Здравствуйте, я ваша невеста!

Я торопилась на работу. Казалось бы, совершенно обычный рабочий день, но у меня были какие-то нехорошие предчувствия… Эх, да что уж, не «какие-то», а вполне определённые: Генрих умирал, и я боялась, что это случится сегодня. Я гнала нудящие предчувствия, пытаясь уверить себя, что ошибаюсь… но я уже давно не ошибалась, к сожалению.

За годы работы в хосписе у меня выработалось своего рода чутьё: я начала предчувствовать, когда мой подопечный умрёт. Казалось бы: пора привыкнуть: это хоспис, сюда приходят умирать, но нет. Каждый раз был тяжёлым ударом, и я помнила каждого.

И того десятилетнего мальчишку с лейкемией… он был единственным у родителей, но перед смертью сказал им, что у них будет ещё один мальчик, и это хорошо, что у него будет братик, он за ним присмотрит сверху… а женщина не выдержала и разревелась. Потом она сказала мне, что утром того дня узнала, что беременна, и не знала, что делать.

И ту женщину с раком груди… у неё были невероятные муж и сын*. Муж проводил рядом с ней каждую свободную минутку, держа за руку, а парень приносил маме собственноручно сваренный куриный бульон, и она улыбалась сквозь боль, и даже делала пару глотков, говоря сыну, что это самое действенное для неё лекарство… 

И ту неунывающую старушку, которая да последнего гадала всем желающим на картах Таро, причем её расклады всегда предсказывали только хорошее, и, как ни странно, всегда сбывались… Ну, кроме того, что она предсказала мне. Она мне предсказала принца**! Нет, вы понимаете?! Принца! Откуда их вообще взять. А если и взять… я вздохнула, покосившись на зеркальную витрину магазина, мимо которого проходила. Какой там принц! От меня обычные-то люди шарахаются. Ну ладно, не шарахаются, но в их глазах я безошибочно вижу смесь легкого ужаса, брезгливости и сострадания. 

Ну да. Я родилась с редким генетическим отклонением: раннее старение, частичная алопеция***, дряблая старческая кожа из-за недовыработки коллагена и эластина… хрупкие кости, проблемы с мышцами… да много ещё чего на самом деле, из-за чего я выглядела, скорее, как персонаж фильмов ужаса, чем нормальная девушка. 

К счастью у меня был потрясающий отец, который считал меня самой лучшей и самой красивой на свете. И бабушка тоже так считала. Мамы, правда, не было, и я так и не смогла добиться ни от кого внятного ответа, что с ней случилось… 

А так-то даже с начальной школой мне повезло. Так что когда меня начали пытаться дразнить и унижать в средней школе, у меня это не вызывало ничего, кроме лёгкого недоумения. Никакой бурной реакции, на которую рассчитывали обидчики, я не выдавала. А физически цеплять меня они боялись. Ну, я действительно выглядела больной и хрупкой, а от учителей и деректора насчет таких, как я были самые суровые правила: не трогать под угрозой крупных неприятностей. А кому надо рисковать?

Но конечно добрые сверстники в конце-концов донесли до меня незамысловатую идею, что я сильно недотягиваю до общепринятого идеала красоты, и по шкале привлекательности от нуля до десяти, прочно занимаю отметку где-то в районе минус пятидесяти…

Не могу сказать, что это меня сильно напрягало… примерно до выпускных классов, когда практически все разбились на пары и истерично переживали первые влюблённости. Ну да, меня тоже не минула чаша сия. И конечно влюбилась я ни в кого-нибудь там, а в капитана нашей футбольной команды, Зака Морриса, первого красавчика школы и отменного разгильдяя, в которого было влюблено ещё полшколы девчонок.

Впрочем, для меня и это прошло это более-менее безболезненно. Потому что для меня влюблённость в Зака и, скажем, влюблённость в одну из голливудских звёзд первой величины были равнозначны. Ну, походила на все его матчи, пока он не выпустился… ну, порыдала пару месяцев… ладно, полгода, в подушку, ну и всё. Зато поняла, как это бывает, и зареклась попадаться. И честно держусь до сих пор! Чем и горжусь. А тут мне принцев каких-то пророчат! В задницу принцев!

Я закончила колледж, получила образование медсестры, и устроилась работать в хоспис. И одним из первых моих пациентов, к моему сожалению, оказался мой собственный отец. Рак поджелудочной. Сразу терминальная стадия... Так я осталась одна.

Я невольно усмехнулась, входя в двери хосписа: вся жизнь промелькнула перед моими глазами. Говорят, так бывает перед смертью. Я хмыкнула. Единственная смерть, которая меня сейчас беспокоила, это Генриха… ну может я всё-таки ошибаюсь? Божечка, сделай так, чтоб я ошибалась!

Хотя… Каковы шансы? Старику под сто лет, да ещё и рак. Ну да, мужик силён: продержался у нас почти год, хотя давали ему от силы три месяца, когда только поступил. Ох и вредный был, зараза!

Я поняла, что помимо воли улыбаюсь. Генрих не смотрел на меня, как на убогую, не пытался деликатничать. Он был противным, желчным и едким старикашкой… А мне это нравилось, потому что я в кои-то веки чувствовала себя равной! Ну да, смешно. Но для меня это было круто. С ним я чувствовала себя живой и настоящей!

Ах, эти постоянные пикировки! Ах, эти освежающие скандалы, когда он не желал, чтобы я его мыла! Он не хотел, чтобы его мыла женщина! Женщина! Тогда как все остальные смотрели на меня, как на робота, человека без пола и смысла!

В общем, в конце-концов мы подружились. Он рассказывал мне потрясающие сказки… похоже, когда-то он был моряком: его истории, конечно выдуманные, пестрели пиратскими схватками, сокровищами, морскими чудовищами, прекрасными драконами и прочей ерундой… Ему нужно было книги писать! 

Я была благодарным и понимающим слушателем. Отец с детства брал меня в поездки на яхте, и даже научил меня управлять ею. Так что морской терминологией я овладела в достаточной степени, чтобы не только понимать рассказы Генриха, но и уточнять детали к его полному восхищению…

И вот теперь он умирает?! Не хочу!
*А про этого сына у меня есть целая история! Заглядывайте в книгу
**Принц - на английском "принц" и "князь" звучат одинаково: prince
***Алопеция - потеря волос, облысение
----------------------------------------------------------------
Добро пожаловать в мою новинку в рамках нового литмоба, в котором больше тридцати авторов упорно пытаются подобрать подходящую пару всем князьям драконьего королевства!
А с чего всё началось для моей попаданки можно прочитать в огромной бесплатной книге Книжного Странника    (глава эдак 19)
А я в свою очередь очень буду ждать от вас лайки и комментарии! Не забудьте , чтобы не пропустить выкладку новой проды!

Я влетела в его палату, с удовлетворением отметив, что всё пока нормально.

- Как ты себя чувствуешь, старый пират? – поддразнила его я, присаживаясь рядом. – Ночная смена была достаточно сговорчивой?

- Ну, малышка, с тобой всяко договориться легче, - усмехнулся Генрих.

Я смотрела на него, и ничего не понимала: он выглядел бодрым, и живым, и полным сил… а моя интуиция уже рыдала в три ручья.

- Ты знаешь, - глубокомысленно добавил он, - я сегодня ожидаю родню. Тут проездом будет одна совершенно дальняя родственница… Ты уж не откажи старику в последней милости, съезди с ней к моей родне… Передай им, что Герион приказывал долго жить, а?

- Герион? – удивилась я.

- Ну не думала же ты, что я коренной американец! – слабо рассмеялся старик. – Здесь по документам я Генрих Ллойд по кличке Корсар, но это не значит, что я всю жизнь откликался на это дурацкое имя!

Я озадаченно покивала.

- Слушай, - добавил вдруг он, словно прислушиваясь к чему-то. – Будь другом, принеси мне минералки, а?

- Хорошо, - кивнула я, с готовностью вскакивая. За минералкой нужно было бежать в столовую, но это не самая большая проблема. Сейчас я боялась даже на минуту оставить его одного. Но, видимо, придётся идти.

Я выскочила из палаты и, к своему удивлению, чуть не сбила с ног статную даму в дорогом брючном костюме…

Та самая дальняя родственница? Выглядела она… ну, короче, я как-то так сразу почувствовала, что с Генри они одного поля ягоды. Не ошибиться!

Дама одарила меня уже привычным брезгливо-сожалеющим взглядом, как смотрят на беспомощную, высыхающую на берегу медузу. Ну да и ладно. Мне с ней не жить (эх, если б я знала!).

- Вы к Генриху? – спросила я, втаскивая её в комнату. – Заходите скорей, только не утомляйте его сильно. Я вернусь через минуту!

Когда я вернулась обратно, дама стояла в дальнем углу комнаты, нервно теребя в руках какой-то вспыхивающий разноцветными огнями кулон. Дорогая штука, небось, мельком подумала я, отметив абсолютно ошарашенный вид дамы, словно ей тут мессия явился, пока меня не было…

Я подбежала к Генриху. Издали мне показалось, что у него совершенно измождённый вид.

- Ты в порядке? Давай я вызову врача?

- Всё хорошо, крошка. Возьми меня за руку. Я должен идти.

- Что? – сначала не поняла я. – Куда ты собрался?

Но сразу же я поняла, что он имел ввиду:

- Нет! Не надо! Я позову врача!

- Молчи и возьми меня за руку, - повелительно сказал Генрих, и я послушно взяла его исхудавшие костлявые руки в свои… ну, если честно, мои тоже не особо отличались изяществом фактуры. Вот только уходить я пока не собиралась.

- Крошка, - Генрих внимательно посмотрел мне в глаза, и я внова поразилась, какие они у него яркие и молодые. – Обещай, что ты поедешь с этой дамой. Она познакомит тебя с моей семьёй. Обещаешь? Не переживай, я оплачиваю всё, - он залихватски подмигнул. – Деньги мне больше не нужны, и я всё завещал тебе. И даже уже перевёл на твоё имя крупную сумму.

- Зачем? – всхлипнула я. – У меня все в порядке с деньгами, мне хватает.

- А я хочу, чтобы у тебя было ещё больше, - усмехнулся он. – Короче, мне не нужно, а тебе пригодится. Эти деньги будут везде с тобой, просто запомни. Пожелаешь воспользоваться – появятся. И ещё…

Он откуда-то извлёк тяжёлый перстень с прозрачным искрящимся голубым камнем, и надел на средний палец моей левой руки. Я дёрнулась, и попыталась стащить это украшение, но оно не снималось.

- Ну-ну, не дёргайся! – хмыкнул Генри. – Это мой фамильный перстень. Мои ж идиоты так просто не поверят, что ты от меня… а Софии я не особо доверяю, - он покосился на даму, по-прежнему стоящую у стены и со странным выражением лица наблюдающую за нами… вернее за Генрихом, меня она демонстративно старалась не замечать.

Прикрыл глаза и провёл пальцами по перстню на моём пальце, шепча какую-то неразборчивую скороговорку. В конце я только различила: «не украсть, не отобрать, не потерять…»

Пока я раздумывала, что бы это значило, он сжал мои руки и продолжил:

- Девочка, ничему не удивляйся, и ко всему будь готова! Вспомни всё, что я тебе рассказывал. Запомни: найди Алькора! Он, конечно, тоже идиот, но хоть не безнадёжный. У тебя получится…

И, сделав глубокий вдох, продолжил странно изменившимся гулким голосом:

- Меня всегда звали счастливчиком… и я передаю тебе мою удачу, мой дар, мою магию… добровольно!

Божечки! Он уже бредит! Срочно за врачом!

Но его хватка была железной, и я так и не смогла вырваться из плена его ставших неожиданно цепкими рук завораживающего взгляда голубых глаз, слишком молодо, слишком ярко засиявших на его старческом лице…

А потом началось что-то странное: меня начали захлёстывать волны огня и холода поочерёдно, я утонула в его глазах, вдруг начавших переливаться  всеми цветами синего: от бледной голубизны выстуженного зимнего неба до насыщенной сини морских глубин… И что-то странное происходило в моём теле, словно его ломали изнутри. Это было одновременно и больно, и приятно.

На какое-то время я потеряла связь с реальностью, полностью отдавшись в плен ощущений… но всё вдруг резко оборвалось, и я услышала шелестящий шёпот Генриха:

- Лети, моя крошка!

И он, дёрнувшись в последний раз, замер на подушках.

Я вскрикнула, на миг прижав руки к щекам: он умер! Вот так, мгновенно! Как такое возможно?! Я снова схватила его руки в свои.

- Генри, ну почему?!

- Эээ, - вдруг неожиданно подала голос представительная дама, которая почему-то до сих пор стояла в сторонке, изображая из себя соляной столб. – Герион умер. Нам пора. Он хотел, чтобы ты навестила его семью.

- Да, конечно, - кивнула я. – Потом как-нибудь, обязательно.

- Сейчас! – с металлическими нотками, так характерными для самого Генриха вдруг сообщила дама.

- А вы, собственно, кто? – поинтересовалась я, подарив ей косой взгляд: ишь, раскомандовалась! Я, может, хочу ещё на похороны остаться!

- Дальняя родственница, - скривилась дама, словно этот факт дарил ей зубную боль. – Герион… то есть Генрих хотел, чтобы ты отправилась со мной к его семье и познакомилась с его правнуком. Алькор собирается жениться…

- Совет да любовь! – пробормотала я. Вот как будто мне дело есть до каких-то правнуков!

- И его невеста – ты! – непререкаемым тоном добавила дама. – Правда тебе придётся убедить в этом отборочный комитет и победить остальных претенденток. Это как шоу «Холостяк».

Я взглянула на неё, не зная, то ли просто расхохотаться, то ли сразу врача вызвать… Какая из меня, к чертям, невеста! Да ещё и в шоу «Холостяк»! Меня туда даже уборщицей не возьмут! Да и вообще, по мне так шли бы все эти холостяки тёмным лесом!

Но я ничего не успела сказать. Почему-то ощутив сильный толчок в грудь (хотя дама и не думала ко мне прикасаться!), я свалилась со стула. И уже падая в какую-то непонятную, нереальную глубину, услышала её удаляющийся голос:

- Запомни, ты должна победить! Проигравших у нас не жалуют!

Когда моё зрение сфокусировалось, обнаружилось, что я стою на палубе какого-то корябля… двухмачтового, как показал беглый обзор. А передо мной стоит компания из трёх могучих широкоплечих мужиков (спиной ко мне – аллилуйя!) и на что-то там пялится в гробовом молчании.

Я не удержалась от любопытства и сделала шаг вперёд, вытягивая шею: что там происходит?

А происходил, судя по всему, экзамен. Три матёрых мужика явно принимали какой-то зачёт у группки довольно зелёных на вид парнишек. Парнишки в некоторой растерянности замерли, обозревая паруса. Неподалёку вдоль борта замерло ещё несколько человек команды. Кое-кто из них заметил меня, но не подал и виду. Во вышколенные ребята! Как в армии!

- Поворот оверштаг! – рыкнул один из матёрых мужиков, обладатель светлых волос, убранных в хвост и шикарного, белоснежного, расшитого золотым позументом камзола…

И куда это я попала? Может тоже умерла? Эта жуткая баба меня убила, и это вот такая загробная жизнь?

Я мельком огляделась. Вокруг океан, достаточно тепло, впереди по носу скалы. Какого чёрта этот лох тормозит с командой? Оверштаг немедленно! Особенно если фарватер неизвестен! Не нравятся мне эти скалы. Прямо по курсу явно рифы!

Молодёжь засуетилась, один из юнцов, тоже довольно богато одетый, начал отдавать команды:

- Гика-шкот стянуть!

Простые матросы команду проигнорировали, зато остальные парнишки ломанулись выполнять указания. Ага, точно экзамен! Какая-нибудь школа гардемаринов. Интересно, девушек сюда берут? Ну надо же мне тут будет чем-то заниматься.

- Фока-шкот подобрать!

И тут я чуть не заорала: эти придурки дёрнули фока-шкот втугую, и шхуна начала крениться на повороте, грозя лечь в дрейф. Идиоты!

- Фока-шкот ослабьте! – не выдержала я. – Кливер раздёрнуть! – добавила, заметив, что моё указание было выполнено мгновенно, и шхуна, выровнявшись, пошла носом на ветер. – Кливер на левую!

И тут я поняла, что увлеклась, потому что все три мужика синхронно повернулись ко мне, и выражение их лиц мне не понравилось от слова совсем.

- Эээ… Извините, что вмешалась, - улыбнулась я, надеясь, что они не станут бить убогую. – Мне просто не хотелось налететь на скалы… или просто перевернуться.

- Откуда здесь человек? – с непередаваемым презрением выплюнул один, одетый в тёмно-синий, шитый чёрными кристаллами, камзол, косясь на мужика в вычурном голубом с фиолетовым  костюме, густо затканном серебром. Судя по богатству костюма и особенно надменному выражению лица, мужик в голубом явно был главным.

Тот, в белом, только ехидно усмехнулся, вполглаза продолжая наблюдать за гардемаринами, которые, выйдя из неприятной ситуации, бодро заканчивали поворот.

- Мне бы тоже хотелось это знать, - безразличным тоном, в котором приветливо похрустывала ледком температура, стремящаяся к абсолютному нулю, сообщил «голубой» (я решила для кратости называть их по цветам камзолов), делая шаг ко мне.

Я на всякий случай сделала ещё шаг назад и – упс! – упёрлась спиной в борт.

- Кто ты, и как так получилось, что ты смогла воспользоваться королевским визитарием?

- Что? – глубокомысленно переспросила я. Ощущалось всё это как-то странно: каждое слово в его речи по отдельности, вроде, было знакомо, но собравшись вместе, они отказывались дарить моим усталым мозгам хоть какой-то смысл.

- Ты что, тупая?! – не выдержал «синий».

Я приподняла бровь и осторожно поинтересовалась:

- А что?

- А другие слова знаешь? – поинтересовался уже «белый», который, по-моему, единственный откровенно забавлялся ситуацией.

- А какие вас интересуют? – если не знаешь, что сказать, нужно тянуть время, это я знала наверняка!

«Голубой» раздражённо мотнул головой, отчего длинный хвост тёмных волос хлестнул его по плечам. Ну как конь, честное слово! А на лошадей у меня жуткая аллергия, к слову сказать.

- Как ты смогла воспользоваться королевским порталом? – перефразировал он свой вопрос. Не могу сказать, что стало намного понятнее… Но я сообразительная! Значит это был портал. Ух ты! Как в сказке! Я что, в сказке?! Колдуны, эльфы и драконы? А где эльфы? Вот эти передо мной точно не они! Изящества изрядно не хватает.

- Я ничем не пользовалась, - с достоинством заявила я. – Какая-то странная дама по имени София просто швырнула меня сюда, не особо вдаваясь в объяснения…

Похоже, в отличие от меня, мужики с дамой были хорошо знакомы, потому что как-то синхронно поморщились при упоминании её имени, а «белый» (он явно соображал быстрее всех) уточнил:

- Отбор?

- Ну, если так подумать… - начала я, соображая, как бы сообщить эту новость, не теряя лица и, желательно, сохранив нейтральное его выражение. – Да, она что-то упоминала насчёт отбора.

«Белый» расхохотался:

- Алькор, это по твою душу, похоже! Та самая единственная человечка!

Алькор? Я с интересом перевела взгляд на его друзей. И кто же из них этот правнук Генриха?

«Голубой» с откровенным ужасом взглянул на меня и нахмурился. Так вот ты какой… Сразу и не понять, похож на Генри или нет…

А тот продолжал молча буравить меня взглядом. Я, скрестив руки на груди для придания себе мужества, начала буравить его в ответ. Вот что пялится? Ну да, ты красавец, а я нет. Вот совсем нет. А ты эвон какой! Просто звезда голливудская! Сложен как Аполлон, да и на лицо не подвёл: брови вразлёт, подбородок волевой, с ямочкой, взгляд острый, ясный… глаза… зараза, глаза прямо как у Генриха! Яркие, голубые-голубые, как небо в мае, как незабудки! Мда… Не боись, мужик, не собираюсь я тебя под венец тащить… Ты ж предпочтёшь себе харакири сделать, чем на такой, как я, жениться! Ну не могу ж я позволить, чтобы зазря пропало столько прекрасного генетического материала!

Вдруг сильно зачесалась правая рука. Вернее, средний палец. Очень символично. Мужик рассматривал меня с таким выражением лица, что хотелось именно этот палец ему и показать. Как-то не привыкла я всё-таки к таким странным взглядам.

- И как же тебя зовут? – вдруг хмуро поинтересовался «голубой», он же, как я понимаю, Алькор, он же счастливый жених. Вон, счастьем так и брызжет!

- Мне всегда казалось, что мужчина должен представляться первым, - я вздёрнула подбородок, не собираясь сдаваться.

Мужик иронично усмехнулся уголком рта и отчеканил:

- Алькор аль Рухани, князь Альтаира, дракон весеннего ветра… Удовлетворена?

Дракон?! Ну и самомнение у этих типов!

- Ну же, - ядом, которым сочился его голос точно можно было отравить всё это море. – Не теряй дар речи, представься наконец!

- Ванесса Стоун, - кивнула я, решив, что руку для рукопожатия, пожалуй, подавать не стоит – откусят. - Ваша невеста на ближайшее время. Приятно познакомиться.

Выражением лица всех троих было очень приятно полюбоваться… Очень короткое время. Потому что Алькор рыкнул «синему»:

- Арета, сделай милость, проводи… н-невесту в предназначенные ей апартаменты… И возвращайся!

Не успела я задуматься, как меня можно проводить в какие-то апартаменты посередине синего моря, как вдруг…

Синий сделал пару шагов к борту, его фигура словно подёрнулась рябью… И вот над шхуной взмыл самый настоящий дракон, весь в полупрозрачной чешуе тёмно-синего цвета.

И не успела я и вспискнуть «песец!», как он цапнул меня лапой с огромными когтями и утащил с собой в поднебесье.

По секрету признаюсь, что очень-очень люблю читать комментарии, когда делятся впечатлениями, и говорят, что зацепило. Буду рада :-)

Алькор аль Рухани*, князь Альтаира, мистический топаз, дракон весеннего ветра (для близких друзей просто Алек)

Я помассировал виски, уже намекающие, что меня в ближайшем будущем ждёт крупная головная боль… как в прямом, так и в переносном смысле.

А ведь так хорошо всё начиналось! С дюжину лет назад отец сообщил мне, что хватит с него великодержавных забот (тоже мне нашёл державу – крошечное княжество на востоке Арума), теперь мой черёд поиметь этот геморрой, а они с мамой отправляются путешествовать. Вот всегда знал, что у нас какая-то генетическая проблема в семье: почти всеми драконами княжеского рода под старость овладевает безумная тяга к перемене мест, и они, как перелётные чивницы**, срываются из своего обжитого и уютного замка, уносясь в неизвестном направлении.

Ну ладно. Запретить родителям я это не мог, чай взрослые драконы… Так что всё произошло, как желал отец.

Не могу сказать, что я был счастлив, приняв княжескую корону, но, вроде, справлялся. Благо отец оставил мне в помощь своего главного советника Зару аль Хакима***, да и мои друзья детства Арета и Сэнтар были всегда рядом, занимая ключевые позиции в правительстве. 

Арета командовал наземными войсками, Сэнтар был моим адмиралом… и мы по-прежнему любили собраться втроём и расслабиться за бутылочкой хорошего вина с северных виноградников.

И всё было прекрасно, пока недавно нашей королеве не взбрела в голову бредовая (на мой взгляд) идея, что каждому неженатому князю нужно немедленно обзавестись подходящей супругой… Проблема в том, что у всех княжеств Арума по отношению к Арнидару сугубый вассалитет, хоть и с расширенными привилегиями. Поэтому отказаться от этого по-королевски щедрого предложения ни у одного князя не получится.

Всем неженатикам (а нас таких большинство, потому что женимся мы обычно поздно, до последнего рассчитывая каким-нибудь чудом найти свою истинную пару), и мне в том числе, пришлось, прочитав указ и слегка порвав на себе волосы, срочно устраивать отбор. Но этого мало! Королева пообещала собственноручно доставить каждому князю на отбор человечку-иномирянку, якобы по какой-то древней традиции. Ради какой-такой традиции чистокровные драконы должны возиться с людьми, я понятия не имел. Поэтому пошёл к аль Хакиму разбираться. Этот старый хитромудрый дракон точно знал всё!

Ну и он рассказал мне, что согласно какой-то древнючей легенде, попавшая когда-то там в наш мир человечка оказалась истинной парой какого-то там дракона, осчастливив всех и вся… И с тех пор, вроде как, иметь человечку-иномирянку на отборе – это здорово, традиция. Вроде счастливого амулета. Жениться, конечно, на человечке не обязательно, но традицию соблюсти придётся.

Я задумался. Брешут, небось, как псы позорные! Эээ… приукрашивают. И сильно! Ну какая из человечки истинная для дракона! Люди же убогие во всех смыслах создания! Из них только слуги хорошие получаются.

Но, раз королеве приспичило, пусть будет человечка. Нужно только будет проследить, чтобы остальные претендентки на роль моей жены не порвали этот «счастливый амулет» на сотню маленьких амулетиков.

Короче, я назначил на роль распорядителя отбора старину Хатара аль Мухима****, который обычно выполнял роль управляющего замком. Ему всё равно давно пора себе смену тренировать, вот пусть его помощники и следят за замком, пока наш не в меру серьёзный управляющий пытается управлять парой дюжин своевольных дракониц. Поручил ему принимать и расселять поступающих невест, а сам умотал с Аретой и Сэнтаром принимать экзамен у первого курса мореходной академии. Надо же напоследок расслабиться!

Люблю море! Кажется только там я по-настоящему живу. Нет ничего прекраснее, чем чувствовать, как тебе подчиняются ветра, послушно наполняя паруса твоего корабля, как морские течения, послушные твоей воле, несут корабль в нужном направлении… В этот момент ты расслаблен и един с ветром, морем и кораблём… И тебя не волнуют всякие глупости вроде дурацкого отбора и навязанных невест.

…Экзамен шёл ни шатко ни валко. Студиозусы были в меру находчивы, в меру забывчивы, в меру тупы… Звёзд с неба не хватали, но в общем и целом пока справлялись. До тех пор, пока не пришла пора возвращаться. Прямо по курсу вдали уже замаячили Мёртвые рифы… И вдруг я почувствовал за спиной открытие портала.

А открытие портала, это, я скажу вам, непростая штука! Особенно на движущийся в море корабль. Тут нужны супер умения и ювелирная точность. Это вдобавок к прорве энергии и специальным артефактам. Впрочем, портал чётко чувствовался как персональный визитарий королевской четы, так что большинство вопросов отпадало сразу. Кроме одного: какого демона королеве понадобилось меня видеть. В том, что это не король, я был уверен на двести процентов. Во-первых, не в правилах короля заходить без предупреждения, а во-вторых, визитёр чётко ощущался женщиной.

Небось пришла проверять, как я указ выполняю. София была какой-то совершенно дальней роднёй моей семьи, и могла себе позволить на этом основании подобные выходки…

Что-то, впрочем, было, не так. Я прислушался к ощущениям. Странно. Портал мгновенно закрылся, а от посетительницы исходили какие-то странные флюиды… Нет, не чужие. Наоборот! Какие-то знакомые и родные… Я хотел было уж повернуться…

- Поворот оверштаг! – скомандовал Сэнтар, и курсанты кинулись выполнять команду.

Стоп. Всё подождёт! С курсантами творилось что-то странное. Поминутно бросая взгляды мне за спину – ну да, визит королевы – это вам не шутки, но голову-то терять нельзя! – они запутались в шкотах, натянув их до упора, и бриг почти лёг на левый борт. Утопить, что-ли нас всех решили?! Или вид сиятельной королевы им последние мозги вынес?

Но не ни я, ни Сэнти не успели и рта раскрыть, как сзади раздался незнакомый звонкий голос:

- Ослабить фока-шкот! Кливер раздёрнуть! Кливер на левую! Гика-шкот раздёрнуть! Фок на правую!

И курсанты послушно выполняли чужие команды, быстрее, чем команды собственного ректора!
---------------------------------------------------------------
*аль Рухани (араб. искаж.) - мистический
**чивница - красивая певчая перелётная птица. Есть поверье, что чивницы могут летать между мирами, поэтому её поместили на герб княжества
***аль Хаким - мудрый
****аль Мухим - важный, серьёзный

Алькор

И вот тут уже мы синхронно развернулись назад… Сэнтар, впрочем, продолжал вполглаза следить за юнцами, которые наконец сосредоточились на непосредственном задании. Но все самое сложное уже было позади, поворот уже был завершён, мы шли обратно в порт.

Всех, к тёмным, на пересдачу! И на отработку за то, что слушались, невесть кого!

…Вот что это за пигалица?!

Человеческая девчонка, явно иномирянка, судя по странной одежде, сверкала на меня невозможными сапфировыми глазами, сияние которых затмевало всё… А ещё от неё разливалось то самое ощущение родной магии.

Невозможно! Человек с магией дракона? Чушь! Наверняка просто остаточные эманации от королевского портала. Я невольно сделал шаг к ней, пытаясь рассмотреть ауру, присмотреться, принюхаться... Наверняка именно эту девчонку София, м-мать коронованная, и прислала на отбор, настроив портал на меня. Чтоб наверняка. Хорошо хоть в туалете не застала!

Я смотрел на девчонку, и ничего не мог понять. Магия дурманящим шлейфом махнула перед носом, змеиным хвостом свивалась вокруг девчонки, словно закукливая её, скрывая от чужих магических взглядов, укутывая в тонкий полупрозрачный флёр тайны, сквозь который я не мог пробиться. Одни сводящие с ума намёки и танцующие на грани восприятия всполохи…

Я чуть не зарычал, сжимая кулаки. Это София подстроила мне такую подлянку! Точно! За то, что лет пять назад я наотрез отказался жениться на её протеже, белой драконице из какого-то захудалого рода, которому она покровительствовала. Да вот только мне все эти её невесты даром были не нужны. Ни тогда, ни сейчас. Но сейчас я не мог ничего поделать: официальный королевский указ. И как она короля на это уговорила?!

- Кто ты?! – рыкнул я, подступая к иномирянке. – И как смогла воспользоваться королевским визитарием?!

По лицу девчонки пронеслась тень страха, и она отступила назад, упёршись спиной в борт. Мне на миг стало неловко за собственную несдержанность. Подлянку-то мне королева устроила, девчонка тут ни при чем… Зачем зло срывать…

- Что? - слегка растерянно переспросила она. – Извините, что вмешалась, просто нужно было срочно корректировать поворот. Те скалы не показались мне особо гостеприимными…

Сзади насмешливо хмыкнул Сэнти. «Гостеприимными»? Ну она и выразилась! Те скалы называют Мёртвыми за дело. Ну и иномирянка не знала, конечно, что, повелевая ветрами, мы мгновенно могли поднять бриг из самого полного дрейфа… ну или просто поднять бриг. В конце-концов тут, на палубе, сплошные драконы.

- Портал! – снова рыкнул я. Девчонка уже справилась со страхом и осматривалась вокруг с выражением спокойного любопытства. – Как ты воспользовалась королевским порталом?!

- Ах это… - она пожала плечами. – Это не я. Это какая-то странная женщина по имени София - во всяком случае Генрих её так назвал - меня сюда толкнула. Что здесь, кстати, такое?

Ну конечно королева, кто бы сомневался!

- Отбор? – решил уточнить у иномирянки Сэнти. – Она отправила тебя на отбор?

На лице иномирянки отразилось некоторое смущение, но она кивнула:

- Да, отбор упоминался.

- Ну что ж, Алькор, - не удержался от подколки этот тип, - это по твою душу. Принимай подарок от королевы!

- Ну и как же зовут мой подарочек? – ядовито поинтересовался я у иномирянки.

- А мой? – парировала эта зараза, складывая руки на груди. – Мужчина представляется первым!

Угу. Только если он не повелитель страны. Надо будет сказать аль Мухиму, чтобы её поднатаскали в этикете, а то ведь заставит краснеть. А пока… да и кракен с ней! Могу и представиться.

- Алькор аль Рухани, князь Альтаира, дракон весеннего ветра… Удовлетворена?

Девица покивала с явной издёвкой, словно не поверила, но тоже представилась:

- Ванесса Стоун, ваша невеста на ближайшее время.

Точно иномирянка. И имя созвучно с именем легендарного чудовища из бездн - Нессикаи. Плохой знак. И вот что она имеет ввиду, упоминая «ближайшее время»?

А она, тем временем, словно окончательно осмелев, сделала шаг вперёд, всматриваясь прямо мне в глаза… и мне почему-то стало не по себе. На неё словно не действовали никакие мои чары… Никакие!

- Арета! – я должен был избавиться от этой незваной гостьи немедленно. – Переправь, пожалуйста, дорогую невесту, куда полагается. Только тебе я могу доверить подарок самой королевы.

Девчонка фыркнула, но вдруг глаза её расширились от ужаса и удивления… Взмах когтистой лапы – и вот уже Арета уносит это кошмарное дополнение к коллекции моих невест по направлению к замку.

Меланхолично проследив взглядом за улетающим другом, я повернулся к Сэнти:

- Вот скажи мне, ты ничего странного в этой иномирянке не заметил?

- Тебе предоставить полный список или ограничимся парой пунктов? – в тон мне уточнил Сэнти, тоже провожая взглядом мою новую головную боль.

- Давай пару пунктов для начала, - кивнул я и, повернувшись к замершим по стойке  смирно курсантам рявкнул:

- Вольно! Всем неуд! Две недели отработки в доках аль Хасаддина. Пересдача лично мне и аль Шафару через месяц, и чтоб от клыков отскакивало! Позорище, а не флот! Даже человечка лучше соображает!.. Все вон в кубрик, и чтоб мои глаза вас не видели! – не хватало ещё их тут, развесивших уши!

Слегка спустив пар, снова повернулся к Сэнти:

- Ну?

- Ты понял, что на неё не действует наша магия?

- А что ты хотел с ней сделать? – поинтересовался я, отмечая, что на меня почему-то снова накатывает раздражение: вообще-то девчонку для меня прислали.

- Да ничего, - пожал плечами друг. – Просканировать хотел. И полный ноль. Потом… просто за волосы дёрнуть попытался. Это уже специально проверял. И тоже глухо.

- А, это ерунда, - отмахнулся я. – Её величество любезно сообщило, что всех иномирянок снабдила специальной печатью. Чтобы и язык сразу знали, и магия чтобы на них не действовала. Ну чтобы конкурентки на отборе их сразу не пришибли. Вроде как равенство.

- Равенство? Забавно. Чтобы человечку пришибить магия вовсе не нужна. Чует моё сердце, тут что-то ещё.

- Проблема в том, что на неё даже моя родовая магия не подействовала. А вот это уже странно.

- Действительно странно, - нахмурился Сэнти. – Кстати об этом… Она не может быть какой-нибудь незаконнорожденной из наших? От неё так и пышет нашей магией

- Нет, - я презрительно пожал плечами. – Чистый человек.

- А знаешь что? – неожиданно мурлыкнул вдруг Сэнти. – Говоря о будущем…Не сейчас, конечно, после отбора… Отдай её мне.

Чтоо?!!

А вот и наши неразлучные друзья: Алькор и Сэнтар аль Шафар

Ванесса.

Вы когда-нибудь летали на драконах? А у дракона в когтях? Нет? Ну значит вам крупно повезло! Настоятельно не рекомендую. Никакого комфорта: ужасно холодно (хорошо на мне брючные скрабы*!), жёстко и страшно. Напитки не предлагают, сервиса никакого. Хоть бы подушечку подложили! Да ещё и когтищи эти огромные, холодные… Красивые, правда.

Полупрозрачные, тёмно-синие, искрящиеся такие… На кулончик если… Не весь, конечно, весь – это чуть ли не с меня ростом, пожалуй. А вот маленький кусочек…

Я в задумчивости ковырнула один из когтей, на которых я лежала животом. Ноготь скользнул по прохладной глади. Камень! Тут только с молотком и зубилом, да и то не факт, что получится.

 Вот интересно, стригут драконы ногти? Не, сам точно себе на сможет, у него крылышки. А вот ему стригут? И чем это можно сделать? Бензопилой? Или только когда человеком? А потом обернулся драконом – и раз, уже все подстрижено. Жаль, такая красота пропадает!

А ещё и чешуйки ж есть! Я задрала голову, с интересом осматривая искрящееся голубым брюхо дракона. Чешуйки знатные. Но уж больно крупные. Пожалуй, только стены дома облицевать снаружи. Зато, небось, прочно будет! И наверняка от дождя хорошо защитит. Да что там от дождя! От бомбы! Дракон – это не только вредный характер, но и километр-другой очень ценной шкуры!

Я мимолётно удивилась своей кровожадности. С чего бы это вдруг? Обычно меня даже самые вредные и капризные пациенты не могли вывести из себя… Ааа! Пациенты больны и беспомощны. А тут – наоборот. Сильные, мощные, красивые мужики вели себя просто по-хамски. И беспомощной в этой ситуации уже была я. Повисла тут в когтях, как тряпка, морожу себе нос и задницу, и ветер холодный слёзы из глаз выбивает… Вот зачем он на такую высоту поднялся?

Так что покамест в моих глазах дракон мог принести пользу, только если его правильно использовать. Например ощипать (мне аж теплее стало от таких приятных мыслей).

Но тут дракон ухнул вниз (и мои внутренности тоже куда-то ухнули), пронзая облака, оказавшиеся очень мокрыми и холодными, и я обнаружила, что мы, похоже, уже прилетели.

Огромный замок на скалах с видом на бухту выглядел мрачновато-загадочно, но, тем не менее, довольно изящно. Интересно, это вот и есть это семейное гнёздышко Генриха?

Да что ж так палец чешется-то?!

Подняла правую руку к глазам и с удивлением увидела на фаланге среднего пальца очаровательную татуировку в виде розы. Это где это я подцепила? Потёрла татуировку, но она не только не оттиралась, а ещё и слабо замерцала. Словно в ответ замерцал перстень на руке, которой я тёрла татуировку. Перстень, который на меня надел Генрих. И тоже на средний палец. И он тоже, как я помнила, не снимался.

Теперь если я буду кому-нибудь показывать фак, это будет благородно украшенный фак. Впрочем, вряд ли им тут этот жест известен. А жаль! Я бы сразу два показала!

Дракон снизился над обширной каменной террасой, судя по размерам, явно предназначенную для приземления этих ящеров, вильнул в воздухе, почти чиркнув лапами - и мной! – по камням… и выпустил (практически сбросил!) на эту своеобразную посадочную полосу. А сам, сделав в воздухе петлю, начал с величием боинга заходить на индивидуальную посадку. Зараза.

Я не стала дожидаться пока меня размажут крылом, пузом или когтем и ломанулась со всех ног к огромным двустворчатым стеклянным дверям, которые были гостеприимно открыты на дальнем конце террасы. К моему удивлению бежать мне было легко и свободно, мышцы словно пузырились лёгкостью и силой… Надо же, какой здесь волшебный воздух!

Я на бегу на миг обернулась на дракона, как раз снижающегося над террасой, и вдруг со всей дури вмазалась в чьё-то твёрдое и крепкое тело.

Меня аккуратно схватили за плечи и отодвинули на расстояние более приличествующее для светской беседы. И тут я смогла, моргнув, осмотреть своего визави.

Им оказался сурового вида мужик с длинными седыми волосами, аккуратной бородкой и каменным выражением лица.

- Куда так торопится прекрасная леди? – невозмутимо поинтересовался этот тип.

Прекрасная леди? Это он мне? Я даже оглянулась в поисках возможных прекрасных леди в окрестностях. Но из живых существ поблизости находился только приближающийся к нам стремительным шагом уже принявший человеческий облик «синий»… Арета, кажется. А его принять за прекрасную леди даже в сильном подпитии, даже с зажмуренными глазами не получится.

- Прекрасная леди торопится на отбор, - сообщил он, прежде чем я успела открыть рот. – Уважаемый Хатар, это королевская посланница на отбор. Наш амулет удачи… да восстановится Кристальный храм!

При этих словах он метнул на меня такой взгляд, что я почувствовала себя не амулетом удачи, а, скорее, виновницей разрушения этого самого храма.

- Прошу тебя, уважаемый, проводи нашу гостью в достойные апартаменты и проследи, чтобы она ни в чём не нуждалась. Как видишь, её величество София прислала её издалека, девушка не успела переодеться и захватить свои вещи. Я так понимаю, она последняя? Значит завтра наш великий Алькар аль Мадаббар** проведёт церемонию принятия невест под своё крыло.

Он отрывисто поклонился и, развернувшись, зашагал обратно на террасу. Я завороженно наблюдала как он, всё ускоряя шаг отдаляется… пока наконец его фигура не подёрнулась рябью и величественный синий дракон не взмыл вверх, исчезая в облаках.

Церемония приятия под крыло… И невест целая куча. Гарем он, что-ли собирает? Ну Генрих, ну подкузьмил! Вместе с королевой своей… И что мне теперь тут делать?

Я вздохнула и повернулась к старику, окидывая взглядом статную фигуру затянутую в тёмно-синий с золотом камзол. Мдаа… Старик-то старик, а мышцы ещё ого-го! Я вспомнила, как только что врезалась в него. Ну как в стену кирпичную, честное слово! Вот интересно…

- Добрый день, уважаемый Хатар, - начала я, копируя вежливое обращение Ареты. – Меня зовут Ванесса Стоун… А скажите, вы тоже так умеете? – я кивнула в сторону улетевшего Ареты.

- Называйте меня аль Мухим, - сообщил мне старик. – Я - управляющий этого замка и временно распорядитель отбора… И да, я тоже дракон. Как и все обитатели этих земель.

Я почувствовала, что у меня лезут на лоб брови:

- Прямо-таки все драконы? А людей у вас что, нет?

- Ну почему же? – пожал плечами аль Мухим. – Есть. В нашей стране, правда, их мало, и их не особо жалуют.

- А почему их не жалуют? – осторожно поинтересовалась я. А то может они и правда храм разрушили, или там дракона ощипали… Да мало ли. Люди, они ещё не то могут.

- Мне сложно ответить на этот вопрос, - не моргнув, соврал этот хитроуправляющий. – Вы можете попытаться найти ответ в библиотеке замка.

- О! Библиотека? Это замечательно! Мне просто необходима библиотека! А меня далеко от нее поселят?

Старик окинул меня внимательным взглядом, явно что-то прикидывая.

- Пожалуй, я могу отвести вам отдельные апартаменты недалеко от библиотеки. Пожалуй так будет даже лучше. Для вашей безопасности.

- Безопасности? – насторожилась я. – Здесь опасно?

Здесь безопасно, - отрезал старик, а я не могла отделаться от ощущения, что он что-то недоговаривает. – Но остальные невесты могут быть немного слишком… активными, соревнуясь за руку и сердце сиятельного князя.

И он, жестом пригласив меня следовать за ним, развернулся и углубился в коридоры замка.

Я покорно пошла следом (а что мне ещё оставалось?), по дороге размышляя, что я как-то не по-хорошему влипла. Судьба по сю пору миловала меня от слишком близкого контакта со сплочённым  женским коллективом… да любой коллектив, если честно, обычно сплачивался в некотором удалении от меня…

Но сейчас, похоже, не отвертеться. А женский коллектив, идущий напролом к одной заветной цели, может стать на редкость большой проблемой. Ну, если драконы хоть примерно похожи на людей. А меня терзали смутные подозрения, что ещё как похожи!

Одна надежда: авось они не посчитают меня хоть мало-мальски достойной соперницей и сосредоточатся друг на друге!

*скрабы - униформа, которую часто носят медики (особенно во время операций), медсёстры и даже работники детских садов иногда.

**Аль-мадаббар - повелитель
А вот тут вам распорядитель отбора Хатар аль Мухим и сам Арета аль Азрак, полководец Альтаира. 

Ванесса

Мы шли по длинным пустым коридорам сквозь анафиладу арок, и я поражалась: кому нужен такой огромный дворец, и как они его содержат в чистоте? Тут же натурально армия уборщиков нужна! В общем, чувствоваля я себя, словно снова попала в Версальский дворец. Только тут было гораздо меньше пуфиков и драпировок.
А из картин преобладали полотна в стиле русского художника-мариниста… как его там… не помню, но рисовал он вздымающиеся волны  и шторма просто великолепно! Вот и тут. Величественные галеоны и бригантины раздували паруса над великолепно волнующимся морем, а в закатных небесах парили драконы всех отенков голубого, выглядя прямо как живые.

Захотелось притормозить и как следует насладиться живописью, но мой предводитель шагал по коридору с такой скоростью, словно за ним черти гнались. Я еле поспевала. И не уставала удивляться: как это я вообще за ним успеваю?! И даже усталости не чувствую! Как новенькая!

Наконец, погоняв напоследок по широким мраморным лестницам, он вывел меня на открытую галерею с видом на заросшие лесом горы, а уже в конце галереи оказалась дверь, которую он любезно распахнул передо мной.

- Ваши апартаменты, леди Ванесса, - он сделал приглашающий жест рукой, обводя великолепие, судя по всему, предназначающееся мне. – Это комнаты первой фрейлины предыдущей княгини. Она очень любила книги. Библиотека чуть дальше по коридору.

- Спасибо! – я огляделась. Потрясающе! И вдруг мой взгляд упёрся в огромное, от пола до потолка зеркало в вычурной бронзовой раме с завитушками. И это зеркало отражало какую-то полную фигню.

Нет, мой сопровождающий отражался в нём прекрасно. А вот меня там не было. Совсем. Вместо меня в зеркале отражалась невысокая худенькая красавица с огромными сапфировыми глазами и великолепной копной вьющихся тёмных волос, небрежно перетянутых резинкой… Ну да, я с утра затянула свои три волосинки в хвост, чтобы не мешались… И скрабы, это точно моё… Но это не я! Может дело в зеркале?

- А скажите, аль Мухим, у вас это зеркало волшебное? – я повернулась к сопровождающему, бесстрастно ожидающему, пока я всласть наосматриваюсь. 

Он подошёл ближе и провёл рукой вдоль поверхности зеркала.

- Нет, - покачал головой он. – Зеркало самое обыкновенное. Зачем бы понадобилось магическое? Вы чего-то опасаетесь?

Ничего я не опасаюсь… пока… Но вот то, что я вижу в зеркале… Такого просто не может быть! Я ошарашенно подошла вплотную. Красавица из глубин зеркала, послушно повторив мои движения, тоже шагнула на передний план. Как такое возможно? Я точно умерла, и попала в загробный мир! И какой прекрасный загробный мир! Я же, похоже, полностью здорова!
Ощупала своё лицо, не отрывая взгляда от зеркала, где невероятная красотка повторяла все мои движения… Да, гладкая упругая кожа, пушистость невесть откуда появившихся ресниц, мягкие полные губы… Волосы… Божечки, сколько волос! Я сняла резинку и тряхнула головой. Каскад вьющихся темных волос упал мне на плечи, а совершенно невероятные синие глаза красотки в зеркале шаловливо сверкнули.

Божечки! Я уже почти готова простить Софии вмешательство в мою жизнь! Или за свою внешность я должна благодарить Генри?.. Он, вроде, что-то говорил об этом перед смертью…

Подняла руку, машинально прикасаясь к своему отражению.

- Что это у вас? – изменившимся голосом вдруг рявкнул аль Мухим, одним движением оказываясь рядом и хватая меня за запястье. – Откуда вы взяли это кольцо?

- Что? – я дёрнулась, словно очнувшись ото сна, и безуспешно попыталась вырвать руку из мёртвой хватки. – Отпустите, мне больно!

- Не отпущу пока ты не скажешь, откуда у тебя этот перстень!

- Мне его подарили!
Мужик, похоже, совсем рехнулся! Даже про вежливость забыл.

- Подарили? – рыкнул он, тем не менее отпуская меня. – Не смеши! Такие вещи людям не дарят. Возвращай немедленно! Это фамильный перстень топазовых драконов.

- А мне подарили! – вздёрнула я подбородок, упрямо шагнув навстречу разъярённому типу. Да я и сама сейчас была зла, как тигрица! Какого чёрта он меня хватает! И обвиняет невесть в чём! – И снять его я не могу! И вернуть не могу. Перстень мне подарили перед смертью.

- Кто?! – зло переспросил мужик, сдвигая кустистые брови. – Этот перстень пропал вместе с Герионом аль Курсайном.

Я… я не знаю ничего про аль Курсайн… - запнулась я, снова переживая острую боль от потери. – Генрих… мне подарил его Генрих Корсар, - вот почему я рассказываю это всё абсолютно незнакомому человеку?! – но да, он перед смертью упомянул, что раньше звался Герионом.

- Ты! – мужик шагнул ко мне с таким видом, словно готов упасть передо мной на колени. – Ты знала Гериона?!

Я в ужасе шарахнулась назад от такой резкой перемены настроения, и мужик, видимо заметив страх, отразившийся на моём лице, сбавил пафос… Но не сильно.

- Герион аль Курсайн умер, - он не сводил глаз с перстня на моей руке. – И ты была свидетельницей его смерти, и стала восприемницей его наследия…

Я помотала головой:

- Ничего не знаю про наследие… - и вдруг замерла, вспомнив слова Генриха, про то, что он завещал мне всё, что имеет. – Я не знаю… Я ничего не знаю. Сначала умер Генри, потом какая-то странная женщина по имени София швырнула меня сюда, сказав, что мне нужно принять участие в отборе.

- Понятно, - кивнул аль Мухим. Он уже взял себя в руки и старался выглядеть спокойным, но его выдавал фанатичный огонёк, загоревшийся в глазах. – Мне нужно отойти. Рекомендую вам пока освежиться. Ванную комнату вы найдёте. Лёгкий полдник будет сервирован через полчаса. Приличествующее моменту платье сейчас принесёт служанка, которая останется вам помогать. Через два часа вы должны быть готовы для вечернего суаре с остальными невестами его светлейшества.

- Подождите! – воскликнула я, понимая, что мужик вот-вот уйдёт. – А Генри… Герион… Он что, тоже вот это… Драконом мог становиться?

- Герион аль Курсайн – это один самых великих драконов не только нашего княжества, но и всего Арума, - сообщил мне аль Мухим, разом вернув всю свою надменность. – На историях о его морских походах и победах выросло не одно поколение драконов. Ты должна быть счастлива, что он обратил на тебя своё внимание!

Он развернулся и покинул апартаменты, оставив меня в полном душевном раздрае.

- Я счастлива, - пробормотала я, всхлипнув. – Вот только… Ну почему ты не сказал, что собираешься устроить мне всё это?! – я обратилась к переливающемуся перстню на моей руке, словно он мог мне ответить. – Генри! Так нечестно!

И вдруг от перстня по моей руке разлилась волна успокаивающего тепла, словно Генри действительно погладил меня по голове. Я словно наяву услышала его шёпот:

- Выше флаг, крошка, прорвёмся!

Я улыбнулась сквозь набежавшие слёзы и снова взглянула в зеркало. Поразительно, эту красотку не портили даже слёзы. Я вдруг нахмурилась, кое-что вспомнив:

- Генри! – я снова обратилась к кольцу, которое явно было волшебным. – Это ты превратил меня в красавицу? Признавайся!

И снова от кольца пошла волна тепла, и словно призрачный добрый смешок раздался над ухом… и всё утихло.

Ну, это явно означало «да». Интересно, смогу я всегда так общаться с Генрихом? В ответ на эту мысль кольцо резко похолодело.

Опа! А вот это явно «нет». А жаль. Что ж мне делать? И тут я словно почувствовала толчок в спину.

- Понятно, понятно, - пробурчала я. – Нужно идти устраиваться. Ты же ведь не оставишь эту бредовую идею, что я должна стать невестой твоего племянника?

Кольцо снова на миг потеплело, но сразу же замерло, словно резко утеряв жизнь. И я каким-то шестым чувством уловила, что моя сессия вопросов и ответов на сегодня (надеюсь, что только на сегодня!) закончена.

Ну что ж, устраиваться, так устраиваться!

А вот и наше Ванесса! Хороша, правда? И беспомощным цветочком не выглядит...

Ванесса

Суаре… Они что, французским здесь владеют? Или это я как-то странно воспринимаю их язык? Судя по их именам, они тут явно не на английском разговаривают.

Ладно, это не самая большая проблема. Пока что нужно к этому самому суаре подготовиться. И помыться как раз было бы неплохо. Мои скрабы были все влажные после путешествия сквозь облака, да и дракон этот… вряд ли он когти мыл, прежде чем меня лапать!

Поэтому я пошла искать ванную.

Ванная нашлась быстро. Она была небольшая, но уютная. В нише стояла обширная и глубокая фарфоровая посудина на медных львиных лапах, а над ней торчала из потолка головка самого натурального душа. Вот только кранов не было. С потолка рядом с головкой душа свисала золотистая цепочка. Я задумчиво посмотрела на эту конструкцию и дёрнула за цепочку. Из душа полилась вода. Тёплая. Отпустила цепочку, и вода перестала идти. С этим выяснили.

Рядом стоял двухуровневый столик, на котором стояли разнообразные бутылочки. Очевидно, моющие средства. На нижней полке лежало голубое пушистое полотенце нечеловеческих размеров.

Ванну принимать я, конечно, не буду, а вот душ – пожалуй. Вот бы только ещё обещанного платья дождаться… Того, которое «приличествующее моменту».

Раздался робкий стук в дверь и я, порадовавшись, что не успела залезть в ванну, пошла открывать.

За дверью стояла совсем молоденькая девушка, держа перед собой, как щит, аккуратно сложенную стопку каких-то вещей. Судя по выбивающимся тут и там кружевам, это было именно оно. Приличествующее моменту платье.

- Меня зовут Заира, - пискнула девица. – Я буду помогать вам одеваться.

- Спасибо, конечно, Заира, - хмыкнула я. – Но я и в худшие-то времена сама справлялась с этой нехитрой задачей. А уж сейчас… - помимо воли я снова бросила взгляд в зеркало, и снова подивилась невероятной (на мой взгляд) красоте моего обновлённого тела. Нет, оно не превратилось в чужое, оно изменилось, словно каждую чёрточку моего лица, каждую клеточку, каждый изгиб моего тела исправили и отреставрировали, доведя до идеала.

- Миледи, не гоните меня пожалуйста! – девочка прижала к груди руки, вместе с тюком кружев и ткани цвета пыльной розы. – А то меня накажут, что не смогла услужить, а вам всё равно пришлют служанку, только другую. Каждой леди положена служанка от дома князя… - девчонка понизила голос, доверительно добавив:

- А самые знатные леди-драконицы ещё и по три своих привезли!

- Ладно, оставайся, - кивнула я, решив, что полезно будет оставить её, хотя бы в качестве источника информации. - И сколько тут, говоришь, леди-дракониц?

- Ровно две дюжины! – с готовностью сообщила девчонка и, ужом просочившись мимо меня внутрь, уверенно направилась в комнату, где под великолепным балдахином - привет, Версаль! – возвышалась огромная, по-моему, четырёхспальная кровать. Я еле удержалась, чтобы не проверить, не стоят ли рядом приставные ступенечки, чтобы эту гору перин, шёлка и парчи по вечерам штурмовать. В Версале, помнится, были.

Девчонка бросила принесённое барахло на кровать, подошла к окну, занавешенному тяжёлыми жаккардовыми шторами, раздвинула их, впуская в комнату лучи явно закатного солнца… И я ахнула, потрясённая видом.

Замок стоял на скале, и с высоты мне открывался невероятный по красоте пейзаж: белая и розовая кипень деревьев в весеннем цвету пышным водопадом спускалась вниз, собираясь на скалистых уступах, и свисая нежным кружевом над каменистыми обрывами тут и там. И всё это великолепие сбегало по крутым склонам к морю, синему-синему, гонящему прозрачные, сверкающие под пронизывающими их лучами солнца волнами с прыгающими по ним пышными белыми барашками на золотистый пляж далеко внизу…

О! И у меня ещё был балкон! Выход на него, похоже, был из соседней комнаты, которую я ещё не осматривала. Да у меня воистину королевские апартаменты!

Итак, у меня шикарная комната, служанка, да ещё и суаре, не к ночи оно будь помянуто, грядёт… Но самая большая неожиданность – это, всё-таки, моя новая внешность. А вдруг этот князь поведётся? Что-то у меня пока не возникало желания продолжать общение с этим напыщенным фанфароном. Вот светленький мне понравился: улыбается, шустро соображает, не хамит… С этим можно работать. Интересно, а можно мне заменить мужика на отборе? Та-ак! У меня же тут источник информации есть!

- Заира! – я повернулась к девушке, которая, вытащив откуда-то самый настоящий портновский манекен, расправляла на нём принесённое платье, ежесекундно брызгая на него какой-то душистой водой из бутылочки.
Они что, предлагают мне из влажных скрабов переодеться во влажное платье? Да ни за что! Скрабы хоть из синтетики, высохнут в момент, а тут вон явно натуральные волокна!

- Заира, а ты не могла бы рассказать мне немного об отборе? А то меня королева сюда закинула, но ничегошеньки не рассказала.

- Королева?! – Заира выронила бутылочку с водой и ошарашенно прикрыла обеими руками рот. – Сама королева София?! Вот вам повезло её увидеть!

- Повезло? – недоумённо переспросила я.

- Ну конечно! И на обор она вас послала?

- Ну да, - пожала я плечами. Девочка явно была не самым острым ножичком в кухонном ящике. – Я об этом и говорю.

- Невероятно! Даже не слыхала чтобы бывало такое, чтоб сиятельному князю сама королева на отбор прислала просто человечку…

Девчонка тараторила так, что я ни слова не могла вставить.

- Вы, миледи, конечно хороши, как зорька… Да только у вас всё равно шансов нет рядом с нашими драконицами.

- Что, такие красивые? – во мне вновь всколыхнулась надежда, густо смешанная с любопытством: это что ж за красоты-то такой эти драконицы?

- Да нет же! - всплеснула руками девочка, спохватилась и подняла с пола свою бутылочку благовоний. – Они же драконицы! И князь дракон…

- И драконы не могут сочетаться браком с людьми? Видовая несовместимость?

Кто бы мог подумать! А выглядят прямо как люди. И припухлость такая характерная в штанах тоже имелась у всех троих…

- Что? – приоткрыла рот Заира. – Совместимость? – она хихикнула. - Да нет, вы уж не сочтите за грубость, может у вас в дальних землях, откуда вы прибыли, не так… А у нас драконы на людях не женятся.  Ну куда людям до драконов! Он вон какие! – в голосе девчонки звучал полный восторг.

- Какие? – заинтересовалась я. – Наглые, хамоватые и беспардонные?

- А? – снова захлопала ресницами девчонка. – Они же такие красивые! У них магия есть! У всех! У людей магия редко, и мало её, с драконами и не сравнить…

- А вот ты дракон? – спросила я, хотя почему-то уже чётко понимала, что ответ будет отрицательный.

- Ну что вы, миледи! Если б я драконицей была, разве б я служанкой стала? Я б давно уж замуж вышла за какого-нибудь хорошего дракона… Он бы с с жемчугом договаривался, или морских барашков пас… Или, если повезло бы, с самим князем по морям ходил… А я б за поместьем следила, детишек растила… - девчонка закатила глаза, чуть ли не облизываясь, представляя сладкую жизнь в облике драконицы.

- Так… - у меня начали проклёвываться робкие росточки понимания ситуации. – А чем вообще люди тут у вас в стране занимаются?

- Ну как чем? Как обычно: пашут, сеют, рыбу ловят…

- В замке прислугой работают… - добавила я в тон.

- Ну да. Но не только прислугой! Еще на конюшне и в саду… правда главный садовник тоже дракон. Но куда деваться? Многим растениям магия нужна.

- Понятно всё с вами. Ладно, я пошла мыться. Помогать мне не надо, сама справлюсь.

И я отправилась в ванную, тихо хихикая над превратностями судьбы: мне теперь тут на своей шкуре, похоже, предстояло прочувствовать, как жили негры в колониальной Америке. Драконы как венец творения, и люди как существа второго сорта. Великолепно!

Алькор

- Друг мой, ты рехнулся! Зачем тебе человечка? – я не мог понять, что движет Сэнти, разве что желание меня позлить. Периодически накатывало на него, и он, пользуясь тем, что, по его мнению, был более начитанным и быстрее соображал, пытался надо мной подтрунивать. Я обычно на это не вёлся... Но сегодня... сегодня со мной происходило что-то странное, и я дёргался по пустякам.

Вместе с быстротой реакции у Сэнти присутствовали импульсивность и тенденция сначала сделать, а потом хорошенько подумать. Конечно, это не самая лучшая черта для военачальника, от решений которого зависит множество жизней, так что он упорно и успешно над собой работал. Глядишь, еще с полсотни лет, и станет действительно прекрасным адмиралом… 

А вот сейчас он явно поторопился с высказыванием. Я, прищурившись, наблюдал за другом, видя, что он пытается справиться с волнением. Что такого может знать он, чего не знаю я?

Чувствую, мне нужно к Советнику. Срочно. И в библиотеку. Чует моё сердце, тут без пары-тройки древних легенд не обошлось.

- Ну так что? – повторил я свой вопрос. – Зачем?

- Ты знаешь, не видел ещё девиц, так хорошо разбирающихся в такелаже и оснастке корабля, - усмехнулся Сэнти. – Да ещё и умение мгновенно ориентироваться в обстановке… Она же попала сюда порталом из другого мира. И при этом не истерила, а с ходу приняла необходимые решения. А её продуманные и взвешенные ответы? Это же феноменально! Я хочу с ней получше познакомиться.

- И что? – ухмыльнулся я. - Женишься? На человечке?

- Ну зачем сразу жениться? У меня-то время есть, а вот человечки живут мало… Может в наложницы возьму. С такой точно не заскучаешь. У тебя в отборе она всё равно просто для галочки, а куда её потом девать? Вот и избавлю тебя от балласта. Тем более, мне кажется, я ей понравился.

Понравился?! Я почувствовал, что снова начинаю злиться. С чего бы это он решил, что он ей понравился? Да даже если и так! Кто её спрашивать будет!

Я поднял лицо к небу, пытаясь привести в порядок мысли. Негоже по пустякам раздражаться. И так уже не сдержался с иномирянкой. Ещё одно создание, оказавшееся способным вывести меня из себя! Ладно Сэнти, он меня двести лет знает… но она – как?!

Тучу над нами разрезал синий дракон, и через миг Арета стоял перед нами, сбрасывая щелчком невидимую пылинку с лацкана.

- Передал Хатару, - немногословно отрапортовал он. – Всё в порядке.

- Ну а как тебе эта наша новая участница отбора? – поинтересовался я у него. Называть всех этих девиц невестами, пусть потенциальными, у меня язык не поворачивался. – Понравилась?

- Она человек, - пожал плечами Арета. – Да, она хороша собой, и чувствуется в ней что-то… такое… - он неопределённо покрутил пальцами в воздухе. – Но какой смысл? Через десять лет от её красоты ничего не останется, через тридцать она превратится в полную старуху. Нет, нам не по пути.

- Что, даже на короткую интрижку не потянет? – прищурился я под неодобрительным взглядом Сэнти, понявшим, что камень в его огород.

- Алек, я не занимаюсь интрижками, - Арета явно начал раздражаться, не понимая, что это я к нему прицепился. Он вообще был не любитель вести длинные разговоры, а уж на отвлечённо-философские темы – и подавно. – Ты мне лучше скажи, мы закончили на сегодня с курсантами? У меня и свои есть. Нужно проверить, как в академии дела, да ещё и утвердить списки нового состава, отправляющегося в Хрустальные горы. Так что если мы закончили, я вас покину.

- Закончили, - кивнул я. – Можешь лететь.

Арета отрывисто кивнул на прощание и снова покинул нас. Я обернулся к Сэнтару.

- Я, пожалуй, тоже полечу. Нужно убедиться, что всё в порядке в замке.

- А что там может быть не в порядке? Скажи уж сразу, что хочешь проверить человечку… Как там её зовут… Ванесса Стоун.

Так, всё. Теперь я точно был уверен, что Сэнти серьёзно ею заинтересовался, и не хочет, чтобы я это понял. Иначе с чего бы это он прикинулся, что плохо запомнил её имя? Это Сэнтар-то, который запоминает всех своих курсантов по имени с первого раза. Дело нечисто!

- У меня предчувствия, - отрывисто сообщил я, не понимая, почему вообще пытаюсь оправдываться.

- Не прикидывайся аль Курсаром, - хмыкнул друг. – Какие там у тебя могут быть предчувствия!

- Странные, - нахмурился я. – Непонятные. Но что-то меня дёргает, убеждая, что нужно срочно лететь.

Сэнти с интересом на меня посмотрел.

- Это что-то новенькое.

- Да, - кивнул я. – Сам не понимаю, но это выше меня. И прадед тут ни при чём.

- Двоюродный прадед! – неизвестно зачем уточнил Сэнти.

- Да-да, я это помню, - рассеянно произнёс я. Странные ощущения не давали сконцентрироваться ни на чём ещё. У меня действительно никогда такого не было. Драконы вообще не сильны в дивинациях, таких были считаные единицы за всю историю Арума… и вот как раз Герион аль Курсар, говорят, был одним из них. Вот же повезло! И магии был необыкновенной, и удача к нему, как кошка в охоте, ластилась, да ещё и вот, говорят, предвидеть будущее мог… 

По мне так ерунда это. Болтовня. Я у аль Хакима ещё в детстве спрашивал, но тот только смеялся. А в единственной книге аль Курсара «Сказания трёх морей, написанные лично моей рукой» ни слова не было о его способностях. Да и там просто сборник чужестранных сказок. И все, кто с ним плавал, давно уже мертвы, не спросить…

- Ты что задумался? – вопрос Сэнти вырвал меня из раздумий. – Неужто всё так плохо? Лети тогда. Я всё закончу. Впрочем, ты уже всё им сказал. Мне осталось это закрепить документально и проследить, чтобы эта группа отправилась в доки на отработку завтра. Ты уверен, что хочешь продолжать эту затею? Пока что я особого потенциала не вижу.

- Хочу, - кивнул я. – Тяжело в ученье, легко в набеге!

Затея заключалась в подготовке идеальных военных: чтобы и на море, и на суше. Пока что моряки плохо организовывались в подразделения на суше, а сухопутные военные не могли управлять кораблями. Я хотел с этим покончить, натренировав универсалов.

Опять же, это всё из-за аль Курсара. Говорили, что его команда могла сражаться одинаково эффективно и на суше, и на море.

Да, мой прадед был моим кумиром. Абсолютным и непревзойдённым.

Ванесса.

Освежившись в душе и всласть налюбовавшись на совершенные изгибы своего обновлённого тела в зеркале, я торжественно сообщила одновременно Всевышнему, своему отражению и перстню на пальце, что так уж и быть: если цена за моё здоровье и мою красоту – это переезд в этот мир и брачный союз с человеко-драконом, чёрт с ним, я согласна!

Что-нибудь придумаю, как-нибудь выживу. У меня молодое здоровое тело! Это ж я, наверняка, и ребёнка смогу родить! Точно! Всё дракон, ты попал! Плевать мне на тебя и на твою подтянутую задницу, но о детях я мечтала всегда. Придётся побеждать в этой дурацкой викторине «Выиграй жениха»…

Если б я ещё знала, как это делается!

Вот сейчас сходим на суаре, оценим объём работ… в смысле, посмотрим, что из себя представляют эти дивные драконицы… И сразу начнём планировать победу!

Я завернулась в пушистое полотенце и вышла из ванной комнаты, сразу же попав в руки Заиры.

- Миледи! Да что ж вы так долго-то! Вам же на встречу идти, всех невест собирают, чтобы объявить первое испытание, а вы ещё не готовы! Ну-ка, давайте скорее одеваться!!

Она развернула передо мной какое-то странное изделие, которое я чётко опознала, как результат пьяного бреда какого-то портного. «Это» было бесформенным, жёстким, с кучей завязочек и крючочков… и я совершенно не понимала, что с этим делать. Всё, что я могла предложить, так это выкинуть сию фиговину ко всем чертям, надеть платье (при условии, что оно сухое), и идти.

Но Заира оказалась хитрой дамой! Она ловко сдёрнула полотенце и мгновенно натянула на меня какую-то рубашонку из тонкого до полупрозрачности и невероятно нежного материала, так и льнущего к коже, а ещё заставила надеть панталончики из такой же ткани…

Ну, тут я не возражала, потому что лифчик и трусы я постирала, и теперь они сушились в ванной. Надо предупредить, чтобы под страхом смертной казни не убирали! А то где я ещё такое тут найду?! Вы только посмотрите на эти панталоны!

Облачив меня в это своеобразное нижнее бельё, Заира начала заматывать меня в «бред портного». Несколько ловких взмахов – и я оказалась обмотана этой штукой, как мумия, по всему туловищу. Она ловко дёрнула за завязочки, и я охнула, поняв, что воздух со свистом покинул моё тело.

Простой вдох превратился в напряжённую работу, но зато теперь моей талии позавидует любая оса, а бюст поднялся так высоко, что я могу, при желании, уткнуться в него собственным носом.

О! Так это же корсет! Вот как, оказывается, это выглядит. И всё-таки, как с этим дышать? А жрать?

Я уже давно чувствовала, что моё новое здоровое тело обладает не менее здоровым аппетитом, и не стесняется на это намекать заговорщицким бурчанием.

А уж когда заметила, что обещанные лёгкие закуски в виде каких-то фруктов и булочек были доставлены, пока я плескалась в душе, и теперь стоят на столе, радуя взор и дразня желудок… всё! Здоровое тело уведомило меня громким рычанием, что объявляет бунт и требует еды.

- Ослабь! – потребовала я у Заиры. – Иначе я за себя не ручаюсь! Видишь, что происходит?!

Заира неодобрительно поджала губы, но повиновалась. Я с удовольствием сделала вдох… почти полный. И цапнула со столика булочку, которую мгновенно уничтожила, не чувствуя вкуса. Зато сразу поувствовала себя лучше!

- Ваше платье, миледи! – Заира поднесла мне снятый с манекена ворох кружев и материи, который недавно заботлово поливала из бутылочки.

- Мокрое не надену! – предупредила я, отшатываясь.

- Да что вы, миледи! – снова попыталась всплеснуть руками Заира, но только мотнула этим тючком. – Нешто я на вас мокрое надену! То ж специальное средство! Я что вам скажу! – она понизила голос до интимного шёпота. - А господин аль Мухим-то явно вас выделяет! Эвон какое платье передал!

Она встряхнула платьем, предлагая мне на него полюбоваться. Платье, на мой взгляд, было довольно простым. Нежная ткань цвета пепельной розы, кружева… Подол почти в пол. Красивое платье, да, но и только. Такое я и у нас могла бы носить.

Заира накинула платье на меня, и теперь аккуратно стягивала тесёмочки и завязочки, усаживая платье по фигуре.

- А что такого в этом платье? – поинтересовалась я, осматривая себя в зеркале. Всё-таки, на мой взгляд, голубой цвет мне подошёл бы лучше.

- Так то ж эфратарский шёлк! – таки всплеснула руками Заира.

Как будто мне хоть что-то это объясняло!

- И что особенного в эфратарском шёлке? – лениво поинтересовалась я. Любые шелка во всех мирах меня сейчас интересовали гораздо меньше, чем вон тот прекрасный круассан, и вон те ягоды!

Я сорвала ягодку с кисти, напоминавшей виноградную, и кинула её в рот. Ммм… На вкус это оказалось как смесь голубики и ежевики: сочно и не слишком сладко. Я принялась интенсивно ощипывать ягодную кисть.

- А вы посмотрите на себя в зеркало, миледи! – прозвучал хитрый голос Заиры.

Я повернулась к зеркалу, чтобы с удивлением отметить, что цвет платья полностью поменялся! И теперь оно струилось, мягко переливаясь всеми оттенками голубого, дивно подчёркивая мои глаза. Как такое возможно? Снова магия?

- Этот шёлк, говорят, прядут волшебные пауки в жутких тёмных пещерах Эфратара. Говорят, платья из этой ткани делают хозяйку прекраснее. А ещё эта ткань меняет цвет, как захочешь!

- Как интересно!..

- Мы опаздываем, миледи! – перебила меня Заира. – Садитесь скорее, мне нужно сделать вам прическу.

Я послушно села перед зеркалом, так и не расставаясь с веточкой голубичного винограда. И Заира в считанные минуты создала у меня на голове нечто небрежно-воздушное, украсив причёску маленькими цветочками.

Не успела она закончить, как хлопнула входная дверь, и в комнату вошел аль Мухим.

- Замечательно, - заметил он, и по его лицу мелькнула тень одобрения. – Я вижу, вы готовы. Следуйте за мной.

Ванессе идёт голубой цвет, не правда ли?

Ванесса

Я поднялась со стула, с некоторым сожалением расставаясь с недощипанной веточкой винограда, и вышла за распорядителем в коридор.

Снова путешествие по длинным полупустым галереям… Впрочем, сейчас время от времени нам навстречу попадались люди и драконы в человеческом облике. К собственному удивлению, я поняла, что научилась их различать. Вернее не то что научилась, просто чувствовала.

Люди чувствовались нейтрально, а вот при виде дракона внутри словно разгорался маленький тёплый огонёк. Забавно, что бы это значило?

И тут мы подошли к огромным двустворчатым дверям. Аль Мухим взмахнул рукой, и двери с величавой медлительностью распахнулись перед нами.

- Ванесса, амулет удачи, присланный на отбор её величеством королевой Софией Арумской! – раздался чей-то громогласный бас, сопровождающийся грохотом, словно на пол уронили что-то тяжёлое… вроде рыцаря в полном доспехе.

Я заоглядывалась, но рухнувшего к моим ногам рыцаря не обнаружила. Только напыщенного дракона в синей с золотом униформе, стоящего у дверей с внутренней стороны. В руках он держал помпезного вида посох, которым, видимо, и лупил в пол при объявлении имени очередного визитёра.

А потом я обвела взглядом зал и слегка ошалела. Такой концентрации охрененно-красивых девиц на квадратный метр помещения я в жизни не видела, и даже не могла представить, что такое бывает! И здесь их было явно не две дюжины! Тут их не меньше сотни!

Да, похоже, Заира была права: с драконицами состязаться крайне сложно.

Все красотки, как на подбор! Ах ну да, на отбор! И не жирно этому князю будет? Лично мне бы вон той блондиночки хватило… или нет, вон той рыженькой… нет, вон та брюнетка – вообще отпад! Нет, вон та…

Вот это да! Князю я не завидую. Помрёт на месте, как тот буриданов осёл*.

- Уважаемые леди, участницы отбора! – громогласно произнёс церемонимейстер с посохом. – У вас есть немного времени, чтобы познакомиться друг с другом и отведать лёгких закусок. Через полчаса начнётся первое испытание отбора!

Девицы зашумели, как лес под ветром, и начали разбредаться по залу. Некоторые держались особняком, некоторые парочками… А вокруг отдельных особ, видимо, обладающих особым притяжением, кружилось аж сразу несколько спутников… вернее, спутниц.

Знакомиться мне ни с кем особо не хотелось, а вот сожрать что-нибудь – это да. Одна булочка и несколько ягодок – это всё-таки удручающе мало. Поэтому я бодрым шагом направилась к столикам с закусками, расположенным вдоль галереи стрельчатых окон во всю стену, выходящих на бухту и живописные скалы. Красивый вид очень полезен для пищеварения!

Я шла через зал, и у меня складывалось ощущение, что меня принимают за прокажённую. Девицы отшатывались с моего пути, а вокруг нарастал странный шёпоток.

К тому моменту, когда я достигла вожделенных столиков с едой, шёпоток перерос в гул, словно кто-то хорошенько пошурудил палкой в улее.

Я резко обернулась. Девицы, расступавшиеся передо мной, оказывается, немедленно смыкались позади, и теперь я любовалась плотной стеной из шикарных платьев, вычурных причёсок, россыпей драгоценностей и отвратительного настроения. Несмотря на красоту отделки, вся сцена мне до боли напомнила что-то из сериалов про женскую тюрьму.

- Интересно, они просто продошли стрельнуть у меня сигаретку? Или сообщить, что здесь такое не носят? - пробормотала я, соображая, что теперь можно сделать, и как выбираться из этой щекотливой ситуации. Ну следит же хоть кто-нибудь за этим бардаком?!

За бардаком, похоже, не следил никто, даже тот напыщенный церимонимейстер куда-то слинял, предоставив девицам знакомиться в своё удовольствие… или, скорее всего, опасаясь попасть под раздачу.

Из гула голосов начали вырваться одельный взвизгивания:

- Что она вообще здесь делает?! Её место на кухне!

- Почему нас заставляют проходить отбор наравне с человечкой?!

- Неужели князь всерьёз может прельститься таким убожеством! – другой отчётливый возглас.

- Это просто неуважение к знатным соседям! – блондинка в первом ряду надулась, демонстративно сложив руки на груди.

- Я всё расскажу папочке! – чей-то возглас из задних рядов.

- Да она просто отравляет воздух своим присутствием!

«Мда, - подумала я. – Почувствуй себя негром»

Да что ж у меня за жизнь такая? В своём мире была изгоем из-за внешности и проблем со здоровьем, а в этом мире, похоже, буду изгоем просто по факту своего происхождения. Да тут царит воистину драконовский расизм!

- Вам же сказали, что её сама королева прислала! – раздался недовольный голос откуда-то сбоку. – Прекратите голосить!

Я оглянулась, пытаясь обнаружить источник голоса разума… или, скорее, гласа вопиющего в пустыне. Им оказалась прехорошенькая маленькая девушка с голубыми глазами и каштановыми волосами, отливающими рыжиной в свете заходящего солнца, заливающего зал лучами.

Встретившись со мной взглядом, она улыбнулась и кивнула.

- Всё равно человечкам здесь не место! – снова раздался истерический вопль откуда-то из толпы.

- Не место! – согласно загудели рядом.

- Ну я-то церемониться не буду! – пышная брюнетка, растолкав локтями соседок вышла в первый ряд. – Я ей живо покажу её место!

Она зачем-то выставила вперёд руку, и я с удивлением увидела, что над её ладонью разгорелся сгусток огня величиной с маленькую дыньку. Вот это да!

Пока я с восторгом рассматривала эту волшебную красоту, дама вдруг сделала замах, сделавший бы честь любому бейсболисту, и швырнула этот сгусток огня, целясь прямо мне в грудь.

Самое неприятное, что с такого расстояния промахнуться невозможно. Всё, что я смогла сделать, это, зажмурившись, шарахнуться в сторону, машинально прикрывая голову руками.

Раздался громкий взрыв, ослепительная вспышка, которую я не только увидела сквозь зажмуренные веки, но и почувствовала всей кожей… Весь замок сотрясся буквально до основания… грохот осыпающихся камней, звон стекла, вой ветра…

И вдруг воцарилась гробовая тишина…
*буриданов осёл - философский парадокс про осла, который помер от голода и жажды, не в силах выбрать между кормушкой и поилкой