в длинном плаще.

- Точно, автобус! - ведьмак поднял палец вверх, сделав акцент на последнем слове.

- Сколько там километров? Где-то сто пятьдесят по дороге? Это четыре-пять часов езды. На месте около десяти утра. Добро. Общественный транспорт, конечно годный вид передвижения, но посмотри, во что ты одет, - лидер небольшой группы указал на собеседника и сделал оценочный жест. - В лучшем случае нас примут за клоунов, в худшем - отправят в дурдом. Ну и денег у нас нет. Местная валюта отличается от нашей.

- Украдем! - нагло заявил о своих намерениях ведьмак, даже не догадываясь о последствиях. - А что такое «дурдом»? Во Фрацыцарии нет такого слова, - удивился он.

- И не будет. Пол населения тогда там окажутся, - ухмыльнулся Ворон. – Это заведение, куда отправляют на голову больных людей.

- О, дьяволы… А там кормят?

- Пф... Тебе лишь бы пожрать! - нахмурился лидер.

- Тогда какие проблемы? – осмелился Одноглазый. – Мы можем вернуться.

- Да. Пожалуй… - хозяин осмотрел своих подчиненных и вынес вердикт: - Я отправлюсь один. Дайте знать, если что-то пойдет не по плану, добро?

Все трое кивнули.

- Скоро я покончу с этим предсказанием. Данные мне! – Ворон вытянул руку для бумаг.

- Все, что смог найти информатор, - Одноглазый подал черную папку с файлами.

- А у этого информатора имя есть? – открыв документы, мужчина недовольно посмотрел на подчиненного. – Я ведь тебя ведьмаком не зову. Хм, - опустил он взгляд. - Может стоит попробовать?

Молодые ребята захихикали, но, когда хозяин обратил на них внимание, тут же притихли.

- Все называют его Следопытом, - выпятив грудь, заявил Одноглазый. Он гордился, что ему довелось работать с этим детективом.

- А имя? – повторил Ворон.

- Он не представился.

- И как ты можешь доверять людям, о которых тебе ничего не известно?

- Ну ты же мне доверяешь… - ведьмак необдуманно ляпнул и облокотился о стеклянную перегородку остановки.

- У тебя есть причины быть верным слугой. Ты ж знаешь, я заживо закопаю предателя. Хочешь, чтоб я тебе не доверял?

Мужчина в балахоне сглотнул. Все притихли. Ворон закинул ногу на ногу, прислонил к колену папку и принялся листать информацию, нарытую Следопытом. Фонарь возле дороги хорошо освещал текст.

- Майорова Вероника Сергеевна. Дата рождения: девятое сентября 2000 года. Шестнадцать лет значит… Живет с бааабкой... - протяжно произнес последнее слово. - Аха, а вот и адрес. Запиши мне его, - подал он папку Одноглазому.

- А фотография не нужна? – поинтересовался подчиненный.

- Есть фото? – поднимаясь с лавки, Ворон осмотрел ближайшие здания. В некоторых окнах горел свет.

- Вот, - протянул слуга, написав на обратной стороне пункт назначения.

Хозяин взял клочок бумаги и всмотрелся в изображение.

- Такая же, как во сне… - перед глазами, словно в явь, промелькнули моменты сновидения.

На снимке кареглазая девушка улыбалась так, что на щеках сильно выделялись ямки, и черные волосы крупными кудрями спадали на плечи.

- Синяя звезда?! Верона из Эрдамада! – в догадках замахал он рукой, вспоминая строчки из пророчества. - Не верю своим глазам…

На шее у Вероники висел кулон в форме трехконечной звезды. Она являлась символом и талисманом одного народа, о котором мало кто знал.

- Что-то важное? - неопытного помощника ведьмака удивила реакция хозяина, и он осмелился поинтересоваться.

- Мне кажется, я ее знаю... – на эмоциях мужчина громко заговорил.

В какой-то момент он оглянулся, подумал, что на него смотрят посторонние. Но их по-прежнему подслушивал только дождь.

- И? Теперь убивать ее нельзя? Но тогда она убьет тебя, если верить какому-то там предсказанию, - Одноглазый закатил единственный глаз и развел руки в стороны, предположив финал.

- Пока не уверен… Но ты прав, если я не предотвращу исполнение пророчества, я никогда не достигну своей цели.

- А что, если попытаться склонить ее к сотрудничеству? – прорезался голос у второго помощника, который пониже ростом.

Все, кроме Ворона были одеты в балахоны и странно смотрелись на фоне развитой столицы Ландоры.

- Сума сошел?! – ведьмак залепил парню крепкий подзатыльник, и тот не ожидая толчка, склонился.

- Неплохая мысль, - погладил хозяин подбородок и повернувшись к подданным, спрятал фото во внутреннее отделение плаща. - но не думаю, что она согласится, - он сунул руки в карманы и продолжил: - Сначала мне нужно найти ее и убедиться в догадках.

Одноглазый приоткрыл рот. Ворон тем временем махнул на прощание и направился в самую темную часть улицы, на которой все четверо остановились.

По телу били капли. Они издавали хлопки о плащ и разлетались на более мелкие брызги.

Когда хозяин исчез из поля зрения, ведьмак сжал пальцы в кулак и угрожающе потряс перед носом помощника.