Запретные чувства

Я сразу поняла, что он опасен. 

Не только потому что передо мной дракон. Тот, кто может запросто растерзать любого, осмелившегося встать у него на пути…

Он опасен лично для меня. 

Слишком проницательный взгляд, слишком внимательный… почему-то как только я вошла в конференц-зал, он сфокусировался именно на мне, и оторвался лишь на мгновение, когда моя мать нас представила. Метнулся к ней - и сразу же снова вернулся ко мне. 

Хоть какие-то правила приличия этот дикарь соблюдал!

- Моя дочь Алессандра Айсфорт. - произнесла родительница. - Мистер Сомбранотте, наш заказчик. 

Именно родительница. Мать. А я дочь. Не дочурка, не доченька. Семейные узы в эльфийском понимании не предусматривают заботы, ласки и любви. Дети - выгодное бизнес-вложение, в будущем способное принести немалые дивиденды. 

Если конечно получится качественным. 

А не бракованным, как я. 

- Очарован. - протянул дракон раскатистым баритоном, и у меня по спине пробежали мурашки. Как ни странно, не от страха. 

Нормальный эльф вообще не должен ничего испытывать. Ни страха, ни восторга. 

Мы идеальны в нашем Покое. 

- Мне тоже очень приятно. - безэмоционально сообщила я. - Приступим?

- Алессандра назначена мною ответственной за грядущий проект. - пояснила мать, пока мы рассаживались. 

- Я буду курировать строительство, служить посредником между вашим кланом и нашими работниками. - добавила я, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом, который словно ввинчивался мне между глаз, но не смея поежиться или как-то еще выдать свой дискомфорт. 

Эльфы не чувствуют дискомфорта. 

Проблема в том, что я - неправильный эльф. 

И кажется, мистер Сомбранотте невероятным образом это почуял. 

Но не позволил себе отвлечься от главной цели - выгодного контракта с «Лунным камнем». Наша компания - точнее, компания моей семьи - давно считается лучшей в своем деле. Но никогда раньше мы не работали на драконов. Или с драконами, как сформулировала бы это моя мать. 

Она вообще предпочитала поворачивать все так, будто она не выполняет задание, а делает нанимателю одолжение, снисходя до него. 

Не будь она эльфом, я бы заподозрила ее в гордыне. Но скорее всего это просто расчет, способ заработать больше - если ты в себе уверена, клиент тоже проникнется и будет готов заплатить вдвойне. 

Дракон бился за каждый пункт… как дракон. К моменту, как договор был доведен до совершенства и готов к подписанию, я устала так, словно возила на себе мешки с углем. Причем не от процесса торга - нет, куда сложнее оказалось скрывать мое восхищение его деловой хваткой. И внешностью. И харизмой. 

Восхищаться чем-либо эльфу тоже не положено. 

- Я в восхищении! - пророкотал мистер Сомбранотте, обращаясь ко мне, и я внутренне вздрогнула. На лице не отразилось ничего - годы тренировок не прошли даром. Я выглядела и ощущалась сородичами как само совершенство. Знали бы они, чего мне это стоит… - Вы умеете настоять на своем. Счастлив, что именно вы будете руководить проектом. Уверен, вы доведете его до идеала. 

Он протянул руку, я не задумываясь пожала ее. 

Но у дракона были другие планы. 

Плавным, хищным движением он склонил голову и коснулся губами моего запястья. 

По руке к самому плечу молниями пронеслись ослепительно яркие ощущения. 

Мне еще никогда не целовали рук. 

Что там - меня вообще никогда не целовали. 

Мимолетное прикосновение теплой кожи - удивительно нежной для такого крупного мужчины, да еще и дракона, разве у них не должна быть, я не знаю, чешуя? - обожгло не хуже кипятка. 

Только приятно. 

Так приятно, что я отдернула руку из опасения выдать себя вспышкой эмоций. 

Если меня раскроют - мне не жить. 

Мистер Сомбранотте нахмурился, я ответила спокойным, холодным как айсберг взглядом. 

- У эльфов не приняты лишние прикосновения. - пояснила от двери моя мать. 

Издали нас можно было принять за сестер - высокие худощавые фигуры, тугой пучок волос, строгий костюм-тройка, скроенный у лучшего портного. 

Но если присмотреться, разница становилась очевидна.

Гладкие, сияющие волосы родительницы - и мои, пушащиеся, да еще и с неожиданным металлическим отливом. Наследие дроу, откуда-то из глубины веков. Кожа тоже отличалась не в мою пользу - ее светлая, будто фарфоровая, против уныло-серой. 

Эльфы не переживают из-за внешности. 

Мы вообще не переживаем. И не нервничаем. 

Я украдкой вытерла ладонь о штаны. Там, где ее поцеловали, все еще горел отпечаток чужих губ. 

- Прошу меня простить. До скорой встречи, мисс Айсфорт. Миссис Айсфорт.  

В тоне дракона не слышалось ни раскаяния, ни сожаления. Он снова едва глянул в сторону матери, и сфокусировался на мне, провожая взглядом до тех пор, пока не захлопнулись створки лифта. 

Будто я добыча, а он хищник. Голодный, но терпеливый. 

- Ты уверена, что справишься? - уточнила Айрин, как только мы остались одни. 

У драконов отличный слух, однако даже они не способны уловить звуки сквозь столько слоев металла и кирпича. 

Наверное. 

- Разумеется, Айрин. Я тебя не подведу. - точно таким же безличным тоном заверила ее я. 

Называть мать по имени я привыкла почти сразу же, как начала говорить. 

Как утверждают психологи, лучший способ безболезненно закупорить эмоции ребенка - не позволять ему чувствовать их во всей полноте с рождения. Никаких объятий, ласковых прозвищ и совместных игр. Развитие, полезные кружки, тренировки - сначала легкие, в основном физические, потом все сложнее, с применением ментальных практик. 

К совершеннолетию чувства закукливаются окончательно, оставляя равнодушного, отлично функционирующего, идеального члена социума. 

Эльфы не ссорятся, не обижаются, не убивают из ревности…

А ведь всего полтора века назад все было совершенно наоборот!

- Я знаю, Алекса. - только матери было позволено называть меня так. А мне ее - по имени. Больше никто не смел обращаться к Верховному магу, члену Совета Высших, столь фамильярно. 

Когда-то я мечтала, что вырасту и займу место рядом с ней. Мне прочили головокружительную карьеру - ведь всем известно, что чем светлее глаза эльфа, тем его дар сильнее. 

Моя радужка почти белая, с легкой примесью серо-голубого. 

Редкая, потенциально почти безграничная сила. 

Которая так и не проснулась. 

Моя мать, то и дело намекавшая, что готовит мне место в Совете, с каждым годом вспоминала об этом все реже. Пока не оставила эту тему полностью. 

Соваться в высший управляющий орган, не имея реально опасных талантов - чистое самоубийство. Айрин знает об этом не понаслышке. Если честно, я стараюсь не задумываться над тем, скольких конкурентов ей пришлось убрать в борьбе за кресло. 

Слухи ходили… разные. 

Уверена, что даже обнаружься вдруг у меня ошеломительно-внушительные магические данные, я бы так не смогла. И дело не в умениях. 

Я чисто физически не смогу причинить кому-то вред. Мать называет меня слабачкой - не с целью оскорбить, нет. Эльфы не ругаются и не обижаются. Это сухая констатация факта. Я податлива, слишком ведома. Даже этот «драконий» проект - удивляюсь, как она мне его поручила. Обычно со мной всегда отправляли старшего сотрудника, одного из заместителей Айрин, в качестве советчика и подручного. 

Чтобы я облажалась. 

- Я в тебе уверена. Ты же моя дочь. - вроде бы похвала, но на самом деле - намек. 

Постарайся, дорогая, или у тебя будут большие проблемы. 

Неприятности организует мне не мать. 

Пусть она требовательна и к себе, и ко мне, но она не враг. 

Мой враг - я сама. 

Я не просто неправильный эльф.

Если меня раскроют, меня ждет реабилитация. 

Так это называют в медицинских проспектах. Красивое название для центра магической и ментальной лоботомии. Меня лишат дара, лишат самосознания, оставив лишь базовый функционал. Куклу, способную самостоятельно обслуживать себя и выполнять простейшую работу. Уборка мусора, например. Или упаковывать коробки. Одинаковые, однотипные, каждый день всю оставшуюся жизнь. Но меня это волновать не будет - я вообще вряд ли буду осознавать действительность. 

Меня не станет. 

Айрин переживает не просто так. Как моя мать, она ответственна за мое развитие и воспитание. Если выяснится, что у нее родился дефектный ребенок, она потеряет свое место в Сенате. 

А то и несколько компаний. Не все они управляются ею единолично, в большинстве существует совет директоров. И ее могут попросить освободить должность для более подходящего кандидата. 

Без изъянов. 

Лишь захлопнув за собой дверь квартиры, я позволила себе судорожно, прерывисто вздохнуть. Пробежалась мысленно по защитным контурам - о, щиты я ставила всегда лучше всех! Ко мне даже на старших курсах учеников приставляли - смотреть и запоминать, как надо. 

Убедившись, что за время моего отсутствия никто не влез и не установил ничего лишнего, я слегка ослабила ментальный блок. Подняла руку, которой недавно коснулись обжигающе горячие губы, и внимательно ее осмотрела. 

Следа не было. И на что я, спрашивается, рассчитывала? На ожог? Вся бурная реакция - исключительно в моем воспаленном сознании. Кожа не пострадала. 

Все в порядке… 

Кроме моей психики. 

Срывы вроде сегодняшнего не должны повториться. Никогда. 

Я чуть не выдала себя! 

Стоит мне ослабить блоки на улице - вне защищенного моей магией пространства - как всем эльфам в радиусе нескольких километров станет ясно, что среди них бракованная. 

Мать меня первая сдаст. И будет права. 

По-хорошему, мне следовало бы прийти в реабилитационный центр самой. Еще подростком, когда я поняла, что не могу полностью избавиться от чувств. Они переполняли меня, требовали выхода… а иногда, словно в насмешку, мне казалось что я еще и улавливаю эмоции других существ. Не эльфов, нет. Те внутри такие же холодные, как и снаружи. Монолитные глыбы льда. А вот люди - другое дело. 

В нашей школе учились обе расы, вперемешку. Считается, что это помогает при социализации. Мы бесчувственные, но не социопаты, нам важно общественное мнение, связи и знакомства. 

Особенно полезные знакомства. 

От людей всегда исходило тепло. Я неосознанно тянулась к ним - пока не поняла, что мне это мешает достичь Покоя. Их радость, переживания и горести заставляют меня сопереживать - и могут погубить. 

Экзамен-тест я сдала позже всех. На отлично - но с превеликим трудом. 

После почти сутки я не выходила из комнаты, окружив себя многослойными щитами. Меня трясло в лихорадке, физически, кидало из холода в жар и обратно. 

Но никто из коллегии не усомнился, что я идеально бесчувственна. 

Утро началось неприятно. 

Или слишком приятно, тут уж как посмотреть. 

Со звонка мистера Сомбранотте. 

- Вы позволите пригласить вас на завтрак? - его голос с легкой хрипотцой пером прошелся по моему позвоночнику, заставляя кровь побежать быстрее, а кожу покрыться предвкушающими пупырышками. 

Будто он меня не поесть, а переспать пригласил. 

- Я предпочитаю питаться дома. - отрезала я. 

Чтобы никто не видел, как я давлюсь мерзким содержимым баночек с «эльфийской амброзией». Густая каша, содержащая все витамины и вещества, необходимые для полноценного функционирования организма. 

Глина, пожалуй, вкуснее. 

- Тогда жду вас уже сытой у офиса. - мурлыкнул дракон совершенно по-кошачьи. 

Я открыла было рот, чтобы поинтересоваться, зачем - и вспомнила. Задание матери! Мне же нужно курировать строительство - а для этого первым делом осмотреть местность. Прежде, чем составлять план для архитекторов, нам нужны замеры и основные характеристики. 

Тем более, насколько я помню, у драконов свои представления о прекрасном. 

- Разумеется. Буду через полчаса. - выдавила я. 

Едва слышный смешок - или мне показалось? Ну не мог же чешуйчатый догадаться, что я напрочь забыла о составленном заранее расписании!

Ровно через тридцать минут я стояла на широком крыльце «Лунного камня», благо мое жилье располагается через дорогу. Собственно, весь квартал построен нашей фирмой, еще до моего рождения. Мать обитает в пентхаусе на верхотуре - не потому, что так уж любит открытые пространства. 

Просто это самый дорогой этаж. 

Дракон оказался пунктуален, и подъехал строго вовремя на новейшей модели магмобиля. Черного, хищного - почти как он сам. Только вместо чешуи лакированные борта. 

Окинул меня взглядом и поморщился вместо приветствия. 

Я вскинула бровь в выверенном жесте недоумения. Костюм-тройка с узкой юбкой ниже колена прекрасно сидел, подчёркивая тонкую талию и скрадывая излишние округлости. 

- Часть пути придется пройти пешком. - пояснил он. - Вам будет неудобно. 

- Справлюсь. - заверила его я, устраиваясь на переднем сиденье рядом с ним. Мистер Сомбранотте опустил глаза и хмыкнул - с его места не были видны грубые ботинки на толстой платформе. 

Возможно, мы и не работали раньше с драконами, но я прекрасно изучила их повадки и привычки. По крайней мере то, что они позволяли видеть другим расам. У каждого свои тайны, кому как ни мне это знать… 

Чаще всего кланы селились в горах. Ущелья - прекрасно. Отвесные скалы - замечательно.  Если рядом лес и река - вообще идеально. 

Понятно, что на обычном магмобиле к такой местности не подобраться. Драконы серьезно относились к понятию «дом» и как в древние времена строили свои жилища скорее как убежища и неприступные крепости, чем просто крышу над головой. 

Клан Черного Крыла, который в данный момент возглавлял мистер Сомбранотте, владел обширными территориями к югу от города. Лесной массив, плавно переходящий в холмистую, изрезанную притоками Агавы местность. Настоящая драконья сказка. 

Ходили слухи, что соседний клан, Золотого Пепла, вступил с ними в союз вместо того, чтобы по обыкновению летающих ящериц грызться за землю. Отчего и почему - я не знала, но думаю матери будет интересно выяснить подробности. 

Миссис Айсфорт искренне полагает, что лишней информации не бывает. Иногда просто ты не сразу понимаешь, как ее правильно применить. 

Узкий серпантин проселочной дороги привел нас в тоннель. Общая стоянка клана располагалась под землей. Неожиданно для любителей воздушных прогулок, но учитывая какие драконы параноики - неудивительно. Спрятали машины и от воздушного наблюдения, и от случайных прохожих. Дверь открывалась только артефактом, наверняка его дубликаты налево-направо не раздают. 

Тропинка, начинавшаяся от парковки, петляла в густом подлеске между вековыми деревьями. Я давно не выбиралась за город и сейчас старалась то и дело украдкой вдохнуть поглубже пьяняще-свежий воздух, напоенный ароматами трав и раскаленной хвои. Лето выдалось довольно жарким, и не будь я эльфом давно бы вспотела - но к счастью у нашей расы подобные выделения незначительны, а температура легко регулируется внутренними потоками магии. Мне особо и делать ничего не нужно - тело само приспосабливается. 

О том, что я решила проявить консерватизм в одежде, я пожалела уже на втором километре. Обувь исправно защищала ноги, но юбке пришлось нелегко. Она трещала по шву, потому что мне постоянно приходилось перешагивать торчащие корни и перепрыгивать канавки ручьев. Физическая подготовка у меня неплохая, однако я довольно давно не тренировалась по-настоящему, тем более в полевых условиях. 

Ничего удивительного, что вскоре я таки оступилась. 

Но упасть не успела. 

Молниеносный бросок - и рука дракона крепко держит мой локоть. 

Моим ответным взглядом можно было бы морозить кур. 

Мистер Сомбранотте тут же выпустил меня и даже отступил на шаг, демонстративно держа перед собой ладони. 

- Мне показалось, что вы собрались падать. - пояснил он. От недавнего прикосновения кожу пекло - снова. Да что же это такое!

- Я в порядке. - голос прозвучал ровно, хотя внутри все бурлило. Я не в порядке! Меня трясет от одного касания мужских пальцев, я едва сдерживаюсь, чтобы не попросить его… что?

Погладить меня еще?

Думаю, он бы не отказался. Драконы вообще не чурались радостей плоти… в отличие от эльфов. Если бы можно было как-то размножаться без прикосновений, мы бы наверное и браков не заключали. Но пока что - увы. Наука и магтехника до такого не дошла. 

В теории я представляла, что именно происходит между мужчиной и женщиной. Нам объясняли это в школе, на занятиях - чтобы вовремя распознать непристойные намеки иных рас, если они вдруг осмелятся на такое. Ну и в общеобразовательных целях. Вся эта физиология с обменом жидкостями и прикосновениями не вызывала во мне ни малейшего отклика. Немного любопытства - не более. 

Но сейчас перед глазами неотрывно висела картинка из учебника, где демонстрировалось проникновение. Причем на месте мужчины мне упорно рисовался мистер Сомбранотте. 

Наваждение какое-то!

- Уже недалеко. - сообщил дракон и жестом пропустил меня вперед. Наверное, чтобы успеть снова поймать если что. Я двинулась по тропинке, внимательно глядя себе под ноги. Лучше не давать повода для лишних прикосновений ни ему, ни себе. Кто знает, чем это может обернуться для нас обоих…

В особенности для меня. 

Скала выросла перед нами в одно мгновение. 

Только что я брела по густому лесу - и вот чуть не уткнулась носом в замшелые камни. 

- Вот и участок. - гордо заявил дракон, задирая голову, чтобы полюбоваться уходящей в небо грядой. 

Я сделала то же самое. Кажется, в шее что-то хрустнуло. 

Лес подступал к самым горам, частично заползая на них по более пологим склонам кустарником и цепкими травами. Выше вздымался голый камень, упираясь, казалось, в облака. 

Даже самые современные здания в городе, построенные по последним технологиям, не возносились так высоко. 

- Мне нужны предварительные замеры. - невозмутимо сообщила я. 

Потрясение, с которым я впитывала всю эту красоту, я привычно затолкала поглубже в сознание. После, когда останусь одна, вызову в памяти каждую деталь и заново испытаю восхищение и благоговение. А сейчас - холод и работа. 

- Из договора я поняла, что вам нужно жилье на двести семей. 

- Да, у нас многие сейчас живут в городе, но с удовольствием переедут обратно в клан если появится возможность. - подтвердил мистер Сомбранотте. - К тому же покупатели будут не только из моего клана. 

- Золотой Пепел? - ткнула я наобум и угадала. Надо же! Чтобы драконы разных кланов поселились на одной территории - неслыханно. Действительно, их связал какой-то особый, прочный договор. 

Возможно, брачный? 

Раньше это было не редкостью - семейные союзы ради объединения сил. 

Я украдкой покосилась на главу Черного Крыла. 

Значит, у него уже есть невеста. 

Сердце отчего-то кольнуло, грудь сдавило. Я с удивлением поняла, что завидую неизвестной драконице. У нее-то есть возможность в любой момент потрогать руки своего будущего супруга. 

И не только руки!

О чем я только думаю…

- Желаете подняться повыше? - осведомился тем временем мистер Сомбранотте, не подозревая о моих непристойных мыслях. 

- А как? - уточнила я. 

На мгновение мелькнул образ - он перевоплощается в черную крылатую тень и без усилий возносит меня над облаками…

- Вот же лебедка. - вернул меня на землю дракон. 

- Да, конечно. - на лице привычно не отразилось ничего, хотя мысленно я костерила себя почем зря. 

Мистер Сомбранотте первым шагнул в ограниченное редкими перекладинами и вертикальными решетками пространство. Я бы предпочла нечто более надежное, металлическое, но драконы никогда не боялись высоты. 

А эльфам и вовсе бояться не положено. 

Когда лебедка поднялась до середины, я повернулась к скале под предлогом того, что разглядываю камень. Даже взяла парочку образцов, попросив спутника притормозить. При этом краем глаза поймала странное выражение на его лице - когда он смотрел на расстилающуюся перед ним долину, в его глазах отчего-то мелькала тоска. 

Странно. Он ведь владелец всего этого края. 

Почти всего. Кусочек на горизонте принадлежит соседнему клану - как и почти такой же протяженности участок дальше, за горизонтом. 

Откуда мрачность и недовольство? 

Замеры я производила на скорую руку, чтобы иметь представление о грядущей стройке. Все-таки я не архитектор по образованию, так, насмотрелась и прошла несколько курсов повышения квалификации, чтобы разбираться в вопросе. Мистер Сомбранотте ходил за мной, как приклеенный, особенно тесно придвигаясь если я подбиралась близко к краю. 

Не думает же он, что я собираюсь спрыгнуть?

Или здесь порода неустойчивая?

О чем я его недолго думая и спросила. 

Он слегка стушевался. 

- Мне бы не хотелось ловить вас в воздухе в первый же день после заключения контракта. - честно признался он. - К тому же, мой дракон спит. Боюсь, что результаты спасения будут…неоднозначными. 

То есть он не может превращаться? Как тогда собрался ловить меня, интересно?

- У нас отличная регенерация! - с довольной улыбкой пояснил мистер Сомбранотте. 

Понятно. Рассчитывает выжить и восстановиться. По правде сказать, дракона действительно довольно сложно убить. Нужно сильно постараться. Падение с высоты его разве что слегка поломает - но точно не до смерти. Эльфы ломаются куда проще. 

Я снова глянула вниз, и отступила от края подальше. 

Проверять границы выносливости мне не хотелось. Ни для кого из нас. 

- Пообедаете со мной?

Вопрос прозвучал, когда мы ехали в лебедке обратно. Я украдкой посматривала на приближающиеся кроны деревьев, завороженная высотой. 

Никогда не видела подобных пейзажей, разве что на картинах древних мастеров. 

В городе вид из материнского пентхауса тоже впечатлял, но россыпь светящихся точек - совсем не то, что колышущаяся, дышащая свободой зеленая лиственная гуща. 

- Вам так хочется меня накормить? - не удержалась я от шпильки. Эльфы не язвят и не шутят, но вопрос вполне можно было толковать двояко. 

- Среди драконов бытует мнение, что разделивший с тобой пищу не предаст. - невозмутимо отозвался мистер Сомбранотте. - Мы не в древние века, когда травили налево-направо, но суть осталась неизменной. Лучшего места, чтобы скрепить договор, чем от души накрытый стол, еще не придумали. 

- Хорошо. - помедлив, согласилась я. - Если вы настаиваете и это позволит вам полнее с нами сотрудничать…

- Однозначно! - сверкнул зубами дракон. 

От его улыбки у меня что-то екнуло глубоко внутри. В животе, а то и ниже. 

Стопроцентная женская реакция на неудержимое маскулинное обаяние. 

Он почти женат, Алекса. Не увлекайся. Тебя не ждет ничего, кроме боли… а если тебя заметят на Изнанке, то очень, очень много боли. 

- Здесь недалеко. - лебедка достигла земли, мистер Сомбранотте легко выпрыгнул и предложил мне руку. Я проигнорировала предложенную ладонь и вылезла сама, довольно изящно, хотя внутри все вопило и требовало прикоснуться к нему еще раз. Ощутить испепеляющую силу под горячей, чуть шершавой кожей. 

Нет уж. Поменьше соблазнов. Если не давать себе воли, то и сдерживаться будет проще. Это любой психолог скажет. 

Увы, я уже давно миновала стадию, в которой мне могли помочь советы обычных психологов. 

К моему удивлению, мы прошли парковку и двинулись дальше, мимо нее в лес. 

Ноги, несмотря на удобную обувь и прокачанные магией мышцы, начинали ныть. 

- Куда мы идем? - уточнила я наконец. Наверное, мне было бы лучше молчать и следовать за провожатым - так подсказывала логика, а эльфы всегда руководствуются именно разумом. 

Но мне было любопытно! 

К тому же, это дракон, а не один из нас. Шансы, что он начнет рассказывать обо мне кому-то постороннему, тем более моей расы, стремятся к нулю. 

Мы почти не общались, несмотря на то, что делили одну территорию. Эльфы жили среди людей, драконы же предпочитали общество себе подобных, изредка выкупая целые кварталы мегаполисов в виде исключения. 

Официально это объяснялось безопасностью и заботой чешуйчатых об окружающих. В конце концов, не каждый готов жить рядом с тем, кто в любой момент может вывалиться с балкона и расправить крылья. Или спалить сохнущее белье неудачным чихом. 

Эльфы же, несмотря на теоретическую безэмоциональность, откровенно брезговали. Называли драконов животными, склонными к низменным инстинктам и неуправляемыми. 

Что верно, то верно - даже лучшие менталисты нашего рода с трудом сумели бы влезть двуликим в голову. 

И то, опять же, теоретически. 

Официально взлом сознания признавали тяжким преступлением и карали блокировкой дара, а добровольно ни один дракон менталиста и близко не подпустит. 

Текущий контракт должен был стать выдающимся прорывом во взаимоотношениях двух рас. Или трагичным провалом. Все зависело от меня. 

Я не должна подвести мать. 

Хижина почти сливалась с подлеском. Если бы не провожатый, я точно прошла бы мимо. 

Свернув на дорожку, ведущую к крыльцу, я поняла что поторопилась с оценкой. Никакая не хижина и не лачуга, а уютный двухэтажный коттедж, просто до того заросший хмелем и нежно-сиреневой глицинией, что окна и общий фасад практически растворились в зелени. 

Дверь даже не была заперта! Мистер Сомбранотте толкнул ее, чуть пригнулся, чтобы не зацепить головой притолоку, и шагнул в солнечный, отделанный деревянными панелями  и обставленный в теплых тонах зал. Прихожая на ступеньку ниже, чем остальной пол, была завалена разномастной обувью, причем преобладали маленькие размеры. 

- Дядя Вал! - заверещали откуда-то сверху, и на меня упало… покрывало? Куртка? Что-то мягкое, словно кожаное, но в то же время тонкое, теплое и довольно увесистое местами. - Ой. Вы не дядя Вал. 

Мне потребовалось все самообладание, чтобы не вылететь с визгом за дверь. 

- Нет, Малори, ты слегка промахнулась. - мягко заметил мистер Сомбранотте, снимая с меня… дракончика. 

Маленького, немногим больше вороны и похожего на замшевую игрушку с огромными неловкими крыльями, которые он топорщил и явно не знал, как правильно собрать. 

- О, Вал, ты с гостьей? Проходи, у меня как раз в духовке шарлотка. - из глубины зала, из-за угла вынырнула плотная, крепко сбитая женщина чуть ниже меня ростом. Драконы вообще отличались массивным телосложением, словно их человеческая ипостась концентрировалась, чтобы потом развернуться мощью крыльев и когтей. На фоне изображений и снимков, которые хранились в архивах, детеныш выглядел мелковатым. Наверное, они быстро растут. 

- Вы не представляете, насколько. - закатила глаза женщина и я прикусила губу, осознав что произнесла последнюю фразу вслух. - Но все равно недостаточно быстро, чтобы успеть набраться ума! Малори Эстефания Валента, сколько раз я тебе говорила не прыгать на незнакомцев!

- Она же с дядей Валом! - пискнуло умилительное создание, сворачиваясь своеобразным кожистым воротником вокруг плеч и шеи мистера Сомбранотте. Кажется, он не возражал. Поглаживал, будто машинально, неосознанно, тонкие выступающие косточки, и мне внезапно захотелось того же. 

Только сама не знаю, дотронуться до дракончика - или чтобы меня он так нежно обласкал?

Мысленно встряхнувшись, я вспомнила о манерах. 

- Очень приятно познакомиться, я Алессандра Айсфорт, руковожу проектом по заказу мистера Сомбранотте. - я растянула губы в положенной социальными нормами любезной улыбке - изгиб губ, никаких зубов. 

- Ты все-таки решил взяться за стройку? - женщина одобрительно кивнула. - Молодец. Давно пора. Я Раймонда, можете звать меня просто по имени, меня все так зовут. Проходите, обед скоро будет готов. 

С этими словами она снова испарилась, оставляя нас втроем. 

Она вообще не боится того, что незнакомый эльф может сделать с ее ребенком? Детский мозг податлив, его легко подчинить. В частности, поэтому драконий молодняк редко покидает так называемое «гнездо» до совершеннолетия. 

Еще один повод для разделения рас. 

Складки крыла разомкнулись, являя блестящий любопытный глаз. 

- Я вас не боюсь! - заявила Малори. - Вы с дядей Валом, а он плохих не приводит! 

После этого глубокого вывода она вскарабкалась мистеру Сомбранотте на голову и спрыгнула. Хотела наверное грациозно, но получилось мешком. В последний момент перепонки расправились, и драконочка на бреющем полете умчалась вслед за матерью. Из кухни донесся протестующий возглас, звон посуды и хлопок - словно кто-то огреб по хребту полотенцем. 

Мы со старшим драконом переглянулись. 

Я из последних сил сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Он, кажется, тоже. Но в отличие от меня, на его лице можно было прочитать всю гамму чувств. Скорее всего, он опасался быть неправильно понятым. В былые времена, рассмеявшись эльфу в лицо, можно было обнаружить в себе парочку лишних отверстий. 

— Прошу простить мою неучтивость, — галантно объявил мистер Сомбранотте. — Я не представил вас, как положено. Но в этом доме все по-семейному, так что невелика беда. 

— Учту, — холодно кивнула я, беря себя в руки. 

Одно дело легкие оговорки, любопытство — их легко списать на желание втереться в доверие, выполнить задание наилучшим образом. И совершенно другое — если меня поймают на проявлении эмоций. 

Это будет настоящая катастрофа. Стоит дракону упомянуть в разговоре что я, скажем, хихикнула… 

Нет-нет, даже думать об этом не хочу!

На кухню меня не повели. Впрочем, вид из столовой открывался еще лучше: на хлопочущую у плиты Раймонду, шкворчащие чем-то упоительным сковородки, а с другой стороны — на огороженную деревянными перилами веранду лесистые холмы и извилистую реку, петлявшую между ними. Где-то на горизонте изломанной линией виднелся мой родной город, Сильвербрук. 

Честно сказать, такой пейзаж мне нравился куда больше, чем бесконечные чужие крыши. 

Впрочем, эльфу не пристало любоваться красотами. 

— Это безопасно? — кивнула я в сторону перил. 

За ними холм резко обрывался, оставляя небольшой пятачок земли, усаженный съедобными и лекарственными травами. Тимьян и базилик я чуяла в мясной подливе. Пусть я никогда их не пробовала — мне никто не запрещал нюхать пучки зелени на человеческом рынке. 

Чисто в общеобразовательных целях. 

— Внизу натянута сеть, укрепленная магически, — пояснила Раймонда, не отрываясь от готовки. — А для особо настойчивых еще и воздушная подушка под ней. Заклинание постоянно обновляется, так что все в порядке. Не переживайте. 

— Она не переживает, — ответил за меня мистер Сомбранотте. И повернулся ко мне, чтобы уточнить: — Это же для строительства, верно?

— Именно так. Мы обычно строим для людей и эльфов, а для них высота скорее опасность, чем достоинство. Так что верхние этажи полны ограничителей, в том числе на балконах, а окна чаще всего вообще открываются только частично. 

— Бедолаги! — покачала головой Раймонда, и поставила передо мной тарелку густой похлебки. 

Я распознала говядину, картофель, полукольца лука и, кажется, перец… или помидоры? Подобные блюда я видела раньше только на картинках или в ресторанах за чужими столиками, и никогда так близко.

Чтобы не соблазняться, лучше не расслабляться. 

— Если не хотите, у нас есть хлеб… и сыр, — неуверенно предложила хозяйка дома, видя мое замешательство. — Эльфы же питаются амброзией… я и забыла. 

Я сглотнула, вспомнив вязкую, безвкусную кашу. 

— Думаю, вреда не случится если я попробую вашу пищу, — пожала плечами как можно небрежнее. — Мистер Сомбранотте утверждает, что совместные трапезы способствуют установлению бизнес-контактов. 

— Скорее совместные пьянки, — пробурчала Раймонда, но я тактично сделала вид что временно оглохла. 

Пить в компании дракона — я точно еще не спятила. Я вообще не употребляю дурманящие вещества, никогда. Одного глотка алкоголя в подростковом возрасте хватило, чтобы понять, что, во-первых, нетрезвое состояние наступает у меня моментально, а во-вторых, что щиты не выдерживают последующего буйства эмоций. 

Больше я так не рисковала. 

Набрав в ложку побольше разных ингредиентов, я отправила ее в рот… и замерла. 

На языке словно взорвалась небольшая, но очень ядреная бомба вкуса и ощущений. Острота перца, соль, терпкость приправ и нежные мясные волокна, все они атаковали разом, заставляя зажмуриться от невероятного водоворота чувств. На глазах выступили слезы. 

— Острое? 

Дракон следил за мной слишком внимательно. Словно боялся упустить малейшие изменения на лице. Что это — вежливость или нечто большее? 

У меня внезапно разыгралась паранойя. 

А что, если он работает на Совет? И сейчас пытается вывести меня на реакцию, проверить, насколько я дефектна?

— Немного горячее, — не слишком покривила я душой. 

Болевой порог у эльфов занижен по сравнению с другими расами — вместе с эмоциями мы блокируем и эти переживания. Мы чувствуем легкий дискомфорт там, где человек орал бы и корчился, но полностью от боли не избавляемся. Иначе не сможем понять, когда заболели или что-то сломали. 

Непрактично получится. 

— Где будете строить? — Раймонда налила суп и себе и устроилась напротив меня, рядом с мистером Сомбранотте. 

— На склоне Роквинд, недалеко от границы с Золотым Пеплом, — отозвался дракон. 

Он умял две порции супа, не заметив этого, и теперь многозначительно поглядывал в сторону духовки, откуда доносился сладкий аромат корицы и печёных яблок. 

— Это идеальный участок, — согласно кивнула женщина. — Тихий, всего час до ближайшего города, и в то же время на природе. Мой вам совет — делайте балконы пошире. Мы любим взлетать с трамплина!

— Учту. 

Я и в самом деле занесла в блокнот замечание. Мне очень важно выполнить заказ наилучшим образом. Идеально! А в этом случае любая крупица информации о драконах бесценна. 

Тарелка опустела слишком быстро. Я бы не отказалась от добавки, но в свете того что мы, эльфы, действительно должны питаться амброзией… лучше не рисковать. Меня и так ждал восхитительный десерт в виде той самой корично-яблочной шарлотки! Не так часто мне выпадает возможность тайком побаловать себя кулинарными изысками. 

Тем тошнотворнее потом возвращаться к обырдлой и однообразной каше. 

Словно почувствовав мой искрящийся восторг, позвонила мать. 

Артефакты связи вошли в обиход прочно, хоть и недавно. Удобство вызова абонента на расстоянии эльфы оценили довольно быстро, особенно те, что не слишком одарены ментально. 

Вроде меня. 

Раньше матери приходилось подолгу скрестись в мой разум, чтобы я заметила ее присутствие и вышла на связь. Теперь же один звонок на мобильник — и я готова к контакту. 

— Простите, я на минутку, — пробормотала я, отключая артефакт и погружаясь в себя. 

Точнее, переходя на Изнанку. 

Непосвящённым сложно представить себе, что такое Изнанка бессознательного. Мне она всегда напоминала ночное небо, с рассыпанными в бархатной темноте созвездиями разумов. Карта их расположения всегда соответствовала реальному — но расстояния преодолевались за долю секунды. Вот я стою одна в полной черноте, миг — и я рядом со знакомой, остро-холодной звездой разума Айрин. Я не могу видеть себя со стороны, но лучи, исходящие от моей матери, наверняка пронизывают меня насквозь, как сканер. Хорошо, хоть под щиты заглянуть не могут — я их и здесь держу намертво. 

Как древний солдат — последнюю броню. 

Мать не спешила начать диалог, потому мне пришлось ее поторопить. 

— У меня встреча с заказчиком. Мы за столом. Если я уйду в себя надолго, это будет невежливо, — сообщила я нейтральным тоном. Не осуждая, не подгоняя — констатируя факт. 

— Зайди ко мне когда вернешься в город! — неожиданно потребовала мать. — У меня для тебя задание. 

— Еще одно? — вырвалось у меня. 

— Думаешь, тебе будет слишком сложно выполнять два сразу? — Айрин в самом деле задумалась, прикидывая мои невеликие умственные способности, и наконец полыхнула уверенным светом. — Ничего, справишься. Оно связано с текущим. 

— А что…

— Все расскажу при встрече! — оборвала она меня и вытолкнула обратно в черноту. 

Поморгав, я огляделась и поняла что Раймонда и мистер Сомбранотте смотрят на меня с одинаковым выражением лица. Со смесью любопытства и недоумения. 

— Что-то случилось? У вас глаза побелели! —- в голосе Раймонды звучала неподдельная тревога. —- Вы в порядке?

— В полном. Приношу свои извинения. Меня вызывала мать. 

Дракон напротив подобрался и уставился на меня с каким-то болезненным любопытством. 

— То есть вы сейчас общались через Изнанку? — уточнил мистер Сомбранотте. — А как это происходит? Вы слышите все-все мысли друг друга, или только поверхностные? Сливаетесь сознаниями, как пчелы?

Я выпрямилась так, что хрустнул позвоночник. 

Первая заповедь эльфов: не рассказывать посторонним об Изнанке. 

Они просто не поймут. 

— Мы не пчелиный рой. Каждый индивидуум слышит только свои мысли, — тем не менее сообщила я. Ничего секретного и подробного. 

Отчего-то сделалось гадко при мысли, что дракон воспринимает меня как деталь единого организма, а не отдельную особь. 

Возможно, привлекательную особь…

Захотелось его переубедить. 

Тьфу, опять какие-то дурные мысли в голову лезут. 

— Изнанка — всего лишь способ общения. Как мобильник, — я для наглядности повертела в руках круглую коробочку с крупным камнем. 

Если бы со мной пытался связаться кто-то посторонний, в гладкой поверхности алмаза проступило бы его изображение. 

Мы не сливаемся разумом со всеми подряд. Беседа на Изнанке — привилегия близких отношений. Как для людей посидеть с кем-то в халате и тапочках. 

— Прошу прощения за мое неуемное любопытство. Я не хотел вас оскорбить! — выставив перед собой ладони, заявил дракон. Но мне за его быстрым отступлением чудилось раздражение. Словно он не узнал, что хотел. Но и не унялся так просто: — У вас просто так сильно посветлели глаза, словно радужка вовсе пропала. Кстати я слышал, что глаза Высшего мага могут еще и сиять как радуга… при определенных обстоятельствах. Вы же одна из Высших, не так ли?

Я поморщилась. Ох уж эти слухи!

— Нет, максимум наши глаза становятся полностью белыми. На этом все! — отрезала, не глядя на мужчину. — И я не Высшая. Мой дар так и не раскрылся. 

Пожалуй, за неполные сутки мистер Сомбранотте узнал обо мне больше, чем все мои одноклассники и сослуживцы вместе взятые. 

Грохнула входная дверь. Я от неожиданности слишком резко опустила вилку, в оглушающей тишине звон прозвучал похоронным колоколом. 

— Где он? — рявкнул незнакомый голос из прихожей. 

В столовую ворвался запыхавшийся, взъерошенный мужчина. Судя по комплекции — скорее всего, тоже дракон. 

От него исходила настолько мощная волна отчаяния и ярости, что я невольно задрожала. Внешний щит дал трещину и чуть не развалился под напором чужих чувств. 

К моему искреннему изумлению, мужчина рванул прямиком ко мне. 

Кто знает, что бы он сделал, если бы мистер Сомбранотте не бросился ему наперерез. Схватил нападающего поперек туловища и приподнял, не крякнув. Кажется, он вовсе не заметил веса. 

Я не отрываясь смотрела на незнакомца, сочувствуя ему и недоумевая: что я успела ему сделать, за что он меня так возненавидел? А из него плескалась именно она, чистая, незамутненная ненависть, направленная отчего-то именно на меня. 

— Я чуял, что у тебя в доме один из них! — прохрипел гость, отчего-то переведя меня в мужской род. Костюм у меня, конечно, строгий, но рубашка не настолько скрадывает первичные признаки. — Отдай его мне! Я вытрясу из их сознания, где они держат Иллиру!

— Она не знает! 

Дракон встряхнул визитера, так что у того клацнули зубы. По коже незнакомца пробежала рябь, и я с ужасом заметила, что часть ее покрылась чешуей. Виски, щеки, челюсть… все признаки спонтанного оборота. 

Он же не собирается перекинуться прямо здесь?! Одно дело дети, и совсем другое — полтора центнера взрослой туши. 

— Ты в моем доме, Орвел! — внезапно рявкнула Раймонда, про которую все в суете и суматохе успели позабыть. — Будь любезен, сядь и веди себя прилично! Она такая же гостья, как и ты!

— Теперь вы покрываете пособника убийц? — зашипел тот, кого назвали Орвелом. 

Он стремительно терял человеческий облик — ярость захлестывала его, превращая в настоящее чудовище. Не потому, что он обрастал золотистой чешуей, а потому что зверь брал верх. Я чувствовала это так же ясно, как ветерок, холодивший щеку из приоткрытого окна. 

Искренне не понимая, что сделала и как умудрилась досадить совершенно постороннему дракону, я инстинктивно сделала то, что давно просило все мое существо. 

Потянулась к нему мысленно и обняла, впитывая гнев, отчаяние и боль. Так, как могла бы наверное прикоснуться к собрату-эльфу на Изнанке… Только сейчас день, а напротив меня представитель иной расы, с которой я теоретически ну никак не могу взаимодействовать. 

Тем более не могу представить себе, как проворачиваю подобный трюк, скажем, с матушкой. В первую очередь потому, что аналогичный эмоциональный выброс был бы равноценен для нее смертному приговору. 

Треснувшие было щиты устояли и словно заново напитались посторонней энергией. 

Орвел захлебнулся очередным протестом и уставился на меня круглыми глазами. То ли с ужасом, то ли со страхом. 

— Что ты такое? — прошептал он. — И что со мной сделала?

— Ничего, — пожала я плечами, потому что действительно ничего не делала. 

Ничего такого, что он сможет доказать другим. 

Впитала эмоции? Что за бред! Такого даже менталисты не умеют. Подавить, заглушить — да. Заставить забыть — запросто. Но изменить существующее настроение на противоположное, тем более у дракона…

Невозможно. 

Тем не менее, кажется, только что я совершила невозможное. 

Не дав мне опомниться, Орвел завозился в захвате мистера Сомбранотте, больше напоминавшем тиски. 

— Не убью я ее, отстань! — пробурчал он. — Просто спрошу. Спокойно. 

Черный дракон отстранился, оглядел покрасневшее, но уже не гневное лицо гостя и нехотя выпустил его. Было понятно, что малейшее резкое движение — и буйного снова зафиксируют. 

— Что ты знаешь о пропавших драконицах? — ровно спросил Орвел, как и обещал. 

При этом пристально смотрел мне в лицо, будто ожидая прочитать на нем… что? Мы, эльфы, эмоций не испытываем. И тем более не ощущаем. 

В любом случае, мне нечем было его обрадовать.