⚡Защитники. Тени прошлого и рассвет настоящего.

За порталом нас ждала целая делегация.

- Инг-Ра! — поприветствовал деда один из мужчин, склонив голову. остальные сделали то же самое.

- Рад приветствовать вас, — произнес дедушка, и поклонился в ответ. — Линнет, это Совет магов, и сегодня мы вместе с ними решим твою судьбу.

Мне совершенно не нравилось то, что он говорит. В тот день в моей жизни изменилось всё…

Мужчины и женщины улыбались мне. Один из мужчин подошёл ближе и спросил:

- Инг-Ра, ты уверен, что время пришло? У девочки есть ещё как минимум год.

- Най-Ис, чем раньше мы определим уровень дара, тем лучше. Она уже проявляет силу, и тот всплеск, который был при рождении, невозможно оставлять без внимания.

- Я понимаю тебя, но всё же…

- Мы не можем игнорировать такие способности. В будущем Ли может даже побороться за возможность занять место Владыки.

- Это невозможно, Инг-Ра, она же девочка, — рассмеялся другой мужчина.

- Таар-Ив, ты как был мужланом, так им и остался, — возмутилась темноволосая женщина. — В совете, значит, женщины могут быть, а пост Владыки — не женское дело, так?!

- Не начинай, Нира-Ат, — ответил он, закатив глаза.

- Давайте уже начинать, — сказала еще одна женщина с рыжими волосами. — А то вы своими воплями бедную девочку напугали.

- Ты права, Ола-Ма, — кивнул дедушка. — Яр-Ши, начинай.

Все встали в круг, а говорить начал до этого молчавший Яр-Ши: высокий, с тёмными волосами и красивыми аквамариновыми глазами.

- Сегодня мы объединяемся, чтобы встретить новую силу, — произнес он, а дед поставил меня в центр круга.

Они начали на распев читать что-то, но я не понимала ни слова, потому что все слова превратились в гул. Мне стало не по себе, в голове звенело и гудело, а всё моё тело горело. В этот момент мне очень захотелось к мамочке и папочке.

В следующий миг пространство осветил яркий свет, а все шестеро, стоявшие вокруг меня, разлетелись в разные стороны.

- Это невероятно! — прохрипела Ола-Ма, поднимаясь с пола и убирая с лица волосы.

- Я же вам говорил, — дедушка уже стоял на ногах и улыбаясь смотрел на меня.

- А она даже не шелохнулась, — с досадой произнес Таар-Ив.

- Инг-Ра, ты же понимаешь, что мы просто обязаны сейчас поставить на Линнет печати? — спросил, а скорее констатировал факт Яр-Ши.

- Понимаю, для этого и привел.

- Сколько девочке лет? — спросила Нира-Ат.

- Пять.

- Рано ей ещё в школу, — покачала головой Нира.

- А какой у нас есть выбор? Запечатать на год и оставить? Дар нужно развивать.

Все молчали, а Яр-Ши подошёл и опустился передо мной на колени.

- Линнет, с сегодняшнего дня ты Ли-Ра. Прости, что так рано забираем твоё детство, но таких, как мы, мало, и нам нужен каждый, и ты нам нужна. Ты согласна стать Защитником и помогать нам защищать этот мир?

Я взглянула на дедушку, он кивнул мне, а я всегда его слушалась, поэтому сказала:

- Да…

- Нет!

Одновременно со мной крикнула мама. Она дёрнулась в мою сторону, но её остановил отец. Он подошёл к нам и произнёс:

- Яр-Ши, позволь ещё на год остаться дочери с нами, я буду сам её обучать основам магии.

- Я не против, Вален, если остальные члены совета за, то пусть остается под твою ответственность.

Все дали своё согласие, а дедушка похлопал папу по плечу и сказал:

- Лучшего учителя ей не найти в первый год. Ты сделал правильный выбор, Вален.

После были установлены шесть магических печатей. Первую должны были снять после завершения первого года обучения. Весь год папа готовил меня к школе, мы целыми днями занимались, и я даже игрушки свои забросила. Я часто уставала, но папа говорил, что нужно учиться, потому что у кого сила больше, у того и ответственность больше.

Мама постоянно с ним ругалась и пыталась отговорить от затеи сделать из меня Защитника.

- Она же девочка. Как ты можешь?!

- Ты не понимаешь, если дар не развивать, рано или поздно он её сожрёт…

- Так заблокируй его, пусть живёт обычной жизнью.

- Что ты такое говоришь, Софи, — он покачал головой, подошёл к ней и взял её за руки. — Представь свою жизнь без магии, это всё равно что часть тела ампутировать. Ты хочешь для неё такой жизни? Думаешь, она когда-нибудь тебе или мне это простит?

Мама поджала губы, но промолчала. Папа обнял её, и она тихо плакала. Мне тоже захотелось их обнять, я подбежала к ним и обняла за ноги. Папа поднял меня на руки, и они с мамой вместе чмокнули меня в щёки. Какое-то время мы так и стояли в объятиях друг друга. Это были последние нежные воспоминания о моих родителях…

Прошёл год, папа обучил меня многому, но первую печать с меня так и не сняли. Мой дядюшка Кайрон остерегался, что я слишком маленькая для такой ответственности.

- Ли-Ра, обращайся ко мне по имени Кай-Ра, — строго произнёс он. — С этого дня обучать тебя буду я.

Это был мой первый день в школе. У нас были и общие занятия, но чаще мы занимались с наставником. Мне повезло больше всех, моим наставником был мой родной дядя Кайрон, правда, он очень злился, когда я его так называла.

Папа хоть и отдал меня в школу, но часто меня навещал. А на выходные бывало забирал домой, если дедушка не успевал забрать первым…

Так пронеслись ещё пара лет: учеба, тренировки, новые люди. С мамой у нас отношения совсем разладились.

В те дни, когда у меня получалось попасть домой, она пыталась наряжать меня словно куклу. Я не говорю, что мне не нравятся красивые наряды, я ведь всё-таки девочка. Но мамочка не слышала меня, того, что хочу я. Мне было уже семь, моя жизнь за два года изменилась, и в своем пока ещё детском возрасте я уже перестала быть ребенком. Особенно маму огорчало то, что я перестала проявлять эмоции. Не было тех эмоций, которые обычно проявляют дети, когда радовались подаркам, приключениям, чудесам…

И я всё реже стала появляться дома, чтобы не огорчать маму.

К десяти годам с меня сняли три печати. Кайрон говорил, что я делаю успехи.

- Если бы ты ещё не отвлекалась на всякую ерунду, было бы ещё лучше, — он по привычке ворчал, а я понимала, что он это всё любя делает.

- Да ладно тебе, Кайрон, друзья ерундой быть не могут, — рассмеялась я.

- Я понимаю твою дружбу с Вар-Исом, но зачем вам эта рыжая ведьмочка?! В будущем ваша дружба может вам боком выйти. И называй меня Кай-Ра, сколько можно повторять.

Злится уже просто для вида. Кайроном я называла его только наедине, а при всех — как положено статусу Защитника…

С Варом мы уже давно дружим, он на всех тренировках был моим боевым спарринг-партнером. А с Ариной мы познакомились год назад. Она приехала в составе делегации из Шанджи. Ари была со своей мамой, главой ковена огненных Айлин. Вечером был приём, меня на него взял дедушка, хотя Кайрон был против.

- Ну раз Вар-Ис идёт, так почему мне нельзя?!

Кайрон лишь закатил глаза, но ничего не ответил.

На том приёме я познакомилась не только с Ари. Детей вообще редко брали на такие мероприятия, а я до этого видела только школу и изредка дом. Но дедушка сказал, что мне пора вливаться в общество, всё-таки я внучка будущего главы Совета магов.

На приём дедушка взял меня и Яниса. Брат был старше меня на пару лет и так же, как и я, ещё учился в школе. А старшие братья обучались в военной академии, и им было не до светских мероприятий.

Все члены Совета пришли со своими младшими отпрысками. При важных разговорах мы не присутствовали, но нам было чем заняться. Поначалу я и Вар как-то в сторонке пребывали, из всех детей мы были единственными Защитниками и особо никого тут не знали. Но затем наше внимание привлёк десертный стол, и вечер стал не таким уж скучным…

- Ли! — через весь зал крикнул Янис и помахал мне рукой, отрывая моё внимание от невероятно вкусных пирожных.

- Янис слишком громкий, — скривился Вар.

Я ничего не ответила, так как брат уже стоял рядом, а следом за ним к нам шагнул высокий, черноволосый парень с маской равнодушия на лице.

- Ли, Вар, знакомьтесь, это мой друг Ксандр Ши-Тэрон.

Мы поприветствовали друг друга. Я никогда его не видела, но много о нём слышала, говорят, у него большое будущее. Его отец, Яр-Ши, глава Совета магов, но в следующем году он уходит в отставку, и его пост займёт дедушка.

- Янис, откуда у тебя такие друзья? — не стесняясь, напрямую спросила я. — Ты ведь ещё в школе учишься.

- В следующем году я уже буду учиться в военной академии, — задрав нос, ответил брат. — Ксандр будет моим наставником. А ты так и будешь учиться в закрытой школе до самого совершеннолетия.

Я поджала губы и мельком взглянула на Ксандра, он надменно усмехнулся. Его, похоже, забавляла эта ситуация.

- Прекрати, Янис, — сказал Вар. — Если ты думаешь, что жить отдельно от семьи легко, то ты очень ошибаешься.

- Прости, Ли, — произнёс Янис.

А я лишь кивнула, его слова меня уже не волновали, потому что моё внимание привлекла рыжая девочка, сидящая на диване в одиночестве. Она была немного грустная, и мне захотелось поднять ей настроение.

Я взяла две тарелки с пирожными и села рядом с ней.

- Привет, моё имя Ли-Ра, — и протянула ей тарелку.

- Привет, я Арина Агой Тис, — она внимательно посмотрела на меня и спросила. — Ты Защитник, да?

- Да, а ты из клана огненных ведьм, — констатировала я.

Она искренне улыбнулась, а её зелёные глаза стали ещё ярче. Так мы и познакомились. А чуть позже к нам присоединился Вар-Ис, и весь вечер мы провели втроём…

В двенадцать Кайрон снял ещё одну печать. Мои успехи в магии впечатляли, я очень старалась, чтобы моя семья могла мной гордиться. Дед всё время мне повторял, что я должна быть лучшей, ведь моя сила не уступала силе Владыки.

Я занималась и тренировалась на износ. В своей жизни я больше ничего не видела, и моя цель была лишь в том, чтобы стать сильнее…

- Ли, аккуратнее, ты так спалишь весь полигон, — тяжело дыша, произнёс Вар-Ис.

- Я не специально, прости.

- Ты слишком стараешься. Может, тебе отвлечься?

- Мне некогда развлекаться…

- Не развлекаться, а отвлечься. Ради кого ты так стараешься?

Вар спросил, а я вроде бы знаю, для кого, но в этот момент уверенность в своих действиях как-то пошатнулась. Он увидел моё замешательство и продолжил:

- Завтра у нас выходной, и Арина должна приехать. Предлагаю отдохнуть.

Я согласилась, а сама задумалась, действительно, ради кого я стараюсь… А что потом? Ну, добьюсь я своего, стану сильной… Дальше что?

Эта мысль засела в голове, как заноза… Но я всё равно продолжала усердно работать, и через год сняли ещё одну печать. Только той радости, что я испытывала прежде, уже не ощутила. Сняли и сняли, будто так и должно быть. А в голове продолжала долбить мысль: «А что дальше?».

И вдруг я поняла, что сама не знаю, чего хочу. Старалась столько лет, потому что мне говорили, что это мой долг перед семьей и кланом. Появилось ощущение, будто я себе не принадлежу… Противное и мерзкое чувство, я есть, и в то же время меня нет. Им всем нужна только моя сила. А я сама?..

На очередном приёме встретились с Ари, она была в трауре. Её мама погибла пару месяцев назад. К нам она приехала со своей тёткой, странная женщина, и как-то она мне сразу не понравилась.

Я старалась поддержать подругу, и мои переживания ушли куда-то на задний план. Всё-таки у меня были друзья, и с ними я ощущала себя свободной.

- Смотри, какие они важные, — произнесла подруга.

Мы наблюдали за старшими, особенно за парочкой — Ксандром и Эла-Ив.

- Говорят, они идеальная пара, и что скоро поженятся.

- Глупости, — отмахнулась Ари. — Они не будут вместе, у них нет будущего.

- Откуда тебе знать?

Мы снова взглянули на парочку. Эла-Ив элегантная, красивая, высокая, а рядом сноб Ксандр. Он вызывал лишь только раздражение…

- Я же ведьма и вижу такие вещи. Между ними даже чувств нет. Там только один расчёт. И скажу тебе по секрету, — Ари перешла на шёпот, — она довольно посредственный маг.

- Но она же маг-Защитник?! А Защитники все сильные.

- Это не так. Да, ваш дар даёт вам преимущество. Но любой дар надо развивать, а она этого не делает, и, по всей видимости, ей это не нужно.

- Хм, тут ты права… Но она такая красивая, — с завистью сказала я.

Ари взглянула на меня с прищуром и сказала:

- Ты что по внешности, что по силе намного превосходишь её.

- Что касается силы, тут я с тобой соглашусь. Я сильнее большинства присутствующих в этом зале.

- Сила — это ответственность, а будешь задирать нос, Всевышний по голове не погладит.

Ари выдала очередную мудрость, и мы рассмеялись, привлекая к себе внимание. Ксандр взглянул на нас, а в глазах его был лишь холод и раздражение.

- Ты ему нравишься, — шепнула Арина.

- В этот раз глупости говоришь ты.

- Ты ему больше подходишь…

- Это снова твои ведьмовские штучки?

- Кто знает, кто знает, — пропела она, — будущее покажет…

А Ари всё же истинная ведьма, и предсказание таки её сбылось.

Бал в честь начала нового цикла летоисчисления. Мне только исполнилось четырнадцать...

На праздник явился даже клан огненных ведьм. В Шанджи было несколько кланов, странно, почему только они...

Но я не стала слишком углубляться в эти размышления. Главное, что Арина приехала. Хотя сколько раз она приезжала за последний год, всё больше времени проводила с Вар-Исом. И даже сейчас стоят вместе и воркуют...

- Доброго вечера! А вы всё воркуете?!

Арина сразу покраснела, а Вар укоризненно посмотрел на меня.

- Ли, не надо...

- Ой, да ладно, а то я не знаю о ваших чувствах. Да, тут по-моему, все уже в курсе, – я обвела рукой зал. – И к тому же вы у всех на виду. А вы мои друзья и скрываете от меня свои отношения, вот это даже обидно.

- Прости, – произнёс Вар. – Мы не хотели пока афишировать...

- Что афишировать? У вас на лицах всё написано, когда вы рядом друг с другом находитесь.

- Ли, я обещаю больше ничего не скрывать, – сказала Ари.

Она взяла мою руку, и следом словно током ударило. Стало очень неприятно, будто это не она прикоснулась, а кто-то посторонний. Я отдёрнула руку, а подруга, увидев мою реакцию, удивилась и спросила:

- Тебе так неприятно, что я тебе врала?

- Нет, прости… не знаю, что это было, странное ощущение... Но я за вас очень рада, правда, и всегда вас поддержу, – я постаралась улыбнуться как можно искреннее.

- Спасибо, это очень важно для меня, – ответила подруга, но прикасаться больше не стала.

А Вар-Ис обнял, отстранившись, сказал:

- Для меня очень ценна твоя поддержка, Ли.

- Как я могу не поддержать, ты для меня всё равно что брат, семья.

Мы держались за руки, когда рядом с нами раздался счастливый голос Софьи:

- Хвала Всевышнему, вы наконец-то поняли, что любите друг друга…

Софья светилась от радости, а рядом с ней также счастливо улыбалась мама Вар-Иса, Лена Ис-Хари.

- Да, Софья, мы любим друг друга, но только как брат и сестра.

- Уважаемая Софья и мама, я абсолютно солидарен с Ли-Ра в своих чувствах, – он взглянул на меня. – Она часть моей семьи и всегда будет близким для меня человеком, но не больше чем сестра.

Вар говорил ровно и твердо, чтобы раз и навсегда донести эту мысль до наших матерей. Зря они так стараются, мы сами решим, как нам жить и с кем. Тут я уж точно никому не позволю вмешиваться и решать за меня. И я была невероятно счастлива, что Вар влюбился в Арину, что они увидели друг в друге своё отражение. Значит, я свободна...

- Ли, не смей!

Софья была просто в бешенстве, её план полностью провалился. В последнее время я перестала называть её «мама», больше называла по имени и это ещё больше её бесило...

А я направилась в толпу танцующих не обращая внимание на истерику Софьи.

- Ли! – крикнула она мне вслед.

Я ускорила шаг, не желая об этом говорить… А в следующее мгновение врезалась в кого-то, словно в стену. Не удержав равновесие, начала падать, но меня удержали за руку и дёрнули на себя, прижимая к телу. Я вскинула голову и уставилась во все глаза на Ксандра. В этот момент у меня внутри творилось что-то невообразимое. Смотрю на него, и будто первый раз вижу. Резко наступила тишина, и остались только он и я… Моя душа пела, для меня существовал только он и больше никого… Красивее мужчины в жизни не видела, словно наваждение. И почему я раньше не замечала этого в нём?

На мгновение глаза Ксандра стали аквамариновыми, он шумно вдохнул воздух носом и спросил:

- Потанцуем?

Звуки вернулись, вокруг зазвучала музыка, а я лишь кивнула, соглашаясь...

Мы танцевали, неотрывно глядя в глаза друг другу. Я не помню, когда была так счастлива в последний раз, и то, что он ни разу мне не улыбнулся, совсем меня не огорчало...

Танец завершился, а мы так и стояли...

- Ксандр? – услышала я рядом голос деда.

Ксандр отпустил меня и отступил на шаг, а дед за плечи притянул к себе.

- Инг-Ра, – Ксандр склонил голову в приветствии, а потом снова взглянул на меня, но при этом был очень хмурым.

- Думаю, в свете свершившихся событий, нам с тобой и твоим отцом стоит переговорить.

- Ты прав… — ответил Ксандр.

Они договорились встретиться на следующий день…

Я не поняла, что происходит, и спросить не успела. Дед взял меня за руку и просто увёл. Праздник для меня на этом закончился. Я даже с Ариной не успела попрощаться…

Порталом мы перешли не в школу, а домой к деду. С нами пошли только отец и Кай-Ра.

- Ли… — спросил отец.

- Да?

- Как себя чувствуешь?

- Странно… – произнесла я, а следом меня накрыло осознание. - Это что сейчас было? Почему я и Ксандр…

Договорить не смогла, меня по привычке перекосило, но чувства мои странным образом к нему изменились.

- Это был эффект отражения, – тяжело вздохнув, произнес Кайрон. – И это так не вовремя…

Что «не вовремя» — это точно…

- Как от этого избавиться? – с надеждой спросила я.

- Даже не вздумай! – одёрнул дед. – Это благословение Богов! Ты радоваться должна, Ли-Ра. Многие этого ждут всю свою жизнь, а тебе только четырнадцать и такой подарок.

- И что дальше?

- Дальше вы поженитесь… — ошарашил дед.

- Но я не хочу! – воскликнула я и подскочила на ноги.

Отец подошёл ко мне и спокойно проговорил:

- Ли-Ра, дочка, я понимаю, в каком свете он предстал перед тобой: заносчивый и высокомерный, кхм... – отец сделал паузу, похоже, не только у меня Ксандр вызывал неприятные чувства. – Но попробуй пообщаться с ним, может, ты увидишь и другую его сторону. В любом случае, заставить тебя выйти за него никто не сможет, пока ты сама этого не пожелаешь.

- Вален прав, – произнёс Кайрон. – Обряд не свершится, если ты будешь против.

- Хорошо...

- И до твоего совершеннолетия вы всё равно не сможете жить как муж и жена, – добавил дед.

- Это просто замечательно, – просияла я. – Значит, ещё до двадцати лет я могу жить как прежде?

- Да.

- Отлично... А вы уверены, что это было именно «отражение»?

- Уверены, это все видели. Ваша магия объединилась, было очень красиво, – сказал отец, а потом как-то грустно продолжил. – Конечно, для тебя это слишком рано, но, может, оно и к лучшему…

О чём дед говорил с Ксандром, я не знаю… Меня на этот разговор не пригласили. Но то, что он через два дня явился в дом родителей, чтобы поговорить со мной, означало, что он был согласен на этот брак.

Я спустилась вниз и услышала разговор на повышенных тонах.

- Я не позволю! – говорила Софья. – Ты ей не подходишь...

- При всём моём уважении, Софья, но решать не вам…

- Что здесь происходит? — зайдя в комнату, спросила я.

- Линнет, я против, и…

Ксандр не желал далее слушать истерику Софьи, он взял меня за руку, и мы покинули дом. Выйдя в сад, мы шли молча, он всё так же держал меня за руку.

- Ксандр! — я выдернула руку и остановилась.

Он обернулся и на мгновение прикрыл глаза.

- Зачем ты пришёл?

- Нам надо поговорить.

- Ну, так говори.

- Это всё так не вовремя.

- Не поверишь, для меня тоже, — я усмехнулась.

- Я, конечно, планировал жениться, но не так… Это какая-то насмешка Богов...

- Не так — это как?

Ксандр оценивающим взглядом прошёлся по мне и нахмурился.

- Ты ещё ребёнок.

- Но это не навсегда… И знаешь, меня эта ситуация тоже не особо радует. Ты высокомерный сноб, как вообще можно хотеть за тебя замуж?

Ксандр не разозлился, а наоборот, улыбнулся. Я в первый раз видела, чтобы он так улыбался, без усмешки…

- Мне нравится твой характер. Сильная, смелая и не по годам умна. Всегда говоришь что думаешь. Не то что Эла…

- Не смей меня с ней сравнивать! — возмутилась я.

- Не буду… когда вырастешь, — в его глазах играли смешинки.

Гад, ещё и издевается.

Ксандр протянул руку к моему лицу и очень нежно провёл пальцами по щеке. А потом наклонился ко мне слишком близко. Я ощутила его дыхание на коже и резко отшатнулась. Сердце колотилось, а по коже бежали мурашки. Ксандр выпрямился и, снова прикрыв глаза, прошептал:

- Как же это сложно…

- Я в этом не виновата… — скрестив руки на груди, ответила я, поняв его слова по-своему.

- Никто не виноват, — он взял мою руку и положил на своё предплечье. — Пойдём прогуляемся…

Мы изредка встречались, и моё отношение к нему изменилось… К сожалению, у нас не было возможности часто видеться. Полгода назад в нашем мире начали появляться прорывы, а из них выползали различные жуткие твари. Их называли тварями бездны. Прорывы появлялись в разных странах и в разное время. Предугадать, где произойдет следующий, было невозможно. Мы старались закрывать прорывы как можно быстрее, но избежать жертв среди населения всё равно не удалось.

Тварей бездны уничтожали, прорывы закрывали, и какое-то время все жили спокойно. Но это сложно было назвать спокойной жизнью, мы словно сражались с неведомым врагом. У всего есть причина, но попытки найти того, кто устроил этот хаос, не приводили к успеху.

Через две недели после празднования нового цикла летоисчисления в Аристане собрались представители трёх государств. Даже перевёртыши к нам пожаловали, хотя они редко покидают свою территорию.

Арина тоже прибыла с представителями своего ковена, но выглядела она как-то странно. Вела себя отстранённо, и в итоге они с Вар-Исом разругались.

- Ари, у тебя всё хорошо? — мне хотелось понять, что же с ней происходит.

- А с чего ты взяла, что со мной что-то не так?

- Прости, я не хотела лезть к тебе в душу, но ты очень изменилась за последние дни, что мы не виделись.

- Со мной всё хорошо, Ли, тебе не стоит беспокоиться, — холодно и равнодушно ответила Арина.

- Ты же знаешь, я всегда могу тебя выслушать, если тебе нужно…

- Не стоит себя утруждать. И мой тебе совет, не лезь туда, куда тебя не просят… — прозвучало грубо и высокомерно.

Арина усмехнулась и направилась к своей тётке Айле, которая со стороны наблюдала за нами.

Я смотрела вслед Ари, и было ощущение, будто какая-то часть меня умерла, потому что в этот момент я потеряла лучшую подругу.

От грустных мыслей меня отвлёк Ксандр.

- Ли, идём со мной, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Он подвёл меня к двум рослым парням, примерно ровесникам Ксандра.

- Это Умир, альфа клана Северных в Мельоне, — сказал он, указав на платинового блондина. — А это Ратмир, его бета и правая рука.

- Очень приятно, Ли-Ра, — пророкотал Умир. — Мы много о тебе слышали, — и подмигнул мне.

Оборотни всегда вели себя слегка вызывающе.

- Умир, — жёстко произнёс Ксандр. — Она моя невеста, не стоит так делать.

- Но ведь ещё не жена, — приподняв бровь, ответил Умир.

- Я познакомил вас не для того, чтобы ты начал с ней заигрывать. Ли-Ра — внучка Инг-Ра, и она маг-Защитник. В будущем может занять место в Совете магов.

Я удивлённо посмотрела на Ксандра. Какой Совет?

- Своей жене я бы не позволил лезть в политику, а тем более в военное дело, — прокомментировал Умир и при этом смотрел на меня.

- В нашей стране законы немного другие, и у сильных магов есть свои обязательства, — невозмутимо проговорил Ксандр.

- Я ещё подумаю над такими высокими перспективами, — глядя на Ксандра, ответила я.

Парни усмехнулись, а Ксандр сказал:

- Время покажет…

А когда Ксандр отвлёкся, Умир наклонился ко мне и прошептал на ухо:

- Ты вкусно пахнешь, Ли-Ра. Если тебе надоест этот зануда, ты только скажи. Я готов на тебе жениться хоть завтра.

Я шарахнулась от него. Думала, он шутит, а взглянув ему в глаза, поняла — говорит вполне серьёзно…

Встреча трёх государств длилась два дня, и всё это время я и большая часть Защитников находились в резиденции Совета магов.

- Ли-Ра! — я обернулась на незнакомый голос.

По коридору ко мне шла рыжеволосая женщина.

- Доброго дня! Вы Айла?

- Да. Я глава ковена огненных ведьм.

- Насколько я помню, вы всего лишь исполняете обязанности. А главой ковена скоро станет Арина.

- А ты дерзкая девочка, — хмыкнула Айла. — Теперь понятно, почему племянница с тобой дружит.

- Уже нет… Что вам нужно? — я особо с ней не церемонилась, эта женщина мне не нравилась, было в ней что-то неприятное.

- Поговорить об Арине.

Я приподняла бровь и спросила:

- А с ней что-то не так?

Айла сделала грустные глаза, но актриса из неё была никакая.

- Арине очень нужна твоя помощь.

- Она уже от неё отказалась. И далее, я думаю, нам больше не о чем с вами разговаривать.

Я развернулась, чтобы уйти, но Айла схватила меня за руку. Сразу же я ощутила невероятно сильный жар и боль. Выдернув руку, на рефлексе вскинула вторую и приставила к её горлу огненный клинок.

- Что вы себе позволяете?! Здесь применение магии запрещено.

- А разве я что-то сделала? — невинно спросила ведьма.

Я взглянула на руку, а там ничего не было, кожа чистая и здоровая.

- Это какое-то воздействие, я обязательно проверю, и тогда вам не избежать наказания.

- Проверяй, девочка. Я ничего не делала.

Айла смотрела честными глазами, а я развернулась и ушла.

Как она и сказала, никакого магического воздействия на мне не оказалось... маги-лекари ничего не обнаружили. Но я в тот момент очень хорошо ощутила боль…

Через семь дней после встречи государств началась война. Клан огненных ведьм напал на Аристан и Мельон, на их стороне были сотни тварей бездны. Королева Шанджи попыталась образумить своих подданных, но в итоге в этом противостоянии она присоединилась к нам.

Арина предала меня, и это было больно, словно удар кинжала в самое сердце.

- Вар, ты как?

Он взглянул на меня, глаза потухшие. Арина предала не только меня, но и Вар-Иса.

- Скажем так, уже лучше. Сразу было очень больно, и… я не слабак, ты не подумай, но жизнь будто утратила всякий смысл.

- Мне жаль, правда…

Нас отправили в Белую Крепость на границу с Шанджи.

- Я одного понять не могу, — произнес Вар. — Зачем они тебя сюда отправили? Ты же ещё учишься…

- Дед сказал, что это лучшая практика для меня.

- Мне интересно, чем Ксандр думает… — возмутился друг.

- Мы с ним уже давно не виделись и не общались. Он сделал мне предложение и пропал…

- Знаешь, я бы свою невесту на границу к врагам не отправил…

- Ты — это ты, а он — это он. И от подарка богов не отказываются. Так ведь?

- Не грусти, — Вар-Ис приобнял меня за плечи. — Верь в лучшее, на самом деле он не так плох, наш будущий Владыка.

Мы стояли наверху самой высокой башни в крепости и смотрели на фиолетовый закат. Месяц назад Ксандр сделал предложение, я ответила согласием, и с тех пор тишина.

Мне нравилось в крепости, там я ощущала себя более свободной, чем дома или в школе. Кайрон был с нами, в Белой Крепости он был старшим командиром. Здесь мой наставник продолжал меня обучать и сокрушался, как и Вар-Ис, что зря дед так рано отправил меня на службу. Он говорил, что мне ещё как минимум год учиться в школе Защитников.

В пятнадцать лет с меня должны были снять последнюю печать, и чем ближе был этот день, тем больше странностей происходило со мной. Все началось со снов. Мне начали сниться кошмары. Вокруг меня твари бездны, а я сама словно темная бездна. Меня разрывали чувства: злость, ненависть, желание всё и всех уничтожить…

А наяву у меня начались сложности с контролем магии, и я несколько раз взрывала полигон на тренировке…

Да что со мной творится?..

На следующей тренировке случился очередной взрыв. Кайрон был просто в бешенстве.

- Ли-Ра, что с тобой происходит?

- Всё со мной нормально, — огрызнулась я в ответ.

Раздражение росло во мне с каждым днем всё больше.

- Ли, так не пойдет, — покачав головой более спокойно произнес Кай. — У тебя таких срывов никогда не было. И вид у тебя уставший. Если тебя что-то беспокоит, скажи мне.

- Это не важно…

- Ты из-за Ксандра так расстроена? — я пожала плечами. — Как давно вы виделись?

- Давно… Будто ты сам не знаешь, – буркнула я.

- Понятно. Давай на время приостановим наши занятия. Постарайся выспаться, а я поговорю с Ксандром.

Я вскинула на него умоляющий взгляд:

- Пожалуйста, не надо с ним говорить. А то всё выглядит так, словно маленькая девочка пожаловалась на него.

Кайрон по-доброму рассмеялся и, погладив меня по голове, сказал:

- Пока что ты и есть маленькая девочка. Взрослым с такими чувствами порой бывает очень сложно справляться, а тебе и подавно. Но, Ли, ты не контролируешь свою магию, а это очень плохо, и последствия могут быть...

- Мне всё известно о последствиях, и я справлюсь, правда, — перебив Кайрона, заверила я, а потом ехидно добавила. — И вообще, маленьких девочек на боевые позиции не отправляют.

- Ты права, маленькая воительница… Всё будет хорошо, верь мне и не грусти.

В боевых условиях с магией сложности у меня не возникали. Поэтому Кайрон на какое-то время оставил меня в покое...

Аристан осаждали чаще, чем другие государства, и мы никак не могли понять причину. За всё время нашего присутствия в крепости удалось успешно отразить более десятка атак тварей бездны. Помимо магов-Защитников, в крепости присутствовали два отряда боевых магов. Один отряд состоял из наездников и драконов. Мне всегда хотелось, чтобы и у меня был свой дракон, но такая связь для магов-Защитников была недоступна.

Моё пятнадцатилетие отметили там же, в крепости, и я так надеялась, что в этот день снимут последнюю печать.

- Нет, Ли, не сегодня, – сказал Кайрон.

- Но я так ждала…

- Ты же помнишь о том, что прежде чем снять печать, нужно пройти проверку?

- Помню…

Поздним вечером появился и Ксандр. Я верила, что он придет, и была невероятно счастлива видеть его. Ксандр пришёл с подарком, но для меня это было не важно, главное, он был рядом.

Мы поднялись на башню вдвоём, и он спросил:

- Если завтра проведём обряд, ты не против?

- Ты ждал моего дня рождения, чтобы провести его?

- Да.

- Я не против, — ответила я, счастливо улыбаясь.

А Ксандр поцеловал меня впервые, и это был мой первый поцелуй. Я неумело ответила ему, и он прижал меня к себе крепче. Поцелуй длился недолго, Ксандр резко прервал его, но из объятий не выпустил, а потом сказал:

- Я завтра утром вернусь, и мы пройдём обряд. Твои уже в курсе. Это будет скромная церемония, официальное торжество будет чуть позже. Сама понимаешь, для праздника сейчас не время, но и с обрядом затягивать уже нет смысла.

- Понимаю… А ты разве не останешься с нами праздновать?

- Прости, я не могу.

Он посмотрел на меня с какой-то невыносимой тоской в глазах, ещё раз поцеловал и ушёл. А я стояла и смотрела ему вслед…

Обряд провели в узком кругу… в очень узком, даже не всех родственников позвали. Были только: дед, отец, Кайрон, Вар- Ис и родители Ксандра — Яр-Ши и Лайана Ши-Тэрон.

Я и Ксандр обменялись клятвами и кольцами. А после он вновь просто ушёл, сказав, что у него есть важные дела. И я осталась одна. Вот я замужем, но без мужа. Может, отец был прав? Слишком рано со мной это всё произошло…

Но долго грустить мне не дали мои кошмары. С каждым днем они усиливались, а в бодрствующем состоянии, к своему ужасу, я начала слышать голоса. Они нашептывали мне, пытаясь заставить действовать по их указке, но я отмахивалась и старалась не слушать. Я старалась делать вид, что шёпот в моей голове — просто фон. Но чем больше я сопротивлялась, тем сильнее было давление на мой разум. Меня словно пытались подчинить…

От постоянного напряжения я быстро уставала, и у меня начались сильные головные боли. Я никому не рассказывала о своем состоянии, а окружающие особо не углублялись в происходящее, списывали всё на мои отношения с Ксандром.

Я даже во времени потерялась, сколько прошло с того момента, когда я в последний раз его видела, даже не знала. Да и старалась не думать о нем, к чему лишние переживания. Но когда Ксандр неожиданно явился, мне захотелось поделиться с ним, рассказать про голоса...

Он пришёл ко мне с огромным букетом роз, моих любимых. Я хотела его обнять, но Ксандр отстранился, на его лице снова была маска безразличия.

- Ли-Ра, хочу прояснить кое-какие моменты между нами. Мы прошли ритуал, это была дань традициям и ничего более. От дара Богов не отказываются, и я не стал. Каких-либо нежных чувств я к тебе не испытываю, фактически наш союз — это брак по расчёту. Видеться мы с тобой будем крайне редко. Сейчас у меня другие приоритеты в жизни. А если учесть те события, которые сейчас происходят, тебе стоит больше сконцентрироваться на защите нашего государства, а не на своих чувствах и личных переживаниях. Мне жаль, что приходится говорить эти слова, я не желал причинять тебе боль, но лучше ты сейчас это услышишь, чем потом…

Ксандр развернулся и ушёл, а моё сердце пронзила боль. Букет упал на пол, рассыпаясь, ноги отказывались держать, и я опустилась на колени смотря на закрытую дверь. Я не плакала, не могла, у меня просто стоял ком в горле. В этот момент я поняла, о чём говорил Вар-Ис, жизнь будто потеряла всякий смысл. Как же так? Я согласилась выйти за него замуж, мы прошли обряд, фактически я себя добровольно к нему привязала, а оказалось, что он ко мне ничего не чувствует и я ему не нужна…

- Ли, — в комнату ворвался Вар. — Что с тобой?

Я посмотрела на него, всё ещё не в силах что-то говорить.

- Что Ксандр тебе сказал?

- Это уже не важно… — хриплым голосом произнесла я.

- Важно, на тебе лица нет…

- Он сказал, что наш брак — чистый расчёт…

- Идиот… — послышался голос Кайрона от двери.

- Не надо, Кай, — попросила я.

- Ты не понимаешь, Ли, отражение — это навсегда, а после обряда в твоей жизни уже не будет других мужчин. А идиот он потому, что чувствует то же самое, что и ты, только по какой-то непонятной мне причине пытается отказаться от этих чувств…

Цветы я не стала выбрасывать, они ни в чём не виноваты. Поставила букет в своей комнате и влила в них немного магии, чтобы они дольше радовали меня.

Я любовалась цветами и наслаждалась их ароматом, и в этот момент услышала голос в своей голове. Это был отчётливый голос, а не шёпот, как раньше.

«Ты ему не нужна, а мне просто необходима».

- Замолчи! — приказала я голосу. — Я не желаю тебя слушать.

«Ли-Ра, откройся мне, впусти меня. Я помогу тебе, ты никогда больше не будешь страдать. Ты станешь всемогущей. И мы вместе накажем твоих обидчиков», — шептал ласковый голос.

- Я сама разберусь… Кто ты вообще такой?

«Я тот, кто сделает тебя счастливой».

- Подобные обещания я уже слышала, — я грустно усмехнулась.

«Я знаю, чего ты желаешь — ты хочешь свободы, и я помогу тебе обрести её».

- Тебе нет веры…

«Вера, — он рассмеялся, — для слабых, а ты сильная. Ты будешь править этим миром, он будет полностью твоим. Тебе лишь только нужно впустить меня».

- Ты ничего обо мне не знаешь, мне не нужны ни слава, ни богатства.

«Знаю. Тебе нужна любовь. Я всегда буду тебя любить, как никто во всех мирах Мироздания».

Меня от его слов передернуло, отвращение подкатило к горлу. Это было то самое влияние обряда, я даже думать не могла о другом мужчине, о том, что кто-то другой будет ко мне прикасаться.

- Ты опоздал. Моё сердце отдано другому, — и я не врала. Как бы мне ни было больно, но всё равно буду любить только его…

«Он не достоин тебя!», — рявкнул голос.

- Ты тоже…

Голос на пару дней затих, но меня это совсем не радовало, а наоборот, настораживало. Было ощущение, будто что-то надвигается…

Поступок Ксандра оставил глубокую дыру в груди, и я пыталась заполнить её магией. Мне хотелось стать сильнее, доказать, что я не ребенок, что я чего-то стою и что я смогу обойтись без него. Я стала больше тренироваться и даже прошла проверку на снятие последней печати. Но…

- Прости, Ли-Ра, пока я не могу снять печать, — сообщил мне Кайрон.

- Я прошла проверку, ты сам сказал, после неё снимешь печать. Мне нужна вся моя магия…

- Ты ещё нестабильна. Я понимаю, ты пытаешься перекрыть душевную рану, но это опасно…

- Это ты не понимаешь. Мне надоело, что все за меня решают, как я должна жить, что должна делать и кем я должна быть.

- Ли, ты не права… Я лишь хочу обезопасить тебя…

- Не ври! — я кричала на него, и будто красная пелена встала перед глазами. — Вам всем плевать на меня и мои чувства.

Не помню, чтобы я когда-нибудь так злилась, меня даже трясти начало. И тут не просто накипело, хотя и это тоже. Меня распирало изнутри, поначалу я не понимала, что со мной происходит, а затем снова услышала тихий, едва уловимый шёпот.

«Они тебя ненавидят… уничтожь их всех… они все против тебя… они твои враги...».

Я ощущала лишь слабость и злость. Из меня выкачивали силу и пытались управлять мной. Но не с той вы связались…

Утро следующего дня началось так же, как и последние два месяца, я ощущала слабость и злость на весь мир. На Ксандра, который уничтожил мои чувства, Кайрона, который не верит в меня, Арину предавшую меня, родителей, деда и всех кто вокруг…

Но я так устала злиться, мне так хотелось тишины и спокойствия... Следом пришло осознание, что это не моя злость. А как от этого избавиться, я не знала. В памяти всплыли слова, однажды сказанные Кайроном:

- Невозможно всё контролировать. В жизни всегда может проявиться то, что вероятнее всего, тебе не нравится, то, что не сходится с твоим мировоззрением. Случаются ситуации, на которые ты не можешь повлиять. И в таких случаях стоит просто смириться. Это не означает, что ты сдаешься, это значит, ты прекращаешь сопротивляться, начинаешь двигаться в потоке и действуешь уже по обстоятельствам, здесь и сейчас… Иногда нужно просто отпустить, чтобы свершилось то, что на пороге и завершилось...

И я решила прекратить сопротивляться, пусть всё идет так, как идет. Приоткрыла своё сознание для того, кто говорил со мной, не полностью, но достаточно, чтобы он думал, что я готова подчиниться.

И на меня обрушились картинки, множество голосов, чужие чувства. Я ощущала страдания, страх, ужас и невероятно сильную злобу. Я будто в чужое сознание провалилась, а там творился настоящий хаос…

«Я рад тебе, Ли-Ра, и безумно счастлив, что ты решилась быть с нами...», — снова заговорил он.

«Кто ты?»

«Ты скоро всё узнаешь. Мы скоро придем к тебе. Осталось совсем немного, и мы будем вместе...».

«И когда же вы придете?».

«Ты почувствуешь и услышишь нас. И твоя задача будет — открыть для нас путь».

Он хотел, чтобы я открыла границу, убрала щиты, а это означало уничтожить крепость. Даже если я об этом кому-нибудь расскажу, тот, кто в моей голове, всё узнает, и какие будут последствия в этом случае, неизвестно. Я понимала, что есть возможность завершить эту войну. У меня есть шанс, нужно лишь подпустить их поближе, собрать все силы и ударить разом. Что со мной будет — да не важно. Одна жизнь против сотни тысяч жизней — это ничто…

Я тщательно скрывала свой план где-то на грани сознания и старалась о нем не думать. А через пять дней проснулась с ощущением будто в моей голове одновременно воет нереально громкая сирена и взрывается сотня петард. Боль была невыносимая, я упала с кровати, кричать не было сил, я лишь только тихо стонала.

Продолжая корчиться на полу, в один миг боль резко отступила, так же как и началась, будто бы ничего и не было. Мокрая, тяжело дыша, я лежала и даже пошевелиться не могла. Из меня выкачали все силы, и моя магия не откликалась. Он сказал, что я почувствую и услышу, значит, они придут сегодня...

Мне нужно было часа три на восстановление. Я кое-как заставила себя подняться. У меня всегда был запас восстанавливающего зелья в комнате, на всякий случай. Из ящика в столе достала две бутылочки, одну выпила сразу, вторую оставила на потом. Хорошо, что меня разбудили задолго до подъема, иначе застань меня в таком состоянии Вар-Ис, у меня были бы проблемы.

Вышла из душа слегка пошатываясь, залпом выпила вторую порцию зелья, и в голове прояснилось, слабость потихоньку начала отступать. Натянула на себя одежду, и вовремя — в дверь постучали.

- Ли, подъём, ты опаздываешь... Я надеюсь, не забыла, что у нас сегодня по плану проверка щита?

- Вар, я все помню и скоро спущусь...

Он ничего не ответил, а за дверью я услышала удаляющиеся шаги.

Все как всегда не вовремя. Сегодня проверка системы безопасности крепости, сегодня будет атака, и я должна совершить диверсию...

Проверка основного защитного щита была запланирована на вечер, а весь день мы занимались тем, что проверяли магические контуры. И я попыталась ещё раз поговорить с Кайроном.

- Кай, я знаю, что ты желаешь мне добра, но мне очень нужна вся моя магия...

- Ли-Ра, пока ты не вернёшь полный контроль над своей магией, я не сниму печать.

- Кай, ты не понимаешь...

- Я всё сказал, – жёстко отрезал он, не дав мне договорить.

С одной стороны, я понимала его, маг, который не контролирует себя, опасен. С другой стороны, мне нужна была полная сила, иначе мой план не сработает. Значит, придётся справляться самой. В одной книге я как-то читала, что в нашей истории были маги-уникумы, которые смогли сорвать печати самостоятельно, а дед всегда говорил, что моя магия уникальна, может, и у меня получится сорвать печать.

- Хорошо, я сама справлюсь, – зло усмехнулась я.

- Ли! – окрикнул меня Кайрон, но я даже не оглянулась, удаляясь от него.

Вечером сняли основной щит с крепости для установки нового источника питания. Это могло занять около часа, поэтому все маги, которые были в крепости, поднялись на стены. А как дополнительная сила к нам прибыл отряд перевёртышей. Проверку и обновление защиты мы уже не раз проводили и всегда справлялись своими силами, но сегодня пришла подмога. Кайрон будто предчувствовал, что именно в этот день будет нечто серьезное.

- Ли-Ра, Вар-Ис, приветствуем вас.

Мы с Варом были на площадке главной башни, а к нам поднялись уже знакомые Умир и Ратмир.

- Рады вас приветствовать, — ответил Вар.

Я же просто поклонилась. Чем ближе была ночь, тем сильнее рос холодок страха внутри меня. Мне приходилось очень стараться, чтобы сохранять внешнюю невозмутимость. Но эти два оборотня как-то странно на меня смотрели…

- Мы в вашей крепости уже полдня, — начал Умир, — а до вас двоих только сейчас добрались. Занятно у вас тут…

- Сегодня всем не до светских бесед, — ответила я.

Умир пристально посмотрел на меня и принюхался.

- Ли-Ра, бояться — это нормально, тебе не обязательно быть впереди всех. Ты можешь не переживать, мы со всем справимся.

Чтоб их… и их звериное обоняние… Почуял мой страх, плохо, он может все испортить.

- Не стоит за меня решать, я на своём месте.

Умир подошёл ближе и, склонившись надо мной, проговорил:

- Девочка, тебе не место на войне, и лучше…

- Умир, уймись, — одёрнул его Вар-Ис. — Ли-Ра сама решит, где ей быть. Тем более что она одна из сильнейших магов Аристана.

- Она ребёнок, — сверкнув жёлтыми глазами, прорычал на Вара оборотень.

Я лишь закатила глаза. Они что, все сговорились? Все меня неразумным дитем считают, даже те, кто меня сюда отправил.

- Да неужели, — обманчиво мягко произнесла я и подошла практически вплотную к Умиру. — Если я ребёнок, как же твоё предложение о замужестве?

Оборотень прикрыл глаза, тяжело вздохнув, ответил:

- Я жизнь твою пытаюсь сохранить, девочка… И моё предложение всё ещё в силе.

Рядом раздался нервный смешок Вар-Иса. А Ратмир смотрел на своего товарища в недоумении.

- Брат, ты что, не чувствуешь? — спросил Ратмир.

- Не чувствую что? — затем снова принюхался, а в следующее мгновение отшатнулся.

- Уже поздно… — пожала я плечами и направилась к лестнице.

Оборотни остались на башне, а мы с Варом спустились во двор и направились к воротам.

- Открыть ворота! — приказал Вар.

Выйдя за стены крепости, я смотрела на заходящее за горизонт солнце. Небо окрасилось в тёмно-фиолетовые и зелёные цвета. На озере была лёгкая рябь и отражение заката. А за ним — зелёное поле и лес. Но уж как-то больно тихо в округе.

- Ты что-нибудь слышишь? — спросила я.

- Ничего.

- Вот и я ничего…

Позади нас послышались шаги. К нам спешил Ратмир. Подойдя, он сказал:

- Вар-Ис, ветер сменился, скоро у нас будут гости.

- Благодарю, Ратмир. Откуда идут?

- Через лес, — ответил оборотень и указал на ту часть леса, что была за озером.

- Возвращаемся. Закрываем ворота, и пора щит включать.

Я немного задержалась, пытаясь разглядеть хоть что-то за озером.

- Ли, идем, — позвал Вар.

- Вы с Ратмиром запускайте щит. Ты лучше меня знаешь, как им управлять. А я поднимусь на башню к Умиру.

Вар несколько мгновений колебался, не решался уходить без меня. Я ему улыбнулась и кивнула. Он кивнул в ответ и всё же ушёл, уводя с собой Ратмира.

Я смотрела вслед Вар-Ису, и в груди сдавила отчаянная тоска. Казалось, будто я в последний раз вижу его, а потом прошептала:

- Прощай, друг…

Подойдя к страже, сказала:

- Закрывайте ворота.

«Ты умница, всё сделала правильно. И с щитом хорошо поработала», — шептал мне голос.

«Да, всё сделано, и я иду к вам...».

Сделала-то я сделала, но не так, как вам нужно было. Когда ворота почти закрылись, прошмыгнула между ними и вышла за стену.

Открыв портал, переместилась на ту сторону озера сразу в боевой форме. И только ступила на берег, как тут же раскинулся золотой сияющий щит над крепостью, закрывающий не только её, но и большую территорию вокруг себя.

Щит вышел добротный. Я соврала, когда сказала, что не умею им управлять. Моей задачей было ослабить его, а я наоборот усилила. И в течение часа, он не пропустит никого ни внутрь, ни наружу, и даже порталом пройти не получится.

Развернувшись к лесу, пошла вперед, одновременно раскручивая внутри магические потоки. Страха больше не было, была лишь уверенность в своих силах. Я всё смогу, я просто обязана сделать так, как задумано, другого выбора нет. Путь мой вёл меня только вперед.

В лесу появилось движение. Первые из него вышли твари бездны. А чуть погодя, скользя по воздуху на мётлах, вылетели ведьмы и ведьмаки ковена огненных. Я шла им навстречу, мне нужно было подпустить их поближе…

«Ли-Ра, что ты задумала?».

Я не ответила, потоки уже достигли нужной мне силы, стоит только мне их отпустить, и обратного пути уже не будет. А я и не собиралась возвращаться.

«Неужели ты думаешь, что сможешь справиться со мной?», — рассмеялся мерзкий голос.

Снова промолчала, мне было не до болтовни, а он всё не унимался.

«Ты не сможешь противостоять мне, ты уже полностью моя и подчиняешься только мне».

«Лишь в твоих мечтах...».

«Ли-Ра, не смей, я уничтожу тебя и всех, кто тебе дорог…», — он ещё что-то орал в бешенстве, а когда понял, что на меня его слова не действуют, огненные пошли в атаку. Все на одну меня, их было больше сотни, сильные и злые, они неслись в мою сторону.

И я отпустила поток. Из меня вырвалась сила, такая огромная, что я пошатнулась, и на мгновение в глазах потемнело, но мне нельзя отключаться, я должна его направлять…

Последняя печать сгорела мгновенно, открывая для меня полностью источник магии. Сила рвалась, окутывая меня и сжигая всё вокруг. Твари бездны, лишь соприкоснувшись с моим огнем, сразу превращались в пепел. Ведьмы держались, пытаясь прорваться сквозь пламя.

Моё пламя было не красным, а белым. Оно не просто уничтожало, оно ещё и очищало. В своей голове я больше не слышала голос, передо мной со своих метелок на землю сыпались тела, а упав, корчились от боли.

Жалости во мне не было ни грамма, они столько натворили… Я шла вперед, продолжая выжигать землю и пространство. На несколько сотен метров вокруг меня, казалось, не осталось ничего живого.

Моя магия выжигала не только пространство, но и меня. Остановить этот процесс было уже практически невозможно. Когда весь ковен был повержен, я шла среди тел, ища источник всех наших бед. Дойдя до неё, опустилась рядом на колени. Частично сняв боевую форму, я хриплым голосом произнесла:

- Ну, привет, Айла, или как там тебя…

Я знала, что это она, как раз после её прикосновения в моей голове появились голоса. И к тому же именно Айла управляла ковеном. Мне казалось странным такое подчинение, особенно со стороны Арины, она ведь свою тётку терпеть не могла, а тут неожиданно под её крыло встала…

- Ты… маленькая… тварь… — сквозь хрипы, задыхаясь, прошипела она. — Как ты смогла?

Я не стала отвечать на её вопрос, а спросила то, что интересовало меня:

- Кто ты? Сейчас уже нет смысла прятаться.

- Я — Повелитель Тьмы… Я правитель этого мира и пришёл вернуть своё, — это звучало бы пафосно, если бы не сиплый свистящий голос. — Ты не можешь меня убить… я всё равно вернусь…

- Постараюсь сделать так, чтобы не вернулся.

- Да что ты ещё можешь? — попытался рассмеяться он, но я услышала лишь булькающие звуки. — Ты умираешь, Ли-Ра… а ведь могла жить вечно со мной…

- Мне не нужна вечность…

Когда шла сюда, знала, что так будет, и вроде была готова, а только в это мгновение осознала, что, да это действительно конец. Странно, но только сейчас я поняла, что у меня было всё, что только можно пожелать, а я из-за своего упрямства и обид отказывалась это замечать…

- И у меня уже есть всё… — продолжила я. Мой голос тоже осип, с каждым мгновением становилось сложнее удерживать силу. — А тебя я заберу с собой…

Моя магия продолжала бушевать, ещё немного, и меня разорвёт на части. Я приложила ладонь к груди Айлы, точнее, Тёмного, и направила в него всю силу, что была. Меня начало трясти, а Тёмный взвыл.

- Я бессмертен… ты не сможешь меня убить…

Бессмертен? А воет от боли, как обычный смертный, значит, убить его всё же можно.

Я продолжала вливать силу, разрушая Тёмного. В какой-то момент меня дёрнули за плечо, я повернула голову и уставилась на заплаканное лицо Арины. Она что-то говорила, но я не могла разобрать слов, а потом будто сквозь вату я услышала её:

- Ли, не надо, ты убьёшь себя…

- Зато другие будут жить, — ответила на автомате, я уже практически ничего не чувствовала.

- Ты спасла нас, — крикнула она и обняла меня.

- Не всех.

Я обвела взглядом поле, усыпанное телами.

- Они уже были мертвы, а тех, кто ещё продолжал сопротивляться, ты освободила. Ли, пожалуйста, ты должна жить, я не переживу твоей гибели…

- Иначе никак… Если я отступлю, он выживет, и тогда ты знаешь, что здесь будет. Ты же всё видела, ведь так?

Она закивала и разрыдалась. Тёмный притих, но был ещё жив. Арина отпустила меня, обошла тело Айлы и опустилась на колени напротив, положив свои ладони поверх моих.

- Тогда я помогу, — шмыгнув, носом сказала она. — Я пойду с тобой. Помнишь наше обещание?

- Вместе до конца…

- Вместе до конца, — повторила она.

Я усилила поток, Ари подключила свою магию. Сильная ведьма… Все говорили, что огненные сильны, но я не знала, что настолько.

Наши потоки слились воедино, и вокруг нас начал закручиваться темный вихрь. Он становился больше и плотнее, поглощая нас. Арина продолжала держать меня за руки. Я перестала чувствовать землю под собой. Вокруг сплошная темнота, и было ощущение, будто мы парим. Когда вихрь достиг своего пика, прозвучал хлопок, и мы провалились в темноту…

Сознание возвращалось постепенно. Пока пребывала в темноте, я словно на волнах качалась. Тело слабо ощущалось, а на грани сознания слышала, как меня кто-то зовет.

«Ника, возвращайся. Я знаю, что ты меня слышишь. Хватит уже спать», — проворчал нахальный Гор.

Я пошевелила пальцами и ощутила, как меня лизнули в щеку. Скривившись, открыла глаза. В комнате царил полумрак, на подушке рядом со мной лежал Гор, сверкая своими зелеными глазищами.

Я медленно села и огляделась. Рядом с кроватью стояло большое кресло, а в нем спал Ксандр. Протянув руку, я слегка похлопала его по коленке, он сразу встрепенулся и открыл глаза.

- Ли…

- Ника, — поправила я его.

Ксандр смотрел на меня, я на него, а у меня был лишь один вопрос… Что же теперь нас ждет дальше?

Моя жизнь снова разделилась на «до» и «после». Воспоминания вернулись, только все те события остались далеко в прошлом… Я будто посмотрела фрагмент из чужой жизни. Ощущала себя странно: вроде бы это я, и в то же время не я. Две личности соединились в одну. Кто я теперь и куда дальше двигаться, я не понимала...

- Как ты себя чувствуешь? – спросил Ксандр.

- Странно...

Гор залез ко мне на колени и начал тереться о руку, выпрашивая ласку. Я почесала его между ушек и сказала:

- У меня такое ощущение, словно я целую вечность отсутствовала… Сколько я спала?

- Больше двух суток.

Долго, Ари говорила, максимум, сутки. Дальше мы молчали, а Ксандр смотрел на меня, словно ожидал приговора.

- Ника, я...

- Ксандр, сейчас я не настроена говорить о нас и о том, что… произошло. У меня такая каша в голове, мне бы понять, кто я есть. И пока я останусь здесь, в Мельоне.

- Понимаю и не буду настаивать, — надо же, он не пытался отговорить или что-то требовать. — Но я буду рядом, теперь всегда…

Я смотрела на него, а внутри меня боролись противоречивые чувства. Мне одновременно хотелось и обнять его, и ударить. Знаю, он изменился и очень сильно, но те слова не давали покоя…

- Ты много чего должен объяснить, только чуть позже. Мне бы хотелось сначала собрать свою жизнь в одно целое. И у меня есть кое-какая информация о Тёмном.

Ксандр немного напрягся, но спросил спокойно:

- Расскажешь?

- Обязательно. Я хочу, чтобы при этом разговоре присутствовали Кайрон и Вар-Ис.

- Вар уже здесь, Кай-Ра отправлю вестника, — Ксандр немного помолчал, а затем осторожно спросил. — Ты всё вспомнила?

- Всё...

Ксандр усмехнулся, потер ладонями лицо и сказал:

- Знаешь, это очень даже хорошо. Теперь не нужно ничего от тебя скрывать, и я могу открыто с тобой говорить.

- А раньше разве не мог?

- Не мог. Я же дал клятву Инг-Ра, ни память тебе вернуть, ни рассказать о том, что происходит...

- И что же происходит?

Я ожидала, что он снова начнет юлить.

- Тёмный пытается прорваться в наш мир. Нам удалось вычислить большинство тех, кто был с ним связан, и мы держим их под наблюдением, твою Арину тоже. Но с ней проще, она нам помогает, и Вар-Ис с неё глаз не спускает.

- В этот список можешь включить и меня…

Ксандр выругался, поднялся с кресла и прошёлся по комнате.

- Я так и знал. Не просто так у тебя неконтролируемый всплеск магии произошёл на поле битвы.

- Ну я бы не сказала, что он был неконтролируемым… — решила я признаться. — Подробности расскажу, когда Кай явится.

Ксандр отправил вестника Кайрону, и одновременно с этим в дверь постучали.

- Входи! – ответил Ксандр.

Первой вошла Арина, увидев меня, сидящую на кровати, она застыла. Я поднялась и подошла к ней. Мы смотрели друг другу в глаза, и я тихо произнесла:

- Вместе до конца...

Арина расплакалась. Ну вот снова слезы...

- Вместе до конца, – ответила она.

Мы обнялись, и по моим щекам тоже потекли слезы.

- Я так рада, у нас всё получилось, – смеялась сквозь слезы Ари. – Прости меня, Ли.

- Уже простила. И мне больше нравится имя Вероника.

Она кивнула и вновь обняла меня.

- Кхм-кхм… – прокашлял Вар-Ис привлекая к себе снимание.

Я отстранилась от подруги и подошла к нему.

- Прости меня, Вар-Ис, — тут уж была моя очередь просить прощения. — Но в тот момент я не видела другого выхода… Мне пришлось.

- Мы целый час не могли выбраться за пределы щита, и свернуть его не получалось, а на поле за озером всё полыхало. Я не мог ни вестника отправить за подмогой, ни портал открыть. Ты хоть представляешь, что я в тот момент испытал? Мы с Кайроном чуть крепость не разнесли, пытаясь снять твоё заклятие.

- Прости… – повторила я, склонив голову. – Я знаю мне нет оправдания…

- Да, тебе нет оправдания. Но если ты ещё раз так сделаешь…

Вар не договорил свою угрозу и порывисто обнял меня, так крепко, что у меня даже кости затрещали. Он отстранился и, держа меня за плечи, произнес:

- Теперь ты просто обязана нам рассказать, что тогда с тобой произошло.

- Кайрона дождемся, и вы всё узнаете.

Вар взглянул на Ксандра.

- Я уже отправил вестника. Надо передать Умиру, чтобы встретил Кай-Ра.

Умира искать не пришлось. Он был в гостиной вместе с Ратмиром и его женой. Они пили травяной чай и о чем-то тихо беседовали.

Заметив нас, все трое поднялись.

- Ну наконец-то! – воскликнул Умир. – Ты проснулась. И как на этот раз к тебе стоит обращаться?

- Полное моё имя Вероника, кратко можно Ника.

- Необычное имя. А тебе разрешено носить такое? – спросил Ратмир.

- А кто мне запретит? — приподняв бровь, спросила я.

Умир прикрыл глаза и к чему-то прислушался.

- На границе один из ваших Кай-Ра, – взглянув на нас он спросил. – Вы тут всех Защитников решили собрать?

- Нет, только он, – ответил Ксандр. – У нас будет важный и серьезный разговор, и лучше, если мы проведем его здесь с вашим участием.

- Я тебя понял, друг, – произнес Умир и обратился к Ратмиру. — Встреть наших гостей брат, будь любезен.

Рат кивнул и удалился.

- Гостей? Он что, не один? — удивилась я.

- Двое... Кажется, с ним твой отец, Ника, — ответил Умир. — И тут мы беседовать не будем, идемте в наш храм, там в главном зале и переговорим.

- В храме всё так же? — спросил Ксандр.

- Конечно, там лучшая защита.

- Защита от чего? — уточнила я.

- В храме магия не действует, поэтому это самое безопасное место для переговоров, — ответил Ксандр. Видимо, он часто бывает в клане перевёртышей, раз знает такие подробности.

Ксандр предложил мне свою руку, я не стала упрямиться, и мы вышли из дома…