Здравствуйте, я ваша... тёща!

Леодар

– А давай позовем Зизи и Мими? – предложил я, едва мы с Рамси скрылись в кабинете.

– Сейчас? – удивился друг. – Через два часа ужин…

– Так мы ж только посидеть, выпить. А они нам споют и станцуют. Душа требует праздника!

– Ой, я б не советовал. Теперь у тебя тёща во дворце. Вот, помню, Марси жаловался, что мать его жены уже на второй день после приезда вычислила всех бывших в клане и умудрилась оборотницам волосы проредить. А ты говоришь, человечка. Это ж не человечка, это – тёща! Правильное слово нам Майя дала для самого страшного ужаса в юбке, – передернулся всем телом Рамси.

– Ой, да ладно! Я ж пока не женат. И даже не помолвлен… Вообще-то моя будущая жена даже не родилась! Отчего бы мне в родном дворце не расслабиться?

В общем, я от большого ума, не иначе, позвал через слуг придворных актрис, которые частенько разбавляли своим приятным обществом наши приятельские попойки. 

Расположились в двух креслах, поставленных всё у того же низенького столика. В одном – я с Зизи на коленях, в другом – Рамси с Мими. Не успели поднять бокалы, как дверь в кабинет приоткрылась и послышался голосок Майи:

– Леодар, Рамси… Вы тут?

Вспомнив недавний рассказ Рамси про тещу его брата, я резко подскочил из кресла, умудрившись при этом перекинуть Зизи на левое колено друга, правое уже было занято попкой Мими. Обернувшись, увидел, как темнеют глаза Майи.

– Аперитив перед ужином? – с оттенком угрозы спросила она.

– Д-да, мы тут… – попытался придумать оправдание я.

– Не думала, что лорд Рамси такой жадный, – продолжила Майя.

– Кхм-кхм… В каком смысле? – откашлялся мой друг, обалдевший от неожиданно прилетевшей в его объятия второй девицы.

– Ну, захапали себе всех девушек, Леодару ни одной не оставили, – с усмешкой посмотрела на меня…тёща.

– А он у нас юноша положительный, – попытался отшутиться Рамси.

– Это как? С кем положили, с тем и лежит? – продолжила свою пытку Майя.

– Ну что вы, как можно! – уже совсем освоился друг. – Дамы, брысь отсюда! У нас будет важное государственное совещание.

Зизи и Мими, жеманно посмеиваясь и недобро косясь на рыжую причину сорвавшейся вечеринки, наконец покинули кабинет.

…

– А вот скажите мне, друзья мои, – не предвещающим ничего хорошего тоном протянула девушка, – не вредно ли оборотням столько спиртного употреблять?

– Нет! – в один голос рыкнули мы с другом.

– У нас отменное здоровье и отличный обмен веществ, – уже спокойнее пояснил я.

– А вот у нас в мире считается, что это может повредить будущим детям, – продолжила буравить взглядом мой бокал будущая теща.

В ответ мы получили небольшую лекцию, значительно расширившую наши теоретические познания о размножении. С практикой мы были знакомы не понаслышке. Но в таком ключе об этих вещах, да еще с девушкой, мы ни разу не говорили…

– Уффф! – упал в свое кресло Рамси, проводив Майю до дверей. – Тёща – это оружие массового поражения! Радиус действия ограничен только настроением такой женщины. Помяни моё слово, она и наших кандидатов на отборе выдрессирует… И в лурбийском цирке с ними выступать начнёт.

***

От автора:

Первая глава немного нагнетает обстановку, но этот драматизм быстро чуть позже. А иначе как героиня оценит свалившееся внезапно счастье в виде будущего родственника, если и сравнивать не с чем будет?

Смеха до упада не обещаю, но надеюсь, что история заставит вас улыбаться, ведь книга писалась в прекрасном настроении и с любовью почти ко всем персонажам. Злодеи будут разоблачены и наказаны, добро восторжествует, это почти неизбежно для любой приличной сказки. ))

Приятного развлекательного чтения всем!

Бредя по осеннему лесу, я не замечала ни шороха листьев под ногами, ни их островато-свежего запаха, который так любила раньше. Вообще, эти яркие, ароматные шуршалки – единственное, что мне нравилось в осени. И то только в редкие солнечные дни.

В остальном, осень всегда приносила с собой легкую грусть от коротких и часто дождливых дней, от наползающей на мир темноты. Даже зима с её морозами и голыми деревьями воспринималась легче. Всё-таки день начинает удлиняться, а в солнечные дни белый снег, до которого не добрались трудолюбивые дворники, пускает короткие колкие лучики, слепит отвыкшие от ярких красок глаза... А ещё зима – это уже обещание весны.

Вот весну я всегда любила безоговорочно. Грязь и лужи под ногами? Ерунда! Эта грязь пахнет пробуждающейся травой, а по весенним лужам так здорово было топать в детстве, иногда зачерпывая в яркие резиновые сапожки холодную воду с мелкими льдинками. Радость немного омрачалась очередным наказанием от воспитательницы, но настроение всё равно оставалось приподнятым. И для этого была ещё одна причина – скоро день рождения.

Меня даже назвали Майя в честь того, что нашли на пороге роддома в конце мая. Примерно определили возраст в две-три недели, ну и не мудрствуя лукаво, дали имя. Вроде и родилась в этом месяце, и нарекали тогда же. Чего мудрить? Понятно же, что Майя – лучший вариант имени для подкидыша.

Позже, уже лет в десять, я вдруг заметила, что по такому же принципу назвали многих моих соседок по несчастью: Мартами, Декабринами, Октябринами… Всё в том же духе, так что мне ещё повезло с месяцем.

Как бы хорошо с нами не обращались, но всё равно все мы ждали счастья – удочерения. А пока этого не случилось, считали себя немного несчастными. Так вот, в нашем детском доме воспитывались только девочки, мальчиков я увидела только когда пошла в школу. Вроде какой-то эксперимент тогда проводили, пробовали раздельно мальчиков и девочек воспитывать. Даже в шутку называли наше учреждение “Пансион благородных девиц”.

Может, местное начальство начиталось старинных романов и решило поиграть в живых кукол, воссоздавая по своему разумению атмосферу тех лет? Получалось с переменным успехом.

Всё же от прогресса никуда не деться, да и обучать девочек только в пансионе никто не разрешил. Так что мы почти ежедневно переживали “путешествие во времени”, в которое нас вёз единственный мужчина на весь пансион, работавший и водителем школьного автобуса, и немного садовником, и мастером на все руки. Эти большие руки пахли табаком.

Несмотря на все попытки директрисы прервать длительный стаж курения Матвея Ильича, последний не сдавался и продолжал дымить, но строго в отведенном для этого месте – на крылечке чёрного входа. А почему я знаю, как пахли его руки? Ой, только вот не надо чернухи! Ничего такого, о чём вы могли бы подумать, насмотревшись криминальных новостей. Понятно, что в последнее время даже возраст, более подходящий дедушке, ничего не гарантирует. Но в нашем случае он для всех воспитанниц как раз и заменял его.

Пожилой мужчина, увидев кого-то из нас заплаканной или просто печальной, только тяжело вздыхал и доставал из своей круглогодичной жилетки, состоящей из сплошных кармашков, дешевенькую конфету, вручал её утешаемому ребенку и проводил своей “табачной” рукой по волосам девочки. А поскольку желающих получить эту нехитрую ласку было всегда предостаточно, то понятно, что небольшой зарплаты “дедушки” хватало только на карамельки.

Как странно, у меня сейчас более серьёзные вещи должны в голове вертеться, а я почему-то вспоминаю пансион. Хотя, сколько там времени прошло с выпуска? Всего ничего, меньше, чем полгода. Ещё весной всё было просто и понятно. А потом мне стукнуло восемнадцать, государство выделило маленькую квартирку на окраине нашего провинциального городка, и директриса, которая и помогала получить жильё в кратчайшие сроки всем выпускницам, устроила меня к знакомой в детский сад помощницей воспитателя.

Ну да, у меня всегда получалось ладить с детьми, так что выбор будущей профессии для всех был очевиден. Ведь осенью я должна была пойти на заочное обучение в пединститут.

Должна была… Эх! И как я умудрилась так вляпаться? Ну, учитывая почти полное отсутствие опыта общения с противоположным полом, это не удивительно.

С Максом мы в буквальном смысле слова столкнулись в супермаркете. Он своей тележкой врезался в меня, чуть не уронив. Потом долго извинялся, предложил угостить кофе в соседней кафешке в качестве ещё одного извинения. И я согласилась.

А что? Симпатичный мужчина лет двадцати пяти – тридцати приглашает практически на свидание, такой новый опыт! Конечно, я не могла не пойти. Пару недель он мило ухаживал, водил в кино, кафе, просто выгуливал по июньским улицам воспрявшего после зимы городка, а голова кружилась от ароматов цветущего шиповника, в изобилии насаженного по обочинам дорог, вдоль заборчиков и у домов. Ну и от непривычного для меня внимания взрослого мужчины тоже кружилась.

Сама не заметила, как мы стали заходить на чашку чая ко мне после прогулок. И как наши первые поцелуи дошли до более близких отношений, тоже не поняла. Может быть последним аргументом стало надетое мне на палец старинное колечко, передающееся в его семье из поколения в поколение. Уже в июле Макс поселился у меня. А к концу месяца оказалось, что я беременна.

И снова Макс поразил меня своей заботой. Заставил уволиться. Ну как же! Это же так опасно для беременной, там же иногда детей поднимать нужно, а мне это вредно. Да и вообще, лучше пока пожить на даче, доставшейся Максу от бабушки с дедушкой. Там сад, рядом речка, да и в запущенном огороде при желании можно хотя бы зелень посадить – витамины…

И я окончательно растеклась лужицей от такого отношения. И мозги мои тоже превратились в какую-то жижу. А как иначе объяснить то, что я продала свою квартиру и отдала все деньги Максу якобы для покупки нового жилья, которое больше подходит для семьи с ребенком… При этом даже не задумалась, что по поводу создания семьи со штампами в паспортах мой возлюбленный даже не заикается. Квартиру я продала в начале сентября, уже месяц прошёл с тех пор…

Макс в последнее время появлялся на даче раз в неделю – привозил продукты, и, сославшись на неотложные дела, быстро уезжал в город. Сегодня утром он тоже приехал, как-то странно посмотрел на меня долгим взглядом, в котором я не нашла и намёка на прежнюю заботу, а потом уведомил меня… Вот, честное слово, именно УВЕДОМИЛ, по-другому этот ледяной тон назвать не могу.

Так вот, он сообщил мне, что дача не отапливается, маленький камин – скорее декорация, чем средство для обогрева домика. Поэтому для меня будет лучше, если я как можно быстрее съеду отсюда. Я растерялась от неожиданности. Хотелось обрадоваться, что он, видимо, уже купил нам новую квартиру побольше, и теперь мы будем жить вместе. Но странный тон и взгляд не позволили этой радости зародиться.

Решила уточнить, не требуется ли сделать в новой квартире ремонт, а то беременным дышать строительной пылью и красками вредно. Его ответ чуть не сбил меня с ног:

– А вот моя новая квартира тебя не касается, ты там точно ничем дышать не будешь. Так что собирайся потихоньку, и чтобы к концу октября тебя здесь уже не было. Мне на зиму дом закрыть нужно. Кольцо своё я забираю, оно моей будущей жене должно перейти.

И всё это ровным, спокойным тоном. Как будто я посторонний человек, которого из жалости приютили, а он теперь проблемы создаёт. И слезами ещё пытается нервы мотать, зараза такая, пузо своё специально выпячивает! Именно эти чувства можно было прочесть на хорошо знакомом… и абсолютно незнакомом теперь лице Макса.

Попытки воззвать к совести успеха не имели, совести не нашлось. Я ещё попыталась пригрозить судом, на что этот бессовестный популярно объяснил мне ситуацию:

– Тебя никто не заставлял продавать квартиру и отдавать деньги мне. Сама, всё сама. Так что в суде предъявить нечего. А насчет алиментов – подавай! – с широкой улыбкой, так нравившейся мне когда-то, завершил разговор Макс и не оборачиваясь пошёл к калитке, пряча старинное колечко в карман куртки.

Я ещё в каком-то ступоре посидела на крылечке, глядя сперва ему вслед, а потом просто тупо пялясь в пустоту. Эта пустота потихоньку заползала ко мне в голову, в сердце, вытесняя новый поток слёз… А потом рука легла не небольшой ещё животик и я разом очнулась.

Алименты! Точно! Но… Только тут я поняла, какой дурой была. Я даже фамилии Макса не знаю. Так быстро у нас всё завертелось, такой счастливой я себя чувствовала тогда, мечтая о семье, о ребенке, о том, чего не было раньше в моей жизни.

Извилины в мозгах жалобно скрипнули и выдали дельную мысль – дачный домик! Конечно, он же принадлежал бабушке и дедушке Макса, так что будет просто найти их внука. С дачниками я не общалась, не было опыта в заведении знакомств. Не считая Макса, который сам на меня налетел тогда. Поэтому даже несложная задача по выяснению подробностей о личностях прежних хозяев дачи превратилась для меня в целый квест.

Но я справилась, заставила себя пойти к соседям, пожилой паре, уж они-то точно старожилы, должны быть в курсе. Вот только результаты нашего чаепития, а просто так разговаривать старички не захотели – заставили сесть с ними за стол, ничего утешительного не обещали.

Уже лет пятнадцать как этой дачей владеет женщина из соседней деревни. А до неё дом пару раз продавали, но все прежние хозяева были нестарыми людьми. И никаких бабушек с дедушками, у которых гостит внук, никто не припомнит.

Взяв координаты владелицы, стиснув зубы и собрав совсем расклеившуюся волю в кулак, я наведалась в соседнюю деревню. Но ничего утешительного для себя не узнала. Дачу сдали молодой паре, даже не посмотрев документы. Уж очень милым и заботливым показался молодой человек, решивший поселить беременную жену подальше от шума и пыли города. Да и заплатил сразу за три месяца: август, сентябрь и октябрь.

Кстати, скоро срок аренды заканчивается, но домик всё равно всю зиму пустой стоит, так что мне разрешили жить аж до майских… Только по поводу дров предложили самой договариваться, но могут подсказать, к кому обращаться. Прекрасно! Но я же уволилась по настоянию Макса, даже продукты он мне привозил. И теперь впереди замаячил не только холод нетопленной избушки, но и голод. Для беременной – та ещё перспективка.

Как добрела до своего временного пристанища, сама не знаю. Только дома позволила себе разрыдаться. Но долго плакать не стала, почему-то мелькнула мысль, что для ребенка мои слёзы могут оказаться вредны. Странно, но несмотря на предательство Макса, его ребенок ни разу не вызвал негативных мыслей. Просто я стала воспринимать его, как своего собственного, не имеющего отношения к тому гаду, что подло обошёлся со мной.

Да в общем-то он и с ребенком так же обошёлся. А потому быстро успокоилась и стала искать выход из казавшегося безвыходным положения. Наконец разумная мысль посетила мою гудящую голову. Конечно! Надо было сразу позвонить директрисе. Уж она-то умная женщина, придумает что-нибудь. Как бы стыдно мне ни было, но это единственный оставшийся выход.

Умная женщина сперва потеряла дар речи от моей истории. Так что мне пришлось посмотреть на экран телефона, убедиться, что мы всё ещё на связи. Потом она в очередной раз попеняла мне на моё увлечение бестолковым чтением. Ну да, я с детства любила сказки, потом фантастику и фэнтези, что, по мнению воспитателей, мало поможет мне в будущем.

Ну что же, они оказались правы. Я действительно мало знала жизнь, а Макса восприняла как прекрасного принца. Да и беременность казалась мне лучшим доказательством его чувств. Угу, он же как оборотень, типа истинную нашел, и теперь будет оберегать её и своё драгоценное потомство. Как же!

Эх, надо было факультативом правоведение брать, тогда бы не профукала квартиру так глупо. Последнюю мысль мне продублировали голосом директрисы, видимо, чтобы не потерялась среди всякой ерунды, которой напичкана моя бестолковая голова.

Но Алла Сергеевна не была злой мачехой, так что злорадствовать и долго мусолить мою безголовость не стала. Предложила пойти работать ночным воспитателем в наш пансион. Ещё обещала посодействовать с поступлением в пед в следующем году. Да и каморку в пансионе мне подыщут, пока что-нибудь не придумают. Хотя отсудить деньги за проданную квартиру будет сложно. Ещё как-то Макса найти нужно, если его вообще так зовут.

Когда она меня расспрашивала, я вдруг поняла, что этот мошенник меня не знакомил ни с кем из родственников или друзей. Любой девушке это показалось бы странным, но я же после пансиона вообще ничего не знала, если не считать глупых книжек, напичканных благородными драконами, смелыми оборотнями и карикатурными злодеями, которых сразу видно, и от которых героиню спасают все вокруг. Реальный злодей оказался на редкость обаятельным…

В общем, мы договорились, что я не нервничаю, спокойно собираю вещи, гуляю и дышу полезным для малыша воздухом, пока мне подготовят комнатку. Через пару недель директриса сама заедет за мной и перевезет в пансион. Я опять не сдержала слёз, теперь уже от облегчения.

И вот, вещи уже собраны, завтра за мной приедут, а пока я гуляю по перелеску, шуршу листьями и с удовольствием вдыхаю ароматный воздух, наполненный свежестью, горчинкой и влагой.

В какой момент перелесок, начинающийся сразу от крайних дачных домиков, превратился в лес, я даже не поняла. Обошла большой дуб, чудом затесавшийся среди берез, рябин и осин, а оглянувшись назад, уже не увидела знакомых тропинок. Я же тут каждый день гуляю, всё знакомо до веточки, но теперь… Да уж, не зря мне показался странным стелющийся по земле туман. Утром самое время для него, но не среди бела дня, когда солнышко вовсю припекает, хоть октябрь почти закончился.

Вернулась к дубу, обошла его кругом, но так и не поняла, с какой стороны пришла сюда. Начинающуюся панику остановила мысль, что в десяти минутах ходьбы от дач вряд ли заблудишься. Да и не Сибирь же у нас, тут лес больше, чем на несколько километров, не найдешь, обязательно упрешься в поля, дороги и населенные пункты. Не леса, а рощи какие-то вокруг. Поэтому попыталась вспомнить, с какой стороны светило солнце. Вроде, справа. Ага, тогда разворачиваемся к нему левой щекой и спокойно топаем домой.

Через полчаса прогулки левую щеку даже чуть припекло, а дачи в просветах между деревьями так и не появились. Может, я напутала? Развернулась и пошла в обратную сторону, искать тот дуб. Уж лучше я под ним посижу, людей позову, ведь там до дач рукой подать, может грибник какой-нибудь попадется, желательно с компасом. А то ориентирование по солнцу меня уже разочаровало.

Еще полчаса прогулки – и правую щеку тоже пригрело, но дуб так и не нашёлся. Вот теперь я запаниковала, тем более, что солнышко начало клониться к земле. Еще пару часов – и наступят сумерки. А ночи в октябре совсем холодные, да и не готовилась я к ночёвке в лесу. Что там обычно в лесу заблудившиеся кричат? Ау? Да какое там “ау”, я орала: “Помогите!”. Так орала, что аж охрипла немного.

Только решила перевести дух, как увидела, что ко мне несётся огромная чёрная пантера. Вопить от ужаса я уже не могла, только засипела и начала оседать на землю. Бежать бесполезно, да и для хищника это только лишний азарт. После плутания по невесть откуда взявшемуся лесу уже не удивляли пантеры в средней полосе России. Или их правильнее леопардами называть? Вроде, на уроках биологии что-то такое нам рассказывали. Какой же бред в голову приходит в критические моменты.

Говорят, перед смертью вся жизнь перед глазами мелькает. Нагло врут! Мелькает всякая ерунда, мысли мельтешат и путаются друг в друге.

Огромная чёрная кошка замерла передо мной, потом уткнулась носом в шею, недовольно пофыркала и отошла. Какие нежные хищники пошли, запах мой не нравится! А может сытая? “Сытый” котик опять подошёл ко мне, но прижался уже к животу и замер ненадолго. Неужели примеривается, куда куснуть?!

Тут пантера кувыркнулась через голову и вместо черного пушистого клубка передо мной уже обнаженный брюнет с бирюзовыми глазами. “Прямо как у той кошки” – успела подумать я до того, как послышался топот копыт и на полянку, где мы с брюнетом рассматривали друг друга, выскочило несколько всадников. Один из них бросил “обнаженцу” длинный плащ, в который тот и закутался.

Да, Майя, вот и аукнулась тебе любовь к фэнтези… Даже глюки про оборотней. Интересно, а если бы фантастику предпочитала, меня бы сейчас пришельцы похищали? Может, это выверты беременности? Устала, испугалась, наоралась, вот и чудится всякое.

Но глюк оказался качественный, со стереозвуком и 5-Д эффектом. Потому что всадники начали переговариваться на каком-то неизвестном мне языке, ветерок охлаждал лицо, листья, в которые я вцепилась, увидев пантеру, чуть кололи ладони. Бывший “пантер”… хм, а как самца пантеры назвать? Ой, точно, он же леопард! Так вот, этот бывший леопард снова приблизился, а двое его спешившихся спутника аккуратно помогли мне встать с земли. Пришлось разжать кулаки и отпустить помятые листья.

Оборотень вплотную подошёл ко мне, теперь уже в человеческом обличье, старательно закутанный в плащ. Ха! Чего я там не видела? Пока он из леопарда кувыркался в человека, волей-неволей рассмотрела мускулистое поджарое тело, удивительно гладкое для пушистого во второй ипостаси перевертыша. Да, глядя на тот ловкий переворот в воздухе, стало понятно, почему иногда и так оборотней называют.

Брюнет принюхался, чем опять напомнил своего чёрного зверя. Даже поморщился почти так же. Неужели я так неприятно пахну? Даже для глюка обидно. И понять бы еще, о чём они говорят между собой?

Похоже, один из всадников по выражению моего лица догадался, что я совершенно ничего не понимаю. Этот блондин в синем что-то быстро сказал невысокому на фоне сборища дылд парнишке, а тот бросился к седельной сумке. И так же быстро подбежал потом ко мне, протягивая невзрачный серый камень, подвешенный как кулон на кожаном шнурке. Знаками показал, что нужно надеть это на шею. И даже распахнул на себе ворот, чтобы снова знаками объяснить, что камень должен касаться тела.

Я решила рискнуть и сделала, что он просил.

– … я сам не понимаю, – услышала конец фразы, произнесённый “леопардом”, пожалуй, буду звать его Лео.

– Разберёмся, в любом случае, нельзя оставлять беременную женщину в глухом лесу, – ответил ему давешний блондин.

– Она беременна?! – удивился Лео.

– Ваше высочество, неужели ваш прекрасный нюх подвёл вас? Тем более, в боевой форме… Вам бы показаться придворному лекарю, – озабоченно проговорил светловолосый.

– Рамси! Не хами высочеству, – смеясь ответил… принц? Нет, ну если его высочеством обзывают, значит, принц же?

– Я просто удивляюсь, как ты сразу не почувствовал. Да и животик уже немного видно. Хотя на ней такая странная одежда, что совершенно сбивает с толку, – ответил Рамси.

Кстати, и ничего странного в моей одежде нет! Это вы тут в какие-то старинные одёжки нарядились, а нормальные джинсы, худи и курточку не узнаёте. Тем временем принц опять подошёл ко мне, зачем-то опустился на колени… И снова прислонил свою уже человеческую голову к моему животу. Я не успела испугаться, как он уже встал и с очень довольным видом заявил:

– Ну вот, а я уже думал, что ошибся!

– Извините, а можно подробнее, в чём вы почти ошиблись? – не сдержала любопытства я.

– Я почувствовал истинную, мой зверь тут же вырвался и помчался ей навстречу.

– Не хотите же вы сказать, что я – ваша истинная?

– Нет, не хочу. И не вы, – улыбнулся этот нахал.

“Птица обломинго!” – подумала я, вспоминая момент превращения леопарда в человека. Ой, о чём я только думаю, у меня забот полон рот, а я тут… Хотя, где ещё расслабиться и помечтать, как не в глюке?

– Жаль! – искренне сказала я, почти примерив мысленно корону.

– А я рад, – продолжил этот обломщик девичьих фантазий. – Ваша дочь – моя пара.

– Ккк-какая дочь? – начала заикаться я.

– Вот эта, – положив руку на мой чуть округлившийся животик, ответил высочество.

– Прикольное у вас УЗИ, – пробормотала я, с нетерпением ожидая окончания глюка. Теперь будет интересно узнать пол ребенка, а вдруг, и правда, девочка?

– Что такое “узи”? – спросил Рамси, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.

– Прибор такой, позволяющий рассмотреть ребенка внутри, ну и определить его пол, – добросовестно объяснила я. Ох, а я ведь ещё даже на учёт не встала… Макс сказал не волноваться и в город не ездить…

На глаза навернулись слёзы, даже в глюке я продолжала переживать из-за предательства.

– Леди, ну не расстраивайтесь вы так, – успокоил меня Рамси, – Леодар станет хорошим мужем вашей дочери.

От перспективы аж слёзы на глазах просохли. Я совсем недавно беременна, а у меня уже и зять нарисовался. Измученная блужданием по лесу и странными глюками я начала хохотать, представив себя грозной тёщей.

“Что ж вы, мама, даже чаю не попьете?” – вспомнились мне поросшие мхом анекдоты, от чего смех стал совсем истерическим.

Мужчины переглянулись, и Рамси аккуратно приложил ладони к моим вискам, заставляя глюк растаять и отправляя меня в сон.

Очнулась в теплой постели. Не открывая глаз, провела руками по одеялу, наслаждаясь приятной гладкостью белья. Наверное, шёлковое, подумала я и проверила простыню. Та тоже оказалась шёлковой, как и наволочка на подушке под моей щекой. Да, не зря это так дорого стоит, даже вставать из такой постели не хочется, так приятно нежиться в этом облачке.

Стоп! Какое облачко, какая постель?! Я же в лесу. Или что, замерзаю там, и мне опять что-то чудится? Читала, что замерзающие впадают в сонливость и им кажется, что тепло и хорошо. Ой, что же делать?

Старательно ущипнула себя за запястье, аж взвизгнула, так неожиданно было ощутить боль. А ведь была уверена, что сплю. Открыла глаза и посмотрела на руку с проявляющимся на ней синяком. Потом с опаской огляделась по сторонам. Чего именно я опасалась? Да кто ж его знает? Просто вся эта история с неожиданным попаданием из леса в роскошную постель настораживает.

А постель, да и вся остальная обстановка комнаты, в которой я находилась, действительно была роскошной. Светло-оливковые стены из панелей, обтянутых приятно отблескивающим на свету шёлком… М-да, чувствую себя почти что шелкопрядом – шёлк да шёлк вокруг…

Опять засомневалась в реальности окружающего, даже потыкала пальцем в багровеющий синяк и чуть зашипела от боли. Так вот, на стенах – панели, обтянутые тканью приятного бежевато-оливкового цвета с бледно-золотистыми узорами из причудливо изгибающихся веточек с красивыми листиками и еще более красивыми цветами, напоминающими магнолию. Панели обрамлены белыми реечками, вроде их молдингами называют, если не путаю.

Вся мебель и двери тоже белые с золотистой отделкой. А то самое чудесное шелковое постельное белье приятнейшего нежно-фиолетового цвета, довольно светлого и красиво выделяющегося на фоне белого и оливкового фона комнаты. И ковер перед кроватью в похожих тонах, сочетающий в себе оливковый и фиолетовый, но уже более насыщенного оттенка, некоторые части узора почти пурпурные, в сочетании с золотом смотрится помпезно, по-царски, я бы сказала…

Кстати, про царей, вернее, про его высочество. Неужели и правда я познакомилась с принцем? Да еще так близко, если считать степень его одетости, да и обнюхивал он меня не издалека. Воспоминания были забавными, но из-за отсутствия понимания, где нахожусь и что дальше делать, хихикать резко расхотелось. Тем более, что в комнату вошла женщина в длинном сером платье и белом переднике, а чтобы уж точно у меня не осталось никаких сомнений по поводу рода деятельности этой дамы, голову её украшала белая кружевная наколка, в которой прятался пучок из забранных наверх волос. Горничная! Ну прямо как в исторических романах!

– Леди уже проснулась? Вам помочь умыться перед завтраком?

Я оглянулась, как-то не готова была к обращению “леди”, поэтому поискала глазами кого-то более подходящего под это определение. Но в комнате больше никого не было, поэтому пришлось отвечать мне:

– Да, спасибо.

Ох уж это утро в стиле прошлых веков! Когда читала книги, как-то не думала, что оно может оказаться настолько утомительным. Ещё хорошо, что в прилегающей к спальне ванной комнате оказался нормальный водопровод. Даже начищенные латунные краны почти похожи на современные, только не рычажные, а с двумя вентилями – для холодной и горячей воды. Так что умывание прошло почти стандартно, если не считать суетящейся рядом горничной, которая сперва подавала мне приятно пахнущее мыло, а потом пушистое полотенце.

Главной засадой оказалось одевание. Боже, это ж сколько слоёв одежды тут нужно на себя натянуть! Теперь понятно, почему нужна горничная. К счастью, хотя бы корсета не было. Хотя, это может только из-за моего положения, кто знает. Через полчаса меня полностью облачили, уложили волосы в замысловатую прическу из кос и выпущенных локонов. Сама бы я никогда ничего подобного сделать не смогла, поэтому с интересом наблюдала за процессом, и чем дальше, тем больше убеждалась, что мне такое точно не повторить. Зато красота получалась необыкновенная! Медного цвета локоны, аккуратные косы…

Всё это преобразило моё лицо настолько, что я надолго залипла у зеркала. Никогда не думала, что моя довольно заурядная внешность рыжей девчонки, оживляемая только зелеными глазами, может вдруг сложиться в настолько симатичную картинку, которой можно и залюбоваться. Поймала себя на нескромной мысли и засмущалась, от чего щеки разрумянились и я вдруг стала еще красивее, хотя не ожидала, что такое вообще возможно. А может, это беременность так меня украшает? Не иначе!

От размышлений о природе нежданного преображения в красавицу меня отвлекла всё та же горничная:

– Леди, Вас ждут к завтраку.

Леодар

Мало мне того, что родители вдруг взбрыкнули, решили себе новый медовый месяц на старости лет устроить... Хотя, какая уж там старость? Отцу даже стольник не стукнуло, что для оборотня – самый расцвет. Да и маме еще шестидесяти нет. Это для людей без дара уже возраст, а она со своей огненной магией еще лет сто – сто пятьдесят будет молода и прекрасна.

Но всё-таки! У них сын уже совсем взрослый, если по человеческим меркам судить, как-никак, а уже двадцать пять, даже академию в прошлом году закончил. Хотя многие друзья детства удивлялись, чего это он так спешит, если даже маги-люди растягивали свою юность по максимуму, в этом возрасте частенько только поступая в академии, а про оборотней и говорить нечего.

Да уж, это всё мама! Привыкла на свою обычную человеческую родню ориентироваться, да и сама в семнадцать уже сбежала учиться, пока замуж не отдали, а потом так же спешила закончить обучение, не прерывалась на академы, как большинство соучеников, растянувших первые три курса лет на десять.

Это потом, уже последние три года в магической академии нужно беспрерывно впахивать, иногда и в прямом смысле слова, если у тебя некромантский дар, не к ночи будь помянут! А первые годы практически одна теория, можно и разгуляться, да и перерывы на два-три-пять лет никого не удивят. Молодежь…

Ой, я ж сейчас прямо как бабка с маминой стороны с этим “молодежь”! Не приведи Единый, узнает, что родители свалили в закат, притащится с “помощью”, чтобы внучеку жизнь малиной не показалась.

И чего вдруг родители решили тряхнуть стариной? Официальная версия – добрососедские визиты в соседние страны, но я-то слышал, как мама радовалась второму медовому месяцу, на который они наконец-таки решились. С первым не особо получилось, отец не мог оставить надолго страну, да и маменька умудрилась стремительно забеременеть мной, так что пришлось довольствоваться лишь парой недель путешествия по реке Дар от истока, озера Тер, до Дарийского моря.

То есть только по нашей Дарбии вниз по реке спускались на специально переделанном под венценосную чету судне. Ну, не считать же маленькую соседнюю Тербию такой уж заграницей. Тем более, что она много веков подряд попадала под влияние то нашей Дарбии, то Нербии, где в основном человеки живут.

Если б не их маги, то вряд ли бы они не то что разделяющую наши страны Тербию, они и своё государство не сохранили бы. Где оборотни с их силой, долгожительством… и красотой? А где эти людишки, с короткой, как полёт детской стрелы, жизнью? Но упорные, как землеройки, надо признать. Где не могут разрыть лапами, там прогрызут зубами. И умудряются всё успеть за свои недолгие годы. А уж плодятся… Ну точно, грызуны.

На этом моменте размышлений мой кот заинтересованно заворочался внутри и попытался начать оборот, пришлось приложить усилие. Не время сейчас резвым леопардом по лесам скакать, проблем навалилось – жуть!

Во-первых, коварная мама, так активно подначивающая меня не уступать человекам и закончить академию без перерывов в обучении. Я уж думал, вот закончу, и лет двадцать поживу в своё удовольствие. Обзаведусь кучей кошечек или других оборотниц для удовольствия. Может, даже человечку для остроты ощущений из Тербии или Нербии привезу. А что? Да ко мне в свиту любая побежит, роняя туфельки! Принц, красавец, чего уж там скромничать, академию закончил, то есть еще и умный…

Умный, ага! Как же я не понял маминой задумки? Эх, наивный пушистый котенок! Куда мне до людского вероломства? Она ж давно папу пилила насчет путешествий и отдыха. Да всё государственные дела не позволяли. Сперва я маленький был, да и в соседней Тербии переворот за переворотом…

И чего людишкам спокойно не живется? Нет, Тербия хоть понятней, там людей и оборотней почти поровну. Причем, оборотни не только из наших, кошачьих и волков, как в Дарбии, но и с севера, из Зирбии, давным-давно несколько медвежьих семейств поселились. А на побережье даже морских котиков из Лурбии каким-то течением занесло. В общем, Тербия у нас какая-то странная, кого только нет. Путает всю стройную систему.

Вот на севере нашего единственного материка лежит длинной колбасой, некоторые называют по-другому, но это неприлично… Так вот, весь север – Зирбия, страна медведей-оборотней. У них там с властью очень непривычно. Ровно сотню лет правит одна из “бурых” семей, выбираемых уж не знаю по какому принципу. А потом власть переходит к одному из “белых” семейств.

И говорят, что медведица частенько больше влияния имеет. Хотя, чего уж там, даже на моих предков глянуть, тоже многое именно от мамы зависит. Она однажды мне в детстве человеческую пословицу рассказала: “Муж – голова, а жена – шея”. Я ж говорю, коварные эти люди!

И как они только такой толпой в своей Нербии живут? Понятно, что и там есть оборотни, особенно на севере, где медведи в давние времена тоже не особо на границы смотрели. Они и у нас на севере водятся, куда ж без этих косолапых? Но в основном в Нербии живут человеки. Мама тоже оттуда родом, но старается пореже с визитами в ту западную страну наведываться. До сих пор припоминает, как её пытались замуж насильно выдать. Но она у меня боевая… и коварная. Ха! Умудрилась как-то сбежать через Тербию и в нашу Дарбийскую академию поступить, благо магии огня в ней на двух нехилых таких магов хватит.

Папа ещё в те годы, когда она училась, опасался свою студентку. Ну да, вёл он там что-то в академии, практически факультативно. Но пришлось оставить это хобби, когда на маме женился. Я ж говорю, мама – огненная. А это самые ревнивые маги. Чуть что, сразу вспыхивают во всех смыслах этого слова.

Папа периодически ходит с подпаленной шкурой, если случайно или неслучайно на какой-нибудь кошечке взгляд чуть дольше задержит. И хоть заобъясняйся, что мама для него – истинная пара, на других папа если только посмотреть сможет. Это ведь каждый оборотень понимает, но мама ж человек, а у них там вообще ужас что творится. Говорят, у Нербийского короля кроме жены ещё и целый гарем фрейлин. Нет, не как в Сарборе, который на восток от нашей Дарбии. Фрейлины всё-таки и замуж выйти могут, да и вообще покинуть двор, если захотят.

Вот в Сарбии, там – да. Там прямо гаремы… Да уж, я б не отказался от небольшого такого гаремчика: десяток оборотниц разных видов, парочку человечек… Эх! Я б разгулялся. Хотя, это ж их всех где-то поселить нужно, да чтоб не передрались. И внимание всем, чтоб не заскучали. Нет, это я погорячился. Лучше всё-таки без гарема, у меня и так несколько милых кошечек неподалеку есть, да и волчица одна не устояла против моего кота. А с коварными человечками связываться – себе дороже! Это в Сарборе хан как-то в своем гареме собрал всех видов по многу. И как-то же с ними справляется. Прямо хоть в гости напрашиваться, опыт перенимать.

Вот, кстати, странно. Там основные оборотни – птицы. А у обычных птиц, не оборотней, зачастую только пара и никак иначе. Но почему-то традицией стали гаремы. Интересно, не в петуха ли оборачивается хан? Это ж у кур на одного самца куча самочек. Но такие вопросы задавать чревато. Обычного оборотня или человека за такие вопросики и языка лишить могут, там у них строго с этим. А уж из-за моего интереса даже война может начаться, я ж, как говорит папа, политическая фигура, а не бестолковый ребенок.

А в Лурбии, где большинство оборотней – морские млекопитающие типа тюленей, дельфинов и тому подобных странных животных, там детская непосредственность не считается зазорной и в преклонном возрасте. Говорят, их король, косатка, может начать хохотать даже на официальных и торжественных приёмах, где остальные монархи только чуть уголками губ шевельнут, потому как – дипломатический протокол! А для лурбийцев все эти протоколы – хвостом по воде шлёпнуть и забыть. Никто уже не удивляется и не обижается. Да и претендовать на их полуостров со столицей и кучу островов, больших и мелких, никто из соседей не собирается.

Нет, в принципе, недалеко от Сарбии много Лурбийских островов. Но, по-видимому, хан действительно из сухопутных птиц, поэтому лезть в море и увеличивать свою территорию не намерен. Да и его предшественники тоже не претендовали. Вот с нами граница Сарбии за века изменилась.

В один из периодов, когда мои предки в очередной раз воевали с Нербией за земли Тербии, эти птицы успели отхватить немаленький такой кусок от нашей страны, до сих пор, при взгляде на карту, многие Дарбийцы морщатся и бормочут что-то вроде: “Петух драный!”. Но деваться некуда, не затевать же новую кровавую войну, тем более за прошедшие столетия уже вроде и привыкли все как-то к этим границам. Вот если бы хан попытался дальше сунуться, тут бы мы припомнили ему всё и прочертили бы более симпатичные линии на карте мира.

Ой, отвлёкся я, а всё мама со своим глобальным медовым месяцем. Захотелось ей весь мир посмотреть. Уже неделю как меня тут одного за главного оставили.

Вот нужно это мне? Я ж и так отбрыкивался, как мог, когда отец меня заставлял в государственные дела вникать и пытался навязать своих советников и помощников в учителя. Я что, для того так быстро академию закончил, чтобы тут же опять за учебу садиться? Да и что там сложного, управлять? Советникам для того и деньги платят, чтобы правильно советовали. А дело правителя – решить, к каким из советов прислушаться. Ничего сложного, зачем еще учиться?

Эх, зачем я выпендривался и всё это отцу высказал, да ещё и при маме. Та опять вспылила и сказала: “Ну, раз наш сын уже достаточно взрослый и умный, то мы наконец-то сможем устроить себе отпуск”.

Отец сперва собирался что-то ей возразить, но, вспомнив про только недавно заросшие подпалины на шкуре, полностью поддержал супругу. И они смотались в свое путешествие по странам с энтузиазмом новобрачных дельфинов, а не как два взрослых оборотня или мага. Рррр!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Для наглядности накидала примерную карту мира под названием Бия:

Леодар

Та заморочка с временным принятием власти в Дарборе была “во-первых”.

А во-вторых, только я пришел в себя, немного поуправлял... с помощью советников, конечно, но всё равно, ужасно утомляют эти ваши государственные дела, решил устроить себе выходные на пару дней, поохотиться с друзьями, выпустить кота на волю…

Выпустил, называется! Неделю мне голову всякой ерундой про урожаи, засухи и потопы забивали. А не успел расслабиться, как мой зверь понёсся, учуяв что-то совершенно необыкновенное, обгоняя при этом лошадей, на которых скакали мои спутники, поленившиеся обратиться и своими лапками поработать, нахалы!

И наткнулся на абсолютно обычную человечку… Ну, если не считать странной одежды, что на ней была. Женщина в брюках – ничего особенного, когда поверх этих брюк длинная туника хотя бы до колен. А в идеале – специальное платье нормальной длины, то есть как минимум – до щиколотки, которое надевают для конных прогулок. Понятно, что спереди оно запахивается наподобие халата, чтобы на лошадь сесть сподручней было, но хоть сзади всё прилично закрыто, не то, что у этой рыжеволосой девчушки.

Ещё раз принюхался – самый обычный запах человеческой самки. От разочарования аж поморщился. Но потом… Живот! От него веяло чем-то волшебным, даже без всякого аромата.

Быстро обернулся человеком, как только услышал приближение своих спутников, почти не глядя завернулся в плащ, поданный другом:

– Рамси, накинь-ка полог тишины вокруг нас, – кивнул я на человечку. – И сам будь поблизости.

– Сделано! – откликнулся тот, присматриваясь к девушке. Потом чуть отошел, чтобы остальные его расслышали – Тим! Неси сюда амулет-переводчик.

– Ты думаешь… – начал я.

– Сам посмотри, она явно ни слова не понимает, хотя мы на общем бийском разговариваем, а не наречии каком-нибудь, – всё так же внимательно разглядывая нашу находку ответил Рамси. – И вообще, ты с чего так рвался к ней?

Тим уже передал амулет девушке и знаками объяснил, что с ним нужно сделать, а потом так же быстро удалился к лошадям, повинуясь легкому кивку, которым его спровадил мой друг.

– Не поверишь, я сам не понимаю!

– Разберёмся, в любом случае, нельзя оставлять беременную женщину в глухом лесу, – ответил Рамси.

– Она беременна?! – удивился я.

– Ваше высочество, неужели ваш прекрасный нюх подвёл вас? Тем более, в боевой форме… Вам бы показаться придворному лекарю, – не удержался от шутки мой приятель.

– Рамси! Не хами высочеству.

– Я просто удивляюсь, как ты сразу не почувствовал. Да и животик уже немного видно. Хотя на ней такая странная одежда, что это сбивает с толку, – друг опять взглянул на девушку.

Я не удержался, подошел к ней и прижался головой к едва округлившемуся животику. Да! Всё верно.

– Ну вот, а я уже думал, что ошибся!

– Извините, а можно подробнее, в чём вы почти ошиблись? – вдруг заговорила девушка.

– Я почувствовал истинную, мой зверь тут же вырвался и помчался ей навстречу, – честно ответил я, ещё под влиянием той, что скрывалась внутри человечки.

– Не хотите же вы сказать, что я – ваша истинная? – удивилась будущая мать.

– Нет, не хочу. И не вы, – не смог сдержать улыбку.

– Жаль, – чуть разочарованно протянула девушка.

– А я рад. Ваша дочь – моя пара.

– Ккк-какая дочь? – удивилась рыжеволосая.

– Вот эта, – положил руку ей на животик, пользуясь случаем снова оказаться поближе к будущей истинной.

– Прикольное у вас УЗИ, – ошарашенно пробормотала девушка.

– Что такое “узи”? – спросил Рамси, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.

– Прибор такой, позволяющий рассмотреть ребенка внутри, ну и определить его пол, – спокойно ответила рыжеволоска, хотя видно было, что глаза у неё уже на мокром месте.

– Леди, ну не расстраивайтесь вы так, – успокоил её Рамси, – Леодар станет хорошим мужем вашей дочери.

Почти пролившиеся слезы пропали и девушка рассмеялась. Не успели мы этому обрадоваться, как смех перешёл во что-то истерическое. Нет уж, беременным истерики ни к чему, ещё повредит дочери, глупышка. Мы с другом переглянулись, и Рамси аккуратно приложил ладони к рыжеволосой головке, погружая девушку в сон.

Да, я слышал, что свою пару можно найти в любом возрасте, но чтобы ещё не родившуюся? Нужно почитать, что там по этому поводу в старинных фолиантах упоминается. И вообще обдумать, что теперь со всем этим делать.

– Леодар, – отвлек меня от размышлений друг, – ты же понимаешь, что найдется множество желающих устранить эту еще не рождённую малышку?

– Да уж. Столько стремящихся прибиться поближе к престолу… Хорошо, что мы вовремя накрыли нас пологом тишины. Нужно как-то сохранить опасную информацию в тайне. Хотя бы первые несколько лет. А в идеале – до нашей свадьбы, чтобы никто не усердствовал в устранении.

Подхватив осевшую на землю девушку, Рамси подмигнул мне, подавая знак, что нас уже могут услышать, и бережно понес свою ношу к лошади. Мы быстро посовещались, думая, как лучше довезти беременную женщину, и решили подсадить её к Рамси на колени.

Он и остальные мои спутники медленно поедут в сторону дворца, чуть отклонившись от самого короткого пути, чтобы выехать на дорогу. А я обернусь и домчусь стрелой, чтобы немедленно организовать карету или другую повозку. И тут же выеду навстречу своим товарищам. Надеюсь, за пару часов ничего не случится. Рамси пока удержит девушку в сонном состоянии, и у нас будет время всё обдумать.

Да, вот вам и "во-вторых"! Такое чувство, что меня начали преследовать неожиданные трудности. То родители совершенно от рук отбились, то теперь нужно о будущей жене заботиться. И это в моём возрасте! Другие забот не знают, а меня как сглазили, честное слово!

Майя

– Леди, Вас ждут к завтраку, – напомнила мне горничная.

Ну что же, пока всё складывается неплохо, да что уж там, просто замечательно складывается, так что с удовольствием пойду, посмотрю, чем тут кормят. Кстати, а где это – тут? Вот заодно и узнаю... у будущего зятя.

Оказалось, что мне выделили целые апартаменты. Кроме спальной комнаты, в которой я очнулась после лесных приключений, и ванной, куда я уже успела заглянуть сразу после пробуждения, обнаружилась симпатичная гостиная с небольшими диванчиками и креслами. А ещё в гостиной у окна расположился письменный столик с гнутыми ножками, а рядом с ним – похожий по стилю стул.

Напротив окна была приоткрыта небольшая дверь, за которой я успела разглядеть довольно большую и практически пустую гардеробную, в которую, похоже, можно было пройти и из ванной. То есть при желании в спальную из гостиной можно было пройти по кругу, через гардеробную и ванную. Зачем? Ну, может быть, это для горничных удобней.

Ещё одни двери в гостиной, высокие, двустворчатые, обильно позолоченные, оказались выходом в просторный коридор. По нему меня и подвели к широкой лестнице, перила которой также буквально слепили позолотой. Судя по лестнице, дворец, а вряд ли такое помпезное здание было простой избушкой, имел всего два этажа. И мне предстояло спуститься к завтраку на первый.

Чуть опережавшая меня горничная от лестницы прошла направо и распахнула двери в залитую солнцем столовую. Огромный стол в центре комнаты пустовал, а у окна за более привычным по размерам столиком расположились уже знакомые мне принц и Рамси. Ой, а вот имя принца я подзабыла, вроде что-то с Лео связанное. Придется дождаться, когда его кто-нибудь не назовет по имени, ну или “вашим высочеством” пока обходиться.

– Присаживайтесь, дорогая гостья, – радушно поприветствовал меня принц и кивком отослал горничную.

Рамси подскочил, чтобы отодвинуть мне стул:

– Что вам налить? Отвар из ягод, листьев или просто молока?

– Попробую из ягод, – засомневалась в составе травяных отваров я.

Мне пододвинули несколько судочков с разными закусками и прикрытые фарфоровыми колпаками горячие блюда. Только сейчас я поняла, что уже почти сутки не ела, поэтому решила не стесняться, а покормить себя и ребенка как следует.

– Я рад, что у вас прекрасный аппетит! – снова улыбнулся принц. – Вчера вы перенервничали, я боялся, что придется вызвать лекаря с успокоительными настоями. А это иногда не очень хорошо в вашем положении.

– Да, спасибо, лекарь не нужен, – отозвалась я.

– Ну тогда после завтрака предлагаю пройти ко мне в кабинет и обсудить… Всё обсудить, – чуть запнулся с формулировкой Лео.

Прекрасно! Именно то, что мне и нужно. Обсудить и выяснить… Всё выяснить. Если выражаться в манере принца.

Кабинет оказался довольно скромным, без обилия завитушек и позолоты. Но я же не знаю, может тут древесина, которой отделаны стены и мебель, стоит дороже любой позолоты. По крайней мере, это и правда похоже на кабинет, в котором привыкли работать.

Большой овальный стол с десятком стульев вокруг располагался ближе к входу в просторную комнату. А у дальней стены – мини-библиотека из нескольких стеллажей, отгораживающих от остального помещения уютный уголок у окна, где расположился рабочий стол с парой кресел напротив, видимо, для посетителей. Чуть дальше у стены обнаружился даже диван с небрежно брошенным на него клетчатым пледом. Что же, довольно симпатично.

Принц обошёл рабочий стол и уселся в своё кресло, предложив нам присесть в гостевые. Рамси чуть отодвинул свое кресло так, чтобы получился почти треугольник, на вершинах которого оказались мы троё. Принц кивнул, и его друг, почти незаметно проделав странные пассы руками, начал разговор:

– Я поставил полог тишины, так как беседа будет строго конфиденциальной.

– Понятно, – отозвалась я, поймав на себе цепкий взгляд Рамси.

– Давайте сперва познакомимся, – предложил Лео. – Я наследный принц Дарбии, Леодар. Мой друг – лорд Рамси Марейт. А вы?...

– Я Майя Найдёнова. Из России.

– Это что за город? В какой стране? – заинтересовался принц.

– Это страна такая, на Земле, – решила прояснить ситуацию я.

– Как и предполагалось, вы не из нашего мира, кстати, он называется Бия, – подключился к разговору Рамси. – И как же вы к нам попали?

– Не знаю. Пошла погулять в лес напоследок…

– Что значит “напоследок”? – всполошился принц.

– Ну, я должна была вернуться в город на следующий день. Поэтому в лес, вроде как, в последний раз пошла, – попыталась в двух словах объяснить.

– И что было дальше? – вернул меня к теме “попаданства” Рамси.

– Был странный туман, я заблудилась в нашем малюсеньком лесочке. Пыталась выйти по солнцу, ещё больше заблудилась, испугалась, кричала… А потом появились вы.

– Угу, туман, говорите… – задумчиво протянул блондин. – Ну, что-то подобное и рассказывали, судя по тому, что я вчера вечером успел прочитать, почти все пришельцы из других миров.

– А обратно мне как попасть? – обрадовалась я.

– Никак. Еще никто не смог переместиться обратно, – убил мою надежду Рамси.

А принц при его последних словах выдохнул с облегчением. Он явно напрягся от моего энтузиазма по поводу возвращения на Землю.

– И что мне теперь делать? – скисла я, не ожидая ничего хорошего от малознакомых людей, если уж любимый предал, то что от других ждать?

– А вот об этом мы сейчас подробно поговорим, – попытался успокоить меня мягкой интонацией, с которой обращаются к маленьким детям, Рамси.

И объяснил, что нельзя никому рассказывать о моей дочке, вернее, о том, что она истинная для Леодара. Это может быть опасно, политика, как-никак. С этим я согласилась, опасности нам с дочерью не нужны. Но вот следующая тема нашего разговора меня даже чуть напугала…

– Леди, как получилось, что вы гуляли по лесу без мужа или другого сопровождения? – серьезно спросил принц.

– У меня нет мужа, – снова расстроилась я, вспоминая последнюю фразу Макса про будущую жену.

– Вы вдова? – уточнил Леодар.

– Нет, мужа и не было, – еле держала себя в руках, стараясь не допустить слёз.

– Вас нужно срочно выдать замуж за оборотня из знатного семейства, – буднично проговорил Рамси, как будто мы обсуждаем меню на завтра.

– Зачем?! – испугалась я, представив себе все возможные ужасы совместной жизни с незнакомцем, да еще и оборотнем. Какие у них традиции? Как принято обращаться с женами в частности и с женщинами вообще?

– Затем, что принц не может взять в жёны девушку без рода и племени. Да и вам дополнительная защита не помешает, – всё тем же обыденным тоном пояснил блондин.

– Мы сегодня же обсудим с Рамси кандидатов и пригласим их ко двору, чтобы выбрать самого подходящего, – добавил Леодар.

– Для чего и кого подходящего?! И кто будет выбирать? – я так разнервничалась, что даже вскочила.

– Во-первых, подходящего именно вам, вы сами будете выбирать, – усадил меня обратно Рамси. И добавил, вернувшись в свое кресло: – Ну а мы присмотрим и подскажем, если возникнут сомнения.

– А без этого никак? – еще пыталась отбрыкаться от нежданного замужества я.

– Нет! Вы хотя бы пару месяцев до родов должны побыть в законном браке. У оборотней так случается, кровь горячая, особенно у молодых. А подготовка к свадьбе может затянуться, пока семьи будущих супругов между собой договорятся. Так что никого не удивит, что вы вышли замуж уже глубоко беременная, – почти убаюкивающим голосом растолковал Рамси.

– Угу, – попыталась посчитать я. – Сейчас срок четыре месяца, ну или около того. То есть на выбор мне остается еще два – три месяца. Чтобы не совсем уж перед родами обряд проводить.

– Два, – прервал меня принц. – Еще свадьбу организовывать и родню будущего мужа успокаивать придется.

– Хорошо, пусть будет два. У меня хотя бы будет время морально подготовиться. Узнать ваши традиции. Ну, и выбрать без лишней спешки, – приняла неизбежное замужество я и почти расслабилась.

Леодар

– А без этого никак? – сверкая испуганными зелеными глазищами спросила Майя.

– Нет, вы хотя бы пару месяцев до родов должны побыть в законном браке. У оборотней так случается, кровь горячая, особенно у молодых. А подготовка к свадьбе может затянуться, пока семьи будущих супругов между собой договорятся. Так что никого не удивит, что вы вышли замуж уже глубоко беременная, – вливая в девушку успокаивающую магию, ответил Рамси.

– Угу, – согласилась она. – Сейчас срок четыре месяца, ну или около того. То есть на выбор мне остается еще два – три месяца. Чтобы не совсем уж перед родами обряд проводить.

– Два, – я решил сразу прояснить ситуацию. – Еще свадьбу организовывать и родню будущего мужа успокаивать придется.

– Хорошо, пусть будет два. У меня хотя бы будет время морально подготовиться. Узнать ваши традиции. Ну, и выбрать без лишней спешки, – уже совсем спокойно согласилась девушка.

Фух! Удалось уговорить, к счастью. Потому что действительно потом обязательно возникли бы проблемы с признанием её дочери достойной кандидатурой на роль моей супруги. Нет, родители поняли бы и не препятствовали, а вот главы старинных и уважаемых родов могли бы и повозмущаться. А как мы помним, папа постоянно напоминает, что я – политическая фигура, а не бестолковый ребенок. Надеюсь, он оценит мои усилия заранее всё просчитать и обеспечить будущей жене достойную фамилию.

Но это не единственная причина уговоров. Рамси вчера вечером, за бокалом… не отвара и не молока поделился своими впечатлениями от нескольких дней, проведенных недавно у старшего брата в гостях. Тот не так давно женился, но у Марси Марейта теперь на две женщины больше. Мать его жены Латесии, Латения, пару лет назад осталась вдовой после неудачной охоты, для её покойного мужа неудачной.

Ну и заботливая дочь позвала маму пожить какое-то время вместе с молодым семейством. Даже Рамси за короткий срок успел прочувствовать всю “прелесть” постоянного присутствия старшей родственницы. Хотя к нему никаких претензий и не предъявлялось, а вот старшему брату от убийства или самоубийства помогает удержаться только чудо… и любовь к жене.

В общем, наученный чужим опытом, Рамси ещё вчера посоветовал мне озаботиться поиском мужа для нашей гостьи. Если женщина одна в лесу, да еще беременная, значит мужа, скорее всего, нет в живых.

А это опять напоминает нам о мучениях Марси Марейта! Следовательно, нужно заранее приготовиться и обдумать, как обезопасить себя. Мы весь вечер вспоминали своих знакомых по академии из знатных семейств, кого из них можно было бы назначить нашим защитником от ужасов совместного проживания с матерью будущей жены. То есть жена-то пока будущая, а ужасы могут начаться уже сейчас. Бррр!

Итак, мы в очередной раз наполнили бокалы красным Дарбийским и, подгоняемые страшными перспективами, быстренько накидали список “смертников”.

От моих родственников, клана черных леопардов, вызовем Наастида Дарейта. Он, конечно, нам обоим не слишком нравится, всегда был высокомерной и неприятной заразой. Но девушки от него обычно млели: красавчик из родственников короны, непременно стильно, а я бы даже сказал, вычурно одет. Ну и манеры, которые вбивают с детства.

Только в меня не особо вбились, какой-то я непробиваемый, ха! Нет, я прекрасно воспитан и веду себя соответствующе, но до той особой манеры, присущей Наастиду, мне очень далеко. А может, будущему королю такое и не нужно, да хоть на отца моего посмотрите, иногда прямой, как палка, не юлит и не изворачивается змеёй, как некоторые... Дарейты.

В общем, от этого семейства больше некого приглашать: либо практически дети, либо женаты, либо совсем уж старые вдовцы. А девчушка на вид сама как ребенок, зачем ей старичка подсовывать? Да и было у меня, чем прижать Наастида, чтобы не отбрыкивался слишком рьяно от перспективы обзавестись женой.

От своего семейства Рамси предложил позвать Энчанта Марейта. Сам прикрывать меня от будущей родственницы отказался, сославшись на молодость, неготовность к браку и на психологическую травму, полученную в гостях у брата. Даже скукожил страдальческую рожу, но не выдержал и заржал, как конь.

Ладно, нельзя разбрасываться друзьями, тем более, что он неплохого родственника предложил. Пожалуй, этого Энчанта девушки обожали даже больше, чем красавчика-брюнета Наастида. А потому, что миленький блондинчик тоже вполне удался своим родителям. Ну и характер более приятный, не задирает нос от важности, как мой троюродный братец. К тому же, у Рамси на Энчанта было что-то, о чем даже мне пока не рассказал. Семейная тайна? Ладно, лишь бы тот не взбрыкнул.

Итак, кланы черных и белых леопардов, не подозревая об этом, уже посчитаны. Осталось поискать среди пятнистых – Спарейтов. Ну и тигров с волками тоже не забыть. Не сговариваясь, мы оба воскликнули:

– Райсвифт Спарейт!

Да уж, за время учебы в академии упомянутый Свифт был нашим постоянным соперником, умудряясь проскочить тренировочную полосу за немыслимое время. Отец мне чуть плешь не проел, ставя в пример этого Спарейта. Как будто я мало старался? Да его никто обогнать не мог! Вот пусть теперь и отдувается. Его можно на “слабо́” взять

От рыжих тигров решили позвать Дженреста Фаррута. Рест – прекрасный малый, сильный, честный, без гнильцы, можно просто описать ситуацию с незамужней беременной девой в беде, сам вызовется спасать. Я бы посоветовал его в мужья нашей находке, но надо же девочке дать хоть какой-то выбор. А от серых тигров, хоть они себя и называют серебристыми, позовём друга Реста. Дюпрауд Гаррут тоже вроде ничего. Ну и хотя бы за компанию с другом поучаствует в отборе мужей.

Теперь волки. Хорошо, что я совсем недавно отучился, всех холостяков знаю, а то у волков своя тусовка, пришлось бы к их старейшинам обращаться, уж те затянули бы процесс отбора по максимуму, просто из вредности. Ну не особенно любят они кошачьих и терпят только потому, что издавна на троне Дарейты. Даже страна названа созвучно – Дарбия. А может, это по названию страны наш клан имя выбирал? Теперь и не разберешь.

Ладно, что-то я отвлекся. От клана Данву, черных волков, призовем Бартолонида. Барт, вроде, нормальный парень, не обидит девчушку, к тому же, должен мне желание. А вот нечего было спорить! Или хотя бы ставку не такую предлагать.

От белых – Нейгарт Манву. Он взрывной, но отходчивый. Вот странно, белые кланы всегда считались самыми спокойными, а тут Барта и Гарта как подменили. Если бы не видели их зверей в обороте, так бы и подумали. Хотя и по шевелюре сразу видно. Барт – брюнет, Гарт – блондин. Ну и до кучи, от серых – Сарториус Гарву. Будет полный комплект – Барт, Гарт и Сарт. Ха-ха-ха! Надо подлить еще красного, а то бокалы как-то быстро пустеют…

Вот как-то так мы вчера и засиделись допоздна, а сегодня с самого утра начали реализовывать задуманное.

Майя

Итак, у меня два месяца на выбор жениха. И восемь кандидатов, как я поняла из объяснений Рамси. Три оборотня-леопарда, пара тигров и три волка. На резонный вопрос по поводу отсутствия людей в этом наборе получила ответ, что для меня же спокойней иметь за спиной клан мужа, если что. А у людей такой надёжной опоры не найти.

Попыталась жалобно смотреть на Рамси и воззвать к чувству людской солидарности. На что тот аж онемел на время, а принц, явно веселясь, с притворно-серьезным видом заявил:

– Ну вот, допрыгался, друг мой! Тебя уже за человека принимают.

Теперь уже удивилась я:

– А кто он?

– Я белый леопард! – возмущенно ответил Рамси.

– Ну-ну, напоминай себе об этом почаще, дружище, а то в обороте я тебя уже давно не видел, – подколол его Леодар.

– Белый… – попыталась представить себе этого котика. – Это ж так красиво, наверное…

– А что, чёрный цвет не подойдет? – чуть обиделся принц.

– Нет, ваш зверь тоже красивый, но белый – символ невинности и чистоты, – поспешила успокоить его я.

– Чистоты-ы-ы?! Невинности-и-и?! – уже в голос засмеялся Лео.

– Да ну тебя, высочество! – с улыбкой замахнулся на него Рамси, явно намереваясь дать позатыльник.

– Но-но! Не забывайся, я ж политическая фигура, – продолжал смеяться принц, заражая своим весельем и нас. – Так, шутки в сторону. Уже завтра прибудут женихи. Нужно за сегодня решить вопрос с гардеробом для Майи.

– Хорошо, зятёк, – всё ещё посмеиваясь, ответила я.

– Кто? – в один голос удивились оборотни.

– Ну, муж моей дочери для меня – зять, ласково – зятёк…

– Ласково – это хорошо, – очень серьезно заметил принц.

– Ну вот, а я для мужа моей дочери – тёща.

– Как интересно, у вас даже названия специальные есть! Да и слово звучит подходяще, сразу вспоминаю новую родню моего брата Марси, – с кривой усмешкой произнес Рамси.

– Кстати, а как так получается, что ваш этот переводчик, – потеребила амулет, так и болтающийся на шее, – подсовывает мне не все слова? Ну вот “зять” и “теща” мы явно по-русски произносим.

– Аааа, ну это легко. Если в вашем языке есть понятия, которых у нас нет, то остается прежнее слово, аналог подобрать не удается, – пояснил Лео.

– И мне теперь всю жизнь с этой штукой на шее ходить? – решила окончательно прояснить вопрос с камнем-переводчиком я.

– Нет, в принципе, суток достаточно. Но для надежности ещё неделю лучше его носить. И попробовать читать и писать, чтобы окончательный перенос нашего языка произошел, – ответил уже Рамси.

– Тогда подберите мне книги по местной географии, лучше в сжатом виде, можно для детей. Ну и про флору и фауну на всякий случай. Может у вас тут опасные и ядовитые штуки на каждом шагу, – решила проявить инициативу.

– Хорошо, к обеду всё доставят в вашу комнату, – кивнул блондин.

– А, и про традиции всякие тоже хорошо бы почитать. Особенно у оборотней, если мне уже завтра с ними встречаться придется.

– Понял, что-нибудь придумаю, – с одобрением посмотрел на меня Рамси. – И бумагу с карандашами принесу, попробуете писать.

На этом мы разошлись, вполне довольные беседой. В моих покоях ожидали придворные портные, озадаченные практически непосильной задачей – обеспечить меня несколькими платьями уже к завтрашнему утру. А потом в кратчайшие сроки собрать полный гардероб, приличествующий даме из благородного семейства.

После обеда, за которым веселящийся принц несколько раз назвал меня драгоценной тёщей, за что был мстительно обозван “милым зятьком”, Рамси принес в мою гостиную несколько книг в ярких обложках и несколько листов бумаги, украшенной по контуру затейливыми золотистыми узорами. А, ну да, в королевском дворце другая не водится, видимо. И, к моему успокоению, похожие на привычные мне карандаши. Хотя бы пером писать не придется, это ж целая наука – как в чернила обмакнуть, как без клякс обойтись, да и бумагу не продрать с непривычки. С карандашами я точно справлюсь.

География в изложении для детей оказалась незамысловатой. Один континент, несколько стран, названия которых заканчиваются на -бия. И так же – Бия – называется этот мир. То есть по аналогии с -ландиями на Земле. Если с английского переводить, то тоже про земли речь идет. Так что география меня порадовала простотой и логичностью.

Еще и столицы однотипно заканчиваются на -бор. В Дарбии – Дарбор, в Зирбии – Зирбор… Ну и так далее. Остальные города на упрощенной детской карте отсутствовали, с ними буду разбираться потом, если понадобится. Да и вообще с топонимами этому миру повезло, что страны, что города, что реки – всё очень логично и созвучно.

Про население стран в этой книжке тоже было кратенькое описание. Мне еще повезло, что не в Сарбию попала, а то там гаремы, птицы какие-то… Я уже как-то смирилась, что в Дарбии кошки и волки. В маленькой книжице про обычаи у разных видов оборотней и людей ничего экстремального не нашла.

Многие из этих традиций уже ушли в прошлое и пришли к общему знаменателю, если не считать многоженства в уже упомянутой Сарбии. Ну и общее для всех оборотней понятие “истинная пара”, которого нет у людей.

Книжку про флору и фауну начала листать уже после ужина, зевая и почти не вникая в содержание. Решила оставить на потом. Если что, Лео и Рамси предупредят об опасных штуках. А потом как-нибудь попробую еще раз почитать, но точно не сегодня.

"Я подумаю об этом завтра!" – вспомнив старинный фильм, пообещала себе я, укладываясь спать и почти не беспокоясь о предстоящей встрече с женихами. Слишком устала за сегодня.

Майя

Утро снова порадовало солнышком, играющим на позолоте обивки стен и мебели. Может в этом мире осень другая, на такая как я привыкла? Было бы замечательно! Приподнятое настроение сохранялось до завтрака, на котором мне сообщили, что уже к обеду съедутся кандидаты в мужья. Уже?! Я же совершенно не готова!

Увидев легкую панику на моем лице, принц “успокоил”:

– Да не переживайте так, Майя. Вы хотя бы знаете, зачем их вызвали. А вот они…

– И под каким тогда предлогом их так срочно… пригласили? – затруднилась с формулировкой я.

– О! В том и прелесть королевского происхождения! Хоть в чем-то оно пригодилось, – улыбнулся Лео. – Не нужно никаких особых объяснений, просто вызвали срочно, и отказаться невозможно.

– Но… Это как-то… – снова запнулась я

– Нормально! – свернул тему принц. – Обычное дело, не переживайте, вам это вредно. И вам уже пора на окончательную подгонку нарядов. Пообедаете у себя, а потом начнем наш отбор.

Хм… Отбор, говорите, улыбнулась я, припоминая свои любимые истории-фэнтези. Интересно, что придумают оборотни. Как-то обычно в книгах девушки изо всех сил напрягались ради венценосной особы. А тут всё наоборот.

Пока меня облачали и разоблачали, доделывая сшитые в сжатые сроки платья, я пыталась припомнить, какие “интересные конкурсы” придумывали “хорошие тамады” в сказочных историях.

Почему-то мало что вспомнилось. Оказалось, что я больше внимания обращала на переживания героев, развитие чувств… и всё такое. А конкурсы воспринимала практически фоном. Ну, что-то вроде творческих состязаний. Владение магией… Кстати, тут тоже магия есть? Наверняка! Если вспомнить амулет-переводчик, да и удивительное воздействие Рамси, обычным прикосновением отправившего меня в крепкий сон.

А, точно! Еще проверка девственности! Окончательно развеселилась я, пытаясь представить ошарашенные лица Лео и Рамси, когда предложу им это. Или это нервное веселье? Всё-таки волнительно посмотреть на будущего мужа… Даже если пока не знаешь, кто из прибывших им станет.

Пообедала, не слишком ощущая вкус блюд, по инерции, вспомнив, что ребенку нужны витамины и микроэлементы. Удивительно, но я совершенно без проблем переносила беременность. Ни утренней тошноты, ни сильной усталости или чрезмерной сонливости. Если бы не начавший расти животик, засомневалась бы в правдивости теста. А может, это благодаря проживанию на даче без необходимости ходить на работу?

“Хоть какая-то польза от Макса!” – горько улыбнулась я. И позвала служанок помочь мне собраться.

Хорошо, что мода последних лет в этом мире остановилась на легких платьях с завышенной талией, напоминая начало девятнадцатого века в Европе. Во-первых, это вам не корсеты, категорически противопоказанные в моем положении. Ну а во-вторых, это самое положение подобные наряды прекрасно скрывают… До определенного срока.

Поэтому выбранное для сегодняшнего мероприятия нежно-бирюзовое платье дискомфорта не доставило, ни физического, ни психологического. Как-то не готова я так сразу пугать своей беременностью кандидатов. “Ой, они же оборотни все! Они ж и так по запаху всё поймут!” – внезапно поняла я. Но деваться некуда, пора идти, знакомиться.

Внизу у лестницы уже ждал Рамси:

– Пойдемте, Майя, нас ждут в малом зале.

Ну, кому он малый, а по мне, так размером с наш школьный спортзал. И тоже почти пустой, только у одной из коротких стен выстроен целый подиум со ступенями, ведущими к трону, левее которого расположились два роскошных кресла, напоминающих тот же трон, но чуть скромнее по размерам и степени позолоченности.

– На места для королевской семьи нам нельзя, пойдемте сюда, – шепнул мне, застывшей у дверей, Рамси. И провел к более спокойным по отделке креслам, поставленным правее и чуть сзади трона, усадив меня ближе к принцу, а сам занял дальнее место. То есть если из зала смотреть, то правее. А когда расселись, принц оказался справа от меня, а его друг – слева.

После этого в зал начали запускать кандидатов, оглашая их имена. Знакомство проходило в довольно свободной и дружеской обстановке, у дальней от нас стены тоже расставили кресла, куда и присаживались уже представленные мне кандидаты.

Судя по тому, что успела прочитать и услышать, фамилия указывала на принадлежность к клану, то есть подсказывала, какая вторая ипостась у оборотня. Но я пока плохо ориентировалась в местной специфике, поэтому просто рассматривала входящих в зал мужчин только как людей, не задумываясь об их странных для меня особенностях. Правда, сидящий рядом Рамси шепотом комментировал:

– Первым представили Наастида Дарейта, потому что из родственников короля, троюродный нашего принца.

Ну да, на высокомерной мордашке этого “Насти”, как я его про себя обозвала, кроме тщательно изображаемой скуки невольно пробивалось уже привычное для него брезгливое выражение. Фу, какой неприятный брюнет! Покосилась на принца – тот, вроде, ничего. Вполне приятный молодой человек, за такого и дочь можно выдать. Ой, чего это я?

Про вошедшего следом милашку-блондина Рамси сообщил кратко:

– Мой кузен Энчант Марейт.

Ага, понятно, почему мне почудилось что-то знакомое. Только Рамси выглядит мужественно и почти брутально, а этот… Буду называть его “Эни”, уж слишком по-девичьи он в нашу сторону стрельнул карими глазищами.

– Свифт, то есть Райсвифт Спарейт, – продолжил секретничать со мной друг принца. – Ужасно шустрый малый, ты с ним поосторожнее, а то не заметишь, как окажешься ценным призом, в очередной раз завоеванным этим торопыгой.

Мне показалось, или у Лео и его товарища при виде Свифта чуть скривились лица? Будто им лимон за щеку засунули, а чаю запить не дали.

– Дженрест Фаррут, он же Рест, тигр. Прекрасный мужчина, присмотрись, – прокомментировал выход рыжевато-русого красавчика мой самовызвавшийся суфлер.

Ну, присмотреться можно. Просто я всех рыжих чуть ли не родственниками воспринимаю, сама такая, а вот в качестве мужа… Не знаю. Надо подумать.

А вот вошедший следом за ним пепельный блондин с серо-голубыми глазами заинтересовал меня больше.

– Друг Реста, Дюпрауд Гаррут, серебристый тигр, – подсказал мне Рамси, ну вот, пропустила официальное представление, пока пялилась на рыжего.

– А к этому присмотреться не нужно? – уточнила я.

– Можно, но не факт, что он захочет жениться, – полученный ответ заставил меня с сожалением отвести взгляд от понравившегося мужчины.

– О! Сейчас волки пойдут, среди них тоже неплохие мужья попадаются, – заметил Рамси и тут же добавил, чтобы я ничего себе не надумала: – Так все говорят. Кошачьи милы и ласковы. Но свои ласки могут до дома и не донести иногда. Только истинная как-то сдерживает, и то не всегда.

– Угу, – бросила подозрительный взгляд на принца, решив, что моя дочь страдать не будет. Лучше уж наглая брюнетистая морда пострадает. Я проконтролирую.

В это время в зал вошел… Как раз брюнет и вошел, с темно-карими глазами, высокий, но не настолько крупный и мощный, как тигры до него.

– Бартолонид Данву, Барт, спорщик и подраться не дурак, а в остальном – никаких минусов, – вернулся на комментаторскую позицию мой сосед слева.

Ну…, не знаю… Как-то я себя рядом с драчуном не представляю. Вернее, могу представить, но это мне бы не понравилось. Да и тигры как-то посимпатичнее были.

– Сарториус Гарву, он же Сарт, – представили мне русоволосого мужчину, почти поцарапавшего меня взглядом. Светло-карие глаза едва скользнули по моему лицу, но почему-то создалось ощущение, что выводы уже сделаны и корректировке не подлежат.

– Нейгарт Манву, Гарт, белый волк, – всё так же шепотом сообщил про следующего голубоглазого пепельного блондина Рамси. – Горячий, но отходчивый. А может, пока возраст сказывается…

– А что с возрастом? – заинтересовалась я.

– Гарту около тридцати пяти.

– А вам... и остальным? – продолжала любопытствовать я.

– О! У! Дааа… – ненадолго потерял дар речи мой собеседник при виде следующего визитера. – Вейсхил Файтха, из бурых медведей, один из принцев Зирбии. Их семья через несколько лет имеет все шансы возглавить страну. Я знал, что Гарт с ним дружен, но что он притащит друга на наш маленький междусобойчик…

Рамси выглянул из-за меня, вопросительно уставившись на принца.

– Да я сам только что узнал! – так же шёпотом оправдывался принц.

– И что делать? – поинтересовался мой сосед-блондин.

– Поговорим с ним отдельно, вовлекать его в это… мероприятие нельзя. Но как зритель, почему бы и нет?

Майя

Я с интересом посмотрела на причину такой бурной реакции Леодара и его друга. Ой, мамочки! Он же выше всех на голову, а некоторых и на две. И в плечах раза в полтора шире даже своего довольно высокого и плечистого друга.

– Хорошо, что он не участвует! – шепнула я Рамси, но, похоже, из-за излишней эмоциональности сделала это чуть громче, чем собиралась. Ну и ладно, кандидаты далеко сидят, и я ж не в голос, а едва слышно…

– Майя, похоже, вы обидели Вейсхила последним замечанием, – еле слышно сказал блондин.

– Ну, я же шепотом, и он далеко… – попыталась оправдаться я, взглянув в сторону медведя.

Ой, он точно всё слышит! Но как?

– Подумайте, какая разница в восприятии мира у людей и оборотней. Ну и оборотней разных видов, – улыбаясь спросил Рамси.

– О! Слух? – уточнила я. А потом добавила: – И нюх, насколько я поняла по нашей встрече в лесу.

– Угу, – совсем тихо продолжил блондин. – У кошачьих – прекрасное зрение и слух. Обоняние у волков и медведей лучше, чем у нас. У волков вообще самый острый нюх, зрение тоже почти как у нас, слух немного хуже. А у медведей зрение похуже, как у самых простых людей, обоняние почти волчье, а вот слух даже лучше, чем у кошачьих. Поэтому наш дорогой друг и почётный гость, принц Вейсхил, сейчас прекрасно слышит эту беседу.

Я перевела взгляд на медведя, а он еле заметно кивнул и улыбнулся.

– Простите, пожалуйста! – еле слышно прошептала я, не отрывая от него взгляда. – Вы очень симпатичный, но уж очень огромный. Просто… непривычное пугает.

Принц и Рамси одновременно подозрительно закашлялись, спрятав лица в ладони. А улыбка медвежьего принца стала еще шире. Его друг, Гарт, кажется, с интересом просмотрев всю эту пантомиму, о чем-то спросил Вейсхила.

Жалко, что мне ничего не было слышно, я же не медведь. Рамси тоже развел руками, он тоже не медведь, как назло. Принц наконец прокашлялся и встал:

– Дорогие друзья! – чуть пафосно начал он. – Разрешите представить вам мою подопечную – леди Майю.

Рамси подал мне руку, помогая подняться из слишком мягкого кресла.

– Здравствуйте! – пискнула я и изобразила книксен, или на что уж там был похож мой легкий кивок с неглубоким приседанием.

Леодар удивленно глянул на меня, но улыбнулся вполне одобрительно, так что мою попытку прогнуться можно считать засчитанной.

– Леди, разрешите Рамси проводить вас до покоев, увидимся за ужином, – всё тем же торжественным тоном отпустил нас принц. – А вы, друзья мои, ненадолго задержитесь. Поговорим о цели вашего присутствия во дворце.

Рамси подставил мне локоток и помог спуститься по ступенькам подиума. Уже в дверях я обернулась. И правильно сделала.

Ух, какие взгляды! Тигры выглядят чуть удивленными, едва заметно шевеля крыльями носа. Черный леопард скорчил что-то брезгливо-неприязненное. Белый выглядит растерянным, а по лицу его соседа с рыжевато-каштановой шевелюрой сложно что-то понять, зато поза напряженная, как у спортсмена на старте. Русоволосый волк явно еле сдерживает своё негодование, его соплеменник-брюнет смотрит на меня так, будто что-то подсчитывает в уме. А их белый собрат до сих пор о чем-то перешептывается с другом-медведем.

Мужчины, а такие сплетники! Вряд ли они винную карту ужина обсуждают. Ну и пусть! Мы с Рамси тоже сейчас по душам поболтаем. С трудом дождалась, пока мы достаточно удалимся от закрывшихся за нашими спинами дверей, чтобы продолжить разговор:

– Ну так что там с возрастом остальных? По виду вам тут всем лет двадцать – двадцать пять, ну максимум – около тридцати. Этот, как его, Гарт? Не выглядит на свои тридцать пять, хорошо сохранился, – вызвала очередной взрыв смеха у блондина.

– Как вы думаете, сколько лет мне или принцу?

– Ну, принц мой ровесник, лет восемнадцать – двадцать, – попыталась угадать я. – Вы немного постарше, лет двадцать пять.

– А, понял, вы же по человеческим меркам судите. Мы же с восемнадцати изменяемся медленнее людей. Лео уже двадцать пять, он больше года назад закончил Академию, что для оборотней рекорд. Даже люди-маги растягивают обучение лет на десять, а то и больше. Вот я, например, на двенадцать лет первые три курса растянул. Начинал когда-то вместе с Гартом, мы ровесники. Но он года на три в итоге опередил меня с обучением.

– Ничего себе! Так сложно в вашей Академии учиться?

– Нет, дело не в этом. Просто зачем спешить? Студенческие годы – замечательное время, особенно первые три курса, пока до практики не дойдет. Многие так делают, растягивают удовольствие. Это принцу матушка хвост накрутила, заставила без перерывов обойтись. Остальным больше повезло.

– А эти… остальные, они такие же… немолодые? – побоялась обозвать старичками увиденных молодых парней.

– Ой, Майя! Я с вами насмеялся за сегодня, прямо месячную норму смеха использовал, – ответил Рамси, когда перестал хохотать. – Оборотни живут лет по триста, мы взрослыми с двадцати пяти только начинаем считаться. И до шестидесяти вполне себе молодежь. Почти все приглашенные – мои бывшие сокурсники, плюс-минус пару лет вокруг тридцати пяти. Кстати, а тебе сколько лет?

– Восемнадцать… с половиной… почти, – призналась я.

– Почти восемнадцать? Или почти с половиной, – снова не удержался от смеха блондин.

– Почти с половиной, – улыбнулась я.

– Ну да, люди вечно спешат куда-то, – задумчиво посмотрел на мой животик Рамси.

А я почему-то покраснела и поспешила быстрее скрыться в своих покоях, скомканно попрощавшись с провожатым.

Вейсхил Файтха (оборотень-медведь)

Нет, когда пару дней назад я приехал погостить у Гарта в клане, ожидал, что в Дарбии будет веселее, чем поздней осенью в нашем медвежьем углу. Но чтобы настолько!

Мало того, что младшая сестренка Гарта, семнадцатилетняя малышка Нейя, умудрилась приготовить по старинным книгам, откопанным где-то на чердаке, нелегальный порошок “анти-нюх”. Так она успела его на старшем братике испытать накануне моего приезда. Говорит, что случайно. Но кто ж этих малолетних испытателей знает? К Академии она готовилась, как же! Угу, вреднее младших сестренок еще поискать, по себе знаю.

Теперь вот бедняга Гарт почти как слепой. У волков же это чуть ли не главный способ ориентации в окружающем мире. Сразу столько информации отсекается, если нюх отбит. Довелось как-то в заросли полыни и мяты забрести, до сих пор с ужасом вспоминаю несколько часов почти без обоняния. И это было “почти”, да и всего несколько часов. А Гарту предстоят две недели или около того в таком состоянии. Бедолага! Да у меня б за такое нахалка на тот же срок на попу не могла присесть, так бы отхлестал заразу. А Гарт только пригрозил вредные книжки повыкидывать.

Единственный плюс от этой неприятности – возможность выпить медовухи вместе с другом. Обычно волки на дух не переносят никакое спиртное, поэтому редкие трезвенники в нашем мире. Коты, вон, винами балуются, да и что покрепче употребляют, особенно настоянное на интересных травках. У нас медовуха в почете, ну и летом малиновый квас иногда приятно подбродит, градус небольшой, а веселит. Но малина давно отошла, квас и бражка из нее – тоже. Так что до следующего лета остается баловаться медовыми изысками.

Думал, буду поздним вечером, чтобы никого не смущать, потихоньку потягивать из припасенного бочонка. Но теперь можно и друга угостить, только немножко совсем, он же непривычный к алкоголю.

И вот только вчера расположились мы после обеда в моих покоях, чтобы за жизнь поговорить, медовухи распробовать… Как прискакал гонец из дворца:

– Здрасьте-здрасьте! Будьте любезны, подайте нам Гарта на блюдечке с голубой каёмочкой!

Ну, про блюдечко я, конечно, от себя присочинил. Но общий смысл тот же. А если вспомнить, что последние пару лет клан Манву, к которому и принадлежит мой друг, и клан Гарву, серые волки, находятся в опале и не допускались ко двору… То от перспективы заслужить прощение все старейшины начали немедленно выпинывать Гарта по направлению к королевскому дворцу. Пришлось вмешаться и пообещать, что лично сопровожу завтра друга и проконтролирую, чтобы всё прошло с наибольшей пользой для клана.

Ой, с опалой этой та ещё история. Двоюродный прадед Гарта к старости не иначе умом тронулся, решил подвинуть королевскую семью на троне. Типа, вот у медведей – сменяемость власти, выборы главной семьи и всё такое. А у нас тут непорядок. Доколе? И подобная чушь.

Нормальная у них власть, зато без больших перетрясок, как у нас. Это ж первые лет десять, а то и дольше, после смены бурых на белых или наоборот в Зирбии какой-то бардак творится. Пока все по местам не рассядутся и не успокоятся. И так каждые сто лет. Да сами медведи от этого уже морщатся.

Но традиции, мать их! Опять же самобытность, не как у людей или других оборотней. Что ни говори, а приятно чувствовать себя особенными. Так что через несколько лет окунемся по самое “не балу́й” в свои традиции, куда уж деваться...

Так вот, пришибленный шальной сосной прадед Гарта умудрился найти такого же идиота в клане серых. Вроде, это дядька нашего сокурсника Сарта Гарву вляпался сам и несколько молодых кретинов втянул. Хорошо, что успели только пару раз собраться в какой-то рощице, общими фразами про сменяемость власти покидались, но никакой конкретики... Была б конкретика, вычистили бы оба клана по полной программе, ополовинили бы, как нефиг делать.

А так... Отправили дедушку в особую лечебницу для заслуженных оборотней, ибо – заслужил. А дядьку Сарта отправили к нам, в помощь послу. Ну, правильно, вот скоро посмотрит, как эта сменяемость проходит, что в процессе, что первые годы после... Может и мозги на место встанут.

Молодых просто старейшинам отдали, пусть пробелы в воспитании устраняют. Ну а уж если допустили такие вопиющие пробелы, то весь клан наказан. Никаких вам торжественных приемов и балов. Сидите и думайте над своим поведением.

Теперь понятно, чего так все всполошились, когда Гарта вызвали? Да нам накануне отъезда такой праздничный ужин закатили! Вот уж не думал, что завзятые трезвенники могут до такой степени веселиться. Я столько не выпью, а эти и без алкоголя отжигают так, что лучше маме не рассказывать, а то в следующий раз сынулю в гости к другу не отпустит.

Ну вот, вчера повеселились, а сегодня на рассвете уже выехали. Я даже вещи свои у Гарта распаковать не успел, что очень кстати оказалось, проще собираться. А Гарту нарядов два сундука напихали, еще пару сундуков презентов всяких, чтобы при случае вручил. В общем, какой-то Лурбийский табор с песнями и плясками, а не волчий клан, право слово!

Не успели разместиться в гостевых покоях дворца, освежиться и поменять костюмы, как нам принесли перекусить по-быстрому. Потому что совсем скоро аудиенция у принца. Стоп, почему у принца?

– Так король с королевой путешествовать изволят, – едко заметил Гарт. – Принц на хозяйстве теперь.

– И чего это принцу вздумалось аудиенции устраивать? Может, король так дает понять, что готов простить, но пока сам не отошёл ещё, сердится? – продолжал сомневаться я.

– Меньше болтай, быстрее жуй! – посоветовал мне друг. – А то на голодный желудок аудиенция может неправильно усвоиться.

Не успели мы просмеяться, как пришел напыщенный слуга, посланный проводить нас в малый зал приемов.

Вейсхил Файтха (оборотень-медведь)

Пришлось немного потоптаться у дверей в зал. Запускали туда строго по одному, торжественно оглашая имя, будто мы все тут не в одной Академии учились, не знаем друг друга. Ну бред же!

Перед дверью замерли тигры – Рест и Дю, знакомые нам по Академии, как, впрочем, и остальные мужчины, которых я успел заметить. Шустрый Свифт только-только проскользнул в проём, напоследок кивнув нам с Гартом. Чуть дальше от дверей переговаривались Барт и Сарт, волки, к ним мы и присоединились.

– Что-нибудь уже известно? Зачем вызвали? – поинтересовался я.

– Пока непонятно, только представляют вошедших, а в ответ ничего не слышно, – пробурчал недовольный Сарт.

– Ладно, скоро всё сами узнаем, – благодушно заметил Барт, но, судя по блеснувшим глазам, он тоже немного нервничал, не понимая подоплеки происходящего.

Вскоре у входа остались только мы с Гартом. Его пригласили и попытались прикрыть двери в зал прямо перед моим носом. Пришлось пошевелить плечиком, чтобы расчистить себе дорогу. Церемониймейстер, узнав меня, слегка замешкался. Поэтому оглашение имени догнало меня уже почти у кресла рядом с Гартом.

– О! У! Дааа… – послышалось со стороны тронного подиума. – Вейсхил Файтха, из бурых медведей, один из принцев Зирбии. Их семья через несколько лет имеет все шансы возглавить страну. Я знал, что Гарт с ним дружен, но что притащит друга на наш маленький междусобойчик…

Я присмотрелся получше, да, точно! Это ж Рамси, приятель здешнего принца. Переглядываются эти два друга удивленно, чуть подавшись вперед, чтобы обменяться парой фраз через разделяющую их рыжую девицу… Беременную рыжую девицу, если уж быть совсем точным.

– … вовлекать его в это… мероприятие нельзя. Но как зритель, почему бы и нет? – продолжал шептать принц.

Ого! Становится всё интересней! Не зря я решил поехать с Гартом, тут явно что-то затевается. Судя по тому, что свидетели этой заварушки допускаются, хотя бы и в моем лице, ничего угрожающего другу произойти не должно. Но что же они затеяли? Затейники, мать моя, медведица!

– Хорошо, что он не участвует! – прошептала рыжая, испуганно поглядывая на меня.

– Майя, похоже, вы обидели Вейсхила последним замечанием, – подмигнул мне Рамси, сохраняя при этом самый серьезный вид.

– Ну, я же шепотом, и он далеко… – явно растерялась девица.

– Подумайте, какая разница в восприятии мира у людей и оборотней. Ну и оборотней разных видов, – улыбаясь спросил Рамси.

– О! Слух? – отмерла девушка. – И нюх, насколько я поняла по нашей встрече в лесу.

– Угу, – еле слышно ответил ей сосед и попытался вкратце описать особенности разных видов оборотней. А потом чуть повысил голос, всё ещё продолжая шептать: – ... Поэтому наш дорогой друг и почётный гость, принц Вейсхил, сейчас прекрасно слышит эту беседу.

Я подтвердил эти слова кивком и улыбнулся, видя расширившиеся глаза девушки.

– Простите, пожалуйста! – прошептала мне она. – Вы очень симпатичный, но уж очень огромный. Просто… непривычное пугает.

Принц и Рамси одновременно подозрительно закашлялись, спрятав лица в ладони. Я тоже чуть не рассмеялся, нарушив этим строгость нашего загадачного и чрезвычайно срочного приема, но ограничился улыбкой. Гарт уже пару минут косился то на меня, то в сторону принца и его соседей:

– Да что тут происходит?

Я не успел ответить, как принц закончил ржать в ладошки, изображая приступ кашля, и встал:

– Дорогие друзья! – непривычно пафосно произнес он. – Разрешите представить вам мою подопечную – леди Майю.

– Здравствуйте! – испуганным звонким голоском поприветствовала нас леди и добавила к этому возгласу еще и довольно милый книксен.

– Леди, разрешите Рамси проводить вас, увидимся за ужином, – всё тем же торжественным тоном продолжал вещать принц. – А вы, друзья мои, ненадолго задержитесь. Поговорим о цели вашего присутствия во дворце.

Вот это правильно! Давно пора рассказать, за какой такой надобностью нас с Гартом оторвали от медовухи.

– Ну, так о чем ты там перешептывался с Рамси и рыжей девицей? – не отставал от меня Гарт.

Мало ему временно утерянного нюха, так еще и я тут со своим супер-слухом дополнительно подчеркиваю его мнимую “ущербность”.

– Леди Майя слишком сильно обрадовалась, что я не буду участвовать в каком-то мероприятии, которое ваш принц назвал междусобойчиком. А потом она извинялась, что вычеркнула меня из списка. Ха-ха-ха. Ну, то есть вычеркнул Леодар, а она обрадовалась этому.

– Да что за списки и междусобойчики?! – чуть громче прошептал Гарт. Так, что на нас посмотрели все, ну вот буквально все…

– Об этом я сейчас расскажу вам в общих чертах, – улыбаясь ответил принц. – А сразу после приёма прошу пройти в свои покои и дождаться меня или Рамси для более обстоятельной беседы на эту тему.

Оу, всё настолько интересно, что требует отдельных бесед наедине? Наша “галёрка” обменялась взглядами. Даже невозмутимые обычно тигры выглядели непривычно озадаченными. А уж в стане леопардов эмоции фонтанировали от испуганно-растерянных у Энчанта, до оживленно-предвкушающих у Свифта.

Только Наастид сохранил своё обычное выражение лица, которое должно было подчеркнуть его превосходство… Но больше было похоже на брезгливость, как будто он вляпался во что-то вонючее и теперь не может стряхнуть с себя неприятный запах.

– Итак, я представил вам леди Майю. Это моя подопечная… – принц явно пытался аккуратно подобрать слова. – И ей требуется защита… Поэтому всякий, кто словом или делом обидит её или нанесет малейший вред действием или бездействием… Очень пожалеет. Об остальном я лучше сообщу лично… Я или Рамси, как я уже сказал ранее. Спасибо за то, что прервали свои дела ради весьма важного для меня визита. Не прощаюсь!

Принц кивнул церемониймейстеру, так и стоящему у дверей, давая понять, что аудиенция закончена и можно открыть двери. Мы неторопливо вышли, пребывая в задумчивости, перебросились парой-тройкой фраз со старыми знакомыми и потопали в наши покои.

Меня, конечно, сразу по прибытии попытались поселить отдельно, но я уперся всеми лапами и выбил нам с Гартом смежные комнаты с общей гостиной. Не для того к другу в гости выбрался, чтобы потом его по всему дворцу искать.

Не прошло и часа, как к нам постучался Рамси. На мою удивленно приподнятую бровь он тут же объяснил:

– Принц беседует с тиграми и двумя леопардами, а мне поручили волков и моего родственника. Поровну поделили, – белобрысый котяра изобразил улыбку одними губами.

– Понятно, ну, не тяни уже! – попытался ускорить нашу беседу я.

– Для начала вы оба дадите клятву не вредить леди Майе словом, делом или бездействием… И не давить на неё психологически.

Пришлось клясться, куда уж деваться, раз вляпались по самые уши. А ведь мог бы и дома посидеть… Хотя, я ж и так не собирался никому вредить, особенно беременной девице.

– Вас отобрали, исключая Вейсхила, конечно, чтобы подобрать леди Майе мужа, – продолжил Рамси.

– С какой это радости?! – возмутился Гарт.

– С такой, лорд Манву, – особенно подчеркнул имя волчьего клана этот кошак, – что ваше семейство в опале. А добровольное и добросовестное участие в отборе мужа для Майи сильно поспособствует окончательному восстановлению волчьего клана в правах.

Гарт, продолжая кипеть от негодования, проглотил какие-то почти вырвавшиеся слова. Ну что же, тогда спрошу я:

– То есть достаточно участия в отборе, необязательно именно жениться, чтобы помочь клану?

– Совершенно верно. Но не забудьте про добросовестное участие. Гарт, не пытайся испортить о себе впечатление, чтобы Майя отчислила тебя в первых рядах, – пояснил Рамси. – Если будет замечено что-то в этом роде, попытка будет не засчитана.

Окинув напоследок предупреждающим взглядом, белый кошак удалился, оставив нас с Гартом в легком замешательстве.

– А давай сперва все-таки медовухи выпьем! – предложил я. – А то вчера нам не дали нормально посидеть. Теперь и тема для посиделок интересная нарисовалась.

***

Комментариям и лайкам буду безумно рада! Это очень мотивирует.

Леодар

– Итак, я представил вам леди Майю. Это моя подопечная… – вот не зря отец обычно готовит приветственную речь заранее, а я запинаюсь теперь в попытках так сформулировать, чтобы дать намек, но не “обрадовать” парней раньше времени заманчивой перспективой женитьбы, а то ещё разбегутся от “радости”, лови их потом по лесам. – И ей требуется защита… Поэтому всякий, кто словом или делом обидит её или нанесет малейший вред действием или бездействием… Очень пожалеет. Об остальном я лучше сообщу лично… Я или Рамси, как я уже сказал ранее. Спасибо за то, что прервали свои дела ради этого весьма важного для меня визита. Не прощаюсь!

Дождавшись ухода последних гостей, решил не откладывать личные беседы в долгий ящик. И уже направился к выходу из зала, буквально столкнувшись с главным советником отца, лордом Марейтом, дедом Рамси.

– Что здесь происходит? Почему совет не в курсе? – набросился на меня слишком бодрый старикан.

Ну, для его весьма почтенных лет он выглядит по людским меркам на тридцать пять, никак не больше. И будет так выглядеть ближайшие лет сто точно. Но я упорно зову его про себя, а иногда и при Рамси, стариканом. Потому что за неделю, прошедшую с отъезда моих предков, он мне уже всю голову изнутри расцарапал, заставляя вникать в государственные дела. Да понял я, понял уже, что это непросто, что учиться управлять страной нужно. Вот сейчас разберусь с проблемкой Майи и сразу начну.

– Всё в порядке, мы с Рамси пригласили друзей погостить. Не волнуйтесь, тут нет ничего, заслуживающего вашего внимания, – попытался быстро избавиться от советника.

– А эта рыжая девица откуда взялась? – не отставал от меня он.

– Это дева в беде. Мы с Рамси пытаемся ей помочь…

– Не из-за вас ли она в беду попала? – жёстко прервал меня старикан.

– Нет, мы знакомы всего пару дней, – честно ответил я.

– И всё же, я настаиваю!.. – не унимался этот дед.

Хотелось посоветовать ему настаивать на крепком алкоголе какие-нибудь занимательные травки… Но нельзя ссориться. Иначе отцу тут же отправят срочную депешу магпочтой, тот всполошится, примчится во дворец. Мама расстроится… А когда мама расстраивается, начинает жутко вонять жжёной кошачьей шерстью. И на этот раз в зоне риска именно моя шкурка.

– Хорошо, я пришлю к вам Рамси для подробного объяснения происходящего. Тем более, что на каком-то этапе всё равно придется обращаться к вам с этим вопросом. Но сразу предупреждаю – под магическую клятву. Дело секретное. Ну и пообещайте, что, когда узнаете, не станете использовать эту информацию, чтобы попытаться добиться преимуществ для своего клана. В первую очередь, вы советник короля, и должны учитывать интересы короны…

– Вы всё-таки вляпались во что-то, глупые мальчишки! – опять завелся он.

– Лорд Марейт, я бы сейчас обиделся… Но вы дедушка моего друга Рамси, так что будем считать, что последняя фраза была адресована младшим родственникам, а не наследнику короны, – окончательно устал от этого разговора я. – Ваш внук вам всё подробно объяснит. Можете не переживать, ничего страшного не произошло.

С этими словами я всё-таки покинул малый зал и направился бодрым шагом… А к кому первому мне лучше пойти? Решив оставить тигров на потом, начал с родственничка.

– Наастид, приветствую еще раз. Буду краток, а то меня советники всякие уже замучили длинными нравоучительными беседами. Тебе напомнить одну историю, которую нам с Рамси пришлось замять пару лет назад? – сразу прижал к стенке троюродного братца.

– Нет! – зло зыркнул на меня он, в кои-то веки изменив своему привычному выражению лица. – Я всё прекрасно помню. Что нужно?

– Прекрасно! Итак, сначала магическая клятва по полной форме, а потом продолжим.

Наастид сперва заныл, что клясться непонятно о чём и непонятно зачем он не собирается. Но узнав, что ничего особенного от него не требуют, всего лишь безопасность для Майи, всё же неохотно согласился.

– А теперь к делу. Я собрал здесь представителей от каждого старшего клана, чтобы провести отбор… – начал я.

– Отбор куда? – поморщившись прервал меня родственник.

– Ищем самого подходящего мужа для Майи.

– Ты же не думаешь, что я женюсь непонятно на ком?! – вспылил кузен.

– Надеюсь, что она тебя и не выберет, – успокоил себя и его.

– Ну, кто ж тебя знает. Раз уж взял под опеку, может, в нашем клане решил оставить, – рассуждал Наастид.

– Нет, вовсе необязательно. Но предпочтительнее, чтобы у нее за спиной был сильный клан. Я бы лучше тигра или волка выбрал, у них самки не такие вредные, как наши леопардочки, – по-родственному разоткровенничался я.

– Это да! – окончательно успокоился мой родственник, о чем свидетельствовала вернувшаяся привычная мимика утомленного челядью аристократа.

– Ну, тогда увидимся за ужином, – попрощался я и поспешил к следующему кандидату.

– Свифт, уж ты-то тянуть кота за хвост не любишь, – начал я, едва зайдя в гостиную пятнистого леопарда. – Сейчас быстро поклянешься полной формулой безопасности для леди Майи, и я тебя введу в курс.

– Ну давай, – заинтересованно посмотрел на меня вскочивший с дивана приятель.

Этот торопыга быстро оттарабанил слова клятвы и вопросительно взглянул мне в глаза:

– Ну, что там у вас с Рамси случилось?

– У нас – ничего особенного. А вот для приглашенных оборотней будет организован отбор. Самый лучший станет… – не успел договорить я.

– Лучший? Ха! Вот зачем было городить огород и звать всех этих… приглашенных? Вы ж знаете, что я – лучший! – самодовольно заявил этот нахал.

– О! Выбирать будем не мы, а леди Майя, – знаком остановил пытавшего снова прервать меня хвастуна. – И выбирать она будет мужа.

– М-да? Я, вроде, пока не собирался жениться… – задумчиво застыл на месте до этого почти прыгавший по комнате Свифт.

– Можешь и дальше не собираться. Майя выберет лучшего…

– Так я ж лучший! – отмер мой собеседник.

– Ты же жениться не собирался, – напомнил я.

– Посмотрим! – запальчиво воскликнул он и пробормотал: – Лучшего они выбирают...

– Ну ладно, думай пока, за ужином дашь ответ, будешь участвовать в этом конкурсе или домой вернешься сразу, не пройдя и первого этапа, – о да, я знал, на что надавить! – Пока, увидимся ещё сегодня.

Выйдя от Свифта, повернул в сторону сдвоенных покоев тигров. Они, как и Гарт с Хилом, предпочли общую гостиную при отдельных спальнях. Я б тоже с Рамси такой вариант выбрал, наверное. Можно хоть всю ночь кутить и ползти потом по длинным коридорам никуда не нужно.

Как и ожидалось, оба были в гостиной. Быстро произнесли слова клятвы и вопросительно уставились на меня:

– Ну и…?

– Сразу скажу, что решение можете принять до ужина, останетесь или уедете. Участие добровольное, – ну да, на тигров у нас с Рамси ничего нет.

Да и вряд ли у кого-то найдется. У них своя тусовка, да и по жизни кланы тигров довольно самостоятельны и закрыты. Полагаю, что легко могли бы в свое время занять трон. Но им, похоже, такая головная боль даром не нужна, что лишний раз доказывает хитромудрость этих полосатых.

– Леди Майе может грозить опасность. Поэтому было решено выдать ее замуж в сильный клан, – продолжил я. – Но хотелось бы, чтобы у девушки был выбор. Поэтому мы собрали по одному холостому представителю от каждого семейства, чтобы провести отбор.

– Понятно, – немногословно отозвался Рест. – Я готов…

– Я тоже не против, – поддержал друга Дю. – Только... если потом встречу свою истинную? Что тогда?

– Тогда – как обычно. Развод, девушка и ее ребенок остаются под защитой клана, а ты женишься на истинной.

– Ну, такой расклад нас устраивает, – подытожил Рест, переглянувшись с другом.

– Жду на ужине, – кивнул им уже на пороге и двинулся в сторону кабинета, где мы договорились встретиться с Рамси.

Леодар

Друг плюхнулся на диванчик в кабинете и даже накрылся пледом, изображая жуткую усталость. А может, и не особо изображал её. Всё-таки ему достались три волка, не считая леопарда-Энчанта.

– Ну, как прошло? – спросил я и протянул приятелю низкий стакан с мягко тонизирующей настойкой.

– Нормально… – Рамси пригубил напиток и прикрыл глаза от удовольствия. – Скорей бы уже разобраться с отбором, а то твоей настойки нам и на месяц не хватит такими темпами.

– Не переживай, это в кабинете у меня пара бутылей, а в погребах… – мечтательно закатил глаза я.

– Ну, тогда есть все шансы дожить до свадьбы Майи, – засмеялся друг.

– Кстати, тебе еще деду придется рассказать про Майю и отбор, а то он уже в шаге от срочного послания моему папочке. А там и мамочка узнает… Сам понимаешь, что это нужно предотвратить. Ну, теперь рассказывай, все ли согласились и как ты их уламывал! – я подтянул гостевое кресло поближе к диванчику вслед за невысоким столиком с напитками и закусками. Да, был вынужден сам напрячься, так как разговор приватный, слуг пришлось отправить под предлогом подготовки торжественного ужина для прибывших сегодня гостей.

– Энчанта быстро уговорил, – отчитывался Рамси. – Намекнул, что могу подпортить ему вольготную жизнь…

– Это ты про его наклонности? – уточнил я. – Так, вроде бы все уже в курсе, более или менее.

– В том-то и дело, что более или менее. Но среди молодых оборотней такие странные связи – не редкость. Повышенное либидо, усиленное второй ипостасью, веселые попойки, ну и мало ли что на них происходит. Но с возрастом всё устаканивается, да и девушки однозначно привлекательнее, чем товарищи по учебе. Ну, для большинства точно. А с Энчантом уже в детстве что-то пошло не так. И вряд ли он предпочтет самочку, если предоставить такой выбор, – усмехнулся друг.

– И вот зачем тогда мы его пригласили? Что, других кандидатов не нашлось? Да хотя бы ты! – с досадой произнес я.

– Вот только не надо меня в это впутывать! Поэтому и Энчант, чтобы меня не задело. Ну и сам посуди, советник твоего отца из нашего клана. Я уже почти официально твой советник. Если еще и “отец” твоей будущей жены из наших будет, то другие кланы не преминут высказать свое недовольство.

– О-о-о… Вот об этом я как-то не подумал, – пришлось признать правоту друга.

– Ага, поэтому Энчант – то, что надо. Мы поможем Майе заметить некоторые особенности моего родственника, и она на каком-то этапе просто вычеркнет его из списка, – Рамси опять хлебнул настойки и снова блаженно зажмурился.

– А что волки?

– Серым и белым намекнул на перспективу полного снятия опалы с кланов, этого было достаточно. А с Бартом пришлось заключать пари, – отчитался приятель.

– Что за пари? Надеюсь, казну ты этим не разоришь? – рассмеялся я, а сам представил мамино горячее во всех смыслах недовольство, если мы и правда посмеем сунуть лапу, куда не следует.

– Нет, этому спорщику было достаточно ставки в один золотой, – успокоил меня Рамси.

– И на что спорили?

– На то, что он сможет войти в тройку финалистов.

– Неплохо придумано! – искренне обрадовался я. – Хотя ж он мне ещё и желание должен... Ну ладно, пригодится, если что. А давай позовем Зизи и Мими? Отметим удачное начало…

– Сейчас? – удивился друг. – Через два часа ужин…

– Так мы ж только посидеть, выпить. А они нам споют и станцуют. Душа требует праздника!

– Ой, я б не советовал. Теперь у тебя тёща во дворце. Вот, помню, Марси жаловался, что мать его жены уже на второй день после приезда вычислила всех его бывших и умудрилась оборотницам волосы проредить. А ты говоришь, человечка. Это ж не человечка, это – тёща! Правильное слово нам Майя дала для самого неописуемого ужаса в юбке, – передернулся всем телом Рамси.

– Ой, да ладно! Я ж пока не женат. И даже не помолвлен… Да моя будущая жена to` не родилась! И что, мне теперь в родном дворце расслабиться нельзя?

В общем, я от большого ума, не иначе, позвал через слуг придворных актрис, которые частенько разбавляли своим приятным обществом наши приятельские попойки. Ну и в постели были неплохи, как мы с Рамси единодушно постановили.

Расположились в двух креслах, поставленных всё у того же низенького столика. В одном – я с Зизи на коленях, в другом – Рамси с Мими. Не успели поднять бокалы, как дверь в кабинет приоткрылась и послышался голосок Майи:

– Леодар, Рамси… Вы тут?

Вспомнив недавний рассказ Рамси про тещу его брата, я резко подскочил из кресла, умудрившись при этом перекинуть Зизи на левое колено друга, правое уже было занято попкой Мими. Обернувшись, увидел, как темнеют глаза Майи.

– Аперитив перед ужином? – с оттенком угрозы спросила она.

– Д-да, мы тут… – попытался придумать оправдание я.

– Не думала, что лорд Рамси такой жадный, – продолжила Майя.

– Кхм-кхм… В каком смысле? – откашлялся мой друг, обалдевший от неожиданно прилетевшей в его объятия второй девицы.

– Ну, захапали себе всех девушек, Леодару ни одной не оставили, – с усмешкой посмотрела на меня…тёща.

– А он у нас юноша положительный, – попытался отшутиться Рамси.

– Это как? С кем положили, с тем и лежит? – продолжила свою пытку Майя.

– Ну что вы, как можно! – уже совсем освоился друг. – Дамы, брысь отсюда! У нас будет важное государственное совещание.

Зизи и Мими, жеманно посмеиваясь и недобро косясь на рыжую причину сорвавшейся вечеринки, наконец покинули кабинет.

– У вас какой-то срочный вопрос? – вежливо поинтересовался я.

– Теперь уже и не знаю, срочный ли он… – нахмурилась Майя. – Извините, что прервала такую важную встречу, из-за которой слуга не хотел впускать меня в кабинет.