Запретная истинная дракона. Заветная для Его Высочества

Я босая иду за наемником.

Холодный каменный пол жжет ступни, но я не придаю этому значения. Мое внимание приковано к разрухе, что царит в моем когда-то процветающем и богатом замке.

Раньше этот коридор был застелен мягким ковром, на стенах висели картины в золотых рамах, но с приходом драконов в замке все изменилось. Они разрушили и разворовали все, до чего смогли дотянуться.

А виноват во всем Арманд.

Дракон, который не терпит отказа, и уверен, что имеет право разрушать чужие жизни.

Дракон, что не знает жалости, и готов превратить в пепел все, что встанет у него на пути к цели. Тот, кого я ненавижу больше всего в жизни. И к кому сейчас меня ведет наемник, один из приспешников Арманда из клана черных драконов.

Я буравлю его широкую спину в черной броне, в пальцах опасливо собирается магия. Мне хочется запустить ее в него, но я понимаю, что против дракона я бессильна.

Обреченно выдыхаю и сжимаю подаренный Себастианом кулон. Он придает мне сил. От мысли, что мы с ним больше никогда не увидимся, в груди нещадно ноет. А оттого что Себастиан может погибнуть после ранения наемником, а я об этом даже не узнаю, душа разлетается на осколки.

Наемник останавливается возле широких массивных дверей. Сердце екает. Пришли. Когда-то здесь были покои моего отца, пока Арманд их нагло не занял. А отец? Я не знаю, где он и что с ним. С тех пор как пришли драконы ни отца, ни брата я больше не видела. Даже не знаю, живы ли они.

Наемник стучит три раза и, подождав несколько секунд, открывает дверь. Не слишком аккуратно подталкивает меня в плечо. Заходит следом, перекрывая собой выход.

Я взволнованно окидываю покои быстрым взглядом. В комнате царит бардак. Вещи и одежда разбросаны, на полу мусор и грязь, дорогая мебель пропиталась запахом гари от драконьего огня. Дверь на балкон открыта, и в покоях гуляет теплый ночной ветерок. Он мягко треплет шторы и колыхает огоньки свечей.

Мой взгляд падает на стол, за которым вальяжно развалился Арманд, главарь драконьего клана. Он совсем не вписывается в эту обстановку. На нем алая шелковая рубашка, расшитая золотистыми нитками, драгоценное кольцо на пальце. Наверное, они должны придавать ему статус, но вместо этого только сильнее подчеркивают его разбойничью суть.

Арманда выдают манеры: ноги, закинутые на стол, презрительный жесткий взгляд, небрежная щетина, взъерошенные волосы. Он не титулованный дракон, обычный разбойник, возомнивший себя королем.

Дракон разглядывает меня с нескрываемым удовольствием. Даже мой помятый вид его не смущает: платье порвано, измазано в грязи и саже — вид, совсем не подобающий для принцессы. Но Арманд доволен, улыбается, хищно скаля зубы.

Он любуется мной как трофеем. Я и есть для него трофей. Принцесса самого богатого королевства — о таком этот дракон и мечтать не мог.

Или…

В голове мелькает внезапная мысль: может, ему нравится видеть меня в таком состоянии? Мстит за то, что отказалась стать его женой?

— Принцесса Даяна Квелет, — Арманд улыбается, но я чувствую в его тоне едва уловимое презрение. — Хотя уже не принцесса. Ты утратила власть над королевством.

Его слова бьют не хуже плети. Во мне клокочет злость, обида и ненависть. Как он смеет так говорить?

— Я была, есть и буду принцессой Королевства Земли. Я дочь законного короля. А вы…

— Короля? — он вздергивает бровь и заливается хохотом. — Король давно умер, куколка.

— Что?

Земля уходит из-под ног.

У меня чувство, что я задыхаюсь. Словно в комнате исчез весь воздух.

Перед глазами плывет. Скалящееся лицо дракона размывается.

Кто-то подхватывает меня под локти, не давая упасть.

Поднимая взгляд, понимаю, что это Тристиан.

— Все могло бы быть по-другому, — равнодушно произносит Арманд, — если бы ты сказала мне “да”, Даяна.

Вскидываю на него глаза, их обжигают слезы.

— Я никогда не скажу вам “да”! — на эмоциях бросаю я, чувствуя, как ненависть выжигает изнутри. — Никогда!

Этот проклятый дракон, из-за которого погиб мой отец, никогда меня не коснется!

Арманд качает головой и улыбается. Он уверен, что все будет так, как он захочет.

Вдруг из балкона в комнату заходит девушка. Русоволосая, с карими глазами и вздернутым носом. И снова я ловлю себя на мысли, что видела ее раньше. Но где? Она не аристократка. Я улавливаю это сразу.

Мое платье сидит на ней слегка несуразно. Корсет стянут так, что грудь едва не вываливается из декольте. Глаза подведены черной подводкой. На губах ярко-алая помада, которая на невыразительном лице выглядит чужеродно и вульгарно.

Она кладет руку на плечо Арманда, а сама смотрит на меня. Взгляд недовольный, обеспокоенный, ревностный. Я ей не нравлюсь.

— Милая, — дракон касается руки девушки на своем плече, — иди к себе.

Обращается к ней, но смотрит на меня. Черные глаза пугающе поблескивают.

Девушка не реагирует, лишь обиженно поджимает губы.

— Уведи ее, — приказывает наемнику.

Тот молча выводит девушку за локоть. Она не возражает, но идет понуро. Проходя мимо обжигает меня ревнивым взглядом.

И тут меня осеняет. Это же наша служанка! Тихая, кроткая девушка. Няня Магда, которая вырастила нас с братом после смерти матери, называла ее мышкой, потому что настолько она была неприметной и нелюдимой, что я даже имени ее не знала.

Наемник уводит ее прочь и закрывает дверь.

Я остаюсь наедине с Армандом. Он лениво поднимается из-за стола.

— Наконец-то, ты моя, Даяна, — шепчет предвкушающе и медленно идет ко мне.

Я взываю к стихии. Очень осторожно, чтобы он не заметил. На кончиках пальцев собирается магия, холодит кожу и придает решимости.

Дракон замечает изменения в моем настрое и настороженно останавливается, не доходя до меня двух шагов. Щурится, переводит взгляд на мои руки, которые я прячу в складках платья, и улыбается.

— Ты собралась со мной драться? — с усмешкой спрашивает он и иронично вздергивает бровь.

— Если вы подойдете ко мне. Если вы посмеете…

— Что? Что я должен посметь, Даяна? Не думаешь ли ты… О, — Арманд вдруг прыскает смехом.

Я ежусь. Его раскатистый смех прокатывается волной колючих мурашек по коже. Мне непонятны его мотивы, я не знаю, чего он хочет, и это заставляет нервничать.

— Маленькая принцесса подумала, что мне не с кем провести вечер? Ты считаешь меня настолько отбитым, Даяна? Думаешь, мне будет в удовольствие лапать грязную девицу? — он окидывает меня брезгливым взглядом. — Хотя чего я удивляюсь? Маги всегда отличались высокомерием. Я помню, с каким презрением ты мне отказала, куколка. Эту заносчивость в твоих глазах ничем не стереть из моей памяти.

Его губы кривятся в оскале. В глазах разгорается пламя злости. Он наступает на меня, и мне приходится пятиться.

— Что, не хорош я для тебя? Не богат? Не достаточно знатен? Ну, что молчишь, куколка?

Он рывком преодолевает расстояние между нами и зажимает меня к стене.

Я испуганно вскрикиваю, а он впечатывает в стену ладонь прямо рядом с моим лицом. Заглядывает в лицо. Гневно скалится.

— Вы всегда смотрели на драконов как на грязь под ногами, — презрительно бросает он.

Качаю головой. От его слов во мне вспыхивает возмущение. Потому что это вранье от первого до последнего слова.

— Мой отец никогда так не считал! — взрываюсь я. — Он был честным и порядочным. И старался относиться хорошо ко всем, кого встречал. И к вам отнесся с должным вниманием, когда вы пришли. Выслушал вас, хотя не стоило бы.

Мои слова вызывают у дракона гневную дрожь.

— А вам я отказала, потому что вы грубы, жестоки и невоспитанны. И ничего не знаете о чести и достоинстве. Будь в вашей душе хоть капля благородства, вы бы никогда не ворвались в наш замок. Вы просто разбойник!

Темные глаза Арманда вспыхивают.

— Я для тебя может и разбойник, Даяна, — угрожающе шипит он, — низшее существо, не достойное компании такой прелестницы, как ты. Но не тебе говорить мне о благородстве.

Я непонимающе буравлю его взглядом. А он криво улыбается.

— Что ты так смотришь на меня? Делаешь вид, что не понимаешь. А кто первым побежал, когда почуял опасность, куколка? Кто бросил своих людей, обитателей замка? Слуг, которые служили тебе верой и правдой много лет. Любимую няню. Магда, кажется?

Сердце пропускает удар.

— Что вы с ней сделали? — дрожащим голосом выпаливаю я.

— Я? — усмехается дракон. — Я как раз ничего. Не в моем характере обижать тех, кто слабее. А вот ты ее безжалостно бросила, спасая свою жалкую шкуру.

Дракон презрительно скалится. А я сглатываю ком, образовавшийся в горле.

— Это неправда, — шепчу я. — Я не бросала.

— Бросила. Если бы ты не была такой эгоисткой, никто бы не пострадал. Если бы ты согласилась, все было бы иначе.

Согласиться? Стать женой дракона из разбойничьего клана? Дракона, который за отказ, разрушает целые королевства? Он в своем уме?

Арманд отстраняется от меня и лениво идет к шкафу. Достает оттуда свиток.

— Ты могла спасти свое королевство, но выбрала другой путь. Что ж, твое право. — Он небрежно бросает свиток на стол и разворачивает его. — Подпиши.

На ватных ногах я подхожу к столу и заглядываю в свиток. Дракон тычет пальцем возле фамильного герба.

— Что это? — я не могу понять. — Отречение?

Вскидываю на дракона изумленные глаза.

— Ты отречешься от престола, куколка. Твой брат уже это сделал.

— Дейрон? Он жив? Где он?

— Хочешь знать, где твой братец? — дракон усмехается и протягивает мне свиток. — Сначала подпись.

Я взволнованно смотрю на документ. Желание увидеть брата настолько сильное, что на эмоциях рука сама тянется к перу. Но в последний момент острый ум воздушника возобладает. Рука замирает в сантиметре от свитка.

Если я подпишу, дракон тут же прикажет избавиться от меня. Но пока я действующая наследница, он не может объявить себя законным королем. Люди его не примут.

Откладываю перо и поднимаю глаза на Арманда.

— Я не стану подписывать.

— Нет? — дракон недовольно кривится и задумчиво стучит пальцами по столу.

В его виде нет разочарования, лишь скука оттого, что приходится тратить на меня время.

Понимаю, что Арманд мог бы надавить на меня именем брата, но почему-то не делает этого. И у меня появляется ужасная догадка, от которой волосы на затылке начинают шевелиться.

— Тристиан! — внезапно рявкает дракон, заставляя меня вздрогнуть.

На пороге появляется наемник.

— Забери-ка ее к себе на пару дней. Может, поумнеет.

В северном крыле замка, по коридорам которого ведет меня наемник, стоит звенящая тишина. Здесь нет прислуги, нет других драконов.

Здесь только я и он — Тристиан. Черный дракон.

Когда мы сворачиваем к ступенькам, я понимаю, что он поведет меня в башню.

Это самая высокая башня в замке. Ее построили по указу моей матери. Как истинный маг воздуха, она любила приходить туда, выходи́ть на балкон и ловить в руки ветер.

Мы с Дейроном тоже часто играли там в детстве. Просторная зала с высокими потолками, да еще под самыми облаками, вдали от прислуги и нянь — для двух непоседливых детей это было пределом всех мечтаний. Мы таскали туда игрушки, устраивали чаепития, прятались от гувернанток, а иногда даже оставались ночевать.

Это было своего рода нашим маленьким убежищем ото всех. У кого-то в детстве был домик на дереве, а у нас башня под синим небом.

Только вот после смерти матери башню забросили. Я больше не смогла туда ходить, там все напоминало о маме. А у Дейрона по мере взросления появились другие увлечения, и он потерял к ней интерес. Так башню и закрыли за ненадобностью.

А сейчас наемник ведет меня именно к ней. И я ощущаю жуткое волнение.

Здесь не горят свечи, нет факелов. Мы поднимаемся по крутым ступенькам в кромешной тьме.

Дракон шагает уверенно и совершенно бесшумно, и если бы не стальная ладонь, сжавшаяся на моем предплечье, я бы даже не знала, здесь он или нет.

На моих пальцах искрится магия. Я судорожно прощупываю территорию, пытаясь сориентироваться. Но все равно спотыкаюсь. Едва не улетаю кубарем вниз по лестнице, но меня перехватывают за пояс и небрежно взваливают на плечо.

Я вскрикиваю.

Магия слетает с пальцев, воздушный поток ударяется о стены и рассеивается вокруг, колыхнув подол моего несчастного платья.

Наемник никак не реагирует и невозмутимо продолжает подниматься.

Слуха касается звук открывающегося замка. Еле слышный скрип двери.

На мой затылок ложится тяжелая ладонь и заставляет пригнуть голову. Через мгновение меня бросают на что-то мягкое. Под пальцами ощущаю жесткую ткань.

Дверь захлопывается. Проворачивается ключ.

Я взываю к стихии и прощупываю помещение. Совсем рядом ловлю колыхания воздуха. С ужасом понимаю, что наемник еще здесь, но я не могу понять, что он делает. Здесь кромешная тьма.

От неизвестности сердце взволнованно трепыхается. Я почти не дышу, пытаясь услышать дракона, почувствовать, что он задумал.

Неожиданно зажигается свеча. Я жмурюсь от внезапно яркого света, пока взгляд не привыкает к полумраку.

Обвожу залу взглядом. Она все та же, как в моем детстве. Только теперь здесь чужие вещи. Чужая одежда висит на стульях. Стол у стены завален какими-то пучками трав. На стенах висят колчаны со стрелами. В углу стоит ширма. Что за ней я не вижу.

“Это его логово”, — проносится в голове.

Логово черного дракона.

Я замечаю, что он наблюдает за мной. Взгляд странный и пристальный.

Непонимающе оглядываю себя. Пока до меня не доходит, что я сижу на перине. На его постели!

В панике вскакиваю и прячусь за стул. Пальцы холодит магия, я готова атаковать. Но дракон не торопится нападать.

Он не спеша проходит к столу, достает черный кожаный мешочек из кармана и вытряхивает из него синие цветки. Снимает с плеча арбалет, вешает его на стену. А затем проходит за ширму.

Я слышу всплеск воды и странные шорохи.

Напряженно кошусь на дверь. Замо́к старый, ржавый. Но без ключа его все равно не открыть. А ключ у него.

— Подойди, — раздается вдруг тихий грудной голос.

Сердце заходится.

Я опасливо вглядываюсь в силуэт за ширмой. Дракон зовет меня туда. Но зачем?

Это не Вандер и не Грир. От них я знала, чего ожидать. К тому же они жили во дворце, не носили при себе оружие и не увлекались изготовлением ядов в свободное время.

Наемник же простой разбойник, понятия не имеющий о законах и чести. И его поведение непредсказуемо.

Силуэт за ширмой приходит в движение. Я напрягаюсь всем телом, на пальцах собирается магия. Взгляд напряженно следит за тенью дракона.

Он не зовет снова. Просто выглядывает и буравит меня глазами. На нем все еще маска и броня. В руках какой-то кусок ткани. Он подходит ближе и протягивает его мне. Я вижу, что это небольшое хлопковое полотенце.

— Можешь умыться, — тихо произносит он. А подумав, добавляет: — Если хочешь.

Голос звучит спокойно, но глаза холодные и колючие.

Я буравлю взглядом ткань в его протянутой руке.

Этими руками он ранил Себастиана, чуть его не убил. Я до сих пор не знаю, оправился ли он. Этими же руками оставил синяки на мне, когда тащил к порталу. А теперь невозмутимо протягивает мне полотенце.

Деланная вежливость. Я-то знаю, что это притворство. Драконы в принципе не знают такого чувства как “сострадание”.

Я слышала о суровых нравах, что царят в их кланах. На верху иерархии стоит самый сильный дракон с группой своих приближенных. По слухам, каждый член клана, достигнув определенного возраста, проходит инициацию — пробуждение дракона. Тех, на чей зов дракон не откликнулся, просто выгоняют из клана, считая их слабыми звеньями.

Магда рассказывала, что однажды встречала такую девушку. Из клана ее выгнали родители. Для них она была слабачкой, потому что в ней не проснулся дракон. А слабость драконы не любят. Даже в собственных детях.

Нас с Дейроном тогда шокировало то, что девушка была согласна с решением родителей. Их с детства растят так, что во главу угла ставят силу и власть. Это формирует определенный характер и ценности. И каждый дракон стремится обзавестись этой силой. А если не смог, значит, сам виноват. Для нас магов такие нравы всегда были чуждыми. И истории о жизни драконов вызывали только ужас.

Не дождавшись реакции, наемник вешает полотенце мне на плечо и скрывается за аркой, завешанной сейчас темной шторой. Там выход на балкон.

Я провожаю его взглядом и захожу за ширму.

Здесь стоит небольшая скамейка и таз с водой.

Хочется искупаться, но я опасаюсь дракона. Потому просто торопливо умываю лицо, смываю с рук и ног золу. И протираю влажным полотенцем кожу. Вода прохладная, но сейчас меня это не заботит.

Все это время настороженно поглядываю в сторону арки. Закончив, на цыпочках подхожу к двери и задумчиво рассматриваю замок. Как бы достать ключ?

— Закончила? — доносится за спиной.

Я испуганно разворачиваюсь, упираясь спиной о стену.

Стараюсь не показывать страха, но коленки дрожат.

— Идем, — дракон кивает, приказывая следовать за ним.

Решаю не перечить и настороженно ступаю за штору.

Здесь под навесом спрятан небольшой уголок. Раньше тут было место для чаепитий. Сейчас стоит небольшой потрепанный временем диванчик.

— Спишь здесь, — произносит наемник. — Ко мне не выходи. Надо будет, я сам приду.

Он опаляет меня холодом своих глаз, словно предупреждает, что его надо слушаться, и уходит обратно в зал.

Тяжело вздохнув, я выхожу на балкон. Сегодня на улице теплая летняя ночь. И отсюда просматривается все королевство. Сейчас в нем так тихо, словно замок вымер. Не видно ни драконов, ни прислуги.

Всматриваюсь в горизонт, туда, где небо начинает светлеть. В той стороне находится Королевство Воды. Если бы я смогла выбраться, если бы смогла добраться туда. Но башня слишком высоко и так просто отсюда не сбежать.

Успокаиваю себя мыслью, что меня хотя бы не связали и не отправили в темницу.

Хотя приказ Арманда странный. Зачем посылать меня к наемнику, если можно было просто запереть в камере? Не логично и подозрительно.

Сзади чувствую колыхание.

Резко оборачиваюсь. Сердце тревожно учащается, когда я вижу наемника. Он снял броню и маску, оставшись в черной рубашке с короткими рукавами.

Я всматриваюсь в его лицо. Легкая небрежная щетина, прямой нос, небольшая ямочка на подбородке. На вид ему всего тридцать с небольшим. Но взгляд тяжелый, с неясной глубиной, будто он много чего видел в жизни. 

Он делает шаг ко мне. И я испуганно отшатываюсь, но потом замечаю в его руках плед. Дракон бросает его на диванчик и молча направляется в зал.

Я не вижу в его глазах интереса к себе, потому решаюсь поговорить.

— Постой, — несмело шагаю за ним. — Ты знаешь, где мой брат?

Дракон игнорирует меня.

— Пожалуйста, скажи мне, что с ним? — я обгоняю его и заглядываю в глаза. — Тристиан?

Наемник замирает и бросает на меня короткий взгляд, от которого по спине ползут неприятные мурашки.

— Не шуми, — тихо предостерегает он. — Я не люблю шума.

Он скрывается за шторой. А я решаюсь на опасную затею — дождаться, когда дракон уснет, и выкрасть ключ из его куртки.

На улице светает. Балкон заливает первыми лучами солнца.

Я кутаюсь в плед, сидя на стареньком диване, и упрямо борюсь со сном. Глаза слипаются, я клюю носом, но заставляю себя не спать. Потому что нельзя.

Нужно достать ключ и выбраться отсюда.

Магия холодит пальцы. Кожа на кончиках онемела — слишком долго я удерживаю стихию. Но по-другому я не могу следить за наемником в зале.

Он ходит совершенно бесшумно. И о его передвижениях я узнаю́ только по легким колыханиям воздуха.

Я все жду, когда он пойдет спать, но дракон не торопится. Все возится возле стола с пучками трав.

Из-за чудовищной усталости я не сразу замечаю, что в какой-то момент воздух в зале перестает колыхаться.

Я распахиваю глаза и напряженно прислушиваюсь к ощущениям. Он правда лег. Но спит ли?

Пульс взволнованно учащается, прогоняя сон. Я выскальзываю из-под пледа одним легким движением. На цыпочках подбираюсь к арке и осторожно заглядываю за штору.

В зале царит полумрак. Солнечные лучи проникают сюда слабо, так как все окна завешены плотными шторами. Но через несколько мгновений глаза привыкают и начинают различать силуэты.

Взгляд тут же цепляется за фигуру наемника на перине. Я вглядываюсь в него, прерывисто дыша.

Дракон лежит на спине, укрытый одеялом до пояса. На широкой накаченной груди виднеются странные темные полосы, похожие на шрамы.

Я всматриваюсь в его лицо. Оно кажется расслабленным. Глаза закрыты.

Перевожу взгляд на дверь. Затем на стул, на котором висит одежда. До них нужно пройти через весь зал мимо наемника.

Делаю несмелый шаг и замираю. Сердце колотится, как сумасшедшее.

Я не знаю, что дракон сделает, если поймает меня здесь. И даже представлять не хочу.

Взываю к стихии и запускаю в зал небольшой сквознячок. Он делает круг, осторожно касается наемника, пробегает по его волосам, лицу, руке и рассеивается у моих ног.

Наемник никак не реагирует. Похоже, и правда спит.

Для надежности я жду около минуты, и только тогда осмеливаюсь пройти в зал.

Ступаю бесшумно и быстро, как сам ветер.

Замираю возле одежды дракона. Пальцы быстро обыскивают карманы, а взгляд напряженно следит за наемником. Ключ нахожу во внутреннем кармане куртки.

Не сводя глаз со спящего дракона, крадусь к двери. Вставляю ключ в замо́к. По спине пробегает холодок, когда я понимаю, что бесшумно его не провернуть. Замо́к слишком старый.

Я отрывисто выдыхаю, прикрывая глаза. Сердце отдается в груди болезненными ударами. Прикусываю пересохшие губы и медленно поворачиваю ключ.

Замок лязгает, заставляя душу ухнуть в пятки.

Вскидываю глаза на наемника. От страха даже дышать забываю.

Дракон не шелохнулся. Мускулистая грудь мерно вздымается и опускается. Лицо все так же безмятежно.

Снова проворачиваю ключ. Он издает легкий, но противный скрип и щелкает в конце.

Судорожно выдыхаю и тяну дверь на себя. Перед взором предстает винтовая лестница, ведущая вниз.

Дыхание перехватывает от внезапно замаячившей на горизонте свободы. Я делаю шаг.

— Не сто́ит.

Тихий голос разрезает тишину словно нож.

Я вздрагиваю всем телом и застываю на пороге. Ноги сковывает леденящий ужас.

Медленно оборачиваюсь.

Наемник буравит меня взглядом. Светлые глаза поблескивают в полумраке.

Он не спеша садится на перине, но вставать не торопится. Наблюдает, будто ждет, что я буду делать.

Такое поведение дракона ставит меня перед мучительным выбором: послушаться и вернуться к себе или все же рискнуть?

Мысли в голове мечутся, как ужи на раскаленном камне.

Свобода так близко, прямо перед носом. Душа уже ощутила ее дурманящий вкус и не хочет упускать. Но холодный ум предостерегает, останавливает, заковывает в оковы страха.

На лестнице царит кромешная тьма, а черные драконы чувствуют себя в темноте как рыбы в воде. Он меня нагонит, прежде чем я успею спуститься. И каковы будут последствия попытки побега представить страшно.

— Вернись к себе, — произносит наемник. — И я забуду про это происшествие. Арманд не узнает.

Голос спокойный. Но я-то знаю, какая смертоносная сила скрывается за этой внешней сдержанностью.

Я не могу отступить. После этого случая дракон наверняка примет меры. Возможно, запрет меня в камеру или наденет кандалы. Другого шанса у меня может просто не быть. И я решаюсь.

— Хорошо, — соглашаюсь я дрожащим голосом. — Ты правда не скажешь Арманду?

Я тяну время, пока пальцы нащупывают ключ в замке.

— Не скажу, — заверяет наемник.

Я киваю и под его пристальным взглядом вытаскиваю ключ. Сжимаю его так сильно, что он впивается в ладонь. Медленно закрываю дверь. И в последний момент, когда остается небольшая щель, я активирую всю свою магию и молниеносно выскальзываю на лестницу.

Дверь за спиной с грохотом захлопывается, погружая меня в кромешную темноту.

От адреналина сердце едва не выпрыгивает из груди.

Я бросаюсь вниз по лестнице, следуя за ветром. Сейчас он мои глаза и уши. За несколько секунд преодолеваю несколько десятков ступенек.

Впереди маячит тусклый отблеск света.

Я вылетаю в темный, безлюдный коридор и бросаюсь к окну. Нужно выбраться из замка. Нужно бежать в Королевство Воды.

До окна остается пара метров. Я слишком взволнована и поздно замечаю мелькнувшую сбоку тень. Он вырастает передо мной внезапно, как скала.

И я со всей дури налетаю на него.

Поскальзываюсь на мраморном полу, но тяжелая ладонь перехватывает меня за шкирку, как котенка. Резко дергает вверх и встряхивает несколько раз, подавляя мое сопротивление.

Вскидываю голову и встречаюсь с пристальным взглядом светло-голубых глаз.

— Предупреждал ведь, — тихо произносит наемник.

В его голосе я не слышу злости, скорее усталость. Кажется, его не разозлил мой побег, но менее страшно от этого не становится.

Меня бьет мелкая дрожь. К горлу подступает ком, а на глаза наворачиваются слезы.

Я готова разрыдаться из-за неудачи.

Дергаюсь, но хватка у наемника железная.

— Шагай, — велит он, кивая в сторону лестницы.

Я понуро опускаю голову и плетусь в башню, как резкий оклик заставляет резко обернуться:

— Ваше Высочество?!

Окидываю территорию быстрым взглядом, ища источник крика.

За окном замечаю нашего конюха, маленького седовласого старичка с сеткой морщинок на лице. Он ошарашенно таращится на меня и бледнеет на глазах.

— Принцесса Даяна? Вы живы? Что? Как?

Я чувствую, как дракон дергается в его сторону. Конюх замечает его и, ойкнув, бросается прочь. Двор наполняется его криками:

— Принцесса Даяна! Ее Высочество Даяна во дворце! Живая! Принцесса жива!

И сквозь отчаянные крики старичка я слышу тихое шипение наемника:

— Зараза.

Вот теперь он разозлился.

Дракон хватает меня за локоть и тащит в башню. Идет быстро, размашисто, что я едва за ним поспеваю.

За спиной слышатся крики конюха. Я то и дело оглядываюсь на него. Мне страшно за этого старичка, что служил нам верой и правдой много лет. По реакции наемника я понимаю, что он увидел то, что не должен был видеть. То есть меня. Живой и здоровой.

В какой-то момент крики резко обрываются, заставляя мое сердце испуганно екнуть.

— Не трогайте его, — прошу я, пока мы поднимаемся по лестнице. — Фостер ни в чем не виноват. Он просто безобидный старик.

В темноте я не вижу лица дракона, но знаю, что он злится. Это чувствуется в мелочах. Его пальцы слишком сильно сжимают мой локоть, заставляя кривиться от боли. И он не придерживает меня, когда я спотыкаюсь.

— Ключ, — требовательно шепчет он.

Понимаю, что наемник спустился не по лестнице. Сделал оборот и слетел с балкона. Пока я бежала по ступенькам, он уже был внизу и ждал меня. У меня не было никаких шансов. 

От этой мысли становится до слез обидно. А теперь еще и Фостер может пострадать.

Я разжимаю дрожащий кулачок. Чувствую прикосновения грубых пальцев к своей ладони. Дракон хорошо видит в темноте и забирает у меня ключ. 

Дверь передо мной открывается, и меня вталкивают в башню.

Я с тревогой наблюдаю, как наемник облачается в броню, надевает маску, снимает со стены арбалет.

Это картина вызывает ужас и панику. Он пойдет за Фостером? А может, и еще кого-то зацепит по пути. И все из-за меня.

Когда он направляется к выходу, я преграждаю ему путь. Останавливаю, подняв перед собой ладони. Несмотря на трясущиеся коленки и леденящий душу страх, я встаю у него на пути.

— Не трогай никого, пожалуйста. — Голос звучит сла́бо и прерывисто. — Эти люди ни в чем не виноваты. 

Дракон буравит меня колючими глазами.

— Мой проступок, — тихо произношу я. — Мне и отвечать.

— Твою судьбу решит Арманд, — глухо бросает он и, обойдя меня, скрывается за дверью.

Щелкает замок.

Я выбегаю на балкон.

Пытаюсь разглядеть двор, но отсюда его плохо видно. Через пару напряженных минут замечаю наемника. Он выскакивает из дворца как тень и скрывается за поворотом.

Я лихорадочно взываю к магии и посылаю поток воздуха по территории замка.

Ветер приносит мне десятки голосов. Крики конюха перебудили прислугу. Шепотки, передающиеся из уст в уста. Испуганные, неверящие, удивленные — все о возвращении принцессы.

Я ищу Фостера, пытаюсь найти его голос. Но не слышу его.

Зато ветер внезапно приносит другой. Тот, от которого по спине пробегает леденящий холод. Он доносится из кабинета отца. Арманд занял его, словно хозяин.

Осторожно запускаю сквознячок в открытое окно. Сердце взволнованно учащается. Драконы знают о моей магии и могут заподозрить неладное, если заметят резкие порывы ветра. Потому я действую очень аккуратно. Сквознячок скользит по полу, стараясь обходить драконов и не задевать легко колышущиеся вещи.

— Как так вышло, Тристиан? — доносится до слуха.

Это Арманд, и он раздражен.

 — Почему девчонка разгуливала по дворцу, будто у себя дома?

Его слова вызывают волну возмущения. Что значит “будто”? Это и есть мой дом.

— Я ведь не зря ее к тебе отправил. В то крыло никто из слуг не ходит. Ты просто должен был ее спрятать у себя на пару дней, пока я не решу, что с ней делать. А теперь что?

— Моя оплошность, — произносит наемник.

Судя по тону, Тристиан абсолютно спокоен. Я не слышу в его голосе ни сожаления, ни страха перед Армандом.

 — Девчонка оказалась смелее, чем я думал, — добавляет наемник. — Не думал, что она решится на побег у меня на глазах.

Арманд усмехается:

— Не думал он. А надо бы думать. За что я тебе плачу? А Даяна всегда была своевольной особой. Если бы не ее высокомерие, какой прекрасной парой мы могли стать. Но девчонка сама себе испортила жизнь. Что ж, ее выбор.

— Куда ее теперь? — спрашивает наемник. — Вывести из замка?

От этого вопроса, заданного с холодным равнодушием, становится не по себе.

— Нет. Если бы она подписала отречение, можно было бы и вывести, а потом тихо избавиться от нее. Но теперь, когда вся прислуга на ушах стоит, уже не получится. Слухи, что принцесса жива, пойдут в город. Это может спровоцировать волнения. Люди могут поднять головы и пойти за законной наследницей. А мне такая суета не нужна.

Арманд замолкает, а я осознаю, что почти не дышала, пока это слушала. Значит, он боится бунтов. Знает, что он здесь чужак, что маги не примут дракона на троне, и потому хочет получить власть над королевством на законных основаниях.

— А что с мальчишкой? — спрашивает наемник.
Мое сердце екает. О ком он говорит? Не о Дейроне ли?

— Шахзар его ищет. Есть сведения, что он прячется на болотах к северу отсюда, — в голосе Арманда сквозит нескрываемое презрение.

Я судорожно вспоминаю о северных болотах. Помню, в детстве отец запрещал нам туда ходить, боясь, что мы увязнем в них. Неужели Дейрон там?

— А насчет Даяны, — задумчиво продолжает Арманд, — а знаешь, может, оно и к лучшему, что все о ней узнали. Возможно, мы сможем использовать это в нашу пользу… Что это?

Воздух в комнате резко приходит в движение: Арманд встает и идет к окну.

Я напрягаюсь всем телом, когда он проходит сквозь мой сквознячок.

— Оу, кажется, у нас тут лишние ушки, — ядовито усмехается он. — Кому-то не рассказывали в детстве, что подслушивать нехорошо.

Окно внезапно захлопывается, и я теряю связь с ветерком в кабинете. Голоса рассеиваются.

Сбрасываю магию с пальцев. В голове ворох мыслей. Если мальчишка, про которого они говорили, Дейрон, значит, он жив. Значит, я не одна. Это придает сил и дает надежду.

Сбоку мелькает тень. Оборачиваюсь и вижу драконов, пролетающих мимо башни. Их не менее десяти. Они летят совсем рядом, с интересом оглядываются на меня и издают рокочущие звуки.

Эти драконы не похожи на Себастиана. Они чуть массивнее, грубее, морды топорные. Чешуя не такая блестящая. На хребте и лапах шипы. На многих видны грубые полосы шрамов. Дракон Себастиана выглядел породисто и лощено, а эти — потрепанными жизнью.

Один из ящеров ярко-багрового цвета снижается к башне и пролетает прямо над балконом. Он разглядывает меня светло-серыми глазами, как диковинку, и слегка скалится.

Я испуганно забегаю в зал и прячусь за штору. С заходящимся сердцем наблюдаю за наглым драконом. Он делает круг и улетает к своим товарищам, не забыв недовольно фыркнуть в мою сторону.

После этого я опасаюсь выходить на балкон.

Драконы сегодня летают весь день: кто-то покидает замок, кто-то возвращается. И почему-то путь этих ящеров лежит именно мимо моей башни. Будто специально.

Я сижу в зале, в логове наемника, и с ужасом представляю, как буду спать ночью. Мой диванчик стоит прямо рядом с выходом на балкон. А если ночью какой-нибудь дракон решит зайти в гости?

Стараюсь не думать об этом, но в груди то и дело разворачивается клубок страха.

Сжимаю кулон Себастиана и устраиваюсь на полу в уголке. Отсюда меня не видно летящим мимо драконам, каждый из которых считает своим долгом заглянуть любопытным взором в зал.

Ужасная усталость и ночь без сна берут свое. Я не замечаю, как засыпаю. Прямо сидя в углу, подобрав к себе колени и уткнувшись виском в стену.

Мне снится Себастиан. Он зовет меня, но я не могу его найти среди белого непроглядного тумана. Слышу только настойчивый и яростный зов. Его отчаянный голос проникает под кожу, вызывает мурашки и необъяснимый жар в груди.

Из странного сна меня выдергивают прикосновения к волосам: кто-то смахивает с моего лица упавшую прядь.

Разлепляю тяжелые веки и чуть не вздрагиваю.

Передо мной стоит наемник.

Редкие лучи солнца, которые заглядывают в залу при колыхании шторы, играют оранжевыми бликами в его светлых глазах.

Я неуклюже пытаюсь встать. Ноги и спина затекли от сна в неудобном положении.

Дракон наблюдает за мной молча. Взгляд непроницаемый, и я не могу понять его эмоций. Помню, что он запрещал мне сюда входить.

— Идем, — тихо зовет он и идет к двери.

— Куда?

Я остаюсь на месте и напряженно смотрю ему в спину.

В голове всплывают обрывки их разговора с Армандом. О том, что они планировали избавиться от меня.

Наемник даже не оборачивается и скрывается за дверью, оставив ее открытой.

Опасливо иду к ней и выглядываю наружу. На лестнице тихо, и никого нет.

Подумав, ступаю по ступенькам вниз. Темнота с каждым шагом сгущается. И я скольжу ладонями по каменным стенам.

В какой-то момент кто-то перехватывает мое запястье, заставляя меня вскрикнуть.

— Не бойся, — касается слуха шепот наемника.

Он сжимает мою ладонь и ведет вниз.

Мы выходим в коридор, который заливают лучи закатного солнца. Через распахнутые окна по дворцу гуляет сквозняк, принося с улицы горький запах пепла.

Звенящая тишина угнетает, и я решаюсь поговорить.

— Что с Фостером? — вопрос, который волнует меня с самого утра. — Он в порядке?

Дракон не отвечает.

— Ты не любитель разговоров, да? — я не оставляю надежды его разговорить, но он меня игнорирует.

Когда мы поднимаемся на второй этаж дворца, я пугаюсь. Здесь покои, где сейчас обосновался Арманд.

— Мы идем к нему? — я не могу скрыть волнения в голосе.

Сердце учащается, подгоняемое тревогой. Но наемник сворачивает в противоположную сторону — в восточный коридор.

Здесь почти ничего не изменилось. Только пропало несколько картин со стен, они были в золотой раме. И исчезли ковры ручной работы, которые отец привез из дальних поездок.

Дракон приводит меня к спальне в конце коридора и распахивает белые резные двери.

Это гостевые покои. Удивительно, но их не разграбили. На полу все еще белые шерстяные коврики. Шкаф с книгами цел, большая кровать.

Эти покои не такие большие, как мои на третьем этаже. Здесь нет гостиной и гардеробной, только спальня и ванная. Но комната уютная, в светлых тонах. И здесь всяко лучше, чем в башне или в темнице.

За прозрачным светлым балдахином замечаю Магду. Она меняет постельное белье, но увидев меня, роняет подушку. Глаза ее расширяются, губы начинают дрожать.

Я отмечаю, что она похудела. Лицо няни, румяное и круглое раньше, сейчас осунулось, выделились морщинки, взгляд потух. Она будто постарела на несколько лет.

— Даян… Ваше Высочество, — глухо произносит она.

Хочет броситься ко мне, но испуганно застывает, увидев за мной наемника.

Я прохожу в комнату, смотрю на няню, но она не сводит глаз с Тристиана. Кажется, он пугает ее до ужаса.

— Закончила? — строго спрашивает наемник.

Магда лихорадочно качает головой, а затем испуганно спохватывается:

— То есть да. Почти. Уже…

— Поторопись, — бросает Тристиан и выходит из комнаты.

За спиной щелкает замок.

Я вглядываюсь в лицо своей няни. Мне хочется обнять ее и расплакаться на ее плече, как в детстве, но я не решаюсь подойти. Вспоминаю слова Арманда о том, что я ее бросила. Это неправда, но я боюсь, что она в это верит.

— Магда, ты злишься на меня? — тихо спрашиваю я.

— Злюсь? — в ее голосе слышится удивление. — Даяна, — всхлипывает она, — как можно? Девочка моя…

Магда кидается ко мне и крепко обнимает.

— Какое же счастье, — рыдает она. — Живая. А мы весь замок обыскали. По всем темницам и камерам. Думали уже, что сгубили тебя драконы.

Я едва сдерживаю слезы и усаживаю заплаканную няню на кровать.

— Магда, — шепчу я, опасливо косясь на дверь, — ты знаешь, где Дейрон?

Няня качает головой:

— Драконы говорят, погиб он.

Сердце болезненно ноет от этих слов, а разум не хочет верить.

— Нет, — возражаю я. — Это неправда. Он не мог. Иначе драконы его не искали бы. Арманд послал за ним одного из своих ящеров. Они думают, что он на болотах.

— На болотах? — Магда внезапно пугается. — На северных болотах? Ой, нехорошо, Даяночка. Это же гиблые земли. Туда, если попадешь, не выберешься.

Няня снова начинает плакать. Я обнимаю ее за плечи, пытаясь успокоить. Стараюсь отогнать дурные мысли, хотя сердце не на месте.

— Что же это я? — всхлипывает Магда и поспешно вытирает слезы. — Совсем размякла старая. Мне же велено комнату подготовить для тебя.

Магда вскакивает и оглядывает меня жалостливым взглядом.

— Ой, что же они с тобой сделали, Даяночка? Что сотворили, изверги. Без слез ведь не взглянешь. Подожди, я приготовлю горячую ванну.

Магда убегает в ванную комнату. Пока она там суетится, я подхожу к окну.

Вижу во дворе слуг, которые убирают пепел и мусор. Отмывают от копоти уцелевшие статуи, расчищают дорожки. Они торопятся, на улице царит странная суета.

— Даяна, — зовет Магда. — Искупайся. А я пока закончу с комнатой.

Я закрываюсь в светлой и просторной ванной. Впервые после возвращения смотрюсь в зеркало. Выгляжу я ужасно. Вся чумазая, волосы торчат в разные стороны. Платье порвано и измазано в золе и земле.

Снимаю его с себя и захожу в ванну. Горячая вода согревает, прогоняет из мышц усталость, но не расслабляет. Я промываю волосы два раза, натираю щеткой кожу. Из-за непреходящей тревоги моюсь спешно. Мне страшно, что сюда могут заявиться драконы: Арманд или Тристиан.

Через минут двадцать кутаюсь в длинный махровый халат и выхожу, опасливо озираясь. Но, кроме Магды, в комнате никого нет.

Пока я расчесываю волосы возле столика с зеркалом, Магда находит мое потрепанное платье в ванной и выносит его ко мне.

— Эх, жалко, — с сожалением произносит она, — такое красивое было. Теперь только выбросить.

Я прикусываю губу, ощущая сожаление. Подхожу и забираю из ее рук платье.

— Не надо.

Качаю головой, сжимая изумрудную ткань. Не могу я его выбросить. Рука не поднимется. Его ведь Себастиан подарил.

 — Как думаешь, можно его отстирать?

— А зачем? — удивляется Магда. — Ведь не наденешь его уже. Испорчено оно. Еще и порвано.

— Все равно. Пусть и не смогу носить, но хоть в шкафу будет лежать.

— Ну, хорошо, — Магда пожимает плечами, — попробую. Но сразу говорю, за результат не ручаюсь. А что, такое дорогое платье? — она скептически крутит его в руках.

— Это подарок одного д… — чуть не произношу “дракона”, но вовремя спохватываюсь, — человека. 

— Какого человека? — в светлых глазах няни загорается огонек любопытства. — Кто он? Из наших? Магов?

— Нет.

— Неужто из драконов? — лицо Магды испуганно вытягивается.

Из драконов, да, но не местных.

— Это не важно, Магда, мы все равно с ним больше не увидимся.

— Это еще почему? — не унимается няня. — Обидел, да? Вот паршивец. Как можно вообще такую красоту обидеть?

— Не обидел, — устало выдыхаю я. — Просто мы не можем быть вместе.

От этих слов сердце болезненно сжимается. Я невольно дотрагиваюсь до кулона на запястье, Магда это замечает.

— А это тоже он подарил? Красота какая, — она склоняется ближе, чтобы рассмотреть, и внезапно хмурится. — А что это? Крылышко, что ли… драконье?

Магда поднимает на меня глаза с недоверчивым прищуром.

— Даяна, ты чего это? Неужели и правда с драконом спуталась?

Я молча смотрю на нее. Мне и сказать нечего в свое оправдание. Да, влюбилась в дракона. Вернулась с разбитым сердцем.
Отвожу глаза и накрываю лицо ладонями.

— Даяночка, как же так? — шокированно шепчет няня. — Они же разбойники. Негодяи последние.

— Нет, Себастиан не разбойник, — я пытаюсь успокоить разволновавшуюся няню, но она меня не слушает.

— Себастиан? Ты его уже и по имени называешь? Это этот, да? — она кивает на дверь и закрывает половину лица ладонью. — В маске который? Это он подарил?

— Нет, Магда, это не…

— Вот паршивец! Как посмел только?

Магда вскакивает и начинает рассерженно расхаживать по комнате.

— Магда – это не он…

— А ты его еще и защищаешь? Даяна, — она резко останавливается и оглядывает меня укоризненным взглядом. — Уж не влюбилась ли ты в него, девочка моя?

— Что? — от такого заявления воздух застревает где-то в глотке.

Я, конечно, влюбилась. Но совсем в другого дракона.

— Даяночка, ну как же так? — няня едва не плачет. — Он тебе голову запудрил, да? А если Арманд узнает…

— Арманд? А при чем тут Арманд?

От упоминаний о нем в груди разгорается злость.

— Как при чем? Если он узнает, что его невесте чужие мужчины подарки дарят, ведь разгневается наверняка. Страшно представить, что он тогда сделает и с тобой, и с этим твоим, — она небрежно кивает на дверь и морщится.

Магда еще что-то говорит, но я не слышу. В моей голове звучит лишь одно слово — “невеста”.

— Почему ты говоришь “невеста”, Магда? — едва слышно спрашиваю я. Пересохший от волнения язык еле ворочается.

— Так ведь свадьба у вас, — неуверенно поясняет няня. — Вон, дворец спешно готовят к приезду гостей. Арманд сегодня объявил на весь замок. Сказал, что принцесса вернулась и согласилась стать его женой. А ты, что же… не соглашалась, что ли?

Магда растерянно замолкает, не сводя с меня напуганных глаз.

Я качаю головой, не в силах вымолвить ни слова.

Вот, значит, что он придумал. Не смог заставить меня отречься от престола. Так теперь женится, чтобы стать королем. Нельзя ему этого позволить. Нельзя, чтобы Арманд получил власть, иначе королевство будет обречено. 

— Магда, когда свадьба? — шепчу я. — Ее нельзя допустить. Нужно выбраться из дворца до церемонии.

Няня бледнеет на глазах и всхлипывает.

— Так не успеешь, Даяночка. Завтра уже свадьба.

Наемник уводит Магду вскоре после нашего с ней разговора.

Он не позволяет ей остаться несмотря на уговоры. Я надеялась, что вместе с ней мы придумаем выход из ситуации, но дракон нас разделяет, и я снова остаюсь одна со своей бедой.

Уходя Магда ворчит и упрекает наемника в том, что он оказывает мне непозволительные знаки внимания под носом у Арманда. Мне таки не удалось переубедить ее в том, что кулон не подарок черного дракона. От возмущения няня даже забывает, что боялась дракона.

Я слушаю ее нотации наемнику, заливаясь краской, но Тристиан остается невозмутим. Лишь одаряет меня странным взглядом перед тем, как покинуть комнату.

Дождавшись, когда шаги в коридоре стихнут, я бросаюсь к окну. Льну к стеклу, пытаясь разглядеть двор, который уже накрыли сумерки.

Слуг не видно, лишь два дракона топчутся возле ворот.

Осторожно пытаюсь открыть окно, но створка не поддается.

— Проклятие, — шепчу я, когда в палец впивается заноза.

— Не старайся, — раздается за спиной.

Я испуганно вздрагиваю и отскакиваю от окна.
В комнату бесшумно проходит наемник. В руках у него тарелка с похлебкой и кружка с чаем. Он ставит их на комод и поднимает на меня глаза.

— Окно заблокировано, — поясняет он. — Не пытайся покинуть комнату. Замок полон драконов. И не все они такие… — он замолкает, подбирая слово, — терпеливые, как я.

Все это он говорит с холодным равнодушием, от которого мороз пробегает по коже.

— Тристиан, — зову я, когда он собирается уходить.

Наемник замирает у дверей.

— Во сколько завтра церемония? — я подхожу к нему совсем близко.

Сердце заходится от страха, но я заставляю себя заглянуть ему в глаза.

— Завтра все узнаешь.

Он ступает за порог. А я понимаю, что он сейчас уйдет и, скорее всего, не придет до утра. И я потеряю хоть какой-то шанс что-то выяснить.

В порыве эмоций я ловлю его за локоть.

Наемник удивленно оглядывается, и я сконфуженно отдергиваю руку.

— Не стоит так делать, — тихо предупреждает он и захлопывает дверь перед самым моим носом.

Я тяжело вздыхаю и иду к комоду, где дракон оставил ужин.
Принимать еду из рук того, кто увлекается изготовлением ядов, опасно, но я не ела почти сутки. И от голода уже сводит живот и мучает слабость.

Уверяю себя, что мне ничего не сделают, пока Арманд не заключит со мной брак, и осторожно пробую похлебку. Она недосоленная и остывшая, но в остальном ничего подозрительного.

В кружке оказывается фруктовый чай. Сладкий и с тонкой цитрусовой ноткой. Я облизываю губы, чувствуя ненавязчивое мятное послевкусие. С подозрением принюхиваюсь к чаю и решаю его недопивать.

Слуха касаются странные возгласы.

Решаю не обращать внимания. Это ящеры на улице что-то обсуждают. Но гомон не утихает, и мне приходится подойти к окну. Всматриваюсь во двор. В тусклом свете факелов вижу трех драконов. Они слишком шумные для такого позднего часа, слишком развязные и наглые. Один из них замечает меня и машет рукой, ехидно улыбаясь. Зовет спуститься к ним.

Я поспешно задергиваю шторы и выключаю в комнате свет, надеясь спрятаться в тени ночи. Спальня погружается в полумрак. На потолках пляшут отблески от горящих на улице факелов. За окном раздается хохот. Драконов очень веселит моя реакция.

Я взволнованно наблюдаю за ними из-за шторки.

Драконы еще немного топчутся под моими окнами, а затем уходят в сад. Но их громкие голоса еще долго звучат эхом во дворе.

Медленно выдохнув, я подхожу к двери и прислушиваюсь. Там тихо, хотя это может быть обманчивой тишиной. Но я решаюсь разведать обстановку.

Направляю под дверь маленький ветерок. Он устремляется по безлюдному коридору прямиком в покои к Арманду. Мне нужно знать о его планах.
Осторожно скользя по полу, ветерок заползает в спальню и рассредотачивается по углам.

Я слышу тонкий женский голос. Арманд не один.

— Но ты же говорил, что я твоя королева, — с обидой произносит девушка. — Зачем тебе эта Даяна?

Девушка почти хнычет, на что Арманд недовольно цокает.

— Я ведь уже объяснял, малышка. Брак с Даяной очень важен. И он состоится, нравится тебе это или нет.

— Лучше бы она не возвращалась, — зло бросает девушка и всхлипывает. — Ты стал злым, когда она вернулась. Раньше ты был ласковым и никогда не кричал на меня.

Арманд издает тяжелый вздох.

— Знаешь что? Иди-ка ты лучше к себе. Сегодняшнюю ночь я проведу без тебя.

— С ней?! — взвизгивает девушка.

Арманд что-то раздраженно бубнит под нос. Воздух в комнате приходит в движение. Слышится топот, хлопает дверь. Кто-то убегает по коридору.

Наступает тревожная тишина.

Сердце в груди учащается от нехорошего предчувствия.
Я затаиваю дыхание. А затем чувствую колыхание воздуха прямо за своей дверью.

Скрипит половица. Кто-то медленно поворачивает ручку.

Я отшатываюсь и напряженно буравлю ее взглядом. В кончиках пальцев собирается магия.

— Проклятая принцесса, — шипит женский голос, когда дверь не поддается.

Узнаю девушку, что спорила с Армандом.

— Ты что тут делаешь? — слышится голос наемника.

Раздается глухой женский взвизг. Тихое бормотание наемника, и поспешные шаги.

Я прислушиваюсь еще некоторое время, а затем снова запускаю под дверь ветерок. Девушка там уже нет, но стихия натыкается на массивную фигуру, в которой я узнаю Тристиана. Черный дракон ходит в коридоре.

— Ложись спать, — шепчет он, и от этих слов внутри все холодеет.

Рядом с ним никого нет. Он сказал это мне. Наемник знает, что я за ним наблюдаю.

Я испуганно сбрасываю магию с рук. Отхожу от дверей и пытаюсь собрать мысли в кучу. Так отсюда не выбраться.

Бросаю взгляд на окно. Может, снова попробовать открыть?

А если разбить? Нет, слишком много шума.

Надо просто сломать блокиратор.

Я решительно направляюсь к окну, как внезапно меня накрывает странная слабость. Веки тяжелеют, ноги словно наливаются свинцом.

Встряхиваю головой в попытке отогнать сонливость, но от резкого движения меня качает в сторону.

Я кое-как доползаю до кровати и падаю на нее без сил.

— Что за ерунда, — бормочу вялым языком, пока взгляд не падает на кружку с недопитым чаем.

Наемник. Чтоб его… 

Я не успеваю закончить мысль. Меня уносит в крепкую дрему.

— Даяна, — доносится будто сквозь вакуум. — Даяночка…

Мягкий женский голос становится все громче, пока не раздается над самым ухом.

— Даяна!

С трудом разлепляю веки. Взгляд фокусируется не сразу, но когда пелена рассеивается, я вижу перепуганное лицо Магды. Она нависает надо мной, пытаясь добудиться.

— Даяночка, что с тобой? — встревоженно спрашивает няня. — Я уже думала бежать за лекарем.

— Который час? — хриплю я и пытаюсь сесть на кровати.

Голова словно чугунная, мысли как в тумане.

— Десятый час уже, Даяночка.

— Десятый? — бросаю встревоженный взгляд в окно.

Неуклюже вскакиваю, борясь с головокружением. Упираюсь ладонями о подоконник. На улице светло и пасмурно. Небо заволокло серыми тучами, вот-вот грянет дождь, но двор полон слуг и драконов.

— Как же так? — я оглядываюсь на няню и хватаюсь за голову. — Я проспала, Магда. Я все проспала. Что теперь будет?

Перевожу взгляд на комод, на котором вчера лежал ужин и злосчастная кружка с чаем, но сейчас там ничего нет.

— Даяна, — несмело произносит Магда, — Арманд велел подготовить тебя к церемонии.

— К церемонии? — от этих слов внутри все переворачивается. — Не будет никакой церемонии, Магда. Я не дам своего согласия.

Я подхожу к дверям и прислушиваюсь. Затем распахиваю шкаф и шепотом продолжаю:

— Нужно выбраться из дворца, Магда.

Глаза няни расширяются, она качает головой.

— Нельзя, Даяночка. Арманд разгневается. А если поймает, то и вовсе погубит тебя. Одумайся, девочка.

— Магда, что ты такое говоришь? — меня злит то, что няня так быстро опустила руки. — Ты хочешь, чтобы я стала его женой? Тогда он избавится от меня еще быстрее.

Я спешно перебираю платья в шкафу, ищу что-то удобное и теплое. То, в чем можно быстро бежать.

— Не знаю, Даяночка, — причитает няня. — А, может, и не избавится? Может, если бы поласковей была бы ты с ним…

— Что? — я резко оборачиваюсь, не веря своим ушам. — Магда, не ты ли мне вчера говорила, что драконы разбойники последние? Не ты ли меня укоряла за это? — я поднимаю руку, на которой звякает кулон.

— Говорила, — виновато бубнит няня и прячет глаза.

— И что же вдруг резко изменилось?

Я вытаскиваю из шкафа темно-зеленое платье из вельвета и торопливо одеваюсь.

— Просто Арманд сегодня собирал всех слуг на беседу, — несмело произносит Магда, а я напрягаюсь. — И знаешь, он мне показался вполне неглупым и рассудительным драконом.

Мои глаза изумленно расширяются, а Магда, заметив это, торопливо продолжает:

— Даяночка, он заверил, что нам нечего бояться, и обещал восстановить замок. А еще признал свою вину и даже извинился, ты представляешь?

— Магда, — ошеломленно выдыхаю я, — ну, как ты могла поверить? Он же пыль в глаза пускает. Просто вешает всем лапшу на уши.

— Он повысил всей прислуге жалование, Даяночка, — спешно уверяет Магда. — И даже предоставил нам своего лекаря.

— Какое благородство, — не сдерживаюсь я.

— Даяна, ну, может, зря ты с ним так резко? Знаешь, он и о тебе говорил. И мне показалось, что он искренне в тебя влюблен…

— Он разрушил наше королевство, Магда, — с обидой возмущаюсь я. — С любимыми так не поступают.

— Так задел его твой отказ-то, Даяночка. Мужчины – они же существа гордые и обидчивые, чуть что не по-ихнему, так все, пиши пропало. Вот если бы ты ему тогда не отказала так резко, может, и по-другому все было бы.

Слова няни бьют по самому больному. Я неверяще смотрю на нее и чувствую, как меня накрывает горькое разочарование. В голове даже мелькает мысль: может, и ее чем-то опоили?

— Хочешь сказать, что я во всем виновата? — мой голос срывается, в горле встает ком.

— Нет! — испуганно спохватывается Магда. — Что ты, конечно же, нет. Просто так сложились обстоятельства. Арманд слишком горд и резок, ты тоже горда и своевольна. Просто нашла коса на камень. Просто, может, стоит присмотреться к нему? Вдруг он не такой уж и плохой. Сегодня он мне показался довольно понимающим.

Я нервно усмехаюсь и резко отрезаю:

— Никогда.
Магда поджимает губы и хмурится. Няня недовольна моим упрямством, но я не собираюсь сдаваться.
— Из-за него погиб отец. Пропал Дейрон. Возможно, его и в живых-то уже нет. И ты думаешь, что после такого я соглашусь быть с Армандом? Никогда, Магда. Как у тебя только язык повернулся такое ляпнуть? Дракон сказал пару ласковых, дал денег, и вот вы уже готовы склонить перед ним головы? Не ожидала я от вас такого.

Няня возмущенно охает и всхлипывает.

— Даяночка! Да я ж только о тебе волнуюсь. Мне его деньги задаром не нужны. Я только за тебя боюсь. Ты же одна у меня осталась. Отца твоего и брата мы уже потеряли. Если и тебя погубят драконы эти, что же я буду делать-то? Не уйдет Арманд все равно. Так, нежели с ним бодаться, лучше попробовать общий язык найти. Может, не так уж и плох он окажется в итоге?
Я молча отворачиваюсь к окну. Мне нечего сказать Магде. Она по-своему пытается меня спасти, но не понимает, что не я нужна Арманду, а власть. А от меня он избавится, как только ее получит.

— Магда, — холодно произношу я, — думаю, тебе лучше уйти.

— Даяна, — всхлипывает няня и тянет ко мне руку.

— Выйди, пожалуйста, — тверже прошу я и иду к двери.

Стучу по ней и дергаю ручку. Через несколько мгновений она отворяется.

Наемник скользит взглядом по моему лицу. Подозреваю, что глаза у меня сейчас красные от сдерживаемых слез.

— Магда уходит, — бросаю я, глядя в пустоту.

Наемник не задает лишних вопросов и молча выводит всхлипывающую няню.

— Даяна, — зовет она у самого порога, — ты подумай, девочка моя. Может, все не так плохо будет…

Я закрываю дверь, недослушав, и прерывисто выдыхаю, пытаясь сглотнуть ком в горле. Подхожу к окну и смотрю на слуг во дворе.

Как быстро Арманд их обработал. Еще вчера Магда и слышать не хотела о драконе, а сегодня уговаривает не воротить от него нос.

И выставил все так, будто я виновата в том, что он захватил замок, что погиб отец и пропал брат. А самое скверное, что ему поверили. Даже Магда, которая всегда была довольно сообразительной, поддалась влиянию Арманда.

Теперь вся прислуга будет считать, что если бы не мой отказ, драконы бы не напали. А это значит, что мне вряд ли помогут расстроить свадьбу. Просто побоятся снова разгневать Арманда.

Прислоняюсь лбом к прохладному стеклу и прикрываю глаза, которые щиплет от слез.

За спиной слышится звук открываемой двери.

Я не оборачиваюсь — наемник пришел. Ключ есть только у него, и никто другой сюда зайти не может.

Слух улавливает неуверенные шаги. Сердце пропускает удар. Это не Тристиан.

Резко распахиваю глаза, но слишком поздно — к горлу приставляют нож.

Пульс подскакивает. В пальцах от испуга вспыхивает магия.

Я нервно сглатываю, чувствуя холод металла на своей шее.

Слегка дергаюсь, желая обернуться.

— Не двигайся, — шипит тонкий женский голос.

Бросаю взгляд в окно. В отражении стекла различаю нечеткое лицо нашей служанки, зазнобы Арманда. У нее дрожат руки. Отчего кончик ножа дергается из стороны в сторону и царапает мне кожу.

— Не надо, — тихо прошу я.

Хочу позвать ее по имени, но не знаю его.

Магда называла ее мышкой из-за неприметной внешности и нелюдимого характера. Помню, что в замок ее привела мачеха, дородная женщина с пятью детьми. После смерти мужа падчерица стала ей в тягость, и та пристроила ее во дворец.

Девушка была замкнутой и скрытной, но свою работу делала хорошо, потому долго прослужила в замке. К ней хорошо относились и не обижали. И видеть ее сейчас, угрожающую ножом, было просто дико.

Я кошусь на нее краем глаза и шепчу:

— Он мне не нужен.

Стараюсь говорить спокойно.

Я знаю, что ее тревожит. Знаю, отчего болит ее сердце.

Девушка молчит, лишь тяжело дышит.

Я медленно оглядываюсь и встречаюсь с ней взглядом. Она сама напугана, в темных круглых глазах плещется ужас.

— Убери нож, — мягко прошу я, — этим ты себе не поможешь.

Чувствую, как магия холодит пальцы, но использовать ее я не тороплюсь. Так как в голове зародилась одна рисковая идея.

— Он мой, — шипит девушка дрожащими губами.

Замечаю, что ее бьет мелкая дрожь.

— Твой, — соглашаюсь я и осторожно разворачиваюсь к ней корпусом. — Только твой.

Служанка недоверчиво следит за моими движениями.

— Ты ведь не хочешь, чтобы он женился на мне?

Девушка резко встряхивает головой, отчего русые пряди падают ей на лицо.

— Я тоже не хочу, — шепчу я. Кошусь на распахнутую дверь в страхе, что кто-то услышит, и одними губами добавляю: — Помоги мне.

Девушка недоверчиво хмурится.

— Помоги мне выбраться из дворца, — еле слышно добавляю я. — И Арманд будет только твоим.

Глаза служанки неверяще расширяются, она прерывисто вздыхает и нервно облизывает губы. Отступает на шаг.

Нож перестает упираться мне в шею. Я невольно накрываю ее ладонью.

— Как тебя зовут? — спрашиваю я.

— Сьюзи.

— Сьюзи, — мягко повторяю я, словно с ребенком общаюсь. — Как мне выйти из дворца? Можешь это устроить?

Девушка недоверчиво буравит меня взглядом.

— Сьюзи? — тверже зову я и делаю к ней шаг.

Ее взгляд падает на мою руку, лицо мрачнеет. Опустив глаза, понимаю, что она заметила кулон.

— Крыло? — с обидой бормочет Сьюзи. — Драконье? От Арманда? Лгунья!

В глазах моментально сверкает гнев. Служанка замахивается.

— Нет! — я резко вскидываю ладони перед собой. — Не от Арманда.

Девушка растерянно застывает.

— Помоги мне выбраться, — торопливо шепчу я, чувствуя, как сюда кто-то идет. — Сьюзи, поможешь мне – поможешь себе. Арманд будет только твоим.
Служанка хочет что-то сказать, но на пороге появляется наемник.

— Ты что здесь делаешь? — тихо, но угрожающе произносит он.

Сьюзи вздрагивает всем телом. Нож выпадает из ее рук, коврик смягчает удар и глушит звук. Всполошенная служанка бросается к двери.

Я резко шагаю вперед, пряча нож под подол платья. Слежу за реакцией дракона, но он будто не заметил. Все его внимание сосредоточено на Сьюзи. Наемник ловит ее за шкирку у самого выхода. Она вскрикивает и безвольно оседает в его руке, даже не сопротивляется. Опускает голову, громко всхлипывает.

— Что она сделала? — спрашивает наемник, пробегая по мне взглядом от макушки до пят.

Сьюзи поднимает на меня влажные, жалобные глаза. Лицо перепуганное и бледное.

— Ничего, — мой голос слишком дрожит. — Отпусти ее. Пожалуйста.

Дракон пристально разглядывает меня, а затем уволакивает Сьюзи из комнаты.

Как только дверь закрывается, я спешно поднимаю нож. Он тяжелый и немного кривоватый, но им можно попробовать открыть окно или взломать замок.

Воздух в коридоре вдруг приходит в движение. По массивной фигуре узнаю наемника. Он возвращается!

Я начинаю лихорадочно метаться по комнате, ища место, где спрятать нож. Распахиваю шкаф, но понимаю, что слишком просто.
Под дверью мелькает тень.
Я успеваю закинуть нож на крышу шкафа за секунду до того, как распахивается дверь. Наемник проходит в комнату, а я напряженно замираю и смотрю на платья, висящие на плечиках.

— Где нож? — спрашивает наемник.
Душа ухает в пятки. Облизывающие вмиг пересохшие губы.

— К-какой нож?

Стараюсь выглядеть невозмутимой, но голос выдает взволнованность.

Дрожащие пальцы суетливо перебирают платья. Делаю вид, что выбираю, а ноги подкашиваются от страха.

Наемник бесшумно подходит со спины. Я чувствую его по легкому дуновению воздуха.
Волосы на затылке начинают шевелиться, когда дракон застывает за моим правым плечом.

Я наобум беру платье и захлопываю шкаф. Устремляюсь в сторону, но наемник упирает руку в дверцу и преграждает мне путь.

— Нож, красавица, — требовательно просит он у самого уха. — Отдай по-хорошему.

Несмело поднимаю голову и встречаюсь с ним взглядом.

Наемник смотрит в упор, пристально и немигающе. Хотя за все время он ни разу не выказывал ко мне мужского интереса, но мне все равно тревожно. Он слишком близко, и я не знаю, о чем он думает. В светлых непроницаемых глазах не прочесть ни одной эмоции.

Дракон шагает ко мне.

Я испуганно отшатываюсь и ударяюсь лопатками о дверцы шкафа.

Наемник задумчиво скользит взглядом по моему лицу, затем отстраняет меня в сторону и распахивает шкаф. Одним движением вытряхивает оттуда одежду. Не найдя ножа, задумывается. Пульс взволнованно учащается, когда он тянется к верхушке шкафа.

Сейчас достанет нож и заберет единственное, что могло бы мне помочь взломать замки. Я напряженно наблюдаю за ним, пытаясь найти решение. И оно приходит внезапно.

— Зачем ты меня опоил? — спрашиваю я, рассчитывая на эффект неожиданности.

— Я не опаивал, — сухо отрезает дракон, продолжая прощупывать деревянную поверхность.

— Вчера в чае что-то было, — не сдаюсь я. — Ты его туда положил? Зачем? Арманд приказал?

Дракон замирает и оборачивается. Буравит колючим взглядом, который заставляет меня отступить на шаг.

По его глазам я понимаю, что случайно задела что-то очень важное. Какой-то маленький нюанс, который заставил обычно невозмутимого наемника забеспокоиться.

Внезапно меня осеняет.

— Арманд не знает? — догадываюсь я.

Эта мысль настолько ошеломляет, что платье вместе с вешалкой выпадет из моих рук. Меня накрывает осознанием, что наемник не подчиняется Арманду беспрекословно. Он независим в поступках.

У драконов так не принято. В клане все подчиняются самому сильному и не смеют действовать без его указки. Главаря боятся до дрожи и слушаются во всем. Тристиан никогда бы не стал самовольничать за спиной Арманда. Если только не…

Сердце испуганно заходится от мелькнувшей мысли: наемник не признает в Арманде главаря. Не считает его самым сильным.

Это пугает до дрожи. А если он не один такой? Если и другие драконы думают так же?  

Пока есть главарь, есть хоть какой-то порядок и последовательность в поступках драконов. Если главаря нет, будет хаос. Драконы без главаря — все равно что разворошенный рой пчел: опасны в своей непредсказуемости.

Наемник замечает страх в моих глазах и делает шаг ко мне.

Я отступаю к стене.

В моей комнате обособленный дракон, у которого нет никаких сдерживающих факторов. И ведь я столько времени провела с ним наедине. Он мог сделать со мной, все что угодно. То, что он не тронул меня в башне, только его личный выбор, а не страх перед главарем клана. А если бы на его месте был другой дракон?

От представившейся перед глазами картины меня сковывает леденящий ужас. 

В дверь раздается стук. Наемник останавливается в двух шагах. Прожигает меня глазами, игнорируя “гостя”.

— Стучат, — тихо замечаю я, только бы отвлечь его от своей персоны.

— Это был успокаивающий чай, — тихо поясняет наемник. — Для хорошего сна.

И идет открывать дверь.

Успокаивающий чай…

Для сна…

Только это совсем не унимает моей тревоги.

Он не должен был этого делать без приказа Арманда. Все это очень не хорошо.

На пороге появляются две девушки. Высокие и широкоплечие. Они не из нашего замка. Да и на жительниц королевства не похожи. На них грубоватые куртки из коричневой кожи, черные бесформенные штаны, которые больше подошли бы мужчинам, а не женщинам. На ногах высокие сапоги. Волосы заплетены в мелкие косички. Лица воинственные и нагловатые.

“Драконихи”, — проносится в голове.

— А что это вы тут делаете наедине? — ехидно замечает та, что с темными волосами, и уверенно заходит в комнату.

Оценивающе оглядывается, замечает ворох одежды, валяющийся на полу, и странно усмехается. За ней проходит вторая, рыженькая, с веснушками на носу. В руках она несет белое пышное платье, от вида которого неприятно саднит в груди, — свадебное.

Темненькая беспардонно плюхается на кровать. Прямо в уличной обуви, испачканной в грязи, и продолжает язвить:

— А Арманд в курсе, что ты тут с его невестой забавляешься…

Не успевает она договорить, как наемник за шкирку стаскивает ее с кровати и откидывает к стене. Девушка с грохотом врезается в нее спиной, снося бедром комод.

Наемник нависает над ней и вцепляется широкой ладонью в шею, отчего глаза девушки в ужасе расширяются. Да и мои тоже.

Я оглядываюсь на рыжую, но она прячется за шкаф и не спешит спасать подругу.

— Прикуси язык, — угрожающе произносит Тристиан.

Он говорит тихо, но всем в этой комнате ясно, что перечить ему не стоит.

Девушка лихорадочно кивает, пытаясь разомкнуть его стальные пальцы. А наемник оглядывается на рыженькую. Та испуганно ойкает.

— Подготовьте ее, — бросает он, кивая на меня. — Через пятнадцать минут приду – проверю.

Тристиан покидает комнату, но облегченно выдохнуть не удается.

— Урод, — шипит темненькая ему вслед, потирая шею.

Разворачивается ко мне и презрительно хмыкает.

Я незаметно взываю к магии. Даже не знаю, чья компания хуже: независимый дракон себе на уме или две враждебно настроенные драконихи. А если они тоже не подчиняются Арманду?

Я напряженно слежу за девушками, чувствуя холод стихии на кончиках пальцев.

Рыжая смелеет с уходом наемника. Выходит из укрытия и небрежно кидает мне платье.

— Одевайся, прынцесса, — издевательски произносит темненькая, вызывая у рыжей смешок. — Жених уже заждался.