Заучка на факультете теней

- Держись от меня подальше, полукровка. Поняла?

Я сжала зубы до боли, но проглотила грубость кузена Роберта. Хотя взглядом одарила укоризненным. Будто я виновата, что меня везут на день рождения тётки Айрин. Так решила сама именинница и, по совместительству, моя крестная. Меня не спросили и запихнули в длинный черный автомобиль против воли.

- Спрячь глаза, Келли, - велела бабушка. - Веди себя, как леди.

- Она не леди, - вмешался Роберт. - Она грязная...

- Тихо! - наша общая родственница - леди Ариана Корнуэлл - повысила голос на внука, что делала крайне редко. Кричать в семье полагалось исключительно на меня. - Роберт, мы не дома, так что не смей напоминать окружающим о нашей, - она тяжко вздохнула, покосившись в мою сторону, - нашей проблеме.

Я не удержалась. Усмехнулась.

- Не смей кривиться, - бабушка ударила меня веером по щеке и повторила прежнюю фразу, любимую: - Спрячь глаза.

О! Бабушка ее обожала. Фраза звучала десятки раз на дню и означала, что мне не положено смотреть на кого бы то ни было. Только в пол. И желательно при этом держать рот на замке, изображать немую, а заодно и тупую. Хотя все знали, что в семейной магии мне нет равных. Вот насмешка судьбы, не правда ли?

Однако я выполнила бабушкин приказ, отвернулась к окну, за которым проносились поля, принадлежавшие крестной. Но продолжала ощущать наполненный яростью взгляд Роберта. Ох, как же он ненавидел жить со мной под одной крышей. Но выбора никто не предлагал. Кузен тоже был изгоем. В некотором смысле. Он не мог ужиться с мачехой. Или она с ним. История умалчивает. Так что пять лет назад папенька - мой дядя Гленн - сослал Роберта к бабке, где с рожденья обитала и я. Сложность заключалась в том, что кузен был чистокровным светлым магом. Законнорожденным магом.

А я нет.

Мы были ровесниками. Почти. Роберту три недели назад исполнилось восемнадцать. Мне до совершеннолетия оставалось два месяца. Но ни он, ни я пока не могли покинуть «гнездо» и выпорхнуть во взрослую жизнь. Кузену полагалось получить диплом в школе фей, где его ждали через несколько дней. Мне туда путь был закрыт. Я обучалась дома. Но покинуть его и отправиться хоть куда-нибудь не могла. Таким, как я, нигде не предусматривается места. Слишком опасно жить одной. В особняке Корнуэллов я хотя бы кровная родственница. Пусть и такая, которой стыдятся.

Одно хорошо. Начнется учебный год, и я избавлюсь от Роберта.

- Приехали, - объявил водитель, останавливаясь у парадного крыльца большущего дома из красного камня в три этажа. Помпезного и мрачноватого для фей.

Я прикрыла глаза и мысленно досчитала до пяти. Нужно сконцентрироваться и успокоиться. Цирк, где я главный шут, начинается...

Тетка Айрин - дама сорока пяти лет - встретила нас лично. Я, как и было велено, старалась смотреть в пол и всё же успела оценить ее облик. Просто кошмарный облик. Белое платье сильнее полнило и без того не слишком стройную фигуру, а распущенные и завитые волосы увеличивали лицо. Тётка Айрин приходилась бабушке старшей дочерью. Вторым отпрыском был дядя Гленн - папенька Роберта. А младшей дочерью - моя мать Джулия, почившая, едва я появилась на свет.

- Отлично выглядишь, дорогая, - соврала бабушка, поцеловав дочь в обе щёки. - Но с головой у тебя явно не всё в порядке. Зачем ты пригласила Келли?

- Сама не знаю, - пожала плечами тётка. - Это был порыв. Кстати, Келли не единственная странная гостья. Мой полоумный муженёк пригласил Сайруса Веллера. Видите ли, Веллер - ценный клиент. Ну и при последней встрече приглашение «к слову пришлось». Кошмар!

- И Веллер принял приглашение? - бабушка вытаращила глаза.

- Еще как принял. Прибыл вместе с сыном. Его зовут Ллойд. Кажется.

- Всё, я уезжаю, - объявил Роберт. - Не сяду за один стол с темными. Да еще с тенями.

- Еще как сядешь, - ответила на это тётка строго. - Ты не испортишь мне праздник, мальчишка. Как твой отец. Ограничился открыткой. Родной брат, называется. И, кстати, Роберт, ты садишься за один стол с тенью изо дня в день. Так что и сегодня не переломишься.

Все одновременно покосились на меня, пришлось вжать голову в плечи и прикинуться мебелью, будто меня тут и нет вовсе.

- И всё же тени на празднике - это неприятно, - добавила бабушка и первая пошла вглубь особняка по коридорам, заставленным кадками с цветами.

Я понимала изумление родственников. Сайрус Веллер был ректором Академии тёмных искусств, а его сын учился на самом мрачном факультете, куда отбирали сильнейших учеников. Учеников, предрасположенных к особому разделу магии. Но дядя Итон - супруг тети Айрин - занимался поставкой продуктов в любые дома и особняки, не делал разницы, кто его клиенты: феи или темные маги. Общался со всеми подряд. И всё же приглашение теней на именины жены - это нонсенс. Как и их согласие приехать.

Еще и я здесь, как по заказу. Словно красная тряпка для стада быков.

Кажется, тётка Айрин подумала о том же, едва увидела толпу гостей, общающихся небольшими группками и потягивающих вино.

- Келли, прогуляешься по саду? - спросила она, но это было не предложение, а приказ. - Мои хризантемы совсем зачахли. Никак не получается привести их в порядок.

- Хорошо, леди Айрин. Я всё сделаю.

Я специально не назвала ее тётей, чтобы не напоминать о родстве. Я и бабушку звала леди Ариана, а дядю лордом Гленном. Для всех так было проще.

Сад у тетки оказался большим и цветущим. А как иначе, если хозяйка цветочная фея. Впрочем, она не считалась выдающейся. Так, средний уровень. Выдающимся был дядя Гленн. И я, о чем лишний раз старались не вспоминать. Если б не моя «особенность» педагоги школы фей в очередь бы выстроились, чтобы стать моими кураторами. Но, увы и ах, таланты я применяла лишь в собственном саду и доме. И у кое-кого из соседей. У тех, кто не гнушался обращаться за помощью к полукровке. Или не желал сильно тратиться. Стоили мои услуги недорого. Но меня и это устраивало. Всё хлеб. С тех пор, как я начала принимать соседские заказы, бабушка больше не смела говорить, что сижу на шее.

- Ну, и где же вы, хризантемы? - поинтересовалась я весело.

Закрыла глаза и провела руками по воздуху, прощупывая сад. Ух, проблем целый ворох. Не только с хризантемами. Завелись жучки-вредители, розы посадили в неправильный грунт, скорее всего, по ошибке, а не по злому умыслу, а на лилии кто-то навел порчу. Такую, что не каждая цветочная фея почувствует. Что до хризантем, с ними не произошло ничего страшного. Просто местные цветы не хотели соседствовать с привезенными из другого конца магического королевства. А три цветка и вовсе раньше росли в мире людей и портили весь цветник. Нет, их не требовалось уничтожать. Просто посадить в горшки и занести в дом. Держать отдельно. И все дела.

- Это правда, что ты убила собственную мать?

Я подпрыгнула, не ожидая услышать подобный вопрос. Да еще заданный детским голоском. За моей спиной стояла восьмилетняя кузина Мара - единственный и поздний ребёнок тетки Айрин. Девочка деловито сложила руки на груди и смотрела исподлобья. На хмурое лицо падали рыжие кудряшки.

- В твоем доме много болтают, о чем не следует, - проговорила я, движением руки уничтожая оккупировавших сад жучков-вредителей.

- Не смей говорить со мной в таком тоне, полукровка! - возмутилась Мара.

А я подавила тяжкий вздох. Щелкнуть бы нахалку по носу, да проблем не оберешься.

- Отвечай на вопрос.

- Да, это правда. Я ее убила.

Мара охнула и кинулась прочь. Она явно ожидала иного ответа. Испугалась не на шутку.

Я проводила ее хмурым взглядом, но сделала вывод, что жаловаться мелкая бестия не посмеет. Ибо сама задала вопрос, который не следовало. Мать ее лично по губам отшлепает. Еще и запрёт на неделю, не меньше.

Но я не солгала. Почти. Беременности от темных, особенно от теней, редко заканчивались для фей добром. Впрочем, они в принципе были редкостью.

Для темных магинь подобные отношения неприемлемы. Они считали наших мужчин грязью под ногами. Зато сильный пол не гнушался соблазнять молоденьких феечек. Темные маги так развлекались. Уложенная в кровать фея - что-то вроде деликатеса и повод похвастаться перед дружками. Как правило, подобный опыт обходился без последствий. Кроме позора, если личность феи раскрывалась. Кровь же будто сама не желала смешиваться. Но изредка случались «казусы». Вроде меня. Полукровки. Чужой для обеих сторон.

Я склонилась над хризантемами. Определила три из людского мира: две белые и одну желтую. Пометила их свечением, чтобы слуги потом пересадили. Укрепила остальные, пусть спокойно растут бок о бок. А, главное, цветут и радуют хозяйку.

- У вас всё будет хорошо, - пообещала я цветочкам и разогнула спину.

- Нет, не будет.

Мгновение, и вот из земли вместо прекрасных цветов торчат сухие прутики.

Я обернулась, сжимая кулаки, и встретилась с насмешливым взглядом высокого брюнета. Ллойд Веллер. Кто же еще? Я никогда не встречала его прежде, но легко догадалась, кто передо мной. Похож на папеньку-ректора, фото которого я не раз видела в газетах. Такие же ярко выраженные скулы, высокий лоб, чуть пухлые губы, глубокие темные холодные глаза и вечно сведенные брови. О, да, он не мог удержаться и не взглянуть на меня, будто на диковинную зверушку. Да и кто бы из теней не явился на «смотрины».

- Сможешь исправить это, феечка?

Последнее слово Ллойд произнес с издевкой. Ибо я не совсем фея. Не только фея.

- А это? - добавил он прежде, чем я успела сориентироваться.

Движение рук, складывающих пас, и... вместо теткиного сада вокруг простирается сплошная выжженная земля.

Кровь прилила к лицу в миг, в висках застучало. Я ненавидела, когда уничтожали цветы. Даже один единственный цветок. Не говоря уж о целом саде.

А Веллер... Веллер... Вот, мерзавец!

- Что, феечка, взбесилась?

Он чувствовал себя хозяином положения и откровенно веселился.

Делать это, правда, оставалось недолго.

- Что здесь творится? Ллойд?

В сад, точнее в то, что от него осталось, вышли причитающая тетка Айрин и Сайрус Веллер - лорд-ректор. А за ними и толпа других гостей. Сомневаться не приходилось, Ллойду влетит. И нехило. Но мне было плевать, что сделает с ним папенька. Едва ли я видела разгневанное лицо лорда-ректора. Только физиономию Ллойда, который тоже проигнорировал появление родителя. Он смотрел на меня. С презрением. С превосходством.

Мои руки поднялись. Руки со скрюченными пальцами.

А дальше... Дальше случилось непредвиденное. И невероятное.

Из ладоней вырвался синий дым. Витиеватый, но густой и насыщенный, напоминающий корни деревьев. Он за считанные секунды оплел Ллойда с ног до головы. Ллойда, больше не смевшего веселиться. Ллойда, взвизгнувшего, как девчонка, и тут же захрипевшего, ибо синий «росток» добрался до шеи и оплел ее, как упрямый и деятельный вьюнок.

- Келли! Келли, остановись! - донесся до сознания голос бабушки.

Но я не шевелилась. Стояла, с наслаждением глядя на поверженного Ллойда.

- Хватит!

Это вмешался лорд-ректор, которому не пришлась по душе расправа над отпрыском.

Движение его руки, и я отлетала метра на три. Плюхнулась на спину, больно ударившись о выжженную Ллойдом землю.

****

- Калиста Корнуэлл. Мать - цветочная фея, отец неизвестен. Действительно, неизвестен?

Лорд-ректор глянул на бабушку, но та сердито мотнула головой и отчеканила ядовито:

- Мою дочь опоили. Она не знала, кто тот негодяй.

Мы находились в библиотеке теткиного дома. Втроем. Бабушка и темный маг стояли напротив друг друга, я сидела на стуле и, как вечно требовали, «прятала глаза».

- Этот маг должен быть очень силен, - Веллер-старший насквозь прожигал меня взглядом, но я упорно смотрела на собственные руки, сложенные на коленях, как у примерной ученицы. - Такая мощь не берется из ниоткуда. Только передается по наследству. Уверены, что сила всё это время спала?

- Разумеется, уверены! - бросила бабушка. - Келли проверяли в детстве. Во избежание проблем. Никаких намёков на вашу магию.

- Но сила теней сегодня предстала во всей красе, - возразил Веллер с усмешкой. - Видно, со зла. Я даже не удивляюсь. Мой сын кого угодно способен довести до белого каления.

Бабушка фыркнула. Мол, сами воспитали такого.

- Предлагаю закончить разговор. И не выдвигать друг другу претензий. Мы забудем уничтоженный сад моей дочери, а вы - глупую выходку Келли.

- Никаких претензий, - кивнул Веллер. - Ллойд сам напросился. Но оставлять ситуацию без внимания нельзя. Леди Калиста - тень, что было сегодня доказано. Пусть и полукровка. По закону она обязана пройти обучение.

- Обучение? - переспросила бабушка, побелев, как едва распустившаяся черемуха. - Обучение на... на...

- На факультете теней, верно, - подтвердил лорд-ректор. - Я сам не рад. И леди Армитадж - декан упомянутого факультета - не придет в восторг от такого подарка. Как и студенты. Но нельзя позволять разгуливать без присмотра девице с такой силой. Закон, есть закон. Не ровен час, ваша внучка кого-то покалечит. А обвинят нас. В том, что проворонили способности и не занялись ею с детства.

- А в вашей Академии покалечат ее. Иль того хуже!

Я глянула на бабушку с изумлением. Ей есть дело до моего благополучия? Серьезно?

- Леди Армитадж этого не допустит, - заверил Веллер. - У нее и так проблем хватает. Друг за другом пропали три студентки. Пострадавшая цветочная фея декану точно без надобности. Она снабдит леди Калисту необходимыми защитными чарами.

- Как пропавших студенток? - усмехнулась бабушка. - Они вообще живы?

- Мы все на это надеемся, - лорд-ректор изобразил тяжкий вздох. - Если вы хотите, леди Корнуэлл, можем обратиться в независимый суд. Но мы оба знаем, что ответят законники. Лучше не тратить время и нервы. Ждём леди Калисту первого сентября. Я пришлю за ней сотрудника. Надеюсь, - он в упор посмотрел на меня, - проблемы, которые вы нам доставите, леди Калиста, не принесут катастрофических последствий.

****

Автомобиль катил и катил по ровной дороге, а мы все молчали, будто отнялись языки. Но бабушка и Роберт то и дело бросали на меня недовольные взгляды.

- Факультет теней! - не выдержала бабушка, когда до дома осталось минут десять. - Какой позор. Твой дядя Гленн придет в ярость.

- Ему-то какая печаль? - удивился Роберт.

- Для семейного дела - это серьезный удар, - ответила на это бабушка и поджала губы.

А я усмехнулась. Теперь можно. Стемнело, и никто не заметит.

С дядей Гленном у меня были непростые отношения. Точнее, их попросту не существовало. Приезжая к нам, он делал вид, что меня нет. Будто в родовом гнезде никогда не появлялась девочка-полукровка. Впрочем, у него и с Робертом отношения так себе. Вынужденный брак, нелюбимая жена, появившийся от этой нелюбви сын. В общем, всё сложно и никакого родственного тепла.

- Надеюсь, тебя убьют на этом факультете, - бросил вдруг Роберт, за что получил толчок от бабушки.

- Ты светлый маг или кто? - спросила она гневно, и кузен закрыл говорливый рот.

Я тоже промолчала. А что сказать? Что я теперь точно тень и могу отомстить ненароком? Нет, лучше держать язык за зубами, как делаю это всю жизнь.

...Войдя в белокаменный особняк семьи Корнуэлл, я бросилась вверх по лестнице. На верхний - четвертый этаж, где и располагалась моя крохотная спальня. По-соседству с комнатами прислуги. Упала на кровать и закрыла лицо руками. Ну и денёк выдался! С ума можно сойти! Впрочем, я не сходила. И не боялась обрушившихся на голову перемен. Сердце частило. Но от предвкушения. Не от страха. Факультет теней - место, которого боятся светлые, и куда отчаянно стремятся тёмные, но попадают лишь избранные. Ибо быть тенью невозможно научиться. Тенями рождаются, а потом шлифуют способности.

Я светлая феечка, и мне следовало опасаться. Однако во мне есть и темная сторона, которую я годами прятала за кротким поведением. Да, я любила свой цветочный дар и с удовольствием ухаживала за растениями. Но всегда - ВСЕГДА! - хотела быть тенью.

- Это будет интересный опыт, - прошептала я, садясь и вытирая вспотевший лоб.

Взгляд невольно остановился на фотографии Джулии Корнуэлл - моей почившей матери. Этот снимок в рамочке поставила на тумбочку бабушка. Не чтобы я не забывала о мамином существовании. А чтобы помнила, какая жертва на моей совести. Джулия Корнуэлл была красива. Белокурая, с темно-серыми глазами. Точь-в-точь как я. Только более утонченная, изящная. С мягким добрым взглядом. Но чему удивляться? На нее-то не кричали изо дня в день, будто на нерадивую служанку.

Что ж, на настоящую тень не посмеют кричать. Ни бабушка, ни мерзкий Роберт.

- Я справлюсь, - прошептала я и снова легла, засунув ладони под подушку.

Сон легко принял в объятия. Особенный сон. Такой, который снился пару раз в месяц.

Я оказалась в лабиринте, где каменные стены соседствовали с жуткими ловушками. Но за четыре года, что попадала сюда, я научилась неплохо ориентироваться и разбираться, когда грозит реальная опасность, а когда можно выдохнуть и неплохо провести время в отличной компании.

- Доброй ночи, дрозд, - поприветствовала меня та самая «компания».

- Доброй ночи, сокол, - отозвалась я весело.

Мы называли друг друга птичьим именами. Почему? Потому что птицы свободны. Абсолютно свободны.

- Как прошел день? - поинтересовался он.

Именно он. Я знала, что это парень, хотя никогда не видела лица или фигуры, не слышала настоящего голоса. Он ведь был тенью. Как и я. Мы общались в теневом облике. Всегда. Общались во сне. И это был наш секрет. От всех на свете.

- День? - усмехнулась я. - Или последние две недели? Отвратительно, как обычно. Ненавижу свою семью.

- Я тоже. Они чудовища. Как и все вокруг.

Мы не могли рассказать больше. Стоило начать, заговорить о личном, попытаться назвать настоящие имена или дать подсказки, как найти друг друга в реальном мире, нас мгновенно вышибало. И не на две недели, а на месяц, а то и полтора.

- Хочу выплеснуть пар, - объявила я, встряхивая белокурые, как у Джулии Корнуэлл, волосы. Но знала, что спутник видит лишь серую расплывчатую тень.

- Отлично. Я точно не против.

- Тогда на счет «три».

- Три! - тут же выкрикнул он и кинулся вперед.

Я усмехнулась и припустилась следом. Я знала, что парень так сделает. Он же темный. Ему полагается хитрить.

Мы неслись по лабиринту. Но не по полу. По стенам. Перескакивая с одной на другую и минуя ловушки. А иногда и проходили сквозь стены - в соседние коридоры. Бежали то рядом, то разделялись, чтобы заново отыскать друг друга. Забавно, но мы с соколом не сразу подружились. Знакомство, состоявшееся четыре года назад, прошло бурно. Мы - два дерганных подростка - ругались, орали, обзывались. Но постепенно поняли, что оба пленники странного лабиринта, а исследовать его сподручнее сообща. А потом мы повзрослели, и отношения перешли на некий иной уровень.

- Ты в ударе, да? - крикнул сокол в спину.

Он подустал и начал отставать, а я пока не выплеснула всю негативную энергию.

- Я всё ещё хочу найти тебя в реальности! Ты же понимаешь, что из нас получится отличная пара, дрозд!

Сокол знал, что это меня остановит.

- Поиски чреваты, - напомнила я, а настроение сильнее испортилось.

Потому что я понимала, что мы скоро встретимся. Мне были неведомы биографические подробности о соколе. Но я знала, что он чуть старше и учится на факультете теней. Мы встретимся. Узнаем друг друга или нет - другой вопрос. Но если узнаем, общение закончится. Вряд ли сокол обрадуется, выяснив, что я наполовину фея.

- А ну встала!

Голос раздался не здесь. В реальности. Голос, который обычно в моей спальне не звучал.

- Дрозд, стой! - возмутился сокол.

Но было поздно. Я проснулась. Села на кровати и с вызовом посмотрела в темно-серые глаза дражайшего дяди, нежданно объявившегося в родовом гнезде.

- Лорд Гленн, верх неприличия - врываться в спальню к леди.

Еще несколько дней назад я бы не сказала подобного. Но ситуация изменилась.

- Ты не леди, - бросил он, глядя почти с ненавистью. - Слушай внимательно, девочка. Ты отправишься на факультет теней и сделаешь всё, чтобы тебя оттуда выгнали.

Но я усмехнулась и проговорила:

- Я отправлюсь на факультет теней. И сделаю всё, чтобы там задержаться. Всерьез и надолго. А теперь убирайтесь из моей спальни. Иначе...

- Иначе что? - спросил он с издевкой. - Применишь против меня теневой прием?

- Нет. Расскажу о вашей тайне всем, лорд... - я сделала паузу и выдала: - Лорд тюльпан.

Он отшатнулся от меня, будто я вмиг превратилась в чудище. Ибо это обращение я могла узнать только от одного единственного мага. Мага, с которым мне не полагалось встречаться. Ни при каких обстоятельствах.

- Вот, стерва! - выплюнул лорд Гленн.

- Убирайтесь, - повторила я. - Иначе расскажу всё вашей матери, сыночку и последней жене. Она особенно обрадуется.

Лорд Гленн смерил меня яростным взглядом, но подчинился, понимая, что проиграл и битву, и войну. Она ушел, а я испытала странную радость. Почти безумную. Ибо ненавидела этого мага сильнее, чем бабушку и Роберта вместе взятых. За что? Пока секрет. Но однажды я непременно поведаю его миру, низвергнув Гленна Корнуэлла в ад.

- Это все ваши вещи? - спросил «сопровождающий» - тощий маг, закутанный в черный плащ, кивнув на единственный чемодан.

- Все, - подтвердила я, не позволив дрогнуть на лице ни единому мускулу.

Да, я бедная родственница. Но это не повод взирать снисходительно.

- Прощающейся родни, полагаю, не будет? - задал маг второй неприятный вопрос.

- Не будет, - отозвалась я эхом.

Бабушка уехала рано утром - сопровождать Роберта до школы фей. За моим отбытием наблюдал лишь пожилой дворецкий, преданный госпоже. Точнее, он следил, чтобы я покинула семейное гнездо без последствий для этого самого гнезда.

- Берите чемодан и идите за мной, - распорядился маг. - Я вам не носильщик. А перемещаться лучше на свежем воздухе. В этом доме светлая аура. Она не подходит.

Еще бы ей быть тёмной! Здесь же живут феи. А я - полукровка - лишь обитала. Временно.

Маг, так и не потрудившийся представиться, легко создал портал. Взмах руки, и напротив парадного крыльца появилась черная дыра. Заходить в такую - всё равно, что отправляться в преисподнюю. Но именно это мне и предлагали сделать.

- Не стойте, как пень, - рассердился сопровождающий. - Вас не съедят. По крайней мере, не портал. За тех, кто обитает за ним, поручиться не рискну.

Я подавила нервный смешок, сжала крепче ручку чемодана и шагнула в черноту, даже не обернувшись на особняк, в котором прожила почти восемнадцать лет. Я никогда не считала его домом. Вот только вряд ли место, куда я отправлялась, сможет им стать. Я кое-что знала об Академии темных искусств. Это был огромный замок из фиолетового кирпича. В живописном месте с видом на горы с заснеженными шапками. Там располагалось двенадцать факультетов. Но всего их было тринадцать. Последний и самый желанный для темных магов находился отдельно. В некой иной плоскости, в искусственно созданном мирке, куда могли пройти только тени. Неудивительно, что сопровождающий поглядывал на меня, прищурившись. Пройду, не пройду.

Но я прошла. Легко. Будто всю жизнь сигала через черные порталы в обитель теней. Удовольствия я не испытала. По коже проскакала стайка мурашек. Нормальная реакция для первого опыта. Главное, меня ничто не задержало в наполненном серым дымом коридоре. Пара десятков шагов, и вот я стою в холле с колоннами и полом в безумную черно-фиолетовую клетку, а передо мной толпа учеников в темных формах. С ухмыляющимся Ллойдом Веллером во главе.

- Явилась, феечка. Хватило наглости. Или глупости, - протянул он насмешливо.

Пальцы сильнее вцепились в чемодан.

Один на один я бы легко разобралась с этим позёром. Но за его спиной толпа темных. Сотни полторы. А то и больше. Все явились поглядеть на меня. И не только поглядеть. Сопровождающий маг задерживался. Наверняка, нарочно. Ученики взирали на меня с ненавистью. Это был их дом. Самый настоящий дом. В отличие от школы фей и других факультетов Академии темных искусств здесь ученики жили круглый год. Никаких каникул. Только редкие поездки к родне на выходные.

- Приуныла, феечка? - поинтересовался противник.

Самое смешное, я понимала Ллойда. Его - сына ректора, студента факультета теней - унизили на глазах отца и толпы светлых. Весть об этом за последнюю неделю разлетелась по всему королевству. Многие, наверняка, обсуждали. Смаковали. Веллеру-младшему полагалось отплатить обидчице. Желательно у всех на глазах.

Это он и намеревался сделать.

Движение его руки, и я вскрикнула. Нет, Ллойд ударил не в меня. Досталось чемодану. И пальцам. Моё имущество вспыхнуло, как спичка, и рассыпалось в прах, а на обожженной коже вздулись волдыри. Глаза защипало, но я сдержала слёзы боли. Не дождутся!

- Ой, только не говори, что это были все твои вещи, - Ллойд наслаждался моментом. - Ах ты, бедная сиротка.

Остальные угодливо засмеялись, и этот смех сотни учеников показался мне громом.

- Наигрался, Веллер? - перекрыл шум глубокий мужской голос, и вперед выступил черноволосый маг с утонченными чертами лица.

В холле мгновенно наступила мертвая тишина. Кем бы он ни был, его боялись.

- Идём, - маг поманил меня взмахом руки, не потрудившись хоть как-то назвать.

Я подчинилась. Покинула место несостоявшейся расправы под сотней злых взглядов.

Маг вел меня по коридорам, где на каменных стенах горели факелы, хотя с освещением холла прекрасно справлялись электрические лампы. Но темным нравилось украшать жилища под старину. Видно, и Академию не миновала эта страсть. В другой момент, я бы с любопытством глазела по сторонам. Однако жутко болели пальцы, и желания знакомиться с обстановкой не осталось. Я даже в сторону окон не смотрела, не пыталась выяснить, что простирается за ними.

- Меня зовут Рональд Гаретт, - проговорил маг, не глядя на меня. - Я заместитель декана. Скажу это один единственный раз. Советую сделать верный вывод. Тебе не место на нашем факультете. Как и в Академии темных искусств. Постарайся продемонстрировать абсолютную неспособность к нашей магии и убраться поскорее.

- Но недавний выброс показал, что способности у меня есть, - возразила я.

- Разве тебе разрешили разговаривать, фея? - спросил Гаретт раздраженно. - Мне плевать на выброс. Главное, чтобы ты исчезла с нашей территории.

На этот раз я промолчала, заподозрив, что замдекана появился в холле до нападения Ллойда на... хм... мой чемодан. Но нарочно не вмешивался. Позволил сыночку ректора преподать феечке урок.

- Тебя ждёт встреча с деканом Орнеллой Армитадж, - продолжил Гаретт. - В твоих интересах смотреть в пол и молчать.

Он остановился у малахитовой двери с надписью «декан» и аккуратно постучал. Та открылась сама по себе. Гаретт схватил меня за шиворот, толкнул внутрь и только потом вошел сам. В комнате с десятками свечей, парящих в воздухе, за длинным столом ждали двое. Пожилой мужчина с седой бородкой и женщина лет сорока в закрытом темно-коричневом платье. Голову венчала диадема с черным жемчугом, густые волосы цвета крыла ворона тяжелой волной лежали на плечах и спине, темные глаза смотрели невероятно холодно. Красивая женщина. Привыкшая командовать.

Гаретт вновь подтолкнул меня, на этот раз в спину, и я, вспомнив наказ, уставилась в пол. А заодно спрятала обожженную руку.

- Недоразумение прибыло, - оповестил Гаретт декана Армитадж.

- Вижу, - отозвалась она певучим голосом. - А с ней и ворох проблем.

- Это точно, - подтвердил пожилой маг, что сидел с ней рядом. - Леди Армитадж, мы, правда, не можем отказаться?

- Нет, заместитель Морган. Это решение лорда-ректора, а он следует букве закона. Нам придется принять ситуацию и постараться избежать катастрофы.

- Ученики недовольны, - добавил старик хмуро.

- А есть те, кого приезд феи радует? - усмехнулась декан. - Но она - тень. Придется с этим считаться и обучить ее всему, чему полагается.

- Тень... - протянул тот презрительно и обратился ко мне. - Ты получила дар лишь потому, что твоя мать была хорошенькой дурочкой, приглянувшейся вздорному мальчишке. Мальчишке, жаждущему похвастаться перед друзьями необычной победой. Никогда не понимал страсть некоторых темных магов к глупым феям, - старик помолчал несколько секунд, прожигая меня взглядом, а потом потребовал: - Произнеси это вслух. Скажи, что твоя мать была никчемной дурочкой.

К лицу прилила кровь. Вмиг. Я посмотрела на замдекана в упор и отчеканила:

- Я никогда этого не скажу, лорд-заместитель. Не произнесу ни единого дурного слова о матери. Зато вы ей и в подметки не годитесь.

- Да как ты смеешь, девчонка?!

- Хватит! - приказала леди Армитадж яростно. - Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать семью феи. И без этого неприятностей хватает.

Старик покраснел, но стерпел гнев декана. Она хоть и была намного моложе, являлась непререкаемым авторитетом. Говорили, она самая выдающаяся тень из ныне живущих.

- Но пусть ответит на вопрос, - проворчал Морган сердито. - Что она прячет за спиной?

Я и не подумала подчиняться, ибо совершенно не улыбалось демонстрировать волдыри.

Они - показатель моей слабости. И неважно, что противников было множество, а я не могла применить темную магию против Ллойда Веллера. В саду - другое дело. Там всё сложилось иначе.

- Немедленно покажи руку, - приказала леди Армитадж безапелляционным тоном.

Я бы с удовольствием продолжила противиться, но в планы главной тени не входило моё непослушание. Она едва шевельнула пальцами, и моя рука поднялась вверх ладонью вперед, управляемая чужой волей.

- Как это понимать, заместитель Гаретт? - поинтересовалась декан, хмуря изогнутые брови. - Разве вам не было велено следить, чтобы фея не пострадала по прибытию?

- Прошу прощения, леди Армитадж, - отозвался тот, но по язвительному тону было яснее ясного, что он не раскаивается. - Я опоздал буквально на несколько секунд. Как верно подметил заместитель Морган, ученики недовольны. И вот результат.

- Не сваливайте всё на учеников. В том числе, на обозленного Веллера-младшего, - декан легко догадалась, от чьей магии я пострадала. - Это ваша вина. А вы знаете, что я не терплю, когда к моим приказам относятся пренебрежительно.

- Но... - начал ошалевший Гаретт, однако леди Армитадж перебила.

- Поговорим об этом позже, - отрезала она и бросила мне: - Подойди.

А сама поднялась и открыла шкаф. Извлекла оттуда прозрачную баночку с белым густым кремом, пахнущим луговой травой.

- Смажь ожоги, - велела, открыв крышку. - Последнее, что мне нужно, это твои травмы.

Я выполнила требование под недовольными взглядами обоих заместителей. Они бы предпочли, чтобы пальцы зажили естественным путем, без магического лечения.

- А теперь повернись спиной, - отдала очередной приказ декан. – Стой смирно. Я поставлю защиту, чтобы избежать повторения сегодняшнего. Как и более серьезных травм. Следующий, кто рискнет проверить тебя на прочность, сильно удивится результату.

Она положила ладонь мне между лопаток и зашептала на теневом языке защитные заклинания. По телу прошла теплая волна. Затем обжигающая, затем еще одна - холодная, будто окатили ведром воды из родника. И снова теплая. Они чередовались, накрывали меня друг за другом, а я слушала голос декана, звучащий то тише, то громче. Голос успокаивал, убаюкивал. Впрочем, я не теряла бдительности, понимала, где нахожусь. Как и то, что за моей реакцией следят две пары глаз. Потому смотрела в пол, как истинная феечка, покорная, послушная.

- Готово, - оповестила леди Армитадж, убирая руку с моей спины. Затем закрыла глаза и приказала: - Можешь войти, Рейна.

Дверь распахнулась, и порог перешагнула девушка в черной форме, как у остальных студентов, и с каштановыми распущенными волосами. Челка падала на глаза, но девице это явно не мешало. Она посмотрела на декана сквозь нее, ожидая распоряжений. Покорно и почтительно. Зато заместитель Гаретт при виде нее перекосился, будто съел целый лимон. С кожурой.

- Рейна, проводи новенькую в ее комнату. Ты знаешь свои обязанности.

- Да, декан Армитадж, - отозвалась та нараспев и кивком велела мне идти следом.

Я покинула кабинет, спиной ощущая три взгляда. Два точно не дружелюбных. Третий, насквозь пропитанный сомнениями, стоит ли мне тут находиться. Но время вспять не повернуть, ведь так? Я применила темную силу против Ллойда, а значит считаюсь тенью.

- Твоя спальня отдельно от остальных, - объявила Рейна по дороге, не глядя на меня, как и предыдущий провожатый Гаретт. - Рядом с комнатами прислуги.

Я невольно фыркнула, вспомнив, где находилась моя спальня в родовом гнезде Корнуэллов. Да-да, рядом с обителью слуг!

- Так безопаснее, между прочим, - бросила Рейна.

- Я поняла. Почему тебя приставили ко мне?

- В наказание. Я кое-что натворила.

- Пыталась убить декана?

- Нет, заместителя. Гаретта.

Я аж приостановилась, пытаясь понять, шутит девчонка или говорит всерьез.

- Это правда, - объявила она, прочитав вопрос по лицу.

Посмотрела на меня. Уже прогресс!

- Зачем? - я прищурилась.

- Гаретт спал с моей сестрой. А потом кинул. О! Она давно закончила Академию. Тут подобные отношения не позволительны. Уж точно не при Армитадж. Она сама голову оторвет любому преподу, коли полезет к студентке. Мы же сами можем делать друг с другом всё, что захотим.

- Но если твоя сестра взрослая... Подумаешь. Завели отношения, потом расстались. Обычное дело.

- Она была расстроена, я хотела ее порадовать, - Рейна махнула рукой, напоминая, что нам полагается не стоять, а идти в спальню.

- Что ты сделала с заместителем Гареттом? - я не могла удержаться. Любопытство так и распирало.

- Подпалила малость. Но это полбеды. Даже четверть. Или того меньше, - девица криво усмехнулась, я почувствовала, насколько опасным противником она может быть. - Это было прикрытие. Об истинной моей мести Гаретт никому не рассказал. Он еще долго не сможет проводить время с дамами наедине.

Я не удержалась от улыбки, а Рейна посмотрела строго.

- Не расслабляйся, феечка. Я выполню рабскую повинность, раз уж наказана. Пригляжу за тобой. Но запомни, я не твоя подруга. И не намерена ею быть. А про Гаретта рассказала лишь для того, чтобы ты уяснила, что мне плевать на авторитеты. Ну, кроме Армитадж. Декана я уважаю. Остальных прибью на месте, коли придется. Легко. Так что топай, феечка. И помалкивай.

****

Спальня оказалась вполне уютной. И уж точно раза в три больше той, что мне выделили дома. С широкой кроватью, где ждала дюжина подушек, гардеробной и даже личной ванной. А еще столиком у окна, где стоял поднос с ужином. Единственное, что меня смутило - висевший на плечиках «наряд»: белая блузка, красная кофта, синий галстук и плиссированная юбка в красно-синюю клетку.

- Что это? - спросила я, тыча пальцем в странный презент.

- Форма школы фей, - весело объявила Рейна. - Ты же фея. Придется ходить в ней.

- Серьезно?

- А ты думала, будет легко? Так решил лорд-ректор Веллер.

Какая прелесть. Интересно, это просто издевка или месть за сыночка?

- Ужин тебя ждет, форма готова. Так что я пошла. Зайду с утра, чтобы проводить в столовую, а потом на занятия. Надеюсь, на сегодня тебе ничего от меня не нужно?

- Вообще-то нужно, - остановила я Рейну. - Попробуй ужин.

- Боишься, что отравят? - усмехнулась та. - Похвально. Осторожность тебе на нашем очаровательном факультете точно не помешает. Но не паникуй. Леди Армитадж наделила тебя та-акой защитой, что если еда отравлена, ты попросту не сможешь ее съесть. Теперь, надеюсь, всё?

- Нет. Мне нужна одежда и обувь. Хотя бы самое необходимое. И предметы личной гигиены. Ллойд Веллер сжег мой чемодан.

Лицо Рейны вытянулось. Ей однозначно не улыбалось помогать мне с гардеробом.

- А кого мне просить? Леди Армитадж?

Девчонка поскрежетала зубами, но кивнула.

- Ладно, я что-нибудь придумаю. А теперь всё. У меня своих дел по горло.

- Но...

- До завтра, феечка, - прошипела Рейна и скрылась за дверью.

Я разочарованно вздохнула. Хотела ведь расспросить ее о пропавших студентках. Но ничего, будет время. Эту проштрафившуюся темную не на один же день ко мне приставили. И пусть мы, как она заметила, никогда не станем подругами, общаться со мной ей придется.

- Неплохо, - я посмотрела на пальцы.

Волдыри успели превратиться в едва заметные пятнышки. Вот это мазь! Раздобыть бы такую. Наверняка, еще не раз придется залечивать боевые раны.

Я подошла к окну, чтобы, наконец, познакомиться с окрестностями. Глянула сквозь стекло и восхищенно ахнула. Замок стоял на холме, и сверху простирался отличный вид. На долину, лес, реку и горы. Сейчас темнело, и я могла разглядеть всё это великолепие с трудом. Но утром, наверняка, взору предстанет удивительная картина. Что ж, хоть что-то приятное.

С ужином, состоявшим из салата, пирога с яблоками и сока, я покончила быстро. Разобрала приготовленные для меня учебники. Но открыть не смогла ни один. Требовалось провести особенный обряд, чтобы книги признали меня владелицей. Его проводили все маги: и темные, и светлые. Взрослые самостоятельно, студенты с помощью педагогов. Это делалось для того, чтобы маги могли не только учиться, но и вносить собственные заклятья, которые не смогут прочесть и использовать другие.

Не зная, чем еще себя занять, я завалилась спать, стараясь не думать о событиях дня. Не стоило заострять на них внимания. В ближайшие дни ждут новые испытания. Если сходить с ума из-за каждого, потонешь в переживаниях. А это ни к чему.

- Хочу, чтобы ты мне приснился, сокол.

Я знала, что это не сработает. Никогда не работало. Сны приходили лишь, когда считали нужным. А с прошлой встречи с соколом прошла всего неделя. Однако...

Однако стоило закрыть глаза, как я оказалась посреди отлично знакомого лабиринта. Я не знала, почему мы из раза в раз попадали именно сюда. Антураж теневых снов мог быть каким угодно. Хоть зал в старинном замке, хоть маленькая комнатушка в современном городе, хоть голое поле. Но нас с соколом заносило именно в лабиринт с ловушками. Изученными ловушками за четыре года. Мы пытались выбраться, перенестись в иное место. Но тщетно. Лабиринт не отпускал. Впрочем, мы не расстраивались. Превратили его в отличное место для развлечений, вроде игр в догонялки, призванных выпустить пар.

- Дрозд? - удивился сокол, выйдя навстречу. - Но как?

- Понятия не имею.

Я солгала. Идея была. Возможно, сказалась территориальная близость с приятелем. Мы ж теперь в одном замке. Но я не могла в этом признаться. Уж точно не в такой перемене. Первокурсники прибыли на факультет теней еще в июле. Если заикнусь, что появилась здесь только сегодня, выдам себя с головой.

- Как ты? - спросил он мягко.

- Так себе. Но не хочу говорить. Уж точно не о том, что происходит в реальности.

- У меня тоже не всё гладко. Ненавижу... - он сделал паузу, заподозрив, что откровение вышибет нас обоих из сна, но не удержался и выпалил: - Ненавижу факультет теней. И Армитадж.

- Ее-то за что?

Признание удивило. Главную тень если не любили, то уважали.

- О! Мы всё еще здесь. Хотя я явно сказал лишнее. Надо же. Что-то точно изменилось, дрозд. Хорошо бы понять, что именно.

- Однажды поймем, - ответила я уклончиво, усаживаясь на каменный пол. Прислонилась спиной к стене.

Сокол устроился напротив. Наши ноги касались друг друга. Странное ощущение. Ты чувствуешь не плоть, в нечто иное. Две субстанции соединяются, но не перемешиваются.

- А если я назову свое имя? - спросил он лукаво. - Давай рискнем.

- И всё закончится.

- Ну и пусть мы вылетим. Зато ты услышишь имя и найдешь меня в реальности. Проклятье, дрозд! Я знаю всех девчонок на факультете. Но ни в одной не вижу тебя.

- Может, в реальности я не такая, как здесь. У каждого есть двойное дно.

- И то верно, - протянул сокол философски.

- Не называй имени, - велела я. - Вдруг ты не успеешь. Откроешь рот, а сон выкинет нас навсегда. В отместку. Я не хочу лишаться... всего этого.

Он помолчал с полминуты, а потом кивнул.

- Возможно, ты права. Но я не оставлю попыток найти тебя. Я хочу быть рядом с тобой. По-настоящему. Снаружи мне не на кого опереться.

Мы снова посидели в тишине. Вероятно, мой теневой друг ждал ответа. Но я не знала, что сказать. Потому что в реальном мире я точно не та, на кого сокол захочет опереться.

- Так почему ты ненавидишь Армитадж? - спросила я.

Не ради того, чтобы перевести тему. Ответ меня интересовал. Сильно.

Он усмехнулся.

- Наша дражайшая леди-декан делает всё, чтобы превратить мою жизнь в ад. У нее давние счета с моей семьей. И когда в распоряжении есть мальчик для битья, ручки так и чешутся.

- Серьезно?

- Ты мне не веришь? - сокол напрягся.

Я физически ощутила его недовольство.

- Верю, - проговорила торопливо, хотя покривила душой. - Ты жаловался?

- Попытался. Однажды. Но в моей семье это не принято. Уж точно не мои жалобы. К тому же, мне дали понять, что не будут связываться с Армитадж.

- Мне жаль.

Но мой друг не любил, когда его жалели. Вскочил и предложил с показным весельем:

- Наперегонки?

- Легко.

Я подыграла. Впрочем, мне и самой не мешало выпустить пар. Впереди ждал длинный день. Первый учебный день. И толпа теней, жаждущих, чтобы я исчезла. Неважно, каким способом. Пусть даже кардинальным.

Утром ждал сюрприз. Оно понятно, что сюрпризов за первый учебный день набралось множество. Но этот огорчил сильнее других. Проснувшись, я первым делом рванула к окну, чтобы разглядеть пейзаж во всей красе и получить заряд позитива. Однако...

Однако вместо равнины, реки и гор предстала совершенно иная картина. Взгляд уперся в кирпичную стену. Такую, у которой конца и края не разглядишь. Сколько я ни пыталась извернуться, чтобы увидеть кусочек неба, ничего не вышло. Безумие? Но стена мне точно не мерещилась. Я открыла створку, и пальцы коснулись шершавых кирпичей. Вполне реальных. Интересный поворот, не правда ли? Неужели, чья-то злая шутка? Или это вчера у меня ум заходил за разум?

...Рейна явилась, когда я, изнывая от беспокойства, мерила шагами спальню не менее получаса. Я успела облачиться в форму, которой предстояло стать мощнейшим раздражителем для теней, приготовить учебники и тетради, а еще посмотреть на настенные часы раз пятьдесят.

- Что? - спросила Рейна, представ передо мной такой же растрепанной, как вчера. - Этот замок рано не просыпается. Тени - точно не жаворонки.

Она хмуро покосилась на стопку учебников, перебрала их и оставила три.

- Идём, тебя ждет веселый день.

- Что насчет личных вещей, о которых говорили вчера? - поинтересовалась я, оказавшись в коридоре под прицелом недовольных взглядов других учеников. В мою сторону глядели так, будто на факультет забрел странный зверек с двумя головами.

- Вечером к тебе зайдет леди Мэрриэт. Она отвечает за обеспечение учеников всем необходимым. Только не требуй многого. Леди Мэрриэт этого не любит.

Я подавила тяжкий вздох. И как не требовать? Пусть в распоряжении был всего один чемодан, теперь и его нет. Даже переодеться не во что. Кроме формы и вчерашнего платья. Не говоря уже о нижнем белье, чулках и других необходимых леди вещей.

- Откуда перед окном взялась кирпичная стена? - спросила я хмуро. - Вчера был вполне презентабельный вид.

Спросила и охнула. Ибо пробегающий мимо мальчишка чуть младше меня встряхнул перед лицом пузырьком с чернилами. Да только до меня брызги не долетели. Покрыли его собственную физиономию. Он вскрикнул и от неожиданности приземлился на пятую точку, а все, кто стал свидетелями казуса, открыли от изумления рты.

- Защита Армитадж работает, - констатировала Рейна безразличным тоном. - Рикошет в действии. А стена... Так она всегда там. Просто иногда педагоги показывают разные картинки. Для поднятия настроения. Вчера как раз был такой день.

- Ясно, - пробормотала я.

А мимо прошла кудрявая рыжая девица, с задором хлопнула в ладоши и... в ужасе схватилась за лоб, ибо из него вырос рог. С шипами!

День, правда, предстоял веселый.

- Народ так просто не успокоится, постарается обойти защиту Армитадж, - «обрадовала» Рейна. - Среди теней бездарей не водится. Тут все умельцы. И в целом не трусы.

- Пусть рискнут, - бросила я как бы между делом. - Моя-то сила не шибко контролируемая. Просыпается, как показала практика, со зла. Еще не факт, кому хуже придется. Мне или обидчику.

- Твой чемодан сгорел без последствий для Ллойда, - напомнила Рейна.

- Еще не вечер. Может, расскажешь, что за история с пропавшими студентками?

В тот же миг высоченный парень с волосами, собранными в хвост, со всего маху отлетел к стене и съехал по ней на пол, лишившись чувств. Видно, этому же самому полагалось случиться со мной, но рикошет декана продолжал справляться с задачей.

- Это точно не та тема, которую я жажду обсуждать, - проворчала Рейна. - Но мне велено ввести тебя в курс дела. Заместитель Морган распорядился. Мол, нужно просветить новенькую, чтоб не лезла на рожон. Но, подозреваю, он надеется, что и тебя умыкнут.

- Кто бы сомневался, - протянула я многозначительно.

Какая забота, однако.

- В общем, дело было в июле, - поведала Рейна, ведя меня по коридорам всё с теми же факелами на стенах, пока со студентами-вредителями продолжал случаться казус за казусом. - Сначала пропали две подружки: Эрика и Индира. То есть, они не одновременно пропали, а по очереди. Сначала Эрика. Индира проснулась и увидела, что Эрика куда-то собирается. На вопрос та не ответила. Индира решила, что подружка на свидание торопится, и дальше спать завалилась. Ну, а наутро поднялся переполох. Эрика как сквозь землю провалилась. Никаких следов. Измерение никто не покидал. И не проникал сюда извне. Ну, из основной Академии. А через три дня пропала и Индира.

- А потом кто-то еще?

- Да. Первокурсница, едва успевшая приехать. Дженни. Ее толком никто не знал. Соседки спали и не в курсе, когда девчонка ушла.

- Почему вас не отправили домой? Пока идет расследование.

Рейна наградила меня снисходительным взглядом.

- Исключено. Тени не бегут от опасности. Ты бы знала, если б была одной из нас. По-настоящему. К тому же, с тех пор прошло почти два месяца, а никто больше не исчезал.

- Но версии-то есть?

Мне не нравилось, что здесь пропадают студентки, а никто особо не переживает.

- Множество. Армитадж проводит разные опыты. Магические. Ну, чтобы... А впрочем, неважно. Всё равно не поймешь. Ты же ничего не смыслишь в теневой магии.

Я бы обиделась. Будь у меня иной характер. Но Рейна и так поведала немало. Для тени и феи такой разговор настоящий прогресс. Так что нет смысла расстраиваться.

- Пришли, - усмехнулась девчонка. - Постарайся не подавиться за столом. Под парой сотен «доброжелательных» взглядом немудрено.

Столовая поразила. Огромный зал с десятками столиков, за которыми сидело по шесть-восемь студентов. Все они в одно мгновенье повернулись в мою сторону. Взгляд легко выхватил Ллойда Веллера. Мой личный неприятель усмехнулся и послал воздушный поцелуй. Мол, не переживай, феечка, скоро пересечемся.

Но я едва успела это осознать. Ибо дорогу перегородил другой студент. Белобрысый коротко стриженый верзила.

- Уверена, что хочешь сюда зайти, фея? - спросил с издевкой.

- Отойди, Доминик, - тут же вмешалась Рейна. И плевать, что, как и я, едва доставала парню до плеча.

А я... Я попятилась. И вовсе не из-за роста парня или напора. Я разглядела у него на рукаве вышитую птицу. Не поймешь, какую именно. Просто силуэт.

Но это была птица. Птица!

- Ты теперь защитница фей, Рейна? - осклабился блондин в угрожающей улыбке. - Ниже падать некуда.

- Я выполняю приказ Армитадж, - ответила та без выражения. - Моя задача нынче, чтобы новенькая оставалась целой и невредимой.

- Выполняю приказ Армитадж, - передразнил он тоненьким голоском.

Однако Рейна не собиралась этого спускать.

- Ой, Доминик, давно ли ты драил холл по приказу декана? В наказание за пожар в классе леди Хартли. Что-то не припомню, чтобы ты посмел отказаться от унижения.

Парень скривился, но смолчал. Крыть явно было нечем. Однако он намеревался закончить встречу на собственных условиях. Ловко сложил пас, намереваясь устроить мне «веселье», но, как и все остальные, поплатился. Распластался на полу, раскинув руки, а из носа побежали струйки крови.

- Идём, - Рейна подтолкнула меня в спину и перешагнула через Доминика.

Я пошла. Точнее, пошли ноги. Сами по себе. Голова ими сейчас точно не управляла. В ней царил хаос. Это же не сокол, правда? Парень ничем не лучше Ллойда Веллера. А, впрочем, чего я ожидала? Кто бы ни скрывался под обликом сокола, он учится здесь. Значит, та еще ходячая проблема для феечки-полукровки. Без вариантов.

Рейна выбрала для нас стол у стены. Маленький. За ним уместилось бы, максимум, трое. Но больше места и не требовалось, верно? Всего таких столиков-крошек насчитывалось четыре. Два оставались свободными. За третьим сидел парень с кудрявыми черными волосами, падающими на лоб. Сидел один, что выглядело странно. Под потолком летали тарелки: с едой спешили в зал, пустые возвращались на прилегающую к нему кухню. Они то и дело опускались на нужные столики, находя заказчиков.

- Не сиди, как неживая. Ткни пальцем в меню. Если ты тень, магия сработает, - бросила Рейна. Сама она уже успела сделать заказ.

- Разумеется, тень. Иначе не прошла бы вчера через портал.

Я открыла меню, но строчки плыли перед глазами. С трудом разглядев слово «омлет», я ткнула в него пальцем, как и было велено. Затем точно так же выбрала первый попавшийся сок.

- Этот Доминик... Почему у него на рукаве птица?

И как голос дрогнул всего раз? Мне полагалось заикаться от переизбытка эмоций.

- У него на всей одежде такая вышивка, - пояснила Рейна, с наслаждением взирая на обжаренный картофель и курочку на тарелке, что прибыла по воздуху. - Семья разводит хищных птиц для охоты. А что?

- Просто интересно, - пробормотала я, беря в руки столовые приборы.

Моя тарелка с омлетом как раз опустилась на стол.

- Ты б поменьше интересовалась личностями, вроде Доминика Хогарта. К тому же, твой главный противник - Ллойд Веллер.

Я криво усмехнулась, готовясь высказать пару ласковых, чтоб Рейна не считала, что у фей напрочь отсутствуют острые зубки, но внезапно наступила мертвая тишина.

- Ну, дела, - прошептала Рейна. - Она ни разу сюда не приходила.

- Кто?

Я проследила за ее взглядом и вздрогнула. Посреди столовой стояла леди Армитадж. Сегодня она полностью облачилась в черное и выглядела еще эффектнее, чем накануне.

- У меня для вас объявление, леди и господа, - проговорила декан. Не слишком громко, но каждое слово звучало отчетливо, ибо тени едва дышали. - Оно касается новенькой. Да-да, вы все недовольны. Сегодняшнее утро это ясно продемонстрировало. В лекарскую обратилось двадцать два студента. С различными травмами. Хм... - она заметила на полу Доминика, которому никто не потрудился помочь, и усмехнулась: - Ладно, двадцать три студента. Все они пытались навредить леди Корнуэлл и поплатись за это. Дело в том, что на фее стоит защита, которую я поставила лично. Каждый, кто применит магию против новенькой, от нее же и пострадает, что было не раз нынче доказано. Для желающих обойти мою защиту скажу следующее: ваша попытка будет означать, что вы идете не против феи, а против меня.

По залу пронеслись испуганные возгласы. Мой собственный рот приоткрылся от изумления. Вот это заявление!

- Вы все помните трагические июльские события, - продолжила леди Армитадж. - Мы так и не знаем, что случилось с Эрикой, Индирой и Дженни. Высшим руководством (я сейчас не только о лорде-ректоре) мне поставлена задача не допускать новых происшествий со студентами. В том числе, с новенькой. Любая ее травма ударит по мне. Так что имейте в виду, леди и господа, за попытки навредить леди Корнуэлл и мне, я буду карать жестко. Надеюсь, вы уясните это с первого раза, и мне не придется повторять.

Она покинула столовую, не дождавшись ответа от притихших студентов. Только бросила взгляд в мою сторону. Да такой, что пробрал озноб. Будто сотня игл в плоть воткнулись. Ибо я ясно разглядела в черных глазах сожаление. Леди Орнелле Армитадж не нравилось моё присутствие. Сильнее, чем ее ученикам.

- Кто этот парень? Тот, что сидит один? - спросила я Рейну, чтобы отвлечься, и запихнула в рот кусок омлета под прицелом сотен гневных взглядов.

Вот уж действительно непростая задача - доесть завтрак и не подавиться.

- Тимоти Грэгсон. Не слишком популярная личность.

- Почему?

- Его отец влюбился в фею и сбежал с ней в мир людей, - огорошила Рейна, и я подавилась. Да так, что закашлялась.

Поразили оба аспекта. И упомянутая любовь темного мага к фее, и их побег в человеческий мир. Он существовал параллельно с нашим, но магические способности нашего брата там не проявлялись. Ну а люди жили, не подозревая, что среди них разгуливают особые существа. Впрочем, наших там насчитывалось не много. Те, кто по разным причинам захотел покинуть дом. И их потомки. Самое смешное, в детстве я тоже планировала сбежать к людям, открыть цветочный магазин и торговать гортензиями с георгинами. Да, моя сила феи пропала бы, но худо-бедно за цветами ухаживать я бы смогла. Однако годы прошли, и я переросла эту «мечту».

- Значит, Тимоти здесь не жалуют, - констатировала я хрипло, когда закончила кашлять.

- Не так сильно, как тебя. Но он точно не всеобщий любимчик.

Я пристально посмотрела на парня, уткнувшегося в тарелку.

В отличие от Доминика, никаких вышитых птиц. Но Тимоти - изгой. Он одинок, не понят.

Идеальный кандидат в соколы.

- Ты доела? - спросила Рейна раздраженно. - Поторопись. Мне нужно отвести тебя на урок и не опоздать в свой класс.

****

Урок... Меня аж передернуло, стоило войти в класс. Ибо все парты, кроме первой, были заняты. А у доски уже стоял педагог. Пожилой заместитель декана Морган.

- Опаздываешь, фея, - бросил он, хотя это была ложь. В запасе оставалось пять минут.

- Простите, лорд-заместитель.

Извинения дались с трудом. Но сейчас их стоило произнести. Морган фыркнул, но хотя бы воздержался от новых претензий. На несколько минут. Я же устроилась за той самой первой партой, быстро глянула на соседнюю, выяснила, какой учебник следует достать и оставила нужный. Остальные положила на стул рядом. Я спиной и затылком ощущала недовольные и презрительные взгляды, понимала, как непросто будет находиться в одном классе с остальными первогодками. Не только из-за ненависти. И не потому, что они занимаются с июля, и мне придется нагонять. Все здесь еще и младше. Большинству шестнадцать. Остальным столько исполнится до ноября. В каком-то смысле они еще дети. Но очень злые дети.

Заместитель Морган, тем временем, выборочно проверил домашнее задание и выдал:

- Предлагаю сегодня обсудить самые основы теневой магии. Да-да, я помню, что вы изучали азы в первый месяц. Но повторение никому не повредит. А некоторые заодно убедятся, что у них даже с основами нет ничего общего.

Я уткнулась взглядом в стол, чтобы заместитель декана не увидел всполоха гнева в глазах.

- Итак, теневой дар, - проговорил старик нараспев. - Это самый необычный и редкий раздел магии. Почему? Способность получают лишь избранные, она передается из поколения в поколение. И то не всегда. А случаи, когда дети со способностями, как у нас, рождались не у теней, вообще крайне редки. Но интересно и другое. Каждый темный маг предрасположен к определенному разделу магии. Иногда к двум или трём. Но не больше. Тени же способны освоить любой из них, если постараются. Любой из них, а при желании и все пятнадцать.

В классе поднялся одобрительный гул. Первокурсники приветствовали слова лорда-заместителя. Гордились так, будто уже всем овладели. Глупость. Они лишь в начале пути. Им всем еще учиться и учиться.

- Теневой дар велик и неподражаем, - продолжил заместитель декана. - Во-первых, мы способны выпускать из рук темно-серый дым и калечить им противников. Именно серый, леди и господа. У некоторых он получился синим. Видно, из-за светлой примеси. Во-вторых, мы умеем создавать управляемые тени и отправлять их хоть на разведку, хоть в бой. Это мощное оружие, способное и побить, и проникнуть в любой дом, минуя замки и преграды. В-третьих, мы умеем создавать теневые сны, и даже небольшие измерения, вроде того в котором находимся сейчас, - старик широко улыбнулся, обводя взглядом учеников, а потом посмотрел на меня в упор. - Скажи, фея, ты чувствуешь в себе способность проявить хоть что-то из перечисленного?

- Пока не знаю, лорд-заместитель, - ответила я, не стушевавшись под пристальным взглядом, полным презрения. - Но именно для этого я здесь. Чтобы понять и научиться.

- Неужели? - он криво усмехнулся. - Сомневаюсь, что тебе хватит способностей. И времени тоже. Учитывая историю с судом.

- Каким судом? - спросила я встревожено.

Мне чего-то не рассказали?

Но заместитель декана в мою сторону уже не смотрел. И точно не собирался отвечать.

- Откройте учебники на тридцать седьмой странице, - велел он классу.

А я уставилась на книгу. Запечатанную книгу.

- Простите, лорд-заместитель, - я подняла руку. - Но мой учебник...

- Ты же тень. По крайней мере, считаешь себя таковой. Значит, способна открыть его самостоятельно.

Студенты за спиной угодливо захихикали, а я сжала зубы, чтобы не сказать лишнего. Хорошо, что у меня богатый опыт общения с бабушкой и кузеном Робертом. Умею держать рот на замке и не наживать еще больше проблем. Хотя я отлично понимала, что трудности наметились серьезные. Без помощи педагога, ведущего предмет, учебник не распечатать, а, значит, заниматься по нему не получится.

Вот, интересно, коллеги Моргана выкинут тот же фортель?

- Внимательно прочитайте главу, - велел, тем временем, заместитель декана. - В конце урока вызову кого-нибудь к доске. Отвечать по новой теме.

О! Сомневаться не приходилось, что к доске отправится фея, чтобы все еще раз удостоверились, что никакая она не тень, и находится здесь по ошибке.

Однако до конца урока досидеть в классе мне не было суждено. Дверь открылась, и в проеме появилась высокая дама крепкого телосложения.

- В чем дело, леди Хартли? - осведомился Морган недовольно.

Та и не подумала извиниться.

- Фея, на выход, - велела мне и только потом обратилась к старику. - Пришел приказ от лорда-ректора. Он хочет, чтобы мы замерили уровень силы новенькой. Желает знать, с чем мы имеем дело. Так что теория подождет. У нас срочная практика.

Тот поджал губы, но против желания ректора Веллера идти не рискнул.

- Забирайте, - Морган махнул рукой. - Всё равно от феи тут никакого прока.

Класс я покинула, ощущая нервозность. Какое еще измерение магии?! Что ректор задумал?

- Только в обморок от страха не упади, - посоветовала леди Хартли, откидывая назад русые волосы, висящие неровными прядками. - Ничего жуткого с тобой не случится. Нужно лишь добиться нового выплеска теневой магии, чтобы замерить мощь. Я считаю это пустой тратой моего времени. Раз скоро суд. Но ректор приказал, обязана выполнить.

- Суд? - спросила я и облизнула сухие губы.

За моей спиной явно творилось неладное. А меня не посветили.

- Ты не в курсе? - удивилась леди Хартли. - В независимый суд обратился твой дядя. Гленн Корнуэлл. Считает, что ты не должна обучаться на факультете теней.

Я не удержалась от усмешки. Еще бы он считал иначе! Для него мое нахождение здесь - настоящая катастрофа. Но суд? Такого я не ждала.

- Закон гласит, что я обязана пройти обучение, раз сила проявилась.

- Так-то оно так, - отозвалась педагог. - Но лорд Корнуэлл предложил неожиданное решение. Отправить тебя в мир людей. Мол, там твой теневой дар, если и проявится, вреда никому не причинит. Необычное предложение. Но логики оно не лишено.

Я споткнулась на ровном месте. Мир людей? Вы издеваетесь?

Самое ужасное, законники могли легко согласиться на затею дяди Гленна. Сослать меня туда, где магия слабеет - идеальный выход для всех. Почти для всех.

- Но пока ты здесь, мы обязаны измерить магию. Понятно, что так просто ты ее не выплеснешь. Но я нашла решение. Нужен раздражитель.

- О! Так вы поэтому рассказали мне о суде? - не сдержалась я.

Как ни странно, леди Хартли не оскорбилась. Но меня огорошила основательно.

- Нет. Раздражитель иной. Точнее, тот же самый, что в прошлый раз. Я пригласила на твое практическое занятие Ллойда Веллера.

Не знаю, как я не упала и не пропахала носом пол. Интересно, это личная идея леди Хартли? Скорее всего. Лорд-ректор вряд ли жаждет, чтобы сыночка превратили в живую мишень. Да и леди-декан ясно выразилась, что не желает новых трагедий. Но кто я такая, чтобы спорить?

Ллойд ждал нас. С довольной улыбкой на губах. В зале, где пол покрывали мягкие коврики. Сидел на скамейке в углу, вальяжно вытянув ноги.

- Феечка, готова выставить себя на посмешище? - спросил с издевкой.

Леди Хартли никак не отреагировала на его слова. Подтолкнула меня в спину.

- Видишь нишу? - она указала на противоположную от Ллойда стену. Постарайся ударить туда. Внутри измеритель магии. Он легко проанализирует твою мощь и выдаст уровень. Начинай. Не стой, как столб. Не до скончания же времен нам тут торчать.

- Как ударить?

- Теневой магией, как же еще! Сконцентрируйся. Вспомни, как действовала в прошлый раз. И действуй.

- Жаль, здесь нет сада, который можно спалить, - раздался за спиной голос Ллойда.

И тут же скрипнула дверь. Мы с леди Хартли обернулись, и педагог беззвучно выругалась, увидев гостью - белокурую кудрявую девицу с кукольным лицом.

- Что тебе нужно, Кларисс? - спросила она строго.

- Хочу посмотреть, - заявила та и устроилась на скамье по соседству с Ллойдом, однако тот вдруг отодвинулся. С таким видом, словно рядом оказался таракан.

- Разве у тебя сейчас не урок? - задала леди Хартли новый вопрос.

- Лорд Гаретт разрешил мне покинуть класс, - девица изящным движением поправила прическу. - Начинайте, я жду.

Удивительное дело, но леди Хартли это проглотила. Кивнула мне, мол, работай, фея.

А дальше... Дальше началось представление. Я стояла напротив стены, скрючив пальцы, педагог нервно постукивала носком туфли и поглядывала на наручные часы, а Ллойд... молчал, будто языком позавтракал. Сидел, скрестив руки на груди, а в остроумии упражнялась загадочная Кларисс.

- Вы только посмотрите на нее! Волосы растрепанные, ноги кривые, лицо истинной простушки. А форма! Лучше б голая ходила! И то было б меньше срама!

Я делала вид, что не слышу обидных слов вздорной девицы. Смотрела только на нишу, будто гипнотизировала. Пальцы дрожали, но никаких выбросов явно не намечалось.

- Какая же она тень?! - не унималась Кларисс. - Ничтожество! Самое настоящее ничтожество! Проникла сюда обманом! Гнать ее в шею!

Пальцы затряслись сильнее, однако ниша оставалась неприкосновенной.

Да-да, я понимала, что выбросу лучше случиться. В доказательство, что проявление дара в теткином саду не было единичным случаем. Но треклятая ниша...

Мне не нравилась эта идея. Особенно потому, что она исходила от ректора Веллера.

- Да сделайте что-нибудь! - возмутилась Кларисс, обращаясь к леди Хартли. - Заставьте фею! Я устала ждать!

- А разве тебя кто-то держит?

Нет, это сказала не педагог.

Я!

Ибо тоже устала от яда и нытья девицы. И плевать, кто она. Хуже, чем есть, не будет.

- Да как ты смеешь, фея?! Я могу убить тебя на месте.

- Не можешь, - усмехнулся Ллойд, впервые открыв рот за последние двадцать минут. - Если, конечно, не решилась покончить с жизнью. На фее защита Армитадж. Тебя ждет не хилый рикошет. Впрочем, я не возражаю поглядеть на твой труп.

Кларисс наградила Ллойда та-аким взглядом, от которого любой другой уполз бы подальше, затем снова проехалась по мне:

- Бедная-бедная феечка. Со всех сторон засада. Силы нет, все ненавидят. Даже собственные родственники. Недаром дядя вознамерился отправить к людям. Стыдится племянницы. Мне даже жаль этого светлого мага. Вот, удружила младшая сестра.

В ушах загудело, словно в них, откуда ни возьмись, появилась пара труб. Я развернулась к Кларисс. Глянула яростно, но не подняла рук. Однако...

Однако за короткий срок произошло несколько событий сразу.

- Осторожнее! - взревела леди Хартли.

Ллойд предусмотрительно сиганул со скамьи в сторону.

А в стене, аккурат над головой девицы, образовалась дыра, из которой хлынула вода.

Гул в моих ушах мгновенно стих, зато их оглушил визг. Такой, что можно запросто лишиться слуха. Визжала, само собой, Кларисс. И трясла кулаками. Мокрая с головы до ног. И намека на идеальные кудри не осталось.

****

- Как ты это сотворила?! - вопрошал пятнадцать минут спустя лорд Гаретт, упирая руки в бока, отчего-то считая, что это придает ему устрашающий вид.

- Понятия не имею. Я даже рук не поднимала. Просто... хм... повернулась.

Я стояла перед ним, будто сама невинность. С другой стороны, так и было. Почти.

- Это правда, лорд-заместитель, - вмешалась леди Хартли. - Фея едва шевельнулась.

- Да и откуда мне было знать, что в стене водопроводная труба? - я передернула плечами.

- Замолчи! - потребовал Гаретт, явно не желая больше ничего слышать из моих уст, и обратился к леди Хартли. - Что с измерением магии?

- Ничего. Фея же ударила не в ту стену. Не в нишу, а в.... в... трубу. А трубы уровни не замеряют.

Гаретт аж побагровел, а я сделала вывод, что леди Хартли его недолюбливает. И ни капли не боится, раз позволяет себе ерничать.

- Вон! - завопил он, окончательно рассвирепев, и указал пальцем на дверь. Мне, разумеется. Не леди Хартли.

В первый миг я растерялась. «Вон» - означало отправляться восвояси по вражеской территории в одиночку. Однако стоило повернуться, в дверном проеме я обнаружила Рейну. Она не выдавала своего присутствия и... наслаждалась моментом. Я могла бы в этом поклясться. Ей доставляло великое удовольствие, что Гаретт сходит с ума от бешенства, но ничего сделать не может. Наказывать меня за магию, значит, признать, что я ею владею-таки. А это был не вариант.

Лорд-заместитель тоже заметил Рейну. Перекосился. А та подарила ему гаденькую улыбку. Мол, как дела на любовном фронте? Я же предпочла унести ноги, чтобы не находиться между мстительной студенткой и бывшим любовником ее сестры.

- Жаль я не видела позора Кларисс, - протянула Рейна разочарованно по дороге к моей спальне. - Хотя ты влипла, фея. Наша звездная студентка этого ни за что не простит. Тем более, ты облила ее на глазах у Веллера-младшего.

- Да кто она вообще такая? - спросила я устало.

Как же допекли все разом! Может, весь замок затопить?

- Кларисс - родственница короля. Дальняя, правда, но она рано осталась без родителей и выросла в королевском замке. Как воспитанница. Так что она может позволить себе многое, и никто - даже Армитадж - слова не скажет.

- Почему ее недолюбливает Ллойд Веллер? Он даже обо мне забыл, когда Кларисс явилась.

Рейна фыркнула:

- Две «принцессы» столкнулись коронами. Но есть и другая версия. Поговаривают, Кларисс пыталась уделять Ллойду внимание. Ну, ты понимаешь, какое. А он не оценил рвения. Девица оскорбилась, и с тех пор у них холодная война. Но ты не надейся, фея, что враг врага окажется союзником. Не здесь. Не для тебя. К тому же, Кларисс опаснее Веллера. Он пакостит лично, а эта куколка - мастер проворачивать грязные дела чужими руками. По твою душу может явиться, кто угодно. Ты даже не поймешь, с какой стороны ударят.

- Но защита Армитадж...

- Мощная, но не дает стопроцентной гарантии. Может, тебе лучше сдаться? И перебраться к людям, не дожидаясь суда?

Я усмехнулась. Дался им всем этот суд! Но промолчала. Я не для того прибыла на факультет теней, чтобы удрать, поджав хвост. Не дождутся темные.

Ложась спать, я попросила сокола присниться. Хотелось встретиться хоть с кем-то, кто меня не ненавидит. Ну, или думает, что мы из одного теста. Однако желание не сбылось. Всю ночь мучили кошмары. Я видела себя то на дне глубокой ямы, над которой склонялась Кларисс, то перед порталом, ведущем в мир людей. Рядом стоял Гленн Корнуэлл и подталкивал в спину. Проснулась я совершенно разбитая, не ожидая от второго учебного дня ничего хорошего.

Вот интересно, сегодня мне удастся побывать больше, чем на одном уроке?

Как вскоре выяснилось, этим вопросом я задалась зря. Ибо накликала новые проблемы.

Первый урок - история теневой магии - прошел спокойно. Его вела пожилая тень - леди Соренс, к которой идеально подходило слово «кремень». Высокая, со строгим узлом на затылке и тростью, она ни разу не повысила голос, но в классе стояла абсолютная тишина. Никто не смел шептаться, а тем более, ослушаться.

Я ожидала от нее нападок. Как вчера от Моргана. Однако тень бросила:

- Фея ты или нет, мне плевать. Будешь справляться, отлично, не будешь, выставлю. Как и любого другого, - добавила она, обведя учеников гневным взглядом выцветших глаз.

Затем леди Соренс провела обряд единения с учебником. Положила на него ладонь, шепнув что-то под нос, коснулась указательным пальцем моего лба, и книга открылась. Я вздохнула с облегчением. Если леди Соренс не будет цепляться, я точно не окажусь худшей в классе. Курс исторический, применения магии не требует. А с теорией дома я всегда справлялась легко. Книги по магии цветочных фей прочла от корки до корки. Могла легко ответить на любой вопрос. В отличие от кузена. Помнится, Роберт не раз дразнил меня за это заучкой.

Увы, прозвенел звонок, и спокойная часть дня закончилась. Когда я топала в сопровождении Рейны на следующий урок, дорогу преградил высокий рыжий парень. В веснушках. Я аж засмеялась от неожиданности. Ну и внешность для тени! Принято считать, что они все или изящные, или могучие, вроде Доминика - парня с птицей на рукаве. А тут... веселые веснушки.

- Что смешного, феечка? - спросил он яростно. - Хочешь, сотру улыбку?

Краем глаза я заметила сидящего на полу шагах в десяти Тимоти. Паренька, отец которого сбежал в мир людей с феей. Тимоти уткнулся в книгу и демонстративно не замечал надвигающихся разборок. С другой стороны, его-то они не касались.

- Попробуй, сотри, - раздраженно бросила рыжему нахалу Рейна.

Ее утомляла роль няньки. А еще сильнее - толпа моих недоброжелателей. Пока она не поредеет, от рабской повинности не избавиться.

- А я займу место в первом ряду.

У меня в глазах потемнело со зла. Ибо последнюю фразу произнес Ллойд Веллер. Он появился внезапно и проходить мимо явно не собирался.

- Чего замерли? - осведомился он с усмешкой. - Мне без разницы кто кого побьет. Клейтон феечку. Или феечка Клейтона. В любом случае, веселье получится знатным.

Я сжала кулаки. В особняке Корнуэллов мне тоже приходилось несладко. Но там главной проблемой был Роберт. Его папенька почти нас не навещал, а бабушка больше выражала недовольство мною на словах, нежели на деле. А тут с урока на урок дойти невозможно без приключений. Враги множатся в геометрической прогрессии. Враги упертые. Но не дальновидные. Леди Армитадж ясно дала понять, что любая попытка мне навредить - выпад против неё лично. Этот рыжий Клейтон забыл слова декана? Или не слышал?

- Разошлись. Живо. Гаретт на подходе, - прошипела Рейна.

Я завертела головой, но не обнаружила и намёка на лорда-заместителя. Но долго оглядываться и не пришлось. Клейтон что-то буркнул под нос и взмахнул рукой. А в следующее мгновенье мы все задыхались от удушливого кашля, попадав на четвереньки. В сизом тумане! Едва видя друг друга! Из глаз полились слёзы, легкие вспыхнули огнем. Я отчаянно хватала ртом воздух, ощущая себя рыбой, выброшенной на сушу. Рядом точно также мучились и остальные. Кто-то попытался навалиться на меня. Кажется, Рейна. Но упирающиеся в пол руки поехали в стороны, и я распласталась лицом вниз. Этот «кто-то» рухнул рядом, больно ткнув меня в бок. Вероятно, не со зла, но мало не показалось.

- Кто это сделал? Я спрашиваю, кто ЭТО сделал?! Чья была бомба?!

Туман чуть рассеялся, я с трудом оторвала голову от пола.

Над нами возвышался заместитель Гаретт, отчаянно теревший покрасневшие глаза.

Надо же, Рейна не ошиблась. Он, правда, был на подходе.

- Это... - сорвалось с моих губ шелестом ветра, но в ухо вцепились пальцы «няньки».

- Не смей. Даже не думай, - приказала Рейна едва слышно.

Я замолчала, ничего не понимая. Она не хочет выдавать Клейтона? Стоп! Никто не хочет? Ведь и остальные молчали. Лежали на полу перед Гареттом и рты не открывали. Даже Ллойд. Хотя мог бы запросто сдать нашкодившего паразита.

- Не хотите признаваться? Отлично! - лорд-заместитель распалился сильнее. Видно сыграла роль не столько упомянутая бомба, сколько присутствие Рейны. - Все четверо отправляетесь в башню послушания!

Рейна охнула, а Ллойд возмутился:

- Не имеете права!

- А я вообще сидел и читал! - вторил ему новый голос, и я заметила Тимоти с воспаленными, как и у остальных, глазами.

Стоп! Четверо?

Я завертела гудящей головой. Нас, правда, было именно столько: Рейна, Ллойд, Тимоти и я. Клейтон, заваривший кашу, бесследно исчез.

- Еще как имею право! - завопил Гаретт Ллойду, проигнорировав Тимоти. - В отсутствии леди Армитадж я тут главный. В башню послушания! Немедленно!

Я не успела ничего понять, а лорд-заместитель уже сложил странный пас, и свет померк.

****

- Очнулась...

Это сказала Рейна. Точно она.

Я с трудом открыла глаза и разглядела бледное девичье лицо, на которое падали спутанные волосы.

- Где мы? - спросила после того, как с трудом села и огляделась.

Мы находились в круглой комнате с каменными стенами и полом. В комнате без дверей, но с одним окном, распахнутым настежь.

- В башне послушания, - проворчала Рейна и потерла лоб.

- Из-за тебя, фея! - бросил Тимоти.

А я усмехнулась. И как это я не поняла, что он ненавидит фей сильнее остальных тёмных. Одна такая разрушила его жизнь, связавшись с отцом.

- Да-да, из-за тебя! - повторил Тимоти. - Леди Армитадж уехала в независимый суд. Разбираться с твоим делом! Останься она на факультете, треклятый Гаретт ни за что бы нас здесь не запер!

- Подумаешь, какая печаль, - я передернула плечами. - Леди Армитадж вернется через несколько часов и выпустит нас.

- Не стоит на это рассчитывать, - огорошила Рейна. - В башне послушания время идет гораздо медленнее. Мы в другом измерении, фея.

- Как это? - по телу прошла судорога. - Тени так могут?

Я знала, что они способны создавать измерения для собственных нужд, но о разном течение времени в них не слышала. Однако меня точно не разыгрывали. Рейна хоть и хорохорилась, в глазах отражалась паника.

- Вообще-то не могут, - призналась она. - Ныне живущие. Это древнее измерение. Измерение внутри измерения! Внутри нашего факультета. Раньше башню послушания регулярно использовали для наказаний студентов. До Армитадж. Она запретила. А скотина безрогая Гаретт своевольничает!

- И это твоя вина! - завел всё ту же песнь Тимоти.

А я всплеснула руками.

- Моя?! Вообще-то Клейтона! Но что-то не заметила, чтобы на него кто-то злился!

- Так его тут нет, - отозвался Ллойд, сидящий у стены.

Он выглядел спокойнее остальных. Расслабленнее. Будто не переживал из-за доисторического наказания и в любой момент мог покинуть башню.

- Но Клейтон покойник, - добавил Ллойд после паузы. - Я сам об этом позабочусь.

Я усмехнулась. Позаботится он! Знаем его «заботу». Но жалости к Клейтону я не испытала. Ни капельки.

- Почему ты запретила сдавать паразита? - спросила я Рейну.

- У теней так не принято, - отрезала она. - Мы не жалуемся педагогам. Разбираемся сами.

- А стоило бы сдать! - припечатал Тимоти. Он больше не возвышался надо мной, а ходил по круглой комнате, обняв себя руками. - Клейтон на факультете в безопасности. А мы тут! А Армитадж уехала из-за феи!

- Да что ты заладил! - распалилась Рейна. - Ты же ненавидишь Армитадж!

- Ненавижу, - не стал отрицать Тимоти. - Но в нашем случае лучше б наказание назначала она, а не Гаретт. Он подлец.

- С этим не поспоришь, - Рейна с шумом выдохнула воздух и устроилась на полу, прислонившись спиной к стене. Точь-в-точь, как Ллойд, только далеко от него.

Я бросила хмурый взгляд на Тимоти. Ненавидит Армитадж? Как сокол. Тут было над чем подумать, но я сейчас хотела размышлять о другом. О том, как выбраться. Ибо торчать в башне в столь веселой компании - запредельное удовольствие. Как бы Ллойд чего не выкинул. Это пока он сидит и по большей части помалкивает. Но вряд ли это продлится долго.

- Ваш Клейтон, видно, совсем идиот, - проговорила я, поднимаясь и направляясь к окну. Следовало выяснить, что за ним. - Разве он не понимал, что вы отыграетесь за бомбу?

- Еще как понимал, - отозвался Ллойд скучающим тоном. Чудо, что он вообще соизволил ответить на мой вопрос. Причем, на второй вопрос за считанные минуты. - Но Клейтон сильнее ценит приз на финише, нежели боится нашей мести.

- Приз? - я остановилась на полпути к окну.

Лицо Ллойда исказилось от отвращения.

- Да, приз. Ночь с Кларисс Монтгомери. Эта кукла обещала подарить ее тому, где сумеет тебя уничтожить, феечка. Или выжить с факультета.

Я качнулась, а Рейна покрутила пальцем у виска.

- Кларисс окончательно сошла с ума. Но ты не участвуешь, как я понимаю?

Ллойд осклабился в презрительной улыбке.

- О! Однажды я придумаю, как избавиться от феи. Это вопрос времени. Но сделаю это по собственной инициативе, а не ради того, чтобы прыгнуть в постель к кудрявой дуре. Увольте. Это не приз, а катастрофа.

- Какие мы разборчивые, - протянула Рейна.

Она не шибко любила Кларисс, но злые слова о другой девчонке по душе не пришлись.

- Да брось, волчица-одиночка. Ты считаешь ее хуже грязи под ногами. Кстати, - Ллойд подмигнул Рейне, - вот в твою постель я бы прыгнуть не отказался. Уверен, опыт получился бы весьма интересным и познавательным.

- Перетопчешься, Веллер, - Рейна подарила ему выразительный взгляд. Таким и убить можно. Или подпалить.

Я же подавила омерзение и добралась, наконец, до окна. Глянула вниз и охнула. Ну и высота! Башня послушания раза в три выше родового гнезда Корнуэллов, хотя в нем насчитывалось пять этажей. Даже голова закружилась с непривычки. Но я пересилила нервозность и снова выглянула из окна. Смотреть особо было не на что. Башню окружал непроглядный туман, в котором вряд ли что-то скрывалось. Вероятно, он сродни стене вокруг факультета теней. Интерес вызывала лишь дверь. Дверь в никуда! Она стояла внизу, ни с чем не соединяясь.

- Отсюда не выбраться, - оповестила Рейна, заметив мои действия. - Если ты, конечно, не студент пятого курса. Они умеют создавать контролируемые тени, способные проходить сквозь предметы и влиять на них. А у нас в наличии два третьекурсника, один четверокурсник, - она презрительно покосилась на Ллойда. - И фея-новичок в придачу.

- А дверь? Она ведет наружу?

- В теории, - подтвердила Рейна, с тоской глядя в потолок. - Но нам до нее не добраться.

Я отошла от окна, раздумывая, как поступить. Голову посетила одна идея, но сильно смущало расстояние между темницей и землей. Вот уж не думала, что у меня боязнь высоты. Впрочем, раньше не было повода проверить.

- Как ты узнала, что Гаретт на подходе? - спросила я, устроившись рядом с Рейной. - В коридоре. До бомбы Клейтона.

- У меня есть редкая способность, - Рейна прикрыла глаза, всем видом демонстрируя усталость от всего и всех. - Умею определять, кто где находится. Вижу почти весь наш факультет. Не сейчас само собой. А когда нахожусь в замке. О! Помнится, в детстве никто не хотел играть со мной в прятки.

- Удобная способность, - протянула я с толикой зависти.

- Она этим очень гордится, - бросил Ллойд, а Рейна едва не зарычала.

- Может, заткнёшься, Веллер? Ты хотел место в первом ряду. Ты его получил. Так сиди и наблюдай. Молча!

Я испытала острейшее желание закрыть лицо ладонями. Как же допекли эти тени! Да, у меня родственники не сахар, хотя и светлые маги. Но к бабушке не раз приезжали в гости подруги с внучками моего возраста или чуть старше. Иногда речь заходила о школе фей, где теперь учился Роберт, и из этих разговоров я сделала вывод, что студенты дружат. Здесь же маг магу - волк! По-другому и не скажешь.

- Ой! Что это?! - завопил вдруг Тимоти, пружиня на месте и показывая пальцем в центр комнаты.

- Да чтоб вас всех! - вскричала Рейна, вскакивая.

А Ллойд зашипел что-то нечленораздельное не хуже гадюки.

Меня пробрал озноб. Но вовсе не от страха. Испугаться я не успела. Дело было в холоде.

- Это же не... - я оборвала себя на полуслове, ибо стоило открыть рот, как из него вылетели густые клубы пара. Как зимой в лютый мороз.

Пол круглой комнаты, тем временем, покрывался коркой льда. От середины к стенам. Я бы даже залюбовалась процессом. Лед был невероятно красивым, прозрачным, будто замерзла чистейшая вода. Однако температура резко понизилась, и стало не до эстетики. Впору обзаводиться шубами и меховыми сапогами. Да вот проблема: их в наличие не имелось. Как и обычных накидок, способных хоть немного согреть.

- Мы тут околеем, - констатировала Рейна, перепрыгнув на лед, чтобы он, захватывая новые участки пола, не приморозил заодно к нему и ноги.

- Вопрос на засыпку: сколько маги способны выдержать без теплой одежды при минусовой температуре? - спросил Ллойд, растирая ладони. - Проклятье! Убил бы Гаретта! И Клейтона. Да только теперь мы до них точно не доберемся.

- Прикуси язык, - посоветовал Рейна, подпрыгивая, как мячик. - Лучше попытайся создать тень. Ты же на четвертом курсе! Вы уже начали практиковаться.

Ллойд зарычал. В буквальном смысле.

- Ключевое слово «начали». И не было у нас практики! Пока сплошная теория. Практика начнется только к концу года!

- Но...

- Ты сама сказала, контролируемые тени создают только на пятом курсе!

- Но попытаться никто не мешает! - не унималась Рейна. - Предпочтешь замерзнуть насмерть?!

- Ну вас всех в пропасть! - не сдержался Тимоти, белый, как лёд под ногами, и рванул к окну. Высунулся из него и выставил вперед руки.

- Он серьезно? - усмехнулся Ллойд.

- Бесполезно, - шепнула Рейна одними губами. Мешать не стала, но оказалась права.

Тимоти старался. Действительно, старался. Я сделала несколько шагов к окну, и отлично разглядела, как из его пальцев потянулись серые нити, которые крепли, превращаясь в нечто похожее на корни деревьев. Как у меня в теткином саду, только не синие, а серые. Без «светлых примесей», как недавно было сказано. Эти «корни» даже «доросли» до двери, но коснувшись ее, рассыпались в прах.

- Нееет, - простонал Тимоти, хватаясь за голову, пока мне чудилось, что льдом покрываются кости.

Температура в башне продолжала опускаться. Не удивительно. Лед, будто плесень, полз и по стенам к потолку. Еще чуть-чуть и комната полностью превратится в ледяную ловушку.

- Неплохая попытка, - похвалила Рейна Тимоти. Пар, вырывающийся изо рта, стал еще плотнее. - Но осязаемые ростки третьекурсников научат создавать только к концу года.

- З-з-знаю, - выдохнул Тимоти, начав заикаться от холода. - Но я п-п-подумал, вдруг со страху получится. У феи же п-п-получилось. П-п-правда, не со страху, а со з-з-зла.

- Предлагаешь ей попробовать? Она даже не тень. А цветочная фея! - взъерепенился Ллойд.

Идиот! Ну, правда, нашел время ёрничать.

- Отойди, - велела я Тимоти и чуток подтолкнула, чтобы освободил место у окна.

- Думаешь, получится? - ко мне подскочила Рейна.

- Не получится, - отрезала я. - Даже пытаться не буду. Нет времени. Но у меня другая идея. Ллойд в кое-то веки, прав. Я цветочная фея. И, кстати, очень талантливая.

Это было бахвальство, если честно. Ибо меня, по-прежнему, жутко пугала высота. Но выбора не оставалось. Чистокровные тени нынче не помощники. Я провела ладонями по воздуху, осознавая, что лёд и температура осложнят задачу, да и без семян работать непросто. Но вполне возможно.

Цветочная магия подействовала мгновенно. Вот что значит годы практики! Из ниоткуда появился цепкий корень. Я продолжила работу руками, и он принялся расти на глазах. Один конец пробил прочный лёд, будто тот был стеклом, и врос в пол. Да-да, некоторые растения так умеют - пробивать, что угодно, чтобы укрепиться и жить.

- О! Цветочков нам тут и не хватало, - ухмыльнулся Ллойд, но быстро замолчал, когда другой конец корня оплел мою талию.

Я остановила рост корня, точнее приостановила, залезла на подоконник и свесила ноги вниз.

- Келли? - растерялась Рейна. - Ты же не...

- Мне не нужна контролируемая тень, чтобы спуститься к двери, - отрезала я, а у самой душа в пятки ускакала.

Теоретически не нужна. Но на практике испытание ждало еще то. Но я не позволила страху взять верх. Возобновила работу руками, приказывая корню расти и опустить меня вниз. О, духи цветов! Как же стучало сердце, и я отчаянно боялась сбиться. Но в голове упрямо теплилась мысль, что корень крепкий. Он удержит меня, даже если ошибусь, и рост прекратится. В конце концов, можно повисеть чуток в воздухе, а потом продолжить спуск. Но, к счастью, висеть не потребовалось. Я двигалась без остановок, стараясь не смотреть вниз. Только на собственные руки и сменяющие друг друга ряды древних камней, из которых была построена башня.

- Поторопись, пока мы тут не померли от холода! - раздался сверху голос Ллойда.

Да-а, умеет он всех приободрить.

По крайней мере, я больше не чувствовала холода.

- Ох...

Ноги, наконец, коснулись твердой поверхности, и я выдохнула с облегчением. Нарисовала в воздухе пару линий, приказывая корню отпустить мою талию. Он послушался и ловко ушел в землю. Отлично. Теперь тут вырастет... ну, не садик конечно, а небольшие джунгли. «Корешок» постарается оплести всю башню. Ну и пусть. Так веселее.

- Келли, скорее!

На этот раз к действию призвала Рейна, и я рванула к двери. Коснулась ручки и дернула без раздумий, совершенно не опасаясь последствий. Интуиция подсказывала, что ничего дурного не случится.

Однако стоило двери отвориться, как я отпрянула, чуть не плюхнувшись назад.

Передо мной стояла... тень. Прозрачный силуэт в плаще с капюшоном.

Вряд ли это была чья-то тень. Скорее, страж измерения.

- Вас четверо, - произнес хриплый голос. - Могу выпустить троих. Кого оставишь?

- Себя, - отозвалась я без раздумий.

Ответ сам пришел в голову. Он мог бы показаться глупостью, однако...

- Поздравляю, ты прошла испытание. Вы все свободны.

Уши заложило от грохота. Миг, и вот мы четверо стоим посреди того самого коридора, где Клейтон взорвал бомбу. Стоим и таращимся друг на друга, а в воздухе всё ещё висят обрывки тумана. Видно, время здесь действительно шло медленно, и с момента нашего «отбытия» прошли считанные минуты.

- Ну, ты даешь, - протянула Рейна и помахала перед своим лицом, отгоняя туман.

Я скривилась, ибо не ждала похвалы. Ни от кого. Ни от личной няньки, ни от парней, которые молчали, будто воды в рот набрали.

- На уроки возвращаться не стоит, - объявил Ллойд, отвернувшись от меня. - До возвращения Армитадж. Узнает Гаретт, что мы выбрались, придумает новую пакость. Так что лучше отсидеться по углам.

- Дельная мысль, - согласился Тимоти и кивнул в сторону. - Тебя ждут, Веллер. И сильно переволновались.

В сторонке с ноги на ногу переминалась худенькая девушка с черными косичками. Этакая скромница, явно не подходящая в пару Ллойду. Но она точно пришла именно к нему.

- Все по углам. Живо! - скомандовал он и зашагал к девчонке.

Тимоти не стал дожидаться дополнительного приглашения и засеменил по коридору, а Рейна потянула меня за рукав в другую сторону.

- Что за девица? - спросила я по пути.

- Зовут Лорин Лейн. Она протеже Ллойда. Подробности не спрашивай.

- Ладно. А куда мы идем?

- Провожу тебя в спальню и отправлюсь к себе.

- Хорошо. Но сначала стоит кое-куда зайти.

Рейна резко остановилась, развернулась, уперев руки в бока, и приготовилась извергнуть тираду. Но я опередила. Объяснила причину небольшого крюка. Рот няньки открылся и тут же закрылся. Рейна оценила идею.

- Ты уверена, что она внутри? - спросила я шепотом через пять минут, когда мы остановилась у двери одной из спален в девичьем блоке.

- Они оба там, - усмехнулась Рейна. - Мой дар обнаружения никогда не подводит.

В следующее мгновенье она толкнула дверь, за которой обнаружилась «сладкая парочка»: счастливый Клейтон и стоящая перед ним в нижнем белье хмурая Кларисс, которой не особенно хотелось награждать победителя.

- Привет, Кларисс, - объявила Рейна, держа меня под руку. - Пока, Кларисс.

Мы захлопнули дверь, пока и девица, объявившая на меня охоту, и ее кавалер стояли, хлопая глазами. Ну и правильно! А нечего паразиту Клейтону получать призы за мерзости. Теперь-то его точно погонят в шею.

- Ты видела их лица? Видела? - не могла перестать смеяться Рейна.

А мне подумалось, что пусть мы пока не подруги, но точно сделали первый шаг.