Заворье. Эксперимент

Пролог

Стефания обратила внимание на необычную тишину — в ночном лесу не слышно животных и птиц. Опасность рядом… Присела, чтобы разглядеть странные следы.

— Что-то нашла? — спросил Маркус.

— Следы… — и после минутного молчания добавила: — Слишком тихо.

Пройдя тропой, ведущей из ущелья, случайные напарники вышли на открытое место. Поляна, на которой они оказались, стала для них ловушкой. Шорох послышался из ближайших зарослей, а нечто крупное вырвалось из темноты. Стефания не успела понять, как мир перевернулся и она оказалась висящей вниз головой.

— Что за грох! — брыкаясь изо всех сил, громко ругнулась.

Её тащило на плече нечто крупное, явно животное. От близкого присутствия ощутила, как оно невыносимо воняет! Но почему существо несется на двух ногах, что это? Не долго думая, Стефания достала небольшой метательный кинжал из ножен, закрепленных у неё на запястье, и вонзила в бедро похитившему её. Существо издало громкий рёв и выпустило добычу из лап. Она быстро вскочила на ноги и зарядила болт в арбалет. На развороте выстрелила. Времени для того, чтобы прицелиться, было недостаточно — враг бежал прочь. Но Стефания Никлаус попала — зверь издал вопль.

Чудовище слишком быстро удалялось. Она его только ранила!

— Грох, — снова выругалась, используя имя подземного правителя. — Ну ничего, тварь, я тебя найду!

Стефа ещё какое-то время преследовала тёмную фигуру, но не смогла его нагнать и успокоилась лишь когда потеряла из виду.

У Стефании руки затряслись мелкой дрожью, второй раз ей посчастливилось остаться в живых после встречи с существом. Она, но не её муж. Отряхнувшись, девушка перезарядила арбалет.

За сутки до происшествия. Столица государства Вильяр. 

В фойе раздался крик директора Департамента Исследования Сверхъестественных Сил (ИСС) Гаспара Бруендера.

Охрана вытянулась в струнку, не хватало ещё попасть под горячую руку Гаспару.

— Маркус! Где этот паршивец? Неужели сбежал? Где Одинберг?

Не дождавшись ответа, директор направился к лифту, и в этот момент главные двери распахнулись, в помещение неспешно вошел тот, кого минутой ранее искал Гаспар. Маркус Одинберг, глава отдела быстрого реагирования (ОБР).

Несколько часов назад Маркус обвинил одного из советников в коррупции и взяточничестве.

— Это немыслимо! Что ты себе позволяешь?! — кричал директор на весь первый этаж.

Но Одинберг был спокоен. Выдвинутые им обвинения не несли никакой угрозы Верховному, но наказание страж получит. А именно этого он и желает. В том, что Гаспар его простит со временем, не сразу, Маркус не сомневался.

Он знал, начальник отходчив, и, чтобы не снижать авторитет старшего по званию, хотел отчитываться.

Но Гаспар вплотную подошел к стражу и крикнул в ухо:

— Ко мне в кабинет! Быстро!

Маркус немного отодвинулся и прочистил пострадавший орган пальцем.

— Так точно, директор! — приложив руку к груди, крикнул страж.

Гаспар, разъярённый, с красным от гнева лицом, быстрым шагом отправился обратно к лифту и нажал на кнопку. Двери открылись, он вошёл в кабину и шумно выдохнул. А стоящие в фойе расслабились, буря миновала.

К Одинбергу подошел рыжий, молодой охранник и спросил:

— Ты чем его опять так разозлил, Одинберг? У тебя талант!

Маркус ничего не ответил, развернулся и, чеканя шаг, направился к себе. К Гаспару он зайдет позже, пусть остынет. У Маркуса накопилась бумажная работа, которую он постоянно откладывал.

Кабинет начальника ОБР находился на третьем этаже; поднявшись по лестнице вместо лифта, он зашел к себе.

В помещении было темно. С недавнего времени ему не нравится солнце, и шторы всегда закрыты. Магосветильники среагировали на движение и зажглись. Хорошее изобретение, удобное; лучшие магионики разрабатывают лучшее для ИСС. Бумажная работа ему не нравилась никогда, а расследования на улице доставляли Маркусу удовольствие и отвлекали от мыслей. Гаспар назначил его на эту должность, потому что никому не мог доверить столь важное дело. Страж скинул свой плащ на стоящий в кабинете диванчик и сел за стол, заваленный незаконченными отчетами, только несколько конвертов были аккуратно сложены в стопку. Это письма из деревни Заворье. Местные жители просили о помощи. Но его не отпускал директор, настаивая на том, что у него много важных дел в ИСС. 

Маркус стукнул кулаком по столешнице и сбросил все бумаги на пол. Он должен что-то предпринять и помочь! Встав из-за стола, он прошелся от одной стены к другой, рассуждая, как поступить. Он, конечно, может уехать без предупреждения, но лучше будет действовать обдуманно и с разрешения директора. Маркус потер лицо, шрам болит; он ещё раз стукнул кулаком. Он должен быть сейчас в Заворье! Собрал бумаги, которые сбросил на пол, и сложил их на стол. Взяв письма, он отправился к Гаспару. Если сегодня глава не разрешит ехать в Заворье, то он уйдет в самоволку! Глупо, по-юношески, но другого выхода нет.

В их государстве Вильяр стражи рождались нечасто, один на сотню, и все они были под наблюдением Совета. Их строго воспитывали, не позволяя нарушать дисциплину. Выйдя из академии, они следили за порядком и подчинялись только совету Вильяра. 

Поэтому самоволка была для него крайней мерой; с ранних лет он привык исполнять приказы. 

В кабинете главы ИСС разгорелся спор. 

— Маркус, я прошу тебя, не повышай голос, — попытался утихомирить своего сотрудника Гаспар. 

— Я не могу сдерживаться, — продолжал негодовать Маркус. — Люди пропадают, а мы бездействуем. 

— Друг мой, — Гаспар устало потер переносицу. — Я понимаю, что это место для тебя дорого, но ничего серьезного там не случилось. Скорее всего, зверье рассвирепело, охотничий сезон начался. Гильдия с ними вполне справится без нашего участия.

Маркус, всплеснув руками, сделал круг по кабинету начальника. Немного успокоившись, решил привести другой весомый аргумент.

— Ты уже забыл про «Кровавую Луну»? — со стороны Маркуса это было точное попадание в цель. — Тогда мы тоже думали, что ничего страшного, а оказалось, накрыли опасную секту.

Глава ИСС скорчил гримасу недовольства, в деталях вспомнив упомянутое Маркусом событие. На его лице отразилось раздражение, он пристально посмотрел на сотрудника, не знавшего покоя уже две недели.

— Я уверен, что если я отправлю туда пару человек, свободных сейчас, они смогут справиться без тебя. Ты нужен в столице.

— Гаспар, дай мне одну неделю, одну не-де-лю, — не отступал Маркус, — если ничего не найду, я вернусь.

Усталость и раздражение нарастая давили на него. Маркус, конечно, был опытным и хорошо обученным стражем, но когда дело касалось близких, ни о каком спокойствии не могло быть и речи, а в Заворье был родной для Маркуса человек.

— Ты не отстанешь? — глава ИСС взмахнул руками и горестно вздохнул. — Ладно, я отстраняю тебя от дел на одну неделю. Заодно и советники урегулируют проблему, но извиниться всё же придётся, когда приедешь!!!

Нагло воспользовавшись хорошим отношением, Маркус соврал на чистом слове:

— Как скажете, директор! — Ударив себя в грудь и улыбаясь, будто довольный кот, сказал Маркус.

— Наглец, — выдохнул Гаспар и уже спокойнее спросил: — Как планируешь добираться? 

— На маголайне через портал до Пармуса. 

Маркус, не медля более ни минуты, отправился на выход.

 «Маголайн» — его лучшее приобретение, мобиль, который не требовал заправки топливом. Маршрут был проложен до Заворья ещё месяц назад, после первого письма. И сейчас Маркус смог «выбить» только неделю, поэтому он воспользуется стационарным порталом до ближайшего к деревне города Пармус — это сильно сократит время пути. От него было всего пять часов езды до Заворья. Порталы существуют двух типов: небольшие, которыми пользуются путешественники с небольшим багажом, и более крупные, для объектов вроде личного транспорта. Заворье сложно назвать деревней, скорее, это городок. Но арки перехода в нем нет. Мысли Маркуса метались от одной гипотезы к другой, он пытался разгадать тайну исчезновения людей. Предположил о вторжения жителей закрытых земель, запечатанных барьером за горными хребтами. Но более вероятной считал версию о причастности последователей «Кровавой Луны». Два года его группа следила за сектантами и пыталась выйти на основателя, но Маркус и остальные стражи так и не смогли поймать главу «Кровавой Луны». Память ещё хранила воспоминания о жестокой резне, произошедшей в ту злополучную ночь, когда исчез его друг. И сейчас он не мог исключить повторения подобного ужаса, но все же надеялся на меньшее зло. 

 Внимание Маркуса привлекло светлое пятно, мелькнувшее на границе леса. Он снизил скорость и пристально всматривался в чащу. Белая фигура снова показалась. Страж резко затормозил — навстречу ему из леса вышел белый волк. Маркус не торопился знакомиться, а любопытный зверь обошёл «маголайн», принюхиваясь. 

 — Кто ты? — активировал защиту и открыл дверцу. 

 Зверь рыкнул, от неожиданности Маркус вздрогнул. 

 — Не бойся, я не враг, — протягивая руку к белоснежной шерсти, сказал он. 

 Волк не разделял желания Маркуса знакомиться, обнюхал, рыкнул и рванул в лес. 

 Маркус замерцал, защита спала. 

 — Я не враг, — ещё раз повторил он удаляющемуся зверю. 

 В последние минуты заката, когда солнце уже почти зашло за верхушки скалистых гор, Маркус наконец-то достиг Заворья. 

 В приглушенном свете теплых гирлянд каменные мостовые Заворья блестели от водяных струй, стекающих из специально устроенного источника для уборки улиц. Широкие аллеи, озаряемые теплым светом фонарей, и улыбки доброжелательных жителей не изменились со времени последнего визита Маркуса. Этим и нравилась деревня стражу. 

 Въехав во двор знакомой уже таверны, он вышел из своего «маголайна» и полной грудью вдохнул свежий, чистый воздух, ещё не испорченный «изделиями прогресса» больших городов, и направился к входу в таверну, расположенную на первом этаже постоялого двора. Апполину Стикс он решил навестить утром, для начала необходимо разведать обстановку, и где как не в трактире это делать. Открыв дверь таверны, мужчина увидел знакомого ему хозяина постоялого двора. 

 — Вечер добрый, Михаэль, — не торопясь, он прошел до стойки, параллельно оглядываясь и примечая для себя детали. 

 Гостей немного, заняты были всего несколько столов. За ними сидели мужчины, одетые в охотничьи костюмы. И лишь за одним сидела пара, явно приехавшая на отдых, так как девушка, блондинка, была одета в вечернее платье. Они совершенно не вписывались в это место. Пара, скорее всего, молодожены, увлеченные собой и не испытывающие неловкости за свой внешний вид, не соответствующий для данной обстановки. Рога, висящие на стенах, арбалеты, мечи и небольшие чучела животных — всё это атрибуты охотничьего постоялого двора, но никак не отеля для влюбленных. 

 — Здравствуйте, господин Одинберг, давно вас не было, — улыбнувшись только уголкам губ, хозяин поприветствовал гостя. 

 Мужчина отставил от себя небольшой бочонок, который внимательно рассматривал. Михаэль ждал стража, ведь именно он отправлял тревожные письма. 

 В этот момент Маркусу показалось, что он увидел облегчение на лице хозяина таверны и главы гильдии охотников. Михаэль являлся своего рода местным стражем порядка, которого все уважали. Маркус хорошо знал, как справедлив, но и не менее грозен хозяин «Веселой утки». 

 — Да... Я прибыл отдохнуть и навестить знакомые места, — ответил Маркус, всё ещё оглядывая помещение. — Мне нужна комната на неделю. 

 Страж не хочет распространяться при случайных свидетелях о причине приезда. Ведь в зале таверны были гости и, конечно же, они могли услышать их беседу. Он оставит этот вопрос до ужина. 

 — Сейчас всё организуем, — Михаэль потянулся под стойку и вынул из неё тетрадь, в которую начал записывать имя постояльца. Бегло оглядев зал, отрывисто крикнул. — Стефания! 

 Из подсобки послышался лязг железа, затем не слишком отчетливая ругань. Через короткое время появилась девушка. 

 Михаэль заметил это и крикнул: 

 — Проводи господина Одинберга в номер. 

 Маркус оплатил проживание на неделю вперед, питание также входило в стоимость. Десяти серебряных вальров хватило бы, но он, оставив двойную плату, коротко кивнул хозяину и отправился за провожающей его девушкой. 

 Бегло осмотрелся, выделенная ему комната встретила простой, но лаконичной и приятной обстановкой, как в неплохих гостиницах столицы. Небольшая кровать, застеленная чистым бельем, пристроилась у стены, а шкаф и письменный стол поместились у окна, вход в ванную комнату был спрятан за резной дверью. Он переоделся и пошел ужинать. Вернувшись в обеденный зал, Маркус заказал мясо с овощами и вино, еда ему здесь всегда нравилась. У Михаэля отменный персонал, но посетителей было гораздо меньше, чем в прошлые сезоны, вероятно, слух об исчезновении людей уже разнесся. Маркус сел за стол, расположенный у окна, а Михаэль подошел и присел на соседний стул, сделав вид, что хочет обсудить заказ. 

 — Михаэль, были ли какие-то новости, может, кто-то из пропавших вернулся? — спросил Маркус, не став тянуть время. 

 — Да какие новости, господин. Группу опытных следопытов собирал, никаких результатов, говорят, ни следов, ни людей нет. За последние две недели семеро пропали, — так же сразу перешел к делу глава гильдии. 

 В Заворье в незапамятные времена была основана гильдия охотников, и тогда же началось паломничество со всего государства. Здесь желающим поохотиться выдавали разрешение, если такового не было — они считались браконьерами и сурово наказывались старейшинами поселения. Но всегда находились неопытные глупцы, которые без какой-либо подготовки шли на зверя и порой получали серьезные травмы. Об этом Маркус переживал и сейчас. Мало того, что сезон охоты в разгаре, так и исчезновения людей насторожили местных. Героев всегда много, а глупцов ещё больше. Оттого и жертв на самом деле может быть гораздо больше, чем известно. 

 — Зверье? — Маркус не был наивным, но вопрос задать стоило. 

 Всё же это охотничьи угодья, Михаэль отрицательно качнул головой. 

 — Было бы зверье, так кровь имелась бы. 

 — Когда пропал последний человек? — задал один из главных вопросов Маркус. 

 Страж видел отчаяние в глазах хозяина постоялого двора. 

 — Пару дней назад, девчушка совсем была. В город поехала за покупками, а обратно не вернулась, об этом я собирался сегодня вам сообщить. — с тревогой в голосе сказал он, ведь последняя пропавшая девочка была его племянницей. 

 — Михаэль, я завтра отправлюсь к Апполине, а затем займусь вашим делом. Прошу тебя не сообщать никому, что я на расследовании. 

 — Конечно, господин Одинберг, я сохраню причину вашего приезда в тайне. Если заметили, моя дочь вернулась, — Михаэль помолчал, поджав губы, добавил: — Она может стать главной проблемой! 

 — Что не так с твоей дочерью? — улыбнулся страж. 

 Он не знал девушку лично, но слышал, что она член гильдии охотников. 

 — Стефания пытается найти убийцу самостоятельно. 

 Маркус скривил губы, выдавая тем самым свое недовольство. 

 — Мне только девчонки, путающейся под ногами, не хватало, пусть она и лучший ваш стрелок. 

 Михаэль виновато пожал плечами. 

 — Постарайся не выпускать её из виду. На этом закончим. Доброй ночи, Михаэль. 

 — Сделаю всё, что смогу, господин Одинберг. Доброй ночи. 

 Михаэль понимает, стражу необходимо отдохнуть с дороги, поэтому не стал больше его отвлекать. Он искренне рад приезду Маркуса. Выдохнув с облегчением, как будто не дышал всё это время, и распрямив спину от груза навалившихся проблем, Михаэль отправился наводить порядок в подвале. Страж дал надежду, помог поверить, что таинственных похитителей можно остановить, а значит, пора заняться гостиницей. 

 Маркус доел свой ужин и отправился в номер, ему необходимо привести мысли в порядок и основательно подготовится к вылазке, в его сумке были запасы: артефакты защиты, ловушки и лекарственные зелья. Оружие всегда при нём, духовные собратья — парные мечи, острый блестящий шакрам, а также прочная броня. 

 Закончив с проверкой, он отправился в ванную комнату. Вода, льющаяся из крана, нагревалась специальной установкой, работающей от энергии кристаллов, как и вся техника в мире. Не будь магических камушков, не было бы и его скоростного «маголайна». Теплая вода расслабила, скоро начали закрываться глаза. Маркус вытерся полотенцем, которое пахло лавандой, лёг и мгновенно уснул. Все мысли растворились. Открытое окно впускало ночную прохладу и запахи леса, сон у Маркуса в эту ночь был крепкий. 

 Проснувшись утром, он взял с собой небольшую походную сумку и отправился на завтрак. Мужчина собирался навестить Апполину Стикс и после этого сразу пойти на разведку в лес. 

 Апполина выглядела уставшей. Её дом — небольшой двухэтажный особняк, типичный для Заворья, но от остальных он отличается великолепным садом, множеством ярких цветов. Запах этих цветов всегда витал в воздухе. Уже на подходе к дому Маркус почувствовал знакомые ароматы. Женщина стояла в саду и встретила его с радостной улыбкой, всю усталость будто рукой сняло. 

 — Дорогой, ты приехал! Я так рада тебя видеть, проходи. — женщина уже шла к нему навстречу, открывая калитку. 

 — Здравствуй, Апполина, как дела? Хорошо выглядишь. — с нежностью и улыбкой сказал Маркус. Подошёл к ней и обнял. 

 — Всё нормально, только пропажа людей очень беспокоит. Я боюсь. Ты же знаешь, у нас всегда было спокойно, а тут на тебе, поговаривают, видели монстра. Ты на задании? — она не сомневалась, что её названный сын приехал именно для этого. В отпуске он не был давно, всё работа да расследования. 

 Он кивнул и осмотрелся по сторонам, ни к чему, чтобы их услышали. Апполина заметила, что Маркус насторожен, и уже тише спросила: 

 — Почему же один? 

 — Команду незачем собирать, ещё неясно, что происходит. — Маркус не стал расстраивать женщину и говорить правду. 

 — Ну ладно, давай я угощу тебя чаем, — она взяла Маркуса за руку и повела за собой. — Проходи, я как раз испекла яблочный пирог! 

 — Мой любимый. — Маркус мог сказать «наш любимый», ведь Ксандер тоже его любил. Но незачем бередить старые раны. 

 Апполина до сих пор не приняла его смерть. Она продолжает поиски, да и Маркус тоже. Его тело после резни в оккультном зале секты так и не нашли… Внутри дом очень светлый: на первом этаже располагалась гостиная и кухня. На втором этаже было три спальни, одна из которых принадлежит ему. Яркие цветы в вазонах стояли по всему дому, на стенах висели портреты Апполины и Ксандера. Женщина провела Маркуса на кухню и разлила горячий чай по чашкам, достала пирог из плиты. 

 — Угощайся, родной, ты совсем похудел со своей работой. Хоть бы чаще навещал меня. 

 — Я стараюсь, ты же знаешь. Но обязательства перед государством и И.С.С. 

 Они замолчали, Апполина, конечно, понимала. Её лицо опять стало уставшим, а глаза заблестели от слёз. 

 — Не надо расстраиваться, всё будет хорошо. Со мной ничего не случится, обещаю, матушка, — Маркус взял её руки в свои и поцеловал ладошки. — Спасибо за пирог, очень вкусный, как и всегда. 

 — На сколько ты приехал? Может, лучше у меня остановишься? Твоя комната готова, я ждала тебя, сынок. 

 — Я не знаю, к чему приведёт расследование и кто в этом замешан. Не стоит рисковать и показывать, что я с кем-то близко знаком. Маркус пронзительно взглянул на женщину. Апполина кивнула, соглашаясь. 

 — Ну тогда я пойду осмотрюсь на месте, чтобы не терять времени. Где, ты говоришь, видели монстра? И почему решили, что это монстр? 

 — Поговаривают, на опушке в тени, крупное мелькало, с северной стороны деревни. 

 — Я загляну ещё вечером, очень рад тебя видеть и что всё в порядке, — он обнял женщину и отправился исследовать местность. 

 Маркус не был охотником, но выслеживать он умел, это профессиональная необходимость — искать и находить нужные объекты быстро. Улики вели его в чащу, и он шёл, параллельно наслаждаясь осенним лесом. Прошло несколько часов прежде, чем он обнаружил обрывок ткани, от женского платья, совсем небольшой. Он находил ещё обрывки и подобрал даже браслет, скорее всего, брошенный не так давно, ведь металл не был испачкан. В лесу мужчина провёл уже много часов, начали сгущаться сумерки, опустился туман, он передернул плечами, похолодало. Охота обещала быть долгой. 

 Вдруг заметил тень, скользнувшую слева от него, Маркус затаился. Нет, не показалось, кто-то за ним наблюдает. 

 Пальцы закололо, он приготовил оружие — в руке появились мечи, способные рассечь даже металл. Маркус потихоньку перемещался вперёд, стараясь не выпускать из виду преследователя. Фигура двигалась плавно и тихо, иногда замирая. Таким образом они дошли до ущелья. Наблюдающий не предпринимал никаких действий, стараясь не выдать себя. Маркус достал артефакт ночного видения, похожий на очки — гоглы, чтобы не упустить ничего из виду. А вот и ущелье, здесь он поймает злоумышленника, который преследует его уже несколько километров. Затаившись, стал ждать — минута, три, пять… Услышав лёгкие шаги, он вышел из укрытия. 

 — Так, а это кто у нас здесь?! 

 Маркус увидел, что следивший за ним человек — девушка, прислуга из постоялого двора. По одежде и арбалету в руках он понял — первая неприятность его уже настигла — это была Стефания! Но выдавать себя он не собирался и сделал вид, что не знает, кто перед ним стоит. 

 — Чтоб тебя Грох забрал! Напугал! — девушка прижала руку к груди. — Я ведь могла и убить! Нельзя так выскакивать перед охотником! 

 — У тебя отличная реакция. Ты кто такая и почему следишь за мной? 

 Она не ответила. Маркус заметил на рукаве её куртки колючку и попался убрать, но когда девушка отшатнулась. Он понял, что совершил глупость, которую нужно исправлять положение… 

 — Не знаешь, что в лесу ночью опасно? Темноты не боишься? — зачем-то спросил Маркус. 

 — Я-то знаю, а вот вы, видимо, нет, или вам, городским, всё нипочём? — нахально ответила девушка. 

 — Кто ты такая и что здесь делаешь? — спросил он более суровым голосом. 

 — Ну что вы рычите, как дикий вепрь, не старайтесь, я не из пугливых. Я Стефания, дочь Михаэля. Хочу найти убийцу. И вы мне в этом поможете, — высоко задрав нос, сказала Стефания. — Я смотрю, вы неплохо ориентируетесь. 

 — Кхм, — поперхнулся страж от наглости девушки. — Я тебе помогу? Дорогая, вам лучше отправиться домой. — И тише добавил: — И не путайся под ногами. 

 Она улыбнулась, хотя улыбкой это сложно назвать. Оскалилась, как дикий зверь, а потом зашипела: 

 — Я вам не дорогая. Меня зовут Стефания. 

 — Ну так вот, Стефания, — Маркус уже начал злиться, отчего его голос стал более грозный, — идите в деревню, здесь опасно. 

 — Да, и поэтому я не уйду, не отправите же вы, господин хороший, даму одну домой по темному лесу, — с ехидной улыбочкой добавила она. 

 Маркус принялся быстро соображать, что же делать с девушкой, она ведь не отстанет, действительно придётся брать с собой, ещё не хватало её потом по лесу искать! Грох! Просил же Михаэля следить за ней! 

 — Ладно, — сдался он, — не оставлять же вас здесь, в самом деле. 

 Они брели молча. Девушка не издавала звуков, двигалась словно призрак. Маркус даже удивился, как же он смог её заметить? Выйдя из ущелья, Стефания насторожилась. 

 — Что ты нашла? — Маркус склонился к ней. 

 — Необычайно тихо, рядом хищник, — прошептала девушка. — Будь осторожен. 

 Мужчина успел услышать треск веток, прежде чем его что-то снесло с ног. Удар о землю был неожиданный и болезненный. Маркус не потерял сознание, но в глазах потемнело. Быстро поднявшись, он ничего не увидел, сила, снесшая его с ног, умчалась в неизвестном направлении. Стефании тоже нигде не было!

Стефания обратила внимание на необычную тишину — в ночном лесу не слышно хищников. Она присела, когда увидела странные следы.

— Ты что-то заметила? — спросил страж.

— Слишком тихо, — ответила Стефания.

Пройдя тропой, ведущей из ущелья, они вышли на открытое место. Не успели осмотреть поляну, на которой оказались, как послышался шорох из ближайших зарослей, и нечто крупное вырвалось из темноты и схватило её. Стефания не успела понять, как мир перевернулся и она оказалась висящей вниз головой.

— Что за грох! — ругнулась она.

Её тащило на плече нечто крупное, явно животное. От близкого присутствия она ощутила, как оно невыносимо воняет! Но почему существо несется на двух ногах, что это? Не долго думая, Стефания достала нож из ножен, закрепленных у неё на запястье, и вонзила клинок в бедро похитившему её, существо издало громкий рёв и выпустило свою добычу из лап. Она быстро вскочила на ноги и зарядила болт в арбалет. На развороте выстрелила. Времени для того, чтобы прицелиться, было недостаточно — враг бежал прочь. Но она попала, зверь издал вопль.

— Грох! 

Оно слишком быстро удалялось, Стефа ещё какое-то время преследовала тёмную фигуру, но не смогла его нагнать и уже спустя пять минут потеряла из виду.

— Ну ничего, тварь, я тебя найду!

У Стефании руки затряслись мелкой дрожью, второй раз она остаётся в живых после встречи с существом. Она, но не её муж. Отряхнувшись, девушка перезарядила арбалет.

  Маркус

 Одним прыжком вскочив на ноги, он успел понять, в какую сторону ему бежать после дикого рева, разнесшегося по лесу. Рванул в ту сторону. Было уже темно, продвигаться приходилось с трудом, несмотря на гоглы, в них он видел в темноте хорошо, но спешка не играла на руку. Ветки цеплялись за одежду, ранили лицо, но он не мог допустить случайной жертвы. Маркус бежал всё быстрее, и вот в какой-то момент увидел девушку, она стояла задумавшись, так как его приближения она не заметила, хотя Маркус в этой погоне издавал очень много шума. 

— Вот ты где! С тобой всё в порядке? Не ранена? — Она держала в руках арбалет. — Ты его рассмотрела, кто это был? Ранила его?

Стефания обернулась и поморщилась, как будто увидела что-то неприятное.

Маркус от такого неприязненного взгляда поморщился и поджал недовольно губы.

— Да, всё в порядке. Я не успела толком рассмотреть, но это точно животное на двух ногах, и ещё оно смердит, его шкура достаточно толстая. Я с трудом вонзила нож, но болт вошел как в масло. Вот грох, это он похищает людей! Я не могла его выследить, спасибо тебе, помог, — она часто дышала.

— Я тебе помог? Ничего не путаешь, девочка? — Она уже начала его раздражать. — Давай я провожу тебя в деревню и вернусь завтра на это место, попробую отследить по следам крови. Ты ведь ранила его, так?

— Нет, господин Маркус, вы не сможете его найти, сами потеряетесь, потом вас ещё искать, я родилась и выросла в этих краях, знаю, в каком направлении двигаться, знаю все ловушки. 

Маркус только сейчас понял, что сказала Стефа. Какое животное, о чем она вообще говорит?!

— Стефания, что ты имеешь в виду, говоря, что это животное?

— Это животное. У него рога и он без одежды, и это точно не обыкновенный голый мужик.

— Может, тебе всё же показалось?

— Нет, я уверена в том, что видела, — со злым прищуром посмотрела девушка.

Она начала собирать хворост, даже не думая идти в сторону деревни, а подготовив место для костра, уселась на поваленное дерево.

— Что ты делаешь? — спросил Маркус, наблюдая за её действиями со сложенными на груди руками. К ночи сильно похолодало.

— Готовлю ночлег, по темноте нет смысла продолжать охоту, ничего не видно, нам бы ещё поймать себе ужин.

— Спешу сообщить, дорогая Стефания, что если мы не уйдем с этого места, то, возможно, к утру сами станем ужином. Мы должны вернуться в деревню.

— Вы, конечно, господин Маркус, можете идти, если так сильно переживаете за свое новенькое пальто, я же останусь здесь до утра. — Копируя манеру его речи, говорила она.

И эта нахалка развела костер.

— Стефания, с виду ты девушка благоразумная, должна понимать, что к охоте требуется как следует подготовиться, я слышал, что ты даже в гильдии состоишь. Но теперь вижу, что заслуги твои преувеличены, — Маркус сделал паузу, он хотел её расшевелить.

И ему это удалось, Стефания вскочила с бревна и не целясь выстрелила в него! Маркус на доли секунды не успел активировать защиту, болт просвистел в миллиметре от его головы, цепляя волосы.

— Ой! Я что, промахнулась? — С сарказмом в голосе пропела девушка, прикрывая рот ладошкой. — Извините, я ведь ни на что не способна!

— Ты что творишь?! Я приехал, чтобы разобраться в этой ситуации, а не сопли подтирать капризной девчонке! — Маркус подскочил к ней и ткнул пальцем в плечо. — Ты будешь мешаться! Я профессионал и теперь вижу, что предстоит серьезная работа. Не мешай мне!

Стефа посмотрела на его руку, затем стряхнула с того места, куда он ткнул пальцем, невидимую пылинку и уже жестко сказала:

— Мы не нуждаемся в услугах департамента, это территория охотников. 

Маркус развернулся и ушел в лес, ему необходимо было остыть, дерзкая девица выводит его из себя!

Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться с ней, упрямство читалось на лице девушки. А Маркус не мог оставить её одну в лесу, спустя полчаса он вновь подошел к костру и уже более мягким голосом сказал:

— Хорошо, до утра останемся здесь, наберемся сил, а утром отправимся в деревню. Я настаиваю.

Стефания взяла арбалет и насвистывая направилась в темноту, уходя крикнула:

— Наберите воды, пока я добываю ужин. Слышите шум воды? Идите на звук.

— Да разберусь я!

Нахалка! Она считает, что он, страж, профессионал своего дела, ни на что не способен!

Маркус решительным шагом отправился в другую сторону, пиная чуть ли не каждую травинку от злости, нашел ручей быстро, набрал воду во флягу и умылся. Вернувшись к лагерю, увидел, как Стефания нанизывает жирного зайца на прут. Как быстро она добыла еду!

— Стефания, давайте обсудим сложившуюся ситуацию. Я так понимаю, вы не собираетесь сидеть в стороне, и поэтому предлагаю работать вместе, — Маркус постарался добавить в голос всё свое обаяние.

Девушка посмотрела на него снизу вверх недоверчиво, после чего положила ветку с добычей на распорки и встала, но она была гораздо ниже мужчины, так что ей пришлось говорить, вставая чуть ли не на цыпочки:

— Господин Маркус, как я уже сказала, мы не нуждаемся в вашей помощи. У меня достаточно опыта и сил, чтобы выследить и убить чудовище, но если хотите помочь и будете слушаться меня беспрекословно, то, возможно, я соглашусь на вашу помощь.

Маркус скрипнул зубами.

— Хорошо, я буду слушать вас, но утром мы вернемся в деревню, нам требуется подготовиться основательно, — Маркус решил согласиться с девушкой, только для того чтобы вернуть её отцу, чего бы ему это ни стоило.

Больше они не разговаривали, незачем было провоцировать друг друга. Молча поужинав, Стефания легла, закрыла глаза и мгновенно засопела, Маркус расставил артефакты — ловушки и остался дежурить. До рассвета оставалось совсем немного, сидя в темноте и вслушиваясь в звуки ночного леса, он всё обдумывал произошедшее за этот день. Что это было за существо? С какой целью оно похищает людей? Маркус не успел его рассмотреть, всё произошло слишком быстро, но то, что его можно ранить и убить, уже радует.

Ночь прошла тихо. Маркус предположил, что из-за ранения существо не решилось больше показаться, а предпочло набраться сил. Он надеялся быстро разобраться в этой ситуации, но, видимо, придется задержаться.

Он успел вздремнуть, утром не стал будить девушку, сходил к ручью умылся и набрал воды на обратный путь, а когда вернулся к временной стоянке, Стефания уже не спала.

— Пора отправиться в деревню, — сказала она. — Но мы сделаем небольшой крюк и пройдем по следу существа.

— Хорошо, я буду ставить метки и отмечать маршрут. — Маркус улыбнулся, он мысленно ликовал.

Собрав вещи и расставленные на ночь ловушки, они отправились в сторону деревни, обходя ущелье. Крови существо потеряло достаточно, и идти по следу не составляло труда, через пару часов решено было устроить привал. Осенний лес поражал своей красотой, в столице Маркус не видел ничего подобного. Листва, успевшая опасть, приятно шуршала под ногами, а солнце начало припекать. Так тихо и спокойно давно не было на душе у стража. Маркус решил попытаться найти общий язык с охотницей.

— Стефа, скажите, почему вам так важно убить этого зверя? Я вижу, что это личное, и давайте перейдем на «ты», нам ведь предстоит работать вместе.

— Ты ещё ночью перешел на «ты», дорогой, — немного растягивая слова и при этом шевеля бровями, сказала она.

Маркус запнулся, такого девушки в столице себе не позволяют, Стефа рассмеялась. А затем серьезно ответила:

— Он убил моего мужа, Клим стал его первой жертвой, — голос у нее дрогнул. — Сезон охоты только начался, и мы с мужем отправились на охоту на несколько дней, но в первую же ночевку на нас напали, — она сделала паузу, собираясь с силами, — было темно, я не успела среагировать вовремя, растерялась, видела только темный силуэт. Огромное существо с нечеловеческой силой, враг слишком быстро двигался, одним движением он вспорол живот моего мужа сразу несколькими клинками. Я выстрелила слишком поздно, — она замолчала и, обняв себя за плечи, всхлипнула.

— Я соболезную тебе, это ужасная потеря, но в одиночку ты не справишься. Сегодня нужно отдохнуть, а завтра вернемся.

Она отрицательно качнула головой и сказала:

— Я боюсь, что будет поздно, сейчас он ранен и есть возможность его нагнать.

— Мы его найдем, я обещаю. — Мужчина повернулся к ней полностью.

Девушка посмотрела на Маркуса недоверчиво.

Но он уже для себя всё решил. 

Маркус был хорошим стражем, все дела, которые ему поручал департамент, он раскрывал. Но за его многолетний опыт преступниками всегда были люди, а сейчас происходит что-то не совсем понятное, возможно, это сбрендивший от охоты человек. Иногда люди страшнее животных, особенно когда у них есть оружие.

— Маркус, раз уж дело дошло до откровений, можно задать личный вопрос? — Стефания немного смутилась.

— Да, можешь спросить, я отвечу.

— Откуда у тебя этот шрам?

Мужчина улыбнулся как-то печально, но ответил.

— Это напоминание о том, что нужно всегда быть начеку. У нас с Ксандером было дело в северной столице государства, неизвестные похищали молодых девушек и продавали их в рабство…

— В рабство? Разве в нашем государстве существует рабство? — удивленно вскрикнула она.

— Это дело прогремело на всю страну, ты не слышала?

Она отрицательно качнула головой.

— Вот это нам и предстояло выяснить, Ксандер внедрился к похитителям, а я был представлен как покупатель. Мы практически вычислили всю схему, ко мне обратилась девушка, сбежавшая от продавца, она была сильно избита. Я решил ей помочь сбежать, спрятать ее. Сказать, что служу в департаменте ИСС, не успел, но этого и не требовалось – меня раскрыли, следом за ней в мой съемный дом вошли охранники. И, улыбаясь, как будто не она рыдала, отдала приказ меня схватить. Я попал в плен, меня много часов пытали, все раны на теле впоследствии удалось залечить, все, кроме этого шрама.

Маркус погладил шрам, он напомнил ему о Ксандере, это дело было одно из последних.

— Это ужасно.

— Это урок на будущее, никому нельзя доверять. У нас такая работа.

— Вам удалось захватить банду, как ты выбрался?

Маркус не стал дальше вдаваться в подробности и говорить про то, как его несколько месяцев лечили и что он не хотел видеть солнечный свет, он и до сих пор плохо реагирует на него, ведь его держали под яркими лампами много часов. Помолчав, он ответил:

— Да, всё закончилось хорошо, мы накрыли преступный синдикат.

  Лес был мертвенно тихий, как будто вся жизнь исчезла с его территории, не слышно было пения птиц и даже насекомые не стрекотали, лишь листва шелестела при каждом дуновении ветра. Такая тишина наводила на неприятные мысли о том, что кто-то посторонний есть в лесу. Опавшая листва шуршала под ногами, легкий туман спускался с гор, и следов крови становилось меньше. Маркус не ощущал физической усталости, его тело хорошо натренированно и марш - бросок, даже если и с боем, в двадцать километров - для него пустяк. Где-то справа вспорхнула птица, напарники остановились, прислушиваясь. Встав за ствол дерева Стефания показала жестами, что к ним кто-то направляется. Маркус, плавно повторил маневр девушки. Через минуту они увидели двух охотников. Движения тех были тихими, как будто крался лесной кот, но обитатели леса их чувствовали.

 - Доброй охоты, - поздоровалась Стефа с охотниками, выйдя из своего укрытия.

 - Стефания, доброй охоты. Ты что здесь делаешь? Мы думали, старый вояка тебя не выпустит ближайший год. Как ты, детка, себя чувствуешь?

 - Нормально я себя чувствую, - буркнула девушка. - Вы здесь подозрительного ничего не видели? На нас животное ночью напало, думаю, наш похититель, почти схватили его, - сказала она, кивая в сторону стража, обозначая, что не одна.

Про то, что встретили они не совсем животное, девушка благоразумно промолчала.

 - Это господин Одинберг из департамента ИСС, он к нам на подмогу, - она услышала, как страж скрипнул зубами.

Маркус покраснел от злости, нет, ну она точно его ни во что не ставит!

 - Доброй охоты, господин, - поздоровался старший, оба поклонились, поторопились выказать почтение. - Это мой сын Клаус, меня зовут Ильяс, мы рады, что на нашу беду обратили внимание… Да сегодня все подозрительно, тишина в лесу, даже птицы не поют. Слышите? Сезон охоты, а зверья нет.

 - Вы в деревню? - спросила Стефа.

 - Мы уже возвращаемся, ловушки оставил, завтра проверим. Вы с нами пойдете?

 - Пожалуй, нам тоже пора, – сказала она, не глядя на Маркуса.

 Они шли, стараясь не пропустить хоть какой-то намек на присутствие монстра, но все следы, что имелись, оборвались. Не мог же он, в самом деле, сквозь землю провалиться? Маркус продолжал ставить метки на пройденный маршрут.

 Через два часа группа людей вышла к поселению, на деревенских улицах было многолюдно, жители продолжали праздновать, несмотря на пришедшую в их края беду. Повсюду разносился запах жареного мяса.

 Праздник нового сезона охоты был одним из самых важных событий в жизни деревни. Эти дни знаменовали собой начало нового года и сулили изобилие и благополучие. Люди веселились, пели песни и танцевали, беззаботно резвилась детвора. Когда Стефа и Маркус вернулись в деревню, на улице уже смеркалось, зажигались фонари и гирлянды, уличное освещёние было праздничным, отчего деревня казалась сказочной и мистической. Маркус очень любил это время года в Заворье, он часто приезжал с Ксандером к нему на родину, погостить.

 По истечении нескольких лет, что Маркус приезжал в это поселение, оно все же изменилось, теперь марку успел это заметить. Заворье стало больше похоже на небольшой город, нежели на деревню. Проходя по родным ему уже улицам, он вспоминал годы своей юности. Жизни напарников с раннего детства были прочно связаны, но ни Ксандер, ни Маркус не были женаты, специфика работы не позволяла обзавестись крепкими семейными узами. Апполина тщетно пыталась найти невест для молодых мужчин. А вот их дружба с каждым годом крепчала. 

 Пройдя через веселье и гомон толпы к трактиру, который сверкал как и вся деревня яркими огоньками. Внутри таверны были слышны музыка и веселье. Маркус решил, что стоит поговорить с Михаэлем насчет девушки и постараться оставить её дома, пусть Михаэль с ней водится сам. 

Войдя в трактир, он увидел Апполину, она сидела за столом, и её за плечи обнимал Михаэль, им явно было весело. Удивившись, но не подав виду, Маркус устремился к ней.

- Апполина, я рад тебя видеть!

- Маркус, я очень переживала, ты сказал, что зайдешь вечером, но так и не пришел. Я и утром ждала тебя. Что-то случилось, дорогой, где ты был? - дрожащими руками она взяла его кисть.

- Матушка, я здесь, все в порядке, немного заблудился в лесу, - на этих его словах она нахмурилась.

- Да, а я его нашла и вывела, - проходя мимо, сказала Стефания. 

Ну да, конечно, как же без неё! Маркус одарил девушку взглядом убийцы.

- Здравствуй, Стефания. Как твои дела?

- Уже лучше, Апполина, уже лучше.

- Апполина, поужинаем вместе? - спросил Маркус, привлекая внимание на себя, не хватало ещё, чтобы девушка сболтнула чего лишнего.

- Нет, Маркус, я пойду домой, перенервничала немного, хотела только убедиться что с тобой все в порядке. Потому и… ждала тебя здесь.

- Давай я тебя провожу.

- Нет, не надо, тебе тоже необходимо отдохнуть.

Она обняла его крепко, выдохнула с облегчением, кивнула хозяину таверны, который уже переместился за барную стойку, и пошла на выход.

 Маркус почувствовал тяжесть в груди, ему было жаль маму своего друга, она ведь и для него стала родной. Поднявшись в номер, он скинул с себя грязную одежду и направился в ванную. Лежа в горячей воде, он старался расслабить мышцы, которые гудели от напряжения, на его теле было много еле заметных шрамов, работа была совсем не безопасной. Маркус вытерся белым, мягким полотенцем и лег на кровать. Глаза слипались, но он желал решить проблему с девушкой, не хотелось бы снова бегать за ней по лесу и спасать её. Ха-ха! Он её спасал? Как же! Это ей удалось ранить неизвестное существо.

 В дверь постучали, стук был довольно громкий, Маркус накинул рубашку и штаны, пошел открывать. В дверях стояла Стефания. Она окинула его простое и свободное одеяние взглядом, излучающим презрение. Да что он ей сделал? Маркус удивленно поднял бровь.

- Отец просил узнать, ужинать вы будете у себя или в общем зале?

- Я спущусь через полчаса в таверну.

- Передам отцу, - она развернулась и ушла.

- Что это вообще было? - у Маркуса после встречи со Стефанией всегда оставались одни вопросы, и ответы на них может дать только она.

 Стефания совершенно не выглядит уставшей, так что Маркус даже начал думать, что теряет форму. Надев привычный уже ему костюм, спустился на первый этаж, подойдя к стойке, за который, как и всегда был Михаэль. Он поздоровался с хозяином заведения:

- Вечер добрый, Михаэль, я поужинаю за тем столом, - Маркус указал на стол в дальнем углу таверны. - Я хотел бы с тобой обсудить кое-что.

- Приветствую вас, господин Одинберг. Ужин будет подан через десять минут. Я сам вам его принесу, - с суровым выражением лица ответил хозяин постоялого двора.

Так вот откуда у Стефании такой взгляд, мысленно улыбнулся Маркус.

  Затем он отправился к столу, думая, с чего начать разговор. В таверне было многолюдно, играли музыканты, музыка была приятная и непринужденная. В центре зала кружились в танце пары, не обращая ни на кого внимания, занятые лишь собой. Маркус непроизвольно улыбнулся. Обстановка была умиротворяющей и ему хотелось расслабится, но ему требовалось решить проблему с неожиданно приобретенной напарницей. Чур его! Все же он постарался сконцентрироваться на встрече с монстром. Что это было за существо и откуда оно могло здесь взяться? Возможно, пробилось из закрытых земель? Там водились разные создания, не изученные этим миром, но проникновений после закрытия барьера не было, два мира избегали друг друга.

  Маркус подошел к столику, и уже через пару минут Михаэль принес ужин и бутылку самогона. Ого! Вечер обещал стать веселым!

- О чем вы хотели поговорить, господин? - разливая по кружкам огненную воду, спросил он.

- О твоей дочери. Я встретил её в лесу, когда она за мной следила. Давно Стефания охотится на похитителя?

- После похорон мужа, это чуть не сломило её, они любили друг друга. Стефания каждый день возвращалась на то место, где произошло убийство, в надежде отыскать хоть какие-нибудь улики, указывающие на местонахождение этого монстра, что так жестоко убил Клима.

- Мы его встретили, он напал на нас и пытался похитить Стефанию, - Маркуса не удивила реакция мужчины.

- О Святая Матерь! - воскликнул мужчина, но оглядевшись по сторонам уже тише спросил. - Вы убили его?

 - Нет, Стефании удалось его ранить. Мы шли по следу, по каплям крови, но примерно через километр от ущелья кровь исчезла, как будто существо испарилось. Возможно, у него хорошая регенерация? Я толком даже не успел его рассмотреть, все произошло слишком быстро!

Маркус сжал кулаки, у него было чувство, что он проиграл, когда упустил монстра.

 - Говорил я ей, чтобы сидела дома, первый раз она чудом спаслась, он её ранил, но не серьезно, и вот опять, своенравная девчонка! - Михаэль был зол,ведь он не мог ничего сделать

 - Я планирую завтра вернуться на то место, где на нас напали, пройду весь путь от начала, возможно, удастся что-нибудь найти.

 - Могу собрать людей в подмогу, не лишней будет, господин Маркус.

Но Маркус отрицательно качнул головой.

 - Нет, лишнее, боюсь следы уничтожат и большое количество людей будет создавать слишком много шума. Вот поэтому-то я и хотел переговорить с тобой, Михаэль. Необходимо задержать твою дочь здесь, мне с трудом удалось уговорить вернуться в гостиницу, и по возможности нужно приостановить охоту на несколько дней. 

Михаэль был одним из старейшин деревни Заворье и мог повлиять на охотников,ведь был одним из них. Но тут у мужчины округлились глаза.

 - О-о, господин! Если второе ещё получится как-то сделать, то со Стефанией могут возникнуть проблемы.

Михаэль слишком любил свою единственную дочь, Стефания была похожа на мать, такая же красивая и жизнерадостная. Его дочь с раннего детства ходила за ним по пятам и часто отправлялась с отцом на охоту. Девчушку не интересовали куклы и платьица, оружие - вот страсть Стефании. Сперва были ножи, она долго училась с ними обращаться, металла в цель, затем она прознала, что такое арбалет, и он - то и стал продолжением её руки. С тридцати метров она попадала в летящую птицу уже в десять лет. В тринадцать первый раз сбежала одна на охоту - и через несколько часов вернулась в деревню с кабаном. Как она его дотащила, осталась загадкой, но в тот день она отстояла свое право на звание охотника.

 - Господин Маркус, я попробую взять её с собой в Пармус. Мне нужно закупиться товаром, я планировал отправиться на днях.

Михаэль не был уверен, что их план сработает, но попытаться стоит.

 - Я уйду незаметно, на рассвете. Новости были какие-нибудь за то время, пока меня не было? 

 Михаэль не успел ответить, потому что рядом с их головами просвистел арбалетный болт и вонзился в стену в нескольких сантиметрах от головы Маркуса.

Стефания.

  За разговорами мужчины не заметили, как к ним подкралась Стефания, она явно успела услышать часть разговора мужчин, который ей очень не понравился.

Избавиться, значит, от неё решили? Не на ту напали! А этот хлыщ городской слишком много на себя берет, надо бы его проучить. Мысленно потирая руки она представила, как накажет этого зазнайку, она ухмыльнулась. Устроим поединок! Придумала коварная охотница.

 - Стефания! - взревел диким вепрем её отец и подскочил с лавки. - Какого гроха ты творишь!

Стефа плавной походкой, покачивая не слишком округлыми бедрами из стороны в сторону, подошла к столу. И обращаясь исключительно к Маркусу, сказала:

 - Мне казалось, мы договорились, а ты, господин хороший, интриги вздумал плести? Не по-мужски, - стараясь вывести его из себя прошипела Стефа.

Маркус приподнял удивленно бровь.

 - Речь идет о твоей безопасности, дочка, - ответил вместо Маркуса хозяин таверны «Веселая утка».

 - Стефания, ваш отец прав, да и случайные жертвы нам не нужны... - он не успел договорить, как ему в лицо полетел кулак.

Увернувшись, Маркус подскочил и схватил девушку за руку, завернул её за спину, стараясь не причинять боли, но как же он ошибся на её счет. Резким движением головы она заехала ему в нос, отовсюду послышались крики.

 - Бой! - крикнул молодой парень.

 - Бой! - хором закричала толпа.

 - Я не дерусь с женщинами, - пятясь от этой злой фурии, сказал Маркус. - Что ты задумала?

 - Трус! - крикнула Стефа, стараясь сильнее завести толпу, чем больше злила отца. Ох и достанется же ей! Не привыкать.

 - Бой!

Продолжала реветь толпа, не давно так мирно отдыхавшая. Михаэль разозлился так, что даже вилку погнул. А Стефания сделала пару выпадов, от которых страж увернулся.

 - Это не трусость, дорогая Стефания. Я служу государству и должен защищать слабых, а не калечить, - закрываясь от ударов ответил Маркус.

 - Слабых? Я не заметила что уступаю тебе в чем-то.

 - Чего ты хочешь этим добиться?

 - Справедливости! - выкрикнула Стефа и бросилась на него. 

Так они оказались в круге из людей в центре зала, столы быстро были сдвинуты. Маркус, надеясь избежать драки с девчонкой, отступал, уворачиваясь от её ударов, он плавно скользил то в сторону, то назад.

 - Стефания, прекрати! - крикнул отец, но она уже не слышала, её захватил азарт.

 Одним быстрым движением девушка, застав Маркуса врасплох, двинула ему в челюсть кулаком, от чего тот даже пошатнулся, не теряя времени, она с разворота нанесла удар ногой в живот, он упал. От такой наглости Маркус разозлился и кинулся на неё, снес девушку с ног и прижал к полу.

 - Чего ты хочешь, Стефания? - спросил он у неё хриплым шепотом на ушко.

 - Чтобы ты не лез в мое дело!

Она опять нанесла удар головой. Освободившись из захвата, девушка заняла позицию сверху, обрушивая град ударов ему в грудь.

 - Дикая кошка! - смеясь и закрываясь от не очень болезненных ударов, сказал страж. - Ладно, ладно, твоя взяла, я не буду препятствовать.

 - Мне не нужно твое разрешение, Грох облезший! - ругнулась она.

 Маркус наконец-то скинул её с себя, но она быстро подскочила и кинулась на него, однако не успела нанести новый удар, её схватили сзади, отец держал крепко.

 - Ты что устроила, дочка? Он приехал нам помочь, а ты позоришь меня, - с укоризной произнес Михаэль. 

 - Да ладно, немного повеселились, я не буду больше на него нападать. 

Михаэль нехотя отпустил свою непокорную дочь 

 - Выпьем, господин Маркус, и обсудим, - не спрашивая, а утверждая, сказала она.

Отдышавшись и приведя себя в порядок под улюлюканье толпы, они уселись за стол переговоров. Стефания в очередной раз доказала, что готова к серьезным действиям, дабы отстоять свое право и продемонстрировала, что она не слабая девица. Маркус, конечно, мог её легко победить, но он в первую очередь мужчина, который никогда бы не позволил себе обидеть женщину, а во-вторых, он страж, защитник этого государства.

 - Итак, я слушаю, - сказала она, наполнив себе кружку самогоном, налила и выпила, стукнув о стол опустевшей тарой. Брови Маркуса полезли вверх.

 - Я недооценил тебя, Стефания, приношу свои извинения. Давай начнем сначала. Я Маркус Одинберг, сотрудник ИСС. На моем счету более десяти удачно выполненных боевых операций, и я даю слово, что ты, Стефания, будешь моим напарником на этом задании.

 Скрываться уже не было смысла, и так все присутствующие слышали его слова, обращенные к девушке во время драки. Он тоже выпил, так сказать, подкрепив свои слова.

- Отец? Что скажешь ты? - у Михаэля нервно дернулась щека.

 - Милая, может, не надо? 

 - Надо папа, надо, - сказала она, как отрезала.

 Стефания не собиралась быстро сдаваться. Второй раз она так легко ему не поверит, да и отец ей может помешать.

  - Хорошо, я не буду препятствовать, - она сведет его в могилу! Но спорить с ней бесполезно и он кивнул.

Толпа в таверне стала расходиться, понимая, что зрелища больше не будет, а уходя многие похлопывали Стефанию по плечу и поздравляли с одержанной победой. Она не чувствовала себя победителем, а только человеком, уверенным, что так и должно быть. Музыка стихла, и в зале таверны осталось только несколько человек, продолжающих праздновать начало нового сезона, но они не мешали новоиспеченным напарникам обсуждать план действий. Михаэль, понимая, что больше ничего не сможет сделать, не стал мешать разговору. Свою задачу он понял - не пускать в лес охотников, завтра с утра этим он и займется, а теперь нужно привести помещение таверны в порядок. Его неугомонная дочь теперь будет занята. Ах, детка! Как же он за неё переживал, но то, что теперь господин Одинберг будет за ней присматривать, немного успокаивало, лишь бы она его не пристрелила.

 - Раз мы все решили, пора обсудить возможный план действий. Как бы ни было неприятно нам общество друг друга, но при правильном взаимодействии сторон мы добьемся наилучшего результата. - проговорив все скороговоркой, Стефа выдохнула.

 Во завернула-то, подумал Маркус, прямо дипломат в пятом поколении.

 - Согласен. - тут же кивнул он. - Значит, перейдем сразу к делу. Как мы уже успели увидеть, чудовище существует, оно довольно сильно и быстро двигается. Завтра предлагаю отправиться на то место, где ты его ранила, пройдем путь от начала до конца. Необходимо выяснить, где его логово.

 - Почему ты думаешь, что логово вообще есть?

 - Ты, Стефания, как опытный охотник, как никто другой должна знать повадки зверей. Что зверь делает с добычей, коей являются жертвы? - та кивнула, давая понять что прекрасно поняла. - Правильно, тащит в логово. Так как мы не нашли ни одного трупа и живые тоже не вернулись, значит, он их забрал к себе, в свое защищенное место, и оно где-то недалеко от ущелья, где мы его встретили.

 - Да, но я обшарила все вокруг на несколько километров, и никаких следов не было, ни крови, ни деталей одежды, поэтому я и удивилась, когда ты что-то нашел.

Маркус задумался.

 - Возможно, их оставили специально. Ловушка, но для кого? - вслух размышлял он.

 - Я не уверена, что существо разумно и способно оставить ловушку. Да и следов нет. Он их заметает? Не может быть.

 - И то верно, как бы ни было, нужно найти логово и все-таки выяснить, с чем мы имеем дело.

 Так, за разговорами, они не заметили, что их слушают, охотник, что потерял дочь на днях. Он хотел мести, но понял, лишних новоявленные напарники не берут в свою команду, значит, будет действовать незаметно, всего-то нужно держаться на небольшом расстоянии.

 Обсуждение тактики и плана действий заняло ещё некоторое время, они много спорили, переходя на крик, не доводя больше дело до драки. Маркус был уверен, что Стефания не подведет его в нужный момент, и они смогут найти чудовище. Её способность добиваться своего его поражала. Он решил немного рассказать про артефакты и отдать часть ей, раз уж они напарники, то и действовать нужно наверняка, не подвергать друг друга опасности.

 - Стефания, ты знакома с артефактами?

 - Я, конечно, слышала про такие, но мы их не используем, нам они без надобности.

  - Да, это профильное оружие стражей, специально разработанное для ИСС, но нам встречались экземпляры, созданные не в наших лабораториях. Была утечка – и их обнаружили на черном рынке, вот я и интересуюсь. Ну нет – так нет. Сейчас мы поднимемся в мой номер, и я тебе дам несколько полезных вариантов артефактов ,они упростят нам работу. В моем арсенале ночное видение – гоглы, ловушки-электраторы, ими я и научу тебя пользоваться. 

Стефания, на удивление, слушала спокойно и согласно кивнула на предложенную помощь.

 - Ты уверен, что мне они пригодятся? - она скептически посмотрела на стража.

Ей, конечно, было любопытно, что это за приспособления, но девушка привыкла полагаться только на себя и свое верное оружие.

 - Лишними точно не будут. Утром я для начала зайду к госпоже Стикс, проведаю её, а уже затем мы направимся в лес. 

Напарники поднялись по лестнице и прошли по длинному коридору. Вообще постоялый двор “Веселая утка” больше напоминал загородный дом, с его высокими потолками и большими окнами, здесь всегда было светло. 

 Войдя в комнату, Маркус шагнул к своей сумке, которая покоилась в шкафу, подальше от лишних глаз, достав из неё сумку поменьше, он положил ту на стол и открыл. Глазам Стефании открылся целый арсенал из необычных приспособлений в виде браслетов, очков, просто коробочек и флаконов с зельями. Маркус взял несколько, остальное отодвинул.

 - Смотри внимательно, - протягивая ей необычное устройство, сказал Маркус, - это сеть, крепить её нужно к предмету, который необходимо задержать, достаточно соприкосновения, и объект будет обездвижен, нажать - на эту кнопку, он показал ей на небольшую кнопку. – Поняла? Нажимаешь, крепишь и отбегаешь.

 - Поняла, и как эта штучка может кого-то остановить? - беря приспособление и кладя его в карман, пробурчала она.

 Странная коробочка легко поместилась в девичью руку, но при этом была довольно увесистой.

 - Далее - гоглы, - выглядели они как обычные очки, только затемненные. - С ними все просто, надеваешь, и наступает реакция кожи со специальным веществом, которое подстраивается под человека, позволяя ему видеть как при сгущающихся сумерках, так и в кромешной темноте. И последнее, этот вариант тебе понравится. Электратор - довольно мощный артефакт, поэтому будь крайне осторожна. Я бы не хотел оправдываться перед Михаэлем и объяснять, почему его единственная дочь поджарилась. 

Маркус опять провоцировал Стефу, проверяя, до какой степени он может позволить себе её дразнить. 

 - Откуда тебе знать, что мне нравится, - съязвила она, это приспособление она взяла в руки с особой осторожностью. - Не переживай за меня, страж! 

 - Я успел ощутить на себе твой кровожадный характер, моя дорогая… напарница, - от такого обращения Стефании захотелось сейчас же применить его же артефакт - электратор, но она сдержалась, помня, что страж ей ещё нужен. - Необходимо ещё собрать припасы, неизвестно, сколько мы пробудем в лесу. На этом, думаю, на сегодня закончим, давай отдохнем. Нам нужны силы, завтра будет тяжелый день.

 - Да, надеюсь, с твоей помощью я убью эту тварь, слишком много пропавших людей, жители напуганы. Доброй ночи, напарник, - она улыбнулась, впервые за это время – искренне, и отправилась на выход.

 - Доброй ночи, охотница. 

На улице ещё сохранилось летнее тепло, поэтому Маркус открыл окно и вдохнул вечерний свежий воздух. Отовсюду слышались песни и смех, звуки доносились до постоялого двора, но не были навязчивыми. Интересно, как там Апполина, она была сильно встревожена, но он не может иначе - он страж. Его дар не позволяет жить обычной жизнью. Потеря Ксандера стала сильным ударом для них обоих. На улицах горели фонари, и было в этом что то умиротворяющее. Маркус немного расслабился, ему достаточно того, что он сейчас в Заворье, этот край стал ему родным.

 Он переоделся в удобную одежду и направился в ванную. Стефания неплохо его потрепала, дикая кошка, он улыбнулся от своих мыслей. Нет ,она ему нравилась, особенно её упрямство. Несмотря на то, что она девушка, силы в ней достаточно для сражения. Он не сомневался, что у них все получится. После завтрашней вылазки требуется собрать доказательства и отправить их Гаспару, иначе глава потребует, чтобы Маркус вернулся в столицу, а это недопустимо. 

 После принятия ванны хотелось спать, но Маркус начал писать доклад. Нужно же с чего-то начать, и мужчина описал поход по лесу и собранные улики, нападение в лесу и признаки того, что тварь не местная. Изложенное сухим языком, все это выглядело странно и совсем уж неправдоподобно. Поэтому страж отдельно указал, что в нашем государстве такие не встречались. Затем смял бумагу и выбросил в мусорное ведро, такие новости лучше сообщать лично. Да и вряд ли Гаспар поверит в этот бред про монстра. Глаза начали слипаться, мужчина написал несколько строк для главы ИСС, кратко сообщая о том, что приступил к расследованию, но пока ничего не нашел. Запаковал конверт, завтра он отправит его, лег на кровать и вырубился моментально.

А в это в время где-то в лесу...

 - Да чтоб тебя, Санти, поехали уже в город, хватит по лесу блуждать, ничего не найдем. Зверье знает, что начался сезон охоты, и попряталось. Мы только теряем время.

 - Да что ты куксишься как младенец, Итан, мы здесь только один день, а ты уже весь извелся.

Пара неопытных охотников ходила по лесу в поисках подходящей стоянки для ночлега, создавая слишком много шума.

 - Давай хоть в деревню вернемся для ночевки, завтра приедем назад, если у тебя не пропадет желание, лично у меня его уже нет. - Итан был более труслив, охота не интересовала его, как друга.

 - Ладно, пошли, хотя это бессмысленно. Только потеряем время на дорогу, - тяжко вздохнул Санти, и они двинулись в сторону поселения.

 - Санти, как ты думаешь, почему мы не встретили других охотников? – медленно шагая и постоянно озираясь по сторонам, спросил Итан.

 - Территория слишком обширна, да и в поселении, по-моему, сегодня гуляния.

 - Надо было заехать, отметиться в гильдии. А потом направляться в лес. Не по правилам действуем.

 - Но мы же никого ещё не подстрелили, сейчас зайдем и отметимся, старик Михаэль все равно не спит ночами и следит за всеми.

Два мужчины приближались к деревне. Пройдя по тому же маршруту, что и Маркус со Стефанией пятью часами ранее, они задели несколько меток, оставленных Маркусом. Друзья не знали, что за ними наблюдают. 

 Итан с Санти шли в направлении Заворья, и скоро они прошли последнюю метку Маркуса.

 - Санти, ты слышал? - опасливо оглядываясь назад, спросил Итан 

 - Что? - в недоумении спросил Санти.

 - Шум доносился из-за тех кустов, – он достал нож.

 - Может, заяц пробежал, – Санти тоже приготовил нож. - Пойдем, нечего нам тут делать в темноте.

Кусты зашевелились. Спортивный маголайн Санти, который подарил ему отец, стоял на дороге, они приехали из Пармуса и в Заворье ещё не заезжали, а до дороги оставалось около тридцати минут ходьбы. Мужчины ускорились.

 Первым в зубах чудовища оказался Санти, он закричал, и этот крик разнесся во все стороны. Санти пытался бить ножом, но монстр схватил его за руки и рванул, кровь хлынула из оторванных конечностей. Мужчина все ещё кричал, когда монстр вцепился зубами ему в горло, и крик потонул от хлынувшей в прокушенную гортань красной жидкости. Теперь раздавалось только влажное хлюпанье.

 Итан видел, как монстр наслаждался криками жертвы, упиваясь страданиями, он рвал плоть зубами. Парень успел среагировать в последний момент, достал электратор, купленный на черном рынке, и активировал его, пока монстр кромсал тело безмолвного Санти. Итан подбежал к монстру, ему было страшно, но понимал, что если не предпринять хоть какие-нибудь действия, он умрет так же, как и его друг. Он закрепил артефакт, воткнув специальные крючки монстру прямо в кожу, так что чудище рыкнуло. Сеть окутала и чудовище, и то, что осталось от Санти, разряд был мощный, и все тело монстра засверкало синими молниями, раздавался треск, характерный для шокер-сети. Монстр завыл, корчась от боли, местами его шкура вспыхнула и запахло горелой плотью, это дало время Итану скрыться в чаще леса. Он не думал больше о погибшем друге, а только о том как бы побыстрее добраться до безопасного места и спастись. Итан несся, совершенно забыв о маголайне, на нем он бы без труда скрылся, но сегодня был не его день. Монстр выл, заставляя мужчину бежать быстрее.

Невзирая, на боль монстр разрезал стальную ловушку когтями, казалось, ярость его только возросла с прошлой встречи с людишками. Он поймает этот жалкий кусок мяса и будет грызть его, медленно! С наслаждением слушая его крики и ощущая теплую кровь. Он рванул в ту сторону, куда бежал человек, запах страха вел его.

Монстр был зол, он несколько часов выслеживал добычу и остался ни с чем… Хищник жаждал расправы над жалкими людишками, он рыскал, вынюхивал, хотел поймать и разорвать последнего нарушителя, посмевшего ступить на его территорию.

 Итан бежал и, запуская руку в сумку, периодически выбрасывал на тропу минаторы, круглые шары, заполненные порохом и кристаллической пылью, реагирующие на давление. Артефакты были слабыми, но боль причиняли. Раздался взрыв недалеко от него, и Итан понял, что его уже преследуют, нужно ускориться, нож парень все ещё держал в руке, боясь выпустить, во вторую руку взял электратор – один раз помог и сейчас поможет, думал он.

 Мужчина уже видел огни деревни и радостно выдохнул. Такого ужаса он не испытывал никогда, кровь Санти лилась как из фонтана, и глаза его друга, которые блестели слезами… бежать, ему нужно быстрее бежать. Обогнув ещё одно дерево, он запнулся, нет! Нет! Встать и бежать! Он уже слышал звуки шагов, казалось, рвущие его перепонки, страх сковал тело. Итан попытался взять себя в руки и подняться, но тут в него вонзились когти. Он не чувствовал боли и только, продолжая держать артефакт и нож, повернул голову и увидел глаза, эти глаза видели многие перед смертью. Но Итан не хотел умирать! Монстр оскалился, показывая большие и острые клыки, созданные убивать, у чудовища было дыхание смерти, зловонное и пахнущее, только что съеденной человеческой плотью. Из последних сил Итан резанул чудище ножом по морде, задев один глаз, монстр взвыл и вцепился зубами в руку мужчины. От прострелившей его боли парень закричал. Итан прикрепил артефакт на груди монстра, и в момент, когда тот откусил ему руку по локоть, сеть сковала монстра. Итан, не обращая на боль внимание, ползком ринулся прочь, он успеет, успеет уйти. 

В эту ночь, сон Маркуса был беспокойным, он резко открыл глаза, как будто от удара, и быстро вскочил с кровати. Окно было открыто, и свежий воздух окутывал все пространство. Мужчина встал и отправился в ванную, умывшись холодной водой, вернулся в комнату, посмотрел на часы, понял что спал он всего четыре часа. Что же ему помешало? Плохое предчувствие, которое стража не подводило! 

 Вдруг с улицы, со стороны леса, раздался громкий, душераздирающий крик. Вот грох! Он быстро переоделся, схватил сумку с артефактами и резким движением открыл дверь. На пороге с занесенной для стука рукой стояла Стефания, полностью готовая к походу.

 - Ты слышал?

 - Да! Быстрее в лес! Все взяла? - они уже неслись по коридору, успевая переговариваться и готовя каждый свое оружие. Пробежав с нечеловеческой скоростью по деревне в сторону, откуда доносились душераздирающие крики и рев, скорее всего, принадлежавший их монстру, напарники увидели израненного человека, бегущего им навстречу и пытавшегося что-то кричать, но его не было слышно, он издавал лишь хрипы. Мельком взглянув на кромку леса, Стефания заметила какое-то движение и ринулась туда.

 - Маркус! Я в лес, мы не можем его упустить. Задержу монстра!

 - Стефа, не рискуй зря. Я проверю пострадавшего и к тебе, не приближайся к нему.

На ходу достав из своей сумки несколько флаконов, Маркус подбежал к человеку, и влил содержимое в рот пострадавшего, только теперь он увидел, что часть руки у того отсутствовала.

 - Выпей, это поможет! Это чудовище напало на тебя? - спросил Маркус мужчину, тот судорожно кивнул. - Ты был один, есть еще кто-то в лесу?

 - Друг, – прохрипел он. – Помогите!

 - Сможешь добраться до деревни один? Мне нужно догнать напарника, – Маркус то и дело поглядывал в сторону леса, мужчина опять кивнул. - Отправляйся в таверну, там помогут.

 Маркус помог встать человеку и бросился бежать за Стефанией. Приближаясь к редколесью, он осознал, что для связи у них нет абсолютно ничего и это плохо, ведь они разделились! Как теперь найти девушку, он не представлял, никудышный из него напарник и командир. Продолжая продвигаться по сгущающимся зарослям, Маркус старался прислушиваться. Где-то вдалеке раздался свист, и устремившись в сторону, где просвистел болт, а это был именно он, мужчина готов был расцеловать эту пигалицу! 

Его взгляду совсем скоро предстала картина: монстр ростом не менее двух с половиной метров, пришпиленный к высокой ели и окутанный сетью, отбивался от миниатюрной девушки. Маркус остановился, что это за существо? Медленно двигаясь в сторону временной ловушки, он разглядывал это нечто, иначе и не назовешь. Рост поражал, темная, практически черная шкура имела местами неровный слой меха, длинные верхние конечности увенчивались когтями длиной не менее пятнадцати сантиметров, а морда! Это что-то совершенно ужасающее: волчья челюсть и большие, нет, очень большие зубы, заостренные, как у медведя, крупная голова с явно не соответствующими для такого существа рогами, выдвинутыми вперед. Судя по строению тела, он мог передвигаться как на двух ногах, так и на четырех, в разы увеличивая свою скорость. Святые! Как он попал в наши края, что он такое? Разъяренная Стефания с криками продолжала нападать на него с ножом, стараясь ранить существо и при этом ловко уворачиваясь от ударов когтей. Приблизившись, Маркус крикнул девушке:

 – Стефания, подожди! Не убивай, необходимо выяснить, разумен ли он, - Маркус вспомнил разговор в таверне и их предположение о возможной разумности существ. Очевидно же, следы пытались скрыть.

Он должен убедиться, что это просто зверь, а не пришелец из закрытых земель!

 - Я не могу позволить ему жить, – едва ли не рычала Стефания, – он убил столько людей!

Она крепко сжала кулаки и снова бросилась на монстра.

 - Мы не знаем наверняка! Они пропали, так? Возможно, он их где-то держит, поэтому и требуется узнать у него как можно больше, да и таких как он я не встречал!

Охотница остановилась, пристально глядя на стража своими влажными глазами, мужчина увидел в этих глазах многое: гнев, ярость и… усталость.

 - Я не могу, понимаешь, он отнял у меня самое дорогое.

Слезы полились по ее щекам, Маркус не умел утешать, но и позволить девушке просто убить чудовище, он не мог. 

 - Мы выясним все, и ты получишь свое возмездие, - Маркус подошел и обнял ее за узкие плечи. - Стефания, остальные могут быть живы, я должен попытаться хоть что-то выяснить.

Она опустила руки и отошла.

 - У тебя есть час, по истечении этого времени я его убью, попытаешься мне помешать – и тебя прикончу. - Злобно прокричала Стефа.

 - Хорошо.

Мужчина подошел на расстояние вытянутой руки, существо продолжало рычать и выть.

 - Кто ты, сколько вас? - Маркус задал вопросы, не ожидая ответа, он видел, что, скорее всего, это просто животное, но попытаться стоило.

 - Кто ты, сколько вас?

Маркус повторил свой вопрос, но все безуспешно, монстр продолжал реветь. Тогда мужчина взял нож и метнул в ногу существу, вой пронесся по темному лесу и поднял все еще спящих животных, оповещая тех о присутствии сверхсущества. 

 - Это бесполезно, он просто крупный хищник, – сказала Стефания, взводя арбалет.

 - Ты сказала, у меня есть час, что-нибудь да узнаю, – мужчина начал лихорадочно соображать, как можно поступить, и идея появилась. – Вот что. Можно навешать маяки и отследить до логова!

 - Ты с ума сошел! – крикнула девушка и, развернувшись, направила арбалет ему в лицо. – Ты сказал, что я убью его! Ты обещал, страж!

 - Стефа, девочка, мне очень жаль, что с твоим мужем такое случилось, но подумай о других, о тех кто пропал, о их семьях, - Маркус медленно шел к ней. - Смерть мужа ты видела, а остальные пропали, тел не было! Ты сама искала неделю. Стефания, они могут быть живы.

 Маркус не старался как то увернуться или забрать у нее оружие, он пытался достучаться до нее, по его мнению, Стефания должна начать сопереживать, иначе они не достигнут никакого результата.

 Стефания плакала, тихо всхлипывая, это были невыплаканные слезы по мужу. Маркус видел облегчение на лице девушки, потихоньку приходило осознание, что его напарница справится, они обязаны помочь жителям ее родной деревни, они должны! Девушка вытерла слезы, всхлипнула в последний раз. Страж увидел решимость на ее лице. Кто если не они, у Маркуса опыт и возможности, она же – лучший проводник и стрелок в этих местах. Подойдя ближе к мужчине, она взяла его за рукав и потянула от монстра в сторону. Маркус удивленно посмотрел на нее, но, приложив палец к губам, она продолжала идти. Отойдя на приличное расстояние, девушка сказала шепотом:

- Я думаю, ты прав, нам требуется отследить его путь до логова, тогда мы поможем людям. Но как нам это сделать?

- У меня есть маячки, те, которые я ставил по дороге до деревни после нападения. Мы прикрепим один такой к болту и выстрелим в спину, что бы он не смог его стряхнуть. 

Стефания оскалилась, ну, выстрелит-то она с удовольствием, хоть и в спину, но и этого ей пока хватит.

- Ну а если он не побежит, мы будем сражаться. Хотя, если судить по прошлому разу, с нами он не намерен биться. 

Охотница кинула презрительный взгляд на монстра. 

- Маркус, как думаешь, кто он? - что это он, Стефания не сомневалась, штанишки-то тварь забыла надеть.

- Не знаю, мне не встречались даже упоминания о таких существах. В том, что он разумный, и не сомневаюсь, но вот говорить, видимо, не способен. - Маркус посмотрел на чудовище.

Монстр уже не ревел, только порыкивал, зыркая своими черными глазищами в сторону врагов. Существу было больно, но это не помешало бы ему разорвать людей. Сеть держала его сильнее цепей. Он наверное сделал бы из их костей украшение для своего хозяина. Маркус передернул плечами, представляя эту картину.

Маркус прикрепил маячок с помощью небольшого куска лески к болту, который ему подала Стефания. Девушка зарядила арбалет и выдохнула:

- Я готова.

Маркус двинулся в сторону ели, к которой был привязан монстр, и достав из сумки ключ - деактиватор сети, обошел дерево.

Стефания стояла на расстоянии всего пятнадцати шагов, она надела гоглы еще на опушке леса и теперь видела все достаточно хорошо, но отходить дальше не решилась, боясь упустить существо. Маркус кивнул ей и прижал ключ к корпусу артефакта, деактивируя его. Охота началась! Сеть опала и растворилась, оставив после себя мерцающую пыль, которую тут же сдувал ветер, создавая светящийся вихрь. 

 Монстра больше ничего не держало, а потому он тут же оскалился и направился в сторону Стефании, рыча глухо и раскатисто, как будто где-то вдалеке гремел гром, шел он плавно, показывая себя во всей красе. Тем временем Маркус призвал клинки, легкое мерцание и привычное уже покалывание рук, и страж держит свое энергетическое оружие: парные мечи и щит. Щит лег на тело хозяина, словно доспехи, покрывая с ног до головы, он согревал его и оберегал от малейшего ранения. Свистнув громко, обращая на себя внимание, мужчина крутанул в руках оружие и двинулся на монстра. Ему необходимо отвлечь того от девушки и заставить повернутся спиной. Но, словно зная о плане напарников, чудовище продолжило надвигаться на Стефанию. Маркус напрягся, времени на раздумья не оставалось, и подняв с земли камень, он запустил его в голову врага. Тут существо не смогло уже проигнорировать действия мужчины, так же плавно, как шел до этого момента к девушке, он повернул голову, рыча и скалясь на почти уже человеческий труп.

- Жалкий кусок мяса, - рыча и плюясь, пророкотал он, – ты сдохнешь первым!

- Ого! - Маркус опешил от такого поворота, все же он умеет говорить. - Иди и накажи меня, тварь, если хватит сил, – Маркус взял еще камень и запустил в хищника.

- Р-р-р-р-р, мясо! - теперь уже не скрываясь, рыча проговорил монстр и молниеносно бросился на Маркуса.

Стефания прицелилась и нажала на спусковой крючок. Секунда, вторая. Попадание! Монстр, не реагируя на боль в спине, мчался к мужчине. Маркус был этому рад – он ждал, встав в оборонительную стойку, еще секунда, замах когтистой лапой – и выпад в пустоту. Ловко увернувшись, мужчина нанес удар, но не сильный, всего лишь поцарапал клинком левый бок, не глубоко. Монстр развернулся, занося для удара вторую лапу, и снова мимо. Новый порез пришелся на бедро. Смерть от тысячи порезов ему не страшна, конечно, но неприятненько. Маркус, пританцовывал, его настиг азарт, дразня хищника, он то приближался, то отдалялся. Стефания, наблюдавшая за всем со стороны, нервно хихикнула, он никак не ассоциировался у нее с тем, что она увидела сейчас, а видела она юнца, играющего и получающего удовольствие от всего происходящего. В ситуации, казалось бы, смертельно опасной он резвился, играл со своим врагом, кружа его в смертельном вальсе.

 Озверев окончательно, существо вдруг рвануло к Стефании, которая так некстати отвлеклась на Маркуса. Тенью скользнув мимо девушки, он вонзил когти ей в плечо, она вскрикнула ,Маркус кинулся было к ней, но монстр протянул вторую лапу к горлу девушки. Смотря при этом в глаза Маркуса. Тварь, он ведь понимает что причиняет боль ей!

   Как? Как она могла так беспечно отвлечься на стража и пропустить такой удар? О Святая Матерь! Она не может погибнуть, не отомстив за мужа. Рука, в которой минутой ранее, торчали когти чудовища повисла плетью, горло сжимало тисками.

- М-м-м, самка, - обнюхивая волосы Стефы, протянуло существо, так что ее передернуло. - Будет моя.

- Ну уж нет, какая я тебе самка, ты, животное! - дернулась было она, но горло и так сжимающая сильной хваткой лапа, сжалась еще сильнее, поднимая девушку в воздух. Дышать становилось все сложнее, кровь струилась из раны. Стефания уже теряла силы, как вдруг снизу донеслось:

- Отпусти ее, смотри какая тощая, кожа да кости, даже крови нет, из нее плохая получится самка.

Страж увидел, как Стефания, висящая в воздухе, дернула ногой – м-да, он сразу понял, что этот жест предназначался ему. Но сейчас он обязан спасти девушку. И девушка, понимая, что он намеренно отвлекает внимание, стала шарить свободной рукой по поясу, ища кинжалы. Но злится на него не перестала, смотрела зло щуря глаза 

Монстр лизнул ее щеку, обслюнявив и лицо, и волосы:

- Вкусная, – протянул вибрирующим голосом он. – Моя.

- Там, откуда ты, самок разве нет, зачем тебе человек? Она слабая.

- Эта сильная, я чувствую, она не боится, – снова втягивая запах девушки, рыкнул он. – Я не чувствую страха, как от мяса.

Страж, не сводя глаз с девушки, заметил, как она все-таки нащупала кинжал и, плавно вытягивая его из ножен, дала сигнал Маркусу. Тот сменив мечи на шакрам - металлическое кольцо,которое всегда возвращалось ему в руки, встал в атакующую позу, отводя руку назад готовясь к удару. Дело сделано, метка поставлена, теперь нужно сделать так, чтобы существо бросилось прочь от них. Но его интерес к девушке пугал, а теперь Стефания еще и ранена. Ну почему он не дал ей хоть какой-нибудь щит? Знал ведь, что эта упрямица не будет стоять в стороне. Не отводя глаз от ее руки, мужчина медленно продвигался вперед, существо как будто было под гипнозом, радует, что он не пытается свернуть хрупкую шею девушки.

- Эй! Как тебя зовут, – прохрипела Стефа, - у тебя ведь есть имя? 

Но удостоилась только рыка, и ее обдало волной горячего и смердящего дыхания.

Девушка стоявшая спиной, он снова опустил ее на землю, не видела, что существо впало в некий транс, и боялась ошибиться. По дыханию она определила примерное расположение морды и с размаху вонзила клинок в плечо созданию. Хватка на ее шее ослабла, но не разжалась. Держа крепко рукоять, охотница выдернула клинок и, размахнувшись, ударила еще раз. Зверь взревел и разжал захват, а Стефания рухнула с глухим стоном, сжимая от боли зубы, на землю. Маркус бросил шакрам, который, как нож разрезает масло, отрезал монстру кончики рогов.

Девушка бросилась в сторону напарника, по пути хватая арбалет.

Монстр только со второго удара ощутил боль от ранения, видно, запах этой самки буквально сводил его с ума, инстинкты обострились, но он не мог больше сегодня сражаться за нее,ему требовалось время, чтобы залечить раны. Глядя, как она убегает, монстр оскалился:

- Моя, – и помчался прочь от них.

Стефа ринулась было за ним, но Маркус ее остановил, придержав за руку.

- Пусть уходит, маяк работает.

Заворье

  А в деревне Итан хоть и с трудом, но добрался до постоялого двора, где в окнах на первом этаже горел свет, из культи, оставшейся от руки, текла кровь, у него кружилась голова и в глазах начало темнеть, лекарство, которое дал ему незнакомец, помогло, без этого бы он уже давно упал. Парень постучал в окно. Тишина. Постучал сильнее, выглянула женщина и, ахнув, прикрыла рот ладошкой. Итан успел только сказать: 

— Помогите….

Потом темнота окутала его, и он отключился. Выбежавший Михаэль осмотрел мужчину и приказал кухарке привести доктора. Подняв бесчувственное тело вместе с помощником-работягой, они дотащили его до каморки на первом этаже.

- Жить будет, – констатировал пришедший доктор, – но охотиться уже не сможет. Придет в чувство, отправь ко мне Марту. Я хочу знать, кто его так потрепал.

- Конечно, док. Я и сам жду с нетерпением, когда очнется наш неожиданный гость. 

Михаэль видел, как Господин Одинберг и его дочь пробежали полчаса назад в сторону леса, их топот разбудил бы и покойника, но он никак не ожидал увидеть такого гостя среди ночи. Видимо, случилось нападение, но как ему удалось спастись? Выглядел пришедший не то чтобы слабым, но он не профессиональный охотник, это уж верно. Да вот еще предстоит разговор, откуда он взялся. Браконьер? Своих-то Михаэль предупредил, чтобы не совались в лес, пока опасность не отступила. На охоте, конечно, и раньше разное случалось, и ранения были, не с каждым зверем можно совладать, страдали, в основном, новички. Но здесь-то явно похищения, а возможно, и убийства.

Глядя на этого мальца, что чудом уцелел, Михаэль не сомневался, что тот, кто сотворил с ним такое – настоящее чудовище.

Владения монстра. Лес

- Дай осмотрю твою рану, если ты истечёшь кровью, твой отец по голове меня не погладит.

Маркус взял ее за здоровую руку, притягивая ближе.Стефания не сопротивлялась. Он помог ей снять куртку. 

- Гад, куртку любимую испортил, – только сказала девушка, и Маркус улыбнулся .

Эта куртка принадлежала ее мужу, Климу. Она была дорога ей как память, сейчас, конечно, запах мужчины выветрился, но Стефания, надевая ее, словно бы ощущала его присутствие.

- Давай залечим раны и отправимся в погоню, он быстро движется, мы его разозлили.

Мужчина достал из сумки несколько флаконов и, открывая по очереди, нанес содержимое на рану. Стефания скривилась от боли, зелье оказалось ядреным, рану защипало! Скоро кровь остановилась. Еще через минуту рана стала затягиваться. Отвечая на удивленный взгляд Стефании, Маркус сказал:

- Это зелье, ускоряющее регенерацию, в нашей профессии без них никак нельзя. Но и они не всегда спасают, – уже тише добавил мужчина.

Рана почти затянулась, так что, смыв остатки крови, девушка надела куртку и погладила потрёпанный рукав.

- Гад, – повторила она и горестно вздохнула.

- Ты в порядке? - уточнил Маркус.

Она кивнула. 

– Тогда двинулись.

Стефанию трясло, она никак не ожидала, что так может ошибиться и подставит себя и стража. Стыд настиг ее, хоть и запоздало, но девушка поняла, что безответственно себя повела.

 Все то время, пока они исполняли свой план и бились с монстром, за ними наблюдал охотник. Он задержался, поджидая их на территории постоялого двора. Позднее, ночью, когда напарники выбежали на улицу и устремились к лесу, мужчина понял – началось. Стараясь остаться незамеченным, он держался от них на расстоянии и при этом не выпускал из виду. Он наблюдал, как сотрудник ИСС залечил раны Стефании, потрясающие игрушки имелись у него в арсенале! Это и не удивительно, ведь спецслужбы делали все для эффективной работы своих сотрудников. В их государстве случались разные происшествия, но их всегда быстро пресекали и соответственно наказывали виновных. Понятно, что получалось это не само собой.

Таким составом углубились в лес, уже раскрашенный первыми рассветными лучами солнца – монстр, оторвавшийся на приличное расстояние, Маркус со Стефанией, которые отслеживали его движение по лесной чаще, и отец пропавшей девушки. Стефания с любопытством разглядывала интересный артефакт, который Маркус держал в руках. С виду – обычная резная дощечка, но на ней каким-то чудесным образом держались пятнадцать маленьких кристаллов размером с крошечную бусину, и только два из них сияли.

 - Давай сделаем привал, мы на ногах практически всю ночь, да и тебе после кровопотери необходимо восполнить силы, – через несколько часов погони сказал Маркус. - Сигнал стабилен, мы недалеко от чудовища, час отдыха погоды не сделает.

 - Да, я, честно говоря, немного утомилась, – нехотя призналась девушка, у нее и в самом деле кружилась голова. 

Костер они не стали разводить, только достали припасы и воду, вокруг царила волшебная атмосфера, пели птицы и стрекотали насекомые, деревья, окрашенные в осенние цвета, шелестели листвой в такт дуновению ветра,создавалось такое ощущение, что лес ожил. Впрочем, так они и было – опасный хищник больше не угрожал, и все обитатели вышли из своих нор. Плотно позавтракав мясом с овощами, которые так удачно прихватила с собой Стефания, они легли на расстеленные куртки. Мысли Маркуса вернулись к ночному происшествию – он все сделал правильно, требуется узнать, что это за тварь. Откуда он появился в Заворье? Ведь в их мире такого не было. Структура ИСС хоть и занималась сверхъестественным, но преступники как правило были всего лишь люди, даже стражи как он из-за своих способностей были под пристальным вниманием совета. Ученые проводили опыты, но в рамках дозволенного, да и возможности их были невелики. Магии в мире не осталось, использовались артефакты, которые работали на магокристаллах и рунических знаках, да зелья – и были стражи с их духовным оружием. Да, конечно, еще существовали Закрытые земли, но что там? О них даже упоминаний в архивах не осталось, ведь разделение произошло более тысячи лет назад, есть лишь малая часть знаний, которая перешла от предков. Якобы ту часть земли и магию, которая когда-то присутствовала на планете, каким-то образом удалось изолировать от основного мира. В общем, вот найдут они логово – и, возможно, станет ясно, как тварь проникла на территорию Заворья. За раздумьями время, отведенное на отдых, пролетело незаметно, Стефания, которой удалось даже вздремнуть, повернулась к мужчине и какое-то время разглядывала его лицо, провела практически невесомо пальцами по его шраму. Маркус от неожиданности вздрогнул, но глаза не открыл.

 - Спасибо, - сказала Стефания.

 - За что? - все еще не открывая глаз, спросил он.

 - За то, что ты со мной, одна я не справлюсь.

Стефания признала, что присутствие стража ей необходимо, существо, что она самостоятельно поймала, было сильным, может, победить его она смогла бы, но тогда она не нашла бы логово. Страж был прав и ее вовремя остановил.

Не отнимая руки от его лица, девушка прикоснулась губами к щеке мужчины в благодарственном поцелуе. Маркус замер, словно этот поцелуй обжег его лицо, и сердце в ошеломлении застучало .Он открыл глаза и всмотрелся в лицо девушки, она уже не была бледной, как пару часов назад, а глаза задорно сверкали.

 - Я же обещал, – выдохнул он. 

Стефания была привлекательной, но еще ни разу он не посмотрел на нее как женщину, скорее, как на несмышленого ребенка.

 – И тебе спасибо, ты напомнила мне, что я живой. Давай собираться, нам желательно до темноты догнать существо.

И, не говоря больше ни слова, напарники собрались и отправились в путь. Неловкости Маркус не испытывал, ему после произошедшего, наоборот, стало как-то тепло на душе, он искоса посматривал на девушку, а она шла и улыбалась. Почему Стефания улыбается, он не знал, но это его радовало.

Стефания же не понимала, зачем она поцеловала Маркуса, порыв, который девушка испытала в то мгновение, будто бы дал ей возможность выдохнуть, они напарники – и ничего более. После того, как она опустила арбалет, так и не убив монстра, слезы, которые бежали из глаз, были слезами прощения. Стефания так давно испытывала вину за смерть мужа, винила себя, что не смогла помочь, что выжила сама. После той ночи она плохо спала, ее мучили кошмары, во снах смерть мужа она переживала раз за разом и видела его глаза, как наяву. Но теперь девушка поняла, что ничего не могла бы сделать, теперь, когда увидела того раненого, выбежавшего им навстречу, и после того, как чудовище держало ее саму за горло. Монстр мог легко сломать ей шею, и она выжила только потому, что он не стал этого делать. Самка, он назвал ее самкой, она передернула брезгливо плечами, сбрасывая с себя наваждение, фу! Мерзкое, зловонное существо. Она цеплялась за мысль, что как только они найдут других, похищенных, она с ним расправится. Маркус обещал, а для исследований департаменту хватит и трупа.

 - Стефания, стой, мне кажется, за нами следят, – отвлекая ее от мыслей, шепотом сказал ее друг.

Теперь уже она могла назвать его другом. 

 - Я пока ничего не заметила.

Стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не привлечь внимание, ответила ему девушка.

 - Может, я ошибся, но все же будь бдительнее, гости нам ни к чему. Еще не хватало все наши старания пустить гроху под хвост .

Она понимающе усмехнулась, взглянув на руку – следов от ранения уже не было, но фантомные ощущения и стыд от ошибки остались.

 - Согласна с тобой, напарник, – озвучила она свои мысли. – Как думаешь, долго нам еще идти?

 - Судя по сигналу, - Маркус опять посмотрел на свое интересное приспособление. - Маяк находится на расстоянии пары километров от нас, и он не двигается уже примерно полчаса. Достань карту, давай посмотрим, что там, где он устроил привал.

Они разложили большой лист на прогретой солнечными лучами земле, Стефания, внимательно всмотревшись в карту, отметила их местоположение.

- Вот, мы здесь. Куда указывает маяк? Покажи.

Маркус глянул на магический планшет, и указал на красную точку: 

- Это он, а это мы, – ткнув пальцем в центральную зеленую, сказал он. - Каждый кристалл связан со своим маячком.

Пояснил страж, увидев непонимающий взгляд Стефы. 

Что-то измерив и покрутив в руках устройство, она встала, оглянулась, затем подошла к дереву, растущему вблизи их стоянки, обошла его. Маркус, наблюдая за всем происходящим, удивленно поднял брови.

 - Что ты делаешь? – спросил мужчина.

 - Определяю направление, чтобы на карте отметить логово рогатого, – продолжая ходить вокруг ели, сказала Стефания. – Ты можешь сделать это иначе? Нет? Вот и не мешай.

Он не стал отвечать, а только нахмурился, видимо, девчонка пришла в себя, раз снова дерзит. Обойдя по кругу еще пару деревьев, она посмотрела на солнце, которое указывало, что день в разгаре, они и не заметили, Стефания все-таки отметила что-то на карте.

 - Вот, он здесь, это совсем не большое озеро, на берегу есть заброшенный дом, вполне пригодный для жизни, его используют для ночевки охотники, уходящие на долгое время из деревни.

На карте девушка отметила участок с водоемом, совсем маленьким, он находился за ущельем. Так вот, значит, почему он в прошлый раз напал, это они зашли на его территорию.

- Солнце сядет через несколько часов, давай поторопимся, – сложив карту и отметив что-то в своем устройстве, сказал Маркус. – Прибудем на место, и потребуется еще время, чтобы оглядеться и расставить ловушки.

- Я знаю эту местность, мы с отцом часто бывали на озере Октарин. 

Сделав паузу, Стефания о чем-то задумалась и через пару минут спросила:

- Маркус, я хотела спросить, как так получилось, что ты заботишься о матери Ксандера, вы дружили?

- Мы были напарниками. Я вырос в детском дома, а когда познакомился с Ксандером в академии, Апполина Стикс заменила мне в какой-то степени мать. Я не могу ее оставить одну, она слишком много для меня значит.

Он смотрел вперед, но Стефа видела грусть во взгляде, обращенном вдаль. Наверное не стоило спрашивать, они мало знакомы для таких откровений, но ей отчего-то очень хотелось узнать этого мужчину.

- Я не хотела тревожить неприятные воспоминания, извини. - Стефания отвела взгляд, понимая, что затронула слишком личное.

- Они не неприятные, Ксандер был мне не просто напарником, он стал моим братом, и я не принял его смерть. Долгое время я вел расследование, но оно ни к чему не привело, его смерть оказалась под строгим секретным статусом совета, и даже мои связи и возможности не дали результата. Говорят, время лечит, но это заблуждение, тоска о друге, нет, о брате,не отпускает меня.

Он посмотрел на девушку так, как будто эта фраза предназначалась именно для нее.

- Возможно, ты прав, но для меня слишком мало прошло, – вздохнула она.

Опасаясь, что могут быть обнаружены, напарники замолчали на некоторое время, до цели оставалось минут десять. Пройдя половину пути, они остановились, Маркус положил сумку на землю и начал аккуратно доставать свои приспособления. 

- Это щит, надевай, – едва слышно говорил Маркус.

 Он протянул ей штуку, похожую на обычной ремень, только сделан он был из тончайших металлических нитей, с вплетенными маленькими кристалликами. Элементы из кожи были расписаны руническими знаками. - Я активировал его, не хочу, чтобы тебя опять зацепило. - говорил Маркус.

Поджав губы, чтоб не ляпнуть лишнего, Стефания надела защиту и охнула – ее обдало жаром, и ее фигура как будто оказалась в коконе, полупрозрачная пленка окутала ее с ног до головы. Почему Маркус раньше он дал ей эту штуку, был уверен в ее безопасности? Стефания вспомнила, как муж был заботлив, и грустно улыбнулась, он всегда проверял ее оружие и готовил завтраки.

Мужчина продолжал доставать артефакты.

- Держи, электратор, и самое главное – парализатор, в крайнем случае, будет возможность ускользнуть.

В ее руки перекочевали четыре предмета, два из которых были ей уже знакомы. Сам же страж надел металлические наручи, закрывающие руки от запястья и практически до локтя, исписанные какими-то неизвестными ей руническими символами. Еще какие-то штуки он ловко прицепил к поясу брюк. Стефания наблюдая за мужчиной и радовалась в глубине души, что проследила за ним в тот день, Маркус стал ей за это время каким то образом нужен, Нет, не как мужчина, а скорее как соратник, брат. Да, именно так!

Маркус тем временем встал ,осмотрел ее, посмотрел на себя и утвердительно кивнул. Готовы!

- Так, слушай внимательно, я уже понял, что ты крутая и так далее, но это моя операция и слушаешься ты меня. 

У-у-у, злой какой! Она закусила губу, чтобы не засмеяться. Этот страж интересовал ее именно в такие моменты, как мужчина. Да и красив он, грохов сын!

- Идешь за мной след в след, двигаться будем по кругу, обойдем озеро и проверим все на присутствие чужих, заодно и расставим минаторы и сети. Поняла, запомнила? След в след! – повторил он.

- Кстати, про след. Слежка-то была, но в какой-то момент нас оставили в покое, – сказала все же Стефа.

Маркус запнулся.

- Как давно отстали?

- Примерно после того, как я определила место на карте. Потеряла его из виду минут через пять. Он мог и слышать, куда мы направляемся.

- Грох! - выругался Маркус. - Нужно торопиться, пока не стало
слишком поздно! 

Народный мститель, хуже не придумаешь!

Мужчина и женщина проникли на территорию чудовища, теперь они двигались осторожно и бесшумно, он ставил сети, а она внимательно смотрела по сторонам, дабы не упустить из виду ничего важного. Действовали они уверенно, несмотря на то, что знали друг друга всего два дня, из этих малознакомых людей получилась очень слаженная команда. Напарники прошли уже половину намеченного пути, близко не приближаясь к домику, но старались не выпускать его из виду, чтобы появление третьего участника их вылазки не стало неожиданностью. Солнце почти село, уже касаясь горизонта оно раскрасило небо красно-оранжевым заревом, намекая на ветреную погоду. На берегу озера сгущались сумерки, двое закончили свой обход и, присев около дуба, сообразили быстрый перекус.

– Ну что, момент истины настал, надеюсь, у нас есть хотя бы полчаса на отдых. Как думаешь, там есть кто-нибудь, кроме зверюги?

Стефа говорила шепотом. Они ведь были во владениях монстра, а слух у зверей очень хороший.

– Я надеюсь на это, Стефания, ведь только ради людей мы отпустили существо. В любом случае, мы узнали, где он обитает, а это уже немало, дождемся заката и проберемся внутрь, может, нам повезет и он уйдет.

- Конечно, проще будет осмотреть логово без лишнего шума, – хмыкнула охотница.

До полного захода солнца оставалось совсем не долго, и на небе уже была видна луна, она была свидетельницей много, и плохого, и хорошего, но сегодня ей повезет увидеть вещи невиданные ранее в этих краях.

– Отдохни немного, я подежурю, тебе это нужнее, - почти ласково улыбнулась девушка.

– Я не смогу, слишком напряжен, да и думаю, как нам схватить его, если он разумен. Мы обязаны выяснить, откуда он или кто его создал, это, конечно, невозможно, но чем грох не шутит. По протоколу я должен взять его живым, - Маркус пристально смотрел на девушку, ожидая бурной реакции на свои слова. - Ты понимаешь?

Стефания, тихо засмеявшись, уронила лицо в ладони, он прав, как бы ей ни хотелось мести, а выяснить необходимо, вдруг есть еще такие, как этот рогатый монстр. Когда прошел приступ смеха, она прямо взглянула на Маркуса и сказала:

– Я сделаю все от меня зависящее. Собираемся?

- Нет, понаблюдаем еще, может, он все же уйдет. Вероятно, ему требуется время, чтобы залечить раны. Следивший за нами не объявлялся, – с напряжением произнес он. – Кто это, интересно, был, цель его мне не совсем понятна.

- Возможно, родственник, такой же мститель, как и я.

- Лишь бы в самый неподходящий момент не путался под ногами и в ловушку не угодил, - Маркус наконец-то съел криво сложенный бутерброд.

 И притянул девушку к себе, согревая, она не воспротивилась, а только плотнее прижалась к стражу, ведь так теплее. Ничего более!

  Деревня

Ночной гость пришел в себя, ему было тяжело даже открывать глаза, но, вспомнив, что произошло ночью, он резко сел, отчего закружилась голова и снова потемнело в глазах. Оглядевшись по сторонам, он выдохнул с облегчением и хотел было потереть глаза руками, но ощутил острую боль. У него не было правой кисти, ему целиком откусил ее монстр, но сам он жив, он спасся. Парень услышал шаги, он быстро оглянулся по сторонам, сердце бешено застучало! Нет! Здесь не может быть монстра, он здесь в безопасности! Времени на долгое обдумывание ему не дали, дверь в комнату открылась, и туда вошли двое. 

– Я доктор Хопинс. Вас здорово потрепали. Как вы себя чувствуете? - спросил доктор, осматривая пациента. - Как ваше имя?

Парень начал нервно дергать одеяло и весь сдвинулся в угол кровати.

– Итан Фолкинс, мне уже явно лучше. Вы не могли бы сообщить моим родителям, что я здесь? Вы не знаете что с тем существом, которое напало на меня с другом? О святые! Он разорвал бедного Санти на куски, он сильный! У его нечеловеческая сила! - картины, всплывающие в памяти, снова привели Итана в ужас.

– Тише, тише успокойтесь, вот, выпейте, - док протянул ему какой-то отвар. - Станет легче. За ним отправился охотник, он его поймает. 

Но парень только забился в угол и начал плакать, кутаясь в одеяло.

– Он придет за мной! Помогите! Я не хочу умирать! - кричал Итан, пытаясь не то встать, не то залезть еще куда-то. 

– Выпей, Итан, это лекарство, – настаивал доктор.

– Нет, вы не понимаете! Он съел Санти! Он и за мной придет!

Доктор чуть ли не силой влил отвар в рот парня, и тот стал успокаиваться.

Михаэль, все это время стоявший возле двери, не стал пока ничего спрашивать, парню и так досталось, пусть в себя придет, а потом он его накажет по всей строгости законов гильдии. Доктор еще осмотрел Итана, оставил указания, как и какими отварами его поить, и вышел вслед за хозяином.

– Значит, был еще один, и он не выжил, - задумчиво протянул док. - Парень единственный свидетель и сможет описать того, кто нападает, но, боюсь, в себя он не скоро придет, как бы вовсе умом не тронулся.

– Нам стоит сообщить его родственникам, да и выяснить, кем был второй, у меня они ни разу не регистрировались, и лицензии у них, скорее всего, не было.

Михаэль был напряжен. 

– Кто отправился по следу? - спросил доктор.

– Стефания и Маркус Одинберг, еще до прихода раненого они отправились на поиски. Маркус – отличный специалист и хороший человек, он разберется, главное, чтобы никто не мешал, - Михаэль верил в то что у них все получится.

– Стефании не сидится на месте, не бережет себя девочка. Я зайду утром, проверю парня.

На этом они попрощались. Михаэль не находил себе места, переживания за единственную дочь не давали уснуть, сидя в кабинете, он занялся учетной книгой. Доход в этом году будет небольшим из-за происшествий. Посетителей немного, охоту пришлось отложить, продажи упали.

К нему заглянула Марта.

– Вас зовут, хозяин, внизу ожидают господа.

– Иду, Марта. Ни минуты покоя.

Просидев еще пару минут с остановившимся взглядом, хозяин гостиницы распрямил плечи и отправился к своей стойке, там его ждала занимательная картина. Стройная женщина, которую обмахивали платочком двое мужчин, один с сединой в волосах, второй – гораздо моложе. Все трое были очень дорого одеты, явно не простые работяги.

– Доброй ночи господа, я Михаэль, владелец заведения.

– Мы не знаем, где наш сын, он не выходит на связь. Санти собирался на прогулку с другом, – выйдя вперед, сказал мужчина постарше. - Мы нашли его маголайн брошенным на дороге в вашу деревню. Может, вы что-нибудь знаете или слышали? Жители посоветовали обратится к главе гильдии охотников. Это ведь вы?

– Да, вы правильно приехали, пройдемте в кабинет, господа, разговор предстоит серьезный.

Через пять минут после того, как Михаэль провел ночных гостей в свой кабинет, из-за двери донеслись душераздирающие женские крики и плач, Марта, стоявшая неподалеку, непроизвольно заплакала и сама,ведь она тоже была матерью и понимала боль утраты как никто другой. Бедная, несчастная мать, узнавшая боль от потери единственного ребенка, думала женщина, вытирая выступившие слезы.

Озеро Октарин

 Они также продолжали дежурить около векового дуба, в доме же все это время было мертвенно тихо. Еще на закате напарники нанесли на себя маскирующий естественный человеческий запах раствор, обработали одежду и открытые участки кожи так, что почуять их монстр не мог. Маркус напрягся, в практически кромешной темноте он заметил движение.Так что если кто-то здесь и ходит, то, вероятно, это следивший еще днем за ними человек, ну надо же было ему появиться, испортит ведь им всю операцию. Грох! Стараясь не шуметь, страж ткнул локтем сидящую рядом Стефанию, приложил палец к губам, призывая к тишине, так как девушка хотела возмутиться. Заполучив ее внимание, указал жестом в ту сторону, где заметил движение. Продолжая сидеть в импровизированной засаде, они ждали момента, когда нежданный гость обнаружит себя. Ни одно животное не могло их обнаружить, не приблизившись на достаточное расстояние, но тем не менее они были начеку.

Внезапно раздался полный отчаяния женский крик со стороны заброшенного дома. Это означало только то, что есть выжившие! До здания они бежали на пределе возможностей. Подбегая к невысокому крыльцу, Маркус приказал Стефании:

– Останься здесь, подстрахуешь! Готовь арбалет!

Стефания достала болт и зарядила оружие, отошла от крыльца для того, чтобы обзор стал лучше, и приготовилась ждать. За ее спиной зашелестела листва, охотница резко повернулась и, нацелив свое оружие на нежданного гостя, ругнулась.

- Этьен, какого гроха ты здесь делаешь? Ты за нами следил? Этьен, отвечай!

- Что происходит, это моя дочь кричала? Я должен пройти и помочь ей! Пусти! - Этьен ринулся было уже к дому, но Стефания преградила ему путь.

- Подожди, там Маркус, он спасет Жанну, а мы будем его здесь страховать. Он сможет, поверь.

Девушка взяла старика за руку и погладила ладонь. Ей пришлось приложить усилия чтобы его остановить!

 - Этьен, ты же знаешь, я потеряла мужа и как никто другой понимаю тебя.

Из дома снова донесся вопль, но он был уже не женский, это был зверь, он истошно то ли рычал, то ли скулил.

– Видать, Маркус его достал, – она распрямила плечи, расставила ноги пошире и нацелила арбалет на дверной проем, – приготовься, есть вероятность, что тварь захочет прорваться.

Этьен не был дураком и сразу понял, что звуки, что доносиашиеся из дома, не были похожи на дружескую беседу. Он слышал рассказы о стражах – это обученные и хладнокровные убийцы, не имеющие права на ошибку. Старый охотник не успел додумать мысль, как из дома вместе с частью стены вырвалось нечто барахтаюшееся.

– Не может быть, он что, на него полез с кулаками? Уважаю, - пролепетала опешившая Стефания. - Грохов псих, а еще меня просил держаться на расстоянии, да он же ненормальный!

Кубарем катившиеся Маркус с монстром или монстр с Маркусом, это уже было не разобрать, катились в сторону озера.

– Быстрее! Он дал нам возможность осмотреть дом, да быстрее же ты, Этьен! - шипела на старика девушка. - Нет гарантии, что он сможет его долго сдерживать.

Они влетели в дом быстрее стрелы и замерли – представшая перед их взором картина шокировала до глубины души. Повсюду валялись останки человеческих тел и обглоданных костей. Вонь стояла непередаваемая,от запаха гниющей плоти даже заслезились глаза. Стефания никак не могла представить такой вариант событий.

– О святые, куда же вы смотрели, как такое могло случиться? - произнес мужчина, хватаясь за сердце. - Дочка, Жанна, ты здесь? - тихо позвал он.

Откуда то из-за завалов послышался тонкий женский голосок:

– Папа, ты пришел, ты пришел за мной? Помоги, не могу встать. 

Мужчина кинулся в сторону шевелящийся кучи, раскидал ее и чуть не закричал от ужаса, там лежала его дочь, но она была без ноги, травма была свежая и кровь еще лилась из оставшейся части. Она жива, это самое главное.

– Стефания, помоги, я не справлюсь один, - позвал он. 

Девушка подошла, у нее была часть зелий Маркуса и она поторопилась их применить. Сделав жгут из своего платка, девушка перетянула бедро жертвы, чтобы остановить кровь. Она не понимала, как Жанне удалось выжить, как она не истекла кровью от потери конечности. Заливая рану регенерирующим средством, Стефания старалась не смотреть в лицо похищенной, слишком тяжело было.

– Что произошло, дорогая? - обратилась она к еще совсем юной девушке. 

– Я пыталась сбежать, – та всхлипнула, но не заплакала, - И тогда он вцепился зубами мне в ногу, было невыносимо больно, больше я ничего не помню. А когда пришла в себя, то уже была такой и… услышала вас.

Сильная маленькая девочка, она не плакала и ждала, что ее спасут, столько дней продержалась в ужасающих условиях.

– Жанна, мне нужен ответ. Ты видела, здесь остался кто-нибудь еще, может, слышала? - Стефа и сама еле сдерживала слезы.

– По-моему, внизу, в подвале, я слышала стоны и плач, очень тихий.

– Этьен унеси ее отсюда, раны скоро затянутся, все будет хорошо. Только осторожно, повсюду ловушки, иди по левому берегу, держитесь ближе к кромке воды.

Из коридора ведущего в подвал, раздался устрашающий рык, и на них из темноты бросилось громадное чудище. Этьен, стараясь спасти дочь, накрыл ее своим телом, пара когтистых лап вцепилась мужчине в спину и начала кромсать старика. Мужчина не кричал, боясь еще больше напугать свою израненную дочь. Стефания на миг растерялась, кровь, слетавшая с когтей, попала девушке на лицо и одежду. Схватив свой арбалет, Стефа выстрелила в голову существа – попала! 

Этьен уже упал и не шевелился, Стефания схватила флаконы с зельями и начала поливать ими спину, похожую теперь на кусок фарша. Он пошевелился! Через пять минут он пришел в себя.

– Этьен, ты меня напугал! Как ты? - Стефанию уже трясло.

– Спина болит так, как будто по мне проехался грузовой маголайн. Ничего, жить буду, благодаря тебе, девочка, - он сел покачиваясь и сразу же посмотрел на дочь.

Его дочь, все это время находившаяся в объятиях отца, оказывается, уснула, как же она намучилась! Бесценные зелья Маркуса, обезболили ее раны да и близость родного человека, позволили ей отключится от всего что произошло.

– Можешь идти? - Стефа переживала,что Этьен мог потерять много крови.

Мужчина кивнул. 

- Тогда уходите! Быстрее!

Также покачиваясь, но крепко держа дочь в руках мужчина вышел из проклятого дома.

Собрав остатки лекарств и проследив, чтобы спасенную вынесли, Стефания пошла осматривать домик. И только сейчас до нее дошло, что это был другой монстр. Еще один. Значит, их монстр – не единственная тварь, пробравшаяся на территорию Заворья! 

Дом был небольшим, две комнаты, кухня и подвал. Половицы скрипели под ногами, лунный свет проникал в щели деревянных ставень, но его хватало, чтобы рассмотреть все, и то, что она могла видеть, ужасало. Очень много останков лежало повсюду.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? Отзовитесь. 

Но только тишина была ей ответом.

Осмотрев дом, она пошла к двери в подвал – в доме Стефания легко ориентировалась. С улицы продолжали доноситься звуки боя и рев животного. Найдя по дороге фонарь, она встряхнула стеклянную колбу, смешивая частицы кристаллической и люминесцентной пыли, чтобы он засиял ярче солнца, и открыла дверь. Снизу сразу повеяло сыростью и затхлым, осветив себе дорогу, Стефания начала спускаться. По воспоминаниям девушки, подвал не был большой, одна комната и хладник за дверью, так что долго идти не придется, и сюрпризы ее вряд ли ждут. Она спустилась с последней ступеньки и осветила пустое пространство.

– Есть кто? - повторила она вопрос и вдруг услышала жалобные стоны.

Резко обернулась испугавшись, и осветила закуток под лестницей, там сидели двое, они прижимались друг к другу и смотрели в пол.

– Эй, мы пришли вас спасти. Здесь есть еще кто-нибудь?

Люди, это были мужчины, сидели и тряслись, и Стефания подошла чуть ближе.

– Ну же давайте, вставайте, потом будете бояться, нужно уходить скорее, мой напарник наверху, он один сдерживает монстра, быстрее. 

Мужчина поднял голову и Стефания отшатнулась, у него не было глаз, о святые, ему вырвали глаза, лицо его было перепачкано засохшей кровью и от этого выглядело почти черным. 

- Вы слышите меня? - спросила она, и он кивнул. – Идемте же, я помогу.

Мужчина протянул руку, стараясь держать второго человека за плечо, он встал с помощью девушки. Она повторила вопрос.

– Здесь есть еще кто-нибудь?

 На это тот отрицательно покачал головой. - - Ладно, тогда выходим. 

И трое пошли, осторожно ступая по лестнице. Идя друг за другом, они вышли из подвала. Услышав звуки, доносившиеся с улицы, мужчины вздрогнули и хотели было уже убежать обратно, но Стефа их удержала.

– Это мой напарник, он сдержит чудовище. Быстрее, мне следует вас увести на безопасное расстояние.

 Они ускорились, насколько могли. Доведя мужчин до своего прежнего убежища, к дубу, она только сказала:

– Сидите здесь, я скоро вернусь, хочу проверить, не нужна ли помощь Маркусу.

Не обращая внимание на испуганных людей, девушка ринулась к озеру, плохое предчувствие окутало ее сознание. Стефания понимала, что совершает ошибку, но не могла оставить Маркуса в беде, она теперь его напарник, страховка.