Запретная страсть для декана

- Я должен ее спрятать немедленно! – громкий шепот отца из кабинета заставил вздрогнуть.

Обычно его голос звучал уверенно и твердо, но сейчас в нем плескался ужас такой силы, что даже мурашки по коже пробежали.

Папа ушел, чтобы связаться с кем-то по магической связи, и собеседника почти не было слышно.

Я отложила в сторону книгу и на цыпочках подошла поближе, жадно вслушиваясь в каждое слово.

- У меня нет выбора, Райс! – отчаянно выпалил отец. – Я знаю, что мы с вами по разные стороны, но моя дочь тут ни при чем! Я не прошу защитить меня, только ее! Она-то ни в чем не виновата, даже пожить не успела!  

От страха ноги подогнулись, и я бесшумно сползла по стене на пол. Сердце будто сжало ледяной рукой, и в висках застучала тревога.

Что случилось? Почему папа говорит так, будто произошло что-то ужасное?

- М-морис, - сдавленно произнес папа, - он передо мной в долгу. Я спас его сестру, помнишь? Так что он мне должен!

Через помехи прорвался неразборчивый голос собеседника, и папа что-то невнятно простонал.

Что-то упало с грохотом и покатилось по полу, застучали ящики, как будто кто-то выдергивал их из шкафов, вываливая содержимое наружу.

- Я слышал, что у тебя и женский факультет имеется, - прошипел папа, как рассерженная змея. – Так что Эльза сможет укрыться там. Сделай это, и можешь меня потом убить, если хочешь, но сохраните мою дочь!

Он снова глухо застонал, и кожаное кресло скрипнуло под тяжестью тела.

Я кое-как поднялась на ноги, но не смогла сдвинуться даже на миллиметр.

Произошло что-то ужасное!

Папа всегда легко реагировал на неприятности, говоря, что проблемы надо решать, а не рыдать над ними.

А сейчас он вел себя так, будто чудовища окружили наш дом и угрожают перебить всю семью.

Тело окаменело, и я едва могла дышать.

- Я понял, через полчаса она будет готова, - глухо произнес отец. – Думаю, что за это время ничего не успеет произойти.

Снова что-то треснуло, и воцарилась тишина.

Я пришла в себя и, быстро постучав, распахнула дверь.

- Папа… - начала я, но тут же осеклась, растерянно озираясь.

По всему кабинету были раскиданы листы бумаги, обрывки газет, куски разломанных ящиков. Книги выброшены на пол, и чернила щедро разлиты по полу, будто кто-то нарочно сделал.

- Нет времени рассказывать, собирайся, - проскрипел отец. – Не задавай вопросов, собери вещи, только самое необходимое. Скоро за тобой приедут.

В груди потяжелело, и я задохнулась.

- Папа, я так не могу, скажи хоть что-нибудь, - я умоляюще посмотрела на него. – Что с тобой? Нам кто-то угрожает? Почему меня надо спрятать? А как же моя учеба? У меня же выпускной через несколько месяцев!

Отец поднял на меня усталые красные глаза и пригладил всклокоченные седые волосы.

- Эльза, сделай, как я прошу, - тихо произнес он. – Ты доучишься в другом месте, там тебе помогут и сумеют защитить. А я останусь и приму свою судьбу.

По коже пролился мороз, пощипывая кожу острыми иголками, и паника разлилась в груди.

- Какую судьбу? – прошептала я. – Кто может угрожать тебе, одному из сильнейших магов королевства?

Отец горько усмехнулся и одернул на себе мятый коричневый жилет.

- Вот именно, - прошелестел он. – Те, кому я верил. Мои друзья. Которых я обманул, когда скрыл, что у тебя нет магии.

Я попятилась, со страхом наблюдая, как он вытирает слезы.

Да, у меня не было даже искры магического дара! Но таких людей много! Почему же сейчас отец вспоминает об этом, как о чем-то очень важном?

- И кого ты просил о … - слова давались с трудом, - о помощи?

- Врагов, - усмехнулся он, вставая и чуть пошатываясь. – Но они единственные, кто сейчас может тебя спасти. Собирай вещи, за тобой очень скоро придут. Морис согласился вернуть свой долг.

Треск выламывающейся входной двери не дал мне ответить. Как будто в нее ударили тараном на полном ходу, и она вылетела из петель, рассыпаясь на щепки.

- Это он? – я перевела взгляд на папу, сжимаясь в испуге. – Твой враг – Морис?

*** 

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою новую историю! ❤️

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, а если поставите ей лайк, то автор будет улыбаться! ❤️❤️❤️

- Нет, прячься! – скомандовал побледневший отец. – Быстро! Я задержу их сколько смогу!

Он развел руки, формируя боевую сиреневую сферу, и бросил ее в коридор.

Вопли боли почти оглушили, и я побежала наверх в свою комнату, задыхаясь от слез.

Заперлась на все замки, придвинула комод к двери и забилась в шкаф, прячась за подолом длинного платья, который приготовила на выпускной.

Сердце почти выламывало ребра, голову пронзила острая боль, и дыхание с хрипами вырывалось из груди.

Даже здесь было слышно, что на первом этаже развернулось настоящее сражение.

Крики, треск, грохот – все слилось в один монотонный гул.

Время тянулось мучительно медленно, словно густой сироп.

В коридоре послышались чьи-то тяжелые шаги, дверная ручка заплясала, стуча о поверхность комода, и чей-то голос, хриплый и угрожающий, прокричал:

- Кажется, я нашел девчонку!

Яростный вопль отца заглушил все остальное, за дверью коротко вскрикнули, и протяжный стон дал понять, что боевая сфера сделала свое дело.

Я зажала уши руками, сжалась в комок и зажмурилась так, что глазам было больно.

- Папа их выгонит, он сильный, - шептала я, подбадривая себя, чтобы не скатиться в истерику. – Скоро все закончится.

Крики стали громче, и дверная ручка снова задергалась.

Я вскрикнула и тут же закрыла рот руками, чтобы не привлекать внимание.

Дверь затрещала, рухнула, и звуки стали громче.

- Эльза, ты здесь? – позвал низкий голос, и у меня по спине пробежали мурашки.

Незнакомец говорил так, будто у меня не было права промолчать. Властный, глубокий, с какой-то неуловимой бархатной нотой.

Я осторожно заглянула в щелку и забыла, как дышать.

Мужчина, вошедший в комнату, был высокий, кожаная куртка обтягивала широкие плечи, черная рубашка чуть распахнута на груди, открывая мощную шею, а на руках перчатки с обрезанными пальцами.

- И где же прячется малышка Эльза? – чуть насмешливо произнес он, и я едва не поперхнулась.

Темные волосы незнакомца доставали до плеч, а глаза были странного светло-серого цвета, напоминающее небо перед грозой. Квадратная челюсть, прямой нос, острые скулы…

Кто это такой?

Я затрясла головой, скидывая с себя наваждение, и притаилась.

- Кажется, я нашел тебя, - дверки шкафа распахнулись, и я едва успела проглотить крик, забиваясь в угол.

- Ну же, вылезай, не бойся, - уговаривал он, будто я маленький ребенок, который испугался грома. – Твой папа прислал за тобой, пойдем, нам пора!

Он отодвинул платья, и острый взгляд впился в мое лицо.

- Ты Эльза? – полуутвердительно спросил он, и темная бровь поползла наверх, вопросительно изгибаясь.

Я кивнула, как завороженная, боясь пошевелиться.

- Я думал тебе не больше десяти лет! – он ухватил меня за руки и вытянул наружу так быстро, что я и пикнуть не успела. – И что же тут у нас, покажись!

- Пустите! – задергалась я в его стальной хватке. – У меня нет магии, но по лицу треснуть я смогу!

- Может, ты еще и кусаешься? – насмешливо спросил он, бесцеремонно оглядывая меня сверху до низу.

- Кусаюсь! – выпалила я, стараясь отпихнуть от себя этого хама. – Ни один боевой дар и рядом не стоял с моими острыми зубами!

Он рассмеялся, и этот смех бархатом коснулся кожи. Его взгляд бесстыдно скользил по мне, и щеки вспыхнули от гнева.

- Тогда буду надеяться, что ты не ядовитая, - ехидно произнес он. – Понятно теперь, почему твой папаша говорил о женском факультете в Кроувилл. Я-то думал, что у него маленькая дочь, а тут такой приятный совершеннолетний сюрприз.

Гнев вскипел внутри, и я задергалась с новой силой.

- Да кто вы такой? – воскликнула я, с силой вырываясь из его рук. – По какому праву вы ведете себя, как мерзкий…

Незнакомец ловко закрыл мне рот ладонью, вжимая в стену всем телом.

- Я тот, кого твой папочка умолял спасти дочурку, - прошипел разъяренный голос. – И только от меня зависит: выживешь ты или нет. Ясно? А теперь быстро собрала вещи, мы уходим!

Он резко отошел, и я снова смогла дышать.

- Вы Морис? – задыхаясь, пробормотала я. – Его враг?

Светлый холодный взгляд стал колючим, и лицо мужчины исказилось яростью.

- Именно, - надменно процедил он, - но для тебя – декан Морис. С этого вечера ты учишься на моем факультете, и можешь быть уверена, что я с тебя глаз не спущу! Или можешь остаться здесь. Но тогда умрешь, и вряд ли это будет быстро. Что выбираешь, малышка Эльза?

Внизу снова что-то загрохотало, и кто-то истошно завопил, будто горел заживо.

Я вздрогнула, быстро развернулась к шкафу, вытащила дорожную сумку, с которой ездила к бабушке, и заметалась по комнате, пытаясь ухватить сразу все.

Морис стоял неподвижно, как скала над морем, но его цепкий взгляд чувствовался всей кожей.

- Мудрый выбор, - произнес он, и от его голоса по телу пробежала дрожь. – Бери самое нужное, куклы тебе не понадобятся.

- Я не маленький ребенок, - едва слышно огрызнулась я, - мне девятнадцать лет. Не знаю, почему вы решили, что я…

- И как же так вышло, что тобой заинтересовался Тайный орден? – вдруг спросил он зловеще. – Или ты и их разозлила своим острым языком?

Руки задрожали от услышанного, и я бессильно опустилась на пол рядом с сумкой.

- К-какой еще орден? – едва слышно прошептала я, не поднимая глаз. – Почему вы решили, что мной кто-то заинтересовался?

В воздухе потянуло гарью, и я закашлялась, разгоняя воздух перед собой ладонью.

- А кто по-твоему внизу: твои подружки? – язвительно произнес Морис. – Зашли к тебе в скакалочку попрыгать?

Он присел рядом, оперевшись на одно колено, и бесцеремонно ухватил меня за подбородок.

- Что же в тебе такого особенного, что они явились за тобой? – процедил он, глядя мне в глаза. – Что натворил твой папаша?

Я не могла пошевелиться, растерянно замерев.

Морис разглядывал меня, как букашку, не упуская ни единой мелочи.

- Ничего во мне нет, - прохрипела я, пытаясь отцепить от себя его пальцы. – Во мне даже магии нет! Ни капельки! Я не знаю, что там кому надо!

Лицо Мориса оставалось бесстрастным, словно маска, но в глазах застыл немой вопрос.

- Магии нет, говоришь? – его тихий смех показался мне злым. – Как интересно! Видимо, орден не знал, что у одного из его членов растет бездарная дочурка!

- Я не бездарная! – вспыхнула я до корней волос. – Кто вы такой, чтобы говорить так? Вы меня не знаете!

Я сгребла учебники и сунула их в сумку. Подумав, вытащила из шкафа несколько платьев и спортивную форму.

- Совсем скоро я узнаю даже размер твое белья, - усмехнулся Морис, - поторапливайся, время не ждет.

Я с трудом проглотила возмущенный вопль и промолчала.

Что за странный человек? И почему папа решил, что именно с ним я должна куда-то уйти?

Его тон был таким высокомерным, будто я не стою и грязи под его ногами. Обычно так говорили маги с теми, у кого нет дара.

Одно знаю точно: верить ему нельзя! Не зря же отец назвал его своим врагом.

А если этот Морис захочет воспользоваться ситуацией и поквитается с папой, сделав со мной что-то?

Куда он вообще собирается меня увезти?

Я прикусила губу и методично собирала вещи, стараясь брать самые необходимые.

- Уходим, - объявил Морис, бросив взгляд на настенные часы. – Идешь за мной, вперед не лезешь, поняла? Не кричать, не пищать – чтоб ни звука!

Я кивнула, глядя, как он вытаскивает из моего шкафа плащ с капюшоном.

- Надень, закрой лицо и спрячь волосы, - холодно велел он. – Еще раз – ни звука!

Я проворно натянула на себя плащ и набросила на голову капюшон.

- А зачем прятать лицо и волосы? – почти не дыша, прошептала я. – И куда вы меня тащите? Если вы с папой враги, то почему помогаете?

Холодный взгляд заставил съежиться и замолчать. Темные брови сдвинулись, и мне за шиворот будто куски льда бросили.

- Ни звука, малышка Эльза, если хочешь выжить, - каждое слово впивалось острой иглой. – Не заставляй повторять, я не выношу спорящих студенток!

Я открыла рот, но тут же закрыла, когда теплая рука ухватила за запястье и потянула на выход.

Морис открыл дверь бесшумно, и в лицо ударил запах дыма, крови и чего-то кислого.

Звуки почти оглушили: крики, грохот, звон стекла – все смешалось в сплошной гул, отдаваясь противным эхом в голове.

Мимо пролетела знакомая сиреневая боевая сфера, поджигая стену за спиной. Папа сражался внизу, и тревога разлилась в груди горячей волной.

Я зажала рот рукой, чувствуя, как волосы почти шевелятся от страха и желудок болезненно сжимается.

Морис шагал тихо, и запястье в его стальной хватке заныло. Лестница казалась бесконечной, но когда мы наконец спустились…

Горло сжало спазмом, и меня замутило. Тут шла настоящая бойня.

Стены заляпаны багровым, чьи-то тела лежали под разбитым сервантом для посуды, а из-под стола кто-то протяжно стонал. Дверь в кабинет распахнута, и я увидела, как отец пытается отбиться от странных людей с белыми масками на лицах.

- Ты предал орден, Альфред! – злобно выпалил кто-то. – И за это расплатишься не только своей жизнью!

- Проваливай! – прохрипел отец, и в его ладонях запульсировала сиреневая энергия. – Ты все равно ее не получишь!

Один из мужчин замахнулся, и время будто замерло. Черный кинжал летел в грудь отца, а я ничего не могла поделать.

Вопль вырвался сам собой, и на меня уставились белые маски, в которых горели злые глаза…

- Здравствуй, милая, - произнес кто-то зловещим голосом. – А мы как раз тебя искали!

Рот зажала чужая рука, и я едва не задохнулась от ужаса, чувствуя, что меня сжали и потащили к выходу.

Я брыкалась изо всех сил, хваталась за стены, ломая ногти, а в голове пульсировала только одна мысль: папа!

Он же там совсем один против нескольких человек! А что, если они его убьют?

У отца, конечно, сильный боевой дар, и о его сиреневых сферах, выжигающих все, до чего дотронутся, ходили легенды, но…

Выстоит ли он в одиночку? Судя по разгрому на первом этаже, к нам вломились не школьники с петардами, а такие же сильные боевые маги!

Прохладный ветер ударил в лицо, и я замычала, стараясь избавиться от жесткой ладони на своих губах.

Все было бесполезно, даже укусить не удавалось! Этот Морис будто из камня! Разве можно вот так хладнокровно проходить мимо человека, которому угрожают смертью?

«Они же враги, помнишь? – укоризненно прошептал внутренний голос. – Скажи спасибо, что не стал помогать тем, кто вломился в дом!»

Едва я почувствовала землю под ногами, как слезы брызнули из глаз. Морис преградил путь, с легкостью удерживая меня за плечо, как будто не чувствовал моего сопротивления.

- Стоять на месте! – процедил он сквозь зубы. – Еще один шаг, и я свяжу тебя по рукам и ногам! Какого черта ты вообще открыла рот?

Я попробовала скинуть его руку, но он только сильнее сжал пальцы.

- Пустите меня немедленно! – прорыдала я, глядя на окна, за которыми вспыхивали сиреневые молнии. – Вам плевать, но там мой отец! Я не могу бросить его!

Я оттолкнула его от себя, что есть сил, и рванула к крыльцу… И немедленно врезалась во что-то твердое, едва не расквасив нос.

- Вот в академию приедешь и набегаешься вволю, - сухо отозвался Морис, - у нас там прекрасный стадион! Я лично прослежу, чтобы ты ежедневно пробегала не меньше пяти кругов!

Он ухватил мои руки, сжал запястья и затянул на них веревку так быстро, что я и вздохнуть не успела. А потом закинул на плечо и пошел вперед, едва не насвистывая, будто на прогулке!

- Вы что делаете? – завопила я, свисая с его плеча, как белье на заборе, и раскачиваясь в такт шагам. – Это переходит уже все границы!

- Ты ничем не поможешь своему отцу, - прохладно выговорил Морис, останавливаясь у темного экипажа. – А вот мордочку твою они запомнили. Понимаешь, что это значит?

Я замотала головой, а он закинул меня на переднее сиденье, бросил в багажник мою сумку и через секунду уже сидел рядом, заводя мотор.

На дверях щелкнули замки, и экипаж плавно вырулил на дорогу.

Внутри все оборвалось.

Меня везут непонятно куда, а папа остался совсем один! После маминой смерти мы не расставались даже на день!

А теперь…

Я кое-как стянула капюшон и откинула с лица волосы. Глубоко задышала, стараясь не поддаваться панике. В груди жгла тревога, разливаясь по телу огнем.

Холодно не было, но зубы стучали так, будто вокруг меня один лед.

- И что это значит? – прошептала я, украдкой бросая взгляд на того, кто так бесцеремонно со мной обошелся. – Что вообще происходит? Кто эти люди?

На бесстрастном лице не отразилось ничего. Будто у этого Мориса вообще нет эмоций, кроме издевки и ехидства.

- Это друзья твоего папаши, - равнодушно ответил он, внимательно глядя на дорогу перед собой. – Он тебе не рассказывал? Твой отец – правая рука магистра Тайного ордена магов. А как по мне, так это сборище психов, которых стоит вздернуть на центральной площади в назидание другим.

Руки заледенели. Если речь о магах, то это точно что-то опасное!

Папа всегда запрещал мне общаться или дружить с теми, у кого есть дар. Говорил, что маги для меня опасны, и я должна держаться поближе к обычным людям.

- Что это за орден такой? – голос сорвался, и пришлось откашляться. – И зачем им я? У меня же дара нет!

- Вот именно за этим! – Морис повернулся ко мне, и в его ослепительной улыбке не было никакой радости – только издевка. – Тайный орден, которому так верно служил твой отец почти двадцать лет, считает, что люди без дара должны исчезнуть, а лучше – умереть. Представь их удивление, когда вскрылась правда о тебе?

- Намекаете, что они хотят меня… - язык не повернулся произнести это вслух.

Не мог папа быть ни в каком ордене, да еще и тайном, что за чушь? С другой стороны, он же сказал мне, что скрыл меня от своих друзей…

Голова заболела, и я потерла виски, пытаясь прийти в себя.

- Именно, - безжалостно подтвердил мои догадки Морис. – Быть членом ордена и молчать о дочери без магии – смертельное преступление против остальных. Такой грех смывается кровью, малышка Эльза. Догадаешься чьей, или пальцем показать?

В животе свернулся болезненный узел, и стало тяжело дышать. Неужели папа тоже считает, что люди без дара должны умереть?

Сердце сжалось от страшной мысли…

- Они кого-то убивали, да? – сдавленно прошептала я. – И мой папа избавлялся от таких, как я? 

Перед глазами заплясали красные круги.

- Вполне возможно, - ледяным тоном произнес Морис. – Но доказательств у меня нет. Орден умеет заметать следы.

Он щелкнул какой-то кнопкой на руле, и мотор взревел. Деревья за окнами слились в сплошную полосу, и меня вдавило в сиденье.

- А зачем вы мне помогаете? – выдохнула я, борясь с подступающей тошнотой. – Папа сказал, что вы враги. Откуда мне знать, что вы сами меня не убьете?

Тяжелый взгляд был наполнен таким холодом, что я пожалела, что вообще рот открыла.

- Не обольщайся, я никому не помогаю, особенно твоему отцу или тебе, - процедил Морис, и каждое слово кололо тупой иглой. – Я просто возвращаю долг. Не стой себе иллюзий по этому поводу. Ты для меня никто, только работа.

Я с силой прикусила губу, чтобы удержать слезы. Жгучая обида застряла в горле колючим комком, и пришлось дышать медленно и равномерно.

Все правильно: он враг! И доверять ему нельзя ни в коем случае. Кто ему помешает поквитаться с папой, используя меня?

Перевяжет праздничным бантом и сдаст меня в этот орден всем на радость! Экипаж свернул на дорогу в темный глухой лес, и тут мне стало еще страшнее.

Где это мы?  

- Куда вы везете меня? - хрипло спросила я, осторожно отодвигаясь к двери. - Зачем? Отпустите, вы отдали долг!

На лице Мориса не дрогнул ни один мускул. Будто не человек, а каменная статуя. Никаких эмоций, только ледяное спокойствие, от которого у меня уже дергался глаз.  

Разве можно быть таким бесстрастным? Как будто мертвеца оживили.

Резко взвизгнули тормоза, экипаж остановился и меня с силой бросило вперед. Даже мысль успела проскочить, что повезет, если синяком на лбу отделаюсь.

Я тихо взвизгнула в ожидании удара головой, но… Морис легко удержал меня, ухватив рукой за плечо.

Он не произнес ни слова, а от взгляда странных светлых глаз по коже прокатились морозные мурашки.

- Краткий инструктаж, - наконец проговорил он, и его пальцы чувствительно сжались. – Пока твой папаша улаживает дела со своими друзьями, ты останешься в академии Кроувилл на моем факультете. Ведешь себя тихо, ходишь на занятия и не попадаешься мне на глаза. Малейшее недовольство тобой от преподавателей или других студенток – отчислю. А орден найдет тебя за пять минут, твое лицо им уже известно. Поняла?

Смутное облегчение мелькнуло по краю сознания. Хотя бы не собирается меня убить в этом лесу! Слишком уж он похож на тех, чьи портреты печатают в криминальной хронике стражи порядка.

- А чему у вас учат? – рискнула спросить я, немного расслабляясь.

Морис нехотя отпустил мое плечо и отвернулся.

- Увидишь, - отрывисто бросил он, заводя мотор. – И кстати… Никому не говори, что у тебя нет магии. Ректор и преподаватели будут в курсе, но больше никто знать не должен.

- А если будут задавать вопросы или попросят показать, - растерянно пробормотала я, - как себя вести? Не могу же я просто молчать и в пол смотреть. Сразу догадаются. Да и зачем скрывать? Это же не стыдно!

- Академия-то магическая, - усмехнулся он, - и появление студентки без магии, которую ищет Тайный орден… Все равно что на площади прокричать! Скажешь, что дар нестабильный и не слушается. У нас есть такие студенты, так что тебе поверят.

- Хорошо, - покладисто кивнула я, радуясь, что Морис хоть какую-то эмоцию показал. – Как скажете. Буду прилежно учиться и не доставлю проблем, так что возиться со мной вам не придется.

Может, я смогу продержаться какое-то время в этой академии, пока все не уляжется? Притворюсь, что дар слабенький и часто пропадает, вот и все. Отсижусь в уголке, только бы не попадаться на глаза этому жуткому Морису!

А то действительно отчислит, и дальше я буду сама по себе с этим орденом.

- И еще, - продолжил Морис, - в академии запрещены неуставные отношения, так что ничего подобного я не потерплю, имей в виду!

Я недоуменно покосилась на него. О чем это он?

- Это как? – переспросила я, глядя как лес расступается, и мы подъезжаем к темному зданию.

- Это так, что никаких ваших девчачьих штучек! - в его и так суровом голосе прорезались стальные ноты. – Никаких отношений со студентами мужского пола! Только вежливое и уважительное общение. Нарушишь – отчислю.

- Да я и не собиралась… - с обидой принялась я оправдываться. – Не нужно мне никаких отношений ни с кем. И штучек у меня нет!

Как он мог подумать такое? Как будто уверен, что едва я переступлю порог, как тут же нарумянюсь от души и пойду кокетничать направо и налево.

Мне бы и в голову не пришло вести себя так!

- Ну тогда я дам тебе небольшой совет, - вкрадчиво ответил Морис. – Не смотри на мужчину такими взглядом, как сейчас… Можно неправильно понять. Догадываешься, о чем я?

- Не очень, - честно призналась я и снова отодвинулась. – Но все остальное я поняла. Никому про себя не рассказывать и не попадаться вам на глаза. За малейший проступок вы меня отчислите на радость этому ордену.

И это декан моего нового факультета? Да он с удовольствием угробит меня на первом же занятии! Или будет придираться, ставить плохие оценки и выгонит за неуспеваемость.

 А что: он папе долг вернул, а то, что я оказалась двоечницей – кто ж знал? Меня и выставит виноватой.

Уж не знаю, из-за чего Морис и отец стали врагами, но отдуваться, кажется, придется мне.

Жуткий неприятный человек!

- Именно, - подтвердил декан, и я испугалась, что он услышал мои мысли, - и совесть меня мучать не будет. А теперь выходи, мы приехали.

Я выдохнула, рванула ручку двери и торопливо выбралась наружу. Прохладный ветер немного остудил пылающее лицо, и тугой узел в груди немного ослаб.

Позади шумел темный лес, но вокруг здания были расставлены магические фонари, освещающие пространство.

Напротив высился трехэтажный корпус с широким каменным крыльцом, черными дверями и большими окнами, в которых горел яркий свет.

Так странно: академия в таком глухом лесу! Жутко и как-то зловеще.

Хотя, в этом есть и плюс: вряд ли кому-то догадается искать меня в таком месте.

- Следуй за мной, - Морис бесшумно вырос рядом, и я от неожиданности чуть не подпрыгнула. – Сдам тебя классной даме, она тебе все пояснит и выделит комнату.

- А разве это не здесь? – я робко указала на здание напротив. – Или…

- Это административный корпус, студенты живут в казарме, - сухо отчеканил декан.

Не дожидаясь моей реакции, он свернул на дорожку слева и широкими шагами куда-то направился. Пришлось догонять, тяжело дыша.

- А точно казарма, а не общежитие? – выпалила я мучавший меня вопрос. – Или здесь что-то военное?

- Здесь что-то боевое, - передразнил меня Морис, - и имей в виду, что слабостей тут не прощают и нытиков не любят. Где ты раньше училась?

Мы обогнули административный корпус и вышли на широкий стадион с беговыми дорожками и трибунами вокруг. За ними виднелись жилые здания. Наверное, нам туда.

- Я учусь в художественной академии для обычных людей, - торопливо ответила я, крутя головой по сторонам. – Изучаю искусство, музыку… Ну и общие предметы нам тоже преподают. Здесь же тоже этому обучают?

До меня внезапно дошел смысл его слов, и я резко остановилась в растерянности.

- Как – боевое? – пробормотала я, глядя на широкую спину декана. – В смысле? Я такого ничего не умею! Девушки тоже этому учатся?

Да я и таракана не прихлопну, какое мне «боевое»?

- Девушки тоже, - ехидно ответил он. – Не все такие слабые, как ты! Наши студентки по силе не уступают многим мужчинам. И ты научишься.

Во рту пересохло, и сердце застучало от волнения. Он же шутит, да? Я не осилю программу боевой академии!

А уж если вспомнить угрозы о моем отчислении… Лучше прямо сейчас тогда, чего время тянуть!

Я догнала его и, пристроившись рядом, торопливо проговорила:

- Господин Морис..

Он резко повернулся, едва не столкнув меня с дорожки в кусты, и уставился мрачным взглядом.

- Декан Морис, - его голос надавил, заставив вжать голову в плечи. – Обращаться к преподавателям именно так.

- Декан Морис, - поправилась я, чувствуя, как сердце ухает в пятки. –Мало того, что академия боевая, так еще и магическая! Я же тут не справлюсь! Драться не умею, дара у меня нет… Я могу написать пейзаж или составить доклад о жизни великих художников – это максимум!

В полутьме лицо Мориса выглядело высеченным из камня. Суровое, холодное, ни единой эмоции. Он как будто вообще меня не слушал, даже бровь не шевельнулась!

- Ты картиночками от ордена отбиваться собираешься? – резко спросил он, когда я выдохлась. – Или предложишь своему убийце портрет нарисовать? Ты хоть осознаешь всю серьезность ситуации? Или у тебя в голове вата сахарная?

Его жестокие слова лупили наотмашь, и я похолодела.

В памяти мелькнули сцены сражения дома, и как папа замахивался боевой сферой. До этого момента все казалось чем-то ненастоящим, как будто я сплю и вижу дурной сон.

И только сейчас внутри чувствительно царапнул жуткий страх смерти.

- Я все понимаю, - тихо ответила я, до боли сжимая кулаки. – Но я не справлюсь, и вы меня отчислите. Сами же сказали…

- Значит, ты будешь стараться в два раза сильнее, чем остальные, - отрезал Морис, и в его взгляде появилось что-то странное. – Но если будешь хныкать и лениться, то точно отчислю! Шагай за мной, мне некогда тебе слезки вытирать!

Я рассерженно посмотрела ему в спину и едва удержалась от того, чтобы не затопать ногами от досады, как маленький ребенок.

Не человек, а сухарь! Никаких чувств и эмоций! Правильно говорят, что боевые маги только драться и умеют, больше ни на что не способны!

Дорожка привела к трехэтажной казарме, вокруг которой были высажены колючие кустарники. Окна ярко горели, и я торопливо поднялась за Морисом по высоким каменным ступеням.

- Не отставай, - бросил он через плечо и открыл тяжелую дверь.

Я скользнула за ним и оказалась в просторном холле. Пол выложен гладкими плитками, стены красивого бежевого оттенка с золотистыми разводами, яркая люстра под потолком давала теплый свет.

Кажется, не все так плохо!

- Декан Морис! – откуда-то сбоку выскочила девушка в синей спортивной форме и вытянулась в струнку. – Дежурная Серена Валдес докладывает: происшествий нет, студентки готовятся к занятиям в своих комнатах!

Глаза округлились настолько, что впору было придерживать их пальцами, чтобы не выскочили!

Ну и порядки здесь. Мне тоже надо будет так выпрыгивать перед деканом и чеканить каждое слово?

- Вольно, - небрежно бросил Морис, - позови классную даму.

- Так точно! – гаркнула она и резво унеслась по лестнице наверх.

Декан заметил мое изумление и слегка нахмурился.

- Дисциплина превыше всего, - в его голосе мне снова почудилась легкая издевка. – Привыкай.

- Вы звали, декан Морис? – от лестницы послышался строгий женский голос. – Вы так внезапно нас покинули сегодня, что-то произошло?

- Да, - сухо ответил он, - у нас новая студентка. Принимайте.

В холл величественно вплыла дама лет пятидесяти и уставилась на меня, поджимая губы. Она была одета в строгое черное платье с высоким воротом, волосы забраны в пучок, а в руках – тяжелая черная трость.

Надеюсь, она ею тут никого не бьет.

- Это куратор факультета, классная дама Агата Думм, - отрывисто бросил мне декан. – Она расскажет правила, покажет комнату, выдаст расписание. Твои вещи я принесу позже.

С этими словами он резко развернулся и вышел, хлопнув дверью, а я растерянно посмотрела на даму.

- Госпожа Думм, приятно познакомиться, - вежливо проговорила я, борясь с внезапным желанием сделать книксен. – Меня зовут Эльза Локвуд, я…

- Госпожа Думм-Дюваль, - прервала она меня, самодовольно улыбаясь. – Имей в виду, что я не переношу внезапных магических всплесков, так что придержи свой дар при себе!

О, это я могла ей гарантировать!

- И не потреплю никакого непослушания! – гаркнула она так, что я чуть не присела. – Слушаться меня беспрекословно! Правила выполнять неукоснительно!

- Конечно, - закивала я, сгорая от стыда непонятно за что. – Я буду стараться!

И от следующих слов у меня чуть рот не раскрылся.

- И если замечу, что ты крутишь тут шашни с деканом…

Стало жарко, как будто меня кипятком окатили. Что за гнусные обвинения? Отношения с деканом? С этим Морисом? Ничего бредовей даже придумать нельзя!

Мало того, что он мне не нравится ни как человек, ни как декан, так еще и видит во мне дочь врага, которая повисла на его шее обузой.

Он не то что шашни – вряд ли пальцем шевельнет, если я с крыши падать буду! Один раз спас – и хватит, дальше, Эльза, ты сама по себе – убивайся, как понравится!

- Вот уж ни за что! – выпалила я, чувствуя, как гневный румянец заливает до бровей. – Как вы подумать о таком могли?  

Лицо Агаты разгладилось, и в глазах мелькнуло облегчение.

- И не надо так возмущенно на меня смотреть, - парировала она. – Это первое правило для всех студенток! Бывали уже случаи, больше такого я не допущу! Следуй за мной!

Она развернулась на каблуках и двинулась в сторону лестницы.

Я пристроилась за ней и задумалась над ее словами.

Что значит – бывали уже случаи? Кто-то из девушек вздыхал по Морису? Он же высокомерный, заносчивый и противный!

Надеюсь, что больше не увижу его. В лепешку разобьюсь, но постараюсь быть самой лучшей студенткой, чтобы не иметь проблем с деканом.

- Девушки живут на втором этаже, - мерно рассказывала Агата. – В конце коридора общая душевая, на первом этаже столовая, а на третьем – кабинет декана, моя комната и библиотека факультета.

Мы поднялись на второй этаж и оказались в длинном коридоре.

- Правое крыло уже все занято, поселишься в левом, - добавила Агата, - после отбоя студентки не имеют права выходить из комнат, за этим строго следят.

Она свернула налево и поманила меня пальцем.

- Не зевай, поторопись, - в ее голосе послышалась сталь. – Здесь дважды не повторяют.

Я торопливо направилась за ней, разглядывая обстановку.

Коридор длинный с множеством дверей. Видимо, это комнаты для студенток. Звук шагов поглощало ковровое покрытие красивого винного цвета, стены отделаны коричневыми деревянными панелями с темными разводами.

Агата остановилась у самой дальней двери, вытащила и кармана связку ключей и отперла замок.

- Отбой через два часа, успеешь на ужин, - заявила она, оглядывая меня сверху до низу. – Форму получишь у старосты, учебники возьмешь завтра в библиотеке.

Я воодушевилась. Вроде бы пока все складывалось неплохо.

- Какой у тебя дар? – Агата уставилась на меня тяжелым взглядом.

Мысли заскакали в голове перепуганными белками.

Что сказать? Дар – красиво оформлять доклады? Запоминать стихотворения с первого раза?

- Я пока не очень хорошо им владею, - попыталась выкрутиться я, - он то появляется, то пропадает…

Агата поджала тонкие губы и недовольно вздохнула.

- Раз тебя перевели сюда, то дар боевой, верно? – процедила она холодным тоном. – Ты же не собираешься тут ничего взрывать? Имей в виду, что я не терплю этих ваших магических штучек, так что держи себя в руках! Завтра подъем в шесть утра, после пробежки завтрак и занятия. За опоздания декан назначает отработки, имей в виду. Иди к себе, я пришлю старосту.

Она раздраженно вручила мне ключ и зашагала по коридору, что-то бормоча себе под нос.

Я нерешительно затопталась на месте, потом толкнула дверь и вошла в комнату.

От увиденного едва не ахнула.

Я бывала в общежитии художественной академии, так жили девочки из других городов.

Но здесь о студентках заботились намного лучше!

Комнатка небольшая, но уютная. На стенах красивые обои в цветочек, у окна шкаф для одежды, кровать с пышным одеялом и подушками, коричневый письменный стол с ящиками, стул рядом и удобное кресло в углу.

Напротив кровати узкая дверь, за которой обнаружилась крохотная ванная, в которой было все, что нужно, кроме душа.

Точно, Агата же сказала, что душевая в конце коридора.

Я сняла плащ и повесила его в шкаф, подошла к окну и отдернула тяжелые шторы. Окно выходило на стадион, который освещался магическими факелами и прекрасно просматривался.

Я выдохнула и обхватила себя руками за талию. Как я здесь справлюсь со всем среди магов? Как долго смогу притворяться, что у меня тоже есть дар?

В дверь тихонько постучали, и я вздрогнула от неожиданности.

- Привет, ты новенькая? – на пороге стояла высокая светловолосая девушка с внушительным свертком в руках. – Меня Агата прислала. Как тебя зовут?

Я посторонилась, впуская гостью.

- Эльза, - осторожно ответила я, разглядывая ее. – А тебя?

- А я Эвелина, но можешь звать попроще – Эва, - дружелюбно отозвалась она, осторожно укладывая сверток на кровать. – Я принесла форму, Агата сказала твой примерный размер. Если не подойдет, то подгоним, ничего страшного!

Ее улыбка была такой заразительной, что я невольно улыбнулась в ответ.

- Спасибо, - искренне ответила я, - я пока ничего тут не знаю и…

Эва плюхнулась в кресло и закончила за меня:

- Дай угадаю, растеряна и напугана? Внезапно проявился дар, да не простой, поэтому тебя перевели сюда?

Я кивнула, усаживаясь на кровать.

- Не переживай, всему научишься, - беззаботно махнула она рукой. – Сюда принимают только с самым сильным и редким даром. Тебе повезло! Выпускники Кроувилл получают работу в королевском дворце! Считай, что вся жизнь сразу будет устроена.

- А чему тут обучают? – я неуверенно прикусила губу. – Я изучала искусство, так что…

Эва покачала ногой и посмотрела на меня с сочувствием.

- О, дорогая, соболезную, - протянула она. – Придется бегать, прыгать, учиться отражать магические атаки и защищать себя и остальных. Тебе будет сложно, но не расстраивайся, быстро втянешься! Девочки у нас все хорошие, преподаватели… - она задумалась, - разные, но терпимо. Главное – не влетай к декану на отработки и не беси Агату.

- И как же не влететь на отработки? – я захлопала глазами. – А то мне бы не хотелось попадаться к декану на глаза! Он такой…

Я прикусила язык и замолчала. Если стану рассказывать, что он враг моего отца, то через сколько минут об этом узнает Морис? И как быстро вытолкает меня в шею, чтобы не разносила сплетни?

- Да, декан Морис умеет держать всех в узде, - кисло поморщилась Эвелина, - его, наверное, поэтому к нам и назначили. Как зыркнет своими глазищами, так у меня сразу сердце в пятки! А отработки у него такие изобретательные! Я однажды не услышала сигнал отбоя, и меня застукали в коридоре… Так потом по ночам книги в библиотеке неделю по росту расставляла! Думала, что мне они еще год сниться будут!

- Ого, - только и смогла произнести я, хлопая глазами. – Сурово!

- Ты, кстати, волосы заплети, - посоветовала Эва, - Агата будет придираться. Тем более, они у тебя такие яркие, внимание привлекаешь. И еще кое-что…

Она замялась, и на бледных щеках появился румянец.

- Не общайся с парнями с других факультетов, - шепотом добавила она. – Только на занятиях! Тут запрещены всякие неуставные отношения. Отчислят мигом! Полгода назад Мелисса Блант втюрилась в Филиппа Драйвена с факультета боевой магии. Так выгнали обоих! Даже разбираться не стали.

- Мне уже декан и Агата об этом несколько раз повторили, - вздохнула я.

Глаза Эвы загорелись, и она наклонилась вперед.

- Можно, конечно, нарушать, но только если никто не узнает, - хихикнула она, - Мелисса сама виновата: растрепала почти всем, вот декан и услышал. И мой тебе совет: не смотри ему в глаза! Это всегда плохо заканчивается…

- Почему? – прошептала я, сглотнув.

Стоит прислушаться к ее словам. Она тут дольше меня и точно знает, что опасно, а что нет.

Эвелина пожала плечами и поморщилась.

- У него взгляд такой… - она прикусила губу и посмотрела в сторону окна. – Я себя сразу чувствую мышью, которую кот загнал в угол. Как будто насквозь видит, до печенок. И все секреты твои у него как на ладони. Ну, или это я такая впечатлительная. Пойдем ужинать!

Она вскочила на ноги и улыбнулась.

- Не будем о декане, чтобы не портить аппетит, - заявила она, - здесь очень вкусно готовят, если не поторопимся, то все сметут! А тебе силы нужны, это мы уже привычные.

Я кивнула, быстро заплела волосы в косу и пригладила пряди на висках.

На первом этаже уже стало оживленней: девушки сидели парочками на небольших диванчиках и весело переговаривались друг с другом. При моем появлении в их глазах вспыхнуло любопытство.

Я тоже разглядывала их украдкой. Все подтянутые, гибкие, не то что я. Тяжелей мольберта в жизни ничего не поднимала.

- Ты новенькая? – ко мне подошла девушка с короткими кудряшками. – Я Белла Расмус, привет! Рассказывай, каким ветром тебя задуло в эту глушь?

Все дружно засмеялись.

- Мы на ужин! – выпалила Эввелина. – Кто с нами, тот первый и узнает!

Девчонки с визгом бросились по коридору в столовую, обгоняя друг друга.

Кажется, студентки тут намного дружелюбней декана и классной дамы.

Пока я ела в окружении нескольких десятков глаз, мне наперебой рассказывали о местных порядках.

Академия выпускала боевых магов, которые потом служили во дворце. Кто-то уходил в охрану Его Величества, кто-то становился дипломатом, а кто-то занимался разведкой.

- А еще говорят, - с придыханием добавила Белла, - что особо отличившиеся выпускники становятся тайными агентами. Я слышала, что есть одна группа, не помню, как называется… Что-то там про птиц... У них полностью развязаны руки! Могут делать, что угодно, чтобы поймать преступника и засадить за решетку. Даже убить можно, представляете?

- Жуть какая! – меня даже передернуло. – Не хотела бы я с ними встретиться…

И вот в один момент было решено, что в академии будет и женский факультет тоже. Раньше сюда принимали только мужчин.

- А чем мы хуже, скажите? – Эвелина фыркнула. – Да я, может, посильнее всего факультета боевых искусств буду! Вы их там видели? Думают, что мышцы накачали, драться научились – и всем страшно стало! А я в любую щель пролезу, как мышь, взломаю любой замок! И никто даже не заметит!

Со всей страны отобрали лучших студенток с редким даром, который можно назвать боевым, и теперь делают из них будущих защитниц королевства.

- Здорово! – я откинулась на спинку стула и с восхищением посмотрела на девчонок. – Я даже не знала о том, что такое бывает!

Под их рассказы я незаметно для себя съела весь ужин и даже компот выпила.

- А у тебя какой дар? – оживилась Эва. – Я умею формировать сгустки энергии и использовать, как мне захочется. Могу кинуть как снаряд, а могу стену построить. Правда, ненадолго, но на прошлой тренировке она продержалась пять минут!

Я замялась, судорожно соображая, что ответить.

- Я могу-у… - протянула я нерешительно, и щеки предательски вспыхнули. – Мой дар еще нестабильный, часто сбоит… То появляется, то нет! Никогда не угадаешь.

- Ага, понятно, так какой он? – не унималась Эва. – Рассказывай, тут все свои!

Вот ведь любопытная.

Проблема была в том, что я и понятия не имела, какие магические способности вообще бывают. Только папин дар и видела.

 Мама умела одним прикосновением восстанавливать разрушенное, но она умерла, когда мне было пять лет, и я уже мало что помнила.

- Студентка Локвуд владеет телекинезом, - прозвучал за спиной низкий голос. – А теперь, когда ужин закончен, рекомендую разойтись по комнатам и готовиться к отбою.

Волосы на затылке почти встали дыбом, а девчонки потупили глаза и, бормоча: «Да, декан Морис», рванули из столовой так, будто за ними черти гнались.

Бросили меня! А как же «тут все свои»?

Декан стоял в дверях, как мрачное предзнаменование. Весь в темном, только странные светлые глаза смотрят пристально.

«Как будто насквозь видит, до печенок!» - прозвучал в ушах голос Эвы, и я немедленно с ней согласилась.

Я вскочила на ноги и уже собиралась прошмыгнуть мимо, как широкая ладонь ухватила за плечо, заставляя остаться.

От нее шло странное тепло, которое разливалось по телу, и это было странно.

- Твои вещи ждут у комнаты, - холодно произнес декан, глядя на меня сверху вниз. – Мне нужны твои документы для личного дела, если ты не взяла с собой табель…

- Взяла, - кивнула я, борясь с желанием вырваться и броситься по коридору, как взбесившийся заяц. – Удостоверение личности, табель с промежуточной аттестацией, грамота…

Темная бровь вопросительно изогнулась.

- И за что же эта грамота? – в его голосе послышалась легкая издевка. – Сплела браслетик из бисера для подружки быстрее всех?

- Нет, - прошипела я, чувствуя, как внутри растет гнев. – За лучший пейзаж в параллели! Но вам, наверное, не понять! Вы же…

Я хотела сказать, что он черствый, как все боевые маги, и вряд ли способен увидеть прекрасное, даже если оно ему по лицу треснет!

Но увидев, как опасно сузились его глаза, прикусила язык.

- Я же – кто? – переспросил он, и пальцы на моем плече сжались. – Договаривай.

В горле пересохло, и я прикусила губу, мучительно соображая, как выпутываться из ситуации, в которую загнала себя сама.

- Я имела в виду, что вы, - пробормотала я неловко, - не интересуетесь такими вещами. Вы же боевой маг, зачем оно вам?

- Когда ты врешь, у тебя глаза бегают, - холодно процедил декан, и убрал руку. – Завтра утром принесешь свои документы в мой кабинет.

Я с облегчением закивала и побежала по коридору, не чуя под собой ног.

Хотя бы без отработки обошлось. И самое противное, что сама виновата, не надо было рот открывать!

Сумка с вещами стояла у дверей, и я едва смогла затащить ее внутрь. А в руках Мориса она казалось легкой, будто ничего не весила.

Я быстро достала учебники, повесила платья в шкаф и отнесла в ванную зубную щетку и мыло.

На дне сумки обнаружилась хрустальная пластина для магической связи и полупустой тюбик масляной краски. Я осторожно погладила его пальцами, вздыхая.

Прошлая жизнь казалась далекой, будто она мне приснилась.

От треска хрустальной пластины я вздрогнула, но быстро схватила ее трясущимися руками. Кто это со мной выходит на связь в такое время?

- Да? – прошептала я, принимая вызов.

- Эльза, милая, - продрался сквозь помехи папин голос, - как ты?

Я едва не завопила от радости, но вовремя вспомнила, где нахожусь, и понизила голос:

- Папа, наконец-то! Все в порядке? Ты не ранен? Что происходит, я ничего не понимаю!

Накопившаяся тревога с силой ударила в грудь, и я едва не разрыдалась, как маленький ребенок.

Нельзя, чтобы папа услышал, а то будет еще и по этому поводу переживать, а ему и так проблем хватает.

- Эльза, тише, - торопливо заговорил отец, - у меня немного времени, давай не будем тратить его на пустяки. Я сумел отбиться, не переживай. Но домой пока нельзя, там нас быстро обнаружат!

- И где ты будешь? – озадаченно спросила я, лихорадочно соображая. – В дом бабушки уедешь?

- Эльза, послушай внимательно и не перебивай, - сухо произнес отец. – Я совершил ошибку, думал, что никто не узнает, но…

В груди все сжалось, и я всхлипнула, зажимая рот.

- Ты про Тайный орден? – глухо проговорила я. – Мне об этом сказал декан Морис. И что вы против людей без магии, это правда? Вы убиваете их? Поэтому за мной пришли?

На том конце повисла напряженная тишина, и только тяжелый вздох дал понять, что отец все еще со мной.

- Это и была моя ошибка, - в его голосе послышалась горечь. – Я был молод и неопытен, горел революционными идеями, поэтому и вступил в орден. Только через несколько лет узнал, что из него не выходят по собственному желанию. Понимаешь? И я много лет скрывал, что у меня родилась дочь без дара. Надеялся, что он проявится в твои восемнадцать лет, но… 

- Я так и осталась бездарной, - закончила я, и внутри все окаменело. – И об этом узнали твои друзья, да?

- Кто-то донес им, - прошептал отец, - но ты теперь под защитой, так что все будет хорошо. Я временно залягу на дно, а ты сиди на месте и не высовывайся. Будем иногда общаться по магической связи.

- Почему друзья хотят убить твою дочь, а враг ее спасает? – выпалила я. – Как так получается? Знаешь, куда я попала? Тут одни маги! Я не справлюсь, папа.

- Ты должна! – в голосе отца зазвучала хорошо знакомая твердость. – Ты – все, что у меня осталось! Мы с Морисом и его дружками не в ладах, но они не позволят убить невинную девушку, за это я могу ручаться головой. Так что слушайся его, и он спасет тебе жизнь. А я пока поищу того, кто меня предал. Со мной тебе сейчас опасно.

- И что потребуют твои враги взамен за помощь? – я задрожала и обхватила себя рукой. – И кто были эти люди в доме?

- Эльза, сейчас главное совсем не это, - папа закашлялся и продолжил, - я боюсь, что по твоему следу отправился сам Кайл. Никому не доверяй и смотри в оба! Помни, чья ты дочь. Даже без дара сможешь за себя постоять!

Вот в это сейчас верилось с большим трудом. Что я смогу сделать против того, кто владеет магией? Вот уж действительно, как сказал декан Морис, – портрет нарисовать, и больше ничего.

- А кто такой Кайл? – зашептала я, чувствуя, как по спине от этого имени проползли мурашки.

- Магистр ордена уже стар и слаб, всем заправляет Кайл, его сын. Он молод, силен и безжалостен, так что будь осторожна!

- Хорошо, папа, - я не удержалась и шмыгнула носом. – Ты тоже.

Пластина погасла, и слезинки все-таки скатились по щекам. Я сердито стерла их, стараясь взять себя в руки.

Я дочь Альфреда Локвуда, одного из самых известных магов страны! И абсолютно беспомощна, напугана и растеряна…

Кое-как поднялась на ноги, дошла до ванной и умылась холодной водой. Глаза покраснели, и нос слегка опух.

- Отбо-о-ой! – чей-то звонкий голос прокатился по коридору.

Наверное, дежурная.

Я быстро разделась, натянула на себя сорочку, погасила свет и юркнула под толстое пышное одеяло.

Тело, уставшее за день, приятно расслабилось, и глаза закрылись сами собой.

- Курс, подъем! – завопил кто-то, и я болезненно поморщилась. – Построение через десять минут!

События прошлого дня мелькнули перед глазами, я вскочила и заметалась по комнате. Кажется, надо надеть спортивную форму академии. А где она? Что еще за построение?

- Эльза, ты встала? – прокричала Эвелина из-за двери. – Я тебя жду, поторопись!

Я вылетела в коридор через пару минут, заплетая на ходу волосы.

- Давай бегом! – приговаривала Эва, подталкивая меня в спину. – Опоздавший бежит штрафной круг! Ты же не хочешь на отработку влететь?

Оказалось, что мало студенткам раннего подъема, так еще и надо строится в линеечку на первом этаже перед деканом.

Я вытянулась в струнку, стараясь не смотреть, как Морис медленно прохаживается перед нами.

- Сегодня бежите три километра, - наконец произнес он, и у меня от удивления чуть глаза на лоб не полезли. – У вас есть двадцать минут.

Я украдкой бросила на него взгляд и еще раз поразилась его виду.

Мрачный, весь в черном, будто с похорон. Лицо, как обычно, холодное и бесстрастное, волосы небрежно касаются широких плеч.

Темная рубашка обтянула круглые мускулы, на ногах высокие ботинки со шнуровкой на толстой подошве.

- Локвуд, у тебя вопросы? – вдруг сухо обратился он ко мне, и я поняла, что уже несколько минут бесстыдно его разглядываю.

Светлые глаза впились в меня напряженным взглядом, и щеки загорелись от неловкости.

- Не-ет, - пробормотала я.

- Тогда вперед, - скомандовал он, теряя ко мне интерес. – Время пошло!

Девушки рванули к входной двери, и я пристроилась за ними, стараясь не отставать.

Вряд ли осилю такую дистанцию, но хотя бы попробую. Мне же советовали не выделяться и не привлекать к себе внимание, чтобы не получить отработку.

На первом же круге все мои надежды рассыпались прахом. Я едва могла переставлять ноги, задыхаясь и держась за бок, в котором сильно кололо.

Руки тряслись, перед глазами все плыло, еще чуть-чуть – и никакой Кайл меня не найдет никогда, если только на кладбище.

Эва обгоняла меня и подбадривала, а я ковыляла, как раненая черепаха, пыхтя и отдуваясь.

Голова внезапно закружилась, и я врезалась во что-то темное и твердое, внезапно оказавшееся у меня на пути.

От столкновения ноги подогнулись, и я упала на дорожку, тяжело дыша.

- Время вышло, Локвуд, - надо мной возникло лицо декана, и в едва заметной улыбке читалась насмешка. – Ты не справилась. Сама догадаешься, что за это будет, или подсказать?

- Я не нарочно! – почти задыхаясь, прошептала я. – Нас раньше не заставляли бегать, поэтому…

Уголок губ Мориса неприязненно вздернулся. Кажется, не стоило этого говорить.

- И чья это проблема? – холодно поинтересовался он. – Я подскажу: не моя! Кто мешал твоему отцу тренировать тебя, раз уж ты больше ни на что не способна?

Горячая обида вспыхнула перед глазами. Я кое-как поднялась и встала напротив, с силой сжимая кулаки.

- Как я могу соревноваться с магами? – прошептала я, стараясь не разреветься перед ним. – Да, я без дара, и что? Или вы тоже презираете таких людей?

Морис выслушал молча, сложив руки на груди. На лице не изменилось ничего, будто я с памятником говорила.

- Мне плевать, есть у тебя дар или нет! – резко произнес он. – И никаких соревнований с магами еще не было: обычная пробежка. Но если ты настаиваешь… Я устрою тебе бег с магическими препятствиями. Это и будет твоя отработка.

- Что? – охнула я, отступая. – Я же…

- Не начинай опять про то, какая ты особенная и без дара, - отмахнулся декан, и его светлые глаза на секунду почти побелели. – Оставь эти аргументы своему папочке. На отработку придешь в мой кабинет в три часа. А сейчас свободна.

Он резко отвернулся и зашагал к казарме, а мне оставалось только сверлить взглядом его широкую спину.

Какой же он противный! Теперь понимаю, почему девочки опускают глаза и начинают заикаться, когда он рядом.

Бесчувственный сухарь!

- Влетела, да? – Эвелина остановилась рядом и тяжело задышала. – Отработку назначил? Сказал, что делать надо будет? Если книги разбирать…

Я помотала головой, чувствуя, как сильно мне хочется выговориться хоть кому-то.

- Все в порядке, - глухо ответила я, - какой-то бег с магическими препятствиями. Я справлюсь.

«Конечно, справишься! – панически заголосил внутренний голос. – Мы же хотим убиться в этой академии, да? Бери у отца контакты Кайла, сообщим, чтобы не тратил время – мы сами все сделаем!»

- Не расстраивайся, - неловко похлопала по плечу Эва. – Там нетрудно, мы как-то бегали. Тем более, что у тебя дар телекинеза. Главное, осторожнее с огненной ямой. Пламя откинешь в сторону, это нетрудно. Потом полоса с препятствиями, там смотри внимательно – увидишь плющ на земле, не наступай, он за ноги хватает. Еще…

Чем больше она говорила, тем глубже падало мое сердце. К концу рассказа Эвы я окончательно уверилась в том, что эту отработку не переживу.

- Ты в следующий раз молчи, глаза в пол и носом хлюпай, - подбодрила Эва, - кто-то мне говорил, что декан не выносит женских слез. Вот как раз и попробуешь. Уж не зверь он, где-то даст слабину.

Я представила, как рыдаю перед деканом, а он, вместо того, чтобы смягчиться, начинает издеваться и называет ни на что негодной…

Нет уж. Не доставлю я ему такого удовольствия.

Я побрела в казарму вместе с остальными. По расписанию впереди душ, завтрак и лекции в аудиториях, а значит, стоило поторопиться.

В столовой ко мне подсела Эва и деловито сунула под нос тарелку с воздушным пирожным.

- Тебе надо, - твердо сказала она, когда поймала мой вопросительный взгляд. – Когда декан Морис мне назначал отработки, то только вкусняшки не давали пасть духом.

Я улыбнулась, чувствуя, как настроение начинает улучшаться. Может, если не обращать на декана внимание, то он обо мне забудет через пару дней?

Лекции проходили в корпусе за казармой, и там пересекались сразу все факультеты.

Стоило войти в просторный холл с широкой мраморной лестницей, как на меня уставились несколько десятков глаз. Мужских.

Я нерешительно замерла, сжимая в руках учебники с тетрадями.

- Эй, дамы, да у вас пополнение? – лениво протянул высокий светловолосый студент. – И как зовут новобранца?

Белла рядом тихо охнула и залилась краской. Я перевела взгляд на говорившего, и, кажется, поняла почему.

Он подходил медленно, сунув руки в карманы темно-синих брюк, бессовестно разглядывая меня сверху до низу. Белая рубашка туго натянулась на его широких плечах, и судя по глазам, он прекрасно знал, какое впечатление производит на девушек.

- Не твоего ума дело, Чед, - огрызнулась Эва, подхватывая меня под локоть. – Иди по своим делам!

Она потянула меня за собой, бормоча: «Ходит тут, как павлин!»

 В спины нам полетел дружный мужской хохот, и захотелось оглянуться и показать кулак не в меру развеселившимся.

- Он Белле нравится, - прошептала Эва, когда мы заняли места в аудитории. – Она вся перед ним крутится, а он напыщенный болван! Будет приставать с вопросами или еще чего – не слушай. Хорошо, что отношения тут запрещены, академия же боевая, передерутся все сразу! Ну а он рисуется перед тобой, впечатлить хочет.

- Понятно, - пробормотала я. – Надеюсь…

Договорить я не успела.

В аудиторию бодрым пружинистым шагом вошел мужчина и встал у доски, внимательно оглядывая присутствующих.

- Это преподаватель, - толкнула меня Эва, - тихо, а то сама знаешь, что будет!

После занятий голова гудела от количества новой информации, и я едва волочила ноги.

Отработка у декана через полчаса, есть время переодеться и отдохнуть немного.

- Привет, новобранец! – Чед преградил дорогу так внезапно, что книги выпали из рук. – Мы так и не познакомились. Будем дружить?

Он протянул мне ладонь и уставился так пристально, будто хотел пересчитать мои ресницы.

Отказывать было неловко, поэтому я решила представиться, чтобы не прослыть зазнайкой или еще кем. Не самое подходящее время, чтобы наживать себе врагов.

- Меня зовут Эльза, - чопорно отчеканила я, - а ты Чед, и меня предупредили держаться от тебя подальше.

Он усмехнулся и изящно откинул с глаза светлую челку.

- Э-э-эльза, - протянул Чед, будто прокатывая мое имя по языку, - красиво! Ты всегда сплетням веришь, или только мне так не повезло?

- Не подумай ничего плохого, - мне внезапно стало стыдно, - но я здесь первый день, и уже успела получить отработку. Так что не хочу получить еще одну за то, что опоздала на первую.

Чед улыбнулся так ясно и искренне, что совесть принялась меня активно жевать.

Нельзя делать выводы о человеке на основе чужого мнения! Сначала надо самой разобраться, а потом уже можно принимать решения.

- Декан Морис постарался, да? – Чед наклонил голову к плечу, как любопытная птица. – О его принципиальности тут легенды ходят. Тогда тебе действительно надо идти, чтобы не нарваться на неприятности. Было о-очень приятно познакомиться… Эльза.

Он вдруг замер, вытянулся в струнку и отступил.

Я кивнула ему, решив, что разговор окончен, развернулась и воткнулась во что-то твердое.

- Второй раз за день ты пытаешься сбить меня головой, - произнес низкий голос над макушкой, - я скоро начну думать, что ты или плохо видишь, или принципиально решила меня забодать.

Я вспыхнула и попятилась назад, чувствуя, как полыхают щеки.

- Простите, я задумалась и не заметила вас, - пробормотала я, боясь, что и за это последует наказание.

Декан Морис высился надо мной черной скалой, и от него так же веяло холодом.

На широкой шее пульсировала вена, челюсти плотно сжаты, а в светлых глазах по-прежнему никаких эмоций.

Даже если все студенты вдруг рухнут перед ним и забьются в конвульсиях, уверена, что у него ни один мускул не дернется.

- Конечно, задумалась, - язвительно ответил он, складывая руки на груди, - когда в голове одни кавалеры, не до учебы и не до отработок, верно?

Я сглотнула, боясь посмотреть в его пустые холодные глаза, поэтому уставилась на треугольный черный платок, небрежно повязанный на шее.

- Нет у меня никаких кавалеров, - я затрясла головой, чувствуя, что декан загоняет меня на опасную дорожку. – Мне точно не до них, честное слово! Вы же сами знаете! Я готова приступить к отработке, как раз шла переодеться!

- Ничто так не радует преподавателя, как усердная ученица, - ехидно отозвался Морис. – Через десять минут жду на крыльце. Опоздаешь, получишь еще одну.

Я пристыженно кивнула и бросилась к казарме. И как ему удается парой слов заставить меня чувствовать себя совершенно никчемной? И вечно грозит отработками! Не удивлюсь, если у него их припасено для меня еще много!

«Ты для него только дочь врага, даже не настоящая студентка, - шепнул внутренний голос. – Идеальная жертва, чтобы отомстить твоему отцу!»

Я прерывисто вздохнула, бегом поднялась на второй этаж и бросилась в комнату.

Спортивная форма висела на стуле, так что быстро переоделась, а волосы переплетала уже по дороге.

Нехорошо являться лохматым чучелом, даже если предстоит наказание.

Морис стоял на крыльце все той же черной глыбой, только слегка раздраженно похлопывал перчатками по ладони.

- Я готова, декан Морис, - я отбросила незаплетенную косу за спину и вытянулась в струнку, как делали остальные при его появлении.

Его взгляд, холодный и пустой, медленно осмотрел меня сверху вниз. Внимательно, изучающе, будто пытался пробраться под кожу. Даже волоски на затылке дыбом встали.

«Не смотри ему в глаза!»

Голос Эвы прозвучал в ухе так внезапно, что я вздрогнула и уставилась деревья за деканом.

Кто знает, может, он гипнотизировать умеет? Внушит мне что-нибудь, а я потом буду гадать: почему это я в логове Тайного ордена и сам Кайл тащит меня на священный костер? Или что там у них?

- Следуй за мной, - отрывисто бросил декан. – И имей в виду, что поблажек я не даю. Ты или боец, или плаксивая маленькая девочка. Последним тут не место. Отчислю, и дальше ты сама по себе.

Я скрипнула зубами и поплелась за ним, буравя злобным взглядом широкую спину.

Только и умеет, что запугивать.

За казармой оказался еще один стадион, но поменьше и трибун вокруг не было. Больше похож на полосу препятствий.

Какой-то лабиринт из высоких кустарников, участок с жидкой грязью, а над ней колючая проволока, несколько турников, яма, в которой горел магический голубоватый огонь и длинное бревно на подпорках, похожее на то, на котором в нашей академии занимались гимнастки.

Если это все для меня, то я готова собирать вещи и прощаться с академией!

- Ну что скажешь, малышка Эльза? – в голосе декана послышались незнакомые хрипловатые нотки. – Сумеешь меня удивить?

- И мне надо через все препятствия пройти? – осторожно уточнила я. – Но у меня же нет магических сил…

- А при чем тут магия? – холодно поинтересовался Морис. – Для того, чтобы преодолеть эту полосу, тебе понадобится сила мышц, ловкость, скорость и сообразительность. Уж это точно должно у тебя быть! Вперед, можешь начинать. Как только пройдешь все препятствия, я засчитаю отработку. Начинай с лабиринта.

Я неловко затопталась на месте, бросая тоскливые взгляды на участок с грязью.

- А если я пройду не все? Например, сил не хватит или застряну?  – пробормотала я и прикусила губу.

- А вот тогда и узнаешь, - подозрительно вкрадчиво произнес декан. – Поверь на слово, я найду способ простимулировать тебя… завершить испытание. Вперед, Эльза!

Я сглотнула и сделала шаг к лабиринту. Кустарник высокий, но не колючий, листья мелкие. Стоило мне приблизиться, как на земле что-то зашипело и дернулось к ногам так стремительно, что я едва успела отпрыгнуть.

Плющ! Эва говорила, что он хватает за ноги!

- Ты уже готова собирать свои вещи, Эльза? – Морис за спиной откровенно издевался. – Или мне связаться с твоим отцом и сообщить, что ты не только без магии, но еще и неуклюжая, и долго соображаешь? Настоящий позор для мага его уровня – иметь такое неудачное дитя!

Злость вспыхнула в груди с такой силой, что перед глазами заплясали красные круги.

- Замолчите! – яростно прошептала я, впиваясь ногтями в ладони. – Хватит!

Я сделала шаг вперед, и зеленая ветка дернулась к ноге, обвив за щиколотку и потянув в сторону.

- Ну точно – полный провал, - добавил Морис, и в его голосе звучало превосходство. – Может, у тебя хотя бы братья или сестры есть? Бывает же так, что на первом ребенке природа отдыхает, но зато остальные получаются намного лучше!

Злые слезы выступили из глаз, и я схватила обвившую меня лозу и дернула изо всех сил, выдрав из земли с корнем. Намотать бы ее на шею декану!

Быстро пробежала до середины лабиринта и огляделась: плющ вился по земле, будто живой, но приблизиться не рисковал. Видимо, дошло, что я с ним церемониться не стану.

- Еще и инвентарь портишь, - продолжал добивать Морис, - придется отправить счет твоему отцу. С припиской: «Альфред, твоя дочь умеет только портить все вокруг!»

- Замолчите! – выпалила я, оборачиваясь и глядя на высокую темную фигуру. – Немедленно!

На лице, обычно холодном и бесстрастном, появилась легкая улыбка, но тут же пропала. Морис сложил руки на груди, и его глаза показались почти белыми.

- А ты заставь! – многозначительно процедил он. – Но куда тебе! Ты умеешь только траву дергать да картиночки рисовать!

От ярости хотелось топать ногами и кричать, что есть сил, в груди все жгло, и слезы от злости и несправедливости мешали видеть.

Как бы мне сейчас хотелось, чтобы этот мерзкий подлый декан провалился сквозь землю и отстал от меня!

Я прошла лабиринт, сцепив зубы и откидывая плющ, едва он осмеливался подползти слишком близко.

Под ногами зачавкала грязь, и преодолеть новый участок можно только ползком, ведь все остальное было надежно укрыто колючей проволокой.

- Что, принцесса Локвуд боится немного испачкаться? – Морис и тут не упустил возможности поиздеваться надо мной. – Тогда скорей беги в казарму, собирай вещи, и я лично отвезу тебя в город. Могу даже по дороге связаться с орденом, чтобы они встретили.

Я глубоко дышала, стараясь не слушать его злые слова. Он мстит мне за отца, за то, что стала для него обузой, за то, что тратит время… Вымещает на мне все, что накопилось!

Наверняка и руки потирал, представляя, как сделает меня девочкой для битья!

Дочь врага – что может быть лучше? И деваться ей некуда, и никто за нее не заступится… Кроме меня самой.

Я посмотрела на проволоку: натянута туго, крест-накрест, образуя причудливый узор. Шипы длинные и острые, расстояние между ними примерно двадцать сантиметров. Как раз хватит, чтобы встать одной ногой.

Морис хотел вывалять меня в грязи, но я не доставлю ему такого удовольствия.

«Очнись, ненормальная, ты не удержишься и упадешь прямо на шипы!»

Я содрогнулась, но отмахнулась от внутреннего голоса, который истошно вопил в голове.

Проволока под ногой заходила ходуном, и холодный пот выступил на висках.

Может, зря? Проползти под ней, пусть и в грязи? Но тогда декан добьется своего!

- Оригинальный ход, - холодно произнес голос за спиной. – Постарайся не упасть на шипы. Не хочу потом объяснять ректору, почему на колючей проволоке наколоты два глупых зеленых глаза!  

Я скрипнула зубами и поставила вторую ногу, раскинув руки в стороны для баланса. Проволока натянулась подо мной и зашаталась сильнее, а шипы опасно блеснули на солнце.

Понесло же меня! И что я хотела этим доказать и кому? Призналась бы, что не сумею, получила бы порцию насмешек, но зато точно не покалечилась бы!

Я сделала осторожный шаг вперед, боясь даже дышать, чтобы не рухнуть вниз. Кое-как удержалась на месте и перенесла другую ногу.

Во рту пересохло, а глаза заболели от напряжения.

Я всхлипнула, проклиная свое упрямство, и в этот момент потеряла равновесие, беспомощно взмахнув руками.

Из горла вырвался сдавленный крик, но странная чужая сила не позволила упасть. Она обхватила меня за талию и прочно удерживала на месте, будто я стою на твердой ровной поверхности.

Я растерянно обернулась на декана. Он демонстративно рассматривал деревья и, казалось, вообще не обращал на меня внимания.

Вот и хорошо, пусть не смотрит. Страх отступил, и я зашагала по проволоке, осторожно обходя шипы, и спрыгнула на землю. Едва ноги встали на твердую поверхность, как сила исчезла, будто ее и не было.

Может, мне от страха показалось?

Огненная яма дохнула жаром в лицо, и я закашлялась от горячего сухого воздуха. Обойти ее невозможно, только если пройти насквозь.

Эва говорила, что можно откинуть пламя, но как и чем? Магии у меня не было.  

- Страшно? – ехидно поинтересовался за спиной декан. – Тогда сдавайся. Еще успеешь на вечерний поезд.

Я упрямо замотала головой. Проволоку прошла и это пройду!

Надо разбежаться и перепрыгнуть. Чем больше разбег, тем меньше времени я проведу в пламени. Не должна сгореть, максимум, ресницы спалю, но это ерунда.

Я попятилась, попрыгала на месте, чтобы разогреть мышцы, и размяла шею.

- Да ну брось, - зло рассмеялся Морис, - ни за что не поверю, что ты прыгнешь. Ты же мелкая, тощая – куда тебе? Сил не хватит, рухнешь в яму и зажаришься до румяной корочки. Я тебя в коробке папаше и отправлю с запиской…

Я рванула с места, боясь передумать, зажмурилась и прыгнула, оттолкнувшись ногами так сильно, как только могла.

Языки пламени коснулись щиколоток, в спину что-то упруго толкнуло, и под ногами захрустел песок.

Я кубарем повалилась на землю, хрипло дыша, и уставилась на пламя, сквозь которое только что пролетела.

Сердце колотилось так сильно, что едва не выламывало ребра, кровь кипела, а в ушах стоял гул.

Смогла! Действительно смогла!

Радость была такой сильной, что я вскочила на ноги и едва удержалась, чтобы не запрыгать от удовольствия.

- Выкусите, декан Морис, - прошептала я, глядя на ревущее пламя. – Ну и кто тут мелкая и тощая?

После этого все остальные препятствия дались намного легче.

Подтянуться на турнике смогла всего один раз, но смогла! Влезла на бревно, пыхтя и отдуваясь, выпрямилась, и от высоты закружилась голова.

Талию снова что-то сдавило, не давая рухнуть вниз, и ноги сами зашагали, будто это обычная прогулка по гладкой дороге.

Я спрыгнула вниз и от напряжения не удержалась на месте, упав на землю.

- Я смогла, - шептала я, не веря своим словам, - неужели я действительно все это смогла?

На лицо упала тень: совершенно бесшумно подошел декан Морис.

- Вы самый жестокий человек, которого я только видела! – выпалила я, с трудом поднимаясь на ноги. – Зачем наговорили мне столько гадостей? Не боитесь, что я наберусь сил и потребую извиниться за каждое слово?

- О, как интересно, - процедил он, - на дуэль меня хочешь вызвать?

- А вы примете вызов? – бездумно ляпнула я, сжимаясь от ужаса от собственной смелости. – Вы сами видели, как я прошла всю вашу полосу! И без магии! Стану сильнее, и тогда…

- Без магии, да-да, - ехидно прервал меня Морис. – Давай так договоримся. Начни тренироваться вместе с остальными, и когда почувствуешь, что готова со мной сразиться, то я приму твой вызов. И даже магией пользоваться не буду. Посмотрим, сможешь ли ты заставить меня взять свои слова обратно.

- Заставлю, - запальчиво бросила я, сжимая кулаки, - вы просто не знаете меня!

Светлый немигающий взгляд остановился на моих губах, и щеки вдруг вспыхнули жгучим румянцем.

- Не стоит меня дразнить, Эльза, - хрипло ответил Морис, и мурашки закололи кожу тонкими иглами. – Это опасный путь. А то вдруг мне действительно захочется узнать тебя? Что тогда будешь делать?

Даниэль Морис

- Вы зачтете мне отработку? – прошелестела она в ответ, упорно пряча взгляд. – Я ведь прошла всю полосу препятствий, меня не за что отчислять!

Упрямая. Дерзкая. Настоящая заноза в заднице, которая еще доставит немало проблем. Мое чутье не ошибается.

Запереть ее что ли в комнате и выдать папаше, когда он решит свои проблемы?

Но она там смирно сидеть не станет. Найдет себе приключений и в четырех стенах.

- Пока, - я подчеркнул это слово, - отчислять не за что. Но ты еще успеешь заслужить, я уверен. Можешь возвращаться в казарму.

Эльза вскочила на ноги, растерянно оглядела полосу испытаний и задумчиво прикусила нижнюю пухлую губку.

И этот невинный жест заставил кровь вскипеть.

И с чего я решил, что дочь Альфреда еще совсем ребенок?

Возможно потому, что он без конца причитал: «Спасите мою малышку Эльзу!»

Я был уверен, что найду в его доме маленькую девочку, дрожащую от страха. А в итоге мне досталась рыжеволосая искусительница с огромными зелеными глазами, которая, кажется, собирается испытывать меня на прочность.

- С ума сойти, - пробормотала она, - до сих пор не верю, что я справилась! У меня же нет дара, как так вышло?

А ты и не справилась. Бы.

Если бы не слишком «добрый» декан, который в нужное время направил и подтолкнул.

- Иди в казарму, - с нажимом произнес я, чувствуя, как внутри растет злость. – Или готовиться к завтрашним занятиям уже не надо?

- Да, - спохватилась она, приглаживая выбившиеся пряди. – Иду, декан Морис.

Она бросилась по дорожке вперед, и я вздохнул с облегчением. Эмоции, которые я давно закопал поглубже и похоронил, рядом с ней почему-то поднимали голову и напоминали о том, что я все еще живой.

- Декан Морис! – выкрикнул запыхавшийся девичий голос. – Дежурный передал, что вас просили зайти к ректору.

Эвелина Рид, староста курса. Любопытная, активная, перспективная и дико раздражающая. Везде сует свой нос, хочет быть первой и нравиться всем подряд.

Но хотя бы исполнительная. И присмотрит за новенькой, даже просить не надо. Наверняка уже передала все сплетни из академии и придумала сверху для красочности.

- Спасибо, - кивнул я, - возвращайся в казарму.

Я зашагал к административному зданию, а Эвелина облегченно вздохнула и принялась обмахивать лицо ладонью.

Она почему-то боялась меня почти до обморока. Один взгляд – и она бледная и коленки трясутся. Будет хорошо, если и Эльзу этому же научит.

Чтобы она прекратила таращить на меня свои огромные глаза…

В кабинете ректора, кроме самого Райса и меня, были и остальные.

- Зачем звал? – холодно поинтересовался я, усаживаясь на стул. – Прошу, скажи, что Альфреда Локвуда грохнули. Или что он сам там всех грохнул и уже едет за своим сокровищем.

- А вот обломись, - язвительно ответил Ллойд, выходя на свет. – Чую я, что возни с этой девчонкой впереди – не расхлебать.

Я перевел взгляд на Райса, который сидел за своим столом с задумчивым видом, и вопросительно изогнул бровь.

- Да, дело странное, - отозвался он, откидываясь на спинку кресла. – Я тут навел справки. Об этом ордене, в котором состоит Альфред, достоверной информации мало. Официально его не существует, но в определенных кругах слухи ходят.

- Дай угадаю, - перебил его я, - среди мелкой преступной дряни? Так это даже не наш уровень. Путь стражи порядка занимаются, мы тут при чем?

- Альфред боится орден настолько, что обратился к нам, - Райс побарабанил пальцами по столу, - и это после того, как он открыто выступил против тебя и всех нас. Ты имел полное право его убить, кстати. Кажется, тебе на него даже разрешение давали.

Я усмехнулся.

- Давали, но он подстраховался, - ровным голосом ответил я, - вытащил мою сестру из банка, когда туда ворвались грабители. Я вот думаю: может, он это подстроил? Знал ведь, что я не смогу его прибить из-за этого!

- Вот о чем я и говорю, - напрягся Райс и оглядел присутствующих, - кто станет тебе после всего вручать свою дочь и умолять ее спрятать? Только тот, кто уже не имеет надежды. А значит, мы совсем скоро услышим об этом ордене и не раз.

В груди завозилось глухое раздражение.

- Эльзу можно оставить на факультете, но ты представляешь, какие проблемы она за собой притащит? – процедил я. – Она упрямая, невыносимая, боится собственной тени и меня за компанию!

Райс развел руками:

- Твои предложения? Сможешь отдать ее ордену? Тогда вези хоть сейчас. Только пусть на ужин сначала сходит, хотя бы поест перед смертью.

- Черт! – я вскочил на ноги и отошел к окну. – У нее даже дара нет! Она и пяти минут не проживет, если ее выпустить отсюда!

В памяти всплыли зеленые глаза, смотревшие со страхом и обидой.

Нет. Никогда. Никому. Она не выживет! Я не могу этого допустить!

- Именно, - согласился Райс, - поэтому оставь ее у себя, прикрой магией, когда надо, чтобы никто не заподозрил, что у нее нет способностей.

За окном уже сгущались сумерки, и полумрак помог взять себя в руки.

- Я знаю об этом ордене кое-что, - магия загудела в руках, и пришлось сжать ладони в кулаки. – Раньше во главе стоял магистр Вольф Гримвуд, он уже стар и не опасен. Но власть перешла его сыну, Кайлу, а вот это уже серьезно. Он захочет провести чистку среди адептов, и Альфред с Эльзой – идеальные жертвы, чтобы держать остальных в страхе.

- Какие у него способности, ты в курсе? – подал голос Маркус Блейк, который все это время скрывался в тени.

- Он серьезный противник, - пожал я плечами, - сильный маг, бесстрашный и безжалостный. Может менять облик и управлять тенями. Не удивлюсь, если он лично захочет расправиться с тем, кто посмел обмануть орден.

- Тогда решено, - кивнул Райс, - пусть Эльза учится, как сможет. На групповых занятиях либо кто-то из деканов подстрахует, либо Морис поприсутствует, чтобы скрыть отсутствие у нее магии. Ну и поздравляю тебя, Даниэль… Кажется, ты ей теперь вместо отца!

Эльза Локвуд

В казарму я вернулась, еле волоча ноги. Адреналин, который до этого кипел в крови, куда-то делся, и по телу разлилась жуткая усталость.

Едва дверь за мной закрылась, как на меня уставились десятки любопытных глаз.

- Ты вернулась! – завопила Белла так громко, что едва не оглушила. – Живая! И даже не покалечилась!

Остальные девушки радостно загалдели, переглядываясь, и странное чувство поселилось внутри.

Интересно, почему мое появление их так удивило?

Сзади скрипнула дверь, и в коридор ужом протиснулась бледная Эва. Она схватила меня за руки и, заговорщицки оглядываясь, потянула к длинному дивану у окна:

- Эльза, немедленно рассказывай, как все прошло! Не стесняйся, можешь поплакать, если хочется. Декан ушел к ректору, так что начинай! 

Я робко присела на самый краешек и едва не застонала от облегчения, когда смогла вытянуть ноги.

- А что рассказывать-то? – я сглотнула, не понимая, чего от меня ждут. – Я прошла отработку, и декан ее зачел.

Девчонки переглянулись и зашептались.

- С первого раза? – охнула Эва, плюхаясь рядом и подбирая под себя ноги. – Да быть не может! Ты же новенькая, и дар тебя не слушается! Как ты справилась с грязевой ямой? Я себе все коленки расцарапала, а потом отмывалась два часа. А ты чистая!

В ее глазах засветилась обида, а я будто снова ощутила, как под ногами натягивается колючая проволока, и как талию обхватило невидимое стальное кольцо, удержавшее меня на месте.

- Я по проволоке сверху прошла, - тихо ответила я, - она натянута в несколько слоев, и у меня получилось пройти между колючками. Правда, один раз чуть не упала, но каким-то чудом устояла.

Коллективный потрясенный вздох прокатился по коридору, и кое-кто посмотрел на меня с завистью, а кто-то с уважением.

- По проволоке? – прошептала Эва, и глаза ее стали круглыми. – Ничего себе! Я бы ни за что туда не полезла! А декан что? Издевался? Унижал?

При упоминании Мориса в груди заворочалась обида. Наговорил мне гадостей, от которых хотелось рыдать, и улыбался, глядя, как я теряю над собой контроль.

- Кажется, да, - выдохнула я, - и глаза у него действительно жуткие. В один момент даже побелели, как будто вообще зрачка там нет! Я так испугалась!

Мороз прошел по позвоночнику, и я поежилась, вспомнив этот нечеловеческий взгляд.

Девушки вокруг облегченно вздохнули, и кто-то даже потрепал меня по плечу.

- Декан Морис в своем репертуаре, - выпалила Эва, - холодный, жестокий и бесчувственный! Училась у нас тут одна особо хитрая, Катрина Миллс. Думала, что раз декан у нас мужчина, то стоит перед ним глазами похлопать и пуговицу на блузке расстегнуть, как он клюнет, и все зачеты у нее в кармане!

- Она строила глазки декану Морису? – охнула я. – И что случилось?

Как-то мне до этого и в голову не приходило, что декан – мужчина.

В смысле, это, конечно, был очевидный факт, но Морис точно не из тех, рядом с кем можно чувствовать себя в безопасности.

Он весь был какой-то… слишком. Слишком огромный, мускулистый, мрачный и язвительный. И вряд ли видит в студентках девушек, а не что-то раздражающее его до скрипа зубов.

Хотя, его можно было назвать красивым. Но эта красота не романтичных героев из любовных романов, которые я читала тайком перед сном.

Эта красота хищника. Который загонит в угол, сожрет и косточек не оставит.

Я потрясла головой. Неужели всерьез думаю о красоте декана? Бред какой!

- Катастрофа! – ворвался в моих мысли голос Беллы. – Он как кусок льда! Как только увидел Катрину, которая расфуфырилась для него, сразу отчислил! Она так плакала, обещала исправиться, а он протянул ей документы и почти за ухо вывел с территории, представляешь!

А вот это меня не сильно удивило. Думаю, что мое ухо будет следующим. И для этого даже стараться не придется – декан найдет к чему придраться и без моей помощи!

- Поэтому я и говорила тебе – не смотри ему в глаза! – Эва едва не грызла ногти от возбуждения. – До добра его взгляд не доводит! Лучше не привлекай его внимание, будь скромненькой серенькой мышкой, так он о тебе и забудет.

- Хорошо, - выдавила я из себя, чувствуя, как в ушах грохает пульс. – Мне и самой не хочется попадаться ему на глаза.

- И волосы как-то прячь что ли, - с жалостью в голосе протянула Белла. – Они у тебя такие яркие, что издалека видно! А декан жутко раздражается, когда что-то мозолит ему глаза.

Я тоскливо выдохнула. С волосами я точно ничего не смогу сделать, разве что убирать их в пучок или косу.

- На тебе лица нет, - заботливо сообщила Эва. – Пойдем, отведу тебя в комнату. Первый день в академии, а уже страха такого натерпелась!

Я кивнула и поплелась наверх. Девушки остались о чем-то возбужденно шептаться, а мне хотелось принять душ и поскорей оказаться одной. Кажется, встать я завтра не смогу.

- Ты старайся изо всех сил, - приговаривала Эва, подталкивая меня в спину. – В следующем месяце в городе состоится знаменитый Бал дебютанток!

Я недоуменно посмотрела на подругу, не понимая, к чему она клонит.

- Там собираются известные холостяки королевства, чтобы присмотреть себе жену, - прошептала она, и глаза ее загорелись огоньками. – А открывать бал в этом году будут королева и принцесса! Понимаешь?

- А мы здесь при чем? – ответила я, невольно перейдя на шепот. – Нас-то это как касается?  

Эва азартно потерла ладони.

- С каждого факультета отберут лучших, кто будет там представлен Ее Высочеству и Ее Величеству, - мечтательно протянула она. – Нам же потом при королевском дворе работать. Надо показать себя с самой лучшей стороны!

Я скисла. Познакомиться с королевской семьей – кто об этом не мечтает? Но мне похвастаться нечем, кроме как рассказа о том, как я чуть не свалилась на колючую проволоку.

- Так что старайся изо всех сил! – напутствовала Эва. – Там и жениха найти можно! С твоей-то внешностью – оглянуться не успеешь, как после выпуска замуж выскочишь!

Она довела меня до комнаты и убежала к себе, сверкая глазами. Я вошла внутрь и рухнула на кровать, как подрубленное дерево.

Неужели на сегодня мои испытания закончились? Даже не верится, что первый день позади.

Хрустальная пластина затряслась на тумбочке, переливаясь разноцветными огнями.  

Я активировала ее дрожащими руками и выпалила:

- Папа! Мне столько тебе нужно рассказать…

Но ответил мне совершенно чужой голос. Зловещий и холодный, от которого волосы едва не встали дыбом.  

- Папа немного занят, Эльза. Но я с удовольствием тебя послушаю.

- Кто вы? – выдохнула я, чувствуя, как предчувствие чего-то плохого разливается в груди. – Где мой отец?

Смех был негромким и оттого еще более пугающим.

- Меня зовут Кайл, - вкрадчиво ответил незнакомец, и по спине пролился холодный пот. – Где же Альфред спрятал свою крошку?

Я медленно осела на пол, сжимая пластину холодными пальцами. Сердце застучало до боли в груди, и кровь зашумела в ушах.

Папа же упоминал это имя! Говорил, что Кайл – новый глава ордена! Видимо, отец у него в плену, и осталась только я.

- Что с папой? –чуть сдавленно ответила я, стараясь дышать размеренно. – Он жив?

От тихого смешка пересохло во рту.

- Конечно, Альфред жив, - в его голосе мне послышалось злое торжество. – Неужели ты думала, что я позволю, чтобы с самым верным адептом ордена что-то случилось? Но где же он спрятал свое самое главное сокровище, Эльза? Я говорю о тебе, моя дорогая.

Я до боли прикусила губу, чтобы криком не выдать, как сильно испугалась. Магии у меня нет, но голова на месте: показывать свой страх и слабости нельзя! Тут же прилетит удар именно туда!

- Зачем вам знать это? – голос сел, и я почти поперхнулась воздухом. – Что вы хотите с нами сделать?

- Мне тут донесли, что у Альфреда дивно красивая дочь, - чуть насмешливо заявил он. – Конечно же, я умираю от желания с тобой познакомиться! Альфред, к сожалению, оказался немногословен… И не так вынослив, как о себе думал. Так что если ты не появишься сама, то придется мне снова спуститься в подвал и задать ему пару вопросов. Но он останется жив, тут не переживай. Я люблю растягивать удовольствие, если ты меня понимаешь…

Дрожь сотрясла все тело от макушки и до пяток. Ладони взмокли, и пластина едва не выскользнула из трясущихся пальцев.

- Оставьте нас в покое, прошу! – умоляюще прошептала я, вытирая одинокую слезинку. – Папа не сделал ничего плохого! Он не виноват, что я получилась бездарная. Мы уедем, обещаю, только отпустите его!

- Конечно, милая, - с готовностью отозвался Кайл. – Сразу же после того, как ты явишься ко мне. Очень хочу посмотреть на ту, из-за которой в ордене такая суматоха. А потом вы уедете.

- Правда? – слезы высохли, и я едва не подскочила. – Вы обещаете?

Тихий вкрадчивый смех показался пугающим.

- Конечно, - промурлыкал Кайл, - но если ты не придешь… Придется мне отпустить твоего папу одного. В разных коробках, разумеется.

- Нет! – завопила я так громко, что чуть сама не оглохла. – Вы же пообещали!

- Да, милая, но не говорил, что вы при этом будете дышать, - голос стал резким, как удар кнута. – Твой отец предал нас и поплатится. Сможешь жить, зная, что он умер по твоей вине? Не заставляй тебя искать, мои методы никому не нравятся. Но они очень эффективны. Я уже знаю, что тебя увезли в какую-то академию. Остальное выяснить не составит труда. Не упускай шанса разжалобить меня, как знать… Может, у тебя получится.

- Не надо, прошу! – я замотала головой, чувствуя, как слезы текут по щекам. – Не делайте этого! Я сообщу стражам правопорядка! Вас посадят в тюрьму!

- До встречи, драгоценная Эльза, - вкрадчиво сообщил Кайл. – Совсем скоро тебе сообщат, куда нужно прибыть.

Пластина померкла и упала на пол глухим кирпичиком. Я изо всех сил стиснула зубы, чтобы не разрыдаться в голос, и уткнулась в колени, сжавшись в комок.

Ну почему у меня нет магии? Какой-нибудь опасной и боевой, чтобы ворваться в логово ордена и вызволить папу.

Что этот псих с ним сделал, если он даже говорить не может?

- Эльза! – Эва забарабанила в дверь. – Скоро ужин, ты идешь?

Дверь скрипнула, и на пороге замаячила тонкая фигурка.

- Эй, ты чего? – оторопело спросила Эва. – Что-то случилось?

Я качнула головой и кое-как поднялась на ноги, пряча заплаканные глаза.

- Иди, я догоню тебя, - глухо ответила я, делая вид, что ищу форму. – Переоденусь и приду.

- Я займу тебе место! – кивнула Эва и унеслась, стуча каблуками.

Я добралась до ванной и умылась такой холодной водой, что чуть кожа не онемела.

Мысли в голове кружили хороводом, и каждая была страшнее предыдущей.

И поверх них в такт сердца пульсировал вопрос: что мне делать?

Сдаться и прийти к Кайлу, надеясь, что папа сумеет отбиться? Но он уже в плену.

Броситься к стражам порядка? Но что я им скажу? Что мне угрожает какой-то Тайный орден, мечтающий истребить людей без магии? У меня ни подробностей, ни имен, кроме самого главного – Кайл. Пока стражи его ищут, папу замучают до смерти.

Значит, придется идти и надеяться на чудо.

Я вышла в пустой коридор в полнейшей прострации. Глаза оставались красными и опухшими, придется соврать, что плакала из-за отработки. Кажется, здесь это обычное дело.

Я повернула к лестнице и…

- Стоять! – голос декана резанул по ушам до боли.

Я испуганно вскинула голову и замерла в замешательстве. До Мориса оставалась всего пара сантиметров. Как он так бесшумно передвигается при таких-то внушительных габаритах?

И я снова чуть в него не врезалась.

- Это еще что? – темные брови сдвинулись, а пальцы ловко ухватили меня за подбородок. – Что за неуставное разведение сырости?

Я попятилась, надеясь провалиться сквозь землю. Декан – последний человек, кому можно показывать свои слезы.

- Ничего особенного, - выдохнула я, глядя, как он наступает на меня. – Немножко стало грустно, у девушек бывает. Вам ли не знать?

- Мне ли не знать? – повторил Морис, делая еще шаг вперед. – Это как понимать?

- Ну-у, - протянула я, не зная, как выкручиваться. – Вы же декан женского факультета. Наверняка тут ежедневно кто-то плачет. У нас это обычное дело!

Судя по лицу Мориса… А ничего не понятно по этому каменному изваянию! Памятник мужской бессердечности!

- Пропустите, мне надо в столовую, - я попробовала скользнуть мимо, но сильная рука ухватила за предплечье.

- Не раньше, чем ты объяснишь, - резко произнес он, - по какому поводу рыдала. И не ври, а то будет хуже. Я не терплю на факультете ссор и слез по этому поводу!

Я покачала головой, чувствуя, как сжимается горло.

- Это не ваше дело, - я снова прикусила губу, чувствуя, как в глазах собираются слезы. – Не переживайте, скоро я перестану быть для вас обузой.

- Да ну? – неприязненно произнес Морис. – И за что мне такая радость? Альфред помирился с орденом и забирает свою дочурку? И ты рыдала от счастья, что больше меня не увидишь?

Декан полностью преградил мне путь, и силы, которые поддерживали меня все это время, куда-то исчезли.

- Кайл схватил папу, - прошептала я, вытирая мокрые щеки, - и требует, чтобы я сама пришла в орден. Иначе замучает отца до смерти.

Ужас навалился на меня лавиной, зубы застучали, и я обхватила себя за плечи.

- И ты решила принести себя в жертву, - медленно ответил Морис, и глаза его стали белыми. – Как благородно! С чего ты взяла, что я позволю тебе это сделать?  

Я удивленно посмотрела на декана, который, казалось, начинал злиться. И хоть лицо по-прежнему бесстрастно, но вот сжатые кулаки и напрягшиеся грудные мышцы намекали, что он едва сдерживается.

Еще и глаза белые, как снег… Или как слепые. Но обольщаться не стоит, видит он прекрасно.

Хорошо, что слезы отступили: разреветься перед ним, как маленький ребенок – большего позора и не придумаешь!

- Что вы имеете в виду? – тихо спросила я. – Разве вы не должны радоваться? Вы же враги с папой!

Декан резко выдохнул и жестко скомандовал:

- В мой кабинет, быстро! Там ты мне все расскажешь до мельчайших подробностей.

Он указал на лестницу и вопросительно изогнул бровь в ожидании. Я поплелась на третий этаж, не понимая, зачем ему знать детали.

И так должен прыгать от радости, что его враг повержен, а бездарная обуза скоро исчезнет вслед за ним.

Коридор освещался всего двумя лампами, дающими тусклый свет. На полу лежал ковер с толстым ворсом, а вдоль стен стояли цветочные кадки с пышной растительностью.

Морис распахнул дверь с золотистой табличкой, на которой была выбита его фамилия, и практически втолкнул меня внутрь.

Замок щелкнул за моей спиной, и я растерянно замерла.

- Садись и рассказывай, - отрывисто бросил декан, устраиваясь за письменным столом, - с самого начала. С чего ты вообще взяла, что твой отец угодил в лапы ордена?

Я присела на жесткий стул, стоявший напротив, и сбивчиво заговорила, украдкой озираясь.

Кабинет декана был просторный, мебель строгого темно-коричневого цвета, шкафы забиты книгами, у окна небольшой журнальный столик, вокруг которого стояли два мягких бордовых кресла.

Письменный стол, длинный и широкий, завален бумагами и папками, а на высокой напольной вешалке висела потертая кожаная куртка.

- Кайл сказал, что мне сообщат, когда нужно прийти в орден, а иначе он отправит папу посылкой в разных коробках, - я шмыгнула носом, чувствуя себя потерявшейся маленькой девочкой. – Я не могу его там бросить! И не смогу жить спокойно, зная, что он страдает из-за меня, понимаете?

Морис слушал внимательно, глаза перестали быть белесыми, и взгляд стал сосредоточенным.

Кажется, они у него белеют, когда он злится. Или при любой сильной эмоции? Ну хоть какое-то выражение чувств, значит, он все-таки человек!

- Понимаю, конечно, - сухо произнес декан, - слова вполне доступны. Но ты отсюда, малышка Эльза, и шагу не сделаешь! Не для того я вытаскивал тебя из-под носа ордена, чтобы сейчас отправить им обратно. Твой отец умолял спасти тебя, а значит, пока он лично за тобой не явится – живой, здоровый и в своем уме – останешься здесь! Мои слова тебе понятны?

Я поджала губы, и негодующе скрипнула зубами. Он меня не слушал? Папа в опасности! Мне совесть не позволит его оставить в беде!

Но Морису явно было все равно. Взгляд спокойный, уверенный, даже снисходительный, будто я дитя неразумное!

- Я вам не малышка! – сглотнув, возразила я. – Я совершеннолетняя, и сама могу принимать решения! Уже давно не ребенок!

Темная бровь иронично приподнялась, и взгляд Мориса не спеша пополз по мне с макушки до пяток, заставив покраснеть.

- С этим даже спорить не буду, - чуть насмешливо произнес он. – Поверь, это сильно бросается в глаза! Но есть ли у тебя доказательства, что твой отец у ордена? Ты говорила с ним?

- Н-нет, - пробормотала я, вцепившись в пуговку на манжете. – Кайл сказал, что папа не может говорить.

Морис облокотился на столешницу и наклонился вперед так, что тени заплясали на его лице.

- А есть ли доказательства, что звонил именно Кайл? – продолжил он вкрадчиво. – Давай, совершеннолетняя, думай! Я могу выйти, связаться с тобой по магической связи и представиться Его Величеством – тоже поверишь?

Его вопрос был похож на удар в живот. Резкий и внезапный, от которого мысли в голове, которые крутились на бешеной карусели, внезапно застыли.

- Намекаете, что это был не он? – я захлопала глазами, стараясь осознать. – Но он говорил так уверенно, знал про орден и про то, что меня увезли в какую-то академию…

Я сконфуженно замолчала, чувствуя себя полной дурой. Ну как так: неужели сама не могла подумать? Теперь декан с удовольствием натыкает меня носом в ошибки, как котенка, и будет прав!

- Я надеюсь, ты не догадалась сообщить, в какую именно академию ты уехала? – холодно спросил он.

Я замотала головой и опустила глаза, почти сгорая от стыда за свою несообразительность.

Это мой самый большой недостаток – сначала делаю, а потом думаю… как разгрести последствия того, что наделала.

- Думаете, что это неправда? – тоненьким голосом спросила я, не рискуя встречаться взглядом с Морисом. – Но кто тогда мог со мной связаться?

Декан вышел из-за стола и встал напротив. Теплые пальцы тронули за подбородок, заставив поднять голову, и от его близости стало как-то не по себе.

- Твой отец мог выронить хрустальную пластину в сражении, например, - медленно проговорил Морис, - а дальше дело техники. Почему бы не выманить маленькую доверчивую глупышку? Тогда не придется тратить время на твои поиски.

- Я не маленькая, - прошептала я, не в силах отвести взгляда от странных светлых глаз.

Декан хмыкнул и легко обвел контур моих губ большим пальцем.

- Я знаю, - чуть хрипло ответил он. – И кажется, что я еще не раз пожалею о том, что привез тебя сюда.

От еда ощутимого касания в груди разлилось что-то теплое, и пульс загрохотал в ушах. 

Морис резко одернул ладонь и отошел к окну, а мышцы на его спине напряглись так сильно, что тонкая ткань рубашки едва не затрещала.  

Я, едва дыша, бочком двинулась в сторону двери.

Что-то мне подсказывало, что пора бежать отсюда так быстро, как только смогу. Пока декан еще относительно добрый.

А то вдруг и за бестолковость отработку влепит?

- Я еще не отпускал тебя, - прилетел в спину холодный голос. – Останься. Надо кое-что обсудить.
*** 

❤️ Дорогие читатели! ❤️

Пусть Новый год принесет вам вдохновение, от которого захватывает дух, мечты, которые станут реальностью, и радость, которая сделает каждый день особенным. Пусть в вашем сердце всегда будет место для тепла, света и веры в чудо.

Спасибо, что вы со мной и что находите время читать, мечтать и путешествовать по страницам моих историй. Ваши улыбки, отклики и поддержка делают этот путь незабываемым.

С Новым годом! Пусть он станет вашей личной сказкой, полной любви, добра и волшебства.

С любовью, Наталья Гордеевская. ❤️

- Что? – я отпустила дверную ручку и повернулась к нему. – Я уже все вам рассказала. Вы правы, я слишком тороплюсь с выводами.

- План действий, Эльза, - прохладный голос остудил мою горячую голову. – Если у Кайла есть способ связи с тобой, то он им воспользуется снова. И я даже представлять не хочу, что ты учудишь в этот момент! 

Стало обидно. Я, конечно, где-то наивная и даже импульсивная, но не глупая! И стараюсь избавляться от недостатков. Не всегда, правда, получается.

- Не собираюсь я чудить, - пробормотала я, чувствуя, как губы горят после его прикосновения. – Если он снова со мной свяжется, то потребую доказательств! Больше ошибок не совершу.

Морис насмешливо хмыкнул и повернулся ко мне.

- Потребую! – передразнил он меня, складывая руки на груди. – У Кайла собралась требовать? Хитрее надо, Эльза! Он считает, что ты напугана, так не разочаровывай его! Покажи, что тебе страшно, он охотней начнет делиться информацией. И мы сможем узнать, где он и где его орден. И зайдем в гости.

Я растерянно захлопала глазами, едва ли понимая, о чем он говорит.

- В какие гости? – ошарашенно спросила я. – И зачем? И кто это – мы? Вы и я что ли? Не лучше ли сдать этот орден стражам правопорядка?

Декан сжал челюсти, и глаза его с угрожающей скоростью стали светлеть.

- Неважно, - отмахнулся он. – Как только свяжется с тобой, ты сразу сообщаешь мне, поняла? Запоминай все его слова, даже те, которые кажутся неважными. Все пригодится.

- Хорошо, - кивнула я, чувствуя, будто он мне дал какое-то невыполнимое задание. – Так и сделаю. Но вы же потом все расскажете стражам, верно? Они должны помочь найти папу и что-то сделать с орденом?

Морис нахмурился и вернулся за свой стол.

- Эльза, думаю, решать проблему с орденом и твоим отцом будут не стражи, а совсем другие люди, - он вздохнул и побарабанил пальцами по столу. – Твоя задача – не задавать лишних вопросов, рассказывать мне все без утайки, не принимать поспешных решений и учиться. Ну и молчать о том, что магии у тебя нет. Справишься?  

Сейчас декан казался каким-то… человечным. Будто с него спала холодная пелена, и он стал даже немного заботливым. Куда делись его равнодушие и ехидные насмешки?

И о ком он говорит? Кто будет решать проблем с орденом вместо стражей правопорядка?

- У меня есть еще вопрос, - я неловко сцепила перед собой руки. – Можно задать?

- Задавай, - процедил он сквозь зубы. – Но не обещаю, что отвечу.

- Почему вы защищаете меня? – я сглотнула противный ком в горле. – Вы же с папой враги! Разве вам не выгодней избавиться от меня прямо сейчас? А если Кайл узнает, в какой я академии, и придет за мной сюда? Получается, что я – угроза для всех!

В холодном взгляде появилось раздражение.

- Ты обещала задать один вопрос, - декан откинулся на спинку кресла и уставился на меня, не моргая. – На какой ответить?

Я пожала плечами, чувствуя, как щеки начинают теплеть. И почему его взгляд заставляет чувствовать себя так неловко?

- Эльза, ты моя студентка, и я не могу позволить тебе влипнуть в неприятности, - сурово отчеканил он, сдвинув брови. –У тебя нет магии! Я не уверен, что ты сможешь убежать даже от божьей коровки! Тем более, ты временно осталась без отца!

От удивления у меня едва не раскрылся рот. В художественной академии и возиться никто не стал бы с проблемным студентом: зачем терять рейтинги успеваемости, когда проще отчислить?

Какое-то теплое чувство разлилось в груди, и глаза защипало.  

- Спасибо! – прошептала я, берясь за дверную ручку. – Это… благородно с вашей стороны. И неожиданно. На вашем месте другой поступил бы совсем иначе.

Декан нахмурился еще сильнее, будто услышал противный звук.

- Такой уж я, - с легким раздражением в голове ответил он, - неожиданный и благородный, аж самому тошно! В свободное время снимаю котят с деревьев, перевожу старушек через дорогу и не даю убить дочь того, кого и сам бы прихлопнул с удовольствием! Не слишком очаровывайся, мой тебе совет. И не вздумай решить, что я тебе тут вместо папаши! Услышу хоть раз – ты из отработок не вылезешь, ясно?

Я кивнула и тихо вышла в коридор, закрыв за собой дверь.

Странный он. Сначала пугает, а потом заботится, будто ему есть до меня дело. Наверное, где-то глубоко в душе, он вовсе не такой противный, каким хочет казаться.

На следующий день я снова завалила утреннюю пробежку. Плелась в самом конце, тяжело дыша и держать за бок. Руки и ноги адски болели, и каждый шаг давался с большим трудом.

Эва суетилась рядом, то обгоняя, то возвращаясь, обеспокоенно глядя на меня.

- Ты уже вся красная, как вареный рак! – шептала она, высоко вскидывая колени. – Давай, поднажми, остались всего две минуты, а тебе еще круг бежать! Снова отработку дадут!

Я кое-как прибавила скорости, и в ту же секунд гонг возвестил, что время вышло.

Молодец, Эльза, что сказать! Правильно декан сказал, что я и от насекомого не убегу. А еще в орден собиралась – где были мои мозги в этот момент? Принесла бы себя на блюдечке с голубой каемочкой Кайлу на радость!

- Опять отработка, - огорченно проговорила Эва, помогая мне дохромать до остальных. – Надеюсь, на этот раз декан даст что-то попроще. Конверты клеить или книги в библиотеке разбирать.

На мое удивление, Морис даже не обратил внимания, что я пришла последней. Молча что-то записал в свой блокнот, мазнул по мне безразличным взглядом и велел всем идти на завтрак.

- Может, не заметил? – радостно спросила я у Эвы.

Подруга ответила мне недоумевающим взглядом.

- Первый раз такое вижу, - пробормотала она. – Чую, что какой-то подвох приготовит тебе! Но на всякий случай, сама ему не говори, что пробежала меньше! Сейчас поедим, а потом занятие на поле боевыми искусствами! Я их обожаю!

Какое-то нехорошее предчувствие разлилось внутри, и я сжала ледяные пальцы.

- Это как? – тоненьким голосом поинтересовалась я. – Снова бегать придется?

- Нет, что ты! – рассмеялась Эва. – Занятия ведет декан Рауф, там мы показываем свой дар и учимся применять его для защиты или нападения. А чего ты так побледнела?

Я сглотнула, представляя, какой масштаб прилюдного позора меня ожидает впереди, и махнула рукой:

- Так у меня дар нестабильный! То приходит, то уходит – никогда не знаю, как он проявится! И если я не смогу выполнить задание, то мне отработку назначат, да?

Эва озадаченно посмотрела на меня, захлопав глазами.

- Ну… Декан Рауф не такой строгий, как декан Морис, вряд ли он тебя накажет! – пробормотала она растерянно. – Но обычно, если дар нестабильный, то его невозможно контролировать! А чтобы он то возникал, то пропадал… Первый раз о таком слышу.

Я растянула губы в жалкой улыбке и пожала плечами. Что бы Эва сказала, узнав, что у меня вообще нет магии? Наверняка застыла бы на месте и поинтересовалась, что я тут делаю.

Кажется, вся эта секретность и ложь до добра меня не доведут.

В столовой едва удалось найти свободное место. Я устроилась на самом краю стола рядом с Эвой, Беллой и другими девушками и принялась механически жевать, почти не ощущая вкуса.

- Говорят, в академию переводят еще одного студента, только на этот раз – мужского пола! – возбужденно прошептала одна из них. – Мне об этом сообщила сестра, а ей – жених, у него связи в королевской канцелярии. Он сам видел прошение о переводе!

- И что? – бодро спросила Эва, воинственно расправляясь с творожной запеканкой. – Нам-то чего с этого? Или ты забыла, что неуставные отношения запрещены? Хочешь, чтобы декан тебя с потрохами съел?

Кудрявая блондинка покраснела, и в ее взгляде появилась неприязнь.

- А то, Эва, что этот студент из академии Гримхолл! Вы слышали, какие слухи про нее ходят? Все известные выпускники рано или поздно попадались на каких-то темных делишках!

Все дружно ахнули, обмениваясь беспокойными взглядами, а я почувствовала себя неуютно. Первый раз слышу о такой академии!

- А почему вы так реагируете? – рискнула спросить я. – Академия не может отвечать за поведение выпускников, разве нет?

- Там же учатся только темные маги! – громко зашептала Белла, округляя на меня глаза. – Вернее, те, кого так называют. Чей дар настолько опасен, что его лучше контролировать на государственном уровне. Но не со всеми получается, кое-кто встает на скользкую дорожку – и все, пиши пропало! Говорят, у короля был незаконнорожденный брат, который хотел захватить трон, но у него ничего не вышло. И вот учился он именно в Гримхолл!

Во рту пересохло, и я отпила глоточек травяного отвара, обдумывая услышанное.

- То есть к нам переведут потенциального преступника? – я нахмурилась, пытаясь сообразить, почему девушки так взбудоражены. – Наверняка ректор и деканы сами разберутся, да?

- Так интересно же! – Эва пихнула меня локтем, и глаза ее ярко заблестели. – Я слышала, что там учатся одни красавчики! Отношения – нельзя, но посмотреть-то можно, а?

Девушки засмеялись, прикрывая рты ладошками.

- А переводят его почему? – решила уточнить я. – Может, он не такой плохой?

- Может, с даром проблемы? – неуверенно протянула Белла. – Как у тебя. Или еще что-то. В любом случае, скоро узнаем!

Когда с едой было покончено, я отнесла посуду на место и направилась со всеми на групповое занятие.

С каждым шагом сердце ухало все ниже и ниже и, когда мы подошли к стадиону, уже болталось в области пяток.

В голове билась слабая надежда, что декан Морис предупредил о том, что у меня нет дара, и декан Рауф разрешит отсидеться на скамеечке.

Но сбыться этому было не суждено.

Едва мы выстроились в ровный ряд, прямо с неба перед нами рухнул светловолосый мужчина. Как будто спрыгнул с огромной высоты.

Я едва успела подавить слабый вскрик, а он невозмутимо оглядел наш строй.

С неба он что ли свалился? Кажется, никто не удивился его эффектному появлению, кроме меня.

- Доброе утро, курс! – от прохладного властного голоса захотелось выпрямиться до боли в спине. – Сегодняшнее занятие мы посвятим приемам защиты. Разбейтесь по парам, одна из вас будет нападающая, а другая должна отразить атаку, используя дар. Потом поменяетесь.  

Девушки радостно загалдели, вытаскивая подружек за руки, а я неловко затопталась на месте, не зная, что мне делать.

- Извини, Эльза, - извиняющимся тоном протянула Эва, - но со мной в паре тебе нельзя. Вдруг зашибу или еще что? Может, тебе с Кети потренироваться? Она умеет создавать воздушные вихри, это не так опасно, как со мной.

Она указала на темноволосую девушку, которая уже направлялась с подругой на поле, весело смеясь.  

Я не успела ответить.

- Эльза Локвуд! – позвал декан Рауф и поманил меня пальцем. – Ты тренируешься со мной. Выходи на поле!

Эва растерянно захлопала глазами, остальные тоже застыли в недоумении.

По моей спине пробежали мурашки. Кажется, это не к добру.  

- С деканом? – едва слышно выдохнула Белла, бледнея. – Ты еще что-то успела натворить? А декан Морис зачем пришел на трибуны, кто знает?

Я нервно улыбнулась и на негнущихся ногах поплелась на поле за деканом Рауфом.

По спине ползли мурашки от пристальных взглядов, кажется, кто-то даже ахнул.

А ведь так не хотелось привлекать к себе внимание! А теперь весь факультет будет судачить!

Задумавшись, я едва не влетела в спину декана Рауфа, когда он внезапно остановился.

- Ой! – пискнула я, отскакивая в самый последний момент. – Извините!

- Внимательней, Эльза, - невозмутимо ответил он, поворачиваясь ко мне лицом. – Ты слишком рассеяна и витаешь в облаках. В бою это сыграет с тобой злую шутку, и противник сумеет одолеть тебя за секунду. Соберись!

- В бою? – чуть заикаясь, ответила я. – В настоящем? Я же не умею ничего!

По коже прошел жар, и дыхание сбилось от волнения. Какой еще бой? Мой максимум – дуэль на кисточках!

- Именно в бою, - голос декана стал неумолимым, - тебе предстоит сражаться за свою жизнь, а моя задача – научить тебя не теряться, не забиваться в угол, а давать отпор!

Его прохладные голубые глаза потемнели, и брови сдвинулись. Чтобы не нарваться на неприятности, я согласно кивнула и выставила перед собой сжатые кулаки.

- Прекрасно! – ухмыльнулся Рауф. – А теперь нападай на меня, Эльза. Покажи свои способности. И я не про мольберт, кисточки и все остальное. Мне нужна твоя сила, так что вперед!

- Нападать? – в горле пересохло от неожиданности. – С силой? В смысле, можно ударить? Чтоб мне потом отработку назначили за нарушение субординации?

Декан рассмеялся и посмотрел куда-то поверх моей головы.

- Ударь, если сможешь, - согласился он, - отработки не будет. Начинай!

Я растерянно оглянулась, чтобы подсмотреть что-то у весело галдящих девушек. Вдруг они используют какие-то приемчики без магии?

Но наткнулась на холодный взгляд светлых глаз. Он был пристальным и тяжелым настолько, что коленки задрожали.

Морис пришел посмотреть на мое унижение?

Я резко отвернулась и несмело сделала пару шагов к декану Рауфу. Он стоял неподвижно, склонив голову на бок, как птица, и явно ждал от меня чего-то невероятного.

Как напасть, а тем более ударить, когда он больше меня раза в два? Судя по его мускулам, он руками арбуз раздавит и не заметит!

- Эльза, за это время, пока ты собираешься, я мог десять раз свернуть тебе шею, - произнес Рауф, - а потом вернуться и обчистить твои карманы.

- Я никогда никого не била! – огрызнулась я, лихорадочно соображая, куда его стукнуть. – Это непросто, знаете ли!

- А просто и не будет! – процедил он. – Твоя жизнь в опасности, хватит строить из себя невинную ромашку на лугу! Либо ты, либо тебя – запомни! Если за пять секунд ты не нападешь, то это сделаю я. Без реверансов и предупреждений. Поняла?

Я закусила губу, чувствуя, как обида загорается в груди. По телу разлилась странная холодная дрожь, кулаки сжались сами собой с такой силой, что ногти впились в кожу.

Я сделала резкий выпад вперед, зажмурилась и наугад махнула рукой, надеясь попасть в какое-нибудь чувствительное место. Кулак никуда не попал, разумеется, но внутри все запело от собственной смелости.

Я смогла! Пусть не ударила, но попыталась!

- Ну хотя бы так, - вздохнул Рауф, - а зажмурилась зачем?

Я приоткрыла глаза. Рауф стоял напротив со скучающим видом, сложив руки на груди, но его взгляд мне категорически не понравился. Будто замыслил что-то.  

- А теперь моя очередь, - на лице декана появилась ехидная улыбка, - берегись, Эльза! Ну и… защищайся, чего застыла?

Он бросился на меня так стремительно, что я, взвизгнув, отскочила в сторону.  

- Реакция хорошая, - похвалил Рауф, не сбавляя скорости. – А что скажешь на это?

Одним прыжком он оказался за моей спиной, и жесткая ладонь легла на шею. Я застыла в ужасе, и сердце едва не выломало ребра, оглушая своим стуком.

- Плохо, Эльза, - разочарованно заявил Рауф. – Всегда будь настороже! Враг хитер и коварен, честно играть не будет! Еще раз!

Он отпустил меня, и я рванула вперед что есть силы. Надо отбежать подальше! Кажется, вокруг стадиона вполне симпатичные кусты, в которых можно спрятаться и переждать это дурацкое занятие!

- Бег – это прекрасно! – с насмешкой похвалил Рауф. – Поднажми, а то догоню!

Кажется, все студентки замерли с разинутыми ртами, забыв о тренировке.

И было на что посмотреть: декан гонял меня по стадиону, не давая и минутки, чтобы перевести дыхание. Едва мне казалось, что я в безопасности, как он оказывался рядом, и мне приходилось с визгом снова удирать.

- Хватит! – взмолилась я, падая на траву, как подрубленное дерево. – Я больше не могу!

Перед глазами расплывались круги, а в ушах стучал пульс. Но и сквозь него я сумела расслышать, как остальные перешептываются.

- Примени свой дар! – процедила Белла, пробегая мимо. – Иначе тебе конец!

Я со страхом смотрела, как Рауф подходит ближе. Неторопливо, как хищник, с невозмутимым видом. Конечно, это же не он носился по стадиону, как взбесившийся заяц, стараясь увернуться от нападения!

- Опять бежать? – тоскливо пробормотала я, кое-как поднимаясь на ноги. – Можно перерыв? Хотя бы на парочку минут!

- А ты останови меня, - едко ответил декан. – Если сможешь, то будет тебе перерыв!

Странная чужая сила коснулась меня, обхватывая за талию и удерживая на месте. Рука сама собой взметнулась, и Рауф отлетел в сторону…