Запретная для ректора-Дракона

Запретная для ректора-драконаАрина Лунная

Милена

Грозный стук в дверь заполняет наш небольшой дом. Вздрагиваю, едва не роняя ценную книгу из рук. Я прекрасно знаю, кто это пришел, но стараюсь не подавать виду и не выдавать своих истинных чувств.

Дверь со скрипом открывается, и воздух мгновенно наполняется тяжелым напряжением. Кажется, протяни руку и его можно будет потрогать. Вдохнуть, и он осядет в легких, как пыльное облако.

Легкий цокот утонченных каблучков сестры по деревянным половицам, а следом более тяжелые и грузные шаги мамы.

Моя сестра, с её мечтами о поступлении в Академию магии имени грозного ректора Ричарда, снова стоит на грани разочарования, но делает вид, что в этот раз она точно поступит. Это её седьмая попытка, и я могу представить, насколько сильно ее переполняют волнение и страх.

Продолжаю сидеть за столом, погруженная в свои книги, и даже не думая вставать. Но вот только в этот раз строки словно сливаются перед глазами в размытые линии. Всё вокруг меня погружается в тишину. Я едва различаю тяжелое дыхание сестры и знакомый мужской голос. Я понимаю, что сестра волнуется, но кто-то хоть раз подумал обо мне?

Я не знаю ни одного человека в этом мире, кто бы не ткнул меня носом в то, что я недостойна поступить в Академию магии. Все вокруг твердят, что таких, как я, никогда не примут в Академию. Ни за что и ни при каких обстоятельствах! Но я отказываюсь им верить.

Я оказалась в этом мире не случайно, и это осознание придает мне сил бороться дальше. Я верю, что моя судьба не должна быть определена предрассудками. Если уж моя сестра из года в год подает заявление на поступление в одну и ту же академию, то и я смогу. Рано или поздно, но мне выпадет шанс.

Осторожно высовываюсь из-за угла. Моя сестра стоит у двери, крепко стиснув зубы. Даже отсюда я слышу, как ее сердце колотится в ожидании ответа из академии.

— Прошу вас, скажите, что я поступила, — заламывая пальцы рук, тянет она, касаясь небольшого конверта в руках мужчины.

В этот раз посыльный выглядит иначе. Два года, что я здесь, он приносит письма с отказом в наш дом, и всегда на нем был темный балахон. Его лицо практически всегда едва виднеется из широкого капюшона, а голос звучит сипло и с надломом.

— К сожалению, я не знаю результатов отбора, — тянет он, но в этот раз в его голосе есть нотки стали.

Да и выглядит он вполне прилично. Аккуратно отглаженный фрак. Лицо полностью открыто, и я могу внимательно его разглядеть. Темные густые брови. Нос с горбинкой, а над верхней губой небольшая родинка и величественные усы.

— Прошу вас, не стойте на пороге нашего дома. Проходите внутрь. Мы так рады видеть вас сегодня здесь! Простите, что так скромно, но вы же понимаете, как нам тяжело.

Закатываю глаза. Каждый год звучит одна и та же песня. С того самого момента, как я очнулась в этом мире, лежа на холодном полу и с ужасной головной болью.

Тогда сестра со слезами на глазах рассказывала мне свою душещипательную историю о том, как против нее кто-то плетет заговор, и именно поэтому она не может поступить в академию уже в пятый раз. Но вот я здесь уже два года и прекрасно понимаю, что дело не в заговоре, а в том, что она совершенно не хочет учиться. Академия ей нужна исключительно для статуса в обществе. Чтобы о ней говорили, как о студентке высшего света и не более того.

— Мама, я же поступила? Скажи, что я поступила, — нервно бормочет сестра, сжимая в руках заветный конверт.

Как же утомительно. Возвращаюсь к своей книге, нежно касаясь потрепанного переплета с золотистой тесьмой. Любопытно, откуда она взялась у меня в комнате? Еще несколько дней назад я была уверена, что никогда ее не видела, а сейчас такое ощущение, что она у меня с рождения. Я успела изучить ее от корки до корки, но не устаю читать ее снова и снова.

— Милена! Хватит сидеть со своими книгами, приготовь целебный отвар! Наш гость с дальней дороги, и ему нужен отдых, — сердито бросает мама.

Оставляю в книге закладку и поднимаюсь со своего места. Осторожно убираю ее на полку и выхожу к гостям.

— Доброго дня, — легкий поклон, и мужчина отвечает мне тем же.

— Доброго дня. Сегодня я прибыл не один, и вам всем стоит подготовиться.

— Правда? И кто же прибыл вместе с вами? — тут же оживает мама.

Прохожу в столовую и принимаюсь готовить расслабляющий отвар. Он идеально подходит путникам с дальней дороги.

— Мамочка, я точно поступила. Посмотри, он прибыл не один, а значит, меня сразу заберут в академию, — визжит сестра. — Я же права?!

— Простите, но я никак не могу знать о ваших результатах, но могу сказать, что сегодня сам ректор решил почтить вас своим присутствием.

Ректор? Замираю с травами в руках, а вот это интересно. Сам ректор решил приехать, чтобы вручить письмо о зачислении моей сестре?

В воздухе появляется некая тайна. Явление ректора в день, когда сестре доставили письмо о результатах поступления. Такое точно не может быть обычным совпадением, а значит...

Милена

— Я слышала о том, как люди говорят, что он никогда не приезжает лично. Это не по его честь, такое поведение. Да и разве это прилично наведываться в дом, где живут еще незамужние девушки? Да еще и вот так спонтанно. Разве только он…, — охая, выдает мама.

Интересно, что же сестрица натворила. Оглядываюсь. Сестрица сминает край своего пышного платья. Краснеет. Смех, да и только. На улице ведёт себя как распутная девица, а сейчас что? Это скромность?

— Мама! Неужели ректор решил посвататься ко мне?

Чуть не закашливаюсь от такого предположения сестры. Насколько мне известно, ректор Ричард никогда не был замечен в связях с женщинами. В народе его прозвали суровым одиночкой. Он властный и непоколебимый. У него своенравный характер, и найти с ним общий язык довольно сложно.

Новый стук в дверь, и я замираю с травами в руках. Моя сестра с нетерпением оглядывается. Ее глаза полны надежды.

Что же нас ждет? Еще одна неудача сестры, или в этот раз все может измениться настолько, что моя жизнь больше никогда не будет прежней?

— Милена, поторопись! Не слышишь что ли, что к нам кто-то пожаловал! — недовольно бросает мама.

— Слышу. Сейчас. Уже иду.

Расставляю на поднос чашки. Вытаскиваю из шкафа несколько кексов, что успела приготовить с утра и спрятать подальше от сестры, а то ей всегда мало. Сколько бы я ни готовила, она сметает все подчистую. Вот и утром я оставила на столе пару десятков кексов, но их как ни бывало. Я думала вечером съем отложенные кексы сама, но раз такой повод.

Замираю с подносом в руках, когда дверь распахивается, не дожидаясь, пока ее откроют, и являя нашему вниманию самого ректора Ричарда.

Сестра от неожиданности взвизгивает. Встаёт на ноги и примается кланяться.

— Ректор Ричард! Ректор Ричард! — тараторит она, подбегая к ректору и обхаживая его со всех сторон. — Прошу вас. Присаживайтесь сюда.

— Господин, для нас огромная честь видеть вас в нашем доме, — спокойно отвечает мама, словно нет ничего странного в его появлении.

— Ох, какая же честь! Вы так великодушны, что явились к нам, — тараторит сестра.

Беру в руки поднос с отваром и парой аппетитных кексов и выхожу в комнату.

— Прошу, — протягиваю поднос к нашему первому гостю.

Он берет напиток и благодарно кивает. Подхожу к ректору. Хватает одного взгляда в его глаза, и мое тело пробирает странная дрожь. Руки начинают трястись от волнения. Отвар едва не расплескивается по деревянному подносу.

— Благодарю, — отвечает он грудным голосом.

— Милена, сядь уже! Ты мешаешь вести диалог, — рявкает мама, а следом услужливо тянет. — Ректор Ричард, чем мы обязаны вашему появлению?

Меня не столько манит их светская беседа, сколько притягательность ректора Ричарда. Его широкие плечи широко расправлены в стороны. На лбу залегает небольшая морщинка, подчеркивающая его суровый нрав. Аристократический нос и опасный блеск в глазах.

Засматриваюсь настолько, что не сразу замечаю, что он смотрит на меня. Его зрачки вытягиваются, принимая вертикальную форму, и становятся янтарными. Как же это завораживает! Я ранее только могла читать об этом в книгах, но сейчас. Видя эту перемену в живую, меня словно завораживает.

Едва не вскрикиваю от восторга и столь резкой смены, но вовремя беру себя в руки. Сердце бешено клокочет в груди, пока ректор отпивает отвар.

— Вы же приехали, чтобы лично забрать меня в академию? Я же поступила! Я права? Права же?! — вновь вскакивает на ноги сестра, спотыкаясь о подол своего платья и с грохотом хватаясь за край стола.

— Вы правы. Этот год действительно выдался особенным, но я приехал не за вами, — с присущим ему спокойствием произносит ректор.

— Не за мной?!

Сестра едва не теряет сознание. Касается своей белоснежной рукой лба и наигранно заваливается назад. Осторожно подхватываю ее за талию и помогаю сесть.

— Тогда за кем же?! — злобно кричит мама, гордо поднявшись на ноги.

— Я приехал за ней, — его рука устремляется в мою сторону.

Что? За мной? Но я ведь не подавала заявление на поступление! Задыхаюсь от странных чувств в груди. Как такое возможно? Почему я?

— Госпожа Милена, будьте так добры. Соберите свои вещи в самые сжатые сроки. У нас мало времени. И, к слову сказать, ваши кексы просто восхитительны.

Мои дорогие!

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и подписываться на автора. А ваши звезды и комментарии делают меня еще счастливее!

Познакомимся?

Милена

Молодая девушка из небогатой семьи. Она попала в этот мир при странных обстоятельствах, но это не мешает ей быть сильно и уживаться в одном доме с высокомерной сестрой

Ирма

Старшая сестра Милены. Она привыкла, к тому, что чего бы она не пожелала, ее мама все для нее сделает. Все, кроме двух вещей

Мама нашей Милены и ее сестрицы Ирмы

Здесь все просто. Предпочитает, чтобы ей все подчинялись, но к сожалению это бывает крайне редко. Корыстная женщина, безмерно обожающая свою старшую дочь

Ректор Ричард

Властный и хладнокровный дракон. Никто и никогда не приближается к нему, дабы не быть обожженым его хищным пламенем. Никто...кроме Милены. Она совершенно его не боится и даже сумеет с ним поспорить, потому что он хочет от нее...

Гримуар, который выбрал Милену

Милена

— Я…я…, — непонимающе смотрю на ректора Ричарда и не могу подобрать слова. — Я не подавала заявку в академию магии, — чуть тверже слетает с моих пересохших от волнения губ.

— Верно. Вы ее не подавали, но разве не в ваших руках оказался гримуар?

— Что? Кто оказался в моих руках?

— Гримуар, — хладнокровно бросает ректор с долей раздражения, поправляя лацканы идеально черного фрака.

— Я не понимаю вас. О чем вы говорите?

Его лицо озаряет легкая насмешливая улыбка. “Она ему очень идет” — успеваю подумать, прежде чем он стирает ее со своего лица и становится максимально серьезным. Выпрямляется, расправляет свои широкие плечи и, откашлявшись, произносит:

— Гримуар выбрал вас, а значит, вы обязаны явиться в академию магии. Остальное мы обсудим с вами по прибытии в учебное заведение. Прошу не затягивать со сборами. Я буду ждать вас на улице. Всего доброго, — едва уловимый кивок головой в сторону сестры, и ректор оставляет наш небольшой дом.

— Мама, о чем они говорят?! Как такое возможно? Как гримуар мог попасть к… к ней в руки! — брезгливо морщится сестра, указывая пальцем на меня, а следом вытирая его о подол своего роскошного платья. — Она даже не знает, что это такое! Она обманом заполучила то, что по праву принадлежит мне! Она воровка! Лгунья! — смотрю на сестру, и кажется, еще немного, и она захлебнется в собственной желчи.

— Я никого не обманывала! — выкрикиваю я не своим голосом. — Все происходящее для меня не менее удивительно.

— Лгунья! Мало тебе было отнять у меня жениха! Да ты…ты…ты мелкая дрянь!

Сестрица дергается в мою сторону. В последний момент успеваю отскочить к стене. Сестра с ненавидящим взглядом и красными от злости щеками бросается на меня.

— Успокойся ты! — топнув ногой, приказывает мама, и сестра замирает. Тяжело дышит. Смотрит на меня с ненавистью, но молчит. — Я сейчас же со всем разберусь.

Мама оставляет наш дом. Выходит на улицу в одном платье и открытых туфельках.

— Я тебя не прощу. Ты маленькая дрянь. Ты отнимаешь у меня все, о чем я мечтаю. Чего бы ни коснулась моя рука, ты отнимаешь! За что ты так меня ненавидишь? — в уголках глаз сестры собираются слезы.

— Ирма, я никогда и не думала отнимать у тебя то, что тебе дорого, — подхожу ближе к сестре. Касаюсь ее плеча и притягиваю к себе.

— Не лги! — выкрикивает она, отталкивая меня от себя. С силой ударяюсь о стену спиной. Острая боль пронзает все тело. Не подаю вида. Скоро я отсюда уеду и больше не столкнусь с тем, что должна буду слушать во всем сестру.

— Уважаемый ректор, — доносится с улицы голос мамы. Сестра тут же притихает. — Вы, наверное, ошиблись. Милена не могла поступить в академию. Она же никчемная дворняжка. В ее возрасте уже у всех проявляются разного рода способности, но не у нее. С ней вам будет работать только в тягость. Она ни на что не способная девица с отвратительным характером.

— Увы, но вы ошибаетесь. Гримуар выбрал своей хозяйкой именно вашу младшую дочь Милену. А он, как известно, никогда не ошибается.

— Но она по возрасту не проходит в Академию. Как такое возможно?

— Прошу больше меня не задерживать. Помогите собрать вещи вашей дочери. Мы немедленно отчаливаем. И еще…

— Да? Ирма может отправиться с вами? Простите, но мы так и не открыли письмо о зачислении в академию.

— В этом нет необходимости. В этом году ничего не изменилось. Ирма по-прежнему не годится для моей академии.

— Извините, — выскакиваю на улицу, привлекая внимание ректора и его посыльного.

— Что-то еще? Если вы думаете отказаться, то это невозможно.

— Нет. Я поеду в академию. Я мечтала о том, чтобы учиться под вашим руководством, но…

— Тогда что? — беспристрастно бросает ректор Ричард.

— Я не знаю, как выглядит гримуар, о котором вы говорите.

— Это книга.

— Книга?

— С золотыми нитями в переплете.

— Ох! — прикрываю рот рукой. Это же та самая книга, которая неизвестным образом появилась в моей комнате.

— Поторопитесь. В здешних краях темнеет довольно быстро, а это опасно. Тем более нас еще ждет серьезный разговор по прибытии.

— Конечно!

Возвращаюсь домой под недовольными взглядами сестры и мамы. Я так ждала этого момента. Я хотела сбежать из этого дома, в котором была исключительно прислугой с того самого момента, как оказалась в этом теле. И вот мой шанс. Момент, о котором я так грезила в своих снах. Ради которого я не спала ночами и учила заклинания. Знала, что у меня в крови все еще нет магии, но надеялась, что когда она проснется, то я буду готова.

Наспех складываю все свои вещи в небольшой вязаный мешок. Перекидываю его через плечо и выскакиваю на улицу.

— Милена, — шипит мама, больно захватывая меня за запястье.

— Да? — оборачиваюсь назад.

— Если ты посмеешь уйти прямо сейчас, то обратной дороги не будет. Я больше никогда не позволю тебе переступить порог моего дома. Ты останешься никому ненужной сиротой!

— Прости, мама. Я очень тебе благодарна за все, что ты для меня сделала, но я и так все это время была сиротой, при живых родителях, — аккуратно высвобождаю свою руку.

— Мама! Эта стерва смеет уходить! Нельзя. Она не должна. Это я! Это мое место в академии! — кричит сестра, топая ногами и размахивая руками.

Касаюсь рукой изящной ручки кареты и успеваю поставить ногу на одну ступень, прежде чем меня останавливает знакомый голос, и я замираю.

— Милена!

Ему-то еще что нужно?

Милена

Беглый взгляд в опасные глаза ректора академии и я спускаюсь вниз.

— Милена, прошу не затягивать с прощанием со своей семьей. У меня нет столько свободного времени, чтобы ждать вас всю ночь напролет. Или же вы передумали поступать в академию? — грозным рыком разносится по карете, пробирая мое тело до мурашек.

— Ни в коем случае. Прошу прощения. Это не займет много времени, — отвечаю, глядя на ректора, но он словно игнорирует меня. Смотрит прямо перед собой и не моргает.

Прикрываю дверцу кареты и с тяжелым вздохом оборачиваюсь.

— Дариан, что ты здесь делаешь? — устало тяну, глядя на молодого юношу, всего на два года старше меня.

Его золотистые волосы колышутся на ветру. В глазах, как и всегда, горит легкий азарт при виде меня, а на лице расплывается самодовольная ухмылка. Он как бы невзначай бросает взгляд мне за спину и начинает:

— Милена, ты уезжаешь и не потрудилась сообщить мне об этом?

— Да. Меня пригласили в академию магии имени ректора Ричарда, и я не вижу ничего зазорного в том, что я не сообщила тебе о своем отъезде. Мы все еще никто друг другу. Не забывай об этом, — честно признаюсь я, заправляя свою выбившуюся прядь волос за ухо.

— Что? Как тебе удалось туда попасть?! — вскрикивает он так неожиданно, что я подскакиваю на месте. Гримуар, который я с трепетом сжимала в руках, выскальзывает. Мое сердце успевает дважды остановиться, прежде чем я успеваю опомниться.

Рядом со мной возникает грозная фигура ректора. Он стоит склонившись и держит книгу в руках, всего в паре сантиметров от земли.

— Прошу прощения, ректор Ричард. Я не хотела, — встревоженно тараторю я.

— Милена, прошу вас, займите свое место в карете, — полностью игнорируя мои слова, произносит он.

— Дариан, прости, мне пора, — отмахиваюсь от назойливого парня.

Я очутилась в этом мире, будучи обещанной этому зазнайке Дариану в жены. Сестра до сих пор говорит о том, что я наглым образом увела любовь всей ее жизни. А у меня подобного и в мыслях не было. Хотя кто знает, может, ее настоящая сестра поступила именно так, но уж точно не я.

Этот парень вызывает у меня отвращение. В нем столько самодовольства, что можно сойти с ума. Именно поэтому наша свадьба все еще не состоялась. Я всячески отлыниваю от этого действа. Как представлю себя его женой…б-р-р…аж мурашки по коже.

— Милена! — выкрикивает мама, приподнимая полы платья и направляясь в нашу сторону. — Милый Дариан, я безумно рада, что ты приехал как нельзя кстати. Милена удумала уехать из родного дома. Бросить свою семью на произвол судьбы и, что еще хуже…, — она немного выжидает. Смеряет меня брезгливым взглядом и продолжает. — Оставить тебя, — наигранно всплакивает мама, промакивая уголки глаз белоснежным плоточком.

— Дариан! Дариан, милый, посмотри на свою невесту. Она бросает тебя на произвол судьбы. Ей абсолютно плевать на тебя! — верещит сестрица, хватая парня за руки.

Вот так представление они устроили. Под шумок, медленно отступаю спиной назад. Пусть разбираются без меня. Я для себя уже все решила. Лучше уж жить и учиться в магической академии под руководством злющего ректора, чем в этой семейке.

— Милена! — вздрагиваю от крика мамы, оступаюсь о выпирающий камень и со всего маху врезаюсь во что-то крепкое. — Фух! — выдыхаю я.

Хорошо, что хоть не упала. Было бы неловко перед собравшимися, но почему…

Твердая стена позади меня приходит в движение. Мама округляет глаза, прикрывает рот рукой. Сестрица еще чуть-чуть и рухнет в обморок. А мой ”жених”, пылая праведным гневом, смотрит прямиком на меня.

— Нет, только не говорите, что прямо за моей спиной…

Медленно оборачиваюсь, все сильнее втягивая шею в плечи. Янтарные глаза с вертикальными зрачками с ненавистью смотрят на меня. Дергаюсь вперед, но остаюсь на месте, уверенно зафиксированная рядом с этим стальным телом.

— Ректор Ричард! Что вы себе позволяете?! — выкрикивает Дариан. Его ноздри раздуваются в стороны от злости. На висках выступают капельки пота, а бледные щеки наливаются краской.

— Разве что-то не так? — с рыком произносит он, даже и не думая меня отпускать.

— Милена является моей невестой! Держите свои руки при себе. Немедленно отпустите ее!

Вот еще бы ногой топнул и его бы точно послушали. А еще бы конфетку дали, чтобы не заплакал. Выглядит это, конечно, крайне нелепо. Щуплый мальчишка пытается выступить против самого дракона.

— Вы много говорите, господин Дариан. Несмотря на ваши успехи в области магии, вы не имеете права разговаривать со мной в столь фамильярной форме. Поэтому прошу впредь быть куда более сдержанным и внимательно следить за своими словами. В противном случае вы можете встретиться с теми, кто не проигнорирует ваш выпад, и вы окажетесь в лучшем случае в лазарете. А что же касается Милены, то, насколько мне известно, она не давала вам своего согласия на помолвку, — припечатывает его ректор Ричард своими словами.

Дариан аж слегка отступает на пару шагов. Бледнеет. Смотрит на меня как на предательницу, а я ведь сразу говорила ему, что наш брак не состоится, но он никак не унимался и продолжал настаивать на своем.

— Дариан! Как ты, милый?! — пищит сестрица, хватая его за руки. — Дариан, давай отпустим эту неблагодарную девицу. Она не достойна такого, как ты!

— А кто, по-твоему, достоин?! — вспыхивает он, скидывая с себя ее руки. — Может, ты?!

— Почему бы и нет? У этой дряни нет даже магии! Я лучше нее! Я лучше нее во всем!

— Да вы помешались, что ли, все на магии?! Мне нужна именно она! Родители обещали ее мне! Мне! Она должна принадлежать только мне!

— Госпожа Милена, будьте так добры, пройдите в карету, — спокойно разносится над моей головой властный голос ректора, и его руки отпускают меня. Отчего-то на душе сразу становится довольно пусто. Это что, магия какая-то? — Дариан, прошу, не зазнавайтесь. Вы все еще обучаетесь в моей академии исключительно благодаря вашим родителям. Что же касается Милены, то вы сильно ошибаетесь на ее счет. Кто бы ни пообещал ее вам в жены, этого не произойдет. Да и не в вашем возрасте говорить о девушке, как о бездушной кукле.

— Что вы хотите этим сказать? — чуть ли не шипит Дариан.

Выглядываю в окно кареты. Дариан держится довольно стойко, за это стоит отдать ему должное, но вот его голос то и дело срывается.

— Госпожа Милена, не выйдет за вас замуж, и этот вопрос можно считать закрытым, — твердо срывается с уст ректора.

— Она просто еще не поняла своего счастья! За такого, как я, ведется нешуточная борьба среди женщин наших земель, поэтому ее голова затуманена. В любом случае, она станет моей женой!

— Вы ошибаетесь, и давайте уже оставим эту дискуссию.

Ректор Ричард разворачивается в мою сторону. Прячет книгу к себе в карман и размашистым шагом направляется в мою сторону.

— Она все равно будет моей женой! — летит ему вслед.

— Увы, но это невозможно, — с ухмылкой произносит ректор, не сводя с меня своих пугающих глаз.

— Это еще почему? — никак не унимается Дариан.

— Потому что она станет моей женой в самое ближайшее время.

Милена

Задыхаюсь от наглости ректора, но молчу. Сжимаю зубы до скрипа, но сдерживаю свой порыв высказать ему все, что я о нем думаю.

С чего это он вообще вдруг решил, что я стану его женой? Я не давала своего согласия!

— Милена, — в окно кареты заглядывает Дариан и смотрит на меня с болью в глазах. — Это правда? Ты согласилась стать его женой?

Хочу сказать нет, но хватает одного пугающего взгляда ректора, и я согласно киваю. Ладно, разберусь с ректором позже. Сейчас самое главное — вырваться из этого дома, а за компанию и из надоедливых лап Дариана.

— Прости, я не могла сказать тебе раньше.

“Потому что сама об этом не знала!” — верещит мое подсознание, но я не подаю виду.

— Все же можно еще переиграть, Милена. Я готов закрыть глаза на твою выходку. Все нормально, если ты испугалась моего напора и совершила глупость, согласившись на предложение ректора Ричарда.

— Дариан, дело не в тебе, а во мне, — срывается с моих губ и я понимаю, насколько глупо это сейчас звучит.

— Я не отступлю! — гордо заключает он, оборачиваясь к ректору, но тот словно не слышит его.

— Кучер, трогай. Нам предстоит долгий путь, — спокойно говорит ректор, одним махом задернув шторку на окне и таким образом отрезав меня от Дариана.

Все пространство в карете наполняется небывалой тяжестью. Кучер трогается с места. Цокот лошадиных копыт отдается звонкими ударами в перепонках. Смотрю на ректора и не могу понять, насколько он был серьезен в своих словах. Может, он пошутил, чтобы поскорее закрыть разговор?

— Ректор Ричард, — осторожно начинаю я, сминая атласную ткань своего платья подушечками пальцев. Сердце начинает биться сильнее в ожидании его ответа.

— Слушаю вас, госпожа Милена, — не обращая на меня ни малейшего внимания, говорит он.

— Я бы хотела спросить вас о том, что вы…

— По приезду в академию магии, вам в первую очередь необходимо будет заселиться в комнату и разобрать свои вещи. И еще..., — его рука утопает во внутреннем кармане фрака. — Будьте более аккуратны, — он протягивает мне книгу.

— Благодарю вас, — касаюсь кожаного переплета и прижимаю книгу к себе. Она мне так понравилась, что я бы точно не простила себе, если бы она была испорчена моей невнимательностью. — Ректор Ричард, я бы хотела еще спросить вас о…

— Оставим все разговоры на потом. День выдался довольно напряженным. Нам стоит отдохнуть в дороге.

— Но…, — ректор прикрывает глаза, и я понимаю, что на этом наш разговор окончен.

Провожу рукой по обложке. Выступающие узоры перекатываются под подушечками моих пальцев. От лучей заходящего солнца, что проникают сквозь крохотную щель в занавесках, рисунок на обложке начинает переливаться легким золотистым оттенком.

— Что же в тебе такого волшебного? — тихонько бормочу себе под нос с улыбкой на лице. — Почему ты выбрала именно меня? Хотела спасти или это обычная ошибка?

— Гримуар никогда не ошибается, — грозный голос ректора заполняет собой пространство кареты, настолько, что становится трудно дышать.

Поднимаю растерянный взгляд на ректора, но он по-прежнему сидит напротив меня с закрытыми глазами и ровной аристократической спиной.

— Значит, и у него бывают ошибки, потому что он не мог выбрать меня своей хозяйкой.

— Госпожа Милена, если вы не знаете о своих способностях, то это не значит, что их нет.

— Но их нет! Я много раз пробовала, но все мои попытки увенчались провалом.

— Вы слишком категоричны к себе. Ваши способности обладают выдающимся талантом. Меня больше волнует, как вы умудрились стать невестой некоего Дариана? — меняет он тему, вводя меня в некое замешательство.

Ректор неожиданно распахивает глаза. Его зрачки вытягиваются в вертикальную линию. Спиной вжимаюсь в стену позади себя и тяжело сглатываю.

— Это недоразумение.

— Исходя из слов Дариана, на недоразумение не похоже. Дариан — один из выдающихся студентов моей академии. У него огромный потенциал в области магии и…

— Ректор Ричард, вы можете не говорить о нем хотя бы сейчас? Я достаточно выслушала от сестры и мамы о его положительных качествах. Я знаю обо всех его способностях и о том, насколько он завидный жених.

— И что же тогда? Почему вы столь категоричны в том, чтобы принять его предложение?

— Вам знакомо такое слово, как любовь?

— Любовь — это глупость, о которой говорят юноши и девушки, — заключает он без единой эмоции на лице.

— Значит, я настолько глупа, что все еще в нее верю. И искренне считаю, что выходить замуж без любви — это самая настоящая глупость.

— В таком случае, как вы собираетесь стать моей женой?

От его слов, едва не давлюсь собственной слюной. Значит, он не пошутил? Это не плод моего разыгравшегося воображения? Ректор говорит это на полном серьезе и…

— Я жду вашего ответа, госпожа Милена, — властно произносит он, и его вопрос звучит как приговор. Как приказ, которого я не имею права ослушаться.

— Вы ошибаетесь, раз считаете, что я выйду за вас замуж, только потому что…, — начинаю я, но тут карета резко подскакивает вверх.

Едва не прикусываю язык от неожиданности. Подпрыгиваю, ударяясь копчиком о деревянную скамью. Стискиваю зубы от боли, но вида стараюсь не подавать.

Ректор уверенно выставляет руки в стороны, упираясь в стены кареты. Спешно пряча книгу в свою сумку, я следую его примеру. Карета наклоняется. Я чувствую, как ее ведет в сторону. Цокот копыт становится все громче, отбивая бешеный ритм в унисон с моим сердцем.

— Кучер, что происходит?! — выкрикивает ректор стальным голосом.

— На нас напали, господин Ричард. Держитесь крепче! Я постараюсь оторваться! — от напряжения его голос звучит взволнованно.

Я чувствую, как сердце в груди все сильнее сжимается от страха. Кто посмел напасть на самого ректора Ричарда? Его же боится вся округа. Каждый старается держаться от него подальше.

Сотни вопросов крутятся в моей голове, пока карета все сильнее набирает скорость. Кучер с силой бьет поводьями. Зажмуриваюсь и боюсь пошевелиться. Нет, такое не могло произойти со мной. Моя размеренная жизнь не может закончиться так быстро.

Внезапно карета останавливается. Меня бросает вперед. Испуганно возвращаюсь на свое место и увеличивая между нами с ректором дистанцию. Звуки на улице стихают. Такое ощущение, что даже птицы здесь не поют.

— Ректор Ричард, вам надо выбираться! — выкрикивает кучер, приводя меня в чувство. — У вас мало времени, господин ректор! Скорее!

— Дорогая Милена, — едва слышно шепчет ректор, касаясь моей руки и осторожно сжимая ее в своей. — Нам нужно выбираться отсюда и как можно скорее. Я не могу подвергнуть вас опасности. Прошу, нам надо поторопиться.

Ведомая странным предчувствием, с легкостью подчиняюсь его вкрадчивому голосу.

— Милена, возьмите только самое необходимое, — шепчет он, и я согласно киваю. Подхватываю сумку с книгой и выскакиваю из кареты вслед за ректором.

— Ректор Ричард, вам надо спрятаться. Я отвлеку их. Поторопитесь, — выкрикивает кучер, и я останавливаюсь.

— Мы же не оставим его здесь? — сипло срывается с моих губ.

Милена

Ректор Ричард смотрит на меня с укором, но я и не думаю сдвигаться со своего места. Да пусть он хоть трижды великий и ужасный, но я не смогу оставить беспомощного человека в опасности.

— Ректор Ричард, вам нужно бежать! — выкрикивает кучер, привлекая внимание ректора.

— Госпожа Милена, вы слышали, что нам сказали?

Он с силой хватает меня за запястье и тянет на себя, но я вырываюсь из его рук.

— Если вы хотите, то можете бежать и спасаться. Я не оставлю кучера здесь, — твердо заявляю я.

— Госпожа, они мне не навредят. Это охота на ректора. Прошу, бегите! — выкрикивает он, с трудом поднимаясь на ноги, и только сейчас я замечаю, что рана на его ноге сочится кровью.

— Вы ранены!

В несколько шагов оказываюсь рядом. Опускаюсь на колени и принимаюсь зажимать рану на его ноге рукой. Ничего не помогает. Он все еще истекает кровью.

— Подождите. Вам надо перевязать ногу.

Хруст моего платья звучит по-особенному громко в этой звенящей тишине. Отрываю длинный лоскут ткани от подола и оборачиваю рваную рану кучера. Крепко затягиваю и поднимаюсь на ноги.

— Ну же! Вы должны проследовать с нами, — протягиваю ему руку, но он лишь ухмыляется.

— Спасибо за вашу доброту, но я буду для вас обузой. Бегите! Бегите, госпожа Милена, и не подвергайте себя опасности!

— Милена, они близко. Нам надо спешить! — выкрикивает ректор, прислушиваясь к звукам вокруг.

— Мы или вместе уйдем, или вместе останемся здесь. Если охота идет на ректора, то и мне нечего бояться, — твердо заключаю я. — Ректор Ричард, вы должны уйти.

— Много говорите, госпожа Милена, — рявкает он, высвобождая блестящий меч из кожаного футляра.

Вздрагиваю, когда острое лезвие указывает на меня. Сердце ускоряет свой темп. Руки начинают потеть, а колени становятся ватными.

— Мы уходим. Прошу, подойдите ко мне, — говорит он, не прерывая зрительного контакта. — Вы будете моей невестой, и я не могу подвергать вас опасности.

Гордо вздергиваю подбородок вверх. Чувство страха за себя куда меньше, чем чувство страха за невиновного человека, которого мне предлагают бросить одного в лесу.

— Я сказала, что никуда не пойду.

Хруст веток позади меня. Не успеваю и опомниться, как меня с силой прижимают к себе чьи-то руки. Сжимают. Сдавливают, причиняя острую боль. Что-то холодное и острое упирается в мою шею. Глаза ректора наполняются злостью. Зрачки приобретают янтарный оттенок.

— Господин ректор, кажется, мы с вами давно не виделись, — тянет сиплый голос позади меня. — Это ваша новая знакомая? Красивая. Вы все так же умеете выбирать себе спутниц.

Хочу оглянуться. Посмотреть на того, кто удерживает меня, но не могу даже вдохнуть. С каждым моим движением острие ножа упирается в мою шею.

— Кристофер, ты все еще не успокоился со своими выходками?

Ректор Ричард делает шаг в нашу сторону, и острая боль пронзает шею. Чувствую, как по ней стекает что-то теплое, но стараюсь не думать о том, что это моя кровь. Ректор звереет на глазах. Нездоровый блеск появляется в его глазах, а дыхание становится тяжелым.

— Ричард, если бы я всегда так легко сдавался, то не имел бы того, что имею. А ты все еще не решил отдать мне то, что принадлежит мне по праву?

О чем они говорят? Что сделал ректор, чтобы заслужить подобное обращение? А судя по его поведению, это не первый случай нападения.

— Тебе меня не одолеть, так к чему эти нападки в мою сторону?

— Все просто. Рано или поздно я найду твое слабое место, и тогда ты за все поплатишься, — едва не рычит тот, кто прижимает меня к себе.

Ректор бросает взгляд на меня, а следом вниз. Щурюсь. Не понимаю, что он от меня хочет, но он продолжает указывать мне взглядом вниз. Острие больно впивается в шею. Я должна выпутаться из этой ситуации во что бы то ни стало.

Дергаюсь в сторону и сразу сгибаюсь пополам. Сильный рывок за лямку сумки и плечо начинает саднить.

— Ах ты ж…

— Ректор Ричард!

От звонкого голоса кучера голова наполняется тяжестью. В ушах пульсирует от страха. Касаюсь шеи и смотрю на свою окровавленную руку. Перед глазами темнеет.

— Милена!

Чьи-то руки настойчиво тянут меня вверх. Оглядываюсь по сторонам. Кучер, покачиваясь, стоит с разбитой бутылкой в руках над обездвиженным телом врага. Ректор Ричард придерживает меня за талию, и в месте, где наши тела соприкасаются, разливается настоящая волна жара. Что это такое? Почему это место так горит от его прикосновения?

— Госпожа Милена, у нас нет времени. Возьмите себя в руки. Где гримуар? — взволнованно доносится до меня голос ректора.

— В сумке. Книга в сумке, — ощупываю себя руками, но не нахожу сумку. — Ее нет. Моей сумки нет!

— Тише, она вон там. Спокойно. Майк, придержи ее.

Прихрамывая, кучер подходит ко мне и помогает удержаться на ногах. Ректор Ричард, как в замедленной съемке, подходит к сумке. Опускается на колено и принимается искать ее. Молча жду, замечая, что от рук кучера не исходит того жара, который охватывал мое тело ранее.

— Ричард! — выкрикиваю не своим голосом, когда позади него на ноги поднимается Кристофер и заносит над его головой стальной клинок.

Ректор молниеносно перекатывается в сторону и поднимается на ноги.

— Ричард, Ричард, Ричард, тебе давно пора запомнить, что я не хожу на такие дела один. У тебя нет шансов спастись в этот раз, а твою спутницу, — омерзительный взгляд в мою сторону и тело пробирает мелкая дрожь. — Твою спутницу мы найдем куда повыгоднее продать. На рынке за нее разыграется нешуточная борьба, когда станет ясно, что она была замечена в твоей компании.

— И не мечтай, Кристофер. Ты увидишь мою смерть только в своем сне, — хищно рычит ректор, и такое ощущение, что от этого рыка содрогаются даже деревья. Птицы взмывают вверх, разлетаясь в разные стороны с громким криком.

— Это мы еще посмотрим, Ричард. Готовься к смерти! А ты милое создание, скоро будешь принадлежать мне, — бросает мужчина со звериным оскалом на лице и все тело пробирает озноб.

Милена

Нападавших становится все больше. Острые клинки то и дело взмывают вверх. Стальные лезвия соприкасаются, оглушая своим звоном и со свистом разрезая воздух вокруг.

Спиной пячусь назад, наблюдая за нешуточной схваткой. Ректор Ричард и кучер бьются с десятком воинов, ничуть не уступая им в силе и умениях, но противников становится все больше.

Ох, не о таком поступлении в академию я мечтала. Думала, все будет как в сказке, а оказалось…

— Ректор Ричард! — выкрикиваю, заприметив противника за его спиной, а сердце бросает вскачь с такой силой, что вот-вот выскочит из груди.

— Милена, будьте осторожны!

Замечаю книгу чуть поодаль от себя. Как она там очутилась? Я же держала ее и…

Я должна ее вернуть. Осторожно крадусь в ее сторону, стараясь не попасть в поле зрения наших врагов. Не вижу перед собой ничего, кроме книги. Ректор сказал, что она очень важна. Я обязана ее вернуть.

Почти добираюсь до книги, когда все мгновенно стихает, а лес наполняется лишь тяжелым дыханием.

— Ричард, надо быть внимательнее, — раздается за моей спиной, и я останавливаюсь. Боюсь оглянуться и посмотреть назад. Это же не я опять попала под прицел этого негодяя?

— Кристофер, отпусти моего кучера.

Кучера? Выпрямляюсь и оглядываюсь назад. Кучер зажат в таком же положении, как недавно была. Вокруг столпились с десяток кровожадных воинов.

— Разве ты не пожертвуешь своим преданным слугой, чтобы спасти свою шкуру? Я дам тебе шанс свалить, если ты оставишь его мне.

— Отпусти его! — с оскалом на лице, рычит ректор.

— Ну уж нет, Ричард. Не в этот раз. Кто-то же должен расплатиться хотя бы за часть твоих грехов.

Кристофер отступает назад. Он не видел, что я оказалась за его спиной. Прячусь за дерево. Я должна что-то сделать. Придумать. Срочно выкрутиться.

Думай, Милена!

Оглядываюсь по сторонам. Хм, а это интересно. На корточках крадусь к зарослям кустарников.

— Увесистая, — поднимаю ветку старого дерева с земли и встаю на ноги.

Кристофер пятится назад, все ближе подступая ко мне. Как же страшно. Ректор обращает на меня внимание, и легкая улыбка озаряет его лицо. Он кивает, и я с размаху бью Кристофера по спине.

Дубинка вылетает из рук. Ладони саднит. Черт! Я точно не была готова к такому.

Кучер выворачивается. Рывок, и я вместе с кучером оказываюсь за крепкой спиной ректора.

Взмахом меча он разрезает воздух, словно он состоит из живой материи. Края разреза горят настоящим пламенем. Едва не теряю дар речи от увиденного.

— Милена, книга! Ты должна мне помочь, — говорит ректор, глядя на зияющую дыру в пространстве. — Я не смогу их долго сдерживать.

— Ричард, брось ты свою магию. Она тебе все равно не поможет, — выкрикивает по ту сторону Кристофер, но подступить ближе не может.

— Милена, поторопись. Моей силы не хватит, чтобы противостоять им всем. Пока они ищут способ разорвать защиту, мы должны отсюда убраться. Ну же! — выкрикивает он, и мои руки начинают трястись еще сильнее.

Я ничего не понимаю. Не знаю, что делать. Раскрываю книгу и листаю ее страницы. Здесь ничего не было про заклинания. Я читала ее. Практически выучила вдоль и поперек.

— Я не знаю, как помочь, — мой голос дрожит. — Здесь обычный текст. Я его знаю. Здесь нет ничего, что могло бы нам помочь, — продолжаю листать страницы. Их шелест теряется в тяжелом дыхании ректора и кучера.

— Ищи заклинание.

— Тут ничего подобного нет!

— Смотри лучше. Тебя вообще учили читать между строк! — рявкает Ричард, и во мне вспыхивает злость.

Нашелся умник!

— Сам бы нашел, раз такой сообразительный, — фыркаю я, активнее листая страницы.

— Я бы с радостью, да, гримуар подчиняется только тебе. Поторопись.

Продолжаю листать страницу за страницей. Где же?! Давай, покажи мне то, что я ищу!

Руки замирают над книгой, когда строчки начинают расплываться. Буквы меняются местами. Из книги словно вырывается золотое свечение с парящими в воздухе крупицами.

— А говорила, что ничего нет, — мягко тянет ректор.

Слова собираются в совершенно новый текст. В текст которого здесь точно не было ранее.

— Поторопись, Милена. Наше время на исходе.

— Сейчас!

Листаю страницы. Здесь все иначе. Этого не было. Я точно уверена в этом, но думать буду об этом позже. Сейчас самое главное — найти нужное заклинание, чтобы спастись.

— Нашла! — выкрикиваю, вскакивая на ноги.

— Читай!

Вникаю в текст, стараясь прочитать его про себя. Выходит не с первого раза. Все слова кажутся незнакомыми.

— Не работает!

— Еще раз. Попадешь в академию и будешь учить латынь. Читай!

Читаю еще раз, и разрез, который очертил ректор, начинает расползаться.

— Еще! Милена, давай!

Читаю еще и еще раз. Не останавливаясь, повторяю текст снова и снова, пока разрез не приобретает округлые очертания.

— Ого. Ты сделала неплохой выбор.

— Выбор? — растерянно переспрашиваю, глядя на спокойное лицо ректора. — А он у меня вообще был?

— Много говоришь, — ректор с силой сжимает мое запястье. — Майк, не тормози!

— Я здесь. Давай!

— Приготовься. В первый раз может быть довольно паршиво.

— О чем вы говори…

Не успеваю договорить, как меня с силой тянут в открывшийся портал. Все вокруг начинает вращаться. Голова идет кругом. К горлу подступает тошнота. Да что ж такое-то?! Зажимаю рот свободной рукой.

— Милена, держись. Осталось немного, — вкардчивый голос ректора разносится в пространстве. Взглядом нахожу его лицо. Омуты его глаз утягивают меня в странную темноту. Дышать становится намного легче.

— Продолжай смотреть мне в глаза, — говорит он, притягивая меня ближе к себе. — Готовься. Нас скоро выбросит. Постарайся ничего себе не сломать.

— Сломать?

— Не сломать, Милена.

Нас с силой вышвыривает из портала. Чувствую себя пробкой в бутылке шампанского. Валюсь на землю. Колени саднят. Ладони болят. Давненько я так не падала, но вот что мне не нравится больше всего — это...

— Госпожа Милена, не стоит уж так сильно приклоняться перед ректором, — смеется кучер, глядя на меня сверху вниз, и только сейчас я замечаю, что лежу вровень у острого носа туфель самого ректора.

— Милена, он прав. Не стоит так утруждаться, — на мгновение на лице ректора появляется искренняя улыбка.

Вскакиваю на ноги, пылая гневом. Да как они посмели? Я же не…не…не…

В жены, значит, захотел меня заполучить? Сверлю ректора ненавидящим взглядом. Ну, я тебе покажу, как такую, как я, в жены звать. Мы еще посмотрим, как ты запоешь, когда я покажу то, на что способна!

Милена

— Госпожа Милена, прошу вас.

Ректор Ричард протягивает мне свою ладонь. Бросаю на нее вопросительный взгляд.

— Позвольте мне сопроводить вас в академию? — уточняет он свои намерения.

— Благодарю, но я вполне справлюсь сама. Лучше помогите своему другу. Он все же ранен, — поворачиваюсь на кучера. Он растерянно поднимает взгляд на ректора.

— Я в полном порядке, ректор Ричард, — в торопях бросает он.

— А по вам так и не скажешь, — скрещиваю руки на груди, глядя на то, как он пытается выпрямиться, но боль сковывает его тело.

— Небольшая царапина, госпожа Милена. Ничего серьезного.

— Да так я вам и поверила. Если вы забыли, то я накладывала вам повязку и видела, что там царапиной и не пахнет.

— Майк, она права. Тебе нужна помощь.

В два шага ректор оказывается возле кучера. Подставляет ему свое плечо и позволяет опереться.

Так-то лучше!

— Госпожа, в таком случае вам лучше следовать за нами.

— Спасибо, но если вы не возражаете и мне здесь ничего не угрожает, то я бы хотела оглядеться вокруг.

— Милена, оставь это на потом. Я отведу Майка в лазарет и лично покажу тебе все, — на полном серьезе отвечает ректор, искоса поглядывая на мой внешний вид.

Опускаю глаза на разорванный подол платья и щеки начинают гореть. Оголенные ноги, перепачканные в земле, выглядывают из-под хлопковой ткани платья.

— Возможно, вы правы. Мне стоит для начала переодеться и привести себя в порядок, — хрипло срывается с моих губ.

— Я попрошу своих помощниц принести вам чистые вещи. Все же, по моей вине, вы оказались в подобном положении.

— Благодарю, но…

— Пройдемте с нами до академии, а там я попрошу кого-нибудь показать вам вашу комнату.

— М-мою комнату? — с запинкой говорю, не веря собственным ушам. У меня будет своя комната? Прям своя собственная?

— Да. Вашу комнату. Она давно готова и ждет, когда вы заселитесь, — он ловко перескакивает на “вы”. Не успеваю за ходом его мыслей и слегка теряюсь.

Ректор начинает движение. Майк, опираясь на его плечо, медленно ковыляет в сторону огромного замка академии, а я продолжаю стоять на месте, пытаясь осознать происходящее.

Что значит “давно готова”? Получается, что я…

— Ректор Ричард, подождите! — догоняю их, равняясь. — Получается, что вы…

— Я давно ждал вашего появления, но вы никак не подавали заявление на поступление. Пришлось почтить ваш дом своим личным присутствием.

— Но я ведь не подхожу для академии.

— С чего вы это взяли? Кто выставил критерии для того, чтобы поступить в мою академию? — его взгляд в мою сторону, и мне становится не по себе.

— В-вы. Разве нет? Возраст для поступления, навыки, умения, магические способности, принадлежность к семье. Вступительные экзамены, в конце-концов, — тараторю я, загибая пальцы на руках.

— Хм, а тут, пожалуй, вы правы. Правила действительно есть, но какие правила без исключений? — ловко выкручивается он.

Его слова заставляют задуматься. Могу ли я быть исключением? Точнее, не так. Я уже являюсь исключением, раз оказалась здесь, несмотря на свой возраст и отсутствие вступительных экзаменов, да и в целом отсутствие магии! В груди все начинает парить от счастья.

Мы медленно идем по извилистой тропинке, усыпанной мелкой галькой. Ее приятный хруст под ногами с каждым шагом приближает меня к некогда несбыточной мечте.

По обе стороны от нас раскинулись высокие деревья с пышными кронами и странными листьями, больше похожими на ветви пальм. Их ветви переливаются от лучей утреннего солнца, наполняя это место особым волшебством.

— Майк, соберись с силами, — спокойно произносит ректор, но его голос звучит как раскат грома.

— Я в порядке.

— Впереди склон холма. Ты справишься?

— А хочешь понести меня на себе? — смеется кучер, развеивая напряженное молчание.

— Ну уж нет! Придется постараться справиться самому.

Слегка улыбаюсь от их дружеской болтовни. Впереди нас действительно ждет крутой склон холма, на самой вершине которого раскинулся замок академии. Ярко-синее небо отбрасывает на замок свою тень, а его величественные башни и шпили устремляются прямиком к облакам.

Чем ближе мы подходим к замку, тем более подробно я могу его рассмотреть. Его стены выложены из серого камня, по которому местами расползается зеленый плющ. Он ползет от самой земли, устремляясь вверх. До самых высоких шпилей замка.

— Если ты посмотришь вот сюда, — выдергивает меня из раздумий ректор. Оборачиваюсь. — Вот здесь, — повторяет он, указывая на одну из башен. — Здесь расположена одна из лучших библиотек этого мира. В ней собрана самая большая коллекция магических книг в мире. Туда допускаются только самые усердные студенты.

Сердце начинает биться быстрее. Вот бы и мне получить туда доступ. Я так люблю книги, что не представляю своей жизни без них.

— И что нужно сделать, чтобы туда попасть?

— Стать одной из лучших, — спокойно отрезает он.

Восторг на моем лице мгновенно сменяется полным разочарованием. Как я могу стать лучше всех, если у меня нет магии? Это же невозможно!

— Рано расстраиваться. Есть еще один способ оказаться там.

— И какой же?

С надеждой заглядываю в глаза ректора. Я обязана попасть в эту библиотеку любыми способами. Чувствую, что я должна оказаться там.

— В библиотеку также допускаются мои приближенные и родственники.

— И кто же входит в круг приближенных?

— Ох, Милена. В этот круг вам точно не попасть. Он неизменен как минимум последние лет двести, — отвечает за ректора кучер и усмехается, искоса поглядывая на друга.

— Тогда получается…

— Мое предложение все еще в силе, — с ухмылкой говорит ректор Ричард.

Оторопев, смотрю на него. Он же сейчас не намекает опять на свое безумное предложение? Делаю глубокий вдох, наполняя свои легкие свежим воздухом.

— Вот мы и пришли, — заключает ректор, меняя тему разговора.

Поднимаю голову вверх, восторгаясь величием замка академии. Вот я и оказалась тут. Несбыточная мечта оказалась не такой уж и несбыточной. Восторженно поднимаю голову вверх, стараясь запомнить этот момент на всю оставшуюся жизнь. Запечатлеть этот момент. Увековечить его в своем сердце.

Над воротами замка витает магический свет. Мерцающий, как звезды на ночном небе. Хочу коснуться его. Прочувствовать его. Раскрыть тайны, которые он в себе таит.

— Милена, как бы тебе все ни казалось. Не забывай, что это магическая академия, и не все здесь является тем, чем кажется, — строго предостерегает ректор Ричард, и в душе зарождается странная тревога.

Милена

С трепетом в душе переступаю порог замка магической академии. В душе все замирает от волнения. Боюсь дышать, чтобы не спугнуть это наваждение.

— Добро пожаловать, — усмехается ректор.

— Спасибо.

Мы проходим через просторный двор замка. Студенты оглядываются на нас с осуждающим взглядом. Мне становится немного не по себе от их перешептываний. Да и выгляжу я сейчас явно не очень хорошо, учитывая грязное и рваное платье.

— Они обсуждают нас. Не бери на свой счет, — вежливо отвечает кучер, глядя на то, как я зажимаюсь.

— Сомневаюсь, хотя за поддержку спасибо.

Я не маленький ребенок и прекрасно понимаю, как все выглядит со стороны. В магическую академию попала обыкновенная девица, да еще и в сопровождении ректора и подбитого кучера. Почва для сплетен выдается самая плодородная.

— Госпожа Милена, я отведу Майка в лазарет и найду того, кто покажет тебе здесь абсолютно все.

— Благодарю вас, ректор Ричард.

Не успевает ректор сделать и шага, как рядом с нами из ниоткуда появляется Дариан. Смотрит на нас с легким осуждением, но все же начинает говорить первым.

— Ректор Ричард, я с радостью покажу Милене нашу академию. Не волнуйтесь, — он подхватывает меня под локоть, слегка сжимая.

— Не утруждайтесь, — рычит ректор в ответ, опуская взгляд на его руку.

Слегка откашливаюсь. Обстановка накаляется. Два мужчины с вызовом сканируют друг друга, и, кажется, еще немного, и сами небеса разверзнутся над нашими головами.

— Спешу напомнить, что на данный момент Милена все еще является моей невестой, и кто, как не я, может показать ей как здесь все устроено?

— Я вроде четко дал понять, что она не будет твоей женой, — скрипя зубами, выдает ректор. Делает шаг вперед, но кучер останавливает его.

— Ричард, не стоит. Вокруг полно студентов. Не позволяй слухам расползтись по всей академии. Позже поговорите наедине. Дариан действительно лучший вариант. Он знаком с Миленой и не причинит ей вреда.

— Хорошо. Ее комната на втором этаже под номером двести два, — проговаривает ректор с ненавистью.

— Принято. Комната двести два. Что? Я не ослышался? — внезапно Дариан округляет глаза.

— Не ослышался.

— Но комната двести два предназначается для…

— Я в курсе!

— Комнаты в этом крыле предназначаются для семейных пар и для тех, кто заканчивает последний курс с особым отличием, — с надломом говорит Дариан. — Вы не позволили мне в прошлом семестре заселиться в то крыло только потому, что у меня не хватило одного балла. Одного гребанного бала, но при этом…

— Поэтому ты и не заселился! — одергивает его ректор. — В моей академии существуют правила, и если что-то не устраивает, то можешь подать заявление на отчисление.

Дариан с силой сжимает челюсти. Слышу, как его зубы скрипят. Он все сильнее хватается за мою руку. Бросаю на него предупреждающий взгляд, но он никак не реагирует, продолжая сверлить ректора ненавидящим взглядом.

— Дариан! — не выдерживаю я и вырываю руку из его крепкого хвата. — Ты делаешь мне больно.

— Прости, — тут же спохватывается он. — Всего доброго, ректор Ричард, — шипит он. — Милена, пройдем внутрь. Я покажу тебе все.

Слегка откланиваюсь ректору и спешу за Дарианом. Между ними словно кошка пробежала. Испепеляют друг друга при каждой встрече таким взглядом, что даже рядом стоять становится некомфортно. По коже то и дело бегают мурашки.

— Сюда, — утягивает меня он.

Мы входим в грандиозный зал и сердце начинает биться чаще. Величественные стены, выложенные из камня, устремляются в самый верх. Их массивные камни упираются в необычный стеклянный купол, украшенный причудливыми узорами.

Лучи света едва пробиваются сквозь яркие краски. Как завороженная смотрю на блики и улыбаюсь.

— Нравится? — мягко раздается возле уха, и теплое дыхание опаляет мою шею. Испуганно отскакиваю в сторону. — Это же я. Чего так испугалась?

— Не подходи ко мне настолько близко. Мне это не нравится, Дариан. Я тебе говорила об этом неоднократно, — откашливаюсь я.

— Да ладно тебе. Мои родители поговаривают о дате свадьбы. Пора бы тебе уже привыкнуть, что я буду частенько рядом с тобой.

— Сейчас это неуместно, — обрываю его дурные мысли.

Кто вообще придумал обещать девушку кому-то в жены? Что за дурные понятия? Я не вещь, чтобы распоряжаться моей жизнью так легко.

— Сегодня я прощу тебе столь резкое поведение. Спишем все на твою усталость с дороги. Кстати, не хочешь объяснить, что случилось с твоим платьем?

— Не хочу. Проводи меня в комнату. Мне нужно принять душ и переодеться. Не хочу еще больше привлекать внимание к своей персоне.

— Тут ты права. Вы были на подходе, а вся академия уже шепталась о том, что вы скоро прибудете.

— И о чем же они шептались? Сомневаюсь, что от радости от встречи с новой студенткой.

— Конечно, нет. Всех интересует, как такая как ты попала сюда, — недовольно отвечает Дариан, больно уколов меня в самое сердце.

Значит, такого мнения он обо мне? Считает, что я недостойная. Что я не имею права сюда поступить. Конечно, он же один из лучших студентов академии. Вся его семья чистокровные маги. Их магические способности проявляются с пеленок. Говорить еще не умеют, а уже пользуются магией. И я В свои годы все еще ничего не умею.

Отсюда и стремление матери выдать меня замуж за такого, как он. Ее слова все еще сидят у меня в голове.

“Кому ты будешь нужна? Такие бесполезные девушки всю жизнь проводят в одиночестве. Ты обязана быть благодарна ему за то, что он согласился жениться на тебе!”

Благодарна! Это же смешно! Я уж лучше проведу всю жизнь в гордом одиночестве, чем в качестве жены такого, как он. Самовлюбленный индюк, который считает всех никчемными.

Не понимаю, как моя сестрица влюбилась в него по уши. Хотя она бы идеально подошла ему по характеру, но нет. Ему нужна именно я, только вот зачем? Чтобы самоутвердиться за мой счет?

— Сюда, — бросает Дариан, сворачивая в один из прохладных коридоров.

— Смотри, смотри, это же та девчонка. — шепчутся студенты, пока мы идем по полутемному коридору, освещенному лишь тусклым светом факелов на стенах.

— Это правда. Это точно она. Посмотри на нее. Она же выглядит как нищебродка. Как она сюда попала?

— Говорят, сам ректор привел ее.

— Но здесь могут учиться только адепты из обеспеченных семей, либо с выдающимися умениями. Как ей удалось?

— А ты сама подумай, — высокомерно бросает одна девица, намеренно громко. Несколько пар глаз оборачиваются мне вслед. По телу проскальзывает холодная волна напряжения.

Нет, я, конечно, знала, что мне будет нелегко, но вот чтобы столкнуться с настолько очевидной неприязнью. Сглатываю, взяв себя в руки. Все в порядке. Я справлюсь.

— Боже, какой ужас! Делаю ставки, что это ничтожество не продержится здесь и недели, — летит мне в спину.

— Твоя комната.

Дариан останавливается возле массивной деревянной двери, и все перешептывания в момент стихают. Академия погружается в гнетущую тишину.

— Да ладно! Ей выделили свою комнату?

— И что же в этом такого?! — не выдержав, выкрикиваю я, обернувшись к стройной блондинке в форме академии.

Она с высокомерием оглядывает меня снизу вверх. Цепляется взглядом за ободранный подол моего платья. Фыркает и с наглой ухмылкой подходит ближе ко мне.

— А то, что такое отребье, как ты, недостойно учиться в столь престижном заведении. Ты одним своим видом портишь репутацию, которую ректор Ричард выстраивал годами.

— Но он так не считает. В противном случае, меня бы здесь не было.

— Кто знает? Мы же еще не знаем, как именно тебе удалось сюда попасть. Единственное, что я могу сказать с уверенностью — это то, что дело точно не в твоей магии. От тебя даже вблизи ей не пахнет, а значит, ты никчемная полукровка. Или еще хуже. Скорее всего, в тебе нет и капли магии. Дариан, как тебя угораздило связаться вот с этим? — фыркает девица, поправляя свои белокурые волосы, стянутые в высокий хвост.

— Мы еще посмотрим, кто здесь чего стоит. Ясно тебе? — спокойно говорю и толкаю дверь в свою комнату вперед.

В груди все горит от злости, когда я переступаю порог комнаты и закрываю за собой дверь. Спиной прижимаюсь к прохладной каменной стене и выдыхаю.

Я справлюсь. Обязательно справлюсь и докажу всем, что я чего-то стою.