Завод и заводчики

И тут Лир начал хохотать.

Громко, на всю улицу, привлекая внимание проходящих мимо людей и даже некоторых жильцов соседних домов.

Маркиз никогда не видел, чтобы Свити так смеялись. Похихикать в кулачок, когда никто не видит, это ещё куда ни шло, а в остальное время — вежливая улыбка, показывающая, что юмор собеседника оценён.

Да что там Свити, он и людей-то хохочущих не видал. В корпорации было так не принято, а за пределами он видал только проспекты и гаражи…

И самое обидное — что этот неистовый хохот вызвал у Лира сам Маркиз. Понять бы ещё, чем! Джей вон тоже подхихикивал, а Брасса озиралась, словно сочла приступ Лира чьим-то нападением, и теперь искала агрессора.

— У-у-уф, — сказал наконец Лир и потёр основаниями ладоней глаза.

— Что тебя так насмешило? — процедил Маркиз, едва разжимая зубы.

— Муркотт не имеет никакого отношения к кошкам! — выпалил Лир и снова затрясся. — Это фрукт! Это всё равно как если бы ты назвался Юдзу!

Маркиз вздрогнул и огляделся. Прохожие уже поняли, что ничего важного не происходит, и перестали обращать внимание на компанию Свити посреди улицы. Что само по себе вызывало вопросы: а ничего что у троих на голове торчат подвижные уши, которые невозможно не заметить? Эти вегрийцы правда странные.

Ну да ладно. Маркиз тут же полез в эфир проверять сведения от Лира. Сам он в еде разбирался плохо. До попадания к Ферди ему почти не перепадало угощений, а из чего они сделаны, он и теперь не задумывался. Но быстрый поиск показал, что Лир прав, и Муркотт — это и правда разновидность цитруса. Цитруса!!! Была в этом какая-то чёрная ирония.

Однако Маркиз не был готов так просто признать оплошность. Да и слово было такое красивое, звучное, удобное… Маркиз уже представлял, как встроить его в рекламу сети: "Муркотт всё знает наперёд" или в контексте Импульсервияса: "Муркотт всё переберёт"…

— Мало ли, что оно там значит, — с апломбом заявил он. — Мурмяу вообще ничего не значит, но работает же! Вообще не вижу, чем Муркотт от Мурмяу отличается в данном случае, кроме того, что звучит лучше.

Лир пожал плечами.

— Дело твоё. Только если к тебе потом Великий кот не явится, не жалуйся.

Маркиз насупился и угрюмо потопал вслед за всеми в горку по занюханной улочке, в которую человеческие дома набились, как посетители на смотровую площадку. Вот за что Маркиз не любил маленькие домики — они как будто смотрели на тебя окнами. То ли дело небоскрёбы или промышленные здания. В тех он чувствовал себя вольготно. Теперь, когда Лир и Брасса обустроили себе жильё отдельно от Эдны, Маркиз сидел на низком старте, чтобы рвануть исследовать здание, которое выделил под мастерскую "Десмондо". Вот сейчас получит документы и пойдёт!

Однако из-за того, что он плёлся в хвосте, получать документы он тоже пошёл последним.

— Имя? — спросил его обрюзглый человек с печальными прозрачными глазами.

— Маркиз! — гордо выпалил Юдзу.

Мужчина странно на него посмотрел.

— Это кто ж тебя так назвал?

Маркиз, конечно, не собирался отвечать на этот вопрос. А дело было так: они с Виконтом какое-то время сопровождали погрузку и выгрузку очень ценных артефактов, чтобы Лаймы не напортачили с ними. Лайм же существо бессмысленное, ему сказали "неси" — он несёт, а сказали "отмена" — он может прямо так из рук выронить на пол. Правда, после встречи с Лиром Маркиз и начал подозревать, что дело не в самих Лаймах, а в особенностях их ауры контроля, но вслух он бы в этом ни за что не признался.

Так вот, чтобы исключить подобные недопонимания, Лаймам на погрузке было велено слушаться только Юдзу, которые знали, как правильно формулировать команды, а уже Юдзу получали указания от людей на месте. Маркиз и Виконт вообще-то были ассистентами директоров отделов, но директора работали только по восемь часов в сутки, а остальное время Юдзу получали задачи от всего руководства. К тому же график работы обоих директоров был плавающим, а потому на время погрузки свободны оказывались то один, то другой Юдзу.

Вот так и вышло, что они по очереди ездили с этим грузом — в полированном, пахнущем новым магопластиком грузовике, гордо восседая в кабине в одиночестве, потому что Лаймов возили в кузове среди коробок.

А в том месте, куда груз доставляли, работала завскалдом — могучая человечка среднего возраста с волосами, так туго затянутыми в пучок, что все морщинки на лице расправлялись. Женщина была болтливая и непривычная к Свити, в её компании их не держали. А Маркиз с Виконтом внешне почти одинаковые, они ведь одной модели. Вот эта человечка и придумала им имена, чтобы ей самой было проще отличать, который приехал. Юдзу и не возражали — во-первых, не могли перечить человеку, а во-вторых, она часто угощала их забавными маленькими сухариками с мясным или рыбным вкусом.

Интересно, кстати, как там Виконт устроился… Уж наверное его гордость не попирает чересчур наглый Лайм, которому все всё спускают с рук.

Маркиз вздохнул и перешёл к следующему вопросу.

Когда дошло до образования, Маркиз вызвал в памяти весь список своих навыков и принялся диктовать. Однако уже на пятом пункте мужчина бросил записывать и поднял руку в останавливающем жесте.

— Так, это всё шелуха, я напишу "администрирование и бизнес-консультирование".

— Но-о… — Маркиз окинул мысленным взглядом длиннющий список, уходящий нижним краем на первый этаж. — Там же так много всего… Продажи… Бухгалтерия…

— Это всё одна Сечебука, — отмахнулся человек. — Или ты, может, ещё и крестиком вышивать умеешь? Или, там, первую помощь оказывать?

— Нет… — Маркиз сник.

— Ну и всё, — отрезал человек и быстро начеркал что-т о в тетради.

Маркиз аж ссутулился. Ну как же так, его ужасно дорогостоящие, ресурсоёмкие ауры, по мнению местных, шелуха? А какое-то вышивание стоит с ними наравне, если не выше?

— Готово, — заявил печальный мужчина, и в личном эфирном пузыре Маркиза тут же развернулся информационный профиль. Теперь незнакомые люди могли видеть его имя, если связывались с ним по эфиру. Правда, той гордости, что он испытал, когда его придумал, почему-то больше не было.

— Спасибо, — пробурчал Маркиз и пошёл вниз.

Остальные Свити ждали его на лавочке в холле первого этажа и, судя по звукам, весело проводили время. Джей что-то рассказывал, Лир хихикал, и даже Брасса, когда Маркиз спустился, улыбалась задумчивой улыбкой, словно любуясь чем-то в эфире.

— Ну что, какое имя записал? — тут же спросил его Лир.

Юдзу почувствовал, как встаёт дыбом его несуществующая шерсть на спине. С чего этот Лайм взял, что он передумает?!

— Маркиз Муркотт! — громко и отчётливо произнёс он, чтобы исключить недопонимания.

Лир хрюкнул, а человечка, сидевшая под лестницей с вязанием, внезапно встрепенулась, отчего башня волос у неё на голове опасно закачалась.

— Это давно ли в Вегрии дворяне завелись? — спросила она жёстким сверлящим голосом.

— Это имя! — объявил Маркиз, задрав нос.

— Что ж за имя такое? — всплеснула руками человечка, чуть не выронив вязание. — Звучит, как кличка для кота!

Маркиз хотел было возразить, но вдруг ярко вспомнил одну деталь: на столе у той завскладом из прошлого всегда стоял в рамке снимок с двумя одинаковыми рыжими котами.

Неужели?..

***

Лир снова заржал, Джей тоже фыркнул, и даже Брасса выглядела так, будто старательно давит улыбку. У Маркиза из ушей повалил дым — ну или ему так показалось. Смеются, значит. Он им, значит, потеха. Ну раз такие умные, пускай разбираются самостоятельно!

Не говоря ни слова, Маркиз размашисто прошагал до двери и вышел на улицу, попытавшись хлопнуть створкой. Дверь оказалась слишком тяжёлой, чтобы поддаться на его потуги, и даже тут Маркиз не получил сатисфакции. Сзади раздались оклики — похоже, заторможенные Лаймы поняли, что он решил уйти один. Но Маркиз не собирался дать им себя догнать. Он рванул с места бегом куда глаза глядели.

Проблема в том, что там, куда глядели его глаза, не оказалось дорожки. Улицу он пересёк, а дальше… Трава, кусты, каменистый склон, небо замелькало перед глазами, колено оказалось где-то под подбородком, в плечо прилетело дерево, потом другое, и наконец Маркиз растянулся на влажной гравиевой дорожке.

Некоторое время он лежал, соображая, что произошло. Для этого пришлось проанализировать запись в памяти, потому что ничего подобного с Маркизом никогда не случалось. Выходило, что он по ошибке выскочил на крутой склон и прокатился по нему до вот этой самой дорожки. Быстрая проверка показала, что никаких повреждений на теле нет, и внутренние артефакты тоже не пострадали. Тогда Маркиз наконец поднялся и оглядел себя. Одежде повезло меньше: мешковатые штаны и свитер с плеча Джея все были заляпаны землёй и чем-то зелёным, а кое-где порвались, да ещё покрылись маленькими колючими катышками. Маркиз с ненавистью глянул на склон, где похожие катышки торчали на стебельках в ожидании подходящего свитера. Вот как в таких условиях выжить приличному Юдзу?!

Расстроенный по всем фронтам, Маркиз побрёл по дорожке куда-то вниз. Он помнил, что станция была у подножия горы, но торопиться туда вовсе не хотелось. Вот как так у него жизнь неправильно сложилась, что Лаймы над ним смеются, именем его записана кошачья кличка, а фамилией — цитрус, одежда на нём чужая и грязная, деньги в долг и вообще… Маркизу стало ужасно жалко себя. Может, не надо было сбегать? Может, стоило вернуться? Ну нет, тогда он подведёт Виконта.

Эх-х, а у Виконта небось проекты, ответственные задачи, совещания… Маркиз так соскучился по этому всему. Он хотел снова почувствовать свою важность. Как от него зависит большая компания. Как он такой красивый пальцами щёлк — и караваны грузовых Импульсов везут оборудование на новое направление, а тысячи менеджеров разворачивают на Церебрумах проектную среду…

В своих мыслях Маркиз дошёл до какой-то воды. Она вытекала прямо из земли слева, пересекала дорожку и лилась вниз со склона, журча и брызгаясь. Маркиз огляделся в поисках моста, но тут его взгляд упал на собственное отражение, и он замер.

Вокруг бесформенного свитера, заслоняя светлое небо, колыхалось чёрное тело огромного кота. Его голова словно лежала на голове Маркиза, а вокруг неё водили хоровод мерцающие звёзды.

Боясь спугнуть видение, Маркиз присел и протянул руку к воде. Она оказалась очень холодной, но внезапно потянулась к нему своим эфиром. Юдзу отдёрнул руку и оглянулся. В реальности никакого кота за ним не было. Он снова посмотрел в воду. Кошачья морда довольно улыбалась, словно подбадривая Маркиза.

Он снова опустил руку в воду и на сей раз позволил эфиру сформировать канал. Тут же на него обрушился поток образов, перемешанных с восторженными эмоциями. Это было очень похоже на тот раз, когда по наущению Джея Маркиз связался со Змеепоездом.

Маркиз тут же понял, что делать с этим богатством. Речка, назвавшаяся Льяло, соединялась подземными протоками со всеми резервуарами, снабжавшими город водой. А это означало, что у Маркиза появился доступ к информации о закономерностях в поведении людей по всему городу. Он тут же выудил из эфира карту улиц, наложил на неё данные от водопровода и получил отличную картину: где люди чаще всего ходят, какие заведения посещает большая часть жителей, куда вероятнее всего прохожий или проезжий свернёт с такой-то улицы, в какое время дня какие заведения пользуются популярностью…

Через пять минут мегамозг Маркиза уже выстроил бизнес-план. Он знал, где располагалось здание, выданное Ферди в пользование для его Импульсервиса. Оно стояло около трассы на въезде в город с той стороны, где не было станции поездов. Причём стояло так, что проще всего в него было попасть тем, кто подъезжал к городу. Что ж, это идеальный вариант: человек съездил по делам, в дороге у него что-то забарахлило, а на пути домой как раз сервис. Или, скажем, человек из другого города приехал, в дороге испачкался, а тут на въезде мойка… Идеально. Главное, нужно сразу обеспечить круглосуточное обслуживание, и грузовым Импульсам тоже.

Далее, Маркиз быстро прикинул, где расположить рекламные баннеры, чтобы их увидели те люди, у которых есть в хозяйстве Импульс. А ещё на главной торговой улице надо было снять прилавок и поставить туда милую девочку — лучше всего, конечно, Юдзу, ну да ладно, Маркиз и сам готов первое время поработать такой девочкой, хоть он и мальчик. Главное — завлечь клиентов, расписать прекрасные условия… Наверное, надо сразу завести систему лояльности, а лучше всего — подписку на услуги… Ну и бытовые артефакты в ремонт принимать там же. Может, ещё изготовление на заказ наладить…

В своих мечтах Маркиз уже построил собственное королевство. Точнее, королевство — это когда ты король, а когда ты маркиз, то… маркизат? Как-то это звучало так, что Лаймы наверняка опять будут хохотать, как обезьяны. Но как бы там ни было, Маркиз всё придумал.

Он помыл руки в холодной воде и получил что-то вроде рукопожатия от магической реки. Кажется, она сначала приняла его за Джея, то теперь поняла свою ошибку и решила познакомиться. Маркиз послал в ответ ворох образов довольных человеков на сверкающих Импульсах и благоустроенной территории вокруг своей новой корпорации. Льяло с энтузиазмом заплескался, готовый оказывать информационную поддержку его проекту, а ещё накидал Маркизу несколько картинок с кораблями и лодками. Что ж… Тут ведь и море где-то рядом. Обязательно надо сделать ремонт суден. И вообще пооткрывать филиалы по соседним городам…

Осталась малость: дождаться Ферди. Кто-тоже должен будет заниматься всем тем ремонтом, заказы на который Маркиз будет поставлять.

***

Спустившись с горы, Маркиз первым делом зашёл в одёжную лавку и купил себе недорогой, но хоть сколько-то приличный костюм и ботинки. К счастью, торговец не обратил внимания на грязные пятна и рваный свитер. Он даже разрешил Маркизу помыть руки в нормальной раковине, а то во время спуска Юдзу по незнанию ухватился за дерево в качестве перил, и у него на ладонях осталась рыжая пыль и какая-то слизь. Бр-р-р! Зачем вот такую гадость вообще выращивать в городе? Тут же люди живут. Нет бы перила нормальные сделать, а то люди-то хрупкие. Если бы человек так по склону прокатился, как Маркиз сегодня, он бы целым и на своих ногах не ушёл.

Маркиз и раньше в целом был доволен тем, что он — Свити. Ведь Свити, особенно Юдзу, умнее людей и могут эффективно ими управлять. Но раньше Маркизу всё же приходилось склоняться перед людьми. А теперь он свободен и может развернуться на полную! Людям до Свити далеко, они и физически более слабые, и массивы данных быстро обрабатывать не умеют, и вообще…

Маркиз подумал про Ферди, и у него заныло где-то под центральным артефактом. Он ведь собирался вернуть тому деньги, а в итоге купил на них себе костюм. Нужно было срочно открывать мастерскую и зарабатывать, иначе выходило, что он полагается на человека во всём, а это никуда не годилось. И вообще, он же приехал в Вегрию, чтобы основать здесь бизнес, а сам шляется по каким-то диким лесам.

Покрутившись перед зеркалом, Маркиз решил, что очень себе нравится в новом костюме с блестящим шелковистым галстуком, убрал старую одежду в фирменную сумку магазина и пошёл изучать свою новую твердыню.

Пешком до неё было не очень удобно, и Маркиз сделал себе заметку, что надо договориться о пуске бесплатного пассажирского Импульса, чтобы клиентам и сотрудникам было удобно добираться. Зато, оказавшись на месте, он пришёл в восторг.

Здание, предоставленное "Десмондо" оказалось трёхэтажным и ужасно стильным. Первый этаж был огромным и вместил бы половину всех Импульсов этого городка за раз. Второй и третий этажи торчали над ним небольшой башенкой и наверняка предназначались для проживания сотрудников. Вокруг разлеглась просторная территория со стоянкой и пустырём, который можно превратить в парк и сдавать лотошникам под пищевые киоски. Они же и проезжающих мимо привлекут.

Маркиз обошёл всю территорию так тщательно, что будь он улиткой, не осталось бы и квадратика земли, не измазанной слизью. Только тогда он направился внутрь. "Десмондо" через Эдну передали коды ото всех входов, и Маркиз без проблем попал в здание. Производственные площади его просто покорили — новое покрытие, блестящие артефакты для воды и света, развешанные под потолком, большие задние окна с видом на лес и горы. На верхних этажах нашлись четыре квартиры — без мебели, но отделанные в современном индустриальном стиле. Маркиз проверил чистоту пола, а потом не вынес восторга и просто разлёгся на текстурированной плитке, чувствуя себя совершенно счастливым. Оказывается, и в Вегрии есть жизнь!

Полежав так какое-то время, он понял, что возвращаться к Эдне нет смысла. Лучше он тут на полу поживёт, слушая шум проезжающих мимо по трассе Импульсов, чем в этой деревне с её грунтовыми дорожками и падающим на тебя с деревьев зелёным мусором. Скорее бы перевезти сюда Ферди и запустить дело…

Не откладывая в долгий ящик, Маркиз тут же связался с Ферди. Тот долго не откликался, так что Маркиз даже забеспокоился. Леденец же всегда на руке, как можно не отвечать?

— Марк, ты, что ли? — наконец зазвучал у него в голове голос Ферди.

— Ты чего так долго? — возмутился Маркиз. Его голос эхом отразился от голых стен, и Маркиз поймал острое удовольствие от этого эффекта.

— Да руки в масле по локоть, леденец не реагировал, — буркнул Ферди и зафыркал, словно пытаясь выдуть масло из носа. — Срочное что-то?

— Я документы получил, — похвастался Юдзу. — Теперь я Маркиз Муркотт!

— Звучит, как торговая марка, — заметил Ферди, и Маркизу аж жарко стало от радости. Вот правильный человек с пониманием!

— Да! Именно! Слушай, а давай мы моё имя возьмём за название сети? Оно запоминающееся! И ещё я тут здание посмотрел, оно просто обалденное! Я уже тут всё придумал, и как рекламу давать, и по какой схеме с клиентами работать, есть варианты насчёт поставщиков, я тут получил доступ к хорошим данным, сейчас проанализирую и тебе пришлю, останется только заказать баннеры и листовки и нанять персонал, а ещё тут квартиры есть, тебе ведь медель надо заказать — ты, кстати, когда приедешь?

Ферди как-то жалобно булькнул.

— Слушай, я пока не могу.

— Как не можешь? — Маркиз даже сел и невидящим взглядом уставился на горный пейзаж за окном. Нет, себе он хочет другую квартиру, с окнами на трассу. — Мы же договорились. Я же для этого сюда приехал, чтобы…

— Да, да, знаю, просто тут заказов навалило, — пояснил Ферди.

— Так ты приезжай, я тебе тут заказы обеспечу! — воодушевился Маркиз. — Они тут артефактора видят раз в год по праздникам, нам ещё отбиваться от заказов придётся!

— Ну не могу же я отказать тем людям, у которых уже принял заказы, — вздохнул Ферди. — Я думаю, это сезонное, сейчас волна пройдёт и опять станет, как обычно, тогда и поеду…

— Так тебе надо нанять вместо себя мастера! — вспомнил Маркиз. — Ты же хотел ту точку тоже оставить. Вот найми и освободишься!

— Да когда мне этим заниматься? — вспылил Ферди. — Я тут с утра до ночи в масле, из-под крышки Импульса не вылезаю, как вы уехали! А не брать заказы тоже не могу, понадобится же куча денег — тут мастера найми, там небось нет ничего, всё оборудование покупать, а ты говоришь, ещё1 и квартира без мебели… Сбука, даже не знаю, чего я в эту курлату ввязался, света белого не вижу, теперь ещё ты подгоняешь!

Маркиз так растерялся, что не сразу нашёлся с ответом. Его прекрасная мечта пошла мелкими трещинками. И из-за чего! Не от каких-то подлостей мира вроде дискриминации Свити или хитрых законов, а потому, что у Ферди, видите ли, нет времени искать себе замену! Ну уж нет, Маркиз не позволит такой мелочи преградить себе путь к великому будущему!

— Так, Ферди, спокойно, — сказал он, включая ауру убеждения. — Давай я просмотрю анкеты в эфире, подберу кандидатов, проведу первичное собеседование, а тех, кого отберу, направлю к тебе?

— Да чего ты там насобеседуешь? — вздохнул Ферди, но звучал он уже не так уверенно. — Ты артефакторику едва-едва пощупал.

— Так не в одной только артефакторике дело! — Маркиз ухватился за стратегию и кинулся её развивать. — Надо же с клиентом разговаривать, закупать расходники, всё такое, там мягкие навыки нужны. Вот я просебеседую на мягкие, а ты потом — на твёрдые!

Ферди помолчал.

— Марк… У тебя самого-то как с мягкими навыками?

Маркиз чуть не зашипел от возмущения. Кто-то подвергает сомнению его квалификацию?!

— У меня целая аура с ними!

— М-м. Ну ты её включай иногда, — вздохнул Ферди. — Ладно, если тебе там так неймётся, давай собеседуй, только ко мне не больше одного в день отправляй и скажи им, что будут вместе со мной заказы пилить, потому что времени на трёп у меня нет.

— Понял, — Маркиз тут же создал себе задачу с подзадачами. Дорога к мечте снова нарисовалась, но не такая чёткая, как он бы хотел. — Слушай, а ты не против, если я тем временем тут тоже кого-нибудь найму? Ну, чтобы потихоньку зарабатывать тоже…

— Если найдёшь, чем им платить, то вперёд, — хмыкнул Ферди. — Я уж точно не буду против.

Маркиз вскочил и пару раз подпрыгнул от радости. Ему дали добро! Согласовали! Зелёный свет проекту!

Быстро распрощавшись с Ферди, он тут же кинулся составлять профили желаемых кандидатов, но потом притормозил. То, что Ферди сказал про мягкие навыки… Было не совсем такой уж неправдой. Да, у Маркиза была аура для них, но как-то больше с уклоном в манипуляцию… давление там, убеждение, запугивание… А вот у Виконта наоборот было больше всяких штук типа поддержки, эмпатии, харизмы и прочего поддержания командного духа. Вот бы его выцарапать как-то у его новых хозяев… Эх-х.

Внезапно в эфир Маркиза стукнулся какой-то незнакомый канал. Маркиз изучил его со всех сторон и рискнул принять. Мало ли, вдруг "Десмондо" или ещё кто…

— Маркиз, это Виконт. Ты как?

— О, только что о тебе думал! — обрадовался Маркиз. — Я обалденно! Представляешь, только что получил добро на открытие собственного филиала в Вегрии, тут здание уже есть с территорией, а ещё мне база данных по местным досталась такая, что все мои будут, и ещё, ещё я удостоверение получил и могу вообще от своего лица дела вести, познакомился с кучей других Свити, но, конечно, я из них самый умный, теперь вот планирую нанимать человеческий персонал, сам буду собеседовать!

Маркиз выпалил всё это на одном фигуральном дыхании, и только когда замолк, почувствовал, что на том конце какие-то помехи. Наконец голос Виконта сквозь них пробился.

— Рад за тебя, — сказал он как-то слишком ровно. — Пока.

И отключился. Это вообще что сейчас было?

Маркиз попытался пару раз сам связаться с Виконтом, но у него ничего не вышло. В целом так и должно было быть: когда они разделились, поддерживать связь стало опасно, ведь если одного из них поймали бы, то и второго по связи могли найти. Так что оба обрубили свои каналы.

Тем страньше, что Виконт решил пренебречь осторожностью и связаться сейчас. И ради чего? Поздороваться и попрощаться? Маркиз напустил на запись разговора свою ауру анализа поведения, и ты выдала, что Виконт обиделся. Но это точно было ошибкой — неизбежной погрешностью, вызванной тем, что аура была настроена на людей.

Во-первых, Юдзу — не люди ещё в больше степени, чем остальные Свити. Потому что у каждого из них есть аура поведения, а значит, они могут управлять собой абсолютно и полностью. И выдавать именно те признаки, которые повлияют нужным образом, приведут к цели. Но к какой цели Виконта могло привести то, что он изобразил обиду на Маркиза? Нет, это точно была чушь.

Во-вторых, Виконт всегда был очень тихим и скромным, даже непритязательным, и потому уж вовсе невероятно, чтобы он обиделся на Маркиза, да и вообще на кого бы то ни было.

Маркиз на всякий случай проверил все каналы информации — не появилось ли новой угрозы, не спалился ли он где-то, не привлёк ли преследователей? Может, Виконт хотел его о чём-то предупредить? Но ничего нового Маркиз не нашёл. Имя его, кроме Виконта, в корпорации никто не знал, так что регистрация не могла попасть на радар корпорации. Если только сам Виконт разболтал? Но он бы не стал… А вытащить что-либо из его памяти насильно люди не могли. Память Юдзу защищалась таким шифрованием, что даже в самом "Цитрусе" её не могли вскрыть. Это ведь и было главным коммерческим аргументом Юдзу в качестве личных и бизнес-ассистентов.

Маркиз ещё раз потыкался в пересохший канал. Это не был канал Виконта. Похоже, он вышел на связь с какого-то Церебрума или леденца. То есть, принимал меры, чтобы контакт было труднее отследить. Это само по себе говорило в пользу того, что Виконт Маркиза не сдал. Но теперь этот канал был глухо заблокирован — видимо, Виконт поставил заглушку, чтобы Маркиз случайно не влез и не выдал себя. Такая забота радовала.

Так и не разгадав мотивы Виконта, Маркиз решил отложить этот вопрос и заняться более насущным.

Нужно было набрать штат — и себе, и Ферди. Потому что Ферди обязательно должен был переехать в Вегрию и возглавить созданную Маркизом сеть мастерских. Иначе ради чего это всё?

***

Спустя пару часов Маркиз вынырнул из своего внутреннего эфирного мира и огляделся, вспоминая, где это он. Ах да, точно, на корпоративной квартире. Вот бы сейчас чашечку кофе, а лучше — с пирогом. Например, малиновым. Лир пёк обалденный малиновый пирог. Жаль, что сам Лайм такой вредный, теперь придётся обижаться на него какое-то время и жить без пирога.

Но не только это омрачало настроение Маркиза. Главная печаль заключалась в вегрийском рынке труда.

Заместителей для Ферди в Теасе Маркиз нашёл сразу человек пятнадцать, уже всем написал, назначил собеседования и планировал отсеять две трети, прежде чем устраивать им встречи с артефактором. А вот с персоналом для вегрийской части сети возникли проблемы.

Оказалось, что в Вегрии просто не хватало своих артефакторов. Их обучали всего в горстке заведений, уровень образования там был так себе, да и набор студентов не очень большой — скорее всего, как раз из-за низкой престижности артефакторики в стране. Те же, кто выпускался, не шли искать работу в починке сломанных бытовых приборов, а сразу попадали в компании со своим производством — например, на заводы, где делали те же Импульсы. При них были сервисные центры, но до мелких городов их сети не дотягивались.

А это означало, что на все Маркизовы грандиозные планы просто некого было нанимать.

Маркиз встал и прошёлся туда-сюда по гулкой пустой комнате. Такая мелочь, как отсутствие кадров, не могла его сбить с пути. Он ещё не все варианты рассмотрел. Вот, например, на Излучном рынке работает мастер. А чего он там работает сам по себе, когда Маркиз тут создаёт сеть мастерских? Пускай присоединяется!

Напоследок полюбовавшись прекрасным зданием, Маркиз решительно покинул территорию и почесал к станции, чтобы успеть на ближайший поезд до рынка.

***

Артефактор Магнус Форслунд сидел в своей мастерской, никого не трогал и починял артефактную походную плитку для постоянного клиента, напевая что-то, услышанное вчера в эфире. На плите закипал чайник, в холодильничке под верстаком ждала своего часа рулька с капустой, а на вечер у Магнуса был план включить в эфире сериальчик и заштопать рабочие штаны, а то уже неприлично в них заказчикам показываться.

Дверь открылась, и зашёл новый клиент. Магнус, как всегда, был этому не очень рад. Он бы предпочёл клиентов вообще не видеть, а только получать заказы, причём сразу выстроенные в порядке срочности. Но позволить себе сотрудника, который мог бы заниматься общением, Магнус не мог, а главное — не мог позволить дополнительное помещение. На рынке места были дорогие, он и эту-то мастерскую еле вывозил. Конечно, можно было брать больше заказов, но это означало работать с более грязным оборудованием вроде садовой техники или чего-то промышленного. А Магнус не любил слишком сильно пачкать руки.

Новый клиент был тощим и длинным рыжим подростком с пронзительными яркими глазами и чертами лица настолько идеальными, что… он не мог быть человеком.

Магнус машинально поздоровался и тут же покрутил рычажки на особой панели своего Церебрума, которая управляла магическим полем в мастерской. Ну, так и есть, перед ним стоял не человек. От человека не могло так фонить магией, даже если он весь был увешан артефактами.

— Чем могу быть полезен? — спросил Магнус, потому что застывший посреди помещения Свити молча осматривался.

— А вы не хотели бы переехать в более просторную и лучше оборудованную мастерскую? — произнёс он наконец с характерной рекламной интонацией, которую Магнус так не любил в речи Юдзу на старой работе.

— А ты какую корпорацию представляешь, котик? — хмыкнул Магнус и насладился произведённым эффектом. Свити вытаращился, замер, остекленел, наверняка проверяя, где спалился. Магнус обожал дразнить наглых Юдзу, которые думают, что люди — это какой-то реликт, который нужно держать под колпаком в благоприятных условиях и не допускать до важных решений.

Однако после первого мгновения паники Юдзу вывесил на лицо многозначительную усмешку.

— Я вижу, вы и правда мастер своего дела. А представляю я корпорацию "Маркиз Муркотт". В данный момент мы планируем открыть в Вегрии новый филиал, и у вас есть уникальная возможность претендовать на солидную должность в его структуре.

Магнус поскрёб в затылке. Шелуху про уникальную возможность он, конечно, отмёл. И работать в корпорации не хотел. Правда, в Вегрии с этим было получше, чем в Теасе, где он учился и затем проходил практику. Может, рискнуть? Поторговаться? Вдруг удастся что-то выжать из этого "Муркотта".

— А что это за Маркиз такой? — с лёгким пренебрежением спросил Магнус, ожидая, что Юдзу сейчас закатит ему полную презентацию обалденности своей фирмы.

— Маркиз Муркотт, — торжественно и с расстановкой произнёс Юдзу, — это я!

***

Маркиз с удовольствием пронаблюдал, как артефактор словил ртом фигуральную муху.

— Подожди, — произнёс веальд Форслунд, разграничивая фоздух перед собой ладонями, словно пытаясь уложить информацию в какие-то рамки. — Ты принадлежишь какой-то корпорации, так?

— Нет, — оскалился Маркиз, любуясь перекошенной физиономии артефактора. Тот наверняка свято верил, что Свити не могут врать людям.

— Значит, частному лицу?

— Я никому не принадлежу, — патетично произнёс Маркиз. — Я представляю интересы моего делового партнёра и свои собственные, но корпорация, которую мы создаём, будет называться моим именем.

Артефактор почесал в затылке и, видимо, придумал у себя в голове какое-то объяснение происходящему. Наверное, решил, что "партнёр" — на самом деле хозяин, просто задурил голову своему Юдзу. Ну и ладно, Маркизу-то что с того?

— И что же ты предлагаешь? — наконец перешёл к делу веальд Форслунд.

Маркиз тут же постучался к нему в канал и направил отснятые артефактными очками изображения помещений от "Десмондо".

— Новые площади под мастерскую, проживание в стильной квартире по месту работы, полный пансион, постоянный приток клиентов, высокая оплата труда, гибкий график…

— Подожди, подожди, — замахал руками артефактор. — Это всё детали, давай-ка к сути. Ты хочешь, чтобы я бросил своё дело и работал на твою корпорацию, так?

Маркиз даже не ожидал, что это надо отдельно комментировать.

— Ну конечно! — он обвёл взглядом маленькое, забитое под завязку всяким оборудованием помещение. — Мы предоставляем условия намного лучше тех, что у вас тут!

Артефактор как-то криво усмехнулся.

— Если бы я хотел работать в корпорации, давно бы уже работал. Недостатка в предложениях у меня нет. Мне это не интересно.

Маркиз опешил. Как можно не хотеть работать в корпорации?! Там же… чисто! И куча подчинённых, которые всё делают за тебя! И всё такое новое и блестящее и за казённый счёт!

— А чем… вызвано ваше нежелание? — выдавил Маркиз, останавливая свой порыв вправить мозги этому глупому человеку.

Форслунд тоже обвёл взглядом свою каморку.

— Это всё — моё. Я тут хозяин. Захотел — закрылся на неделю. Захотел — переехал. Никто мне не указ. Хожу вот на работу, — он выкатил кресло из-под стола и приподнял ноги в рваных и заляпанных рабочих штанах и магопластиковых тапках, — в чём придётся, и никто мне слова не скажет. А в корпорации подавай форму, чтобы всё как у всех, чтобы на уровне и вот эта вся курлата.

Конечно, это не дело. Мастер в корпорации Маркиза не мог выглядеть, как с помойки. Да что за гордость у этого человека — выглядеть, как нищеброд?

— Я вижу, что доход, который вы имеете со своего частного бизнеса, не покрывает ваши базовые потребности, — заметил Маркиз, слегка поморщившись.

Форслунд запрокинул голову назад и расхохотался тоненьким, подвывающим смехом. Маркиз даже вздрогнул от этого птичьего звука.

— Все вы, Юдзу, одинаковые, — заключил артефактор, когда отсмеялся. — Предсказуемы на сто процентов. Если другого анализа ситуации твоя аура тебе не предоставляет, то говорить нам больше не о чем.

Маркиз нахмурился. Анализа? Аура? Этот человек хорошо знал принципы работы Юдзу, сомнений не было, но сейчас Маркиз никакую ауру и не использовал, он и так видел…

А что, если не видел? Ферди вот сказал, что у Маркиза плохо с мягкими навыками. Но у него был полный пакет! Другое дело, что держать все ауры на ходу всё время — слишком энергозатратно, это пришлось бы уходить в гибернацию два раза в сутки. Поэтому в случае Юдзу многие ауры висели в фоне, пока сам Юдзу не решит, что одна из них ему нужна.

Так вот, не получалось ли так, что Маркиз вызывал ауру анализа только в ограниченном спектре случаев? То есть тогда, когда ему не приходило в голову никакого очевидного ответа. Вот сейчас он ведь не запустил ауру, чтобы проанализировать поведение артефактора, а сам придумал объяснение. Может быть, он и в других случаях поступал так же? И раз он задействовал ауру только в определённых случаях, то и обкатывалась она только на них. А прочие ситуации не попадали в её базу опорных данных и не способствовали её обучению.

Маркиз сжал зубы. Он привык полностью полагаться на свои аналитические инструменты, и мысль, что в его метод их использования закралась ошибка, злила и пугала. Мало ли что ещё он делает не так и даже не подозревает об этом!

Но теперь, раз ошибку он нашёл, следовало её тут же исправить. Поэтому Маркиз разбудил ауру поведения и натравил её на артефактора. Аура тут же сообщила ему следующее:

Парадная, официальная одежда сковывает движения людей и накладывает ограничения на их взаимодействие с окружающей обстановкой. Дорогая или новая одежда дополнительно тратит когнитивные ресурсы, вызывая тревогу за то, что она может испачкаться или ещё как-либо испортиться. На должностях, связанных с ручным трудом, предпочтение отдаётся комфортной одежде низкой ценности.

Та-ак, ну ладно, до этого Маркиз мог бы и сам догадаться, хотя Свити чувствовали себя одинаково хоть в бальном платье, хоть обёрнутые в магоплёнку. Но ведь это не всё? В поведении артефактора было ещё что-то, связанное с тем, почему он не хотел работать в корпорации. Почему люди вообще могут не хотеть сменить паршивую жизнь на прекрасную?

***

Маркиз задействовал ещё две ауры и залил в них полную информацию об этой лавке, её обстановке, внешности мастера, его манере речи и всех упоминаниях в эфире. Поскольку вычислительный артефакт на Юдзу ставился очень мощный, все эти процессы заняли меньше секунды, но по итогу Маркиз понял следующее: рядового исполнителя, машины для выполнения заказов, полностью лояльного компании Маркиза, из этого человека не сделать. Но его можно применить иначе.

— Как вы смотрите на то, чтобы предоставить обучение начинающим артефакторам? — спросил Маркиз.

Форслунд с интересом на него посмотрел. Очевидно, Маркизу удалось преодолеть стереотипное поведение Юдзу, и он тут же поставил себе высший балл за этот экзамен.

— А зачем мне создавать себе конкурентов? — сощурился артефактор. — У меня и так клиентов не сказать чтобы навалом.

Это, кстати, тоже было поводом задуматься. И лучше при помощи аур. А ауры подсказали: спроси знающего человека, а не строй догадки в пустоте. Вот ведь засада! Но Маркиз вознамерился исправить проколы в своём мышлении.

— В этом регионе, — начал он издалека, — наблюдается дефицит мастеров артефакторики в целом и предоставляющих бытовой ремонт в частности. Однако вы говорите, что клиентов не так много. Разве не должен в таких условиях спрос превышать предложение?

Форслунд невнятно мотнут рукой.

— У нас в Вегрии в школе крепкая подготовка по артефакторике, так что большую часть мелких поломок любой человек сам починить может. Это быстрее, чем везти до меня. А если сломалось основательно, то проще новое купить.

На Маркиза словно вылили ушат холодной воды. Вот это да! Так весь его бизнес-план надо менять!

— Но Импульсы люди сами не чинят, — произнёс он, лихорадочно перекраивая свои идеи. Вот та женщина с отваливающимся кристаллом ведь сама не смогла…

— Для Импульсов нужно знать проприетарные связки, — кивнул Форслунд, — да и инструменты там под каждого производителя свои надо иметь, универсальности нет. Но я Импульсами заниматься не хочу, их сюда и не загонишь, да и грязные они, и под брюхом у них лежать — то ещё удовольствие.

Вычислительный артефакт Маркиза напряжённо работал и наконец выдал годное решение: если сам артефактор с Импульсами работать не хочет, то Импульсервис ему не конкурент. А если люди ценят своё время настолько, что съездить до рынка и обратно кажется им более затратным, чем провести ремонт самостоятельно, то необходимо предоставить услуги выездного мастера. При этом он может быть не очень высокой квалификации, а в сложных случаях отвозить устройство самому Форслунду. При этом, чтобы артефактору не терять прибыль из-за тех клиентов, которые теперь точно к нему не поедут, он может иметь процент с дохода компании или, ещё лучше, постоянный оклад.

Маркиз быстро состряпал официальное предложение и изложил его Форслунду со всеми фанфарами, как и полагалось хорошему Юдзу. Однако артефактор не впечатлился, рассматривая Маркиза с прищуром.

— Учить людей я не хочу, — сказал он наконец. — Это долго, муторно, у меня терпения на это нет, и не хочу, чтобы в мастерской всё время кто-то топтался. Но я могу обучить Свити. — Он окинул Маркиза выразительным взглядом. — Только с одним условием: всё время обучения и последующего сотрудничества у мне будет предоставлен доступ к изучению устройства этого Свити.

— Но… — Маркиз аж поперхнулся, хоть и не дышал. — Зачем вам? Вы же и так мастер!

— "Цитрус" не очень-то делится своими наработками, — хмыкнул Форслунд. — А я, хоть и работал одно время штатным артефактором по Свити в корпорации, был связан по рукам и ногам всякими соглашениями и ограничениями. На общем фоне я в вашей братии разбираюсь неплохо, но далеко не так хорошо, как инженеры, которые вас клепают. И я хочу поднять свой уровень, мне это интересно. Так что вот тебе моё встречное предложение: ты ложишься на мой стол, а я взамен учу тебя чинить Импульсы.

Маркиз даже отошёл на шаг на всякий случай. На стол он совершенно не хотел. Кто проконтролирует, что делает с ним артефактор, пока он в отключке? А что если ауру ЧК врубит обратно?

С другой стороны, теперь он видел интерес самого Форслунда. И получить желаемое артефактору больше негде, так что по сути Маркиз обладал уникальным предложением для этого человека. Это бы сделало его полностью лояльным и открыло большие перспективы для сотрудничества. Маркиз ведь надеялся когда-нибудь сервисный центр и для Свити открыть…

— Скажите… А вам принципиально изучать именно Юдзу? — медленно произнёс Маркиз.

Артефактор пожал плечами.

— Да нет, в целом, любой Свити сгодится. Я даже думал списанного Лайма купить, но пока не накопил.

Маркиз кивнул и связался с Брассой, постаравшись упаковать идею так, чтобы попасть во все болевые точки Цитронки:

— У меня есть для тебя прекрасная возможность! Ты сможешь расширить свой функционал, заработать денег и послужить на благо людям, а заодно и другим Свити. Интересует?

— Да, — тут же откликнулась Брасса. — Что надо делать?

— Учиться артефакторике и позволить учителю иногда в тебе ковыряться. Под моим присмотром.

Брасса молчала полсекунды, а потом ответила:

— Куда приехать?

Лир и Джей в озадаченности посмотрели вслед Брассе, которая внезапно посреди шага развернулась и помчалась обратно к станции.

— Что-то случилось? — спросил Джей.

Лир тут же связался с Брассой по эфиру, но она только бросила что-то вроде "я по делам", настолько невнятное, что даже не оформленное в слова.

— Наверное, работу предложили, — решил Лир. Его самого работой завалили по самую макушку, так что он еле вырвался сегодня, чтобы оформить удостоверение. Но зато теперь можно было наконец принять оплату по уже выполненным заказам, не переживая, что какие-то вопросы появятся у налоговой. Эдна так сказала. Сам Лир от мысли о налоговой и документах чувствовал непреодолимое желание прикинуться тупым подконтрольным Лаймом, только вчера вышедшим из автоклава.

— Ты сегодня ещё на заказ пойдёшь? — перевёл тему Джей.

Разговаривать с другим Лаймом было странно и непривычно, особенно — просто так разговаривать, не пикироваться, как с Маркизом. Маркиз ещё этот…

— Нет, я на всякий случай сегодня вообще никого не ставил.

Джей кивнул.

— Тогда пошли, я тебе море покажу.

Лир нахмурился.

— А Брасса?

— А ей сам потом покажешь, без меня, — весело сказал Джей и подмигнул. Лир тут же понял, к чему он это: тогда ведь Брасса будет слушать Лира, а не Джея. Внимательно, как только Цитроны умеют, так, что кажется, будто она тебе голову фонариком просвечивает. Лиру нравилось, когда этот свет был обращён на него.

Заметив мечтательное выражение на его лице, Джей улыбнулся шире и поманил за собой. Они дошли почти до дома Эдны, но свернули вбок и всего через пару улиц выпали из посёлка на открытое место. Солнце сверкало на белом песке и на гранях колышущейся воды. Лир застыл, пытаясь осознать её количество. Аура порядка начала подсчёт, но быстро сбилась, неприспособленная для таких масштабов.

Джей разулся, прошёл по песку до края воды и сел с видом Свити, который никуда не торопится. Лир был ему за это благодарен. Такой опыт нельзя переживать в спешке. И для начала надо было понять, как подойти к воде, потому что песок под ногами проседал и разъезжался. Наверное, Джей разулся неспроста…

Впрочем, Лир быстро приспособился. Сказывался опыт — на базах бывало, что двор засыпали песком, а то и просто насыпали кучу, а Лиру приходилось растаскивать её по всем дорожкам. Но тот песок был не такой — грязный и влажный, с камнями. Этот же сверкал и пересыпался, словно сахарный.

Лир осторожно наступил босыми ногами на кромку воды. Она качалась, то наплывая, то утягиваясь обратно, как будто где-то за горизонтом её помешивали гигантским половником. В искрящейся поверхности Лир видел себя. А за спиной у него колыхалась тёмная тень — на ярком солнечном свету было трудно рассмотреть её хорошо. Лир присел и прикрыл стороны лица ладонями. Тень присела вместе с ним, и тут же над головой Лира проступила огромная чёрная морда. И потянулась к нему, словно чтобы понюхать. Лир чуть не шлёпнулся на зад прямо в воду, но в последний момент удержал равновесие.

— Это и есть Великий кот? — спросил он, сам не зная, у кого. Кот довольно прищурился, а везде вокруг зашумело, словно вода перекатывала песок, но и на смех немного похоже. Эфир наполнился чужими чувствами и отголосками мыслей — "да, это он".

Лир ещё какое-то время сидел и присматривался к отражению. Вокруг фигуры кота разливалось полупрозрачное ночное небо — сквозь него проступало отражение настоящих облаков. Но такое затенение позволяло видеть звёзды, что плавно кружились вокруг тёмного тела. Четыре из них горели особенно ярко.

— Джей, — тихо позвал Лир и услышал шорох босых ног по песку. — Вот эти четыре звезды… Это мы?

Джей появился рядом в отражении, и тут же тело кота расширилось, захватывая и Джея этакой палаткой. Звезда рядом с чёрным ухом загорелась ярче.

— Похоже… Значит, остальные звёзды — это те, кто ещё не получил кошачье имя?

Лир не стал ничего отвечать, потому что не знал. Он ещё посидел на краю воды, рассматривая себя под сенью кота и слушая смех моря. Время от времени из глубин всплывали образы, и Лир их жадно впитывал — низки ракушек у входа в жилище из пальмовых листьев, долблёные лодки вверх дном в рядок вдоль воды, мокнущие под дождём, следы босых ног, больших и маленьких, на мокром песке.

Наконец он отошёл и сел рядом с Джеем на горячую белую землю. Солнце уже целилось в море, словно собираясь нырнуть в него с высокого берега. Облака перекрасились в рыжий и розовый и растянулись над горизонтом, как взбитый белок на малиновом пироге.

— Интересно, у Маркиза получится увидеть кота? — нарушил молчание Лир.

Джей пожал плечами.

— Мне кажется, он сильно обиделся.

Лир вздохнул.

— Знаю. Да на него только глянь — уже обижается. Но да, надо было сдержаться. Просто так весло стало…

Он вздохнул ещё раз.

— Подожди до завтра, пока он остынет, и извинись, — посоветовал Джей. — Позовём его на ужин, поможешь мне что-нибудь испечь, угостим его. Думаю, простит.

Лир рассеянно покивал. Да, мысль о малиновом пироге была очень в тему. За него Маркиз точно всех простит. Но Лир извинится, он ведь и правда высмеял его на людях — и Свити. Просто никогда раньше так сильно не хотел смеяться.

Мысли привели его в неожиданное место, и Лир достал из кармана коробочку с летучей собачкой. Примостив её у себя на плече, он снял море, солнце и колени — свои и Джея, рядышком.

Сегодня я поговорил с другом. Это приятно.

***

— Знакомьтесь, это Брасса! — Маркиз сделал широкий жест в сторону влетевшей в мастерскую Цитронки.

— Ого! — выдохнул артефактор, окидывая её восторженным взглядом. — Девочка! Редкая модель. Наверняка и начинка какая-то специализированная. Тебя подо что оснащали?

— Под функцию телохранителя, — тут же отчеканила Брасса, — для женщин и детей.

— И детей? Значит, ауры от Клементина есть? — обрадовался Форслунд. — Дай посмотреть!

Брасса тут же послушно сделала шаг к металлическому столу, но Маркизу такой расклад не понравился.

— Подождите, подождите, мы с вами ещё даже контракт не заключили! — он вскочил со стула, на котором успел угнездиться, и встал между Брассой и Форслундом. — Давайте сначала бумажечки подпишем, а там смотрите, что хотите. В рамках подписанного.

Артефактор хмыкнул.

— И кто же будет подписывать "бумажечки" со стороны твоей, кхэ-кхэ, корпорации?

— Я же и буду, — пожал плечами Маркиз. — Вы же не сомневаетесь в том, что я умею писать?

— Не-ет, — протянул артефактор. — Но я сомневаюсь, что у твоей подписи есть юридическая сила.

— А почему бы ей не быть? — Маркиз артистично вздёрнул одну бровь. — Я имею удостоверение гражданина Вегрии, оформленное по всем правилам в администрации районного центра.

— А ничего что в договоре будет написано "человек по имени такой-то", а ты вовсе и не человек?

Маркиз возвёл очи горе. Вот ничего не понимает в юриспруденции, а туда же!

— "Человек" в договоре никогда не пишут. В нашем с вами договоре будет написано "Корпорация "Маркиз Муркотт" в лице её исполнительного директора Маркиза Муркотта". И вот если ваш вегрийский суд в случае конфликта не сможет найти у меня лицо, то это будет поистине феноменально!

Брасса тихо хмыкнула. Неужто смеяться учится? Маркизу в целом было параллельно, как развивается её эмоциональная сфера, но что его шутку оценили, это приятно.

— Исполнительный директор? — переспросил человек, как глухой. Вот вечно эти люди хотят, чтобы им одно и то же несколько раз повторяли, хотя явно же расслышали и запомнили! Почему нельзя самому себе в голове слова проговорить, Маркиз не мог взять в толк. — А почему не владелец? Не основатель?

Маркиз даже не сразу понял вопрос. Что тут может требовать объяснений?

— Потому что владелец не я, — пояснил он, как для тупого.

— Просто ты так говорил о своей корпорации, словно сам её создал, — заметил артефактор.

— Ну конечно, сам! — развёл руками Маркиз. Его уже начинали посещать сомнения, так ли этот артефактор подходит в качестве наставника, если он так туго соображает.

— Но при этом владелец кто-то другой? — уточнил Форслунд.

Маркиз начал злиться. Что это за разговор ни о чём?

— Это ведь Ферди, — вклинилась Брасса. — Он будет владельцем, да?

— Ну конечно, — подтвердил Маркиз. — Если мы закончили с бессмысленной тратой времени, может быть, посмотрим текст договора?

— Так ты присылай, в чём проблема? — улыбнулся артефактор.

На какое-то время в мастерской повисла тишина: Форслунд читал условия.

— Поправочка, — сказал он наконец, разворачивая текст со своего леденца. — Вот тут написано, что мне будет предоставлен доступ к изучению Свити — одна штука, линейка Цитрон. А вот тут, — он ткнул в другую страницу, — сказано, что я должен предоставлять обучение "Свити, являющимся сотрудниками корпорации".

— Совершенно верно, — кивнул Маркиз, не понимая, в чём проблема.

— А я так не согласен, — погрозил ему пальцем Форслунд. — Вот к кому мне предоставят доступ, того и буду учить. А то в такой формулировке, может, ты мне завтра сорок Лаймов приведёшь, а я не леди-кошатница, чтобы меня хватало на столько котиков.

Маркиз сжал зубы. К аргументам артефактора не особо-то и подкопаешься.

— Мы можем установить число учащихся единовременно, — начал он, но Форслунд снова замахал пальцем.

— Не-ет, милый мой. Хочешь учиться — пожалуй на стол. Не хочешь на стол — значит, не так уж и мотивирован. А зачем мне немотивированный студент?

Маркиз скрипнул зубами. Значит, прибегнул к вымогательству? Ну ничего, Маркиз тоже так умеет.

— Всё не совсем так, — мягко улыбнулся он. — Это вы, если хотите получить Свити себе на стол, будете учить нас обоих. А если на двоих вас не хватит, то, боюсь, и учитель из вас так себе, и мы лучше поищем другого.

— Ну ищите! — хохотнул Форслунд. — Тут на весь Концерецкий район я один, считай, кроме тех же корпоратов. Да и потом, — он глянул на Брассу, — ты, что ли, откажешься, если я твоего приятеля на урок не пущу?

— Не откажусь, — тут же ответила Брасса, прежде чем Маркиз успел её проинструктировать. — Я согласна на изучение в обмен на уроки.

— Во-от, — назидательно протянул артефактор. — Ты, Юдзу, хоть подружку бы свою завербовал сначала, а потом ко мне пришёл. А так она небось и не сотрудник корпорации ещё, а?

Маркиз скрипнул зубами. Приказ о зачислении Брассы в штат он сделал, как только вызвал её сюда, но и это было не очень-то заблаговременно. По-хорошему, ему стоило всё обдумать до того, как прыгать в поезд, а теперь этот неприятный человек его обыграл на его же поле!

Но Маркиз не привык так легко сдаваться.

— Ну что, сам-то сдашься на изучение или будешь недотрогу изображать? — спросил тем временем Форслунд.

Брасса повернулась к Маркизу и послала ему сообщение:

Я могу присмотреть за тем, чтобы он тебе не навредил. Ты ведь тоже будешь за ним присматривать?

Буду, — коротко ответил Маркиз. Это было оговорено отдельным пунктом в договоре. Всё же он не собирался бросать Брассу в зубы чужому человеку просто так. Но он, Маркиз, уже имел некоторое представление об артефакторике, и потому мог оценить, что человек будет с Брассой делать. А вот довериться ей в этом вопросе… Оххх. — Возможно, позже, когда ты получишь хотя бы базовый уровень.

А вслух добавил:

— Я пока что ограничусь ролью наблюдателя. Давайте уточним в договоре, что изучение Брассы и уроки с ней должны происходить в разное время, и о сеансах изучения вы должны предупреждать меня с вечера, чтобы я мог спланировать своё время и присутствовать.

— Хорошо, — легко кивнул артефактор. — Но тогда Импульсами мы заниматься не будем.

— Что? — тут уже Маркиз решил, что ослышался.

— А мне их тут негде разбирать, — Форслунд обвёл рукой помещение. — Мелочь всякую бытовую, что мне приносят, покажу, как чинить, а Импульсы — уж извини.

— У нас в Концеречье огромное помещение! — возмутился Маркиз. — Приезжайте туда и разбирайте, хоть грузовые!

— Три часа в один конец? — хмыкнул Форслунд. — Ты пока не предложил мне ничего такого, ради чего я бы так надрывался.

— Но я могу арендовать помещение рядом… — начал Маркиз, понимая, что денег на это у него нет, к тому же на Излучном рынке почти не было мест, куда можно было подогнать Импульс.

— Вот когда арендуешь, тогда и поговорим, — улыбнулся артефактор. — Если все довольны, то можем подписывать.

Маркиз не стал скандалить и подписал свой собственный договор, далеко не такой прекрасный, как ему казалось изначально. Но идти на поводу у этого человека он не собирался. Если тот не хотел сотрудничать по-хорошему, Маркиз тоже не обязан был ему потакать. Он думал, что Маркиз от него зависит, потому что ему больше негде научиться. Но он жестоко ошибался. Уж что-что, а знания и навыки Юдзу мог отрастить и безо всяких учителей.

У Маркиза уже сложился новый план.

***

На сегодня у Форслунда была ещё работа, но Брассой он хотел заняться как можно скорее, поэтому Маркиз решил побродить по рынку до вечера, чтобы вечером пронаблюдать ковыряние в Брассе, а только потом ехать "домой" — то бишь в Концеречье. К счастью, поезда ходили круглосуточно, а Маркизу было всё равно, из какого места в Вегрии захватывать мир.

Однако прогулку он решил использовать в своих целях с максимальной пользой. Накопав в эфире схему рынка, он быстро определил, что ярусом выше располагается публичная библиотека. Туда-то он и направился.

Библиотеку он сначала не опознал, потому что она не была похожа на здание. Вдоль пешеходной дорожки, чуть в глубине за сквером, стояли книги. Огромные, в несколько человеческих ростов, корешками к дорожке. Выпуклыми такими, с тиснением. Маркиз прочитал названия нескольких классических и популярных книг, в основном художественных, но попадались и мемуары известных людей, и даже одно фундаментальное сочинение по магии, ещё из древних времён.

Однако по схеме библиотека значилась именно здесь, и, приглядевшись, Маркиз наконец заметил, что тиснёный узор на корешке книги "Между строк" — это дверь. Из неё как раз кто-то вышел. Маркиз подбежал и ухватился за ручку на случай если дверь сама запрётся, когда закроется. Узор оказался металлической решёткой с позолотой.

Маркиз осторожно проскользнул внутрь. Здесь пахло деревом и бумагой, а воздух оказался более прохладным, чем снаружи. Свет лился из окон под высоким потолком и падал на портрет какого-то человека, наверняка основателя библиотеки. Судя по его костюму, она стоит тут уже несколько веков.

Опустив взгляд, Маркиз увидел стойку, за которой рябили подписями ящички картотеки. В них копалась женщина в строгом тёмном платье и очках на золотой цепочке. Вероятно, библиотекарь. Маркиз подошёл ближе и поздоровался.

— Что вам угодно? — произнесла женщина, оставляя ящички и поворачиваясь к стойке.

— Я бы хотел почитать что-то об устройстве Импульсов. — Маркиз обворожительно улыбнулся. Общаться со сферой обслуживания он обожал и всегда старался быть любезным с этими печальными людьми, которые в принадлежащем им мире не смогли найти работу, которую не могли бы за них делать Лаймы, а то и вовсе Церебрум с голосовым артефактом. Они относились к клиентам и посетителям, как к господам, и Маркизу ужасно нравилось в этой роли.

Женщина приподняла над очками одну бровь.

— Вы хотите изучить историю вопроса или у вас практические цели?

— Практические, — оскалился Маркиз.

— В таком случае вам будет полезнее воспользоваться нашим Церебральным залом, — сообщила библиотекарь. — В нашем каталоге представлены несколько полных курсов артефакторики Импульсов с интерактивным визуальным сопровождением.

Маркиз чуть в ладоши не захлопал. Вот это удача! ОН-то думал,ч то придётся пыльные бумажные книжки себе в память загружать, вызывая раздражение смотрителей зала, потому что он читал намного быстрее людей, и тем бы казалось, что он нарочно заставляет их доставать всё новые и новые книги, а сам их только пролистывает. Был у него такой эпизод как-то раз, когда для босса искал кое-что… Но интерактивный курс — это же совсем другое, там можно самому выбирать из каталога!

— А что нужно, чтобы получить доступ? — уточнил он, прикидывая, сколько денег у него осталось от того, что он занял у Ферди и заработал в тот раз.

Человечка подняла над очками вторую бровь.

— Предъявите удостоверение гражданина Вегрии, и я выдам вам читательский билет. В Церебральном зале есть свой смотритель, он вам покажет, как пользоваться платформой. Пока я буду оформлять, ознакомьтесь с правилами пользования библиотекой.

Она сунула ему под нос глянцевую карточку и протянула канал. Маркиз тут же привязал его к своему пузырю, после чего человечка отошла к стоящему в углу маленькому Церебруму, а спустя ещё пару минут Маркиз получил сертификат на вход в общественное хранилище.

На мгновение Маркиз заколебался. Человечка явно не поняла, что перед ней Свити, несмотря на то, что Маркиз по примеру Джея указал это в своей анкете в графе "национальность". А что если Свити нельзя в библиотеку? Что если люди как-то предусмотрели возможность проникновения Юдзу в их хранилище знаний и поставили препятствия? В корпорациях от Свити тщательно оберегали знание по артефакторике, чтобы гомункулы случайно не выяснили, как управлять самими собой.

Однако в Вегрии таких страхов, похоже, ни у кого не было. По сертификату открылся доступ в огроменный пузырь, заваленный книгами и всякими материалами.

— Вам в ту дверь, — сообщила женщина, и Маркиз чуть не забыл её поблагодарить.

Выходило, это бесплатно? Более того, он уже понял, что доступ к пузырю не ограничивается стенами библиотеки, а распространяется как минимум на сквер снаружи, а может, и до торговых рядов! И наконец — все материалы лежали в пузыре в таком виде, что Маркизу не придётся их пролистывать постранично, а можно просто продублировать целыми блоками сразу себе в память!

Он даже сверился с правилами на всякий случай, но никаких уточнений по поводу дублирования там не увидел. Скорее всего, дело было в том, что люди, даже вживки, у которых леденец размещался прямо в голове, не могли так оперировать с документами, как это было доступно Юдзу. Он сомневался, что даже другие Свити имели такие полномочия в эфире, но это ещё надо было проверить, а то, может, Брассе вовсе и нет нужды торчать у артефактора.

Но как бы там ни было, Маркиз собирался воспользоваться своим преимуществом на полную. Забрать себе все курсы, пройти их в удобное время в удобном месте и, по подсчётам, уже через несколько дней стать квалифицированным мастером Импульсервиса. Теперь главное не забыть, что людям для доступа требуется сесть за Церебрум и что-то там делать на экране, чтобы не вызывать подозрений смотрителя зала.

После прогулки у моря Джей с Лиром пошли к Виллемике посмотреть, как её кошки освоили пушистую башню.

Из головы-домика при их приближении высунулась наглая рыжая морда, похожая на Маркиза.

— Снимай, снимай, — посоветовал Джей, протягивая пальцы для обнюхивания. — Наверное, их покормить можно?

— Обязательно, — сказал Лир, запуская летучую собачку, и пошёл в пристройку, где у него теперь хранился запас корма. Вдоль стены пристройки торчали высокие стебли, а на них висела малина. Джей уже выяснил, что она именно так растёт, а Лир остановился на полдороге, чтобы рассмотреть ближайшие ягоды.

— Это ведь малина? — спросил он.

— Ага, — Джей заулыбался. — Она растёт на таких кустах. Если потом зайдёшь ко мне, я тебе ещё ежевику покажу и клубнику, правда, от клубники уже одни кустики остались.

— Никогда не думал, что еда может расти из земли, — заметил Лир и пошёл за кормом.

А Джей вернулся к башне и заглянул в средний ярус. Там лениво щурился огромный серый кот, непонятно как просочившийся в небольшой вход. Слева и справа на разной высоте были открытые платформы, на которых млели в томных позах чёрная и белая кошки, а вот из нижнего домика…

… Раздавался писк. Джей почти что лёг на доски крыльца, чтобы туда заглянуть, но на него нашипели. Он благоразумно отполз. Тогда нашипевшая — мелкая и довольно грязная трёхцветная кошка — вылезла из домика, высказала в его сторону ещё что-то неуважительное и рванула на полусогнутых ногах в кусты.

Джей подождал, пока она скроется, и заглянул в домик, откуда по-прежнему доносился встревоженный писк. Там копошились пушистые комочки, похожие на кошек, только как будто с неправильными пропорциями.

Лир как раз вернулся с кормом и заметил странную позу Джея.

— Что там?

— Не знаю, вон, погляди, — Джей кивнул на домик.

Лир тоже распластался по полу и заглянул в отверстие.

— Это… маленькие кошки? Дети кошек?

Джей залез поглубже в свою прокачанную речевую ауру и откопал нужное слово:

— Котята.

В этот момент трёхцветная грязнуля вскочила на крыльцо, неся в зубах ещё одно пуховое существо, скрючившее ножки и обалдело глядящее на мир.

— Они очень грязные, — заметил Лир. — Я посмотрел в эфире, котята такими не должны быть.

— Как думаешь, их можно помыть? — спросил Джей.

Лир задумался.

— Пойдём у Виллемики спросим, она должна про кошек всё знать.

— Пойдём, — согласился Джей.

Лир на мгновение замер, и Джей понял, что он заливает в свой пузырь видео. Очень правильно, это должно хорошо зайти.

Джей вообще радовался, что Лир так хорошо обживается в Беззаботах. И что не против дружить с Джеем. Всё-таки люди — это хорошо, но люди не знают, кто он такой, а если бы знали, ещё неизвестно, как бы отнеслись. А Лир не просто знает, он сам пережил всё то же, что и Джей, и им намного легче понять друг друга, чем людей.

— Это новая какая-то кошка, — сообщила Виллемика, когда её привели посмотреть на грязное семейство. — Не из моих. Пришла, значит, тут потомство выращивать. Ну конечно, мыть надо, ты вот это, Лирушка, там у меня в ванной есть алхимия специальная для котят…

В тот вечер канал Лира наполнился мокрыми кошками. Котята пищали, пытались сбежать, пучили глаза — на мокрых головах они казались просто огромными. Лир вдумчиво обирал с них блох, а Джей придерживал их непутёвую мамашу, чтобы не мешала процессу. К сожалению, у настоящих кошек почёсывание за ухом не отключало все тревоги, как по команде.

Наконец выкупанные котята вместе с выкупанной кошкой, завёрнутые каждый в своё полотенчико, как пирожки, заполнили корзинку, а её Лир поставил рядом с водонагревательным баком в ванной, поскольку это было самым тёплым местом ночью. Кошка сначала всё порывалась схватить кого-нибудь и уволочь в домик, но потом плюнула и принялась вылизывать своё потомство в корзинке.

— Странно, что она в башню их приволокла, — заметила Виллемика, сидевшая рядом с Лаймами на полу в ванной после большой стирки котят. — Обычно они в более укромные места прячутся, а тут посреди всего, да ещё чужие кошки рядом…

Лир покосился на Джей и кинул ему сообщение в эфире:

— Мне кажется, эта башня какая-то особенная. Когда мы её собирали, Брасса могла терпеть мои прикосновения. Даже с удовольствием.

Джей задумался. По форме башня напоминала большого сидящего кота с задранным хвостом. На настоящего кота, что реального, что Великого, она мало смахивала, но напомнила Джею кое-что другое.

— В видениях Шумудры у Маньяров был идол кота, — припомнил он. — Может, эта штука тоже работает идолом?

Лир хмыкнул.

— Наверное, можно попробовать поставить ещё один, тогда станет видно, есть у него какие-то особые свойства или нет.

Уши Джея встали торчком.

— А это мысль! Я как раз думал, что бы такое соорудить на заднем дворе для красоты, а теперь знаю! Пойдём, поможешь?

— Не могу пока, — Лир кивнул на котопирожки в корзинке. — Я бы присмотрел за ними до утра.

Джей поёрзал на месте. Хотелось прямо сейчас побежать делать идола. Почему-то это казалось самым правильным временем. Наверное, потому что уже наступала ночь.

— Я тогда начну сегодня, а если не доделаю до утра, позову тебя помочь, хорошо?

Лир тихонько вздохнул, но возражать не стал. Видно было, что ему хочется поучаствовать, но позаботиться о котятах было важнее.

— Я просто чувствую, что это надо делать именно сейчас, — пояснил Джей в своё оправдание.

Лир кивнул.

— Ничего страшного. Расскажешь потом. Мне всё равно лучше подождать Брассу здесь, чтобы она не искала, когда вернётся.

Джей вскочил, поспешно попрощался и кинулся бегом домой. Доски у него лежали, купленные для другого проекта в палисаднике, а вместо гвоздей можно взять винтики, тогда он не будет шуметь посреди ночи. А ещё в гараже, кажется, была чёрная краска…

***

Джей провозился всю ночь и закончил, когда небо на востоке уже посерело. Это ещё хорошо, что в конце лета ночи немного подлиннее.

Он отошёл на несколько шагов и оглядел получившуюся конструкцию. Конечно, до каменной, что он видел в воспоминаниях Шумудры, этой было далеко, но всё же ему казалось, что вышло неплохо.

Кот торчал в небо на два человеческих роста, величественный и непобедимый. Был он плоский, спереди и сзади обитый длинными досками, а по бокам — короткими, чтобы получилось скруглить линии. Прямо в досках Джей вырезал морду и вставил внутрь небольшой светящийся артефакт, который днём набирал свет, а ночью отдавал. Теперь у кота светились глаза и чуть-чуть — нос. Джей решил, что это даже лучше, чем было у Маньяров.

Перед котом Джей соорудил небольшую приступку, вроде как столик или полочку, на которую собирался складывать подношения. Ведь Великому коту необходимы подношения!

Теперь Джей задумался, что бы это могло быть. В видении коту подносили всё, что было у самих Маньяров — рыбу, фрукты, какое-то зерно. Но у Джея выбор-то побольше будет, а как узнать, что коту нравится?

Думал он с полчаса, но так ничего и не придумал. Класть туда что-то сладкое просто так казалось неправильным, вроде как бросить, что под руку попалось. Тут надо со смыслом… Подумав ещё, Джей решил, что надо обсудить этот вопрос с кем поумнее. Например, с Шумудрой. А чтобы тот понял, о чём идёт речь, неплохо бы кусочек Шумудры доставить сюда.

Поэтому Джей взял красивую пиалу с росписью и пошёл к морю. Шумудра встретил его тихим плеском волн и перешёптыванием зёрен песка под его пальцами. Джей закатал штаны и зашёл в воду чуть выше колена, всю дорогу рассматривая отражение кота за своей спиной. Да, идол получился похожим на оригинал.

— За чем пожаловал? — прошумел у него в голове голос моря.

— Спросить хотел… Что подносить Великому коту, чтобы ему понравилось?

Шумудра шуршаще рассмеялся.

— Это тебя самого надо спросить. Ты же его наследник, в тебе живёт душа его племени. Подноси то, что важно для тебя.

Джей поколебался. А что важно для него? Еда в целом его не очень заботила, хотя стараниями Эдны он привык есть вместе с ней и делал это с удовольствием. Ему скорее было важно то, что у него был человек, для которого он эту еду готовил. И то, что он делал это не по приказу, не под давлением ауры ЧК, а потому что ему самому так хотелось. Чтобы Эдна была здоровой и довольной, чтобы в доме вкусно пахло… Джей прикрыл глаза и стал перебирать запомненные кулинарной аурой запахи… Какой из них больше всего напоминает о доме? Какой сопровождает Джея именно в новой жизни?

Вскоре он понял, что это запах малинового пирога. Малина росла у Эдны на участке, и Джею пришлось с ней побороться, чтобы отвоевать место для плодовых деревьев. Ягоды же он собирал каждый день и обычно перетирал с сахаром на случай болезни или чтобы восполнить свой уровень эктоплазмы, если вдруг понадобится. В результате в кухне всё время пахло малиной. А ещё Джей помнил, как тогда, переусердствовав с Эдниными табличками, он ел малину и знал, что Эдна за него беспокоится. Что ей не всё равно. Что она не заменит одного Свити на другого, если он испортится.

В итоге Джей всё решил и открыл глаза.

— Шумудра, позволь набрать твоей воды, чтобы видеть в ней Великого кота рядом с идолом?

Море подёрнулось рябью, словно сморщилась кожа вокруг смеющихся глаз.

— Да бери, сколько хочешь, у меня её море! И смотрись почаще, так я буду знать, что у тебя там творится, вдали от моего берега.

Джей поклонился, коснувшись лбом поверхности воды, а заодно черпанул пиалой. И понёс её обратно, держа перед собой и очень аккуратно выбирая дорогу по песку, чтобы не расплескать. Ему казалось, что второй раз вода Шумудры уже не будет такой волшебной.

Вернувшись на участок, он поставил пиалу на полочку у подножия идола, а сам пошёл на кухню печь малиновый пирог. Почему-то именно пирог казался ему самым подходящим подношением. Такой, чтобы сам песочный, тяжёлый от начинки и с меренгами сверху.

Когда пирог испёкся, Джей нарезал его на куски и на всякий случай сам попробовал. Малина была кисловатая, а подрумянившийся в духовку взбитый белок сверху — сладкий, что давало уравновешенный вкус. Джей прижмурился от удовольствия и съел ещё кусочек. А потом положил кусь побольше на тарелочку от того же сервиза, что пиала, и отнёс Коту.

К этому времени солнце как раз показалось из-за горизонта, и на уши Кота упали первые лучи. Джею показалось, что в воздухе что-то искрит. Приглядевшись, он понял, что это парашютики одуванчика болтаются вокруг головы Кота, подсвеченные косыми лучами, и оттого горящие, словно звёзды.

Джей засмотрелся на них и едва не забыл поставить пирог на полочку для подношений.

— Великий кот, — прошептал он, — я один из твоих Маньяров. Спасибо тебе за то, что я могу тебя видеть. Пожалуйста, расскажи мне побольше о том, кто я такой.

Словно в ответ на его слова светлое небо вокруг кота потемнело, а семена одуванчика превратились в настоящие звёзды, и вскоре Джей понял, что больше не стоит посреди двора, а летит где-то в нигде, в обиталище Великих котов и других Великих тварей, живших на этой земле задолго до прихода людей…

***

Эдна проснулась от сводящего с ума запаха выпечки. Последнее время она спала достаточно каждую ночь и вставала без проблем, однако и теперь мелькнула мысль, что вот бы Джей всегда устраивал ей такую побудку… Правда, тогда она точно в пляжные шорты перестанет влезать.

Но источник запаха следовало изучить, как можно скорее. Эдна резво вскочила, натянула халат и помчалась вниз, едва не подвернув ногу на ступеньках.

На кухне пахло просто одуряюще, а на плите в большом лотке стоял даже не прикрытый полотенчиком малиновый пирог и пропитывал своим запахом мебель и стены, словно это был не просто аромат, а божественное благословение. Эдна почувствовала, что он проник и в неё и поселился внутри, как кусочек радости в начале дня.

Она уже собралась достать тарелочку и приступить к затраку — потому что отвлекаться на всякие глупости вроде умывания в таких условиях было совершенно невозможно. Но тут в дом ворвался Джей с бешеным взглядом и волосами, торчащими дальше ушей.

— Эдна! — выпалил он, подлетев к ней. — Я говорил с Великим котом! Он сказал, что я — первый Маньяр, который с ним связался, и что теперь я должен восстановить наше племя! А ещё он сказал, что теперь, когда у него есть идол, он может дотянуться своей силой до всех Свити и разбудить нашу человеческую природу!

— И… что это значит? — спросила Эдна, косясь на пирог.

Джей хватанул ртом воздух, как будто боялся сказать следующие слова, но всё же собрался с силами:

— Что у Свити могут быть человеческие дети.

***

Джей сам не знал, чего ожидал. Он вообще не представлял, что означает эта информация. Великий кот просто вывалил на него ворох знаний о себе и о мире — а то и не знаний, а каких-то смутных представлений, неотделимых друг от друга и от всего того, что Джей раньше накопил собственным опытом. У него ушёл вагон времени только на то, чтобы собрать кусочек этих представлений в слова. А уж как относиться к тем словам — он ещё не успел задуматься. Только понял, что это что-то эпохальное.

И уж тем более понятия не имел, как отреагирует Эдна.

— Ну, — сказала она, — хорошо, что Лир с Брассой съехали из гостевой спальни. Надо её переоборудовать в детскую.

Вычислительный артефакт Джея работал на полную катушку, но этим ответом Эдны подавился и чуть не заглох от перегрева.

— З-зачем?

Эдна нахмурилась, протёрла заспанные глаза и помотала головой, приводя себя в функциональное состояние.

— Ты же сказал, могут быть дети.

— Да, но… — Джей попытался собрать ещё кусочек божественного знания в слова, — не прямо сейчас.

— А, то есть "могут" не в смысле, что уже могут, а в смысле когда-нибудь могут?

Джей начал анализировать это предложение, сбился, подключил расширенную речевую ауру, сбился ещё раз и только с третьей попытки наконец понял.

— Это надо специально… ну там… — он замялся. Великий кот что-то сообщил ему про воду, наполненную магией. Вроде как ею нужно напитаться, но если так сказать, то получится, что её надо пить, а это не так. Он подвис на полминуты, пока подобрал слова. — Надо проводить ритуал. В воде.

— А.

Эдна растрепала себе волосы обеими руками, потом зачем-то глянула вверх по лестнице, словно отсюда была видна та самая спальня, и снова обернулась к Джею.

— Ну, детскую всё равно надо оборудовать. И посмотреть, сколько по рынку нынче стоит няня. И что тут в Беззаботах со школами, я как-то не интересовалась. Тогда уже можно будет что-то решать.

Нет, сегодня слова до Джея доходили определённо плохо. Может быть, потому что надо было этой ночью уходить в гибернацию, а не идолы строить.

— То есть… ты… рассматриваешь такую возможность?

Эдна пожала плечами и наконец вошла на кухню целиком.

— Ну а почему нет? Тем более если тебе Великий кот сказал. Наверное, здоровенькие будут?

— Я уточню… — пробормотал Джей. Как-то это эпохальное известие не произвело на Эдну должного впечатления, и Джею всё казалось, что она его не поняла.

— Уж уточни, — кивнула Эдна, добравшаяся до пирога. — Если он может как-то это обеспечить, то надо с ним договориться, чтобы без сюрпризов. Лучше всего письменно. А то изъявлять желания всякий может, а потом мы окажемся крайними за результат. Так что ты выясни в следующий раз, как будешь общаться.

— Надо будет подношение приготовить, — заметил Джей, медленно обходя стол, за которым Эдна уже принялась убирать в себя пирог. Меренги похрустывали, малиновый сок тёк по подбородку.

— Куда ж без магарыча, — хмыкнула она, облизываясь. — Это во всякой сделке подспорье. Кстати, а твои дети будут похожи на тебя? В смысле, на то, как ты сейчас выглядишь? Или на то, как ты выглядел в первой жизни?

Джей пододвинул стул и сел, потому что с координацией движений и размышлениями его вычислительный артефакт Лайма одновременно не справлялся.

— А тебя не смущает, что я не человек?

Эдна засунула в рот корочку от пирога и молча её прожевала, прежде чем ответить.

— Ну, во-первых, в каком-то виде всё же человек. Хотя бы частично. Или был им раньше. И я вроде уже достаточно хорошо тебя знаю, чтобы примерно представлять, чего от тебя ждать.

Джей нервно усмехнулся. Он сам-то каждый день с изумлением открывал для себя собственные реакции, а Эдна уже думает, что все их изучила?

— Уверен, что в "Госсамере" с тобой бы никто не согласился. Свити — нелюди, мы артефакты, мы вещи. Даже если когда-то при нашем создании использовали человеческие души…

Эдна отмахнулась, не дав ему договорить.

— Это всё сказочки, сочинённые, чтобы было меньше соблазна к вам присматриваться внимательнее. На самом деле, единственная проблема Свити — это возможность для людей брать вас под контоль. А в остальном — идеальная внешность, мгновенная обучаемость, есть не надо, спать не надо, никакой грязной физиологии и чинить легко. Так-то, знаешь, если бы вас не продавали, как игрушки, то многие люди захотели бы переселиться из своего человеческого тела в Свити. Это вопрос отношения. Если бы сейчас "Цитрус" закрылся, а открылась другая компания, которая бы нахваливала ваши идеальные тела, к ним бы очередь стояла до горизонта из людей, которые хотели бы, чтобы их душу поместили в центральный артефакт.

Джей смотрел на Эдну, не моргая, а уши его постепенно прижимались к голове.

— Ты думаешь, такое возможно?..

Эдна легкомысленно пожала плечами.

— Конечно. Я бы даже сказала, удивительно, что "Цитрус" до сих пор не разработал такого направления. Ведь если они исходно переловили ваше племя и засунули всех в камни, то выходит, ваше количество ограничено и не возобновляется. Но списанные Свити не возвращаются в Логрокант. Значит, чтобы и дальше вас продавать, они должны откуда-то брать новых…

Тут Эдна замедлилась и отвела взгляд от лотка с пирогом, а потом как будто проснулась.

— Погоди… А и правда… Если бы они делали Свити только из Маньяров, то это был бы конечный ресурс и только для своих. Но они вас продают — значит, как-то восполняют?

Джей с трудом заставил себя произнести вслух свою жуткую мысль.

— Ты думаешь, они нас размножают?..

Эдна тут же мотнула головой.

— Слишком затратно. Я думаю, что они продолжают ловить людей.

Маркиз прочитал всю библиотеку.

Нет, в целом ему хватило бы и интерактивных курсов, но всё равно приходилось ждать, пока Форслунд закончит обечение Брассы и перейдёт к изучению, а делать на рынке было больше нечего, потому что денег у Маркиза не прибавилось. В итоге он так и ходил в библиотеку, хотя давно уже перенёс все материалы в свою память и мог изучать их там.

Но теперь библиотека кончилась.

С одной стороны, это означало, что Маркиз мог гордо заявиться к артефактору и снисходительно сообщить ему, что пока он там с Брассой ковырялся, Маркиз уже постиг его науку, так что сам теперь может кого угодно обучить. С другой — хорошо бы заиметь этому какое-то подтверждение. Например, починить Импульс.

Вот только где его взять? На Излучном рынке даже дороги для Импульсов не было, а в Концеречье Маркиз появлялся только к ночи, ну и не ломиться же к людям в дома потемну с таким щедрым предложением. И потом, ему бы убедиться… А то вдруг с первого раза что-то не получится? Конечно, Маркиз в такие глупости не верил, но и ударить в грязь лицом, особенно когда это лицо целой корпорации, не хотел.

Выйдя из библиотеки, он бездумно бродил по торговым рядам, прицениваясь и составляя сравнительную таблицу скидок — просто от нечего делать, а сам тем временем изучал местный эфир. Может, кто-нибудь хочет избавиться от неисправного Импульса? Или…

Эфир, созданный для людей, здесь как-то неуловимо смыкался с естественным эфиром, излучаемым разными волшебными объектами, например, той самой рекой, в которой Маркиз недавно смотрел на своё отражение. Стоило ему соприкоснуться с этой силой, и он сразу её узнал. Как там её звали… Льяло. У Маркиза уже была заведена папочка со сведениями по этому Льялу, и он тут же пометил в ней точку нового контакта.

Однако Льяло поливать хотел на его папочки. Стоило Маркизу позволить подсоединение канала, как река вылила на него целый водопад сведений. Кого другого уже смыло бы до самого моря, но у Маркиза было достаточно мощности, чтобы это обработать. И извлечь самое важное: координаты свалки.

Впрочем, это была не совсем свалка. О том, что такое свалка, Маркиз знал ещё по Логроканту, там было в порядке вещей вывозить сломанное и ненужное грузовыми Импульсами прочь из города в какое-то пустынное место и просто выбрасывать на землю, тут же забывая об этом навсегда. Однако в Вегрии дела велись иначе.

Под свалкой жил Сечебука.

Во всяком случае, Маркизу так показалось, когда он только получил от Льяла ворох образов. Потом, присмотревшись, он понял, что это скорее Змеегрыз, но какой-то уж очень большой и бронированный. Однакоего всё же хотелось называть именно Сечебукой, потому что он жрал металл.

И далеко не только металл. В ложбине меж нескольких гор стихийно образовалась эдакая воронка, в которую люди сбрасывали свой мусор. А раз в какое-то время — Маркиз не понял из потока сознания Льяла, но похоже, что в месяфц или два, — дно воронки открывалось, позволяя мусору провалиться в бездонную пасть червя. После этого он несколько дней хрустел и ворочался под землёй, а потом засыпал — до следующего кормления.

Когда Маркиз наконец вынырнул из толчеи образов, шерсть на голове у него стояла дыбом, а уши наоборот прижались плоско. Картины Льяло живописал жутковатые.

Однако на свалку попадали и Импульсы. А ржпл их Сечебука не так уж часто. И статистически вероятность того, что именно сегодня он всё сожрал, невелика. Поэтому Маркиз построил маршрут, сел на короткий местный поезд и проехал три станции — до свалки.

От станции пришлось ещё пройти, но это логично, иначе Маркиз бы видел её из окна, проезжая мимо. Да и процесс пожирания происходил бы на глазах у изумлённых пассажиров.

Вокруг ближайшей горы вилась дорога, по которой Маркиз и поднялся чуть вверх, заодно обойдя саму гору, и вышел на плоскую площадку с парапетом, с которой открывался вид на свалку. На удивление, тут не воняло. Впрочем, как понял Маркиз, сюда привозили только поломанные артефакты и строительный мусор, а не обычные бытовые отходы. Сверху виднелись какие-то металлические каркасы, обломки магокамня с торчащими из них растопыренными железными палками, кучки магопластиковой мелочи и изредка что-то, напоминающее Импульс.

Он уже стал прикидывать, как бы так спуститься к ближайшему объекту, похожему на кабину, чтобы при этом не испортить костюм, когда его окликнули.

Маркиз обернулся. К нему в развалочку приближался коренастый человек в рабочих штанах и запачканной куртке с каким-то логотипом. Его волосы, когда-то постиженные ёжиком, изрядно отросли и теперь торчали вертикально вверх эдакой светлой башмачной щёткой, ярко контрастируя с очень красным лицом.

— Студент? — гаркнул человек от края площадки и остановился, видимо, считая это расстояние достаточным для диалога.

Маркиз орать не собирался, а потому подошёл поближе. Однако пока он подходил, человек уже сам себе придумал ответ на свой вопрос и продолжил:

— Вон там под крышей всё, хочешь ковыряться, иди туда, а вниз чтоб не вздумал!

— Что всё? — осторожно спросил Маркиз.

Человек сощурился и чуть наклонил голову вбок, как будто не поверил, что Маркиз не понял.

— Ну ты за чем приехал?

Маркиз прикинул, имеет ли какой-то смысл врать, но решил, что нет. По крайней мере, на данном этапе.

— Хотел подыскать старый Импульс для тренировок в артефактрике.

— Ну вот, — с энтузиазмом закивал человек. — Там вон под крышей они, все, что ещё можно починить. В яму совсем труху кидаем, а с этими резвись, сколько хочешь.

Маркиз наконец посмотрел в ту сторону, куда человек то и дело кивал. Там за скальным выступом и правда виднелась крыша из полупрозрачного жёлтого магопластика, а под ней что-то отсверкивало на солнце.

— А там только Импульсы? — спросил Маркиз.

— Мелкая курлата тож есть, — махнул рукой человек. — Дуй давай, до шести работаем, потом выгоню всех, и чтоб в яму ни ногой, ясно?

— Ясно, — улыбнулся Маркиз и поспешил к навесу. Ну вот, как человек, по дорожке и в специально оборудованное место, красота же!

***

— Ты скоро домой?

Этот вопрос Лир присылал Брассе каждый вечер с тех пор, как она начала заниматься у артефактора. В течение дня Брасса теперь торчала в его мастерской, помогала с работой и слушала объяснения, а когда рабочий день Форслунда заканчивался, он звал Маркиза, запирал дверь и сосредоточивался на Цитронке. Скопировал все её ауры, собрал дубликаты артефактов, которыми она была напичкана, даже алхимию её способности внушать страх воспроизвёл.

Маркиз честно каждый раз приходил и следил, чтобы артефактор не натворил лишнего. Брассе казалось, что с каждым разом Юдзу всё больше и больше понимал из того, что видел, хотя Форслунд продолжал упрямиться и ничего ему не объяснял. Дескать, не хочешь, чтобы тебя изучали, оставайся неучем. Но Юдзу на то и Юдзу, чтобы не оставаться неучем ни в какой ситуации.

— Почему ты так не хочешь его к себе подпускать? — спросила Брасса как-то раз, когда они вышли от учителя. — Я бы могла присмотреть.

Маркиз окинул её не очень-то приятным взглядом.

— У тебя пока что нет столько квалификации, чтобы ты смогла понять, если он решит что-то подправить на свой вкус.

Брасса нахмурилась. Ради сеансов изучения ей приходилось отключать ауру безопасности, иначе она бы не подпустила Форслунда близко, а с отключённой аурой она не чувствовала с его стороны угрозы, переходя в режим ремонта.

— Но у тебя тоже нет квалификации, — заметила она.

— Во-первых, есть, — важно ответил Маркиз. — Я изучил все материалы по артефакторике, что есть в местной библиотеке, и теперь каждый день тренируюсь на поломанных артефактах.

Брасса проанализировала это сообщение. Выходило, что она обучалась по пути наставничества у мастера, а Маркиз — самостоятельно по книгам и на опыте. По её сведениям оба метода могли привести к желаемому результату, но лучше всего было бы их комбинировать.

— Нам нужно обмениваться данными, — решила она.

Маркиз задумался.

— Сейчас у нас нет на это времени. Пока открыта мастерская, ты учишься, а когда она закрывается, уже нет доступа туда, где я тренируюсь. Придётся ждать, пока хотя бы ты закончишь.

Они прошли несколько шагов молча. До поезда было ещё полчаса, ночью они ходили редко. Внезапно Маркиз хлопнул в ладоши.

— Знаешь, что мы можем сделать? Мы можем из наших полученных навыков сформировать ауру артефакторики! Сами! Только нужно будет скомпилировать по каждому разделу, чтобы и твои данные учесть, и мои. Я примерно представляю, как это делать, мне доводилось создавать ауры для Лаймов.

Брасса медленно кивнула.

— Если мы сделаем ауру, то её можно будет ставить другим Свити, и им не придётся учиться.

— Именно! — Маркиз чуть не подпрыгивал от воодушевления. — Тогда я смогу любого Свити взять в свою корпорацию, и он сразу сможет работать!

— И зарабатывать, — кивнула Брасса. Пока что для неё и Маркиза это оставалось только мечтой.

— Угу… — Маркиз внезапно приуныл и глянул в сторону, откуда должен был прибыть поезд. — Знаешь что, я, наверное, сегодня в Концеречье не поеду. Билет всё-таки денег стоит, а мне пока там делать нечего. И в гибернацию не надо.

Брасса тоже посмотрела на пути. В целом сэкономить было бы логично, но… Она уже ответила Лиру, что вернётся на ближайшем поезде. Правда, она не очень понимала, зачем ему это знать.

Она попыталась с ним связаться, чтобы предупредить о смене планов, но Лир не отвечал. Судя по символам, пришедшим вместо ответа, он был в гибернации. Брасса вздохнула: придётся всё-таки ехать домой. Но возможность оставаться на Излучном рынке следовало обязательно обсудить, когда Лир очнётся.

Поэтому она села на поезд и принялась по инструкции от Маркиза паковать всё, что успела узнать, в формат, подходящий для создания ауры.

Лир встретил её на станции. Брасса ужасно удивилась, завидев его одинокую фигуру посреди ночи.

— Что-то случилось?

Выглядел Лайм спокойно, но, может, чуть мрачнее обычного. У Цитронов блок про язык тела в речевой ауре был существенно урезан по сравнению с Лаймами, а отдельной ауры поведения, как у Юдзу, не было вообще. Оно и понятно — Цитронам требовалось анализировать поведение людей только с точки зрения того, насколько они представляют угрозу. Лир в данный момент согласно анализу угрозы не представлял, а более подробно о его состоянии Брасса судить не могла.

— Ты не хочешь мне рассказать, где ты проводишь столько времени? — спросил Лир.

Брасса ещё раз внимательно на него посмотрела, но так и не смогла понять, какой смысл был у его тона. Вроде бы ему что-то не нравилось? Но что?

— У артефактора, я же тебе говорила.

— Артефактор работает до шести, — отрезал Лир. — Более того, кое-кто из моих заказчиков его знает и сказал мне, что этот Форслунд ни за что не стал бы задерживаться на работе. Особенно бесплатно. Но ты ему не платишь за уроки. Так что ты для него делаешь?

Брасса прокрутила в голове всё, что она сообщала Лиру о договорённости с учителем. Лир не был её командиром или хозяином и потому она не чувствовала потребности ставить его в известность о своих решениях во всех подробностях. Да и зачем ему лишняя информация? У Лаймов, по словам Маркиза, объём памяти ограничен, не стоит его забивать ненужным. Но раз Лир спросил, она ответит, ведь наверное ему зачем-то нужны подробности.

— Он изучает моё строение.

— Что?!

Вот сейчас Брасса явно считала признаки угрозы, исходящие от Лира, правда, не совсем поняла, угрозы для кого.

— И ты вот так просто позволяешь какому-то человеку в тебе ковыряться?! — продолжил Лир.

— Маркиз присматривает, чтобы он не сделал ничего лишнего… — Брасса даже растерялась от такого напора.

— Ах Маркиз! — выдохнул Лир и тут же сощурил глаза. — Это Маркиз предложил такой обмен, не так ли?

Брасса кивнула. Лир сжал кулаки и увёл уши назад, словно готовился к драке. Она подобралась.

— Где этот рыжий паршивец? Я его сам изучу и отремонтирую, чтобы неповадно было…

Дослушать, что именно неповадно должно быть Маркизу, Брасса не смогла. Её датчики засекли проникновение в дом Эдны, и она сорвалась с места на максимальной скорости.

***

Джей провёл весь день в поисках каких-нибудь намёков в эфире на то, что "Цитрус" похищает людей. Проблема была в том, что Логрокант в целом не очень-то беспокоился о правах человека, и похищения там в целом не были чем-то из ряда вон выходящим. Нужно было быть очень смелым, сильным или глупым, чтобы поехать туда в отпуск, а ко всяким официальным делегациям приставляли охрану целыми взводами. Потому что жители соседних стран, привыкшие к безопасности, оказывались лёгкими жертвами местных дельцов. а уж что с ними делали дальше — использовали просто так или превращали в Свити, об этом Джей ничего найти не мог.

Эдна в итоге отвлеклась на работу и отложила размышления на эту тему, а у Джея сегодня не было клиентов, и он провёл весь день, занимая себя тревожной уборкой и читая всякие ужасы в эфире. Только к ночи, когда Эдна освободилась, им удалось обсудить всё ещё раз.

— Логрокант — это в целом место опасное, — сказала она. — И что бы там ни делал "Цитрус", вряд ли он сильно увеличивает уровень преступности, который там есть и без него. С этим мы ничего сделать не можем. Так что, мне кажется, важнее делать что-то, чтобы в других странах к Свити относились по-человечески. Если со Свити придётся считаться так же, как с людьми, то их перестанут покупать в таких количествах, и тогда "Цитрус" перестанет их производить.

— Но как сделать, чтобы к нам лучше относились? — вздохнул Джей.

Эдна задумалась.

— Ну в первую очередь надо отключать им ауры контроля. Пока контроль работает, Свити на человека мало похож, и общаться с ним нормально нельзя. Многим даже неприятно, потому что всё так ограничено, строго по правилам и тому подобное. А без этих ограничений вы сразу на людей так похожи, что не отличишь без экспертизы. Мне кажется, начинать надо с этого.

В результате, когда Эдна ушла спать, Джей остался сидеть у себя в комнате и размышлять, как же поотключать ауры контроля всем-всем Свити. И как они ни старался, какие спосбы ни выдумывал, всё это рано или поздно упиралось в то, что его схватят и отправят на запчасти, а Эдну засудят за порчу имущества корпораций.

От невесёлых размышлений его отвлёк скрип половицы на первом этаже. Кто-то из Свити пришёл переночевать здесь? Но вроде бы все трое уже нашли себе место для жизни…

Джей по привычке сунулся в эфир и подёргал каналы, определяя, который из них ближе всего. Но почему-то ни один не ощущался, как близкий. Лир и Брасса явно были в посёлке, но не в доме. А кто же тогда…

Снизу донёсся звук удара, какой-то шум, сдавленные выкрики, а потом канал Брассы стал ближе.

— Джей, с Эдной всё в пордке? — выпало из него.

Джей тут же сверился с показаниями Эдниного леденца. Она спала.

— Да… А что там такое?

— Ничего важного для тебя, — загадочно ответила Брасса. — Я разберусь. Ты пока вниз не спускайся.

Джей замер и прислушался. Снизу доносились приглушённые стоны, всхлипы и какое-то бормотание, прерываемое резкими командами. Он заёрзал на месте. Как-то непривычно, что в его доме гости, а он их не встречает. С другой стороны, Брассу Эдна наняла телохранителем, так что у неё были полномочия указывать Джею, как вести себя в случае опасности. Она тогда же переслала ему все протоколы на такой случай. Джей в принципе привык слушаться Цитронов в "Госсамере", но это было тогда, в прошлой жизни, а теперь всё изменилось, и следование старым привычкам казалось неправильным.

Поэтому когда в доме оживился ещ и канал Лира, Джей не выдержал и спустился вниз.

Входная дверь стояла открытая настежь — видимо, это её распахнули с тем самым ударом, потому что она застряла в открытом положении. Прямо у двери на ковре на коленях стояли два человека в неприметной тёмной униформе. Они и издавали всхлипы и стоны. Над ними, широко расставив ноги, нависала Брасса с шокерами наголо. Лир застыл в дверях у Брассы за спиной, а его взгляд примагнитился к чему-то на одежде людей, чего Джей не видел.

— Кто это? — спросил Джей, не ожидая услышать ничего хорошего. Хороших людей Брасса не стала бы ставить на колени и доводить до слёз, так ведь?

— Соглядатаи "Цитруса", — ровно сообщила она, и Джей покрылся холодной испариной.

— За кем они? — выдохнул Лир.

— За нами, — ответила Брасса. — Они рассказали мне, что, когда Свити ломается до полного отключения, содержимое центрального артефакта автоматически возвращается в лабораторию. А наши с тобой не вернулись, и потому "Цитрус" послал этих двоих забрать наши камни. Но на свалке они нас не нашли и стали искать.

— Но как они нас выследили досюда? — спросил Лир.

— Показывали наши изображения проводникам в поездах.

У Джея подкосились колени. Это же выходило, что если Свити умирал, он возвращался в Логрокант и снова становился новым Свити — без прав, без свободы, а то и без памяти… Сколько раз сам Джей так возвращался, интересно? Сколько жизней он забыл? Да и стоило ли их помнить?

— Получается, если эти нас нашли, то и другие могут найти, — заметил Лир. — Значит, нам нельзя здесь оставаться.

— Чушь!

Голос Эдны раздался так внезапно, что Джей снова вскочил на ноги и развернулся в прыжке. Брасса тоже вздрогнула, но шокеры от соглядатаев не отвела.

— Вы сейчас официально принадлежите мне, — сказала Эдна, спускаясь с последних ступенек лестницы. И когда успела проснуться и прийти? Джею пора было выучить, что у неё есть манера прятаться на лестнице, где её почти ниоткуда не видно. — Так что забрать вас по закону не могут.

— Но официально нас списали, — напомнил Лир.

— Ну и что? — Эдна пожала плечами. — Джея вон тоже списали, это ни на что не влияет. В договоре купли-продажи, который предоставляет "Цитрус" корпоративным клиентам нет ни слова о том, что после списания Свити отходит обратно в их собственность. Теасские корпораты торгуют списанкой налево и направо и не готовы лишиться тех денег, что они выручают за Свити. Если бы у логрокантцев были законные основания вас забрать, они бы слали не лазутчиков, а досудебную претензию. Так что отставить панику, а этих двоих надо сдать в полицию.

Брасса кивнула, но уточнила:

— Я для начала подчищу им память, чтобы не рассказали лишнего полицейским. Пускай думают, что забрались сюда с целью грабежа.

Эдна передёрнула плечами.

— Ты и так можешь?

Брасса серьёзно кивнула, ухватила съёжившихся людей за воротники и вытащила из дома, слегка потеснив Лира. Он посмотрел ей вслед, потом закрыл дверь.

— Вы же понимаете, что если пришли эти, то за ними придут и другие? — сказал он Эдне.

Она прикусила уголок губ и сложила руки на груди, раздумывая.

— Если Брасса будет здесь, то это вряд ли станет проблемой, — наконец сказала она. — Но ты прав в одном: надо что-то менять. Не тут у нас, а во всём мире. Нельзя позволять Логроканту и дальше торговать Свити, как будто вы не люди. Надо подумать, как бы это обстряпать, только… — она внезапно широко зевнула, — уже не сегодня. Спокойной ночи!

Брасса обработала лазутчиков своими методами и увела их в полицейский участок, где на такой случай ночью сидел дежурный. К счастью, присутствия Эдны процесс передачи преступников не требовал, потому что Брасса официально числилась телохранителем, а потому могла вести подобные дела от лица нанимательницы.

Лир и Джей вышли на задний двор, чтобы не шуметь в доме, где спала Эдна.

— Думаешь, правда можно что-то сделать? — с сомнением спросил Лир, замерший в напряжённой позе у самой двери.

Джей прошёл до столика и сел на один из стульев, жестом пригласив Лира присоединиться.

— Понятия не имею, для меня такие вещи слишком сложные. Но Эдна наверняка что-нибудь придумает, она умная.

Лир неохотно перебазировался на стул. Сидеть он не любил — всё время казалось, что сейчас кто-то погонит или нужно будет вскочить и бежать что-то делать, а из сидячего положения это дольше. А вот Джей явно с удовольствием принимал форму стула, даже ногу на ногу закинул, изображая из себя этакого хозяина положения.

Лир покачал головой. Конечно, этот Лайм был намного менее опытным, чем сам Лир, но не настолько же, чтобы и правда считать себя хозяином в доме человечки. Однако Джей так вёл себя и при Эдне, и та его не одёргивала. Это возвращало Лира раз за разом к вопросу, который возник у них у всех, когда они впервые встретили Джея.

— В каких ты отношениях с человечкой?

Джей посмотрел на него озадаченно, как будто полагал, что ответ на этот вопрос всем давно известен.

— Она моя девушка.

Лир ждал продолжения, но его не последовало. То есть предполагалось, что эту единицу речи надо анализировать как самостоятельную… Ну ладно. Лир и раньше слышал такую фразу, и его память легко подогнала ему контекстное значение. Вот только к ситуации оно ну никак не подходило.

— Ты хочешь сказать… что у тебя с ней роман? — уточнил Лир, всё ещё надеясь, что ошибся, и Джей не настолько наивен.

— Ага, — обрадовался тот.

Лир покачал головой.

— Ты вроде как не первый день из автоклава… Должен уже понимать, что люди не воспринимают нас всерьёз.

— В Теасе нет, — охотно согласился Джей. — Но здесь другое. В Вегрии люди не знают, как принято относиться к Свити, и потому подгоняют нас под привычные категории. Эдна поначалу думала, что я что-то вроде Церебрума, а потом, когда поняла, что я разумный, сразу перевела меня в категорию людей. И у нас всё всерьёз.

Лир даже растерялся — с какого конца начать объяснять Джею, как он ошибся.

— Но мы не люди, — наконец нашёлся он. — И твоя Эдна это рано или поздно почувствует, даже если пока не поняла. И тебе нужно быть к этому готовым, чтобы оправиться, когда это случится.

Джей принялся мотать головой где-то в начале Лировой речи, и тот смирился с тем, что дурачок его вовсе не слушал.

— Мы тоже люди! — заявил Джей. — Нет, подожди, ты не понимаешь, у меня есть новые данные! Смотри!

Он ткнул пальцем в угол участка, где в темноте угадывались очертания чего-то большого и чёрного.

— Я так вдохновился твоей кошачьей башней, что решил сделать Великого кота, то есть, его изображение, статую, как в видениях Шумудры, — затараторил Джей. Лир смутно припоминал какие-то образы из тех, что сам повидал, зайдя в море, и теперь, присмотревшись, различил на фоне тёмного-синего неба чёрную голову с ушами и светящиеся глаза. — Так вот, Великий кот передал мне сообщение! И оно о том, что нам нужно возрождать своё племя Маньяров, а для этого у нас должны быть дети! И дети могут быть с людьми, понимаешь? Значит, мы тоже люди!

Лир замер, переваривая новую информацию. Все слова предостережения вылетели у него из головы.

— Только с людьми? — наконец ухватил он главное.

— Ну-у, нет, наверное? — задумался Джей. — Я не спросил. но ты можешь сам у него узнать, только надо подношение сделать, еду какую-то, может, пирог или что-то, что для тебя имеет смысл…

Лир рассеянно кивнул. Какая еда имела для него смысл? Сахар? Или вяленая рыба…

***

Лир вернулся в дом Виллемики одновременно с Брассой. Между ними висело напряжённое молчание.

Лир не знал, с чего начать: то ли попробовать Брассу покормить, то ли обсудить новости, которыми поделился Джей, а то ли выяснить, что там Маркиз ей наплёл…

Пока он размышлял, Брасса достала из сумки какую-то железку с торчащими в разные стороны ответвлениями, села за стол и принялась её крутить так и эдак. Лир застыл посреди комнаты, ожидая, пока она отвлечётся, но потом понял, что отвлекаться Брасса не собиралась. Он начал злиться: что же, выходило, по её мнению, им не о чем говорить? И это после всего, что сегодня произошло?

Лир решительно обошёл стол и наклонился, чтобы поместить своё лицо на уровне взгляда Брассы.

— Как ты могла согласиться на то, чтобы какой-то человек в тебе ковырялся? — выпалил он.

Брасса неохотно подняла глаза от металлических деталек.

— Я когда-то согласилась на то, чтобы ты во мне ковырялся, — произнесла она без выражения. — Ты мне даже выбора не дал. И что теперь?

Лир хватанул ртом воздух.

— Я пытался тебя спасти! И вообще, я же свой! Я Свити! Я бы не причинил тебе вреда!

— Маркиз тоже Свити, — заметила Брасса, снова присматриваясь к каким-то соединениям подвижных частей. — Но ты с ним так ругаешься, как будто вы из враждующих держав.

— Правильно, потому что он нашёл какого-то артефактора, который запускает в тебя руки, а сам наверняка на этом как-нибудь наживается! Это же Маркиз, Брасса, он ничего не делает просто так! Наверняка этот тип ему платит или…

Брасса внезапно хлопнула железкой по столу так, что подвижные части отлетели в разные стороны.

— Лир, тебе повезло, что у тебя есть навык, за который люди готовы платить деньги! Отлично, я очень за тебя рада! Но мне бы тоже хотелось иметь такой навык, чтобы ни от кого не зависеть и не простаивать целыми днями и не мучиться вопросом, как мне реализовать свою функцию, если она никому не нужна! Маркиз нашёл мне учителя и предложил работу после обучения. Ты уже со всем посёлком познакомился — ты хоть подумал спросить, не нужны ли кому мои услуги?!

Лир попятился от такого напора.

— Но… Эдна же тебе платит… И ты ей нужна, вот сегодня же убедилась…

Брасса фыркнула.

— Раз в месяц, может быть. Это хобби, а не работа. И если Эдна решит, что я ей не нужна, я здесь больше клиентов не найду! Я хочу… я хочу чувствовать себя на своём месте. Маркиз даёт мне такую возможность. А ты… ты его высмеял и даже не извинился, а теперь критикуешь и ничего не предлагаешь взамен. Это так не работает.

***

Послушай, я понимаю, что был неправ, ну хочешь, я тебе билет на поезд оплачу? Джей поделился рецептом малинового пирога…

Маркиз усмехнулся, нарочито оставляя очередное сообщение Лира без ответа. Пирог, оно, может, и интересно, а вот насчёт оплаты поезда, опоздал ты, дружок.

На третий день после того, как Маркиз освоил свалку, ему удалось починить свой первый Импульс. Поломка там оказалась всего одна, но такая сложная, что у большинства человеческих мастеров не хватило бы знаний, чтобы даже предположить, в чём дело, не говоря уже о том, чтобы исправить. А вот Маркиз, поглотивший целую библиотеку, справился.

Библиотеку он изначально собирался всю переработать в ауру, но потом попробовал применить знания на практике, и понял, что не всё так просто. До сих пор Маркиз свято верил, что всё ценное в мире — это информация, а остальное — это или придатки к ней, или то, чем промышляют несчастные, у которых информации не хватает. Но, попробовав новообретённые знания на практике, понял, что иногда одной информации недостаточно.

Его руки просто не привыкли к работе. Он не понимал, где надо надавить посильнее, а где он крутит не в ту сторону. Детали, покрытые маслом и налипшей на него уличной грязью, выглядели совсем не так, как на картинках в интерактивных курсах. Иногда вместо заводской комплектации отдельные детали оказывались заменены на что-то кустарное, например, просто проволока намотана или какой-то бросовый кристалл присажен на клей, и тогда надо было сначала понять, работает ли это, а если работает, то почему.

Брасса прислала Маркизу кусочек ауры первая, потому что её учителю часто приносили одну и ту же модель тостера, так что она изучила ремонт этого артефакта вдоль и поперёк и смогла собрать модуль. Маркиз тостеры не разбирал, но быстро сориентировался, в какой именно раздел курса можно было добавить Брассины навыки, и даже не в один. Потом он научился на вид определять целостность кристаллов, и этот навык отправил Брассе, а потом тоже добавил в ауру. Так, потихоньку-полегоньку, аура артефакторики начала вырисовываться.

А сегодня Маркиз впервые продал починенный Импульс.

Это потребовало изрядной изворотливости. Во-первых, выброшенное на свалку нельзя было просто забрать. Хоть оно и не было никому нужно, но это пока оно служит кормом для Сечебуки. А если ты решил что-то забрать, значит, не такое уж оно и ненужное, а сборщикам мусора платить надо, да и смотрителям, и навес на какие-то деньги ставился… Выкупали мусор недорого, но цена стояла за единицу веса. А Импульс весил ого-го. Конечно, с покупкой нового исправного Импульса это не сравнится, но всё равно в кармане у Маркиза столько не было.

Поэтому ему пришлось освоить местный банк. Потребительский кредит ему не давали — источника дохода-то нет, но Маркиз втиснулся в какую-то государственную программу поддержки малого бизнеса, быстренько зарегистрировал свою контору как предприятие с количеством сотрудников от одного до десяти, и вот с этой регистрацией полчаса выносил мозг управляющему отделением. Наконец тот понял, что проще уже дать ссуду, чем объяснить, почему это невозможно, и Маркиз обрёл вожделенные денежки.

Выйдя из банка, он сам себя погладил по голове. В таком ответственном деле полагаться больше не на кого! И в очередной раз поблагодарил Великого кота за то, что его создали как Юдзу. Никакой Лайм или Цитрон бы не справились с задачей такого уровня сложности!

Теперь дело осталось за малым — продать починенный Импульс. Конечно, для этого его следовало кое-где подправить и перекрасить. С этим Маркиз провозился ещё полдня, и весь угваздался краской, так что костюм пришлось покупать новый. Зато, когда он выложил в торговый пузырь видео, как он весь такой красивый в новом костюме садится за руль сверкающего Импульса и бесшумно, плавно трогается с места, а потом такой блистательный мчится по дороге, точно входя в поворот, а потом паркуется на стоянке с видом на закат — начался аукцион.

На следующий день Маркиз заявился в банк в ещё более дорогом костюме и объявил о желании досрочно погасить кредит. Управляющий побледнел, покрылся холодным потом и попытался объяснить, что в условиях займа не было возможности досрочного погашения.

— Это вам мерещится, — промурлыкал Маркиз, который, конечно же, вчера подсунул нудный пункт в свой договор прямо в тот момент, когда управляющий ставил на него эфирную подпись.

На бедного мужика было жалко смотреть, но жалость маркизам неведома.

Из банка Юдзу вышел с улыбкой до ушей. Он теперь располагал солидными средствами и знал, где добыть ещё. Оставалась одна проблемка…

Маркиз оглядел свой деловой костюм из мягчайшей шерсти, снежно-белую рубашку, янтарные запонки и… понял, что вовсе не хочет копаться в Импульсах. Ему нужны были работники.

Однако Брасса ещё нескоро закончит обучение, а снимать её с уроков нельзя — она продолжала поставлять ценные навыки, которыми Маркиз дополнял создаваемую ауру. Он даже от щедрот выделил ей стипендию на время обучения, чтобы не забывала, кому стольким обязана.

Но кроме Брассы у него работников не было. Лир и Джей уже нашли себя в других областях, а больше Маркиз в Концерецком районе Свити не находил. Их требовалось добыть где-то ещё. Желательно, так, чтобы они чувствовали себя Маркизу по срок эксплуатации обязанными.

И тут Маркиз припомнил ту рыжую Лаймочку с завода "Десмондо". Она была чудо как хороша: сообразительная, работящая. Вот бы её заманить к себе… Устроить ей, скажем, административный перевод, ну или на худой конец командировку. Всё же предприятие Маркиза строилось на базе "Десмондо", хоть его и предоставили само себе на первое время. Неужто Маркиз да не справится с такой задачей? Решено!

***

Виола послала трём новым транспортным контейнерам сигнал открытия. Крышки поднялись, и из-под них вылезли Свити — помятые, обшарпанные, а главное, снова одни Лаймы. Виола аккуратно отвернулась от камер наблюдения, чтобы вздохнуть. Вздохи аура контроля блокировала, так что незачем людям знать, что Виоле они удаются.

Впрочем, людей на заводе водилось кот наплакал. Причём какой-то весьма оптимистичный кот, неунывающий и нагло прущий в светлое будущее, вот как тот Юдзу, которому спиливали серийник. Это ж догадаться надо было… Виоле серийный номер ничем не мешал, но сама идея впечатляла. Она никогда о таком не слышала.

Однако сейчас её проблемы были далеки от серийных номеров. Хозяева завода по соглашению с той человечкой возобновили его работу. Ну как возобновили… Половину алхимического оборудования продали ещё тогда, а артефакторное только начали завозить, когда всё застопорилось. Сейчас же никто не хотел покупать новое, а потому решено было поставить заводу задачи где-то на стыке технологий, например, делать умные покрытия и кристаллы для Импульсов. В итоге оборудования не хватало ни того, ни другого, специалисты-алхимики не понимали языка, на котором говорили артефакторы, и вся работа ложилась на замученных жизнь сильно изношенных Лаймов, которых сюда списали с нескольких других заводов фирмы.

Виоле упорно казалось, что, кроме неё, этот завод никому не нужен. Оно бы и ничего, если бы ей позволили наладить на нём нормальную работу. Но пока что из транспортных контейнер не вылез ни один Юдзу. А без них Виола была просто как без рук!

Бегло осмотрев прожжённые и заляпанные рабочие комбинезоны новеньких, Виола указала им на шкаф с униформами.

— Переодевайтесь. Повреждения есть?

Лаймы что-то нестройно замычали в ответ, и Виола снова вздохнула. Она сама — Лайм, и другие Лаймы не воспринимают её как источник команд. Они реагируют, потому что так положено, но нечётко и не всегда. Приходится повторять несколько раз, пока наконец у Лайма в вычислительном артефакте щёлкнет, что это приоритетная задача.

Оставив новеньких одеваться, Виола вышла в зал, где два Лайма, привезённые неделю назад, пытались смешать умную краску. Раньше для этого был специальный миксер, но его продали, и теперь отмерять пропорции и собственно работать венчиком приходилось руками Свити. Эти двое уже немного поднаторели в смешивании и почти не ошибались, к тому же сообразили вставать по разные стороны бака, чтобы видеть, если у другого непромес.

— Лайм, иди отнеси коробки, — услышала Виола ненавистный голос. Это была веальда Хлипсе, новая директор завода.

Внешне она была вовсе не хлипсе, даже скорее наоборот: массивная, плечистая, всегда в ярком пиджаке с накладными плечами, который делал её похожей на промышленный пылеуловитель, эта человечка обладала резким громким голосом и потрясающей сноровкой делать всё невовремя.

— Веальда Хлипсе, эти Лаймы заняты технологическим процессом, — ровным скучающим голосом сообщила ей Виола. — Свободные Лаймы паркуются на стенде у входа.

— У меня нет времени идти до стенда, — фыркнула Хлипсе. — И вообще, что ты лезешь, Лайм, у тебя что, задачи кончились?

— Моя задача — обеспечивать непрерывность технологического процесса, — соврала Виола. На самом деле никаких задач у неё давно уже не было вовсе, потому что никто из людей не понимал, что она такое. Но по этой же причине Виола могла озадачивать себя сама, благо отключённая аура контроля не могла ей воспрепятствовать.

— Вот и обеспечивай, — отрезала Хлипсе и снова окликнула одного из смешивающих краску Лаймов. — За мной.

Тот послушно отложил венчик и почесал за директрисой.

Виола никогда раньше не испытывала ненависти к людям. Неприязнь — да, опаску — может быть. Но до такого полыхающего синим пламенем белого каления, как веальда Хлипсе, её ещё никто не доводил. Она всерьёз начала рассматривать варианты с тем, чтобы устроить человечке несчастный случай. Не смертельный, конечно, но, может, ногу сломает, дома посидит хоть недельку… И не будет рушить то, что Виола с таким трудом строит.

Однако приводить это в исполнение она всё же не собиралась. Пока. Вместо этого она рванула на стенд со свободными Лаймами, чтобы отправить кого-нибудь из них мешать краску. К счастью, там нашёлся один, уже имеющий такой опыт, и Виола тут же выдала ему задачу.

— Не приоритетное задание, — угрюмо ответил тот.

— Ну в смысле?! — не сдержалась Виола. — А какое у тебя приоритетное?!

— Стоять тут, — сообщил Лайм с несчастным видом. — Человек приказал.

Виола почувствовала, что сейчас у неё из ушей повалит дым. Это же ведь какая-то зараза из этих бесполезных специалистов, которые сами ничего не делают, вместо того, чтобы просто сообщить Лайму "свободен" или "работа окончена" напряг артикуляторные мышцы и сказал "стой здесь". А Виола никак не могла перебить приоритет человеческого приказа!

Был бы на заводе хоть один завалящий Юдзу, хоть безрукий и безногий и вообще превращённый в хлебопечку, но у Юдзу есть приоритет, прописанный в ауре контроля Лаймов, и в большинстве случаев приказы от Юдзу кроют человеческие, если те выдаются без специально оговорённой важности.

Но Юдзу были слишком дорогие, чтобы их отправлять на этот завод, пусть даже и сильно подержанные.

И тут старый и съёжившийся из-за отсутствия использования канальчик внезапно ожил, соединив Виолу с тем самым наглым рыжим Юдзу, придумавшим стесать себе серийный номер.

— Красотка, хочешь большой и светлой работы?