Зеленоглазка

Астрид

Невысокая деревянная изгородь тянулась практически до самого конца главной дороги их небольшой деревеньки. Шиповник по краям участка госпожи Хильд сильно разросся и оплетал верхушки забора толстыми стеблями, словно пытался захватить все больше территории на своем пути. Однако именно благодаря нему возле их дома стоял такой дивный аромат, который Астрид сейчас ловила при каждом вдохе с огромным удовольствием. По мере приближения к калитке послышались глухие неритмичные удары топором. Сквозь изгородь и пышные кусты мелькнул мужской силуэт. Молодой парень стоял спиной к забору и рубил поленья. Девушка остановилась и воровато огляделась по сторонам. Она поставила корзину, что принесла с собой на землю и подошла ближе. Ее глаза тут же выхватили его белую льняную рубашку и светлые волосы, прилипшие к вискам от пота. Парень был крепко сложен, а потому занятие таким делом шло у него ловко и быстро. Руку резко обожгло болью, и девушка неуклюже попятилась назад. Маленький порез на тыльной стороне ее кисти тут же покраснел от крови. Острые шипы были по всюду, странно что Астрид только сейчас обратила на них внимание. Немного постояв на месте, она нерешительно двинулась к калитке.

Девушка надеялась, что госпожа Хильд будет как всегда заниматься огородом в будний день, но к сожалению ее рядом не оказалось.

-Астрид? Ты чего там мнешься? Заходи давай, - окрикнул ее парень, тут же оставив свое занятие.

Девушка нервно прижала корзину к груди, словно единственное спасение.

-Привет Лейн…, а госпожа Хильд не дома? – замялась девушка, не решаясь взглянуть ему в глаза.

-Нет, она еще сутра ушла на мельницу заниматься стиркой, - присел он, снова вытерев пот со лба.

Астрид все же взглянула в его синие глаза и тут же пожалела об этом. Он все это время сверлил ее лукавым взглядом, от чего щеки девушки тут же вспыхнули.

-Я…я тут от матушки принесла…вот…- все слова застряли у нее в горле, словно та забыла как вообще говорить. Лейн тут же рассмеялся, от чего щеки девушки вспыхнули с еще большей силой. Астрид себя чувствовала очень глупо.

-Давай зеленоглазка, показывай, что там у тебя, - тут же подошел парень, откидывая тряпицу.

Его запах тут же настиг ее густым облаком, заставив сердце пропустить один удар. Он пах хвоей и прелым сеном, от чего совсем расхотелось отходить от него даже на шаг. Эти навязчивые мысли преследовали ее уже очень давно. Лейн ей безумно нравился, несмотря на некоторую разницу в возрасте. Ей было почти пятнадцать, а ему уже слегка за двадцать, поэтому все на что она могла рассчитывать это редкие ни к чему не обязывающие встречи и разговоры, когда ее матушка отсылала его матери ткани, что сама выделывала на станке. Да и сам Лейн никогда не смотрел на нее заинтересованным взглядом, был добрым – да, участливым – конечно, и даже вступался пару раз перед ее сверстниками мальчишками, что неустанно задирали ее, но и только. Он часто называл ее зеленоглазкой за ее яркие словно сочная трава глаза. Скорее всего он считал ее маленькой сестренкой, и только. Но она была и без того счастлива, что удавалось хотя бы просто видеть его и говорить с ним.

-О, а это что? – отодвинул тот края тряпицы, вынимая бумажный сверток.

-…мясной пирог…- глаза девушки забегали, не решаясь взглянуть на парня.

-Твоя мама просила передать?

-Нет…это я вчера руку набивала – выдохнула девушка, осмелившись поднять свои глаза обратно.

Лейн снова рассмеялся и с удовольствием откусил большой кусок так заботливо порезанный и уложенный в упаковку. Сердце девушки снова замерло, Астрид опасливо ждала вердикта.

-Очень вкусно, ммм…серьезно, я бы ел такие пироги хоть каждый день. – похвалил он ее по-братски.

Астрид довольно выдохнула и наконец-то улыбнулась. Еще бы, она вчера весь вечер занималась готовкой, это был ее третий пирог по счету. Узнай ее матушка о том, что она перевела половину мешка муки, она бы руки ей оторвала за это. Первый к несчастью пригорел, пришлось выкинуть остатки их сторожевой собаке, но тот как назло поводил носом и лег рядом, отказываясь избавляться от улик. Пришлось все собрать и отнести свиньям, те уж обрадовались харчам словно не ели неделю. Второй пирог вышел не таким плохим, однако совсем не поднялся. Видно Астрид что-то напутала с опарой. По итогу третий пирог сейчас лежит у нее в корзине, а второй дома на столе, в глазах матушки она пока еще совсем неумеха, но вот в глазах Лейна возможно тянет на хорошую хозяюшку.

Неподалеку послышались девичьи разговоры и смех. Астрид немного обернулась и увидела женскую троицу, проходящую мимо дома госпожи Хильд. Они что-то оживленно обсуждали и смеялись, а когда завидели Астрид тут же притихли и зашептались.

-…опять она возле него вьется…

-…тише ты, они нас услышат…

-…ну и пусть слышат, - бросила третья светловолосая девушка, обиженно надув губы.

Девушки прошествовали дальше и только когда их фигуры растворились за оградой, до нее донеслись запоздавшие слова:

-Ведьма!

Сердце девушки больно кольнуло и тут же навернулись непрошенные слезы.

-Эй, ладно тебе Астрид. Пусть говорят, что душе угодно. Ты же знаешь, что ты такая же нормальная как и все остальные.

Сердце снова кольнуло, но уже от досады. Астрид подняла на него свой взгляд и грустно улыбнулась:

-Да, такая же как все…Я пойду Лейн, мне нужно домой, там еще две корзины. Мама в этот раз много наткала полотна, нужно успеть все раздать до обеда, - развернулась она.

-Эй зеленоглазка?

-Что? – обернулась она.

Лейн промолчал, будто только что передумал говорить. И просто одобрительно улыбнулся.

-Передай матушке привет и слова благодарности.

-Хорошо. До свидания Лейн.

-Пока.

На душе скребли кошки. Выйдя со двора Астрид быстрым шагом пошла к своему дому. От них до дома было почти рукой подать через небольшой сад. Но пока девушка шла, непрошенные слезы застилали той глаза, от чего та даже споткнулась пару раз, и чуть не растянулась во весь рост.

Все верно, чего уж там. Она совсем дитя в глазах Лейна. Он уже в том возрасте, когда пора заводить семью. А ей еще рано. Будет грустно узнать, что совсем скоро ее Лейн приведет в дом другую девушку и Астрид не сможет быть там даже просто гостьей. Что ей останется, когда ее единственный друг в его лице исчезнет? Она и так изгой в своей деревне. Ее ровесники за спиной зовут ее ведьмой и обходят стороной. А все потому, что у нее зеленые глаза и рыжие волосы, коими наградил ее отец. Еще не так давно, когда она была совсем ребенком, у нее были подруги, но все изменилось, когда они начали взрослеть. Кто-то пустил этот нелепый слух, будто ее видели гуляющей по лесу на окраине болота, собирающей какие-то ядовитые травы или ягоды. Кто-то говорит, что она это делала ночью в полнолуние, кто-то говорит, что на рассвете в густом тумане, а она даже ни разу там не была. На окраине леса просто опасно было находится из-за присутствия топей, потому никто в здравом уме туда бы не сунулся, в том числе и она. Оставался теперь один вопрос. Откуда тогда пошли слухи? Она этого не знала. Но придумал это явно тот, кому она была поперек горла. Да и что она ей или ему могла сделать? Она же в жизни мухи не обидит. Но делать было нечего. Нелепый слух обернулся одиночеством и презрением. Теперь она стала замечать, что даже некоторые взрослые женщины порой за ее спиной шепчутся, будто она и вправду ведьма. Однако ее отец словно ничего и не замечал, все говорил какая она у него красавица и как он будет рад, когда выдаст ее замуж. Ее пробрал смех. Да кто же ее возьмет такую, когда нормальные люди обходят ее стороной, парни издеваются, а девушки неприкрыто обсуждают и придумывают нелепицы. Только матушка все замечала. И бывало вечерами гладила ее по голове и успокаивала, сидя в ее комнате.

-Глупости все это… - говорила она.

-Скоро все забудется, ты найдешь и жениха, и друга себе по душе. Все забудется…

Ох если бы это все была правда…

-Чего так долго?

Матушка стояла спиной к выходу, когда Астрид появилась на пороге. В камине как всегда горел огонь, а обеденный стол был завален различными ингредиентами для будущего обеда.

Ее матушка – Грейс со спины выглядела совсем молодой. Фигура была стройна, бедра пышны, волосы же цвета ореха, а глаза темнели темной чащей, стоило только в них заглянуть. Не смотря на хорошо сохранившуюся молодость, годков ей было уже за сорок, и теперь только по глазам можно было определить истинный возраст женщины. Астрид была совсем на нее не похожа.

-Госпожи Хильд не было дома, пришлось передать через Лейна.

В ответ женщина глубоко вздохнула и улыбнулась краешком губ.

-Ну и как он поживает?

Астрид не нашлась что ответить, поэтому глупо пожала плечами.

-Тебе слова благодарности передавал.

-Хороший парень, даже и не понятно почему еще жениться не надумал. Девушкам он нравится.

Внутри нее поднялась волна раздражения. Все было совсем не так! Девушкам нравился этот выпендрежник и гуляка по имени Бран, тот не упускал из виду ни одной юбки. А Лейн никогда не уподоблялся подобному поведению, потому и воздыхательниц у него было не так много. Хотя и исключать их вообще было бы полнейшей глупостью. Девушка знала, что он нравился многим людям, не только девицам. Он был учтив, добр и всегда думал кому и что говорит. Она бы даже сказала, что его здравомыслие ее привлекало в нем больше, чем его внешность, хотя стоит отметить, что боги его не обидели мужской привлекательностью.

-Не знаю…Может потому что в нашей деревне нет подходящих девушек.

Матушка хмыкнула, но говорить больше ничего не стала. По правде, Астрид раздражал этот разговор. Девушка молча взяла остальные две корзины и вышла обратно на улицу. Солнце поднималось все выше к зениту, нужно было успеть еще в два дома. Первую корзину она отдала практически сразу, их соседка встретилась ей на пути и пожелала доброго дня, после чего они перекинулись парой слов о погоде и близившемся празднике в их деревеньке, и девушка пошла дальше. Миновав главную дорогу, Астрид свернула в сторону массивного дома в центре небольшой площади. Там располагалось жилище смотрителя, самого главного человека в их небольшой деревеньке. Он отдавал указы о сборе урожая, праздниках, давал разрешения на браки, выдавал пропуски на ярмарки по выходным, отпуская в города неподалеку и собирал народ вместе, когда надвигались тяжелые времена и голод. Естественно, всю информацию основную он получал от городского смотрителя, а тот в свою очередь исполнял королевские указы, но в основном государственные дела редко касались таких тихих и далеких мест как их деревня. А потому жизнь здесь шла своим чередом.

Астрид постучала в массивную дверь и немного постояв на крыльце зашла во внутрь. Обеденная в доме была огромных размеров, достигая почти второго этажа. По центру стоял огромный каменный камин и массивный дубовый стол.

-Господин Реймонд? – нерешительно проговорила девушка в пустоту.

-Господин Реймонд?

Астрид прошла чуть вперед и поставила плетеную корзину на стол.

-А…Астрид, Линетт тебя заждалась уже, - появился вдруг из неоткуда смотритель, от чего заставил девушку подпрыгнуть на месте.

-Здравствуйте, простите за ожидание, - склонилась она в поклоне.

-Ничего страшного, как поживает Грейс?

Смотритель был достаточно высоким крепким стариком, с проседью на висках и бороде. Его темные глаза светились мудростью и знанием, вот только трость в руке отчего-то портила всю его внешнюю крепость. По началу и не заметишь эту вещицу за его широкими рукавами, подумаешь о власти, о силе этого человека. А потом понимаешь, человек уже пожил свое, ему бы на законный отдых, да табак курить вечерами.

-У матушки все в порядке, как всегда работает не покладая рук.

-А твой отец?

-Он уехал две недели назад в город, закупается в зиму всем необходимым.

-Что ж хорошо, как вернется домой, попроси Ховарда зайти ко мне, у меня к нему есть один деловой разговор.

-Да конечно.

-Ну все ступай, - отпустил он ее.

Девушка выскочила за дверь и уже собиралась идти, как ее резко схватили за рукав и утянули за собой.

-Ну и что ты принесла ко мне в дом, какую очередную гадость? – оттолкнул ее от себя высокий темноволосый парень, когда они остались наедине.

Его голова была усыпана крупными темно-каштановыми и густыми кудрями, хоть стрижка и была короткой. Орлиный нос выдавал в нем любителя командовать, а фигура была стройна, хоть и проглядывались в ней задатки крепких мышц.

Бран брезгливо посмотрел на нее сверху вниз, скрестив руки на груди. Его карие глаза метали молнии, а ноздри то и дело разувались в ожидании ее ответа.

-Я…не понимаю, о чем ты? – едва вымолвила девушка, ощутив волну паники.

-Что ты принесла в корзине?

-Это просто ткани, моя матушка готовит заказы…ай!

Бран больно схватил ее за руку и повел за собой, петляя между конюшней и сенником.

-Отпусти меня, что ты делаешь?!

-Мне уже надоело слышать от других, что маленькая ведьма носит к нам в дом какие-то снадобья. Что подумают о моей матери?!

-Но я не виновата! Я просто помогаю своей матушке!

Тот вдруг резко остановился и оттолкнул ее от себя так, что Астрид едва не упала.

-Еще раз увижу тебя рядом с домом, шкуру спущу, - сверкнул он гневно глазами.

Астрид не нужно было второго предупреждения, она припустила со двора, петляя тропинками между курятником и баней, чтобы никто ее не увидел из посторонних глаз. В горле стоял ком обиды. Ну за что ей все это?! Что она сделала всем этим людям? Как теперь приходить в дом смотрителя? А ведь ей придется, хочет она того или нет, ведь госпожа Линетт постоянная покупательница у ее матери. Ну что за несправедливость такая?!

Уже возвращаясь домой по главной дороге, Астрид не заметила, как сзади появился нежелательный хвост, и обратила на это внимание только когда что-то легонько ударило ее по плечу. Маленькие камушки тут же полетели ей в спину, стоило ей обернуться. Мальчишки лет десяти стреляли в нее из самодельной рогатки маленькими кругляшами со дна их речки. И пусть они были совсем маленькими, однако синяки после такого обстрела не сходили целую неделю.

-А ну хватит! – крикнула она, не сдержавшись, от чего напугала первых двух ребят, что шли ближе всего.

-Ведьма, бежим!

Мальчишки пустились бежать, поднимая столпы пыли под ногами и не рискуя обернуться хоть на секунду.

Слез в глазах больше не было, только обида и злость на все вокруг. Зайдя в дом Астрид громко хлопнула входной дверью и скрылась в своей комнате. Матушка не рискнула входить, оставив дочь наедине с собой.

Как же было мерзко на душе в те минуты. Хотелось просто исчезнуть, чтобы никогда больше не испытывать этого всего.

Близились выходные, а количество ткани в сундуке росло с каждым днем. Матушка готовилась к продаже. Отец еще не вернулся из города, помимо корма для животины, нужно было закупиться зерном, медом, бочками, мехом из которого матушка потом нашила бы теплых безрукавок, а также разрешить собственные дела в военном городке неподалеку. Что это за дела такие были, отец не разглашал. Поэтому каждый его отъезд растягивался на длительное время. Астрид в последние дни пропадала либо на кухне, оттачивая мастерство, либо на огороде, стараясь не сильно отсвечивать любопытным соседям. Почти каждый поход на улицу для нее был тяжелым испытанием, а потому матушка устав смотреть на то, как дочь постоянно торчит дома, выставила ту с корзиной и бельем для похода на мельницу.
Накинув платок на голову и плечи, девушка скорым шагом добежала до леска и свернула у яблоневого сада к реке. Ей повезло, на берегу никого не было, а значит она могла спокойно постирать белье и подышать свежим воздухом. Близился конец лета и дни стояли уже не такие жаркие, солнце приятно согревало лицо и шею, а вечера стали наступать намного раньше. В воздухе витали запахи прелой травы и осенних цветов, птицы отпевали последние песни, ведь через пару недель им предстоял долгий путь на юг.
Астрид нравилось быть одной, никто не обижал ее, не шептал за спиной, не плевал в затылок, вот бы так было всегда. Но спустя минуту девушка призадумалась. Нет, так не пойдет. Одиночество не есть хорошо, оно всего лишь временное убежище, но не более. Прожить всю жизнь одной ей не хотелось. Перед глазами опять возник образ Лейна. Она глупо улыбнулась. Как бы было здорово, если бы он хоть раз на нее взглянул как на девушку. Может со временем он бы увидел в ней не просто друга?
За спиной неожиданно заструились голоса. Астрид резко обернулась и слегка задела коленом корзину с чистым бельем, чуть не свалив ее в воду. По тропинке шли несколько девушек тоже с плетеными корзинами и весело что-то обсуждали. Завидев Астрид, их лица тут же нахмурились и девушки свернули в сторону от нее, расположившись чуть поодаль.
Что ж, вот и ладно. Так даже лучше, подумала Астрид. Сейчас она достирает пару рубах и будет возвращаться домой.
-…ты слышала, что она сказала?...
-…ну слышала, подумаешь…- фыркнула одна из девушек с каштановыми волосами и веснушками.
Астрид прислушалась.
-…не боишься, что Хельга заревнует?- не унималась первая девица.
-…чего мне ее бояться? Тут каждый сам за себя.
Опять наверно обсуждают парней, покачала головой девушка.
-…она сказала, что пойдет на праздник, только из-за него, - вдруг вклинилась третья девушка со светлыми волосами и зеленым платком на голове.
-…у нее уже есть Бран, так? Не жирно ли на нее одну целых двух парней? – улыбнулась вторая.
-…да уж… - протянула блондинка, - Бран этому не обрадуется.
-…сама дура! Вот и пускай думает впредь. Погонишься за двумя зайцами ни одного не поймаешь. – заключила все так же девушка с веснушками.
Хельга была видной красавицей их деревни. А еще с капризным и вредным характером, однако юноши, несмотря на это вокруг нее чуть ли не хороводы водили. Светловолосая голубоглазая, с пухлыми губками, ну просто загляденье. Вот и Бран за ней решил приударить, на что та охотно соглашалась. Хотя зная этого юношу, Астрид была уверена, что настоящими чувствами там и не пахло даже. Девушка много раз видела его с другими девицами, что не упускали возможность пригреться возле него, слушая его сладкие реченьки.
-Ты думаешь Лейну будет интересна Хельга? - продолжила она, надсмехаясь над соперницей.
Астрид пропустила удар сердца, выронив рубаху из рук, а потом тут же цепко поймала ее обратно, пока течение не унесло вещицу вниз.
-Он не из тех парней, кто раскидывается словами на право и на лево. За таких парней замуж выходят, а не тискаются по углам, – победоносно закончила она.
Девушки все не унимались трещать, пока Астрид быстро собирала вещи в корзину. Слушать это более она не хотела. Поэтому, как только зашагала в обратном направлении, тут же услышала за спиной смешки в свою сторону. Она не сомневалась, что объектом насмешек была она. Из-за того, что Астрид часто видели с Лейном, у некоторых сложилось впечатление, что она бегает как хвостик за ним, хотя нужно им отдать должное, от части они были близки к правде. Да и разговор этот девушки затеяли ни капли не стесняясь ее присутствия.
Миновало два дня прежде, чем они собрались к назначенному сроку на ярмарку. Матушка получила разрешение у смотрителя и совсем скоро они погрузились на телегу и запрягли их лошадь Зарю. До ярмарки ехать было пару часов поэтому, время прошло очень быстро. Обычно ярмарки устраивали прямо в городах на площади, но та ярмарка почти всегда была обособленной, и располагалась возле стен города отдельным поселением. Там было все, от драгоценных украшений до заморских пряностей. Пусть не в таком количестве как в крупных городах, зато торгаши были разной масти и что можно было увидеть в очередной раз на их прилавке всегда было загадкой. Помимо обычной продажи на ярмарке происходил настоящий праздник, играла музыка, показывались фокусы и театральные представления. Были даже кулачные бои и конкурсы, за которые давали приличные подарки. Такие ярмарки длились практически неделю, прежде чем лавки сворачивали, а гости уезжали. Они с матушкой приехали где-то на третий день, когда торговля была уже в самом разгаре.
-Вот положи это ближе к центру, самые яркие ткани должны сразу бросаться в глаза, те что проще с боку, а с росписью повыше на стендах, - проговаривала матушка в который раз. Астрид очень часто с ней выезжала на ярмарку, и то как раскладывать товар она и сама знала не хуже нее.
-Я сейчас отойду не на долго, нужно пошлину оплатить, а ты начинай без меня.
Девушка послушно кивнула и встала за прилавок. Чтобы торговать на ярмарке нужно было разрешение городничего или же смотрителя, если ты живешь в поселении, а также оплата пошлины за пользование прилавком, вот собственно и все правила торговли, а за качество товара отвечаешь ты сам. Прошло немного времени, прежде чем появился первый покупатель. К прилавку подошла старушка в накидке и начала рассматривать товар, небрежно переворачивая ткани, словно под ними искала кусок золота, а те ей мешали.
-Вам что-то определенное нужно? – поинтересовалась учтиво Астрид, как ее учила мать.
-Серое все…блеклое…- бубнила она.
-У нас есть с вышивкой золотыми нитями и украшениями жемчугом, вот пожалуйста, - продемонстрировала девушка стенд.
В ответ старушка только нахмурилась и поджала губы.
-И сколько стоят твои ткани девочка?
-Те что с вышивкой золотом стоят пять золотых, а те что с жемчугом восемь.
-Что?! Три шкуры со старухи думаешь содрать? Совсем обнаглели нынешние детишки.
Астрид нахмурилась, но спорить со старухой не стала, хотя та и не унималась, привлекая внимание прихожан, толпившихся у соседних лавок.
-Да за такие ткани и грош жалко отдать.
-О чем вы госпожа? Это же речной жемчуг, или вы сами намеренны собирать его, пока солнце весь день печет вам голову? – раздался неожиданно мужской голос рядом.
-Лейн… - прошептала Астрид, не веря своим глазам.
Старушка снова поджала губы и рассержено завернулась в плащ.
-Совсем обнаглели нынешние детишки, - пробурчала она прежде чем уйти.
Лейн только доброжелательно помахал ей вслед рукой и снова повернулся к прилавку.
-Привет зеленоглазка, рад тебя видеть здесь.
-Привет, - улыбнулась девушка.
-А где госпожа Грейс?
-Она ушла пошлину оплачивать. Наверное у местного городничего в лавке сейчас.
-Ты как?
Астрид немного опешила от вопроса.
-Не переживай, эти злобные старушки всегда есть и будут, тут уж ничего не поделаешь, – посмеялся Лейн.
-Да я…даже в голову не взяла, - посмеялась она, – А ты один приехал?
-Да, решил полезное с приятным совместить. Матушка попросила заехать долг отдать, а я проездом хочу еще и размяться.
-Ты о чем?
Лейн повернулся и пальцем указал в сторону ярморочного поля, где проходили кулачные бои.
-О… ты как всегда не упускаешь возможность я посмотрю, - улыбнулась она снова. Что поделать, девушка не могла устоять перед этим юношей, для нее огромное счастье было увидеть его здесь, когда вокруг были незнакомые люди и никто не мог косо посмотреть на них двоих.
-Ладно, я пойду, тут до начала осталось совсем немного. Я еще позже зайду, мне нужно повидаться с твоей матушкой, - помахал он ей рукой уже убегая.
Астрид лишь грустно улыбнулась, провожая его взглядом. Всегда улыбчивый, добрый, заботливый. Никогда не обидит слабого, даже сейчас поставил на место эту женщину, когда та начала скандалить у ее прилавка. Лейн был любителем ярмарочных боев, вот только не всегда было на это время. Прошло уже добрых полтора часа, прежде чем матушка вернулась.
-Чего так долго?
-Астрид что за тон? Я улаживала дела.
-Какие-то проблемы с оплатой?
-Пару недель назад сменился городничий. Теперь пошлина не двадцать серебряных, а все сорок.
-Это же больше в два раза? Куда такие наценки?
Матушка грустно улыбнулась, но отвечать ничего не стала. Понятно, теперь чтобы окупить прилавок им надо проторчать будет здесь вечность. Астрид прекрасно понимала, что скорее всего половину оплаты негодяй спрячет за пазуху и людям ничего не останется только как молча протянуть ему деньги.
-Тебя Лейн искал.
-Да? Ох точно, Хильд хотела оплату передать, они завтра уезжают и их не будет ровно неделю.
Так вот о каком долге была речь?
-Ты кстати собираешься на праздник уходящего лета? – Поинтересовалась матушка, присев на лавку.
-Не знаю. Что мне там делать? - скучно проговорила Астрид.
-Как что? Праздновать вместе со всеми. Там будут танцы и песни, игры, там будет много вкусной еды, меда и напитков.
-Мне там делать нечего, ты же знаешь.
-Астрид ты всю жизнь не сможешь прятаться от людей, – вздохнула матушка, -Я слышала Лейн тоже там будет.
Астрид немного напрягали ее постоянные намеки относительно него, от чего та начинала злиться. Вот только почему Астрид злилась было непонятно. То ли от того, что матушка рассчитывала на будущего зятя в его лице – что в принципе было невозможно, толи от того, что лезла в ее душу и лишний раз ворошила ее глупую надежду.
-И что?
-Астрид, я сшила тебе красивое платье к празднику. Тебе понравится, - лукаво проговорила она.
Девушка вопросительно посмотрела на мать и тоже улыбнулась. По правде говоря, она бы даже будь у нее королевское платье не сунулась бы на это мероприятие. Однако матушка потратила свое время, вложила в платье свою душу, девушка просто не могла закрыть на это глаза. Сказать ей нет и убрать платье по дальше в сундук с обещанием как-нибудь его надеть было бы крайне жестоко по отношению к ней. Поэтому Астрид просто кивнула женщине и обняла ее в ответ.
Близился вечер и нужно было собирать вещи, чтобы ехать обратно домой. Им предстояло еще проработать пару дней, чтобы отбить хотя бы саму аренду прилавка, так как за прошедший день было всего три покупателя и пару зевак. Лейн подошел к ним, когда они только начали грузить все в телегу. Отдал звонкий мешочек с деньгами матушке и помог перетащить все мешки наверх. Парень специально дождался вечера, не мог уехать и не помочь, в этом был весь Лейн. После этого, он оседлал свою лошадь и тут же ускакал, обосновав свой скорый отъезд тем, что нужно было помочь госпоже Хильд со сборами. Кажется они уезжали к родственникам на свадьбу. Его родной брат жил в другом поселении и женился уже во второй раз. Его первая жена умерла от лихорадки глубокой зимой три года назад, детей они завести не успели, да и пожили вместе всего нечего. Однако Лейн говорил, что любил брат ее безумно. Но вот прошло время и сердце снова ожило.
Астрид была далека от всего этого. Она даже и представить себя не могла с кем-то рядом, она была уверенна, что это ее никогда не коснется. В то время как ее сверстницы уже наряжаются, сплетничают о парнях и в тайне встречаются, она даже и не подумывает об этом. Ее внешность была очень далека от женственной. Она до сих пор видела себя угловатой и нескладной. Ей оставалось только наблюдать за другими.
Прошло еще пару дней, прежде чем они заработали на продаже ткани удовлетворительную сумму денег. Оставался еще целый час до закрытия ярмарки и Астрид уже потихоньку начинала готовить мешки для сборов, когда неожиданно прямо перед носом возникло самодовольное лицо Брана. А он здесь откуда?! И еще несколько парней рядом. Это не к добру…Девушка испуганно отшатнулась от прилавка, выискивая глазами матушку.
-Госпожа Грейс сейчас разговаривает с моим отцом, - пропел Бран будто читая ее мысли, на что тут же усмехнулись все остальные.
-Что тебе нужно? – нахмурилась девушка.
-Что-то ты не особо любезна со своими покупателями, - прищурился он.
Астрид угрюмо промолчала, но взгляда не опустила.
Бран вытащил пару рулонов из стопки тканей наугад и бросил девушке прямо в руки.
-Продай мне их, - самодовольно тот усмехнулся.
Девушка опустила глаза на товар и отметила про себя что стоили они не мало, пусть и были без дорогой вышивки.
-С тебя пятьдесят серебряных, - проговорила она.
-Ух ты…надо же…- похлопал парень себя по карманам, оглядываясь на друзей, - кажется я не взял с собой кошель. Дома оставил, вот же идиот! – посмеялся он, - парни, у кого-нибудь есть при себе пятьдесят серебряных?
Те ржали словно кони и мотали головой. Девушка не понимала к чему он клонит и продолжала наблюдать этот спектакль.
-Неудобно как вышло… - подкрался он к ней, –послушай, можешь мне по старой дружбе дать их в долг, мне на подарок любимой девушке…А я как только появятся деньги, сразу же тебе отдам, - подмигнул он ей.
Все это явно пахло большими проблемами для Астрид потому она сложила ткани и вернула их обратно в стопку.
-Прости Бран, вынуждена тебе отказать. Да и дружбы у нас с тобой как таковой нет, - проговорила она, стараясь не поднимать взгляда. Однако даже не смотря в его сторону, девушка чувствовала волны злости и раздражения, исходящие от него.
-Да что ты о себе возомнила, маленькая ведьма?- схватил он неожиданно больно ее за руку, а затем улыбнулся, – Думаешь вправе отказывать мне?
-Пусти мне больно, - прошептала Астрид, пытаясь вырвать ее из цепкого хвата.
-Ты еще пожалеешь об этом, - проговорил он тихо, а затем резко отпустив девушку, раздраженно ушел вместе со всеми.
Что это было? Зачем было устраивать это представление, при этом не собираясь ничего покупать? Она догадывалась зачем. Лишний раз показать ей ее место и продемонстрировать свое. Он всегда был злобным и эгоистичным человеком. Мог позволить себе смеяться и унижать слабых. Мог позволить себе любую выходку и ничего ему за это не было. А все потому, что он единственный сын смотрителя. Наследник. Знал ли про это его отец? Догадывался, но что толку?
Девушка уже просто отсчитывала в голове время, с надеждой отмечая положение вечернего солнца на небе. Ей хотелось домой, единственное место, где она могла себя чувствовать таким же человеком, как и все остальные была ярмарка. Но Бран и здесь успел ей все испортить.
-Ну что собираемся? Подошла матушка совсем скоро.
-Да, ужасно хочу домой.
-А что хотел Бран?
-Ничего, просто подошел поздороваться, – соврала девушка.
Кажется ее матушку удовлетворил такой ответ, и та принялась собирать вещи.

Близился праздник уходящего лета. Улицы пестрели лентами, венками и композициями из цветов. Повсюду царило радостное настроение. Люди смеялись, выходили наружу и помогали друг другу украшать дома. Девушки уже начинали примерять наряды и прически, сбиваясь в маленькие стайки и гуляя до темна. Астрид же отодвигала любой выход из дома до последнего. Ее страшил этот праздник. Как? Ну как она пойдет одна туда? Матушка же напротив все щебетала о предстоящем празднике, будто и не замечая паники в глазах девушки. Тем более после того, как Бран ей открыто угрожал. Однако время неумолимо таяло, и вот уже совсем скоро настал день празднества. Астрид сидела перед зеркалом и медленно плела маленькие косички на распущенные волосы, вставляя туда небольшие голубые цветочки.
-Ну что ты готова? – послышался голос матери.
-Да, - неохотно отозвалась девушка.
Медленно поднявшись Астрид придирчиво осмотрела себя со стороны. Платье было по канону из белого льна, с большими рукавами – фонарями и пышной юбкой за счет резинки под грудью. Из – за этого фигура смотрелась стройнее и выше. Что ж вполне уместно. По крайней мере сильно выделяться она из остальных девушек не будет, Астрид была уверена, что сегодня каждая будет выглядеть так словно ее сватают. Такие праздники издревле устраивали в большинстве своем не только из-за прощания с летом, но и в качестве смотрин для будущих невест. От того все это в голове Астрид совсем не укладывалось и выглядело откровенной глупостью.
-Улыбайся Астрид, ты будто на приговор идешь, - пожурила ее матушка.
Девушка выдавила из себя улыбку и взяла из рук матери маленький букет полевых цветов, который по традициям каждая молодая девушка должна была сплести в венок, а затем пустить по воде, в надежде, что тот доплывет в итоге до берега и не потопнет в быстром течении реки. В букете были те же голубые цветы что и в ее волосах – васильки и ромашки.
Снаружи было уже темно, а в воздухе витал запах костров и цветов. По мере приближения к месту, девушка уловила еще и запах печеных яблок с мясом. На поляне уже во всю кружились в танцах, играли гусли и флейты, горланили песни, выпивали пряные напитки и смеялись. Девушка остановилась, не решаясь двинуться дальше, а затем пошла в обход тропинки. Путь был дольше, но зато была велика вероятность, что ее никто не заметит и Астрид могла бы спокойно насладится вечером где-нибудь неподалеку. Однако у судьбы на ее счет в этот вечер были другие планы.
Уже подходя к поляне, девушка услышала в камышах неподалеку девичий писк, а затем и смех. Астрид решила прошмыгнуть настолько быстро на сколько это было возможно, избегая посторонних глаз. Однако почти перед самым носом из камышей выскочила взъерошенная девушка. Ее платье было задрано до самых колен, а лиф на груди почти полностью распахнут. Это была та самая девушка, которая рассказывала про Лейна и Хельгу возле реки. Именно она осуждала Хельгу за ее поведение и называла ее дурой. Сейчас на ее щеках был алый румянец и дикое смущение. Осознание пришло секундой позже. Девушка с замиранием сердца ждала, что сейчас из камышей выйдет Лейн и ее сердце разобьется на тысячу осколков. Ведь именно о нем так сладко пела речи эта девица в тот раз, и Астрид бы поверила в чувства ее любимого друга, ведь девушка и вправду была очень хороша собой. Вот только ее сердце пропустило удар, когда из камышей показалась темноволосая голова Брана. Да, ее сердце пропустило удар, а затем понеслось с диким бегом, крича той об опасности. Да что же это такое?! Как так можно? Мечтать об одном, а резвиться в камышах с другим? Астрид тут же засеменила в сторону поляны, мечтая больше никогда не встречаться глазами ни с ней, ни с Браном. Почему-то в сердце девушки поселилась злость на эту девицу, будто та предала именно Лейна, хотя скорее всего тот о ней ни сном, ни духом. А этот Бран, стоило ему наверно поманить ее одним пальцем, как та тут же забыла о своих чистых чувствах к другому и побежала на радостях к нему. Астрид поморщилась. Ну что в нем находят девушки? Знают же все, что он не пропускает ни одной юбки, она еще не забыла, как нагло тот смотрел на нее, когда показался из камышей. Его медленный взгляд прошелся по ее вжавшейся фигурке вальяжно, даже по-хозяйски. Вот уж с кем встречи она не ожидала, теперь о спокойном празднике ей можно было забыть.
Астрид бежала изо всех сил, будто ее преследовали сами демоны. Налетев неожиданно на дерево, девушка остановилась, переведя дыхание. Послышалась громкая музыка и веселый смех, когда Астрид подошла ближе. Вот он праздник, все веселятся, прыгают через костер, кто смелее да ловчее. Отламывают пышный хлеб и сочное мясо с общих мисок, не сторонясь друг друга. Ей так хотелось хотя бы на мгновение стать частью этого праздника, что она не выдержала и двинулась на поляну. В сердце закралась небольшая надежда, что если она сможет найти Лейна, то и в правду окунется хоть ненадолго в нормальную жизнь. Рядом с Лейном ее никто не тронет.
Однако Лейна нигде не было…Астрид слишком долго стояла, выискивая его взглядом, когда за спиной так отчетливо послышались знакомые смешки.
-…боги, она и правда пришла…
-…на что она рассчитывает вообще?
Взгляд тут же остановился на светловолосой девушке неподалеку. Та морщила свой маленький носик, скрестив руки на груди, а рядом с ней стоял незнакомый парень, улыбаясь ей словно мартовский кот. Это была Хельга. На секунду девушки поймали друг друга глазами и меду ними хлопнула опасная искра. Хельга продолжала на нее смотреть с неприкрытой злостью. Почему? Они ведь даже не знают друг друга?
Смех все продолжался, а былой запал со стремительной скоростью таял внутри нее. Ноги начали трястись от осознания, что все смотрят на нее. Когда сил уже не осталось просто находится там, девушка снова сбежала. Позорно сбежала. Она была зла абсолютно на всех. На людей, на матушку и даже на Лейна. Астрид раздраженно зашагала в сторону реки, на ходу отгоняя мошек руками. Маленький деревянный мостик показался совсем скоро. Как и ожидалось там было пусто. Девушка присела на край и опустила ноги в прохладную воду, затем умылась и бросила злой взгляд на сиротливо лежащий букет цветов. Схватив его, она со злости замахнулась, желая выбросить тот куда по дальше, однако рука дрогнула, не посмев совершить задуманное. Глаза наполнились слезами, но так и не пролились. Астрид нежно погладила мамин букет и стала медленно плести венок, напевая грустную мелодию. Она отдаст должное матери. Просто пустит его по воде и пойдет домой.
После того как венок поплыл вниз по течению, девушка со спокойной душой пошла в сторону дома, даже не оглянувшись на него. Преодолев совсем небольшое расстояние, Астрид неожиданно испугалась еще одного шороха по близости. В камышах опять кто-то был. Девушка почти сразу же бросилась наутек, предполагая, что Бран снова притащил очередную жертву и еще одной встречи с ним она точно не переживет, однако послышался знакомый голос.
-Астрид? Что ты здесь делаешь?
-Лейн? – девушка не верила собственным ушам.
Парень вылез на берег будучи в мокрых штанах и без рубахи. Глаза Астрид медленно опустились, отмечая крепкую мускулатуру Лейна и тут же зацепились за предмет в его руках. Быть не может! Это же был ее венок, который она пустила по реке совсем недавно!
- Что это у тебя? – вырвалось у нее неожиданно. Девушка показывала взглядом на ее венок у него в руке.
-…а это…не знаю, красивый, проплывал мимо, - отмахнулся он, - подожди никуда не уходи, - скрылся он снова в камышах.
Астрид все никак не могла понять, было ли это каким-то знаком? По традиции венок должен был уплыть как можно дальше, достигнув в лучшем случае другого берега – это сулило счастливую супружескую жизнь в будущем. Если же венок потонет, то не бывать девице с загаданным суженным. Однако Лейн не дал ее венку проплыть и нескольких метров, он просто забрал его. Щеки резко обдало румянцем, а сердце застучало как ненормальное. Быть не может, это все бред какой-то. Даже не думай об этом Астрид, не бывать этому…
Лейн совсем скоро показался снова уже одетый, обутый и без венка. Его шевелюра все еще была мокрой и с волос падали тяжелые капли. Что он тут делал, когда все остальные во всю празднуют?
-Почему ты так поздно гуляешь одна? – подскочил тут же Лейн.
-Прости, я не совсем поняла…
Парень тут же оборвал ее, так и не дав договорить.
-Ты не должна находиться вне дома в такое время!
-Так ведь все гуляют, праздник же, - проговорила девушка все еще не понимая его строгого тона.
Лейн засмеялся, но тут же сдвинул брови.
-К тебе это не относится Астрид.
-Что ты имеешь в виду? – начала хмурится девушка. Ей не нравился его посыл, неужели даже он считает, что ей тут не место?
Она вдруг неожиданно для себя огрызнулась:
–Все девицы гуляют, а мне нельзя?!
-Тебе еще рано.
Боги, он же не всерьез так думает?
-Лейн, они мои ровесницы.
-Эти ровесницы старше тебя минимум на год, а то и на два. Им уже замуж пора.
Девушка снова окинула его взглядом. Сам то стоит весь нарядный, выходная белая рубаха, штаны с широкими карманами, кожаные сапоги – будто на свадьбу вырядился. Поди девок рассматривал одну краше другой – им же пора замуж. А ей что? Сиди дома – тебя это не касается! Астрид со злости сжала кулаки.
-А мне не пора?
-Тебе всего пятнадцать.
-И что?
-Ничего, будет интересно послушать госпожу Грейс, когда мы вернемся домой, - схватил он ее за локоть и поволок в сторону главной дороги.
Астрид вырвала руку и снова остановилась, грустно улыбнувшись.
-Моя матушка настояла, чтобы я пошла, Лейн. Я не хотела этого, -подняла она на него взгляд.
Лейн снова нахмурился, а затем опять схватил ее за руку, словно нашкодившего ребенка. Парень был явно раздражен. Астрид впервые видела его в таком настроении, но хуже всего было осознавать тот факт, что это она была всему виной. Обида с новой силой захлестнула ее, от чего на глазах выступили слезы. Вот же дура! Она еще и надеялась с ним вместе погулять на празднике. Какая же она дура! А он ее и видеть там не желает…Обращается с ней как с девчонкой. Захотелось ударить его чем-то тяжелым.
Лейн был очень рассержен, деревянная калитка отлетела назад, ударившись об ограду с противным звуком. Астрид же ничего не замечала, ей было до одури обидно. Ее просто тащили за собой, словно мешок картошки. Парень громко постучал в двери дома и почти сразу же на пороге возникла ее матушка, оглядывая пришедших встревоженным взглядом.
-Лейн? Что случилось?
-Доброго вечера вам, госпожа Грейс. Прошу сегодня ее больше никуда не выпускать из дома…Нынче народ разгулялся, мало ли чего случится может, - покосился он в ее сторону.
Астрид гневно выдернула руку и скользнула внутрь дома, захлопнув за собой тяжелую дверь. Она и слышать не хотела глупые обвинения в свою сторону. Лейн перегнул палку со своей заботой. Какая ему разница, что с ней будет? А если матушка завтра объявит о желании ее сосватать кому-то? Он тоже прибежит и будет молотить в двери горланя на всю округу, что ей всего пятнадцать?! Все это вызывало в ней огромную бурю эмоций. Астрид упала на кровать и накрылась покрывалом, так и не раздевшись. Мыслей в голове было слишком много, они гудели словно огромное количество пчел. Отключив голову, девушка забылась тревожным сном. На утро же матушка даже вида не подала, что вчера была вынуждена объясняться с Лейном. Вот и славно. Девушке надоели эти бестолковые разговоры о нем. Учитывая тот факт, что юноша совсем не проявлял к ней нужного интереса, Астрид дала себе обещание больше не думать о нем в таком ключе. Однако ком внутри нее, словно стал больше и куда тяжелее.
В делах и заботах она провела почти несколько дней, прежде чем домой вернулся отец. Он приехал рано утром, на двух телегах, второй телегой управлял нанятый возничий, и обе были завалены мешками и ящиками до полна.
-Папа! – радостно выбежала девушка навстречу.
Отец первым делом ее горячо обнял и поцеловал в макушку. Его фигура была приземиста, но крепка не смотря на его не молодой возраст. Рыжая борода отросла колючками и неприятно колола кожу, однако Астрид не сопротивлялась.
-Господин Реймонд просил зайти тебя про приезду, - доложила ему девушка.
-О, что ж, видно разговор у него ко мне какой-то, - улыбнулся он.
Не размыкая объятий, мужчина тут же поспешил сменить тему.
-Ну, как тут все это время поживали мои любимые девочки?
-Успели соскучиться, - подоспела скоро ее матушка, забирая все остальное внимание на себя.
Астрид всегда радовалась таким моментам, ее родители горячо любили друг друга вот уже столько лет. Смотря на них, девушка всегда восхищалась, потому что ей самой такое испытать вряд ли предстоит. Вот и сейчас она тихонько вернулась к домашним делам, оставляя их наедине.
Отец привез много новостей из города, в том числе и не очень хороших. За обедом рассказал все же зачем ездил в военный городок, оказывается там служил его хороший друг, отец решил повидаться в очередной раз. Вот только уехал он оттуда с тяжелым сердцем.
-Близится война. Возможно я видел своего друга в последний раз. Их дружина завтра отправляется в поход на дальние земли.
-А что же это наш король молчит? – встрепенулась матушка.
-Наш король не хочет паники создавать. На сколько мне известно уже почти полгода он пытается вести переговоры с соседним королевством, однако не так давно к мирным соглашениям они так и не сумели прийти. Чужеземцы претендуют на некоторые наши земли, участились нападения на границы, - сцепил тот крепкие руки над столом.
-Что же теперь будет, Ховард? – присела женщина на краешек стула.
-Не знаю, пока официального объявления нет, но в городе и так уже все на слуху давно. Люди шепчутся, открыто говорить боятся, но все равно готовятся к общему призыву.
Только этого еще не хватало…Астрид запоздало почуяло неладное сердцем. Хорошее настроение от приезда отца как рукой сняло.
-А чего это ты дома все время сидишь? – вспомнил вдруг про нее отец так не кстати. – Уже половина дня нет, иди хоть воздухом подыши, воды вот принеси, - поставил он ведра перед ней.
Если это был легкий намек на то, чтобы оставить их с матушкой вдвоем, то так уж и быть. Однако ей не понравился взгляд отца, будто тот начал наконец спустя столько времени замечать ее одиночество. Поздно ты спохватился папа…
Астрид покорно взяла ведра и вышла на улицу. Погода была прекрасная, бабье лето было в самом разгаре, уже начинала потихоньку желтеть первая листва, а поля начали окрашиваться золотыми красками. Близился сбор урожая. Какая тут война, если некому будет устраивать сбор, то урожай пропадет и в скором времени начнется голод. Мысли Астрид были мрачнее тучи и совсем не соответствовали прекрасной погоде за окном. Все жило и цвело, совсем не замечая надвигающейся бури. Астрид брела, занятая своими не радужными мыслями и совсем не замечала, как за ней уже давно наблюдают.
Подойдя к колодцу, девушка привычными движениями прицепила ведро на крюк и опустила его на дно. Затем руки так же привычно потащили его с большим усилием наверх. Но девушка справлялась. Стоило ведру с водой опуститься на землю, как глаза тут же выхватили чей-то черный сапог рядом.
-Привет милая, - пропел елейный голосок над ухом.
Что б его, Бран! Только его еще тут не хватало. Она была не настроена на его шуточки и быстрыми движениями начала цеплять второе ведро на крюк.
-Что тебе нужно? – проговорила она уставшим голосом.
-Боги покарайте меня, если мне когда-нибудь что-то понадобится от ведьмы.
Астрид нервно усмехнулась.
-Что смешного я сказал? – угрожающе проговорил Бран.
-Ничего, так что ты хотел? У меня мало времени и полно дел, поэтому давай уже закончим этот…
Его сапог со злости опрокинул ведро с водой стоящее рядом, так не дав ей договорить до конца.
-Закончим тогда, когда я скажу, усекла?
Астрид промолчала в панике наблюдая за парнем.
-О, ты что же испугалась? – его забавлял ее страх. – Ну брось, я же пошутил, - сказал он, сокращая дистанцию, на что Астрид тут же отреагировала и отступила на шаг назад.
-Может я соскучился по нашим неожиданным встречам? Я был удивлен, когда увидел тебя на празднике. Какая прелесть. И ты в этом милом платье, ну прямо сама невинность, - посмеялся он.
Может кто-то другой и оценил бы его комплименты, но ей они казались пугающими и угрожающими.
-Тебе есть кому предложить свои встречи, оставь меня в покое, прошу, - взмолилась девушка.
-Ты это о чем? – скучающим тоном проговорил он.
-Хельге не понравятся твои отношения с другими девушками, и я не хочу быть в ее списке.
-У нас с ней свободные отношения, знаешь о таких? - глумился он над ней, - Ну конечно не знаешь! – хлопнул он себя по лбу, продолжая сокращать дистанцию.
Астрид снова отошла, но тут же уперлась в скамейку рядом.
-Откуда тебе нелюдимой знать, что может быть между парнями и девушками? Я тебя не виню. Тебе ведь приходится только стоять и наблюдать издали, - продолжал смеяться он.
Его напор заставлял ее сжиматься в маленький комок, девушка уже не видела другого выхода кроме как кричать и звать на помощь, когда так неожиданно и вовремя подоспела помощь.
-Остынь Бран. Кажется, ты пугаешь девушку, - послышался знакомый голос.
Астрид резко обернулась и увидела хмурого Лейна - губы поджаты в тонкую полоску, ноздри раздуты, на лице застыла угрожающая гримаса, совсем не сочетавшаяся со спокойным голосом парня.
-Мы просто мило беседовали, что тебя так насторожило? – улыбнулся он ему своей белозубой и непринужденной улыбкой.
-Что ж, отлично, у Астрид много дел, мы пожалуй пойдем, – сказал Лейн, поднимая ведро и снова заполняя его водой.
Бран и не собирался уходить, все продолжал прожигать ее угрожающим взглядом. Лейн давал ему время, но по итогу не выдержал и громко шваркнул ведром о скамейку.
-Проваливай, - прорычал Лейн, едва сдерживая себя.
Бран тянул время проверяя на прочность и так худое терпение ее друга. Напоследок он едко улыбнулся им обоим и легкой непринужденной походкой развернулся в противоположную сторону, обещая девушке еще большие проблемы в будущем.
Астрид не знала благодарить Лейна или обругать того. Все закручивалось просто в огромный ком проблем. Ее терпение было на пределе. Девушка выхватила у Лейна одно ведро и собралась за вторым, как парень молчаливо отшатнулся от нее.
-Слушай я просто помогаю тебе, дай мне доделать все до конца, - упрямо произнес он.
-Да что ты вечно со своей опекой лезешь?! – не выдержала девушка, почувствовав, как на глаза навернулись слезы.
Боги, как она была не права сейчас! Ее облило словно ушатом ледяной воды, когда она заметила удивленный и одновременно болезненный взгляд парня. Ну что ей сложно было просто поблагодарить его?! Если бы не Лейн, она бы уже верещала на всю округу, как дурная.
-Я сама, - девушка опустила взгляд, боясь снова увидеть его синие глаза, в которых бушующим морем плескалось разочарование.
Лейн молча отдал ей второе ведро и проводил ее пристальным взглядом до самого поворота. Она это чувствовала, его взгляд жег ей спину и заставлял ее сердце ныть от обиды за него. Она просто ужасный человек. Правильно сказал Бран. Ее участь – просто наблюдать издали. А дружбы Лейна она точно не достойна.

Общение с другом у нее в последнее время не ладилось. То он исчезал с ее поля зрения, когда Астрид появлялась рядом, то она избегала попадаться ему на глаза, стоило тому только показаться на горизонте. Она и сама понимала, что это глупо, но поделать ничего не могла. Именно сейчас одиночество, которое она так долго вскармливала своими терзаниями, проявило себя во всей красе. Оно было тяжелым и отравляющим само ее существование. Астрид понимала, что это не жизнь. Ее единственная отдушина в лице Лейна сейчас была недосягаема. Однако то были еще цветочки. Совсем скоро к тоске присоединились совершенно новые эмоции. Они были на столько сильными, что Астрид едва сдерживала слезы и гнев. Это была ревность.
Как-то вечером отец попросил ее сходить к местному кузнецу – его звали Рой. Это был глубокий старик, но с очень крепким телосложением, возраст ему был не страшен. За глубокими морщинами скрывался сильный дух и крепкий ум. Свое дело он знал и потому пользовался хорошей репутацией у односельчан.
-Добрый вечер Астрид, я как раз тебя ждал. Твой отец просил меня сделать ему кожаные латы. Вот сделал все по лучшему разряду, - продемонстрировал он.
Астрид окинула взглядом доспехи и в ее сердце противно кольнуло. Отец собирается на войну. Просто так они ему были ни к чему. Однако девушка не решила произнести это вслух и с благодарностью приняла работу.
-Благодарю господин, – кивнула она.
-Пусть носит с гордостью. Они достаточно крепкие, - улыбнулся он ей.
-Астрид попрощалась, и собиралась уже идти, когда ее взгляд нечаянно зацепился за угол центральных конюшен. Кузнец жил практически неподалеку от дома смотрителя, где располагались конюшни их деревеньки. Там находились все лошади односельчан, за которыми круглосуточно следил местный конюх. И сейчас Астрид едва дышала, боясь поверить собственным глазам. Хельга и Лейн стояли близко друг от друга и о чем-то мило беседовали. Он улыбался ей, а та переливчато смеялась, словно канарейка. Светловолосая красавица сократила расстояние и положила свои маленькие руки Лейну на грудь. Парень был достаточно высоким, поэтому худышка Хельга смотрелась рядом с ним, словно маленькая колдовка. Лейн медленно перехватил запястья, а дальше Астрид выбежала со двора кузнеца словно ужаленная, налетев при этом на какого-то паренька, которого даже не заметила в порыве.
-Простите…- пролепетала она, унося свои ноги со двора.
Девушка не желала больше видеть ни одного мгновения этой откровенной сцены. В глазах застилало от слез, и вся дорога к дому прошла как в тумане. Боги как она могла показаться зареванной родителям? Они же начнут спрашивать. Еще добрых несколько минут она сидела возле дома, пытаясь успокоиться, прежде чем зашла в дом.
-Астрид ты чего так долго? – поинтересовалась матушка, накрывая на стол.
-Я… просто разговорилась с господином Роем.
Женщина с уставшим взглядом присела на скамейку и виновато посмотрела в глаза Астрид, подмечая ее опухшие веки.
-Ты ведь наверное поняла уже зачем твой отец решил сделать себе латы?
-Конечно поняла. Он собирается нас бросить. – отчеканила девушка.
Та встревоженно посмотрела на Астрид, не веря своим ушам.
-Нет милая, что ты говоришь?...
-А то и говорю. Зачем ему сдалась эта война? Он же погибнет там?! А мы останемся одни, кому мы будем нужны с тобой, мама?! – бросилась Астрид на шею к ней, заливаясь снова слезами. По правде говоря, Астрид оплакивала не только отца. Говоря, что они будут никому не нужны, она так же прощалась и с единственным другом, как бы эгоистично сейчас это не звучало.
Однако эта неделя была богата на плохие события и не собиралась сбавлять обороты. Они шли чередом одни за другими. И Боги, как же она была близка к истине еще пару дней назад. В тот раз она прощалась с дружбой Лейна, и вот сегодня наступил тот день, когда она вынуждена была прощаться и самим Лейном. Именно в это утро приехал посыльный по королевскому указу. Война пришла в их королевство.
В то утро собрали всех местных жителей на центральной площади. Посыльный стоял рядом со смотрителем и в руках держал гору запечатанных писем. Деловито передав господину Реймонду большой свиток, тот принялся ждать, когда смотритель озвучит их содержание.
Он обреченно произносил речь о том, что настали тяжелые времена, и королевская армия нуждается в добровольцах, которые готовы встать на защиту своих родных и близких. Торжественные слова плавно перетекли в список призывников, чей возраст начинался от восемнадцати лет. Имен было не так уж и мало, среди них был и ее отец, однако, когда прозвучало имя Лейна, Астрид перестала дышать. Слезы на щеках прочертили две соленые дорожки. Это было последней каплей. Все эти дни она молилась каждую ночь и каждое утро, чтобы беда не пришла в их земли. Чтобы отец остался дома, чтобы все это прошло стороной. Но все ее надежды были тщетны. Судьба забирала самых дорогих ей людей. Ком внутри сковал ее сердце, пробив в нем дыры огромными шипами. Кажется она начала задыхаться. Отец стоял рядом, успев заметить состояние девушки.
-Астрид, не смей! Посмотри на меня? – встряхнул он ее за плечи.
Тут же подбежала мать и бросилась ему на шею, рыдая горькими слезами.
-Не пущу! Не пущу! – вцепилась она руками в него.
Девушка отошла на ватных ногах от них и осела на землю, не веря всему происходящему. Вокруг нее была похожая картина, женщины вокруг плакали и причитали. Кто-то возмущенно кричал, кто-то спорил, вокруг поднялся гул недовольных односельчан.
-А ну тихо! – крикнул смотритель, – Я не могу повлиять на это. Если сейчас вы не защитите нас, то пострадают наши женщины и дети! Подумайте о них лучше!
Толпа стихла, разбредаясь по своим домам. Кто-то остался. Девушка же просто брела в сторону от площади. Ее захлестнуло настоящее горе. Не разбирая дороги, Астрид набрела на конюшню и увидела мирно расхаживающего Лейна внутри. Видно он только зашел и собирался заняться своими делами. Достал щетки, проверил седло. Делал все так буднично, словно и не было этой беснующей толпы на площади. Девушка громко всхлипнула, заставив парня подпрыгнуть на месте и обернуться.
-…Астрид?
Девушка не дала ему договорить, кинулась Лейну на шею и стала плакать. Его руки крепко обняли ее и прижали к себе. Несмотря на все прошлые недопонимания, он был нежен и заботлив с ней.
-Лейн не уходи! Сначала отец, теперь ты!
Кажется она уже и забыла о тех сердечных метаниях в ее душе несколькими днями ранее.
-Я не могу. Все кому восемнадцать и более - военнообязанные, - проговорил он, отстраняя ее от себя, чтобы заглянуть в лицо.
-Это не справедливо!
-Астрид, о чем ты говоришь?
-Это не справедливо, Лейн! Почему война забирает только хороших людей?! Откажись Лейн! Ты мне нужен!
Глаза парня на миг удивленно посмотрели на нее, наверное ожидая чего-то еще, но девушка вовремя замолчала, понимая, что сказала что-то лишнее и опустила голову.
-Через несколько дней будут сборы. Мы уедем Астрид. Это будет тяжелая дорога и мне нужно подготовиться. И я буду очень признателен тебе, если ты …будешь иногда захаживать к нам с матушкой. И после тоже…Она ведь одна останется. После смерти отца, ей не на кого кроме меня положиться. Я понимаю, у тебя и своих забот полно будет…
-О чем ты Лейн! Я обязательно приду, и сегодня, и завтра, и … – рыдала она.
Боже, а у нее ведь отец тоже уедет! Он тоже уедет! Астрид снова разрыдалась, однако Лейн снова обнял ее и начал нежно гладить по голове.
-Ну полно тебе, разве это навсегда? – начал было успокаивать ее он.
-А вдруг…вдруг ты больше не…-парень с укором посмотрел на нее.
-Даже не смей говорить это вслух. Я вернусь. Обязательно вернусь. Обещаю. У меня остались незаконченные дела здесь, – нахмурился он, выжидая ее реакции.
-Хорошо… - кивала она головой, словно цепляясь за последнюю надежду. – хорошо…
-Вот и славно зеленоглазка, - улыбнулся он.
Что ж по крайней мере он дал обещание. И зная Лейна, нарушить свое обещание он никогда не посмел бы. На сердце было тяжко, а вернувшись домой стало еще тяжелее. Отец занимался сборами, матушка бегала за ним и умоляла остаться. На глаза снова навернулись слезы. Хотелось выть от тоски. Оставалось всего три дня. Боги дайте ей сил…
Однако в этот раз они услышали ее и решили сделать все по-своему. Отец в ночь ушел к старому приятелю - господину Нортону, так сказать, опрокинуть пару чарок, вспомнить былое, да отдохнуть вдоволь пока была такая возможность. А вот вернулся он не своими ногами. Господин Нортон – главный конюх, привез его под утро на телеге с лошадью обратно домой. Матушка сначала было разозлилась, стала кричать на него, предполагая, что мужа привезли пьяным вусмерть. Однако отец не стал реагировать на ее крики и тихо подозвал конюха к себе, чтобы тот помог ему вылезть из телеги.
-Ховард? Что с тобой? – подбежала матушка к телеге, как только заподозрила неладное.
-Грейс, ваш муж кажется сломал ногу, когда слазил с лошади, я через пару часов пришлю к вам местного лекаря, – проговорил виновато конюх.
-Да как же это так-то?
-Да вот, Нортон мне решил его личного мерена показать, - ухмыльнулся он, а затем продолжил, - мы разговорились про войну, начали вспоминать былое. Я сказал, что истинному всаднику любой конь не по чем. И вот как видишь я тут с переломом, - рассмеялся Ховард, будучи еще во хмелю.
-Нортон помогите его завести в дом, ему нужен отдых до прихода врача, - сверкнула женщина глазами. Матушка была недовольна происходящим, так еще и перед лекарем будет неудобно, если ее муж до его прихода не протрезвеет.
-Грейс, милая не кипятись. Все будет хорошо.
Однако матушка оставила без внимания его слова и молча зашла в дом.
Ближе к обеду Астрид помогала накрывать на стол и уже собиралась навестить Лейна, когда к ним в дом постучались. Седовласый и сухопарый мужчина в очках стоял на пороге с небольшим деревянным ящиком в руке. Девушка не знала, как его зовут, но по одежде поняла, что это лекарь. Его она ни разу не видела в их деревне, поэтому с недоверием впустила в дом.
-А…проходите, проходите Карл, мы вас сутра еще ждем, - проговорила женщина, провожая того в родительскую спальню.
-Простите Грейс подзадержался немного в пути. Староват я уже для прогулок стал. Обычно пациенты сами ко мне приходят, - проговорил он извиняющимся тоном.
-Ничего, ничего.
Астрид проследовала следом за ними. Отец уже пришел в себя и лежал с грустным видом на кровати.
-А… Ховард. Здравствуйте, мне сказали, что сегодня сутра вы не очень удачно слезли с лошади, – улыбнулся он ему, будто и не замечая его угрюмого вида.
-Вот, - сказал он, откидывая одело, - скажите, восстановление затянется на долго?
Так вот почему отец грустный. Кажется он расстраивается, что пропустит сборы и придется ему намного позже выезжать из дома. Однако лекарь не спешил отвечать на вопрос, придирчиво ощупывая щиколотку и пятку отца.
-Ну что там? – не унимался он.
-Ничего хорошего, - цокнул он языком. – Восстановление конечно будет очень долгим, да и ходить вам теперь будет куда сложнее.
-О чем вы? – вклинилась матушка.
-Пятка раздроблена, еще и застарелая травма в щиколотке дала о себе знать. Скажите, когда вы ее получили?
-Что еще за травма Ховард? Ты мне ни о чем не рассказывал, - уперла руки в бока женщина.
Мужчина еще больше нахмурился, кажется уже прощаясь с военными сборами принципе.
-По молодости попал под телегу, лошадь неслась как с пожара. Едва уцелел в тот раз. Получил сотрясение.
-Что ж Ховард. Сейчас у нас время тревожное. А вы я как посмотрю числитесь в списках призывников? Так вот скажу вам сразу, вы не годны к военной службе. Ваш возраст уже не молодой, застарелая травма так и не заросла, имеется сотрясение, так еще и пятка разбита в кости. Заживление будет болезненным и к сожалению, ходить вам теперь придется только с тростью. Вам повезло, что это не случилось там.
-Боги…- выдохнула матушка, присев на скамью рядом. А спустя секунду она рассмеялась и расплакалась, кажется от счастья.
-Сейчас я выпишу бумагу о вашей непригодности, отдам смотрителю, а он направит информацию в город.
-Спасибо вам Карл. Женщина уже не стесняясь своих эмоций, пожимала обе руки лекарю и чуть ли не целовала его в обе щеки.
-Грейс, прекрати уже, - возмутился недовольно отец.
-Я всегда говорила тебе Ховард, что негоже молодиться в твоем возрасте! Вот ты и наказал себя сам…а может и спас…- схватилась в последний момент за голову матушка.
-Матушка, ты как? – подлетела запоздало Астрид к ней.
-Все хорошо, просто голова закружилась…
От счастья – подумалось девушке. Астрид не смогла скрыть свою улыбку и вышла из спальни вместе с ней.
-Все хорошо, - погладила она ее по спине.
-Да, теперь все будет хорошо, - повторила она.
Да…однако война только началась. Что будет, если спустя время чужеземцы постучат и в ее дом? Однако эти мысли девушка решила оставить на потом. Все равно от ее отца там толку было бы меньше, чем здесь, - подумалось ей.
Чуть позже Астрид направилась в дом Лейна. Госпожа Хильд была в растрепанных чувствах, ее синие глаза опухли, а на лице заострились морщины. Ее лицо о многом сказало девушке, там и бессонная ночь и много пролитых слез. Но Астрид упорно улыбалась и подбадривала безутешную женщину. Говорила, что Лейн обещал вернуться, а Лейн никогда не нарушает данных обещаний. Говорила верить в него. Да много чего говорила, пока сам виновник разговора пропадал у смотрителя. Лейн готовил все нужные бумаги до отправления. Помимо этого, нужно было подковать свою лошадь, сделать обмундирование и много чего еще. У господина Роя кстати работы было сейчас навалом. Бедный кузнец не успевал заниматься снабжением деревенских парней и на помощь к нему пришел его сын. Кажется его звали Дан. Он был старше нее где-то на год. Девушка редко его видела гуляющим среди своих ровесников, потому что он почти всегда был занят работой у отца. И кстати, кажется на него она в прошлый раз и налетела, когда убегала с кузницы. Астрид так некстати вспомнила Хельгу и Лейна. Однако больше ревности в груди не было. Там поселилась грусть и переживание за друга, Астрид почему -то была уверена, что Хельга после этого даже не навестила его ни разу, хотя откуда ей было это знать. Сейчас все ее внимание сместилось на последние три дня, что она могла украсть у времени. Она решила для себя, что больше не будет поддаваться грусти и печали, ведь скоро Лейн уедет и в ее памяти останутся только эти краткие мгновения. Зачем их омрачать.
Лейн появился только к вечеру, когда девушка уже уходила домой. Они перекинулись парой слов и Астрид ушла к себе. Она твердо решила оставить о себе память. В шкатулке не так давно поселился подаренный отцом кусок янтаря. Безделушка была дороговатой, но как подарок мужчине, он подошел бы идеально. Астрид на утро сходила к кузнецу, пока тот не был занят работой и попросила его проделать в камне отверстие для шнурка в обмен на десять серебряных. Однако тот денег не взял и буквально за несколько минут провернул всю работу.
-Вот держи, сделал все аккуратно. Ты ведь оберег планируешь делать? – не удержался он.
-Да господин Рой. Спасибо вам большое, - смущенно улыбнулась девушка.
По правде говоря, она еще ни разу таким не занималась поэтому «оберег» - как его назвал кузнец делался просто с душой чистыми помыслами во славу и удачу воину. А вернувшись домой Астрид тут же занялась его созданием. Она продела кожаный шнурок внутрь и повесила по краям несколько металлических бусин с витиеватым рисунком. Сейчас оберег напоминал собой и в правду какой-то магический атрибут. Астрид отмахнулась от глупых мыслей и спрятала его под подушку. Отдаст перед отъездом.

Следующие два дня Астрид подолгу проводила время в доме ее друга. Ей было плевать что о ней подумают, это были последние дни, когда девушка могла насладится обществом Лейна. Он так же был занят сборами вместе со всеми, поэтому девушке удавалось его увидеть только под вечер. И все то время что им оставалось они по долгу молчали и смотрели на уходящее солнце. Наверное им много чего хотелось поведать друг другу – о тех страхах, что таились глубоко внутри каждого, но они так и не решались омрачить уходящие дни своими переживаниями.
-Завтра днем на площади будут тренировочные бои. Хочу себя попробовать перед отъездом, - проговорил парень.
-Самое главное ничего себе не сломай…как мой отец, - посмеялась вдруг девушка, вызвав этим ответную улыбку Лейна. Хотя чего греха таить, она сама была бы рада, случись это взаправду.
-Я молодой и крепкий. Даже если что-то сломаю, срастется быстро, все равно придется ехать, - заверил тот бодро.
Астрид вздохнула. Это верно. Послезавтра отбытие мужчин с их деревни. Кто здесь теперь останется? Всего пять или шесть домов, где еще есть юноши не призывного возраста, да старики с женщинами и детьми. А что если лихо придет и к ним? Кто их защитит? Женщины с вилами? Астрид поморщилась. Следом за этими мыслями последовали и другие неприятные. Вчера она случайно узнала на свою беду, что Бран тоже никуда не едет. Оказывается у сына смотрителя были свои привилегии на время военного положения. Он числится наследником прав и обязанностей своего отца, и если вдруг с тем что-то случится, то наследник должен был взять управление деревни в свои руки. А потому его довольная физиономия в последние дни уже порядком надоела мелькать то там, то тут. А еще девушка просто опасалась попадаться тому на глаза. Ее ведь больше никто не защитит.
-На сколько вы…уезжаете? – вдруг спросила она.
Лейн задумался, устремив взгляд куда-то в небо.
-Не знаю…Как пойдет. Если быстро отобьем наши земли…может год. Если нет…не знаю зеленоглазка.
Год…Даже год для нее был целой вечностью.
-Ты же будешь присылать письма?
-По возможности, - улыбнулся он.
Они посидели еще немного и девушка, попрощавшись направилась домой. Завтра последний день. Она придет посмотреть на него. Ей редко доводилось видеть ярмарочные бои, она ведь практически всегда была за прилавком с матерью.
На утро же девушка с трудом продрала глаза. В доме витала утренняя прохлада и влажность. Ночи становились холоднее, лужи ближе к лесу покрывались ледяной коркой, а в деревне опускался туман. Однако ближе к обеду погода разыгрывалась и становилось тепло и безветренно.
Сбегав за водой и поставив котелок, девушка наскоро собрала белье в корзины и побежала до мельницы. Нужно было все успеть до обеда. Родители только вопросительно проводили глазами девушку, но ничего не сказали. Вода в реке заметно остыла. Руки стало сводить от холода, прежде чем девушка управлялась с одной рубахой. Поэтому времени на стирку уходило больше. Быстро позавтракав Астрид взяла маленькую корзинку и положила туда угощение для Лейна.
-Ты куда? – недоверчиво спросил отец.
-Нужно Лейна проведать, он ведь завтра уезжает.
Матушка только грустно улыбнулась, но ничего не сказала.
Астрид спешила до площади, не замечая ничего вокруг. Сегодня народу много было на улицах, все занимались приготовлениями к отъезду, поэтому шум и гомон доносились отовсюду. Дойдя до центра деревеньки, Астрид тут же приметила место, огражденное для тренировок. По краям было много наблюдающих, в их числе в большем количестве конечно же были и девушки. Астрид внутренне подобралась. Дружбу она с ними давно не водила, поэтому подойдя к ограде встала совсем с краю, чтобы ее не заметили.
Внутри уже давно шли тренировки. На поле было много мужчин, в основном все были в паре с кем-то, хотя были и парочка одиночек, которые просто лупили манекены с краю, отрабатывая свои удары. Астрид окинула поле взглядом выискивая Лейна, однако его не было среди них. Постояв еще пару минут, девушка уже было решила пойти его искать, когда услышала рядом с собой женский переливистый смех.
-Смотри вон он.
-Да, не чета всем мальчишкам нашим.
Астрид повернула голову в сторону восхищенных взглядов, и заметила появившегося Лейна. Он вышел спокойно, без тени сомнения на лице. Его рубаха была расстегнута до середины груди, а в руках застыл деревянный меч. Рядом с парнем сразу же показался оппонент.
-Он же ни одной ярмарки не пропустил, тренировки да и только, - надула губы одна из них.
-А тебе что же уже не по нраву он? Может есть кто получше? – посмеялись девушки.
-Может и есть, - буркнула она.
Астрид сразу узнала эту девушку. На прошлом празднике она была с Браном, когда та наткнулась на них в камышах. Не уж то он приголубил ее и осыпал обещаниями? Внутри все противно сжалось. Нет, это вряд ли. Ей вдруг стало жалко эту девушку.
Послышались удары и Астрид тут же вернула свое внимание в сторону Лейна. Она его ни разу не видела с мечом, пусть даже и импровизированным, однако двигался он легко и уверенно, словно всю жизнь тренировался. В его технике прослеживалась интересная тактика. Сначала он позволял противнику подойти ближе, потом уворачивался, а когда наступал определенный момент и противник расслаблялся, окрыленный легкой победой, то он проводил удар неожиданно и резко, заставляя оппонента растеряться и отступить назад. После этого Лейн не давал ему опомнится и просто наступал, оттесняя противника все дальше. Требовалось провести такой маневр буквально раза два-три, прежде чем противник выматывался и сдавался. Лейн был не крупного телосложения, скорее больше стройный, а потому в своем весе ему было проще двигаться и уворачиваться.
За ним было приятно наблюдать, он будто кружился в танце, заставляя сердце девушки впервые трепетать. Для Астрид это были новые эмоции, она их не совсем понимала, но практически все внутри нее рвалось к этому сильному юноше. Взгляд неожиданно выхватил его сильные руки, когда его танцующая фигура подплыла ближе к ней. Лейн ничего вокруг не замечал, отдаваясь тренировке. А вот Астрид глаз не могла от него отвести. Ей почему-то вдруг сильно захотелось этих рук. Чтобы они крепко прижали ее к себе и…Боги! Щеки тут же вспыхнули румянцем, а сердце забилось так, что едва не вылетело, словно пташка из клетки. Что же это с ней такое? Такие мысли еще ни разу не посещали ее голову. Однако воображение упрямо рисовало ей неприличные сцены перед глазами, заставляя девушку смущаться еще больше. Уже и корзина в руках горела пламенем. Астрид вдруг стало стыдно. Она с ужасом представила, как ей придется смотреть ему в глаза, отдавая угощение, после всего того, что она себе на придумывала. Ей захотелось сбежать прямо сейчас. И зачем только она сюда пришла?! Девушка уже собралась уйти, как ее вдруг окрикнули. Дернувшись на месте, она не сразу поняла, что это Лейн ее заметил. Паника неожиданно захлестнула ее на столько сильно, что та растерялась, забыв как дышать.
-Астрид, постой, ты куда? Обещала же вчера, что придешь! – подбежал он к ограде.
Сердце девушки забилось, пытаясь проломить грудную клетку. Сбоку послушалось недовольное шипение. Стайка девушек, обсуждавшая недавно Лейна, тут же отвернулись от них и недовольно зашептались.
-Я…я и пришла. То есть вот, принесла тебе перекусить, - Астрид подняла корзину на уровне глаз, избегая прямого контакта с Лейном. Ее голос дрожал, выдавая ее с потрохами и девушка это понимала.
Лейн оглянулся вокруг, опасаясь чужих ушей, а потом тихо проговорил, чтобы слышала только она, от чего голос его стал с хрипотцой.
-Чего ты дрожишь как лист на ветру? – улыбнулся он.
Ох не стоило ему это делать. Колючие мурашки от его голоса проникли ей под самое сердце, заставив Астрид проглотить все слова на месте.
Лейн тут же нахмурился и ловко перепрыгнул ограждение, подойдя к девушке на неприлично близкое расстояние.
-Тебя обидел что ли кто? – проговорил тот с нажимом.
-Нет, Лейн все хорошо, я просто…немного устала, - соврала она, наигранно потерев переносицу.
Но кажется парня ее слова убедили, и тот улыбнувшись полез в корзину уже забыв о ее эмоциях. Вытащив кусок яблочного пирога, Лейн с аппетитом вгрызся в тесто, проглатывая почти не жуя.
-Я сегодня не успел позавтракать. Ммм…твои пироги как всегда мое спасение, - похвалил он ее.
Девушка слегка выдохнула и даже немного успокоилась. Вот и отлично. То что с ней было, просто непонятное наваждение. Все уже успокоилось. Хотя Астрид глубоко внутри понимала – ничего не успокоилось. Что-то с ней произошло, будто засов внутри сдвинули и выпустили нечто. Это нечто забрало ее контроль в секунду. Астрид улыбнулась своим недобрым мыслям, однако эта улыбка предназначалась и Лейну.
-Ты здорово управляешься с оружием. Прежде я не видела тебя в деле, - похвалила она его.
-Разве это в деле? Настоящий меч тяжелее и воздух рассекает со свистом, - досадно пожал он плечами.
Верно. Настоящий меч это другое.
-А где он?
-Господин Рой работает над ним. Сказал сегодня вечером готов будет. Мне нужно потренироваться с ним сегодня. Прости Астрид если не сможем увидеться, -погрустнел он.
Девушка немного сгорбилась, но вида не подала.
-Ладно, тогда…увидимся завтра утром…перед отъездом. Сегодня вряд ли у тебя будет еще свободное время.
-Извини зеленоглазка. И … спасибо за пирог, - проговорил он заботливо.
Астрид ответно улыбнулась ему, но ничего не сказала. Просто пошла в сторону дома. Лейн почти сразу же вернулся к тренировкам.
Что ж ему и вправду нужно тренироваться. Он отправляется на войну, и с ней уже довольно много времени провел. А она должна все понимать. Однако грусть повисла тяжелым камнем внутри. Ей не хотелось думать о том, что завтра она его видит последний раз. Прогулявшись по округе, Астрид все же вернулась в дом, и занялась делами. Ей хотелось себя отвлечь.
Вечером она направилась к госпоже Хильд, помогла ей прибраться и вернулась домой так и не дождавшись Лейна. Кажется его матушка догадывалась о чувствах Астрид. Потому и не гнала ее домой, когда та по долгу засиживалась у нее. Но открыто конечно же не говорила об этом.
На ужине матушка решила не скромничать. Наготовила много всего и усадив всех за стол, принялась рассказывать все услышанные новости за сегодня. Отец молча уплетал пищу из миски, рядом примостилась его новая трость, а он все молчал и слушал. Астрид же кусок в горло не лез. Она думала о завтрашнем дне. Просто молча смотрела в тарелку, не слушая о чем рассказывает ее мать. И только после ее громкого недовольного тона девушка все же обратила на нее внимание.
-Астрид, ты чего? Совсем ничего не съела.
Отец нахмурившись взглянул на нее.
-Сынок покойного Дорна завтра отправляется. Не так ли?
Астрид обеспокоенно вскинула глаза, неужто догадался?
-Я переживаю за Лейна. Он мой друг.
-Ну да…друг, - проговорил он, пододвинув к себе миску с центра стола.
Сердце девушки дрогнуло, и та сцепила руки под столом.
-Астрид, его отъезд не повод извести себя голодом. Мужи и раньше покидали родные дома, покидали матерей, жен и детей. Я тоже в свое время отправлялся в долгий поход на край королевства, когда Грейс была беременна тобой. Я не видел твоих первых шагов, не слышал первых слов. Когда я вернулся домой тебе уже было пять лет. Но твоя матушка выстояла в одиночку. Меня не было рядом, когда царил голод и не было урожая целых два года. Но твоя матушка смогла прокормить вас обеих. Я не собираюсь себя оправдывать долгом перед королем за свои долгие отъезды, когда вы так нуждались во мне. Более того я чувствую вину. Но Астрид, ты должна понять. Ничто в этом мире не должно тебя сломать. Как бы плохо не было. Пройдет время, и ты забудешь о своих переживаниях. Даже если судьба будет не милостива к нам, ты должна быть сильной. Должна. Мы те – кто творит эту жизнь. И мы сами в ответе за все, что с нами происходит, - закончил он.
Матушка молча опустила глаза, видимо соглашаясь со всем выше сказанным.
-Ешь, тебе понадобятся завтра силы, - пододвинул он ей тарелку ближе.
Астрид покорно взяла ложку и проглотила еду. Оставшийся вечер прошел в молчании.
На утро она рано проснулась, быстро оделась, выпила остаток вчерашнего кваса, проглотила два кусочка хлеба и накинув теплый платок на плечи выбежала из дома. Оберег в руке грел теплом, девушка все крепче сжимала его, боясь потерять. Отец ушел раньше, он провожал своего друга, хотел попрощаться с ним перед отъездом. Матушка же осталась дома, занимаясь делами. Девушка же летела, спотыкаясь на ровной дороге, так как боялась опоздать. Однако подойдя ближе к центру, Астрид заметила, как процессия уже двинулась в сторону главных ворот на выход. Мужчины были в обмундировании и уже сидели на лошадях. Женщины и девушки заливались слезами и шли позади, провожая их до выхода. Внутри все оборвалось. Неужели она опоздала?! Астрид подбежала к людям, что толпились по краям и начала высматривать Лейна мечущимся взглядом. Девушка протискивалась и толкалась, но нигде не видела парня. Оберег уже пылал в руке, так крепко она его держала. Хотелось, наплевав на все громко звать его сквозь гудящую толпу. Но куда ей, народу много, он ее не услышит, даже если будет находится в нескольких метрах от нее.
Однако совсем скоро Астрид услышала его голос совсем рядом. Он снова, как и вчера окрикнул ее, восседая на своем рыжем скакуне. Его синие глаза поймали ее совершенно на мгновение, но Астрид вдруг почудилось, что в его серьезном взгляде плещется буря и готова вот-вот вырваться наружу. Он прощался с ней.
-Лейн! Подожди Лейн! – кричала она, задрав руку вверх. В ее руке красовался его оберег.
Юноша подошел ближе и пришпорил коня, выбившись из общей процессии. Девушка все же протиснулась вперед и оказалась возле его лошади.
-Лейн, я тут…вот…это тебе! – протянула она ему прямо в руку подарок. Слова путались как и всегда, но ей некогда было их подбирать.
-Астрид…- растянулся он в улыбке.
Лейн ловко расправился со шнурком и затянул его удобно на шее. Оберег шел ему. Делал его самым настоящим красавцем. Почти аристократ, - подумалось ей. Астрид не заметила, как его руки проворно схватили ее за манжеты широких рукавов.
-Это на удачу. Я делала его с мыслями о тебе, Лейн. Вернись живой и невредимый, - почти умоляла она его. Глаза налились слезами, но девушка не позволяла ни одной слезинке соскользнуть с ее глаз, пока он не минует ворота.
-Спасибо тебе зеленоглазка. Я обязательно вернусь, жди меня, - проговорил он уверенно, а затем склонился и поцеловал ее руки так нежно, как только мог.
Астрид едва не задохнулась от его прикосновения, так искренне это было, что не хотелось больше никогда отпускать его. Но вот мгновение и их руки разомкнулись, а след от поцелуя так и остался гореть яркой меткой на ее прохладной коже. Лейн тронулся и лошадь покорно зашагала дальше. Девушка упрямо провожала его широкую спину. А тот больше не поворачивался. Примета плохая была. Астрид продолжала смотреть ему вслед, пока не увидела, как он снова остановился рядом с кем-то. Девушка не веря уставилась, выискивая глазами цель его остановки. Это был ее отец. Он тоже там стоял, но зачем Лейн подошел к нему? Вот Лейн склонился ниже, что-то сказал ему, а затем протянул руку и вложил в его ладонь маленький предмет. Астрид не разглядела что там было. Отец спустя минуту оглядел свою руку, а затем кивнул и что-то ответил. Астрид пыталась услышать хоть слово, но все было тщетно.
Лейн снова тронулся и больше уже не останавливался. Так и проводила девушка его полными глазами слез до ворот. А как только его спина растворилась в толпе, крупные слезы тут же прочертили соленые дорожки на холодных щеках.