Зефирная попаданка. Хозяйка проклятых плантаций

– Докладывай, – лениво разрешил симпатичный брюнет, с волевым подбородком, даже не взглянув на появившегося в дверном проёме слугу.

– Земли, что вы желаете приобрести, принадлежат Диане Форс, – тут же зачастил докладчик. – Она не из благородных. Слаба, учтива и до безобразия глупа. Плантации достались ей от отца. Но не думаю, что он планировал оставить наследство именно ей. Эта девица совершенно не разбирается в садоводстве. Да и вообще только и грезит о замужестве… В общем, прибрать к рукам её наследство будет совсем нетрудно.

– И что ты предлагаешь? – нахмурился брюнет, подняв тяжёлый взгляд. – Мне жениться на этой нищенке?

– Ну что вы, – испуганно протянул слуга. – Есть ведь и другие способы добиться желаемого…

Дина

Я открыла глаза и сонно нахмурилась. Опять этот дурацкий сон приснился. Невероятно красивый мужчина с тёмными волосами разговаривает о нищей владелице яблочных плантаций. Только как она может быть нищей, если у неё есть наследство? Бред какой-то… Быть может, этот сон всего лишь игра моего подсознания? Намёк на то, что мне пора бы найти себе кого-то? Только вот сделать это совсем непросто…

А может быть, это какое-то послание? Тайный знак? Почему мне вечно видятся сны о яблоках? Возможно, именно с ними связано моё будущее?

– Динка! Вставай! – раздался из-за двери недовольный голос тёти. – Завтрак сам себя не приготовит.

Я тяжело вздохнула и откинула одеяло, опуская босые ступни на холодный пол. По ногам тут же пробежался сквозняк. Похоже, тётя снова решила проветрить квартиру. Вечно она жалуется на какую-то мнимую духоту. 

– Динка! – рявкнула тётя так, что я вздрогнула и поспешила накинуть халат.

С тех пор как не стало мамы, жизнь моя перевернулась с ног на голову. Родительница не собиралась так скоро покидать этот мир и не успела изменить завещание, составленное до моего совершеннолетия. В итоге всё её имущество отошло младшей сестре, которая должна была заботиться обо мне. Только вот никакая забота мне была не нужна. Мне давно не семнадцать лет. А уж если быть точной в этом году мне исполнится тридцать. Но я так и не сумела стать самостоятельной. Потому что, как только мамы не стало, тётка уговорила меня бросить учёбу и осесть дома, чтобы прийти в себя. Ну я и согласилась. Заперлась в четырёх стенах, зализывая раны и пытаясь смириться с потерей. А когда попыталась вернуться к нормальной жизни, получила отказ.

Тётя Оксана не собиралась давать мне свободу. Но делала она это настолько мягко и незаметно, что я и сама не заметила, как стала пленницей в собственном доме. И это в наше-то время!

Нет. Я не сидела под замком. Могла посещать спортзал, брать уроки фехтования и верховой езды. Также ходила на кулинарные курсы. Только тётя сама оплачивала мой досуг, утверждая, что она единственная наследница маминого бизнеса и недвижимости, а я просто нахожусь на её обеспечении. И я почему-то верила. Ну а как не верить? Кроме тётки у меня никого в этом мире не осталось. К тому же моя мама тоже была излишне строга, поэтому мне была привычна подобная тирания. 

– Ну что ты там телишься, – проворчала тётка, когда я вышла из комнаты. – Только и делаешь, что ешь и спишь. Могла бы уже начать подниматься без напоминаний. Шевелись, я на работу опаздываю.

– Сейчас, – кивнула я, принимаясь за приготовление завтрака. – Тёть Оксан, а можно мне записаться ещё на одни курсы?

– На какие? – прихлёбывая кофе, спросила она. 

– Да я и сама пока не знаю, – пожала я плечами. – Может что-то связанное с яблоками. Ну или с тем, что можно из них приготовить? Мне вдруг стала интересна эта тема.

– Зефир собираешься делать? – спросила она, принимая из моих рук тарелку с омлетом. – Это хорошо. Но когда ты будешь этим заниматься? У тебя и так целый день всякие развлечения. Дом вон вообще запустила. Если так дальше пойдёт, придётся домработницу нанимать. А ведь я ничего сверхъестественного от тебя не требую. Только от моей доброты никакого толку… Одна неблагодарность.

– Да, – обречённо кивнула я, понимая, что спорить бесполезно. – Ты права. Я и так посещаю много уроков…

Можно было бы настоять на своём и напомнить, что, кроме занятий, я нигде не бываю и всё остальное время трачу на дом и готовку. А также на заботу о тёте, которая, став бизнесвумен, превратилась в настоящую трудоголичку. Только вот толку от этого не будет. Последнее слово всегда оставалось за ней…

– Книжку тебе куплю, – внезапно смягчилась тётка. – Но не больше. И уроки на лошадях придётся бросить. Ездить приходится далеко. А я устала после работы возить тебя в конюшни.

– Я и сама могла бы добираться, – осторожно предложила я, не желая лишаться одного из любимых занятий. – Туда ходит автобус.

– Вот ещё, – фыркнула он. – Не выдумывай. И вообще, хватит тебе ерундой заниматься. Пожалуй, начну искать тебе жениха из нашего круга.

– Но я не хочу замуж, – прошептала я, чуть не выронив сковородку, которую собиралась отнести в раковину.

– Да мало ли что ты хочешь, – отмахнулась тётка и встала. – Всё, я побежала. Вечером поговорим.

Весь день я места себе не находила. Я и в самом деле не хотела выходить замуж за того, кого выберет моя тётя. Не то, чтобы я не доверяла её вкусу… Просто сейчас не Средние века, и я вполне могла найти жениха самостоятельно. Да вот только мало кто клевал на столь заурядную девицу, как я. В отличие от матери и от той же тётки, я не обладала никакими выдающимися особенностями. Мышка, одним словом. На которую в толпе и внимания не обратишь. Может быть, поэтому я до сих пор была одинока? А возможно, всему виной тотальный контроль моей родственницы?

В этот день у меня не было курсов и занятий, поэтому я спокойно навела порядок во всём доме, приготовила ужин и стала ждать тётю, которая обычно возвращалась в одно и то же время. Вот только сегодня родственница немного задерживалась. И причину её опоздания, я совсем скоро смогла лицезреть на пороге нашего дома.

– Диночка, познакомься, – ласково подтолкнув меня к мужчине лет тридцати пяти, просияла тётя. – Это Генадий. Сын одного из моих партнёров.

– Очень приятно, – настороженно прошептала я.

– Рад встрече, – оскалился незнакомец, доставая из-за спины букет цветов и подарочный пакет.  – А это вам. От всего сердца.

– Спасибо, – кивнула я, беспомощно взглянув на тётю. 

– Диночка, веди скорее гостя в столовую и начинай накрывать на стол. Ты же не хочешь, чтобы Геннадий решил, будто ты плохая хозяйка, – распиналась тётка. – Такой мужчина не возьмёт в жены кого угодно. Ему нужна по-настоящему хорошая женщина. Прямо как ты!

Я чуть не поперхнулась от неожиданности. Но вместо того, чтобы немедленно потребовать объяснений, опустила голову и повела потенциального жениха в столовую.

Мужчина был совершенно не в моём вкусе. Весь какой-то напомаженный. С идеально уложенными бровями и причёской волосок к волоску. Этакий дамский угодник. И что самое главное он совершенно не был похож на мужчину, который вырос в обеспеченной семье. 

Только вот спорить с тётушкой мне совершенно не хотелось. Особенно при свидетелях. Поэтому я только улыбалась и кивала, стараясь не участвовать в беседе. 

Когда ужин подошёл к концу, я стала молча убирать со стола, натянув на лицо дружелюбную улыбку. И очень надеялась, что именно это от меня и требовалось. В то время как Геннадий и моя тётя без умолку болтали, я, как обычно, изображала немую горничную.

Собрав посуду, я тихо удалилась на кухню и загрузила посудомойку. А потом хмуро взглянула на стол, где остался стоять подарочный пакет. 

– Сдался мне его подарок, – недовольно буркнула я, но всё же решила посмотреть, что решил преподнести мне Геннадий. – Ну конечно… Кто бы сомневался.

Я вытащила из пакета подарочное пособие по приготовлению зефира. Довольно увесистую книжку, пестрящую яркими фотографиями с пошаговыми рецептами. Тётушка хорошо подготовила этого хлыща. Видимо, и правда решила сбагрить меня ему в жены. Только вот я не понимаю, в чём такая срочность? Неужели я так сильно её напрягаю?

Всё хозяйство на мне. Тётя даже продукты заказать неспособна. Как она собирается обходиться без моей помощи? Наймёт прислугу? Это вряд ли. А может, она хочет, чтобы я и после замужества жила в этом доме и обслуживала уже не только её, но и навязанного супруга?

Может, стоит обсудить с ней этот момент прямо сейчас? Вызову её на серьёзный разговор. Не откажет же она мне в приватной беседе?

Но стоило мне приблизиться к дверям столовой, как я услышала недовольный голос Геннадия. 

– Она мне не нравится, – прошептал потенциальный жених. – Похожа на рыбу. Причём на дохлую. Как внешне, так и внутренне.

– Придётся потерпеть, – зашипела тётушка. – Ты ведь хочешь стать обеспеченным?

– Хочу, – плаксиво протянул он. – Но, Оксаночка, я ведь тебя люблю. Сдалась мне эта старая дева. Она даже разговор поддержать не в состоянии.

– Так, Гена, не трепи мне нервы, – рыкнула женщина. – Тебе не придётся долго её терпеть. После свадьбы произойдёт несчастный случай, и мы с тобой сможем быть вместе, ни от кого не скрываясь. Просто потерпи…

Я понятия не имела, о чём говорила тётя Оксана. Одно знала наверняка: если хочу жить, мне нужно бежать. Неважно куда. Главное побыстрее и  подальше от этого дома.

Прижав к груди подаренную Геннадием книгу, я тихо попятилась в коридор. А потом, развернувшись, бросилась к входной двери. Распахнув её,  выскочила на улицу и стала осматриваться, выбирая направление для бегства. Но не успела я сделать и шага, как крыльцо, на котором я стояла, пришло в движение. Оно задрожало, а потом пошло трещинами, расколовшись пополам.  Я и взвизгнуть не успела, как уже полетела в образовавшийся разлом. 

Я сгруппировалась, чтобы как можно меньше пострадать при падении, но, как оказалось, этого и не требовалось. Как такового падения и не было. Я просто шмякнулась на землю, впечатавшись лицом в мягкую траву. И в этот момент я даже не задумалась над тем, что, вообще-то, провалилась куда-то под фундамент. 

– Ох, госпожа, – прозвучал надо мной чей-то взволнованный голос. – Как же вас так угораздило? Вставайте скорее! Гости уже на пороге, а вы тут валяетесь. Цветочки нюхаете?

– Вроде того, – как обычно, не стала я спорить, чувствуя как чьи-то руки, аккуратно поднимают меня с земли.

– Ну вы нашли время. Цветочки никуда не денутся. Потом понюхаете, – пожурила меня довольно крупная женщина, стряхнув с моего лица какой-то мусор и остатки травы. – Что это у вас? Опять книга?

Я опустила взгляд на свои руки и поняла, что я продолжаю прижимать к себе злополучную книгу, подаренную Геннадием. Да так крепко, что пальцы на руках побелели от напряжения.

– Да это так… – пожала я плечами, не зная, что ответить.

Я ведь понятия не имела, что это за дама и почему она ко мне так добра. Величает госпожой и даже разговаривает уважительно. Но я однозначно видела её впервые! Новая домработница? Так ведь тётя против посторонних людей в нашем доме…

– Опять ваши сказки о любви? – притворно вздохнув, улыбнулась она. – Ох, госпожа, пора бы вам понять, что в жизни всё не так, как в ваших книжках. Позвольте её забрать? Отнесу её в ваши покои…

– Нет, – замотала я головой, вцепившись в пособие как в спасительную соломинку.

Женщина подарила мне укоризненный взгляд, но ничего не сказала. Поправила мои волосы, слегка ущипнув за щёки, и широко улыбнулась.

– Красавица вы, госпожа, – чуть не прослезившись, заметила она. – Ну, идёмте. Граф прибудет с минуты на минуту. А книжечку свою оставьте при себе. Пусть гости сразу увидят, что вы у нас девушка образованная.

Я хмуро кивнула и направилась вслед за незнакомкой. 

Почему я это сделала? Понятия не имею. Возможно, за свою жизнь я так привыкла подчиняться, что просто не умела вести себя по-другому? Хотела всем угодить. 

Я шла за этой милой дамой, что-то щебечущей о моей красоте и уме, а сама только и успевала глазеть по сторонам. Это явно был не двор у моего дома. Там кроме газона и бассейна, в котором любила нежиться моя тётя, ничего не было. Здесь же повсюду возвышались цветущие деревья, облюбованные светлячками, которые в сумерках сияли словно золотые искорки. А в воздухе витал неповторимый цветочный аромат, с примесью свежескошенной травы и мяты. 

– Вот сюда, – пригласила меня женщина, замирая у широкой лестницы, ведущей в кованым дверям трёхэтажного особняка в классическом стиле. – Не вертитесь. Стойте прямо. Ведите себя как настоящая леди. Граф уже близко. 

Я тут же послушно замерла, уставившись перед собой. При этом не забыла навесить на лицо дежурную улыбку, которая выходила у меня просто отлично, благодаря многим годам  тренировок. 

Я даже бровью не повела, когда передо мной затормозила карета, запряжённая четвёркой лошадей. Словно я каждый день видела подобное великолепие. Всё, на что хватало моего самообладания, тихо молиться, чтобы это оказалось не очередным сюрпризом от тётушки и жениха. Сейчас я меньше всего хотела их видеть. А уж тем более делать вид, что я ничего не знаю про их заговор. 

Но когда дверцы экипажа распахнулись, я испытала очередной шок. Сначала из кареты вышел невысокий блондин, а следом за ним показался симпатичный брюнет. Тот самый, которого я видела в своих снах…

– Граф Дуэйн, – оповестил темноволосый мужчина из моих снов, представляя нам своего спутника, в котором я узнала слугу, что рассказывал о некой Диане.

– Прекрасная Диана, – тут же поспешил ко мне блондин. – Рад наконец-то познакомиться с вами лично. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

– Надеюсь, – еле слышно повторила я, не сводя глаз с брюнета, оставшегося у экипажа.

– Это всего лишь мой слуга, – небрежно заметил мужчина, проследив за моим взглядом. – Не обращайте на него внимания.

Только вот как не обращать внимания, если я прекрасно понимала, что меня пытаются надурить? Никакой этот выскочка не граф! Он всего лишь прислуга. А настоящий граф стоял у кареты и сверлил меня недовольным взглядом, практически чёрных глаз. 

Дина

Я прекрасно понимала, что это всего лишь сон. Да, он, бесспорно, отличался от тех, что снились мне ранее. Но всё равно это был сон. 

Просто теперь я наблюдала за происходящим глазами одной из участниц событий. И это было даже интереснее, чем быть сторонним наблюдателем, ощущающая себя бестелесным облаком. Теперь я могла не только смотреть, но и участвовать!

– Ох, граф Дуэйн, – театрально закатив глаза и прижав свою книгу к груди, прошептала я. – Я так рада вашему визиту!

– Но вы снова смотрите на моего слугу, – немного растерянно, произнёс фальшивый граф. 

– Ну ещё бы! – широко улыбнувшись, закивала я. – Он у вас такой крепкий. На вид. И, если вы, конечно, не против, он мог бы помочь нам на плантациях, пока вы гостите у меня дома. А вы, кстати, по какому поводу приехали?

– Да я… – растерялся блондин, испуганно взглянув в сторону своего хозяина. – Я… Просто в гости. Яблочек поесть…

– Замечательно, – кивнула я. – Яблочек у нас хоть отбавляй. Да вот собирать их некому. Так что насчёт вашего слуги? Он станет помогать моим людям? У нас тут лодырей не любят. 

Брюнет сузил глаза и раздул ноздри, поиграв желваками. И я уж подумала, что он сейчас раскроет свою личность, чтобы поставить меня на место. Но настоящий граф проглотил обиду, лишь кулаки сжал да покраснел от ярости.

– Я с удовольствием поработаю на ваших плантациях, – процедил он, оскалившись. – Но буду признателен, если учить меня всему станете именно вы.

– С чего вам в голову пришла такая нелепая мысль? – удивилась я. – Я ведь хозяйка. И в мои обязанности не входит обучение новичков…

– Но ваши слуги могут научить меня неправильно, – немного успокоившись, заметил он. – И тогда весь ваш гнев падёт на моего господина. Конечно, вы не станете его ругать и в самом деле. Но как он будет выглядеть в ваших глазах?

– Нормально он будет выглядеть, – пожала я плечами.

– Значит, вы не можете меня научить? – с усмешкой спросил он, при этом оставаясь почтительным, насколько это возможно. – Ничего не знаете о своих владениях?

– Конечно, смогу, – кровожадно улыбнулась я, чтобы гость сразу понял, что ничего хорошего его не ждёт. – Завтра в пять утра, я буду ждать вас на этом же месте. И мы сразу отправимся на плантации!

– Премного благодарен, – низко поклонившись, поблагодарил он. – Ровно в пять утра буду стоять у этой лестницы. Жду не дождусь, приступить к обучению! Я ведь ничего не знаю о яблоках.

– До встречи, – усмехнулась я и, взяв под руку фальшивого графа, стала подниматься по ступенькам.

Конечно, я не собиралась вставать аж в пять утра. Вообще-то, я прекрасно понимала, что мне это только снится. А значит, мне точно не придётся так рано просыпаться. В пять утра я буду видеть десятый сон, а несчастный лорд Дуэйн будет стоять у крыльца, ёжась от утренней прохлады. Может, тогда этот олух поймёт, что не всё бывает так, как он желает. А я следующей же ночью посмеюсь. Надеюсь, мне приснится этот ужасный граф, стоящий как неприкаянный у этой лестницы. Хочу увидеть его лицо. И желательно раскаянье на наглой моське. 

А вот что касаемо яблок… Он явно соврал. Граф прекрасно разбирается в садоводстве. Уж точно получше меня.

– Ох, леди, – протянул фальшивый герцог, широко улыбнувшись. – Вы такая деловитая. Встаёте в пять утра? Так прекрасно! Я и сам не люблю долго спать. Дел, как вы понимаете, не в проворот. 

– И какие же у вас дела? – довольно мило поинтересовалась я. 

– Ну, например, ужин, – пожал он плечами. – Ужин же у нас будет? 

– Конечно, – кивнула я, оглянувшись на дородную женщину, идущую следом за нами.

Я дождалась от неё утвердительного кивка и с облегчением выдохнула. Значит, ужин в моём сне всё же состоится. Это уже радует. Да и проголодалась я, если честно. Хотя и не думала, что это можно сделать, пока спишь. А ведь сейчас совсем не время отдыхать. Я ведь должна сейчас пытаться сбежать из дома, где надо мной нависла страшная угроза… Только вот сон никак меня не отпускал.

Ужин, к счастью, прошёл довольно ровно. Я с удовольствием попробовала каре ягнёнка с брусничным вареньем, перепёлок, томлёных в яблочном вине, и дикого кабана под розмарином. А вот от сладкой каши со всякими сухофруктами я, на всеобщее удивление, отказалась. Хотя все остальные с удовольствием уплетали этот шедевр кулинарии, напоминающий клейстер с цукатами. 

– Прекрасная Диана, а вы уже задумывались о замужестве? – внезапно спросил слуга Дуэйна, обратившись ко мне.

– Не думала как-то… – пролепетала я, опустив взгляд.

– А нужно бы, – оскалился он. – Думаю, вам пора подыскать подходящего жениха. Вы так не считаете? Если вы не против, а я уверен, что это так, я бы мог заняться этим вопросом.

Да ладно… Меня даже во сне в покое не оставят? Не хочу я замуж! И чего ко мне все привязались с этой ерундой?

Я буквально почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. Мне стало трудно дышать. Ещё и голова внезапно закружилась, из-за чего мне пришлось вцепиться руками в край столешницы.

– Дивана, вам нехорошо? – участливо спросила граф самозванец. – Или вы так обрадовались новости о том, что я устрою вашу помолвку, что с трудом сохраняете равновесие? Ну это и не удивительно. Вы, наверное, и не верили, что вам предоставится такая возможность…

– Вы совершенно правы, граф, – кивнула я, выдавив улыбку. – Знаете, граф Дуэйн, мне, наверное, лучше пойти к себе. Что-то я себя неважно чувствую… Да и вставать предстоит очень рано. У вас же слуга необученный…

Не дожидаясь ответа мужчины, я встала и направилась в сторону выхода из столовой. Не знаю, правильно ли я поступила или всё же существовал какой-то протокол для подобных ситуаций. Возможно, мне нужно было от графа какое-то дозволение? Но я просто не смогла бы вытерпеть и минуты рядом с этим гадом, после того, как он упомянул о том, что я должна выйти замуж. А ведь такой хороший сон был…

Я вышла в коридор и осмотрелась по сторонам, сообразив, что понятия не имею, куда идти дальше. Но и в этот раз мне на помощь пришла приятная толстушка, что налетела на меня словно живой ураган.

– Ох, госпожа, – всматриваясь в моё лицо, зачастила она. – Побледнели-то как. Испугались? 

– Испугалась, – не стала я отрицать.

– А что так?  – улыбнулась она и, приобняв меня за плечи, аккуратно повела по коридору. – Что такого страшного сказал граф? Вы ведь и сами грезили замужеством. Но из-за этих проклятых плантаций никто не спешит просить вашей руки…

– Ага, – кивнула я, нахмуривая брови. – Плантации ещё и прокляты?

– Ну слухи такие ходят, – уклончиво ответила она. – Да что вы меня слушаете, госпожа? Я же что вижу, то и говорю. Нет никакого проклятия, и совсем скоро, вы обзаведётесь заботливым мужем…

– А если я не хочу? – прямо спросила я.

– Чего именно не хотите? – не поняла она.

– Если я замуж не хочу?

– Так хотели ведь…

 – А теперь передумала, – развела я руками. – Так что мне делать-то? Чтобы уберечь себя от навязанного брака?

– Так, без вашего согласия ничего нельзя сделать, – с подозрением взглянув на меня, пояснила женщина. – Вы - хозяйка плантаций. Пока эти земли приносят деньги, которых хватает, чтобы платить налоги - вы считаетесь свободной женщиной. Титула у вас нет. Поэтому никому нет дела, обзаведётесь вы супругом или нет. Ровно так же, как никому нет дела появятся ли у вас дети.

– Вот как, – озадаченно протянула я. – Значит, я свободна… 

Но неужели это действительно правда? Я ведь ещё никогда не была свободна. Всё время приходилось кому-то подчиняться. Сначала маме, что не давала мне и шагу ступить без полного отчёта о том, куда именно я направляюсь. А потом место матери заняла тётя, которая ещё крепче затянула петлю на моей шее. Но сейчас у меня появился шанс начать свою собственную жизнь! Где только я буду решать, что и когда мне делать! Ну не счастье ли это?

Правда есть один нюанс…

– Но если эти плантации никому не нужны,  – пробормотала я. – Почему в них так заинтересован граф?

– Ох, госпожа, – тихонько рассмеялась толстушка. – Граф точно не заинтересован в этих землях. Они ему ни к чему. Он просто проявил заботу и захотел помочь вам выйти замуж.

– Но для чего ему это? – поинтересовалась я. 

– Не знаю, – честно ответила толстушка. – Может, у него на примете есть холостяк, который, как и вы, не может найти себе пару? Возможно, он хромой. Ну или горбатый. Суть не в этом…

Я медленно обернулась к женщине, взглянув на неё, глазами, полными ужаса.

В смысле хромой или горбатый?

А нормальный мужик мне ни во сне, ни наяву не светит? 

Ой, да сдались мне эти женихи! Лучше придумать, как мне остаться жить в этом сне. Не хочу я возвращаться в реальность, где моя тётя задумала сжить меня со свету. Лучше задержусь здесь. В этом мире грёз я сама себе хозяйка! И насчёт яблок я была права. В этих плодах действительно моё будущее!

Нужно только уточнить всё насчёт замужества… Не нравится мне излишнее внимание графа к моей личной жизни. Это ведь с его лёгкой руки, белобрысый прислужник заговорил о женитьбе…

– Значит, замуж меня никто брать не хочет из-за того, что эти плантации прокляты? – обратилась я к своей сопровождающей, постучав пальцем по подбородку. – Но если граф захочет, он может найти мне жениха, который не побоится связать со мной свою судьбу? Так? И случится это только в случае моего согласия, потому что эти земли приносят деньги… И пока я плачу налоги, никому до меня нет дела…

– Всё верно, – кивнула толстушка, смерив меня подозрительным взглядом. 

– А если земли перестанут приносить доход? – сразу спросила я.

– Ну если вы к тому моменту будете замужем, вас это не коснётся. После свадьбы всё ваше имущество перейдёт супругу. Он и станет с этим разбираться, – улыбнулась она. – А если вы всё ещё будете одиноки… Думаю, вас лишат наследства и отдадут за первого встречного бродягу…

– Почему бродягу? – нахмурилась я.

– Потому что только нищий, согласится взять девицу без приданого, – пояснила она и толкнула рукой, дубовую дверь, рядом со мной. – Ну что же вы застыли на пороге, госпожа? Комнату свою не узнаёте?

Конечно, не узнаю! Я ж её вижу в первый раз в жизни. И, если честно, лучше бы вообще не видела. От количества всевозможных розовых оттенков у меня мгновенно свело зубы. Это не спальня… Это кукольный домик! Рюши, воланы, ленты, блестящие бусины и кружево. Всё это громоздилось на каждом квадратном сантиметре комнаты, превращая интерьер в нечто напоминающее кривое пирожное, неумело залитое взбитыми сливками. 

– Здесь срочно нужно сделать ремонт, – отступив, прошептала я. – Мне страшно здесь оставаться… Могу я попросить на время другую комнату? Менее яркую? Может быть, что-то в бежевых или голубых оттенках?

– Но как же так, госпожа, – всплеснула руками толстушка. – Недели не прошло с ремонта. Вы ведь сами говорили, что вам всё очень нравится.

– Да я, похоже, не в себе была…

– А вот мне кажется, что это сейчас вы не в себе, – недовольно заметила она. – Ведёте себя странно. От замужества отказались. Теперь комната вас не устраивает. Может, я зря не проверила вас после вечернего падения? Может быть, вы головой повредились?

– Если и повредилась, то это только к лучшему, – строго произнесла я. – Зато теперь я знаю, что не хочу отдавать наследство своей семьи в руки какого-нибудь проходимца! Это мои плантации! И я собираюсь посвятить им всю свою жизнь!

– Ну точно сотрясение, – вздохнула женщина и, подцепив меня под локоть, потащила к огромной кровати, которую я сначала даже не заметила. – Прилягте. А я вам чай ромашковый заварю. С мёдом…

– Да не нужен мне чай! – возмутилась я, попытавшись вырваться из крепкой хватки. – Мне нужны документы на моё наследство! Я хочу посмотреть, чем владею!

– Госпожа! – повысила голос толстушка, уперев руки в широкие бока. – Я вас с рождения знаю! Восемнадцать лет за вами присматривала. И я уверена, что сейчас вы не в себе! Вы ведь так грезили о замужестве… И что теперь? Какие клопы вас покусали?

– Никто меня не кусал, – скрестив руки на груди, буркнула я, демонстративно отвернувшись от няньки. 

– Если к завтрашнему дню, вы не станете прежней Дианой, я вызову семейного доктора! Он сразу поймёт, что с вами не так.

Начинается… Опять мной пытаются помыкать? Снова хотят сделать удобной?

– Вы мне угрожаете? – возмущённо воскликнула я. – Мне? Хозяйке этих земель?

– Простите, госпожа, – тут же стушевалась толстушка. – Вы так изменились. Ещё утром вы были в восторге от новости о том, что к вам приедет граф. Ждали, что он подберёт вам жениха…

– Косого или хромого? – рявкнула я. – Нет уж! Я рассчитывала как минимум на самого графа! Как максимум на принца! А если такие женихи мне не светят, я лучше останусь старой девой! Распорядитесь привезти в имение не менее сорока котят! Я начинаю жизнь старой девы!

В это же время под окнами спальни Дианы.

Граф Дуэйн

– Графа, значит, захотела? – фыркнул я, прислушиваясь к нарастающему скандалу. – Будет тебе граф. Эй, лакей…

– Меня зовут Ник, – осторожно напомнил он.

– Мне всё равно, – отмахнулся я. – Слышал, что хочет Диана? Графа.

– Слышал, – кивнул слуга, скривив губы.

– Завтра приступай к ухаживаниям за ней, – потирая руки, приказал я. – Ты женишься на этой сумасшедшей!

– Ну нет, – опешив, протянул Ник. – Я не могу на ней жениться. Вы говорили, что мне всего лишь нужно будет её соблазнить. 

– Нет, про соблазнение ты сам придумал, – строго заметил я. – Мне эта идея сразу не понравилась. А вот женитьба — вполне себе достойный способ подвинуть соперника. И прекрати спорить. Забыл, кто здесь настоящий граф?

Дина

Утро началось необычайно рано и как-то непривычно.

Проснулась я не оттого, что тётка по обыкновению требует завтрак. А от лёгкого прикосновения к своему плечу. Сонно нахмурившись, приоткрыла глаза и тут же наткнулась взглядом на горящую свечу, зависшую надо мной прямо в воздухе.

– Госпожа, просыпайтесь, – тут же раздался голос толстушки. – Пора вставать.

– А который час? – хрипло спросила я.

– Половина пятого утра, – ответила няня и, отставив свечу, потянула меня за руку. – Вставайте. Скоро придёт слуга графа. Вы ведь обещали ему дать урок по садоводству. Или по чему-то там. Понятия не имею, для чего вы на это согласились…

– Потому что я думала, что мне всё это снится, – вяло отмахнулась я, попытавшись спрятаться от женщины под одеялом. 

– Снится, – проворчала женщина. – А несчастной Марфе из-за ваших обещаний пришлось в три утра просыпаться.

– А несчастная Марфа - это кто? – заползая под подушку, поинтересовалась я.

– А несчастная Марфа - это я! – рявкнула женщина и резко дёрнула меня за плечи, усаживая. – Поднимайтесь, госпожа! Уж коль дали обещание, так имейте совесть его сдержать! Я воспитывала в вас благородство и честность! И не позволю вам себя позорить!

– Да не собираюсь я никого позорить, – пробормотала я, пытаясь нащупать ногами тапочки. – Ты вот чем возмущаться, лучше бы кофе мне принесла.

– Вот ещё, – фыркнула няня, уперев руки  бока. – Чтобы у вас зубы почернели? Кофе пьют мужчины, чтобы лучше соображать. А вам это ни к чему.

– В смысле ни к чему? – подняв на женщину тяжёлый взгляд, спросила я.

– Ну я… – пожала она плечами, немного растеряв свой пыл.

– Так, несчастная Марфа, – протянула я. – Я сейчас начну одеваться, а ты пойдёшь и сделаешь две большие кружки с кофе. Без сахара и без молока.

– Может, хоть медку?..

– Нет! – рявкнула я, резко поднимаясь.

– А две зачем? Вы сразу упиться этой дрянью решили?

– Слугу угощу, – ответила я и стала собираться.

– Да оно вам надо? – закудахтала няня. – Он ведь и знать о такой роскоши не знает. Есть ли смысл тратить на этого пройдоху кофе?

– Марфа, – практически прорычала я. – Ты почему снова споришь со мной?

– Дык, я ж не спорю, – развела она руками. – Я советы даю.

– Не нужно давать мне советы в такое время суток, – предупредила я, натягивая платье. – Давай, ты будешь этим заниматься после обеда? Я, конечно, очень ценю твоё мнение, но сейчас мне просто нужен кофе.

– Хорошо, – кивнула она и рванула к двери, прихватив со столика свечку.

Как только дверь за женщиной захлопнулась, я осталась стоять в полной темноте. Выругавшись сквозь зубы, кое-как нашла расчёску и тут же отправилась вслед за няней. Всё равно собраться без света я вряд ли сумею. По идее в комнате должны быть свечи, но я понятия не имею, где они лежат. 

В общем, не стоило мне пугать Марфу. Тогда бы она не убежала, унося с собой единственный источник света. 

К счастью, в коридоре было светло. Я без труда добралась до кухни, где нашла няню, которая озадаченно смотрела на аккуратные зёрнышки кофе, рассыпанные на столе.

– И как их готовить? – бурчала она, уперев руки в бока. 

– Сначала их нужно измельчить, – заметила я. – Потом сварить. Ты раньше этого не делала?

– Нет, госпожа, – покачала она головой, оглянувшись. – Ваш папа сам себе эту гадость готовил.

– Понятно, – улыбнулась я. – Ну ничего. Сейчас я тебя научу. Лишними эти знания точно не будут. И давай, поторопимся. Не хочу опоздать на первое занятие…

Мы с Марфой размололи кофейные зёрна в огромной каменной ступке, после чего я смогла отыскать небольшой медный ковшик, в котором и сварила бодрящий напиток. 

Вообще, няня уверяла, что у отца Дианы была специальная ручная мельничка, в которой он измельчал зёрна. Но куда она запропастилась, женщина ответить не смогла. Возможно, кто-то из работников воспользовался суматохой и просто прикарманил понравившуюся вещь? Значит, придётся приобрести новую. Но только после того, как я разберусь с финансовой стороной своей новой жизни. Мои земли явно приносят деньги. Но как много? Остаётся ли у нас хоть что-то после уплаты налогов?

Ну, судя по тому, что Диана смогла позволить себе такой нелепый ремонт, деньги у неё точно имелись. Осталось выяснить, насколько рационально она их расходовала.

Когда кофе был готов, я разлила его по кружкам и направилась было к выходу. Только вот няня явно не планировала отпускать меня без сопровождения. Отобрав  у меня обе кружки, она поместила их на небольшой серебряный поднос и важно потопала к дверям. Я только плечами пожала и последовала за женщиной. Похоже, для Марфы Диана навсегда останется ребёнком, за которым необходим постоянный контроль.

На улице, как я и предполагала, было довольно свежо. Сонный граф, притворяющийся слугой, обнаружился у подножия лестницы. И выглядел он, мягко говоря, не особо бодрым. 

– Доброе утро! – радостно поприветствовала я. – Чудесная погода! Не правда ли?

– Приветствую, госпожа, – поклонился брюнет, а потом повёл носом, принюхиваясь. – Чем это пахнет?

– Кофе, – ответила я, снимая с подноса свою чашку. – Угощайтесь.

– Вы приготовили для меня кофе? – удивился он, но тем не менее не стал отказываться от угощения.

Только вот Марфа довольно грубо отреагировала на его слова. Я видела, что она пыталась сдержаться, но потом эмоции взяли верх над женщиной. Слова графа она явно восприняла как личное оскорбление. 

– С чего вы взяли, что кофе готовила госпожа Диана? – недовольно произнесла она, смерив мужчину презрительным взглядом. – Много чести! У вас, похоже, совсем никакого воспитания. И где граф Дуэн смог откопать такого нахала? 

– Марфа, – ахнула я. – Что ты такое говоришь?

– А что я такого сказала? Только правду! Что себе позволяет этот нахал? Я не собираюсь молчать, когда он несёт откровенную чушь! Постеснялся бы…

– Всё с тобой ясно, – вздохнув, произнесла я. – Иди в дом, Марфа. Дальше я справлюсь без твоей помощи.

– Но, госпожа, – тут же попробовала она оспорить моё решение. – Я не могу оставить вас наедине с этим непорядочным мужчиной. 

– Мы не уйдём далеко от дома, – пообещала я. – Можешь наблюдать за нами в окно. А теперь иди, иначе мы никогда не приступим к обучению.

– Пойду составлю письмо о том, что нам срочно требуется прислать сорок котят, – поджав губы, буркнула она. – Но я глаз с вас не  спущу! Так и знайте!

Няня удалилась, а я взглянула на графа, который явно находился в растерянности от поведения Марфы. Ну ещё бы. Вряд ли его когда-нибудь отчитывала чужая нянька. И я понятия не имела, стоит ли мне извиниться перед ним за поведение своей прислуги. По идее, я не знаю, что он граф. Значит, нужно сделать вид, что не произошло ничего особенного? 

– Для чего вам сорок котят? – внезапно спросил граф.

– Просто, – ответила я, пожав плечами. – Все любят котиков…

Если честно, я не думала, что Марфа воспримет мои слова насчёт котов серьёзно. Но теперь уже, наверное, поздно отступать? И что я буду делать с таким количеством животных, ума не приложу…

– Ну да. Но не в таких же количествах, – заметил мужчина.

– У всех разные потребности, – произнесла я.

– Госпожа Диана, а почему вы выбрали для нашего урока такое время? – спросил граф, отпивая большой глоток кофе. 

– Просто потом у меня много дел, – уклончиво ответила я.

– И каких? Если только это не секрет, – произнёс он. – Вы простите моё любопытство, я просто ещё ни разу в жизни не видел, чтобы женщина хоть чем-то управляла… 

– Да ничего особенного, – отмахнулась я. – Хотела проверить, как идут дела с доходами. И прикинуть, сколько мы сможем выручить в этом году. После вычту сумму налогов и распределю оставшуюся сумму на оставшийся год…

– Вы умеете считать? – опешил он.

– И считать, и читать, – ответила я. – А что вас удивляет?

– Ну читать почти все женщины умеют, – заметил он. – А вот математика удел сильных. Ей обучают только мужчин. Женщины не способны производить в уме расчёты… 

– Вы сейчас серьёзно? – уточнила я, пытаясь не рассмеяться в голос.

– Конечно, – кивнул граф. – Ну вот скажите, как вы можете применить математику в своей работе на плантациях? Если то, чем вы тут занимаетесь, вообще можно назвать работой.

– А вы, значит, не считаете, что я здесь занимаюсь чем-то важным? – спросила я.

– Не считаю, – не стал он скрывать. – Ваш отец был прекрасным, трудолюбивым человеком. Ему в наследство достались безжизненные земли, но он сумел превратить их в прекрасные сады. У вас налажено производство сидра и яблочного варенья. Плюс к этому с наступлением холодов ваше имение начинает снабжать половину королевства зимними яблоками. Но я не верю, что у вас получится удержать дело отца на плаву. И года не пройдёт, а вы уже не сможете наскрести денег на налоги…

– Какой удручающий финал вы мне напророчили, – усмехнувшись, произнесла я. – Но вы меня совсем не знаете. Как же можете судить о том, что со мной станет через год? Вдруг я, наоборот, смогу увеличить прибыль?

– Госпожа, не смешите меня, – закатил он глаза. – Как вы её увеличите? Поднимете цены на свои товары? Так, люди не станут покупать у вас, а просто уйдут к конкурентам. 

– То есть вы предлагаете мне сдаться? – поинтересовалась я. – Сложить ручки и пустить всё на самотёк? 

– Ну да, – кивнул граф, залпом допив свой кофе. – Для вас наилучший выход из сложившейся ситуации - это замужество. Вы просто передадите земли в надёжные руки супруга и станете жить, как прежде. Без хлопот и забот. Обновите гардероб. Купите себе пони…

– То есть вы считаете, что я способна только на то, чтобы наряжаться и тратить деньги?

– Госпожа Диана, вы очень красивы. Думаю, вы и сами это знаете, – заметил он. – С такой внешностью вам будет несложно найти себе жениха. Даже несмотря на проклятие…

– Не нужно мне льстить, – строго сказала я. – Мне прекрасно известно, как я выгляжу.

Если до этого я находила нашу беседу с графом забавной. То после упоминания моей внешности, стало обидно. Он думает, что я ни разу не видела себя в зеркало? Мыши и то эффектнее меня выглядят. 

А всё потому, что я пошла в своего невзрачного отца. Он не выделялся внешне, но при этом был до неприличия умён. Именно поэтому моя обворожительная мать, обратила на него своё внимание. Папа сумел открыть успешное дело, которое после его внезапной кончины перешло к моей матери. Ну а она не растерялась и смогла не хило расширить свой бизнес. Который в итоге перешёл к моей тётке… 

– То есть вы действительно не считаете себя красивой? – растерянно спросил граф. – Я бы подумал, что вы кокетничаете. Но вам ведь ни к чему это делать со мной…

– Вот именно, – кивнула я. – Запомните, я вообще не умею кокетничать и строить глазки. А теперь, если вы закончили учить меня жизни, предлагаю прогуляться по саду. Расскажете всё, что знаете о деле моего отца.

– Для чего? – насторожился он.

– Интересно, что о нас болтают, – пожала я плечами.

– Да я всё уже вам и так рассказал, – ответил он. – А могу и я задать вам один вопрос? 

– Ну задайте, – позволила я.

– Я слышал, что вы не особо интересуетесь семейным делом. И что вам, вообще-то, не терпится выйти замуж, только вот женихов подходящих нет, – осторожно произнёс он, наблюдая за моей реакцией. – А если бы граф Дуэйн предложил вам руку и сердце, вы бы согласились?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Ваш хозяин пока никак себя не проявил. Нужно сначала понять, что он за человек. И подходим ли мы друг другу… Нет. Наверное, я бы не приняла его предложения…

– То есть вы говорите, что если граф сделает вам предложение, вы его отвергнете? – озадаченно уточнил мужчина. – А вы не боитесь, что после этого ваши плантации ждёт разорение?

– С чего бы вдруг?

– С того, что такого позора мой хозяин не потерпит, – заметил он. – Он всем напомнит, что на этих землях лежит проклятие… У вас даже пастилу прекратят покупать…

– Вот как… – пробормотала я, выслушав угрозы графа.

А ведь он, похоже, не шутит. Меня и вправду могут выдать за поддельного графа, чтобы завладеть плантациями. И зачем им понадобились эти земли?

Дина

Думай, Дина, думай!

Как избежать ненужной свадьбы и остаться при своём? Ну то есть при землях? 

Да вот кто его знает... Если граф всем растрезвонит, что здесь не только земля, но и вся продукция проклята, от меня точно отвернутся все покупатели.

И это не удивительно! Времена здесь тёмные. И скорее всего, местные искренне верят во всякую мистику и тому подобное. И что получается? У меня никаких шансов избежать свадьбы с фальшивым графом? Но как же так? 

Ведь получается, что эта реальность ничем не лучше той, из которой я сбежала!

А что, если наладить производство где-то не здесь? Открыть подпольную фирму с подставным лицом? Тогда никакие наговоры на меня любимую не смогут лишить меня заработка. Да! Отличная идея! 

Но это ведь не просто… Конкурентов полно. И на развитие новой компании могут уйти годы. Значит, что?

Значит, мне нужен уникальный продукт! Такой, какой в этом мире ещё никто не производил. Похоже, мне придётся поднапрячь мозги, чтобы придумать нечто уникальное. 

– Я вас расстроил, госпожа? – уточнил граф, состроив кислую рожу.

Но я по глазам видела, как он радуется тому, что ввёл меня в ступор. Вот только он не знает, что сейчас в моей голове идут мыслительные процессы, что помогут мне избежать брачной ловушки!

– О нет, – улыбнулась я. – Вы меня ничуть не расстроили. Я просто немного задумалась о новых продуктах из яблок…

– Это ни к чему, – отмахнулся он. – Всё уже давно изобретено. И на рынке есть свои лидеры. Соки, вина, сидры, повидло, варенье, джем, пастила и даже яблочный уксус. Всё это давно производят. Вам придётся придумать нечто невообразимое, чтобы суметь пробиться с новым продуктом.

– А вы разбираетесь в яблоках, – с усмешкой, заметила я. – Выходит, что мои уроки вам были ни к чему? Тогда для чего вы всё это устроили? Зачем просили, чтобы я обучала вас?

– Это всё граф, – тут же свалил он всю вину за обман, на другого. – Он попросил меня узнать, чем вы живете. Как справляетесь с владениями. Не нужна ли вам какая-либо помощь…

– И для чего же это графу? – заломила я бровь, скривив губы в усмешке.

– Так, он ведь хочет на вас жениться…

– Тьфу ты, – буркнула я. – Дело в том, что я замуж выходить не собираюсь. Так что ваш граф может сразу бежать и рассказывать всем, что из-за моего сидра у всех вырастут ветвистые рога. Договорились? 

– Но я же слышал, что вы только и думаете, как найти подходящего мужа…

– От кого вы это слышали? – фыркнула я. – Вам ещё, наверное, сообщили, что я глупа, как курица и не разбираюсь в садоводстве?

– Ну вроде того, – растерянно протянул он.

– Вас ввели в заблуждение, – вздёрнув подбородок, заявила я. – Мне жаль, конечно, что вы с графом зря проделали весь этот путь, до моего дома. Но порадовать мне вас нечем. Хорошо, что граф достаточно видный жених и точно не расстроится, что какая-то хозяйка яблонь не станет его женой… Зачем ему вся эта головная боль? 

– Действительно, головная боль, – скрипнув зубами, согласился граф.

– И я о том же! – закивала я. – Земли-то прокляты. К чему ему связываться с такой ответственностью? Ну что ж, я, пожалуй, пойду. У меня сегодня ещё очень много дел. А вы отправляйтесь к вон тому амбару. Сейчас там начнут собираться мои работники. Хорошего вам дня. И смотрите не отлынивайте. Бригадир мне сразу сообщит, если вы станете лениться. 

– Не стану, – недовольно буркнул он.

– И я вам верю, – широко улыбнулась я. – Сразу видно, что вы готовы на всё, чтобы порадовать своего хозяина…

Граф остался стоять у крыльца, прожигая меня нечитаемым взглядом, а я, в свою очередь, бодренько потрусила к дому, чтобы заняться делами. А именно заполучить в свои ручонки документы на земли и узнать, что именно нужно этому интригану. Чую, не просто так он явился. И то, что Марфа считает его благодетелем, который приехал избавить меня от участи старой девы, ничего для меня не значит.

Няня у Дианы, конечно, хорошая женщина. Но уж очень наивная. И почему-то верит, что без мужчины я непременно облажаюсь. Но я-то знаю, что это неправда. 

И всё же настроение у меня было прекрасное. Хорошо, что я сразу узнала у Марфы о том, что работники встают очень рано и собираются у амбара, где бригадиры раздают всем задания. Теперь графу придётся усиленно потрудиться вместе с остальными слугами. И мне его совсем не жаль. Не нужно было изначально обманывать.

И я, кстати, так и не поняла, для чего он поменялся местами со своим слугой. Неужели с самого начала собирался выдать меня замуж, чтобы освободить путь к этим землям? Не слишком ли самонадеянно?

На то, чтобы отыскать кабинет отца Дианы, у меня ушло примерно полчаса. Но всё же я в итоге нашла нужную комнату. В помещении было светло и уютно. Пахло кожей и книгами. На столе были разбросаны какие-то бумаги, словно их только разложили, чтобы прочитать, но так и не успели этого сделать… Мне стало немного не по себе оттого, что я словно лезла не в своё дело. Будто пыталась заглянуть через замочную скважину в чужой дом. Ну ведь так оно, по сути, и было. Я никакого отношения к этому дому не имела. И сама не могу объяснить, как попала в эту реальность.

Медленно приблизившись к столу, я провела рукой по письмам, сложенным в самом углу. Потрогала изящную чернильницу и тонкое позолоченное перо. А потом краем глаза заметила какое-то движение справа от себя и резко обернулась. Прямо за шкафом стояла незнакомая молоденькая блондинка. Она испуганно смотрела на меня своими невероятно голубыми глазами. Одета девушка была в серое платье, а её светлые волосы, были собраны в аккуратный пучок. Совсем такой же, как любила делать я сама.

– Здравствуйте, – поприветствовала я, слегка кивнув головой. – Что вы здесь делаете?

Я хотела спросить что-то ещё… Но буквально сразу замолчала, потому что  поняла, что незнакомка синхронно повторяет за мной все движения. И даже губы её шевелились в такт моим словам. Я испуганно замерла, а потом сделала осторожный шаг вперёд, чтобы убедиться, что я не стала жертвой какого-то глупого розыгрыша. Но реальность оказалась куда более шокирующей. 

Всё это время я пыталась разговаривать с зеркалом…

Отступив назад, я упёрлась в стол и остановилась, не в силах пошевелиться. До этого момента я даже не осознавала, насколько всё серьёзно. Возможно потому, что не верила, что и правда попала в совершенно другой мир. Я даже не понимала, плакать мне или радоваться оттого, что я избавилась от своей прежней внешности. С такими данными я бы себе давно жениха подцепила…

Ох. Так вот, на что намекал граф, когда говорил, что я очень красива. А я ведь решила, что он издевается.

– Диана! Вот вы где! – воскликнул фальшивый граф, врываясь в кабинет. – А я вас везде ищу. Хорошо, что ваша няня подсказала мне, где вас искать, – тараторил он, не давая мне вставить и слова. – Но теперь я вас нашёл и с радостью спасу от всей этой рутины. Предлагаю отправиться в сад. Там для нас уже накрыли стол. Позавтракаем, а потом вы мне покажите свои плантации. Здорово я придумал?

– Вообще-то, я планировала немного поработать, – осторожно заметила я.

– Ох, ну прекращайте, – отмахнулся он. – Со мной вы можете не притворяться. Я ведь понимаю, что вам это всё не приносит удовольствия. И кстати, выглядите вы сегодня просто чудесно…

– Спасибо, – кивнула я, выдавив улыбку. – Граф, а не расскажите ли мне о своих владениях? Мы ведь соседи? Хотелось бы узнать, чем вы занимаетесь…

Блондин внимательно посмотрел на меня, словно пытался считать мои мысли. Но, видимо, не заметил ничего странного. А потому растянул губы в улыбке и склонил голову набок.

– Вы такая деловая, – заметил он. – Прямо как настоящая хозяйка плантаций. Того и гляди, начнёте раздавать всем указания. 

– Вы не ответили на мой вопрос, – без тени улыбки, произнесла я. – Вам неприятна эта тема?

– Ну что вы, – отмахнулся он, отводя взгляд. – Просто это всё так скучно. И я не хочу забивать вашу голову всякой ерундой… Женщины существа нежные, и вам более интересно поговорить о погоде или моде.

– И всё же, граф, почему вы просто прямо не скажете, чем занимаетесь? Вы опасаетесь чего-то? Или, возможно, стесняетесь?

– Да вот ещё, – фыркнул он. – В основном я занимаюсь добычей драгоценных камней. У меня шахты на границе с вашими землями, – пояснил он важно. – А теперь я предлагаю покинуть этот мрачный кабинет и отправиться пить чай! Пока пирожные совсем не поплыли…

Я медленно кивнула и побрела вслед за блондином, задумчиво переваривая его слова. Шахты у них, значит… Вот в чём дело. Теперь понятно, откуда там ноги растут… Им нужны эти земли, чтобы продлить шахты. Видимо, под моими плантациями есть то, что интересует графа. 

Но вот только они не на ту напали! Я не дам этим двум гадам испортить мою новую прекрасную жизнь! Мне наконец-то повезло стать самостоятельной дамой с собственным бизнесом. И я не собираюсь дарить всё это пронырливому графу, который просто позарился на чужое. 

Я с трудом высидела до конца чаепития с фальшивым аристократом и сразу рванула на поиски своей няни. Уж она мне точно поможет со всем разобраться. Марфа пусть и простовата, но совсем не глупа. И она точно поможет спасти моё наследство от загребущих рук подставного жениха. Ведь как только я стану женой слуги, у меня отберут все имущество. И я даже представлять не хочу, куда после этого мне придётся отправиться.

– Марфа! – влетая в кухню, где моя верная толстушка только собиралась пообедать, прокричала я. – Марфа! Беда у нас!

– Батюшки! – воскликнула женщина и, всплеснув руками, вскочила со скамейки, чуть не  опрокинув на себя тарелку с супом. – Что случилось, госпожа?

– Граф случился, – понизив голос до шёпота, пояснила я. – Не за мной он явился. Земли ему эти нужны. Под плантациями залежи драгоценных камней. Он за ними охотится… Понимаешь?

– Госпожа, – укоризненно протянула толстушка, покачав головой. – Ну что за глупости? Граф Дуэйн - благороднейший из мужчин…

– Угу, – перебила я. – Посмотрим, как ты заговоришь, когда мы вместе будем просить милостыню на обочине дороги!

– Батюшки! – снова воскликнула Марфа, прижав ладони к пышной груди. 

– Он мне уже пригрозил, что если я откажусь выйти замуж, он всем объявит, что у нас не только земли прокляты, но и все яблоки! Он нас разорить хочет!

Конечно, ничего подобного граф мне не говорил. Но ведь намекнул. А это уже прямая угроза.

– Что же делать, госпожа? – прошептала Марфа, глаза которой стали наполняться слезами.

– Придумать то, что никто ещё не делает, – ответила я. – Будем делать десерты… Возможно, разноцветный зефир? Его ведь можно подкрашивать соком свёклы или моркови… И добавлять разные ягоды для вкуса. И можно ещё сделать красивую упаковку.

– А что такое зефир? – с интересом спросила Марфа.

Дина

Сколько себя помню, я всегда любила готовить. И позже, когда я стала жить со своей властной тётей, мне очень пригодилось моё вкусное хобби. Оксана любила покушать. Она не страдала лишним весом и отдавала предпочтение здоровой пище. Но всегда ценила, чтобы блюдо было приготовлено правильно и вкус не подкачал. 

Возможно, именно по этой причине, она так долго терпела меня в своей жизни. Но как только на её пути возник накачанный мачо, она мгновенно забыла о том, что мы с ней не чужие люди. И для чего ей вообще понадобилось выдавать меня за своего любовника, а потом убивать? Какой в этом смысл? Неужели тётя Оксана рассказывала мне не всю правду?

Мысли скакали с одной темы на другую. Начиная с маминого завещания, заканчивая тем, что я должна наладить производство зефира. Причём в срочном порядке! 

Когда Марфа мне пояснила, что в этом мире никто не слышал о таком десерте, как зефир, я сначала очень обрадовалась. Но потом поняла, что радость моя преждевременна и пока что не обоснована. Моя милая няня не может быть компетентной в таких вопросах. Не думаю, что ей доводилось часто покидать поместье. А значит, зефир мог уже давно существовать в этом мире, просто Марфа о нём не слышала. 

Немного посидев рядом с няней, я попросила её ни о чём не переживать и пообещала что-нибудь придумать, чтобы спасти нас от разорения. А сама решительно зашагала в сторону своей спальни, чтобы немного полистать книгу о зефире. Что оказалось не так уж и просто…

Я с трудом смогла отыскать в этом розовом ужасе пособие по приготовлению зефира. В какой-то момент я даже решила, что книжку кто-то украл. И это меня очень сильно испугало. Но, к счастью, я смогла её обнаружить в стопке любовных романов, громоздящихся на столе.

– Моя ты, прелесть, – прижав пособие к груди, прошептала я. – А я уж решила, что ты утеряна для меня навсегда. Хорошо, что я ошиблась. Но ты больше не прячься. Хорошо?

– Хорошо, – послушно ответила книга, поудобнее устраиваясь в моих объятиях. 

– Ну вот и договорились, – кивнула я, не сразу сообразив, что происходит нечто странное. 

Ещё пару секунд я стояла, сжимая в руках пособие, а потом в моём мозгу что-то щёлкнуло, и я резко оторвала книгу от груди, уставившись на обложку, где отчётливо виднелась чья-то немного помятая рожа.

– Ты кто?  – ошарашенно прошептала я, разглядывая книгу на вытянутых руках.

– Я твоя прелесть, – немного смущаясь, заявила она.

– Вот как? Очень интересно… А ты разве всегда такой разговорчивой была? Мне казалось, что до этого ты молчала. Или я ошибаюсь?

– Молчала, – подтвердила книга. – Нужно было убедиться, что ты добрая. А то вдруг, ты зло вселенское… А я тебе тайны свои доверю.

– Какие тайны? – насторожилась я. – Разве рецепт зефира можно использовать со злым умыслом? Даже не представляю, как это сделать…

– А ты всё ещё считаешь, что я просто книга о зефире? – немного расстроилось пособие. – Мне казалось, что ты сразу поймёшь, что я не обычная книга. 

– Ну тут я даже спорить не стану, – ответила я. – Обычные вроде не разговаривают…

Мы пару минут молча изучали друг друга, а потом книжка не выдержала. 

 – Я твой гримуар, – тяжело вздохнув, призналась она, явно ожидая от меня хоть какой-то реакции.

– Кто? – задумавшись на секунду, уточнила я.

Вот вроде название знакомое, но я никак не пойму, что это такое. Кажется, что-то сказочное. Или фантастическое…

– Гримуар, – повторила книга. – И меня зовут Матильда.

– Ох, так у тебя и имя есть? – совсем растерялась я.

– Ну конечно, есть! Что за глупые вопросы? – возмутилась она. – Я гримуар! А не блокнот безымянный.

– Ну прости,  – не особо искренне извинилась я. – Мне, знаешь ли, раньше не доводилось видеть ничего подобного. Словно волшебство какое-то… – я покрутила книгу, заглянув на обратную сторону обложки.

– Ну а зачем ты тогда в другой мир рванула? – удивилась, в свою очередь, книжка. – Ничего о перемещениях не знаешь, а лезешь… Да прекрати уже меня вертеть!

– Куда лезу? – непонимающе прошептала я, опустившись в большое розовое  кресло на позолоченных ножках. 

 – В другие миры, – повторила она не особо любезно. – Чего тебе дома не сиделось? Зачем сюда попёрлась? И как ты выживать собираешься? 

Ну вот опять… Снова меня отчитывают, как нашкодившую школьницу. Каждый, словно своим долгом считал ткнуть меня во что-то носом. И если раньше я вполне спокойно относилась к подобному, теперь меня нельзя было так просто заставить подчиняться. Я уже почувствовала пленительный запах свободы и была готова изменить свою жизнь. Тем более, насколько я помню, в этом доме я главная!

– Ну-ка, прекрати на меня наезжать с непонятными претензиями и объясни всё по порядку! Что здесь происходит и что ты за существо?  – рявкнула я, топнув ногой.

– Я не существо, – прорычала она в ответ. – Я гримуар! За такую, как я, люди драться готовы! А знаешь почему? А я скажу! Всё сейчас скажу! Когда совершается переход через миры, путешественнику полагается верный помощник. Это может быть фамильяр - какая-нибудь необычная бесполезная зверюшка. А может быть источник силы и знаний - гримуар! То есть я! Теперь-то ты понимаешь, как тебе повезло? 

– То есть мне мог достаться дракон или единорог, а я получила книгу? – прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой ком, мешающий дышать. – У меня мог появиться свой собственный питомец, но вместо этого мне всучили тебя? Вредную книжку…

– Я, вообще-то, и обидеться могу, – пригрозила Матильда.

Пришлось мне замолчать и обиженно сопеть, жалея о том, что я не смогла получить огромного дракона, способного жечь своим дыханием моих врагов. Да и единорог был бы, кстати… Хотя нет. Лучше пегас. Белоснежный крылатый конь, на котором я бы могла улететь за облака… Ну вот почему мир так несправедлив? Я столько лет мечтала о котёнке или даже о хомячке. Но мне вечно не разрешали завести домашнее животное. А теперь я узнаю, что счастье было так близко… Но не срослось…

– Ну ты серьёзно расстроена из-за того, что не получила фамильяра? – спросила книга, недовольно цокнув.

– Ну да, – пожала я плечами. – Это ведь настоящий зверь. Он мог стать моим другом.

– А я твоим другом стать не могу? – изогнула она бровь.

– Можешь, наверное… Но тебя ведь не потискаешь перед сном. И не погладишь пушистые бока. И за ушком не почешешь…

– Зато я умная, – усмехнулась Матильда. – Ты хоть представляешь, сколько во мне содержится знаний? И я сейчас совсем не про зефир говорю… Хочешь, например, накопаю досье на некоего графа Дуэйна?

Я с долей скепсиса взглянула на книгу, недовольно поджав губы. Была в словах гримуара какая-то истина. Конечно, досье на графа - это очень интересно. Но ведь огнедышащий дракон намного лучше? 

– Да чего ты надулась? – возмущённо воскликнула книга. – Если мне не изменяет память. А она мне никогда не изменяет. В этом доме скоро поселятся сорок котят. Думаю, ты через пару дней взвоешь от всех этих животных. 

– Ой, точно, – протянула я, положив книгу на подлокотник кресла и помассировав пальцами виски. – Сорок котят… Марфа ведь это всерьёз восприняла… Нужно в следующий раз поменьше шутить рядом с няней. Раз уж она всё понимает буквально. 

– Ну вот, – улыбнулась Матильда. – Будут у тебя звери. И кстати. То, что тебе попался бы именно дракон, ещё совсем не факт. Чаще попадается что-то мелкое. Лягушка, паук, змея или вообще таракан. Так что радуйся, что у тебя появилась я!

– Радуюсь, – немного обиженно произнесла я, выдавив улыбку. – Так что там с графом?

– С ним всё хорошо, – ответила книга. – А вот у тебя намечаются немалые проблемы. Если ты откажешься выйти замуж за подставного графа, по стране пустят слух, что все твои яблоки подверглись страшному проклятию…

– Я уже разгадала их план, – перебила я, подперев щёки кулаками. – И даже придумала, как обойти их козни. Но вот только не уверена, что мне под силу организовать новый бизнес.

– То есть ты ещё даже не попробовала, но уже расстроилась, что ничего не выйдет? Так? – уточнила Матильда, демонстративно закатив свои слегка косящие глаза. – Это более чем странно. Ты ведь хотела свободы? Мечтала жить самостоятельной жизнью. И как только все твои желания исполнились, ты решила опустить руки?

– Да нет же, – тихо возмутилась я. – Просто в этом мире передо мной встали такие трудности, к которым я была не готова…

– Да ладно? – рассмеялась книжка. – Клевета о проклятии - это, по-твоему, трудности? Не забыла, что твоя тётка задумала тебя убить? К этому ты, выходит, была готова?

– Нет, конечно, – ответила я, всплеснув руками. – Я просто не так выразилась. Естественно, дома всё могло обернуться катастрофой. Именно поэтому я решила, что мне лучше остаться здесь…

– Решила она, – хмыкнула книга, бросив в мою сторону смешливый взгляд. – Да кто бы тебя спрашивал? Уж точно не ты решаешь в каком мире остаться.

– Это ещё как понимать? – нахмурилась я.

– А как хочешь, так и понимай, – разрешила Матильда. – Всё равно всей правды о перемещениях между мирами даже я не знаю. Так что давай лучше подумаем над тем, как спасти твоё поместье от разорения. Есть идеи?

– Мы должны начать производить зефир, – сразу предложила я. – В той книге, с которой я переместилась, были рецепты этого десерта…

– Так, книга осталась у Дианы, – перебила меня Матильда. – Конечно, она ей не очень пригодится в твоём мире. Ей бы пособие по выживанию получить. Но надеюсь, она сумеет избежать участи, уготованной тебе жадной тётушкой.

От её слов у меня внутри всё похолодело. Выходит, в то время как я отсиживаюсь в этом поместье, в моём теле застряла настоящая хозяйка плантаций? И теперь ей, а не мне, грозит смертельная опасность? Ох, вот это точно нехорошо! Я должна вмешаться и спасти её!

– Мне нужно вернуться домой! – вскочив с кресла, воскликнула я. – Как это сделать?

– А для чего тебе возвращаться? – уточнила Матильда. 

– Я должна спасти Диану, – пояснила я и без того очевидную вещь.

– Нет, милая, – фыркнула книга. – Ничего не выйдет. Диана должна сама выпутаться из своей беды. Так же как и ты. Пока этого не случится, ты не сможешь покинуть это место.