Запретная невеста генерала

– Кто ты такая? –генерал смотрел на меня пристально, в упор. Кажется его взгляд заглядывал мне в душу, сканируя.

– Хелена и вы генерал знаете кто я, – попытка добавить во взгляд надменности не увенчалась успехом. Мне страшно.

– Я был знаком с принцессой, до того как она исчезла, и ты не она, – сказал как пригвоздил меня к месту генерал Адриан де Валуа.

– Что вы себе позволяете ? – голос дрожит.

– Настоящая принцесса не помогла бы старухе на улице, – усмехается мужчина.

– Я думаю о своем народе, – пытаюсь парировать.

– Настоящая Хелена приказала бы слугам помочь, а не бросилась бы сама, – говорит генерал, а я досадливо кривлюсь. – Повторяю вопрос кто ты такая?

– Я принцесса Хелена, – твержу как мантру. Мне нельзя признаваться, что я самозванка. Иначе в лучшем случае пожизненная темница, а в худшем казнь.

– Ты выглядишь как она, но ты не она, – не унимается де Валуа нависая надо мной Его слова – ледяной душ. Каждое слово – удар колокола, отсчитывающего минуты до разоблачения. Я пытаюсь удержать маску, но внутри все дрожит. Он прав. Настоящая Хелена… я знаю ее только по портретам и рассказам, но даже мне понятно, что между нами пропасть. Она была надменной, избалованной, привыкшей к роскоши. Я – Лена, студентка из другого мира, которая никогда не мечтала о троне. Адриан видит эту разницу, чувствует фальшь. Что он сделает с этим знанием? Предаст меня палачу? Использует как марионетку в своей политической игре? Или… поможет мне стать той, кем я должна быть?

Воздух сгущается, давит на грудь. Кажется, еще секунда, и я задохнусь под этим пристальным взглядом. Он ждет, выжидает, словно хищник, играющий с добычей. Я вижу в его глазах не только подозрение, но и… что-то еще.

То ли удивление, то ли… интерес? Будто он ищет во мне не только ложь, но и что-то настоящее, скрытое под маской принцессы. Впервые за все время, что я здесь, я чувствую не только страх, но и слабую надежду. Может быть, он не враг? Может быть, он – мой единственный шанс выжить в этом безумном мире?

Генерал не отводит взгляда, и я решаюсь на глупость. Отчаянный блеф. Поднимаю подбородок, выпрямляю спину, стараясь изобразить оскорбленное величие.

– Как вы смеете, генерал? Вы ставите под сомнение слова принцессы, дочери правящего короля? Забываете свой долг? Я требую, чтобы вы немедленно прекратили этот допрос! – Мой голос дрожит, выдавая страх, но я надеюсь, что он этого не заметит.

В его глазах мелькает что-то похожее на усмешку, но он молчит, оценивая меня. Кажется, он видит насквозь мою неуклюжую попытку сыграть роль. И все же… он молчит. Это – небольшая победа. Возможно, у меня еще есть шанс.

Внезапно генерал отступает на шаг, словно очнувшись от наваждения. В его взгляде больше нет той испепеляющей силы, только холодная отстраненность.

– Прошу прощения, ваше высочество, - произносит он ровным голосом, слегка склонив голову. - Мой долг – обеспечить безопасность королевской семьи. Я был обязан убедиться, что с вами все в порядке. Рад, что мои опасения не подтвердились. – В его словах нет ни тени раскаяния, скорее – констатация факта. Я понимаю, что он не поверил ни единому моему слову, но решил отступить. Почему? Что стоит за этим внезапным изменением? Игра в кошки-мышки продолжается.

Зудящие от солнца плечи, песок, забившийся под ногти, и вечная пыль, хрустящая на зубах – вот он, мой обычный рабочий день. Раскопки древнего поселения где-то в глуши, стажировка, без которой мне не видать диплома историка. Большинство моих сокурсников, наверное, сейчас попивают коктейли на пляже где-нибудь на Мальдивах, а я провожу лето в обнимку с кисточками и лопатами. Им бы сюда, романтики хоть отбавляй, только вот в резюме это не особо впишется, – хмыкнула я про себя. Но как ни странно, мне это нравилось. Во всем есть своя прелесть, даже в копании ям, особенно когда находишь что-то стоящее.

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от предыдущих. Подъем с рассветом, растворимый кофе вместо нормального, скудный завтрак, и снова на раскоп. " Еще один день, еще пара тысяч лет в песке, – подумала я, закатывая рукава своей видавшей виды рубашки. Мы копались уже несколько недель, и находили в основном черепки и осколки, то, что профессор с умным видом называл "ценными артефактами, отражающими быт древних". Ну да, три осколка кувшина – это прямо-таки энциклопедия жизни древнего человека. Но сегодня, кажется, мне улыбнулась удача. Не сглазить бы, - суеверно постучала я костяшкой пальца по краю траншеи.

Я осторожно орудовала метелочкой, очищая от земли странный предмет. Он был сделан из темного, гладкого металла, которого я раньше никогда не видела. Что это ? Форма была сложной, витиеватой, с плавными линиями и загадочными узорами. Ничего подобного я еще не находила. Обычно, когда попадалось что-то интересное, я, как честная студентка, сразу звала профессора Петренко, чтобы он зафиксировал находку и забрал ее в университетский музей. Тогда можно было получить пару бонусных баллов и похвалу. Но сегодня… нет. Сегодня мне хотелось сначала самой насладиться находкой, рассмотреть ее, почувствовать связь с прошлым. А может, просто банальное жмотство? – промелькнула предательская мысль. Ну и пусть, зато я первая прикоснусь к настоящей истории.

Я осторожно вертела артефакт в руках, рассматривая замысловатые узоры. Он был довольно увесистым, несмотря на небольшой размер. Интересно, сколько он может стоить на черном рынке? Нет, Лена, не думай об этом! Мое внимание привлекла какая-то маленькая выпуклая часть на одной из сторон. Она почти не выделялась, словно была скрыта намеренно. Любопытство взяло верх, и я машинально нажала на нее. Да что тут может быть?

Раздался тихий щелчок, и артефакт завибрировал в моей руке. Вокруг вспыхнул ослепительный свет, такой яркий, что я не успела даже зажмуриться. Вот черт! Меня окутало чувство полной дезориентации, голова закружилась, земля ушла из-под ног… Кажется, это был не самый удачный день для археологии.

А потом – темнота.

Сознание покинуло меня, и я провалилась в бездонную пропасть небытия. Последнее, что я почувствовала, был странный, металлический привкус во рту и ощущение, будто меня тянут куда-то… очень далеко. Надеюсь, это не больница. И Петренко не злится.

Я решила вам представить нашу героиню не только рядом с генералом, но и до попаданства.

Здесь Лена как раз рашла артефакт, который перенес ее в другой мир.

И снова я предлагаю вам выбрать героиню.

1.

2.

3.

4.

леа

Когда я очнулась, темнота сменилась невыносимо ярким светом. Голова гудела, словно в ней поселился рой разъяренных пчел. Открыв глаза, я тут же пожалела об этом. Вокруг толпились люди. Много людей. Все одеты в какие-то немыслимые наряды: бархат, кружева, расшитые золотом камзолы. Я чувствовала себя так, словно попала на костюмированный бал, вот только никто меня не предупредил.

– Ваше Высочество, вы пришли в себя! Слава богам! – произнес кто-то совсем рядом с моим ухом. Я попыталась сфокусировать взгляд и увидела женщину в длинном платье с высоким кружевным воротником. Ее лицо было одновременно встревоженным и облегченным. Кто все эти люди? Где я? И почему у меня такое странное платье?

Я попыталась сесть, но тело откликнулось острой болью в каждой мышце. Кто-то тут же подхватил меня под руку, помогая принять сидячее положение.

– Легче, Ваше Высочество, вам нужно отдохнуть. Вы были без сознания несколько дней.

“Несколько дней?" – пронеслось у меня в голове. Что, черт возьми, происходит? Несколько дней без сознания, куча наряженных людей и головная боль, от которой хочется выть. Кажется, я все-таки в больнице, только очень странной.

– Где я? – прохрипела я, ощущая пересохшее горло. Вода. Мне нужна вода.

Женщина в кружевах тут же подала мне кубок с какой-то жидкостью. Я сделала несколько глотков, и прохладная вода немного облегчила мое состояние.

– Вы в своих покоях, ваше высочество, – ответила женщина мягким голосом. – В королевском дворце.

Королевский дворец? Что за бред? Я замотала головой, пытаясь прогнать туман в голове. Королевский дворец! Да я живу в общаге с тараканами, какой еще дворец?

– Я… я не понимаю, – пробормотала я, чувствуя подступающую панику. – Я не помню… ничего не помню. Где я была? Что случилось?

Лицо женщины помрачнело.

– Вы пострадали, ваше высочество. Вам лучше не напрягаться. Все расскажу позже. Но вы в безопасности. Мы все рады, что вы вернулись.

Вернулась? Куда вернулась? И почему она называет меня "Ваше Высочество"? Я что, сошла с ума?

В комнату вошел мужчина в богатом камзоле с множеством орденов. Приблизившись, он окинул меня внимательным взглядом, от которого мне стало не по себе.

– Ваше высочество, – произнес он твердым голосом, слегка склонив голову. – Рад видеть вас в добром здравии. Король и королева с нетерпением ждут вашего возвращения.

Я смотрела на него в полном замешательстве. Кто все эти люди? Почему они так себя ведут? И почему я вдруг стала “Высочеством”?

– Послушайте, – начала я, стараясь говорить спокойно. – Я… я думаю, произошла какая-то ошибка. Меня зовут Лена. Елена, если быть точной. И я… я студентка, учусь на историческом факультете. Я из Таганрога…

Мужчина нахмурил брови.

– Ваше высочество, вам не стоит шутить в таком состоянии. Мы все знаем, кто вы. Вы – принцесса Хелена, единственная дочь короля Эдриона и королевы Элизабет. Наследница престола.

Принцесса Хелена? Наследница престола? Таганрог, исторический факультет, общага с тараканами… Все это казалось сном, нелепым и абсурдным. Но вот это – бархатное платье, роскошная комната, люди в странных нарядах и слова "принцесса Хелена" – тоже казались реальностью. Какой-то чужой, жуткой реальностью, в которую меня насильно забросили.

– Я… я не принцесса, – прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слезы. – Я Лена. Я ничего не помню. Я хочу домой…

Женщина в кружевах подошла ко мне и обняла за плечи.

– Тише, ваше высочество, – прошептала она. – Все будет хорошо. Это просто последствия воздействия на вас магией. Это пройдет. Мы вам поможем все вспомнить.

А можно ли вспомнить то, чего не знал?

Женщина в кружевах назвала это последствиями воздействия магии. Магии! В Таганроге я изучала древние цивилизации, а тут мне предлагают поверить в магию? Но, глядя на этих людей, их одежду, на роскошь, окружающую меня, я понимала, что мой привычный мир остался где-то очень далеко. И кричать, что я не принцесса, было бы… глупо. Даже опасно. Кто знает, что ждет самозванку, осмелившуюся претендовать на королевский титул? 

Так что лучше забыть и про Таганрог, и про общагу и уж тем более про тараканов. Сидеть и помалкивать, хотя бы пока не пойму что со мной случилось. Но самое важное это понять за кого меня принимают. "Принцесса Хелена", – так кажется меня только что называли.  Пусть так. Буду играть роль принцессы. Пока не разберусь, что происходит и как вернуться домой. Главное – не выдать себя.

– Хорошо, – сказала я, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Я принцесса Хелена. Просто… сейчас я ничего не помню.

Мужчина в камзоле кивнул. 

–Это абсолютно нормально, Ваше Высочество. Ваше состояние естественно после того, что вам пришлось пережить.

Что мне пришлось пережить? Похищение? Магию? Моя жизнь в один момент превратилась в безумный квест. И я, кажется, в нем главный злодей, выдающий себя за жертву.

– А что мне пришлось пережить?  Что… что произошло? – спросила я, стараясь придать голосу как можно больше невинности. – Почему я ничего не помню?

– Вы были похищены, Ваше Высочество, – ответила женщина в кружевах. – Гнусные бунтовщики осмелились поднять руку на наследницу престола. К счастью, благодаря отважным действиям генерала де Валуа, вас удалось вернуть домой.

Генерал де Валуа… Имя показалось смутно знакомым. Как будто я где-то его слышала совсем недавно. А может это не мои воспоминания, а этой самой принцессы Хелены? 

– Бунтовщики, – повторила я, делая вид, что вдумываюсь в каждое слово. – Какие бунтовщики? Зачем я им понадобилась?

– Они хотели использовать вас, чтобы дестабилизировать королевство, Ваше Высочество, – объяснил мужчина в камзоле. – Но их планы провалились. Завтра они ответят за свое предательство.

Завтра? Что завтра?

– Что будет завтра? – спросила я, чувствуя, как к горлу подступает ком.

– Завтра на городской площади состоится казнь бунтовщиков, Ваше Высочество, – сказал мужчина. – Как символ победы королевской власти над теми, кто осмелился предать ее. Вам надо будет присутствовать на ней. 

Казнь. Публичная казнь. И это все ради меня. Ради Хелены, которой я не являюсь. Мне стало дурно. Что я здесь делаю? Я не должна этого допустить.

В этот момент в комнату вошел еще один человек – пожилой мужчина в светлой длинной мантии. Вот даже гадать не надо, это местный эскулап.  Лекарь, как его назвал кто-то из присутствующих. В руках у мужчины был саквояж, который он поставил на услужливо подвинул ему стульчик. 

– Ваше Высочество, – произнес он, склонив голову. – Разрешите осмотреть вас.

Он долго ощупывал мой пульс, заглядывал в глаза, задавал какие-то странные вопросы. В конце концов, он удовлетворенно кивнул.

– Действие заклинания почти прошло, – объявил он. – Организм очищается, побочные эффекты минимальны. А память… память вернется к ней со временем. Главное – покой и забота.

Забота. Да, именно в ней я сейчас нуждалась. Забота о том, как не выдать себя, и не быть казненной вслед за заговорщиками. Никто не поверит в то, что я не с ними заодно.

Когда все, наконец, оставили меня одну, я рухнула на кровать, чувствуя себя совершенно разбитой. Завтра… нужно что-то делать. Я не могу просто сидеть и ждать, пока невинные люди будут казнены из-за меня. Но что? Как я могу остановить королевскую машину правосудия, будучи всего лишь самозванкой, запертой в теле принцессы? В мыслях был хаос. Нужно было успокоиться и все обдумать.

Идея поговорить с королем и королевой возникла спонтанно, словно луч света пробился сквозь густой туман отчаяния. Они же родители Хелены! Даже если я самозванка, любящие родители, возможно, прислушаются к голосу разума, к мольбе. Может быть, они помогут остановить завтрашнюю казнь. Это был шанс, пусть и слабый, но хвататься нужно за любой.

Страх сковывал, парализовывал волю. Но я пересилила себя. Нельзя было просто так сдаваться. Нужно попробовать.

– Мне нужно поговорить с королем и королевой, – сказала я старшей фрейлине, когда та вернулась в мои покои.

Женщина, кажется, ее звали леди Амелия, удивлённо вскинула брови.

– Ваше высочество, вам сейчас нужен покой. Король и королева будут рады видеть вас, когда вы полностью восстановитесь.

– Нет, – твердо возразила я. – Это очень важно. Я должна поговорить с ними сейчас.

Леди Амелия попыталась отговорить меня, ссылаясь на мое состояние, на дворцовый протокол, на множество других причин. Но я была непреклонна. В ее глазах читалось сомнение, но она уступила моему напору и своей преданности долгу. В конце концов, я же принцесса, пусть и фальшивая. По крайней мере о моем самозванстве пока что никто не знает. Я надеюсь и не узнают вовсе. 

– Хорошо, ваше высочество, – произнесла леди Амелия, вздохнув. – Я провожу вас к королевским покоям. Но, пожалуйста, будьте осторожны. Не перенапрягайтесь.

Дорога по длинным, богато украшенным коридорам дворца казалась бесконечной. Каждый шаг отдавался эхом в моей голове, напоминая о риске, на который я иду. На каждом углу встречались стражники, горничные, придворные, которые низко кланялись, приветствуя "принцессу". Я старалась держать лицо, отвечая кивком головы, но внутри все дрожало от страха. Да откуда я знаю, как положено принцессам кланятся ? 

Наконец, мы подошли к массивным двустворчатым дверям, украшенным золотой резьбой. Это и были королевские покои. Леди Амелия слегка приоткрыла дверь и тихо произнесла:

– Я доложу о вашем прибытии, ваше высочество.

Я кивнула, сглатывая ком в горле. Леди Амелия исчезла за дверью, оставив меня в одиночестве. Несколько долгих минут ожидания показались вечностью. Наконец, дверь снова приоткрылась, и леди Амелия жестом пригласила меня войти.

– Король и королева ждут вас, ваше высочество, – прошептала она, и отступила в сторону.

Я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в руках, и шагнула в королевские покои. Дверь за мной тихо закрылась, оставив меня наедине с "родителями", с моим приговором.

В огромной комнате, залитой мягким светом, я увидела мужчину и женщину. Скорее всего это был королевский кабинет, вот правда даже кресла в которых восседали король и королева, были похожи на троны, а я оробела. Король Эдрион, как и следовало ожидать, выглядел внушительно и властно. На его лице читалась усталость и тревога. Я судорожно старалась понять, правильно ли я запомнила его имя, и что нужно делать при вот таком “неформальном” общении с родителями.   Королева Элизабет казалась более спокойной, но в ее глазах скрывалась глубокая печаль. Кажется, что венценосные родители не заметили моего появления. 

Я хотела сделать шаг вперед, запнувшись и не понимая как же правильно нужно поприветствовать их. 

– …не думаю, что это хорошая идея, Эдрион. Хелена еще слаба…

Это был голос королевы Элизабет, тихий и обеспокоенный.

– Именно поэтому, Элизабет. Народ должен видеть ее, – ответил король, его голос был твердым и решительным. – Нужно показать, что мы сильны, что ничто не сломит нас. После завтрашней казни все увидят, что мы контролируем ситуацию.

Казни? Они снова говорили о казни!

– Но Хелена… Она ведь может не выдержать. Это будет слишком сильный удар для нее. То, что она пережила…

– Она – принцесса, Элизабет. Наследница престола. Она должна быть готова ко всему. Кроме того… – голос короля понизился до шепота, – … Я не уверен, что это она….

– Милая, – ты так тихо вошла, – наконец-то меня заметили.Я шагнула, все еще не понимая что делать. – Не нужно церемоний моя дорогая, –  королева перебила мужа, который стоял ко мне спиной, и протянула ко мне руку. Уверена, она сделала это намеренно, чтобы оборвать его и не дать завершить фразу. Неужели они подозревают, что я самозванка? 

– Мама, - прошептала я, стараясь не выдать свою фальшь. Увидев небольшое удивление на лице женщины, я попыталась тут же исправится. – Королева,  мне так жаль, что я заставила вас волноваться.

– Все хорошо, дорогая. Главное, что ты вернулась, – королева отстранилась и внимательно посмотрела на меня. – Ты выглядишь уставшей. Тебе нужно отдохнуть.

– Я в порядке, матушка, - ответила я, стараясь улыбнуться.  На этот раз женщину не удивило такое к ней обращение. Значит все же что-то человеческое в этих отношениях есть. - Я хотела поговорить с вами об одном важном деле.

– Что случилось, дорогая? - спросил король Эдрион, внимательно наблюдая за мной.

Я глубоко вздохнула, готовясь к самому сложному разговору в своей жизни.

– Завтра… завтра будет казнь, - сказала я. - Я знаю, что эти люди совершили ужасное преступление, но… может быть, стоит отменить ее ? Или хотя бы перенести ее? Заменить на другое наказание?

Король нахмурился.

– Ты просишь помиловать тех, кто пытался тебя убить, Хелена?

– Я понимаю, что они виновны, - ответила я. - Но насилие порождает насилие. Кровь порождает кровь. Может быть, прощение - это лучший выход?

Король рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья.

– Ты слишком наивна, дочь моя. Эти люди - преступники и предатели. Они должны понести наказание за свои злодеяния. Только так мы сможем удержать порядок в королевстве. Казнь - это устрашающий фактор. Она покажет всем, кто осмелится пойти против нас, что их ждет.

– Но разве нельзя найти другой способ? - настаивала я. - Разве нельзя посадить их в тюрьму? Отправить в ссылку? Заставить работать на благо королевства?

– Нет, Хелена, - отрезал король. - Мое решение окончательное. Завтра казнь состоится.

Я была в отчаянии. Мои слова не произвели на него ни малейшего впечатления. Я словно говорила со стеной. Что я могла сделать? Как я могла остановить этот кошмар?

– Я понимаю, ваше величество, - проговорил, сдерживая волну захлестнувших меня эмоций. Я была не знакома с этими людьми, я ведь даже не отношусь к этому миру, а переживаю за каких-то бунтарей. Но все мое человеколюбие не давало мне молчать, и именно оно то и привело меня сюда. Хотя я, по большому счету, свою то судьбу еще устроить не успела, а уже лезу спасать окружающих. 

Королева печально улыбнулась и взяла меня за руку, и в этот момент я заметила, как она переглянулась с королём.

– Дочь моя, я понимаю, ты пережила сильное потрясение. Но тебе не стоит бояться. Мы сделаем всё, чтобы ты не чувствовала себя в опасности. – Генерал де Валуа будет присматривать за тобой, - внезапно добавила королева с добродушной улыбкой. – Ему мы можем доверять. Он спас тебя, и мы верим, что он вновь сможет это сделать.

– Генерал де Валуа…,  – медленно произнесла я, так и не вспомнив кто этот человек, но о котором мне с благоговением говорят уже второй раз за день. 

– Спасибо, матушка, - прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам. 

Я понимала, что больше ничего не могу сделать. Мои попытки остановить казнь провалились. Я потерпела поражение.

– Тебе пора отдохнуть, Хелена, - сказал король. - Завтра будет трудный день.

Я послушно кивнула и покинула королевские покои, чувствуя себя совершенно разбитой и опустошенной. Завтра будет трудный день. Завтра невинные люди будут казнены. А я ничего не могу с этим поделать. Я - всего лишь самозванка, попавшая в чужое тело, в чужой мир, где мои слова ничего не значат. Внутри меня поселилась леденящая душу пустота. Никогда в жизни я так не хотела вернутся в свой родной Таганрог, как сейчас

А вот и наша принцесса Хелена.

Я считаю она прекрасна и до и после попаданства.

А вот уже и ее родители. Как считаете не молодые ли король и королева ?

А может здесь они получились получше? Жду ваше мнение в комментариях

Я открыла глаза и уставилась в потолок, украшенный причудливой лепниной. Воспоминания о вчерашнем дне обрушились на меня, словно лавина. Неудачная беседа с королем и королевой, неизбежная казнь, генерал де Валуа, в качестве моего личного надзирателя… Мир вокруг казался все более мрачным и безнадежным.

Леди Амелия, разбудила меня с первыми лучами солнца.

– Ваше Высочество, пора вставать, – произнесла она мягким голосом, отдергивая тяжелые бархатные шторы.

Я неохотно поднялась с постели, чувствуя себя совершенно разбитой. Старшая фрейлина тут же позвала служанок, которые принялись хлопотать вокруг меня, словно я была хрупкой фарфоровой куклой.

Водные процедуры. Это звучало довольно буднично, но когда меня провели в ванную комнату, я буквально замерла от изумления. Огромная комната, отделанная мрамором, напоминала скорее небольшой бассейн, чем место для мытья. А сама ванна… она была огромна, размером едва ли не с мою комнату в общаге. Но самое интересное ждало меня впереди. Возле ванной красовались блестящие медные краны, а в соседней комнате я заметила… унитаз.

Унитаз! В средневековом королевском дворце! Это было настолько нелепо и неожиданно, что я невольно улыбнулась.

Мысль пронзила меня, словно молния. Я не единственная попаданка в этом забытом богом месте. Кто-то до меня уже побывал здесь и принес с собой кусочек своего мира. Кто-то, кто так же, как и я, оказался в чужой реальности и пытался приспособиться к ней. А может быть, их было несколько? Инженеры, строители, изобретатели, принесшие с собой технологии из будущего?

Эта мысль дала мне луч надежды. Если я не одна, значит, есть шанс, что кто-то знает, как вернуться домой. Нужно найти этих людей. Во что бы то ни стало.

В голове стал вырисовываться план. С сегодняшнего дня я начинаю искать тех, кто тоже не от мира сего, в смысле не из этого мира. Найти, подружиться, узнать, как они попали сюда, и самое главное - можно ли вернуться обратно.

Тем временем служанки уже наполнили ванну теплой водой, добавив туда ароматные масла и травы. Я погрузилась в воду, стараясь расслабиться. Нужно было собраться с мыслями и продумать каждый свой шаг.

Выныривая из душистой пены, я краем уха слышала разговоры прислуги о предстоящей казни, как о чем-то обыденном. Услышала шепотом про генерала де Валуа, произносимым то ли с обожанием, то ли со страхом.

После водных процедур меня облачили в роскошное шелковое платье. Леди Амелия нанесла легкий макияж и уложила волосы в сложную прическу. Я смотрела на свое отражение в зеркале и видела принцессу Хелену – красивую, утонченную и несчастную. Но под этой маской скрывалась я – Лена из Таганрога, студентка исторического факультета, которая попала в чужой мир и отчаянно пытается выжить.

К обеду король прислал своего гонца, сообщив, что ждет меня на главной площади. Все шло по плану. Казнь нельзя остановить. 

Выйдя из своих покоев, я оказалась в окружении придворных и фрейлин. Все они были одеты в свои лучшие наряды, словно собирались на праздничный бал, а не на кровавое зрелище.

Леди Амелия, внимательная и заботливая, подошла ко мне и предложила руку. Я благодарно приняла ее помощь, чувствуя, как дрожат мои ноги. Мне казалось, что  я иду на свою собственную казнь. 

Длинные коридоры дворца казались бесконечными. Каждый шаг отдавался эхом в моей голове, усиливая чувство тревоги. Я старалась не смотреть по сторонам, чтобы не видеть лица придворных. Все они смотрели на меня с каким-то странным выражением – смесью уважения, сочувствия и… любопытства. Словно я была экзотическим зверем, выставленным на всеобщее обозрение.

Наконец, мы вышли на парадную лестницу. Внизу нас ждала роскошная карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Я с трудом спустилась по ступенькам, чувствуя, как кружится голова.

Когда я села в карету, меня тут же охватил озноб. Я закуталась в меховую накидку, но это не помогло. Страх сковывал меня, парализовывал волю.

Карета тронулась, и мы медленно поехали по улицам города. Я смотрела в окно и видела толпы людей, собравшихся вдоль дороги. Все они смотрели на меня, на принцессу Хелену, с благоговением и надеждой. Но я знала, что многие из них пришли сюда ради другого – ради зрелища казни.

Представляя, как завтра, эти же бедные люди будут оплакивать тех, кого обезглавят сегодня, стало совсем дурно.

Мысли о предстоящей расправе вызывали у меня тошноту. Я не могла представить, как смогу вынести это. Я боялась, что потеряю сознание, что меня вырвет, что я просто не справлюсь с этим ужасом.

"Принцесса должна быть сильной", – твердила я себе. "Принцесса не должна показывать свои слабости".

Но я не принцесса. Я просто Лена, угодившая в чужой мир, где ее заставляют смотреть на то, как убивают людей.

Карета остановилась. Мы прибыли на городскую площадь. Леди Амелия помогла мне выйти из кареты. Я взглянула на площадь и замерла в ужасе.

Огромное пространство было заполнено людьми. В центре площади возвышался эшафот. Рядом с эшафотом стояли палачи в черных масках, держа в руках огромные топоры.

Я почувствовала, как по моему телу пробежала дрожь. Мне стало трудно дышать. Я смотрела на эшафот и видела лица приговоренных к смерти. Они были бледными и испуганными, кроме одного. Я не могла оторвать взгляда от лица одного из приговоренных.

Он был высок, статен, с гордо поднятой головой. Его темные волосы, спутанные и грязные, не скрывали благородных черт лица. Но больше всего меня поразили его глаза. Пронзительные, серые, они смотрели прямо на меня. В них не было страха, только какая-то печальная решимость.

Он не выглядел как простой бунтовщик или заговорщик. В нем чувствовалась сила, лидерство, какая-то внутренняя харизма. Он казался скорее героем, чем преступником. И я невольно задалась вопросом: а что же их так не устраивает в этом королевском строе, что он решился на заговор и похищение принцессы? Может он  не заслужил такую жестокую кару? Кто он?

Наши взгляды встретились, и я не смогла отвести глаз. Его взгляд был словно электрический разряд, пронзающий меня насквозь. Он сверлил меня, изучал, словно пытался прочитать мои мысли. А я… я не могла дышать. Мне казалось, что весь мир сузился до этого одного человека, стоящего на пороге смерти.

Этот мужчина, с печатью трагизма на лице, и такой бурей в глазах, притягивал как магнит. Его мужественность словно прорывалась сквозь страх смерти, заставляя замирать сердце. Он стоял не как преступник, ожидающий возмездия, а как воин, готовый принять последний бой. И этот бой он проигрывал.

Я смотрела на него, словно зачарованная, забыв обо всем на свете. О казни, о придворных, о своей роли принцессы. Я просто не могла оторвать от него взгляда.

Вдруг я почувствовала легкий толчок в спину. Это была леди Амелия. Она тихо прошептала:

– Ваше Высочество, вам пора занять свое место.

Я вздрогнула, словно очнулась от сна. Краска смущения залила мои щеки. Как неприлично! Принцесса уставилась на приговоренного к казни, как влюбленная дурочка. 

Леди Амелия деликатно взяла меня под руку и повела к креслу, стоявшему рядом с тронами короля и королевы. Я шла, опустив голову, стараясь не смотреть ни на кого. Но краем глаза я чувствовала взгляд этого незнакомца. Он все еще смотрел на меня.

Подойдя к своим "родителям", я опустилась в кресло. Король и королева окинули меня внимательным взглядом.

– Все хорошо, дочь моя? - спросила королева, ее голос был полон заботы.

– Да, матушка, - ответила я, стараясь говорить ровно. - Я просто немного взволнована.

Король кивнул, но в его глазах я увидела какое-то подозрение. Он, кажется, заметил мою немую сцену с приговоренным. И это было плохо. Очень плохо.

Сейчас нужно думать, как отвлечь его внимание от моей внезапной заинтересованности в пленном мужчине. Сейчас, как никогда, мне необходимо сыграть роль принцессы. А так хотелось просто вскочить, подбежать к нему и спросить, кто он такой.

Едва успев сесть, я почувствовала, что му́чаюсь любопытством. Кто эти люди?  Нужно было хоть что-то узнать об этих несчастных, прежде чем они отправятся на плаху.

Собравшись силами, я повернулась к королю и тихо спросила:

– Ваше Величество, кто эти люди? 

Король Эдрион нахмурился. Видимо, я задала вопрос не вовремя, или не тот вопрос.

– Это заговорщики, Хелена, – ответил он сухо. – Предатели, которые хотели свергнуть меня с трона и захватить власть. Они планировали убийство всей королевской семьи. И твое тоже.

Я вздрогнула. Получается, они хотели убить и меня, и моих "родителей". Но почему их так немного? Разве можно свергнуть короля силами всего нескольких человек?

– Но… почему? – спросила я, стараясь скрыть свое волнение. – Что ими двигало?

Король вздохнул и откинулся на спинку трона.

– Жадность, честолюбие, зависть, – перечислил он. – Ими двигали низменные страсти. Они хотели власти, богатства, славы. Но вместо этого они получат смерть. Они думали, что смогут обмануть меня, но просчитались. Правосудие свершится.

Он говорил об этом с такой твердостью и уверенностью, что у меня похолодело внутри. Он не испытывал ни малейшего сомнения в своей правоте. Для него эти люди были просто врагами, которых нужно уничтожить.

Король продолжил рассказывать о заговоре, о планах предателей, о том, как они пытались подкупить стражу и проникнуть во дворец. Я слушала его, стараясь взять себя в руки. Мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

В голове вертелись обрывки мыслей. Что я могу сделать? Как мне остановить этот ужас? Но я понимала, что ничего не могу. Я всего лишь самозванка, попавшая в чужой мир, где мои слова ничего не значат.

Когда король замолчал, на эшафот вышел глашатай в ярком плаще. Он громко прокашлялся и начал читать обвинительный приговор.

– Именем короля Эдриона! – провозгласил он. – Перед вами предстоят изменники и предатели, которые осмелились поднять руку на королевскую власть! Они обвиняются в заговоре, государственной измене, попытке убийства членов королевской семьи и других тяжких преступлениях! Да будет всем известно, что за подобные злодеяния полагается только одно наказание – смерть!

Глашатай перечислил имена приговоренных и перечислил их "преступления". Я слушала его, и мне становилось все хуже и хуже. Мои руки похолодели, дыхание участилось.

Я чувствовала, как на меня смотрит тот мужчина, за которым я наблюдала. Он не отводил взгляда, словно хотел что-то сказать. Но что? Что он хотел сказать?

Глашатай закончил читать приговор и отступил в сторону. На площади воцарилась тишина. Я боялась пошевелиться, боялась дышать. Я чувствовала, что сейчас произойдет что-то ужасное.

Тишина на площади была просто оглушительной. Слышно было только, как бьется мое сердце. Палач в черной маске приблизился к одному из приговоренных. Это был тот самый мужчина, с пронзительным взглядом, который так меня взволновал. Палач грубо схватил его за волосы и повалил на плаху.

Я зажмурилась. Внутри меня все сжалось от ужаса. Я не могла видеть, как убивают человека. Я не могла вынести этого зрелища. Я чувствовала, как подступает тошнота, как кружится голова.

Вдруг, в самый критический момент, к королю подошел придворный и подал ему записку. Король нахмурился, взял записку и внимательно прочитал ее. Его лицо изменилось. Он что-то пробормотал себе под нос, а затем резко встал.

Вся толпа на площади замерла. Все взгляды были обращены на короля. Что происходит? Почему он встал?

Я, зажмурившись, все еще пыталась справиться с тошнотой, но любопытство пересилило. Я приоткрыла глаза и увидела, что король стоит, держа в руке записку, и смотрит на толпу.

– Стой! – громко произнес он. – Я объявляю о помиловании!

На площади воцарилось полное молчание. Никто не мог понять, что происходит.

– Я пересмотрел свое решение, – продолжил король. – Вместо казни этим преступникам будет назначено другое наказание. Они будут отправлены на пожизненные работы в рудники!

Толпа разочарованно загудела. Люди пришли сюда, чтобы увидеть казнь, а им вместо этого предлагают жалкую подачку – помилование.

Я была в шоке. Что произошло? Почему король передумал? Что было в этой записке? Кто ее отправил?

Не в силах больше выдерживать это зрелище, я вскочила с места и побежала прочь из королевской ложи. Слезы душили меня, ноги заплетались. Я не могла дышать. Мне нужно было уйти отсюда как можно скорее.

Я бежала, не разбирая дороги. Мимо меня проносились испуганные лица придворных, но я не обращала на них внимания. Мне было все равно. Я просто хотела убежать от этого ужаса, от этого мира, где жизнь ничего не стоит.

Задыхаясь, я подбежала к карете, и забралась внутрь. Обернувшись увидела, что за мной спешит леди Амелия, но я крикнула лакею, что хочу поскорее покинут это место, и карета тронулась, а старшая фрейлина проводила ее удивленным взглядом. 

Мне было все равно, куда она едет, я просто хотела покинуть это проклятое место. Но, проехав какое-то расстояние, я вдруг осознала, что не могу больше этого выносить. Ужас, пережитый на площади, все еще терзал меня изнутри.

– Остановите! – закричала я, сорвав голос. – Остановите карету!

Карета резко затормозила, и я, не дожидаясь помощи, выскочила на мостовую. Лакей в ливрее бросился ко мне, испуганно спрашивая:

– Ваше Высочество, с вами все в порядке? Вам нужна помощь?

– Оставь меня! – резко ответила я, отмахнувшись от него. – Мне нужен воздух.

Лакей замер в нерешительности, не зная, что делать. Он явно был в шоке от моего поведения. Видимо прежняя принцесса раньше не позволяла себе подобных выходок.

Но мне было все равно. Я не могла больше притворяться принцессой. Мне нужно было побыть одной, прийти в себя после пережитого кошмара.

Не обращая внимания на растерянного лакея, я бросилась в узкий переулок, петлявший между домами. Мне нужно было спрятаться, скрыться от чужих глаз.

В переулке было темно и грязно. Вонь от помоев и нечистот стояла невыносимая. Но мне было все равно. Я просто искала место, где меня никто не увидит.

Забежав в самый дальний угол переулка, я прислонилась спиной к холодной каменной стене. Меня трясло. Дыхание сбилось. Я чувствовала, как подступает тошнота.

Сделав несколько глубоких вдохов, я попыталась успокоиться. Но это было бесполезно. Перед глазами все еще стояла картина казни, лицо мужчины, лежащего на плахе, блеск топора.

Не выдержав, я согнулась пополам и меня вырвало. Спазмы сотрясали мое тело. Я чувствовала себя ужасно.

Выплюнув остатки желчи, я вытерла рот грязным рукавом платья. Мне стало немного легче. Но страх и отчаяние не покинули меня.

Я сидела в темном переулке, грязная и несчастная, и чувствовала себя совершенно потерянной. Я попала в чужой мир, где меня считают принцессой, но я не знаю, как себя вести, что говорить, что делать. Я боюсь, что меня разоблачат, что меня казнят, и я буду так же лежать головой на плахе, как и эти  несчастные  заговорщики. 

У меня нет никаких друзей, нет никаких союзников. Я совершенно одна.

Едва я немного пришла в себя, как в переулке возникли какие-то люди. Сначала я подумала, что это обычные прохожие, но их мрачные лица и бандитская внешность выдавали в них нечто иное. Они напоминали голодных волков, выслеживающих добычу.

Я похолодела от страха. Инстинктивно я попыталась вернуться к карете, но увидела, что и там появились люди. Они тоже выглядели подозрительно, и я поняла, что попала в ловушку.

К горлу подступила тошнота, но на этот раз не от пережитого ужаса, а от надвигающейся опасности. Что им нужно от меня? Неужели они знали, кто я такая? Или просто хотели ограбить?

Тем временем, нападавшие начали приближаться. Я прижалась к стене, стараясь слиться с тенью. Руки задрожали, а в голове лихорадочно заметались мысли. Что делать? Как спастись?

У мужчин в руках блеснуло оружие – кинжалы, короткие мечи. Но самое ужасное началось, когда несколько человек начали генерировать в руках огненные шары. Фаерболы! Этого еще не хватало! Что это за мир, в котором бандиты владеют магией?

Я понимала, что у меня нет шансов против них. Я совершенно безоружна и не умею драться. Оставалось только ждать своей участи.

Но вдруг произошло нечто неожиданное. Из ниоткуда появился мужчина. Высокий, широкоплечий, с суровым взглядом. Он бросился на нападавших, словно разъяренный зверь.

Началась потасовка. Мужчина двигался с невероятной скоростью и ловкостью. Он уклонялся от ударов, блокировал оружие и наносил стремительные контратаки. Один за другим бандиты падали на землю, корчась от боли.

А затем началась драка. Это было не просто избиение, а настоящий танец смерти. Мой спаситель двигался с грацией хищника. Он уклонялся от взмахов кинжалов, как змея, ловко парировал удары дубинок, превращая их силу против самих нападавших.

Первым рухнул самый крупный бандит, попытавшийся с размаху ударить его дубинкой. Спаситель перехватил удар, словно играючи, и, используя инерцию нападавшего, резко дернул его вперед. Нападавший потерял равновесие и полетел лицом в грязную мостовую. Секунда – и железный кулак моего защитника обрушился на затылок, отправив его в беспамятство.

Второй бандит, с коротким мечом, попытался ударить его в спину, но спаситель, словно обладая шестым чувством, резко обернулся и перехватил руку с оружием. С хрустом сломав запястье, он вырвал меч и тут же вонзил его в ногу нападавшего. Тот взвыл от боли и рухнул на землю, хватаясь за рану.

Я, затаив дыхание, наблюдала за этой сценой насилия. Мое сознание отказывалось верить в происходящее. Это было словно кадры из фильма, только здесь все было реально – боль, кровь, страх.

Трое бандитов, владеющие магией, попытались переломить ход битвы. Они начали генерировать в руках огненные шары. Я зажмурилась, ожидая неминуемой смерти. Но мой спаситель был слишком быстр.

Одного из магов он обезоружил, подскочив к нему и нанеся удар ребром ладони по горлу. Тот захрипел и упал, роняя недосформированный фаербол, который, рассыпавшись искрами, погас на грязной мостовой.

Другой маг успел выпустить огненный шар, но спаситель увернулся, и пламя, обжигая воздух, пронеслось мимо. Затем, стремительным рывком, он сократил дистанцию и нанес удар ногой в живот. Мага вырвало, и он рухнул на землю, скрючившись от боли.

Последний маг попытался убежать, но спаситель догнал его и ударил кулаком в челюсть. Маг потерял сознание и повалился на землю, как подкошенный.

Вся битва заняла не больше минуты, но каждая секунда казалась вечностью. Я стояла, прижавшись к стене, и смотрела на своего спасителя, как на божество. Он был весь в крови, в грязи, его лицо было искажено гримасой ярости. Но он победил. Он спас меня.

Тяжело дыша, он повернулся ко мне. В его глазах читалась тревога.

– С тобой все в порядке? – спросил он, его голос был низким и хриплым. – Ты не ранена?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова. В голове у меня был полный хаос. От увиденного ужаса, от пережитого страха, от невероятного напряжения я почувствовала, как теряю сознание. И в следующий момент я рухнула, погрузившись в беспамятство.

Вдох. Выдох. Болезненный пульс в висках отзывается эхом в голове, словно набат. Вокруг предательски мягко покачивается, обволакивая меня ощущением зыбкой нереальности. Медленно, с трудом разлепляю веки, и зрение, словно после долгого сна, фокусируется на окружающей обстановке. Карета! Да, точно, это роскошная королевская карета, с бархатными подушками и золотой отделкой. Но что еще…

Я в чьих то объятиях… Меня нежно обнимают. Так, стоп! Обнимают? Резко сажусь.

Передо мной тот самый незнакомец из переулка, который в одиночку расправился с бандитами, словно с надоедливыми мухами. Прикосновение его сильных рук к моей талии обжигает сквозь тонкую ткань платья, вызывая странный, неясный трепет.

Меня пронзает волна паники, холодная и липкая. Мои щеки вспыхивают краской, и я резко шарахаюсь еще дальше в угол кареты, максимально отстраняясь от него, словно от прокаженного. Самого факта, что я, принцесса, нахожусь в объятиях незнакомца, пусть даже и спасителя, достаточно для того, чтобы поднять все дворцовые умы на дыбы.

Он усмехнулся. Господи, эта усмешка! Спокойная, уверенная, даже… насмешливая? Словно ему известно что-то, чего не знаю я. Его темно-карие глаза смотрят на меня с пристальным вниманием, словно сканируя мою душу.

– Куда вы меня везете? – испуганно спрашиваю я, лихорадочно оглядываясь по сторонам, пытаясь зацепиться взглядом за что-то знакомое, что-то стабильное в этом безумном калейдоскопе событий.

– Успокойтесь, ваше высочество, – его голос низкий и бархатистый, обволакивает, словно теплое одеяло. В этом голосе чувствуется сила и уверенность, что, как ни странно, меня успокаивает. – Мы только что подъехали к королевскому дворцу. Просто ждал, пока вы придете в себя.

Королевский дворец? Я совсем забыла о своей высокой должности! Забыла о том, что я – принцесса, наследница престола, и мое поведение должно соответствовать моему статусу. Что будет, если кто-то узнает, что принцесса Хелена валяется в грязном переулке, измазанная грязью и кровью? Скандал! Позор! Да об этом будут судачить все королевства.

И да, я боялась не сплетен и слухов, а того, что они породят новые вопросы, о том, принцесса ли я на самом деле? Очень уж не хотелось мне сменить на эшафоте тех мужчин, которых только что помиловал король. Меня он точно не пожалеет. От меня избавятся в одночасье.

– Почему вы ждали? – я все еще не могла прийти в себя, трясущимися руками одергивая помятую юбку платья. – Почему не позвали слуг, стражу? Почему не доложили о случившемся?

Он улыбнулся, но в этой улыбке я заметила что-то… грустное? Горькое?

– Ваше высочество, представьте, что будет, если слуги увидят принцессу в таком виде. Поползут слухи, возникнут вопросы… Интриги, сплетни, пересуды… Двор – это змеиное гнездо, и каждое неправильное слово может стать смертельным ядом. Не стоит даже им знать о произошедшем. Ваша репутация – превыше всего.

Он протянул мне небольшое зеркальце в серебряной оправе, взяв его словно из воздуха. Откуда оно у него? Кто он такой на самом деле? Я испуганно взглянула на свое отражение. Бледная, растрепанная, с темными тенями под глазами… Испуганная до смерти. Он прав, меня нельзя показывать никому в таком виде. Это окончательно подорвет и без того шаткое впечатление, которое я пытаюсь произвести.

– Кто вы такой? – наконец произнесла я, пристально глядя на него. Стараясь разглядеть в его глазах хоть какую-то подсказку, хоть намек на то, кто он такой и чего хочет. Кто этот таинственный незнакомец, словно сошедший со страниц рыцарского романа, который так ловко расправился с бандитами и теперь держал меня в своих объятиях, словно хрустальную вазу, готовую разбиться от малейшего прикосновения?

Уважаемые читатели, приглашаю вас в еще одну книгу нашего литмоба

"Попаданка для генерала"

автор: Айрин Дар