Зелье № 13, или Ведьма разводится

Шестнадцать лет назад
- Кощеева! К ректору! Живо!
Педагог по зельям Тамара Львовна, покрытая ярко-оранжевой слизью, тыкала дрожащим пальцем в сторону двери и едва не рыдала от обиды. Новое платье было безнадежно испорчено. ЭТО зелье, особенно в неправильном виде, никакими средствами не выведешь. Даже магическими.
- Я сказала: вон!
Вероника Кощеева - ведьма девяти лет отроду - заскрежетала зубами, сдерживая рычание, но подчинилась. Пошла к выходу, высоко задрав подбородок. Смешков за спиной не прозвучало. Никто бы не посмел. Однако репутация была основательно подмочена. Сама виновата. Не надо было поддаваться на провокацию.
В комнатке возле ректорского кабинета никого не оказалось. Только записка висела в воздухе. Оставленная секретаршей. Мол, скоро вернусь. Коли требуется аудиенция у ректора, сидите и ждите. Сами лучше не суйтесь без доклада. А ежели рискнете, потом не жалуйтесь. Вероника вздохнула и приготовилась устроиться на одном из стульев у стены, специально поставленных для таких вот посетителей - проштрафившихся учеников. Однако девочка даже подойти к стульям не успела. Дверь с легким скрипом отворилась и послышался гортанный голос:
- Заходи-заходи, не стой, как пень.
Вероника вздохнула и перешагнула порог. Посмотрела на немолодую женщину за массивным столом исподлобья. Руки невольно оказались за спиной.
- Я не виновата.
- Да неужели? Как и в прошлый раз, когда разбила нос соседке по парте?
- Она нарочно сожгла мои карандаши. Это была просто... месть.
- Кулаками?
- Я не была уверена, что магией получится. У меня проблемы с заклятьями. Ты же знаешь. Из-за того, что я картавлю. А логопед, к которому ты меня отправила, по-моему, только зря деньги берет. Никакого прогресса.
- Ну-ну, опять оправдания, - толстые пальцы негодующе постучали по столешнице. - Какие я услышу сегодня? Зелье само выплеснулось на Тамару Львовну? Да-да, она успела прислать магическую записку, пока ты топала сюда нога за ногу.
Вероника поморщилась. Ну и мерзкая же эта Тамара! На мгновенье девочка даже захотела еще раз устроить ей купание в зелье, а еще лучше напялить котел на крашенную голову. Вечно взъерошенную прическу это всё равно не испортит. Самое обидное, что эту вредную ведьму и другие педагоги не жалуют. Включая ректора. Но терпят. Ведь Тамара Львовна - родственница главы шабаша. Пусть и дальняя.
- Не слышу ответа, - пальцы снова забарабанили по столу. На этот раз нетерпеливо.
Вероника только руками развела. А что сказать? Что повелась на слова одноклассника Ксандера, рядом с которым всегда чувствовала себя растерянной и неуверенной? Тамара Львовна дала особое задание. Приготовить одно из пяти зелий на выбор. Но на деле ученики были способны создать лишь четыре. Рецепт пятого - зелья удачи - был невероятно мудреным и точно не по зубам девятилеткам. Однако главная местная отличница Римма без раздумий взялась за его приготовление. Ксандер это заметил и восхищенно присвистнул. “Я тоже могу”, - зачем-то брякнулся Вероника, но заслужила только снисходительный взгляд мальчика, что только укрепило решимость юной ведьмы. И вот результат...
- Я думала, у меня получится, - пробормотала Вероника.
- Индюк тоже думал, да в суп попал, - бросила на это ректор сердито. - Будешь неделю после уроков мыть пол в классе Тамары Львовны.
- Но бабушка! - Вероника чуть за сердце не схватилась.
- Никаких “но”. И никаких бабушек! Ступай на следующий урок, - отчеканила Изольда Валентиновна Кощеева.
Вероника подчинилась, хотя в душе поселилась обида. Это было несправедливо. Да, она взялась за дело не по зубам, но бабушка могла бы просто отчитать или придумать другое наказание - не столь унизительное. Девочка догадывалась, почему глава семьи так с ней сурова. Изольда Валентиновна уже провалилась в воспитании одной внучки. Вторую пыталась вырастить идеальной. Но обиды в душе девочки только копились.
...Следующим уроком было обучение полетам на метлах. Вероника этим искусством овладела давно, будто родилась в воздухе. Но приходилось слушаться педагога, летать рядом с землей, не делать трюков, что раздражало жутко. А сегодня настроение и так было испорчено до невозможности. Мыть пол в классе Тамары Львовны! Да Ксандер ее теперь засмеет!
Кстати, о нем. О Ксандере.
- Сильно попало? - спросил он. Не особо участливо. Но хоть поинтересовался.
- Попадет ей, как же! - усмехнулась та самая отличница Римма. - Можно подумать, кто-то тронет внучку ректора.
Вероника, которая обычно старалась не влезать в неприятности, взорвалась. Причем тут родство с ректором?! Между прочим, никого другого из их класса так строго ещё не наказывали! На языке вертелись гадости в адрес нахалки Риммы, однако руки успели быстрее. Колдовать в силу возраста Вероника толком не умела. Поэтому просто выхватила у гадкой отличницы метлу и приложило древком ей же по лбу...
...Пятнадцать минут спустя девочка вновь стояла в бабушкином кабинете, а та ругалась, срывая голос.
- Ты решила побить рекорд?! Даже твоя неблагодарная сестра не выкидывала две глупости в течение часа! У нее работал инстинкт самосохранения! А ты! Ты! Ух! - Изольда Валентиновна вытерла пот со лба и проговорила зловещим шепотом, который учеников Академии ведьм и колдунов пугал куда сильнее криков. - В общем так. Послезавтра распределение оберегов. К постаменту подойдешь последняя. Получишь кота по остаточному принципу. И только посмей выкинуть тот же финт, что твоя сестра. В порошок сотру. А потом отправлю учиться в самую захудалую школу, которую найду.
- Сестра наполовину, - поправила Вероника и получила магический подзатыльник.
- Не смей перебивать, - процедила бабушка. - В общем, получишь последнего кота. Будет тебе урок на всю жизнь.
Из ректорского кабинета девочка выходила, чуть не плача. Самый последний кот? Серьезно? Все знали, что здоровые и сильные особи достаются первым и лучшим студентам. А дальше - по убывающей. Старшая сестра по отцовской линии получила от бабки то же самое наказание. Но выкрутилась. Не пошла на распределение и заказала себе кошку у заводчиков с родословной до десятого колена. Сама и обряд единения провела. У нее - Вероники - такой возможности не будет. Бабка из принципа воплотит угрозу в жизнь, если младшая внучка попытается искать обходные пути. Это факт. Придется подчиниться.
В общем два дня спустя, как и было задумано грозной родственницей, девятилетняя Вероника Кощеева подошла к постаменту последней. Тамара Львовна, руководившая церемонией в этом году, с мстительным видом поставила перед ней оставшегося котенка - тощего и не чисто черного, а с белым пятнышком на шее. Вероника с тоской оглядела этот своеобразный экземпляр и протянула палец педагогу. Капля крови упала на ошейник, и тот с легкостью застегнулся на шее котенка.
- Какое имя записывать? - поинтересовалась Тамара Львовна.
Вероника тяжко вздохнула и объявила:
- Вейдер.
Пусть хоть имя будет сильным, коли остальные данные оберега подкачали...
 
Глава 1. Колечко
Наши дни
- Да штоб тебя, - прошипела Вероника Кощеева, споткнувшись о порог гостиничного номера, который спешно пыталась покинуть с туфлями в руках.
Да, ночь удалась. Двадцатипятилетняя ведьма осталась вполне довольна любовником, но пора было и честь знать. Вероника не любила утро после ночных “приключений”. Начинались совершенно ненужные разговоры, временами откровенно неудобные. А так... Никто никому ничего не должен. Порезвились и хватит. Тем более, новоиспеченный любовник - не местный. И вообще не маг. Приятно провел время в командировке, подарив вполне запоминающуюся ночь свободолюбивой ведьме. И отлично. Он уедет восвояси, а Вероника продолжит жить, как жила. Никакого риска пересечься в будущем. Разве не идеальный вариант?
Сердце вдруг кольнул шип тревоги. Посетило дурное предчувствие, что эта ночь еще аукнется. Аж дрожь по телу прошла. Представилась даже почему-то свадебная церемония, где в качестве жениха выступал никто иной, как случайный любовник.
“Ты больная, Кощеева!” - обругала себя ведьма мысленно и постаралась выкинуть глупые видения из головы.
К счастью, звук удара и последующее шипение не разбудили мужчину. Вероника беспрепятственно покинула номер. Туфли надела в коридоре и, улыбаясь, зашагала к лифту. Такси сразу вызывать не стала. Прошла несколько кварталов пешком, чтобы освежить голову. Проезжавшие мимо автомобили пытались сигналить и даже приостанавливаться. Блондинка в черном облегающем платье в предрассветный час привлекала внимание. Но Вероника щелкала пальцами, и водители продолжали путь, в буквальном смысле позабыв о ее существовании.
Минут через пятнадцать она всё же вызвала такси и с ветерком доехала до собственного загородного клуба, где ведьмы и колдуны обучались полетам на метлах. Обычно этому искусству полагалось учиться в магических школах. Но не во всех вели подобные занятия. Да и не каждый маг преуспевал в непростом деле. Вероникин же клуб предлагал частные уроки даже для тех, кто в принципе не знал, с какой стороны подходить к метле. И, как правило, местные педагоги во главе с владелицей преуспевали. Потому клуб пользовался популярностью и приносил хороший доход.
В ранний час уроки еще не начались, и Вероника спокойно проскользнула в собственный кабинет, обставленный дорогой мебелью. Порылась в шкафу, дабы облачиться во что-нибудь попроще. Выбрала синие брючки и свободную светлую блузку с длинными рукавами.
- У тебя всё нормально?
Прямо из стены вывалился тощий черный кот с белым пятном на шее и вопросительно уставился на хозяйку. Сколько бы она его ни откармливала, лишним весом оберег за шестнадцать лет так и не обзавелся.
- Да, - ответила ведьма удивленно. - А что?
- Ночью была странность, - поведал Вейдер. - Я что-то ощутил. Некую опасность. Но потом всё наладилось.
- Никакой опасности не было, - бросила Вероника, переодеваясь.
- Обычно я не ошибаюсь, - попытался возразить кот. Хотел, было, сказать что-то еще, но черная шерсть встала дыбом. - Это еще что? - спросил он зловещим шепотом.
- Где? - Вероника закрутилась на месте.
- На пальце.
- На па... - ведьма посмотрела на свои кисти и замолчала на полуслове. Ибо на безымянном пальце правой руки красовалось совершенно незнакомое кольцо. Золотое, без камушков или орнамента. - Хм... Как странно. Я его не надевала.
- Уверена? Может, вчера был бурный вечер, и ты просто не помнишь? - осторожно уточнил кот.
- У меня не бывает таких вечеров, - огрызнулась та, продолжая разглядывать загадочное колечко. - С некоторых пор я вообще великая трезвенница.
Так и было. Пару лет назад после крутой вечеринки Вероника вляпалась в крайне неприятную историю и с тех пор придерживалась жесткого правила: разум всегда должен оставаться ясным. Всегда!
- Выглядит древним, - констатировал кот. - Это плохо. Может, на нем проклятие?
- Типун тебе на все места! - от души пожелала Вероника и попыталась стащить украшение. Но не тут-то было. Кольцо будто приклеилось к пальцу. - Ничего! - ведьма не собиралась сдаваться. - Снимется с мылом! А если нет, использую магию.
И рванула в дамскую комнату. Коту ничего не оставалось, как отправиться следом, ворча по дороге. Мол, прежде чем использовать магию, лучше б задалась вопросом, как кольцо вообще на палец попало. А то ж вечно так: сначала делаем, потом думаем. А потом разгребаем то, что наворотили...
 
****
Разумеется, мыло не помогло. Кольцо сидело крепко. А когда Вероника решилась использовать магию, кот шикнул: “Не стоит!”, но кто бы его еще послушал. Уж точно не ведьма из семьи Кощеевых, в которой все женщины делали то, что хотели. Вот и Вероника сделала и, разумеется, тут же пожалела об этом. Ибо кабинет наполнился дымом, а ее саму будто взрывной волной отбросило в стену.
- Ну, знаете... - протянула она, ощупывая голову, а потом и другие приложившиеся части тела. И тут же процедила: - Это не конец. Еще посмотрим, кто кого.
Она схватила телефон и плюхнулась в кресло. Открыла в сети магическую библиотеку, доступ к которой могли получить лишь ведьмы и колдуны. Полистала несколько книг, выругалась. Но продолжила поиски подходящих обрядов.
- Интернет, пусть даже магическая его часть - тот еще помощник, - проворчал Вейдер, наблюдая за хозяйкой снисходительно. Мол, умная же ведьма. Академию окончила почти с отличием. Но иногда упрется, не спихнешь.
- Ты прав. Лучше наведаться в родовое гнездо Кощеевых и поискать в старых бабкиных книгах, - изрекла Вероника. - Там уж точно найдется что-нибудь стоящее.
- Вообще-то я не то имел в виду, - Вейдер возвел желтые глаза к потолку. - У тебя сестра - ректор Академии ведьм и колдунов. Сама она, пусть и перворожденная ведьма клана, гениальностью не отличается. Но в замке полно умных педагогов. А еще муж твоей сестры - контрольник. Уж он-то знает толк в самой странной магии.
Вероника нахмурилась, мысленно признавая правоту кота. Марк Каминский хоть и не работал в Службе контроля, но изучил редкий раздел магии вдоль и поперек и, действительно, умел решать самые сложные магические проблемы. Однако Вероника не хотела обращаться к Марку и Фриде. Два года назад они вытащили ее из очень крупных неприятностей. Тех самых, после вечеринки. И Вероника клялась, что больше ни во что не вляпается. Да и колечко пока не казалось проблемой тысячелетия. Можно и самой поискать способ избавления. А там.... Там будет видно.
Однако, едва Вероника засобиралась в родовое гнездо Кощеевых, где нынче проживали две тётки - Клара и Джильда, зазвонил телефон, показав на экране весьма неожиданное имя - Элеонора. Вероника аж поежилась. Ну, в самом деле, что от нее понадобилось главе шабаша?
- Добрый день, - поздоровалась она вежливо. - Чем обязана?
- Приезжай в штаб-квартиру. Срочно, - велела Элеонора хрипло. Годы брали своё, сколько бы эта ведьма ни молодилась. В свои почти девяносто она выглядела лет на двадцать моложе, но голос звучал совсем по-старушечьи.
- За-зачем при-приезжать? - спросила Вероника с тревогой, а сердце затрепыхалось, как пойманная в сачок бабочка.
- Приедешь, узнаешь, - бросила глава шабаша раздраженно. - Все действующие лица уже собрались, включая твою бестолковую матушку. Поторопись.
- Мою ма-ма-ма... - продолжила заикаться Вероника, но Элеонора уже отключилась.
Пришлось хватать сумку, ключи от машины, Вейдера и выдвигаться. Веронике редко приходилось общаться с главой шабаша, но она знала точно: коли та раздает приказы, следовало выполнять. Причем быстрее ветра. А вопросы задавать потом. В том числе, какого лешего в штаб-квартире шабаша делает матушка - Лайла Кощеева. С ней Вероника тоже общалась нечасто. После развода, состоявшего больше дюжины лет назад, та большую часть времени проводила за границей. Путешествовала то по одной стране, то по другой. Фамилию она, кстати, менять не стала. Решила, что та дает немало привилегий. Всё-таки клан известный в магическом мире.
...До штаб-квартиры шабаша Вероника домчалась на новенькой шустрой иномарке. Эта ведьма предпочла не маскировать магией более простые авто, как делали некоторые другие, а подкопить и приобрести действительно крутую машинку, которую ласково прозвала “девочкой”. Припарковавшись у края дороги, Вероника хмуро посмотрела на серое невзрачное на первый взгляд здание. Для простых смертных - это был самый обычный офисный центр. Ведьмы и колдуны видели иную картину. Современное здание с террасами вместо балконов и прогулочной площадкой с елями на крыше. В общем, всё было, как обычно. Сплошная показуха.
Вероника без проблем миновала пост охраны, показав магическое удостоверение личности, поднялась на верхний - десятый этаж, где ее сразу провели в просторный кабинет Элеоноры. Вероника оказалась здесь впервые, но едва ли успела разглядеть шикарные пейзажи на стенах и дорогущие статуи. Взгляд приковался к брюнету, вальяжно расположившемуся в кресле у стола главной ведьмы шабаша.
- Ты? - изумилась Вероника, признав случайного любовника, с которым провела нынешнюю ночь. - Но... но...
- Ради всех предков, только не говори, что ты с ним спала! - ударил по ушам визгливый женский голос, и Вероника обнаружила собственную мать, стоявшую у окна и заламывающую руки. Все такую же разодетую и идеально накрашенную, как было всегда, правда, немного располневшую.
- Э-э-э... - Вероника перестала хоть что-то понимать.
- Стало быть, ты знакома с господином Ждановым, - констатировала вышедшая вперед Элеонора в строгом брючном костюме голубого цвета, неплохо сочетающего с серебристыми прядями.
- Я бы не назвала это знакомством, - заметила Вероника, судорожно гадая, что в штаб-квартире шабаша делает этот мужчина. Он ведь не маг. Или... маг? Но тогда почему она этого не распознала? Должна была распознать. Всенепременно!
Вчера этот... хм... Жданов выглядел иначе. Представился Игорем. Мягко улыбался, шутил, произвел впечатление личности интеллигентной и в целом приятной. Они встретились на художественной выставке. Разговорились у одной из работ, где художник изобразил печальную девушку у окна. Вероника и новый знакомый обсудили, что именно могло расстроить героиню картины. Затем общение продолжилось в кафе за чашечкой кофе, а позже иной вид знакомства ждал их в гостиничном номере, где остановился Игорь.
А теперь... Теперь он смотрел совершенно иначе. С превосходством. С видом победителя. Так обычно взирают зарвавшиеся колдуны, уверенные, что сильнее, умнее и предприимчивее всех на свете.
- Кто-нибудь, объяснит, в конце концов, что тут происходит? - спросила Вероника сердито. Если у этого типа к ней претензии, пусть озвучивает, не тянет.
Хотя какие могут быть претензии? Разве что некие лживые обвинения. С некоторых особей мужского пола станется.
- Что происходит... - Элеонора странно кашлянула. - Господин Жданов утверждает, что вы с ним женаты, и требует совместного проживания, как и полагается супругам.
- Что-о-о?! - Вероника аж качнулась. - Что за бред?!
- Прошу обратить внимание на кольцо, что красуется на безымянном пальце госпожи Кощеевой, - самодовольно улыбнулся тот.
Вероника уставилась на свою руку и покачала головой.
- Я не знаю, откуда взялась эта гадость. Всё утро пытаюсь снять.
Элеонора нахмурилась, и Веронике категорически не понравилось выражение ее лица.
- Ночь ты провела с ним? - спросила глава шабаша прямо.
- Да, - пришлось вынужденно признаться. - Но замуж я ни за кого не выходила. Свадьбу я бы запомнила. Провалами в памяти не страдаю.
- А это и не требовалось. Свадьба. И даже скромная регистрация, - проворчала Элеонора, взяла со стола лист пергамента и протянула Веронике. - Читай. Твоя матушка отчудила.
Вероника взяла пергамент дрожащими руками и качнулась. Наверху значилось:
“Договор между Вениамином Троицким и Лайлой Савельевой”
Это определенно не сулило ничего хорошего. Договор (в смысле, магический договор) - штука крайне опасная. А коли матушка его еще и кровью подписала, вообще засада. С другой стороны, свадьба без ее - Вероники - участия - по любому бред.
Она сжала зубы и продолжила чтение.
“Я Лайла Савельева во избежание тюремного заключения за совершенное преступление обязуюсь выдать дочь за потомка Вениамина Троицкого. Признаю, что этот договор не подлежит отмене или любым изменениям”.
- Стоп! - Вероника уставилась на мать. - Ты подписала это безумное соглашение еще до моего рождения? Здесь указана твоя девичья фамилия.
Что за преступление совершила родительница, сейчас Веронику не волновало. Пока это было делом десятым.
- Понимаешь, тут всё неоднозначно, - та переминалась с ноги на ногу и старалась смотреть, куда угодно, лишь бы не в глаза дочери.
- Ма-ам?! - Вероника с трудом сдерживалась, чтобы не схватить родительницу за ворот модного платья и не встряхнуть основательно.
- Давай я объясню, - предложила Элеонора. - Насколько я поняла из бумаги, сбивчивых объяснений твоей матери и требований этого индивида, - она неприязненно поморщилась, кивая в сторону Жданова, - ты теперь замужем.
- Но...
- Я не закончила, - отчеканила глава шабаша, и Вероника закрыла рот. - В прошлые века существовали очень спорные обряды. Если колдун проводил ночь с ведьмой, обрызгав ложе особенным зельем, она становилась его законной супругой. Неважно, была сама женщина в курсе уловки или нет. В подтверждение брака на ее безымянном пальце появлялось обручальное кольцо. Но главным во всем этом был очень важный фактор. А именно заблаговременное согласие одного из родителей “невесты” на брак с колдуном. Упомянутое согласие, как следует из давнего магического договора, получено. Кольцо появилось, а это значит...
- Ничего это не значит! - возмутилась Вероника, перебив-таки Элеонору. - Может, в прошлые века подобное и считалось законным. Но в наше время выдавать ведьм замуж против воли не принято! Да еще проворачивать всё обманом.
- Ну, обманы никогда не возбранялись, - усмехнулась глава шабаша. - Что касается остального, я согласна с тобой. Объявлять ведьму женой столь мерзким доисторическим способом - неприемлемо. Однако, - продолжила Элеонора прежде, чем Вероника успела вздохнуть с облегчением, - нужно внимательно во всем разобраться. Для этого я в ближайшие же часы созываю совет.
- Разобраться в чем? - спросила Вероника, едва дыша. Эта ведьма всерьез намерена рассматривать законность безумных требований заезжего колдуна?!
Однако Элеонора не собиралась отвечать на вопрос.
- Сделай глубокий вдох, девочка. А лучше с десяток вдохов. И наберись терпения. Займемся твоей проблемой в ближайшее же время. О результатах оповестим.
...Из кабинета главы шабаша Вероника вылетела пулей, таща за собой, будто на аркане, собственную матушку. Та пыталась сопротивляться, бубнила что-то об очень срочных делах, а еще о том, что родителей убивать никак нельзя. Вероника едва слушала. Хотела поскорее оказаться вне штаб-квартиры, а уж там разбираться с женщиной, организовавшей всё это безумие.
Однако прежде, чем она успела добраться до лифта, дорогу преградил Жданов.
- Не торопись, ведьма, - осклабился он в наглой улыбке. - Есть разговор.
Вероника с трудом сдержала желание двинуть позеру в нос. Не магией. Кулаком. Посчитала, что совет шабаша не одобрит рукоприкладства, а этому самому совету еще ее судьбу решать. Так что нет смысла его провоцировать.
- Уйди с дороги, - просто процедила она, не выпуская из хвата трепыхающуюся матушку. - Хуже будет.
- Ночью ты была куда сговорчивее, - нахально улыбнулся Жданов. - И я точно знаю, что тебе всё понравилось.
Вероникины руки снова зачесались. Потому что гад ползучий был прав. Любовником он оказался умелым, и еще час назад ведьма была довольна прошедшей ночью. Но именно это теперь усиливало ярость.
Жданов, тем временем, продолжал:
- Совет будет вынужден признать законность нашего брака. Поэтому давай упростим друг другу задачу. Решим вопрос по-быстрому. Чем больше ты будешь сопротивляться неизбежному, тем дольше всё затянется.
- Какой ещё вопрос? - не поняла Вероника. - Какого лешего тебе вообще от меня надо?
Он снова осклабился в улыбке, кажущейся теперь омерзительной.
- Всё просто. В вашей семье - по материнской линии - каждые пять поколений рождается особенная ведьма. Она не самая сильная. Но у нее есть некий тайный потенциал, который мне очень пригодится.
- Нет у меня никакого тайного потенциала! - возмутилась Вероника.
Она привыкла считать себя не шибко выдающейся. Пусть и происходила из клана Кощеевых. Это Фрида унаследовала силу перворожденной ведьмы особенной семьи. Но то по отцовской линии - как раз кощеевской. Матери-то у них были разные. Вероникина родительница - Лайла - не могла похвастаться крутой родословной. Так что Жданова явно ввели в заблуждение, и теперь он нес чушь.
- Так речь и не о тебе, - проговорил тот снисходительно. - Ты ведьма из четвертого поколения. Особенной будет твоя дочь. А если смешать твою кровь с моей, ведьма в некотором смысле будет выдающейся. И это особенная сила крайне поможет моей семье. В общем, дорогая жена, от тебя требуется произвести на свет наследницу. В законном браке. А дальше можешь быть полностью свободной от меня.
Вероника испытала столь сильный шок, что даже впервые в жизни, пожалуй, не придумала, что сказать. Только пальцем у виска покрутила и рванула к лифту, увлекая следом бормочущую нечто неразборчивое мать.
 
****
- Я не желала никому зла. И вообще не думала, что всё это всерьез, - лепетала Лайла Кощеева, сидя на заднем сиденье дочкиной иномарки. Двери были заблокированы магией, и сбежать не представлялось возможным.
Вероника сидела рядом. Как и Вейдер, который упорно точил когти о Лайлину юбку. Той это категорически не нравилось, но возмущаться она не смела. Где находился ее собственный оберег, история умалчивала. Впрочем, Вероника могла по пальцам пересчитать, сколько раз видела кошку матери - толстое ленивое создание.
- Ну что ты так на меня смотришь?! - Лайла всплеснула руками. - Я совсем юная была. Боялась тюрьмы. А этот Троицкий был опасным магом. На каникулах я была. С семьей подружки. На юге. Ну там и вляпалась.
- Что ты натворила? Ну же, не юли. Говори, как есть, пока не прибила. И нечего рассказывать, что я тебе жизнью обязана. Меня бабка да тетки воспитывали большую часть детства, пока ты по заграницам каталась.
- Ну... - протянула та и охнула, ибо Вейдер от нетерпения впился-таки ей в ногу когтями. - В гостях мы в доме того колдуна были. С родителями подруги. Они за столом сидели, всё разговоры вели. А мы бродили по комнатам, картины рассматривали. И другие... старинные вещи. Любопытства ради. И не нужен мне был тот браслет. Я просто примерила!
С губ Вероники сорвался звук, похожий на рычание.
Примерила она, ага! Знала Вероника, как матушка чужие украшения примеряла. Тетки вечно прятали свои побрякушки подальше. Но та умудрялась выпросить во временное пользование и никогда не возвращала назад.
- Троицкий хотел этих вызвать... ну, сотрудников магического правопорядка. Мне бы тюрьма грозила. Шестнадцать-то лет уже исполнилось, а браслет старинный оказался, стоил целое состояние. В общем, колдун предложил договор заключить. Я подумала, что это... меньшее из зол. Какие потомки? Троицкий был заядлым холостяком. У него не то, что детей не было, даже жены не имелось. Кто ж знал, что дочь у него тогда внебрачная росла. Вот ей как раз Игорь Жданов сыном и приходится. Внуком Троицкому. Я вообще и думать забыла про тот договор. Решила, что колдун попугать меня решил.
Вероника сжала кулаки. Ох, ну и глупая же у нее мать. Всегда была глупой! Надо было не пергаменты магические подписывать, а сотрудников магического правопорядка вызывать. И каяться. Или клясться, что примеряла браслет без злого умысла. Никто бы не посалил подростка. Разве что родню бы оштрафовали. В худшем случае. Это колдуну попало бы за заключение сомнительного соглашения с юной ведьмой. Ведь всё, наверняка, была подстроено. Не с первой же встречной девчонкой колдун решил соглашение на брак потомков заключать. И родители подружки участвовали в сговоре. А может, и сама подружка. Но теперь это уже неважно. Дела давно минувших дней. Нужно нынешние проблемы разгребать.
- Не понимаю, почему Троицкий решил, что ты из особого рода? - протянула Вероника задумчиво. - Бабка - в смысле, бабка с отцовской стороны - всегда говорила, что твой род хоть и старинный, но отнюдь не выдающийся.
На лице матери нарисовалось отсутствующее выражение, и Вероника заскрежетала зубами. Та-ак, ну что еще за секреты?
- Говори, как есть, - потребовала она. - В самом главном ты уже призналась. Выкладывай остальное. Оно точно не хуже.
- Ну, это как сказать, - пробормотала та и заработала удар когтистой лапы по юбке, в результате чего на модном предмете гардероба появилась уродливая затяжка. - Может, прикажешь своему коту угомониться?
- Не прикажу, - Вероника криво усмехнулась. - Вейдер всё правильно делает. В отличие от тебя. Рассказывай, не тяни. Иначе будем тут сидеть до ночи.
Кот снова угрожающе поднял лапу, и родительница сдалась.
- Ладно-ладно. Скажу, как есть. Всё дело в том, что... Понимаешь, мой отец любил походы налево. Практиковал регулярно.
- То же мне удивила, - проворчала Вероника. - В природе редко встретишь особь мужского пола, которая бы это не практиковала. Особенно среди колдунов. Но в чем тайна?
- Я - тайна, - мать посмотрела выразительно.
- В смысле? - не поняла Вероника.
Та закатила глаза, мол, какая ты несообразительная!
- У отца не было детей в законном браке. Не получалось у жены. А когда неожиданно вышло у... другой женщины... В общем... Да сложи уже два и два.
- Ого... - до Вероники дошло. - Так ты - нагулянная дочь, которую выдали за наследницу, рожденную законном браке? Ну и дела. А бабушка знала? В смысле Изольда Валентиновна?
- Нет, конечно. Позволила бы она Роману жениться на незаконнорожденной. Как же! Даже ребенок не стал бы веской причиной.
Вероника поморщилась, вспомнив, что родители зачали ее до того, как поженились. Но предпочла не задерживаться на этой мысли.
- Ладно, законная, незаконная, какая теперь к черту разница! Стало быть, особенный род по линии твоей биологической матери. Кто она вообще?
Лайла пожала плечами.
- Понятия не имею. Она не хотела меня растить, отцу нужен был наследник в браке. Всё сошлось. А я не задавала дополнительных вопросов. Зачем? Это бы увеличило риск раскрытия тайны моего происхождения.
- Но Троицкий всё знал.
- Похоже на то, - согласилась Лайла, нехотя. И тут же оживилась. - Я всё тебе рассказала. Теперь мне можно идти?
Вероника тяжело вздохнула, ибо понимала: стоит выпустить матушку из машины, та унесет ноги в неизвестном направлении. Укатит за границу сегодня же. С другой стороны, толку от нее никакого. Всегда была кукушкой. Видно, пошла в биологическую мать.
- Можешь идти, - подтвердила Вероника, снимая магический блок с дверей автомобиля.
Лайла не стала ждать дополнительного приглашения.
- Ну, удачи тебе, - пожелала неуверенно, выскочила наружу и была такова.
Вероника помолчала, пытаясь переварить новости. Голова в буквальном смысле гудела. Хотелось прижаться лбом к чему-то холодному. А еще лучше - проснуться, чтобы всё произошедшее оказалось сном. Или вернуться во времени на сутки назад. И переписать события вечера и ночи. Увы, даже сильнейшие маги не способны управлять временем. Это невозможно.
- Что теперь? - спросил Вейдер осторожно.
- Ждем решения совета, - ответила Вероника монотонно.
- А потом? - уточнил кот.
- Что “потом”? - напряглась хозяйка, сообразив, что оберег не верит в благоприятный исход событий. - Ты считаешь... Тьфу! Ну, спасибо за поддержку!
- А я и поддерживаю. Намекаю, что нужен план действий, чтобы потом за голову не хвататься.
Увы, Вероника пока не была готова составлять планы. Кроме посылания так называемого мужа в глухие леса, непроходимые топи и иные места, совершенно непредназначенные для прогулок, ничего в голову не приходило. Посидев несколько минут в машине и глядя в одну точку, она приняла решение поехать домой - в квартиру в центральной части города. Там спокойнее. Благодаря всевозможным защитным заклятьям. Да и вообще в окружении привычных вещей пережидать бурю легче и... уютнее.
 
****
Элеонора позвонила только вечером следующего дня. Вероника успела и успокоиться, и снова разнервничаться, и даже посуду немного побить в сердцах.
- Решение принято, - объявила глава шабаша.
- Какое? - спросила Вероника, едва дыша.
- Приезжай в штаб-квартиру и узнаешь.
- Но...
- А как ты хотела? Решения совета не объявляются по телефону! - бросила Элеонора раздраженно. - Это делается по всем правилам. Выдвигайся. Одна нога там, другая здесь.
Веронике ничего не оставалось, как подчиниться. Домчалась с ветерком. На лифте поднималась, слыша участившийся стук сердца. Умом она понимала, что нелогично шабашу идти на поводу у заезжего колдуна, использующего доисторические обряды для женитьбы на ведьме. Но оставался закон. Если совет сочтет, что он не нарушен-таки, дела плохи. Этот Жданов тот еще лис. В деда, видать, пошел. Легко не избавиться.
Кстати, о нем. О “муже”. Он прибыл первый. На этот раз стоял перед столом Элеоноры, а не валялся в кресле с видом хозяина положения. Взирал на главу шабаша, прищурившись. Пытался прочесть по лицу, чего ждать. Но Элеонора умела оставаться непробиваемой. Заговорила она лишь, когда Вероника встала неподалеку от Жданова.
- Мы рассмотрели ситуацию со всех возможных сторон, - объявила она всё так же хрипло. - Мне всё это не нравится. Но, боюсь, брак заключен по закону. Хоть обряд безумен, официально он не признан противозаконным. Теперь будет, да. Но раз проведен раньше, шабашу ничего не остается, как признать вас двоих супругами.
- Нет, - выдохнула Вероника, вонзая ногти в ладони.
Ну что за издевательство?
- Стало быть, мы будем жить вместе, - улыбнулся Жданов, поворачиваясь к ней с ехидной улыбкой. - Как муж и жена.
- А уж это, как решит Вероника, - огорошила Элеонора. - Шабаш вынужден признать брак, а как живут супруги, и кто какие обязанности исполняет - это не наше дело. Сами разбирайтесь.
- Что?! - опешил Жданов.
Но глава шабаша развела руками, явно довольная собой.
- Что слышал, дорогой. Но ты же у нас предприимчивый. Что-нибудь снова придумаешь. Если Вероника не придумает первой. Ведьмы Кощеевы славятся нетривиальным подходом к решению сложных проблем.

- Придумаю-придумаю. И обязательно нетривиальное, - пообещала Вероника, ложась спать. Она устала. Морально. И решила выспаться, а уж утром начать разрабатывать коварный план по избавлению от мужа.
После объявления решения совета Жданов пытался увязаться следом, но Вероника отбилась. В буквальном смысле. Использовала магию, и дражайшему супругу пришлось бороться с роем пчел. Он разобрался. Магией. Довольно резво. Но Веронике хватило времени, чтобы унести ноги. И колеса. В смысле, сесть в авто и укатить восвояси. Дома они с Вейдером поужинали, наградили Жданова всевозможными эпитетами и отложили дела-заботы до утра.
Сны посетили вполне приятные. Вероника была мастером по созданию для них благоприятной атмосферы. Просыпаясь, она чувствовала себя вполне отдохнувшей и готовой к продумыванию плана. Однако...
- Доброе утро, дорогая.
- Что?! Какого?! - Вероника резко села и уставилась на Жданова, устроившегося рядом на кровати. Полностью одетого, но это сейчас было не так уж и важно. Главным был сам факт его присутствия в квартире.
- Я твой муж, забыла? - улыбнулся он умопомрачительно.
- Нет. Ты ходячее недоразумение. И колючка репейная, - Вероника смотрела зверем. - Как ты сюда попал?
- Говорю же, я - муж. Родственник. А это значит, что защитные чары на меня не распространяются. Это ведь теперь наше общее жилище.
Вероника зарычала.
Вот, гадство! Об этой детали она не подумала.
- Убирайся, - процедила сквозь зубы. Не громко, но смачно.
- Уберусь, не сомневайся. Вместе с нашей дочерью, после ее появления на свет.
- Что-о-о?!
Вероника вытаращила глаза. Ум заходил за разум. Вместе с дочерью? Так этот ненормальный хочет не просто использовать ее в качестве инкубатора, а еще и ребенка забрать?! Честно говоря, о детях Вероника пока, в принципе, не задумывалась. Отец с матерью развелись, когда она была школьницей, и ни Лайлу, ни Романа нельзя было назвать родителями года. Достойного примера перед глазами не было. Бабка с тетками - тоже те еще “воспитатели”. Так что Вероника плохо представляла себя в качестве матери. Но сама мысль, что гад ползучий намерен отобрать будущего ребёнка, привела и в ужас, и в ярость одновременно.
Однако она постаралась сдержаться. Насколько это возможно.
- Выметайся из моей квартиры, - велела, поднимаясь с кровати прямо в одеяле, что только развеселило Жданова.
- Я уже всё там видел, - усмехнулся он весело, кивая на прикрытое тело новоявленной жены. - У нас была брачная ночь.
- Ты хотел сказать обрядная? - огрызнулась она, но сбавила обороты. - Мне нужно на работу. А одного я тебя здесь не оставлю. Не хватало, чтобы ты рылся в моих вещах.
Жданов попытался изобразить обиду.
- За кого ты меня принимаешь?
- Дай-ка подумать? За того, кто врет. За того, кто без разрешения влезает в чужую жизнь.
- Вообще-то ты разрешила. Всё-всё мне разрешала той памятной ночью, - снова улыбнулся он. И похлопал по постели. - Возвращайся обратно. Никуда не денется твоя работа. Лучше займемся делом. Довольно приятным делом.
Вероника сжала зубы и умчалась в ванную комнату, где поджидал недовольный Вейдер, стуча хвостом по полу.
- Мог бы и не прятаться, а помочь, - попеняла она. -  Тоже мне оберег.
- Думаешь, я не пытался? - кот глянул с укором. - Твой наглый муж использовал брачные чары.
Вероника села на край ванны.
- Вот как... - пробормотала растерянно.
Умно, ничего не скажешь. Брачные чары существовали для того, чтобы обереги не могли войти в спальню хозяев, когда те предавались любовным играм. Вообще особенные коты с кошками и так ничего подобного не делали, понимая, что они в спальне лишние. Но сегодня был как раз тот случай, когда оберег пожелал бы вмешаться. Но, увы, паразит Жданов подстраховался.
- Что теперь? - спросил Вейдер сердито.
- Нужно уносить ноги.
- Он пройдет в любое жилище, где ты будешь обитать. Хоть в гостиничный номер, хоть в сарай на окраине самой обнищалой деревеньки.
Вероника сильнее нахмурилась, продолжая прикрываться одеялом, хотя теперь в этом не было нужды. И тут ее осенило.
- Ты не прав, - широко улыбнулась она. - Есть одно место, куда ни один муж не сможет пройти. Ибо там особая защита. Никаких посторонних. И никаких исключений из правил.
Вейдер глянул вопросительно, а потом аж подпрыгнул на месте от радости.
- Ты имеешь в виду...
- Ага, - кивнула Вероника, а глаза яростно вспыхнули.
Через пять минут она покинула ванную комнату, обойдясь магической маскировкой вместо макияжа. Одежду взяла из гардеробной, граничащей со спальней, но не являвшейся ее частью. В эту самую спальню вошла при полном параде и с отвращением посмотрела на Жданова, развалившегося на кровати, положив руки под голову. Не только в костюме, но и ботинках, пусть и довольно чистых.
- Значит, остаешься? - спросила, стараясь не показывать степень ярости.
- Как видишь, - тот снова улыбнулся. Блаженно на этот раз, напомнив довольного хищника из семейства кошачьих.
- Ладно, сам напросился.
Вероника щелкнула пальцами, и сверху на кровать полился дождь. Да не обычный, а зеленый и липкий. Жданов попытался поставить щит. Но ведьма это предвидела, и успела помешать. Да, постель тоже пострадала. Однако это допустимый ущерб, если противник, а в данном случае “муж”, оказывается с ног до головы покрыт мерзкой зеленой гадостью.
 
****
Вероника вышла из машины вместе с Вейдером и посмотрела на пятиэтажное, немного мрачноватое здание за кованным забором и вздохнула. Всё было знакомо до боли. И каменные ступени главного крыльца, и колонны, и два кота на постаменте.
- Воспоминания нахлынули о местах боевой славы? - поинтересовался оберег, но по выражению морды было очевидно, что и его одолела ностальгия.
Хозяйка не ответила, вошла через калитку и объявила охране:
- Вероника Кощеева. К ректору.
Трое высоких плечистых колдуна оглядели ее с головы до ног, и один махнул рукой. Мол, следуйте за мной.
- Я знаю дорогу, - попыталась отбрыкаться от сопровождения Вероника, ибо это показалось унизительным.
- Таковы правила, - охранник и глазом не моргнул. - Гости по Академии одни не расхаживают. Даже родственники начальства.
- Хорошо, - смирилась она. - Правила, так правила.
Вероника помнила, откуда те взялись. Из-за нападений энное количество лет назад, когда под подозрениями находились все: и свои, и пришлые маги. И всё же для нее могли сделать исключение. Нет, она не обиделась. Но это показалось дурным знаком.
Второй такой знак ждал в секретарской.
- Вам придется подождать, Вероника Романовна, там важная встреча, - объявила Анастасия, работавшая личной помощницей ректора последние лет семь или восемь. Она почти не изменилась с тех пор, как впервые переступила порог Академии ведьм и колдунов. Да, стала старше, но волосы продолжала красить в ярко-красный цвет, а губы - темно-коричневой помадой.
Вероника подавила недовольный вздох и устроилась на одном из стульев для посетителей. Вейдер расположился на втором. Анастасия глянула на кота неодобрительно, но ничего не сказала. Тот этого “не заметил”. Только лапы вытянул, изображая очень важную персону.
Минуты бежали, а встреча в ректорском кабинете всё не заканчивалась. Вероника ощущала пока ещё легкое раздражение, но понимала, что при встрече с Фридой лучше держать себя в руках. Старшая сестра тоже ведьма отнюдь не с сахарным характером. Способна устроить темную сразу всем вокруг. И всё же... всё же, сидя сейчас в секретарской комнате, Вероника никак не могла избавиться от мысли, что ей откажут в помощи, предложив разбираться самой. Немного утешал ли факт, что на еще одном стуле для посетителей сидел охранник. Точнее, по соседству с Вероникой сидели два охранника. Тот, что ее сопровождал, и другой, который привел на рандеву с ректором того самого важного посетителя. Или посетителей. А теперь он ждал, когда встреча завершится, чтобы довести гостей до выхода. Стало быть, и в этом случае никто не сделал исключений.
Наконец, дверь кабинета открылась, и оттуда быстрым шагом вышли дорого одетые мужчина и женщина. Не потрудились взглянуть ни Анастасию, ни на Веронику. Умчались прочь, будто за ними гнались. Охраннику в буквальном смысле пришлось отправляться в погоню, дабы не упустить “клиентов”. Вероника вопросительно посмотрела на личную помощницу сестры, и та кивнула, мол, можешь заходить. Твоя очередь.
Странное это было чувство - вновь переступать порог этого кабинета, который когда-то занимала бабка - Изольда Валентиновна. Старшая внучка получила должность после смерти пожилой родственницы. Против воли получила. И не собиралась занимать ее вечно. Однако постепенно вошла во вкус. Случилось назначение в год, когда Вероника училась в выпускном классе, и сильно изменило жизнь обеих сестер Кощеевых.
- Всем привет, - неформально поздоровалась Вероника.
На миг память сыграла злую шутку. Показалось, что за столом восседает незабвенная бабуля, готовая сердито стучать полными пальцами по столешнице. Но нет. От Изольды Валентиновны не осталось даже намека. Сама атмосфера помещения давно изменилась, а в ректорском кресле вальяжно расположилась Фрида. Ведьма далеко за тридцать. Единственная брюнетка в семье Кощеевых, но с фирменными черными глазами, как и у всех родственников. Рядом стоял Марк Каминский - заместитель и муж, а на столе лежала белая кошка Лола, которая при появлении Вероники с Вейдером сердито глянула в сторону тощего кота.
- Ну и отчудила твоя матушка, - протянула Фрида, обойдясь без приветствий, и кивнула на кресло у своего стола. - Хотя чему я удивляюсь? Чем-чем, а здравомыслием Лайла никогда не обладала.
Вероника усмехнулась. Здравомыслием, ага. Фрида в знак сестринской дружбы смягчила действительность. Следовало сказать, что Лайла Кощеева, в девичестве Савельева, не обладала мозгами в принципе.
- А мне теперь всё это расхлебывать, - посетовала Вероника, усаживаясь напротив старшей сестры. - Я до последнего надеялась, что шабаш встанет на мою сторону.
- Он и встал, - Фрида прищурилась на Вейдера, который не постеснялся запрыгнуть на диван у стены. - Элеонора не могла не признать твой брак с этим... как его там? Но и веревки вить не позволила. Кстати, теперь шабаш в спешном порядке шерстит все наши законы и поднимает старые обряды, которые следует официально запретить.
- Поздновато, - проворчала Вероника.
Фрида развела руками и спросила:
- С юристом ты уже встречалась?
- Нет. Я пока думаю о магических способах решения проблемы, - ответила Вероника, не совсем поняв смысла вопроса. - Да и разве поможет юрист? Шабаш признал брак законным. Юрист тут бессилен. Тем более, если Жданов разводиться не намерен.
- Магические способы всенепременно, - улыбнулась Фрида и отнюдь не доброй улыбкой. - Но юрист тебе тоже пригодится, учитывая, что муж при разводе может претендовать на твое имущество. А ты - на его. Не помешает выяснить, чем он владеет. Глядишь, информация сыграет роль в битве.
У Вероники на лбу выступил холодный пот. Жданов может претендовать на ее имущество? Ох...
- Моя школа полётов... - пробормотала она.
Фрида выразительно приподняла брови.
- А ты, я смотрю, недалеко ушла от матушки. Надо внимательно читать договоры, которые подписываешь. Откуда у тебя это земля, не забыла?
- Не забыла. Это твоя земля, доставшаяся после развода с... - Вероника покосилась на Марка, - с другим мужем. Но сама школа...
- Тоже принадлежит мне, - объявила Фрида. - Формально. В договоре прописано, что и земля и всё, что на ней находится, остается в моей собственности. Но ты вправе делать там всё, что пожелаешь. Кроме продажи, разумеется.
- Какая прелесть, - пробормотала Вероника. Ее школа - собственность старшей сестры.
- Это была предосторожность, - подчеркнула та. - И не зря, как выясняется. Внеплановый супруг не сможет ни шантажировать тебя любимым детищем, ни отнять. В общем, Марк уже звонил нашему юристу. На случай, если ты сама не озаботилась. Он цепкий и дотошливый. Проверит твоего Жданова от и до.
- Жданов не мой, - Вероника нахмурилась, посмотрела Фриде в глаза и перешла к главному. - Я благодарна за... юриста. Однако мне нужна и другая помощь. Этот гад ползучий проник в мою квартиру. Раз он муж, сможет попадать в любое жилище, где я остановлюсь. Кроме...
- АВиК, - подсказала Фрида и тяжко вздохнула. - Я предвидела твое желание временно обосноваться в этих стенах, однако...
Вот теперь Веронику бросило в настоящую дрожь.
Однако?! Сестра намерена отказать?!
- Я же не в нахлебницы напрашиваюсь, - заверила Вероника. - Могу вести любые уроки. В смысле, не основные. Понимаю, штат укомплектован. Но любые дополнительные запросто. А еще ты сама жаловалась на педагога по обучению полетам. Я могу вести мастер-классы. Бесплатно! Главное, дайте мне кров. С шабашем же ты теперь не обязана согласовывать трудоустройство сотрудников.
Так и было. Это в старые времена их общая бабка Изольда Валентиновна отчитывалась перед Элеонорой, но всё изменилось. Фрида сумела добиться, чтобы АВиК перешла на полное самообеспечение. А раз шабаш не выделяет средств на Академию, стало быть, и командовать тут нечего.
- Дело не в шабаше, - Фрида поморщилась. - Просто... твое появление может быть опасно для АВиК.
- Боишься Жданова? - Вероника всплеснула руками. - Он не причинит вреда ученикам. Шабаш его мгновенно уничтожит. И все потуги с женитьбой на мне окажутся напрасны.
- Дело не в Жданове, - было очевидно, что Фрида старательно подбирает слова. - Было предсказание. От древней плиты. Ну, той, на которой Амина Лаврентьевна гадания устраивает в башне тьмы. Оно о дочери Романа Кощеева.
Вероника чуть с кресла не съехала.
- Предсказание? Серьезно? Об мне?
- Сначала все решили, что оно обо мне. Плита сделала его незадолго до моего назначения. Правда, прочитать тогда его сумели не полностью. Один мальчишка нашкодил, и плита упала, не дописав предсказание. Там было только, что возвращение в АВиК дочери Романа Кощеева сулит большие беды. Вскоре померла наша незабвенная бабуля, было вскрыто завещание, и... должность перешла ко мне магическим путем. Педагоги тогда сильно паниковали. Но позже, когда начались покушения на меня, я попросила Амину Лаврентьевну попробовать погадать снова. Она не была уверена, что плита повторит то же самое предсказание. Однако совместные усилия помогли, и мы смогли прочесть его целиком. Предвестник бед - не я. Наоборот, плита “советовала” сохранить мне жизнь любыми способами, потому что только я смогу уберечь АВиК в будущем - при возвращении другой дочери Ромочки.
- И ты думаешь, что это я, - констатировала Вероника, вытирая взмокший лоб.
- Не факт, - ответила Фрида после паузы. - Но я бы перестраховалась.
- Не факт? То есть ты не веришь предсказаниям? Или всё же веришь в меня?
Старшая сестра посмотрела на мужа, который до сего момента не произнес ни слова.
- Дело в самом предсказании, - пояснил Марк. - Там был еще один момент. Плита поведала, что дочь Романа Кощеева вернется в АВиК с белым псом.
- С белым псом?! - вскричала Вероника и принялась нервно тыкать в сторону Вейдера на диване. - Это не пес! И не белый! Кот! Черный кот! Как и у всех ведьм... В смысле, не черный, а просто кот, как у всех ведьм, - добавила она поспешно, заметив, как шерсть у блонди Лолы встает дыбом. - Из белого у него только крохотное пятнышко!
- Знаю, не кричи, - Фрида посмотрела выразительно. - Вейдер - не собака. И всё же...
- В предсказании же не было моего имени? - Вероника сбавила обороты. - И не говорилось, что речь о законной дочери Романа Кощеева, верно?
- Верно.
- Значит, это не я. Мы же обе понимаем, что у Ромочки может быть больше двух дочерей. Мы с тобой это уже проходили, Фрида.
- Проходили, - подтвердила та.
Опыт, действительно, имелся. Случилось это энное количество лет назад, когда объявилась внебрачная отцовская дочь. “Веселья” та привнесла в жизнь сестер немало. Да такого, что Фриду до сих пор передергивало, стоило вспомнить события тех дней.
- Полагаю, наша мерзкая сестричка вернуться в АВиК не сможет. Тут и ты, и шабаш подстраховались. Но у Ромочки может быть еще одна тайная дочь. Или даже дочери, - упорствовала Вероника. - Тебе нужно следить, чтобы порог АВиК не переступил белый пёс в компании некой ведьмы, а не мы с Вейдером. Кстати, ты в курсе, что Ромочка снова хочет жениться? Новая избранница теперь даже младше меня, а не только тебя. А ведь и полугода не прошло, как развелся с истеричкой Виталиной.
Фрида закатила глаза и посоветовала строго:
- Не заговаривай мне зубы.
Веронике не осталось ничего другого, как молитвенно сложить руки.
- Мне нужна твоя помощь. Очень нужна. Чтобы избавиться от Жданова, необходима свобода действий. А я и шага не могу ступить, как он появляется. В АВиК он меня не достанет. Фрида, очень прошу! В предсказании речь точно не обо мне. Ну не тянет Вейдер на белую собаку.
- Это, правда, аргумент, - поддержал родственницу Марк, выразительно глянув на жену. - Если мы опираемся на предсказание дословно, это не Вероника.
- Если только Жданов не умеет оборачиваться в собаку, - проворчала Фрида.
Вероника аж кашлянула.
- Ты ведь сейчас пошутила, да? Перевертыши не могут оборачиваться в животных. Не могут, да?
- Насколько я знаю, нет.
Фрида была единственной, кто общался настоящим перевертышем. Точнее, с ними общались многие, просто не представляли, кто перед ними. Считалось, что эта особая раса давно перестала существовать. Выродилась, причем не без “помощи” ведьм и колдунов. Однако это было не так. Перевертыши продолжали жить среди них. Просто тайно. Фрида помогала скрывать секрет. Даже близким, узнавшим о существовании перевертышей волею случая, не называла его имени.
- Если они не превращаются в зверье, стало быть, волноваться нечего, - постаралась поставить точку Вероника и снова умоляюще посмотрела на старшую сестру. - Я не справлюсь без помощи. Мне необходимо укрытие. А им способна стать только АВиК.
Фрида молчала, взвешивая “за” и “против”. Вероника понимала, что тревожит сестру. Та отвечала за безопасность сотен детей и подростков. Ставить их под вероятный удар - то еще решение для ректора.
- Ладно, ты получишь кров и должность, - наконец, сдалась Фрида. - Но постарайся не усложнить ситуацию. Если в АВиК из-за тебя и твоего больного на всю голову супруга возникнут проблемы, обоих на костре сожгу.
 
****
- А здесь мило, - вынес вердикт Вейдер, обойдя квартирку, выделенную им в преподавательском перламутровом коридоре, доступ в который ученики не имели.
Вероника была согласна с котом. Тут вам не только спальня с ванной, но еще и гостиная, и небольшой кабинет, и столовая. Можно сказать, хоромы.
- Еще бы одеждой разжиться, - заметила она.
Что-что, а гардероб наколдовать было невозможно. Основная часть ее вещей оставалась в жилище, оккупированным нынче Ждановым. Туда соваться пока не стоило. Однако Вероника не растерялась. Позвонила в школу полетов и попросила привезти ей всё, что висит там в шкафу. Не целое богатство, но на ближайшее время хватит.
- Так какой у нас план? - спросил Вейдер, запрыгнув на диван в гостиной.
Устроившая рядом Вероника пожала плечами.
- Пока с идеями туго, если честно. Развестись без согласия второй половины практически нереально. Нужно либо согласие, либо...
- Доказательство измены, - подсказал Вейдер.
- Но сильно сомневаюсь, что Жданов нынче рискнет практиковать общение с противоположным полом в горизонтальном положении. Он не дурак. Понимает, что я могу на этом сыграть. Так что не будет подставляться. Даже если придется терпеть и лезть на стену от воздержания. Моя измена ничего не будет значить. Он просто скажет, что простил неверную жену, и всё, никакого развода.
- Стало быть... - протянул кот.
- Надо вынудить его согласиться добровольно, - закончила Вероника.
- Магические способы давления вычислят и не сочтут законными.
- Значит, нужно найти такой, который не вычислят. Сложно. Да. Но невозможно. Надо лишь...
Вероника не договорила, ибо в дверь позвонили. Это оказалась Фрида, явившаяся в сопровождении двух хвостатых оберегов: белой кошки Лолы и крупного черного кота Джонса, принадлежавшего Марку. Видно, котяра на правах оберега заместителя ректора решил проинспектировать владения новой обитательницы. Ну, или на правах “мужа” Лолы. Обереги поженившихся ведьм и колдунов не так часто сходились. Но Лола и Джонс спелись быстро и расставаться не собирались.
На Вейдера котяра глянул снисходительно. Тот в долгу не остался. Зашипел.
- А ну цыц! - приказала Фрида. - Нечего тут мериться всем подряд.
Коты притихли под гневным взглядом черных глаз, и ректор заговорила с сестрой.
- Я всё устроила. Я сегодняшнего дня ты официально педагог по обучению полетам на метлах у старших классов. Должность до конца года. Отменить назначение невозможно. Только в случае... хм... твоей смерти.
- Вот, спасибо, - усмехнулась Вероника.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - ответила Фрида в тон. - Завтра у тебя встреча с юристом, в понедельник первое занятие. Будь готова к провокациям от учеников. Это старшеклассники. Они обязательно захотят проверить тебя на прочность.
- Буду, - пообещала Вероника, мысленно поблагодарив небеса, что сегодня суббота, и еще есть время подготовиться к новой роли морально.

Вероника готовилась к встрече с учениками, как и велела Фрида. Морально готовилась. В собственных навыках она не сомневалась. Всё-таки не один год преподавала в клубе полётов. Вот только прежде пришлось пережить ряд других не менее “веселых” событий. А именно - ужин с толпой родственников, который нежданно-негаданно состоялся в воскресенье. И общение еще кое с кем. С самым нежеланным колдуном на свете.
Но обо всем по порядку.
Известие пришло поздно вечером в субботу. В квартирку Вероники прилетело письмо. В буквальном смысле прилетело. Конверт с крылышками прошел сквозь стену и опустился возле ведьмы на диване.
- Ты еще от кого? - удивилась Вероника.
К внутренней летающей почте АВиК она привыкла еще во время учебы. Удивило, что кто-то пожелал пообщаться. И этот кто-то находился в здании. Но отправителем оказался не некто загадочный, а старшая сестра, почерк которой Вероника легко узнала.
“Срочно спустись ко мне в кабинет”, - гласило послание.
Сердце заметно ускорилось. Неужели, Фрида передумала оставлять ее в АВиК? А ведь говорила, что должность на год, и изменить это нельзя. Или Жданов объявился и устроил переполох? Или представители шабаша прибыли, дабы выразить протест из-за нового назначения?
Но всё оказалось проще. Хотя и не вызвало положительных эмоций.
В кабинете Фриды сидел не Жданов, и не Элеонора. А тётка Клара, как всегда разодетая и истончающая запах дорогущих духов. Впрочем, иного от нее ждать не приходилось. Клара была модельером. Очень популярным в магическом сообществе. И сама, несмотря на возраст, выглядела шикарно. Как минимум, лет на десять моложе.
- Что произошло? - спросила Вероника, усаживаясь рядом с теткой на диване. Вейдер тут же запрыгнул к ней на колени, будто самый обычный домашний кот.
- Молчит, как партизан, - посетовала Фрида.
- Я хотела поговорить сразу с вами обеими, - Клара закатила глаза. - А не пересказывать одно и то же по сто раз.
- Как ты узнала, что я здесь? - Вероника нахмурилась. - Новость уже разлетелась?
- Понятия не имею, что куда разлетелось, - тетка поправила шелковый платок на шее. - Я позвонила тебе на мобильный, но вышла надпись, что соединение невозможно из-за магического поля.  А где у нас такое магическое поле, что вырубаются смартфоны и иже с ними? Конечно, в АВиК. Вот я и приехала. Тем более, Фрида мне тоже нужна. Вместе с Марком.
- И для чего же? - старшая сестра повернулась к тетке вместе с ректорским креслом, в котором даже не сидела, а полулежала.
- Завтра в родовом гнезде семейный ужин, - оповестила Клара. - Внеплановый. И вы мне обе там нужны. Иначе Джильда доведет меня до белого каления и.... Два варианта: либо я сама свихнусь, либо придушу Джильду и превращусь в сестроубийцу, а она вероятно - в призрака, который будет терроризировать меня вечно. Хотя... есть еще третий вариант. Могу прибить визитеров.
- Каких еще визитеров? - напряглась Вероника. - Говори толком.
- Толком... - Клара вновь поправила платок, будто тот ее душил. - В общем, ваш папенька позвонил. Приведет новую будущую жену. Знакомиться.
Вероника сердито фыркнула, а под Фридой негодующе скрипнуло кресло.
- Ну, допустим, Веронике есть смысл познакомиться с новой мачехой, - проговорила старшая сестра, морщась. - А я-то там зачем?
- Понимаешь, твой отец...
- Так, Клара! - Фрида ударила ладонью по столу. - Не смей называть Ромочку моим отцом. Он меня ни дня не растил. Он просто донор... Сама знаешь чего.
Тетка развела руками. Мол, да, твоя правда. И добавила осторожно:
- Слушайте, девочки. Мне реально нужна ваша помощь. Роман что-то задумал. С чего бы ему тащиться в родовое гнездо? Да и с новой женушкой мы могли бы на свадьбе познакомиться. Виталину вон вообще увидели, когда они полгода были женаты. Не нравится мне всё это. Нужно понять, что на уме у этого пройдохи. От Джильды толку никакого, только проблемы. А одна я не готова держать оборону. И прошу ведьмовской поддержки у любимых племянниц. К тому же, и этой деточке не помешает посмотреть на всех нас и понять, с какой семьей она имеет дело.
- Деточке? - переспросила Фрида.
Клара передернула плечами.
- А как еще назвать эту Амину? Ей двадцать лет. Конечно, деточка. Почти ребенок. Хотя и не удивлюсь, если зубастый. Виталина и Лайла именно такие. Просто любимый Ромин типаж.
Фрида устало покачала головой, а Вероника выпалила:
- Ладно, я в деле.
- Серьезно? - удивилась старшая сестра.
- Ну а что? Пусть и правда “деточка” на нас с тобой поглядит. Может, дойдет до скудного умишка, что Ромочка весьма немолод. Почти в деды ей годится. Не смотри на меня так. Если бы ты, как и он, обзавелась ребенком в девятнадцать лет, твой отпрыск был бы сейчас ненамного моложе этой Амины.
- Хм... - Фрида посчитала в уме свои и отцовские года. - А ведь ты права...
- Так что предлагаю, помочь тете Кларе и поиграть у Ромочки на нервах, - Вероника хищно улыбнулась.
Хотя, разумеется, желание подпортить отцу настроение было не единственной причиной ее торопливого согласия. Вероника вспомнила об оставшихся в доме бабкиных записях о магических обрядах. И не только бабкиных. В родовом гнезде Кощеевых много чего хранилось.
Фрида тяжко вздохнула.
- Ладно, мы с Марком приедем, - дала она добро. - Но только ради тебя, Клара. И должна будешь до конца жизни.
 
****
- Чтоб всем провалиться, - проворчала Вероника, открыв глаза воскресным утром.
Просыпаясь, она надеялась, что всё случившееся - сон. Вот разомкнет веки, оглядится, увидит собственную квартиру. И никаких перемен, никакого Жданова. Однако взору предстала спальня в АВиК, и стало яснее ясного, что замужество не привиделось, а вечером... Проклятье! Вечером состоится семейный ужин. Еще вчера идея использовать для поиска бабкиных записей папочкино желание познакомить родню с невестой казалась пусть и не гениальной, зато вполне рабочей. Однако сегодня Вероника задавалась вопросом, какой черт ее дернул в это ввязаться. Хорошо еще, что Фрида согласилась участвовать в балагане. С ней будет проще выстоять.
- Еще не поздно отказаться, - аккуратно предложил Вейдер, услышав, как хозяйка костерит собственного отца.
- Поздно, - проворчала она. - Клара не простит, если пойду на попятную. Да и обряды в записях, наверняка, есть полезные.
- А вот это ты зря, - оберег посмотрел выразительно. - Может, не стоит доверять всякой древности, а действовать... хм... более современными методами.
- Обряд Жданова же сработал, - бросила на это Вероника. - Клин клином вышибают.
Вейдер только вздохнул. Ему затея не нравилась категорически. Но он по опыту знал, если ведьма Кощеева вбила себе что-то в голову, переубеждать бесполезно. Лучше страховать в процессе. Пользы больше будет.
Днем у Вероники состоялась встреча с юристом по фамилии Барановский, не раз занимавшимся делами Фриды и Марка. Тот согласился приехать в АВиК даже в выходной день. Впечатление он произвел двойственное. Дорогая одежда и цепкий взгляд свидетельствовали об успешности, но было в этом мужчине с куцей бородкой нечто отталкивающее. Хотелось поскорее распрощаться и вымыть руки. Впрочем, раз его советовал Марк, в профессиональности этого колдуна сомневаться не приходилось.
- Дело непростое. Крайне непростое, Вероника Романовна, - начал юрист. И тут же добавил. - Нет, я не пытаюсь дать понять, что оно провальное. И цену себе не набиваю. Я констатирую факт. За неделю вашу проблему не решить. Придется обложить вашего супруга основательно. И набраться терпения. За финансовую сторону вопроса не беспокойтесь. За мной долг перед господином Каминским. Занимаясь вашим делом, я его отрабатываю. И поверьте, я очень заинтересован в благополучном исходе.
- Что у вас есть на сегодняшний день? - спросила Вероника, хмурясь.
Она не ждала сверхбыстрых результатов, но все же слова юриста вогнали в тоску.
- Мои работники следят за господином Ждановым круглые сутки.
- Не называйте его господином, прошу, - Вероника скривилась.
- Хорошо, не буду, - кивнул юрист. - Так вот, этот индивид у нас под колпаком. Но он умен и неплохо подготовился, в расставленные ловушки легко не попадет. Я отправил пару сотрудников в его родной город, навести справки на месте. На данный момент мы знаем, что Жданов с отличием окончил Академию, но профессиональную деятельность с магией не связал. Работал в финансовой сфере. Помогал клиентам зарабатывать на бирже. Местный шабаш пристально за ним следил. Опасались, не применяет ли он дар в работе, что запрещено. Но ни разу не поймали на нарушении. Жданов довольно состоятелен, причем, большую часть имущества заработал сам. Отец бросил их с матерью, ничем не помогал. Однако сейчас Жданов не богат. Перед приездом сюда переписал всю недвижимость и не только на двоюродную сестру по материнской линии - свою единственную родственницу. На счетах остались деньги, но небольшие по сравнению с тем, что было. Как жена, вы могли бы использовать эти средства. Однако пока они вам недоступны. Ваш брак не консумирован.
- Это не так, - щеки Вероники слегка порозовели.
Она была не из стыдливых, как и любая ведьма. И всё же разговаривать о своих интимных отношениях с юристом было неловко.
- Боюсь, что так, Вероника Романовна. Та ночь, что вы провели вместе, была обрядной. Брак был узаконен обрядом после нее, а не в процессе. Так что формально... ну, вы поняли. Но это и к лучшему. Жданов так же не имеет право на ваше имущество. Он может находиться в вашем жилье, но не тратить ваши деньги.
- Но если брак не... если мы не... - Вероника окончательно смутилась. - Это может послужить поводом для развода?
- Увы, нет. По крайней мере, в ближайшие годы. К тому же, супруг, как я понимаю, не отказывается от обязанностей. Он может подать на развод через пять лет, если отношения в браке останутся платоническими по вашей вине. Вы не можете. Ведь отказываетесь вы, а не он.
Вероника заскрежетала зубами. Со всех сторон засада, куда ни посмотри.
- Что же мне делать?
- Жить в стенах Академии и довериться нам. Мои сотрудники ищут компромат на Жданова и обязательно найдут. Не сомневайтесь. Либо однажды он попадет в ловушку. Как бы этот колдун ни был хорош, у нас тоже есть средства и хитрости. Но будьте осторожны. Мне доложили, что ночью Жданов прогуливался вокруг АВиК, прощупывал защиту. Внутрь ему не попасть. Это невозможно. Но он вычислил, что вы здесь, будет искать возможность перехватить вне стен АВиК.
Вероника поежилась, вспомнив сегодняшний ужин в родовом гнезде Кощеевых. Но решила, что туда Жданов нынче не проберется. Они найдут способ подстраховаться.
 
****
АВиК покинули на автомобиле с тонированными стеклами на задних дверцах. Вероника еще на всякий случай пригнулась, пока отъезжали от Академии. Она вообще была готова путешествовать в багажнике после предупреждения юриста о ночных бдениях Жданова. Но Фрида покрутила пальцем у виска. Мол, не сходи с ума. Захочет, по любому выследит. Ни к чему позориться и показывать, что боишься.
...На парадном крыльце готического трехэтажного дома, в котором простые смертные благодаря магии не видели ничего примечательного, встретила тетка Клара в синем платье. Строгом, но элегантном.
- Я не поняла, вы на похороны? - спросила она племянниц.
Фрида и Вероника, не сговариваясь, облачились в черное.
- Цвет настроения, - бросила младшая сестра, передернув плечами.
- Они уже здесь, - шепнула Клара и закатила глаза. - Девочка-припевочка, честное слово. Губки бантиком, глаза, как у лани. И опять объемная в определенных местах. Как и Виталина.
Фрида фыркнула, а Вероника покачала головой. У отца, видать, не просто кризис среднего возраста, а кризище!
Внутри вновь прибывшие столкнулись со второй теткой - Джильдой. Полной противоположностью Клары. Внешне они были похожи. Чертами лица и цветом волос. Но Джильда была гораздо шире, предпочитала старушечьи прически и одевалась совершенно безвкусно. А уж характер и вовсе категорически не устраивал всех.
- Рада тебя видеть, дорогая Вероника, - поздоровалась она с младшей племянницей, даже приобняла.
Фриду с мужем Джильда предпочла не приветствовать. Только констатировала:
- Вы без ребёнка. Это хорошо. У меня и так голова раскалывается.
Глаза Фриды вспыхнули убийственным огнём. Их с Марком шестилетний сын Захар был сговорчивым мальчишкой. В смысле, как и любой юный колдун мог выкинуть всякое, но слушался беспрекословно, коли родители требовали. Однако гневной тирады не последовало. Марк успел предостерегающе сжать руку жены. Мол, рано растрачивать эмоции, еще будут поводы впереди.
Главные визитеры вечера - Ромочка с будущей (четвертой по счету) женой обнаружились в гостиной. Кукольная блондинка в красном с большим вырезом платье сидела на диване, закинув ногу на ногу. Слушала, как стоящий рядом жених заливается соловьем, вспоминая детство в родовом гнезде.
Веронику аж передернуло при виде будущей мачехи.
- Будто толпа младенцев на грудном вскармливании, - шепнула Фрида ей на ухо, чтобы Ромочка с невестушкой не услышали.
- Это диагноз, - ответила Вероника так же тихо.
Их общих папенька слов дочерей не услышал, зато не остались без внимания ворчания Джильды на мигрень. Он повернулся, готовый к встрече с младшей дочерью и... замер с перекошенным лицом.
- А она что тут делает? - спросил он, тыча пальцем в сторону Фриды. Обращался к Кларе, легко догадавшись, кто инициатор.
- Ты же сам хотел познакомить Амину с семьей. Вот я и собрала всю твою семью. Не считая племянников, наших с Джильдой сыновей. Они все как раз в отъезде.
Ромочка молчал. Стоял и скрежетал зубами. Вперед выступила Амина.
- Очень приятно познакомиться, Вероника, - шагнула она к будущей падчерице. - Роман много о тебе рассказывал. И фотографии у него в квартире я твои видела. А вы, простите, кто? - она повернулась к Фриде и Марку. Их портретов ей определенно видеть у Ромочки не доводилось.
- Это Фрида - перворожденная ведьма поколения, - представила ее Клара сладко-сладко. - Старшая дочь Романа. А это ее муж - Марк Каминский.
Амина открыла рот от удивления.
- Как дочь? - спросила хрипло и даже шаг назад сделала.
Еще бы! Перворожденная ведьма выглядела шикарно. И всё же было очевидно, что она гораздо старше даже Вероники. Не говоря об Амине.
- От первого брака, - Фрида осклабилась в злой улыбке. - Вероника - от второго.
- Я думала... - Амина растерянного покосилась на багрового от гнева Ромочку. - Я думала у тебя только одна дочь.
- Вообще-то три, - мстительно вставила Вероника. - Была еще одна, неучтенная. Больная на всю голову. Может, и другие есть. Просто мы не в курсе.
Она намекала на ведьму, которой полагалось явиться в АВиК в компании белого пса, но Фрида глянула строго. Мол, не здесь и не сейчас.
- Давайте ужинать, - вмешалась Джильда, опасаясь, как бы чего не вышло.
Вероника только усмехнулась, не сомневаясь, что пикировка продолжится и за столом. А там оружия в избытке: можно и вино в лицо плеснуть и тарелкой запустить.
- А если кто-то не хочет оставаться, - добавила Клара почти весело, - дом не запечатан. Можно удалиться на все четыре стороны.
- Лучше бы запечатать, - пробормотала Вероника, вспомнив Жданова.
Но тетка развела руками.
- На пару часов этого не сделать. Можете, конечно, остаться ночевать и...
- Ну уж, нет, - решительно возразила Вероника. - Мы точно поубиваем друг друга.
...За столом Амина неожиданно проявила командирские замашки. Проигнорировав недовольный Ромочкин взгляд, решила поближе познакомиться с Фридой.
- Чем ты занимаешься? - спросила с улыбкой. И даже ни капли не злокозненной.
- Я ректор Академии ведьм и колдунов. Восьмой год.
- Ого! - вполне искренне восхитилась Амина. - Я училась в обычной магической школе. Только практику проходила по обмену в “Озарении”. Ой, простите, - тут же поправилась она. - Забыла, что между вашими Академиями вражда.
- Ничего страшного, - Фрида сделала вид, что ничего неприятного не прозвучало. - В последние годы мы научились сосуществовать в пределах одного мегаполиса.
- Ректор! - выплюнул Ромочка и презрительно скривился. - Она такой же ректор, как я...
- Отец года? - ввернула Вероника, опасаясь, что старшая сестра сорвется.
Багровый цвет лица Ромочки мгновенно сменился на бледно-зеленый. Такой подставы от младшей дочери он не ожидал. Но ответить не успел. Помешал пронесшийся по дому трезвон.
Вероника испуганно посмотрела на Фриду и велела шепотом поднявшейся из-за стола Кларе:
- Не открывай.
Та возвела глаза к потолку.
- Это дуреха Офелия. Клиентка постоянная. У нас с ней сегодня была запланирована главная примерка, но пришлось всё отменять из-за ужина. А у Офелии память дырявая. Наверняка, забыла о моем звонке.
- А если это... - Вероника осеклась, не пожелав произносить фамилию ненавистного супруга в этих стенах.
- Офелия это, - отрезала Клара и пошла открывать.
Она ошиблась. Как, впрочем, и Вероника.
- ГДЕ ОН?! - раздался истошный вопль. - Ну, я ему сейчас покажу!
Ромочка аж подпрыгнул на стуле, а Вероника охнула, признав голос Виталины - предыдущей мачехи.
- Спасайся, кто может, - вырвалось почти весело.
Ну а что? Не Жданов же явился. Можно выдохнуть. А злая на Ромочку Виталина - это бесплатный цирк. Да и заслужил Ромочка. А нечего бросать жен, едва они достигают неудобного для него возраста!
Виталина, тем временем, вопреки стараниям Клары добралась до гостиной. Глаза горели огнем, волосы стояли дыбом, а в руках...
- Ого... - Вероника отъехала в сторону вместе со стулом.
Фрида и та вскочила, легко сообразив, что лучше держаться подальше. Ибо магия, которую применила обезумевшая от ревности и обиды Виталина, могла зацепить любого, кто окажется рядом. Точнее, любую.
Виталина же времени даром не теряла. Взмахнула руками, в которых держала переливающиеся опасными красными искрами верёвки, и... Вместо Амины, в которую целилась, пленила Джильду. Та взвизгнула и увлекаемая веревками полетела на пол.
- Ой, неувязочка вышла, - пробормотала Виталина, пытаясь очередными взмахами освободить теперь уже бывшую родственницу, пока та истошно вопила проклятия.
- Эта магия на мужиков рассчитана, дура, а не на женщин! - бросила Фрида раздраженно. Она как раз перед эффектным появлением Виталины попробовала сочное жаркое, а теперь тарелка, которую задели веревки, валялась на полу.
- Ах, на мужчин?! - Виталина яростно прищурилась на приклеившемуся с перепуга к стулу Ромочку. И нацелила веревки на бывшего супруга. Их как раз очень “вовремя” отцепил от Джильды Марк. Магией отцепил, разумеется, не руками. - Ну, держись, гад ползучий! - взвыла Виталина.
- Сделайте что-нибудь! - взмолилась спрятавшаяся под стол Амина.
Но никто не послушался. Даже Марк, не считавший нужным защищать Романа Кощеева. По крайней мере, сразу.
Миг, и того проволокло по полу. Веревки оплели его, как змеи. Крепко. Не дернешься. Ромочка взвыл, ибо веревки жалили его не хуже роя плел. А Виталина наслаждалась процессом, приговаривая:
- Будешь знать, как обижать приличных женщин.
У Вероники зачесался язык объявить, что Виталина и приличия рядом не стояли. Но она решила не нарываться. Да и времени хоть что-то сказать не осталось. Никто не заметил, что в гостиной появился еще один “персонаж”. С любопытством оглядел Виталину с плененным Романом, охающую Джильду на полу и протянул:
- Весело тут у вас. Действительно, горячая семейная встреча.
Вероника качнулась. Со стулом, на котором продолжала сидеть.
- Ты... - только и сорвалось с губ.
Ибо это был мерзавец-супруг. Собственной невыносимой персоной.
- Вы еще кто? - грозно осведомилась Клара, которой порядком надоел балаган, в который превратился и без того непростой семейный ужин.
- Игорь Жданов, - представился тот, чуть наклонив голову. - Законный муж Вероники.
- Ты вышла замуж? - удивилась Виталина. Даже про извивающегося на полу Ромочку забыла. - И даже на свадьбу не пригласила.
Вероника зарычала. В буквальном смысле. А Марк, которому надоело наблюдать за безумием, щелкнул пальцами. В следующий же миг веревки рассыпались в прах, а возмутительница спокойствия номер один распласталась на полу рядом с бывшим мужем и Джильдой.
- Как ты вошел? - спросила Вероника, яростно глядя на Жданова.
- Ой, кажется, я дверь не закрыла, - пролепетала Клара, прикладывая ладонь к губам. - Когда эта фурия ворвалась в дом.
- Ну, спасибо, тётушка, - процедила Вероника.
Фрида, подарив Жданову убийственный взгляд, тоже щелкнула пальцами, применяя магию. Нет, не против незваного гостя. Она собрала с пола осколки разбившейся посуды и отправила в сторону кухни, вычислив, где ведро для мусора. Марк же озаботился пострадавшими.
- Надо обработать кожу довольно простым раствором. Смешайте в одинаковых пропорциях настой ромашки, календулы и шалфея, добавьте щепотку растолченного корня рябины. Через пять минут жжение прекратится. Хм... - он покосился на посапывающую Виталину. - А с ней что делать, решайте сами.
- В темницу ее! - процедил Роман, поднимаясь не без помощи выползшей из-под стола Амины.
- Да-да, вызывай службу магического правопорядка, - широко улыбнулась Фрида. - Расскажешь, как бывшая тебя покалечила, пока ты знакомил родню с новой невестой.
Тот выругался, но с желанием отправлять Виталину за решетку распрощался. Сраму больше получится, чем пользы.
Они удалились. Лечиться. Амина увела Ромочку, Клара Джильду. Виталина так и осталась на полу. Никто не посчитал нужным перенести ее хотя бы на диван. Вероника собралась, было, тоже удалиться, но Жданов преградил дорогу, глядя весело, как довольный кот.
- Куда это ты намылилась, дорогая?
- Пусть идет, - объявила Фрида непререкаемым тоном. - А ты садись за стол. Познакомимся поближе, родственничек.
Тот попытался возразить, но новый приказ ректора АВиК разрезал воздух, будто острым ножом.
- Я сказала: сел! Живо!
Тот приподнял брови, изобразил полуусмешку. На полноценную не решился. И распоряжение выполнил-таки. Видно, несмотря на выказываемое всеми силами превосходство, опасался действий перворожденной ведьмы Кощеевой. Справки ведь наводил, без сомнений. Должен знать, что Фрида только последние годы, будучи ректором АВиК, старалась вести себя сдержанно в любых ситуациях. Однако прежде всякое случалось.
Вероника же не стала дожидаться продолжения разговора, умчалась в свою бывшую спальню, к которой тётки не прикоснулись, оставив в том же виде. Странное это ощущение - переступаешь порог комнаты и будто попадаешь в прошлое, превращаясь в саму себя школьного возраста. Ведь, правда, ничего вокруг не изменилось. Плакаты на стенах, стопки тетрадей на столе. Разве что книг в шкафу поубавилось, да одежды не осталось. Всё это Вероника забрала, когда покидала родовое гнездо, став взрослой. И всё же... Всё же по коже даже мурашки пробежали.
Вероника прислонилась к стене, показалось вдруг, что на шею накинули удавку. Вспомнилось, как строга была бабушка - Изольда Валентиновна. Она потерпела фиаско со старшей внучкой, и за Веронику взялась еще строже, "позабыв” истинную причину, из которой от нее отвернулась Фрида. Дело было не в воспитании, а в том, как Изольда Валентиновна обошлась с первой Ромочкиной женой - матерью перворожденной внучки. Узнав правду, Фрида разорвала все связи с семьей на годы. Вероника же в детстве практически не сопротивлялась бабушке, даже в комнате (и здесь, и в АВиК) всегда царил идеальный порядок. Но то была видимость. Вероника обросла кожей, соглашалась с бабушкой на словах и делала всё по-своему. И по-тихому.
И всё же, сейчас - в этой спальне - стало не по себе от некоторых воспоминаний. Не прошло и пары минут, как Вероника выскочила в коридор.
- Ладно, лучше заняться делом, - проговорила она, обращаясь сама к себе. - Времени совсем не вагон.
И отправилась на чердак, куда Джильда после смерти Изольды Валентиновны переместила ее старые записи и рецепты. Вероника знала, где конкретно хранится эта коробка, иначе бы понадобился не один день, чтобы найти нужное. Не то что бы на чердаке был бардак, однако семейство десятилетиями распихивало ненужное (или не шибко нужное) по ящикам и коробкам и, как правило, ничего не подписывало.
- Ну, посмотрим, что тут есть полезное... - протянула Вероника, перебирая старые пожелтевшие от времени рецепты. - Сделать мужа плодовитым, сделать мужа верным, сделать мужа неутомимым. Тьфу! Ну что за напасть? Неужели, среди ведьм, сочинявших рецепты, не было тех, кто жаждал избавиться от благоверных? В смысле, не прикопать в лесочке, а отправить с миром на все четыре стороны?
Она продолжила работу, ловко перебирая листы. И снова только фыркала, а иногда и чертыхалась. Время же бежало. Вероника понимала, что Фрида с Марком не смогут удерживать Жданова бесконечно. Он может взбрыкнуть и выкинуть что-то магическое. Еще не факт, что удастся привлечь его к ответственности.
- Отвадить мужа от бутылки, от карточных игр... - продолжала шептать Вероника. - Та-ак, а это уже интереснее. Сделать, чтобы изменщик год не мог ложиться с другими женщинами.
Да-да, в ее ситуации этот рецепт не подходил, однако давал надежду, что найдется в коробке что-то “идеальное” для Жданова.
- А это что у нас? - Вероника вытаращила глаза, взирая на очередной лист. - Зелье номер тринадцать. Подтолкнуть несговорчивого мужа к разводу. Ого!
Она пробежала глазами рецепт (аж на трех листах!), констатировала, что ингредиентов хоть и много, но состав не сказать, чтоб очень мудреный. Немного удивило, что корень инбиря предлагалось класть не в сушенном виде, а в обычном. Насколько Вероника помнила по курсу зелий, такое не поощрялось. С другой стороны, предмет в АВиК вела Тамара Львовна, а ее в гении точно не запишешь.
Вероника спрятала рецепт под одежду, убрала коробку на место и покинула чердак. Спустилась по крутой лестнице, напевая под нос, и... лицом к лицу столкнулась с ненавистным муженьком.
- А вот и ты, - осклабился он и ловким движением что-то распылил перед ней из флакона, вроде того, в которых продавали духи.
- Да я тебе, чертов... - Вероника качнулась, не договорив, и упала прямиком на руки мужа. Тот засмеялся и понес ее в спальню. В ту самую спальню, в которой она недавно побывала. Успел разведать обстановку. - Ты же не думала всерьез, что победишь, дорогая. Я не из тех, кто сдается.
Вероника замычала, не в силах выдать что-то членораздельное. А уже в следующий миг ощутила спиной постель, на которую ее уложили. Жданов снова улыбнулся. Провел рукой по лицу жены, затем по шее и дальше - вниз. По коже мгновенно пробежала дрожь. Происходило нечто безумное. Тело откликнулось на прикосновение, будто было не против любовных ласк. Вероника попыталась зарычать, но опять получилось лишь мычание.
- Не упрямься, - посоветовал Жданов, снимая рубашку. - Тебе понравится. Ты ведь и сама это чувствуешь.
Но едва он склонился над ней и потянул бретельку платья, как дверь с грохотом ударилась о стену, а в стену противоположную отлетел Жданов и распластался на полу.
- Ты в порядке? - Вероника увидела над собой лицо Фриды. - Проклятье! Марк, он применил, какие-то чары. Нужно везти ее в АВиК, срочно.
А дальше... Дальше Марк подхватил ее на руки и понес вниз. Верника, по-прежнему, не могла шевельнуться. Только констатировала в уме, что происходит вокруг.
- Что сделал этот паразит?! - в холле навстречу кинулась тетка Клара.
- Создал морок, - бросила Фрида раздраженно. - Очень крутой морок, даже Марк не сразу распознал. Тот сидел за столом и отвлекал нас, пока мерзавец искал Веронику.
- Но он же...
- Не успел, - Фрида открыла дверь машины, чтобы муж мог уложить сестру на заднем сиденье. - Вот что, тетушка. Вытащите гаденыша на улицу до того, как очнется. И поставьте защиту от всех, кроме кровной родни. А то потом поганой метлой не выгонишь.
- Вытащим, - пообещала Клара. - Еще и “наградим” чем-нибудь в придачу. Чтоб неповадно было.
Автомобиль тронулся, и Вероника закрыла глаза, не веря, что всё обошлось. А еще пришло понимание, что действовать надо срочно. Пока Жданов еще чего не выкинул. С него станется.

- Гадость древняя, не пойму до конца, из чего была сделана, - развела руками Альбина Глебовна - главный лекарь АВиК. Она работала здесь лет тридцать, слыла гением, и, если даже она терялась, дело было, мягко сказано, так себе. - Но не паникуй, - успокоила она лежащую в медблоке Веронику. - Я знаю общие средства для лечения подробных... хм... недугов. Утром... нет, как новенькая ты не станешь. Но дня через три точно. А завтра.... Завтра будет слегка пошатывать.
 - У меня завтра первый урок, - проворчала Вероника.
Спустя четыре часа она, наконец-то, могла говорить. Но не двигаться. Разве что пальцами на руках шевелить.
- Лучше перенести, - посоветовала Альбина Глебовна.
- Нельзя, - ответила за сестру Фрида, стоявшая рядом с кушеткой. - Подростки видели расписание. Сочтут дезертирством. Это испортит репутацию.
- А падение с метлы ее ну совсем не испортит, - съязвила Альбина Глебовна и махнула рукой. - Поступайте, как знаете. Мое дело - предупредить.
Она ушла по своим делам, скрывшись за шторкой, отгораживающей отсек. А Вероника застонала. Перспектива рухнуть с метлы перед учениками реально тревожила.
- У тебя богатый опыт, - напомнила Фрида. - Ты была черной птицей стаи.
Стаей называли группу гонщиц в АВиК. Она существовала всегда, только состав менялся, когда участницы выпускались из Академии. Чёрной птицей становилась самая успешная ведьма стаи.
- Не аргумент, - проворчала Вероника. - Если не смогу контролировать тело, никакой опыт не спасет.
- Так не устраивай показательный полет на первом занятии. Схитри. Ты ведьма или кто? Кстати, если хочешь, могу тебя подстраховать. Приду глянуть, как проходит первый урок.
- Это мне очков не прибавит, - отказалась Вероника. - Скорее, наоборот. Нужно справляться самой. А то точно не шею сядут. Я знаю. Сама была такой. Искала слабости педагогов, - она немного помолчала и спросила: - Ты с Кларой говорила?
Вероника знала, что сестра некоторое время провела в кабинете. Наверняка, звонила в родовое гнездо Кощеевых, дабы выяснить, как там дела.
- Говорила, - кивнула Фрида. - Они вытолкали всех гостей, включая Ромочку с... невестой. Виталина очнулась, ломилась в дверь. Предлагала заплатить, если наши тетки помогут отомстить Ромочке. Они ее послали в места для прогулок непредназначенные. Однако, я подозреваю, Виталина найдет, кому заплатить. За помощничками не заржавеет. С другой стороны, нам-то какое дело до разборок Ромочки с бывшей женой.
- Никакого, - согласилась Вероника. - Что с Ждановым?
Фрида нахмурилась.
- Вытащили на улицу. Магией. В бессознательном состоянии. Он очнулся полчаса спустя и ушел.
- Чем тетки его наградили?
Фрида поджала губы.
- Ничем. Как выяснилось, зловредная магия от него отскакивает. Бьет того, кто рядом. Досталось... Джильде. Второй раз за вечер. Она просила передать, что больше не хочет нас видеть. Пару веков.
- Кто ж против-то? - проворчала Вероника и неожиданно всхлипнула. - Как же достал меня этот колдун! Предприимчивый гад. И ничем не гнушается.
- В стенах АВиК ты в безопасности. Но за ними... - Фрида покачала головой. - Пока не покидай Академию. Ни при каких обстоятельствах. Жданов либо следит. Либо на тебе... некие метки, оставленные в ночь знакомства. Завтра мы тебя проверим. На предмет подарочков.
- Хорошо, - Вероника горестно вздохнула. - Знаешь, как представлю, что этот мерзавец может стать отцом моей дочери... Ух! Честно признаться, в роли матери я себя никогда не представляла. Но видимо срабатывают инстинкты. У ребенка не должен быть такой отец. Но и такая мать, пожалуй, тоже.
Фрида негромко засмеялась.
- Перед тобой женщина, которую ни один здравомыслящий маг не мог представить матерью. Я и сама всегда считала, что способна вырастить исключительно неврастеника. Но вроде неплохо получается. Хотя у моего ребенка есть еще идеальный отец. Да и Захар похож на Марка. Адекватный ребёнок. Но я к тому, что...
- Я поняла, - улыбнулась Вероника вымученно. - Не стоит ставить на себе крест.
- Не стоит, - подтвердила старшая сестра. - А теперь спи. Утро вечера мудреннее.
 
****
Утро началось рано. В шесть утра. Веронику разбудила Альбина Глебовна. Провела некие манимуляции - и медицинские, и магические. Затем отпустила с миром. Мол, пациентка способна добраться до квартирки в перламутровом коридоре без посторонней помощи.
- Если что, зови, - велела лекарь. Но не Веронике велела. Вейдеру, ночевавшему на кушетке вместе с хозяйкой. - И больше не оставляй ее без присмотра.
- Я и не оставлял, - проворчал оберег. - Это Фрида отказалась брать в родовое гнездо котов. Самая умная, ага.
Альбина Глебовна, разумеется, не разобрала, что сказал Вейдер. Оберегов понимали исключительно хозяева. Да и не интересовал ее ответ черного худого кота. Она уже занялась другими важными делами-заботами.
Не успела Вероника выйти за дверь, как ее перехватила Фрида, вставшая ни свет, ни заря.
- Идем, - велела она, беря пошатывающуюся сестру под руку.
- Куда? - заволновалась та.
- Как куда? В башню тьмы. Проверять тебя на предмет подарочков от Жданова. Надо было еще в субботу это сделать, когда ты только приехала. Но я не сообразила. И Марк тоже, что удивительно. Ну да ладно. Бывает...
В башне тьмы ждали трое. Во-первых, ее “хозяйка” Амина Лавреньевна - ведьма с короткими седыми волосами. После одного неудачного эксперимента в  молодости она заработала аллергию на солнечный свет и теперь почти постоянно обитала в башне, выходила исключительно в ночное время. Даже занятия здесь проводила. Во-вторых Аполлинария Андроновна - еще одна коротко стриженная ведьма, правда, рыжая и гораздо моложе. Она преподавала защиту от чужой магии. Появившись в АВиК незадолго до Фриды, эта ведьма вызывала некоторые подозрения, так как окончила Академию-соперницу, однако доказала преданность и стала подругой ректора. В-третьих, Марк Каминский. Он же - муж Фриды и контрольник.
- Преступим, - объявил он, едва Вероника с Фридой переступили порог.
- Ага-ага, - неожиданно выдала Амина Лаврентьевна и посмотрела на вновь прибывших извиняющимся взглядом. - Я просто... хм... хотела сказать пару слов. Со мной вчера вечером сестра связалась, а ей звонила дочь - племянница моя. Я до этого момента и знать не знала, что та замуж собралась. А уж тем более, личность жениха была мне неведома. Надеюсь, всё это не станет проблемой. Для нас.
- Ваша племянница? - не поняла смысла этого монолога Фрида.
Пожилая ведьма тяжко вздохнула. И подсказала:
- Сестра ее в мою честь назвала.  
- Аминой... - выдохнула Вероника.
- Так девица, на которой вознамерился жениться Ромочка, ваша племянница? - Фрида провела рукой по лбу.
- Она самая, - закивала Амина Лаврентьевна. - Глупая девчонка. Нашла, с кем связаться. Я всегда знала, что умом она не блещет. Даже в “Озарение” не взяли, не то, что в АВиК. Я даже просить вашу бабушку за нее не стала, хотя сестра обиделась жутко. Понимала, что позориться потом мне придется.
Сестры Кощеевы переглянулись.
- Не берите в голову, - посоветовала Фрида. - Мы же не можем отвечать за всю родню.
- Кому, как ни нам, это знать, - поддержала сестру Вероника.
Амина Лаврентьевна облегченно улыбнулась и тут же скомандовала. - Начинаем. Вероника, вставай туда, - она указала на круг, начерченный мелом на полу с витиеватыми символами по бокам. - Постарайся освободить голову от мыслей. Это облегчит нам работу.
Вероника выполнила требование. Ступила в круг. Амина Лаврентьевна, Аполлинария и Марк встали с трех сторон на одинаковом расстоянии друг от друга и принялись водить руками по воздуху, беззвучно читая заклятия. Вероника ощутила магическое колебание воздуха и постаралась избавиться от всех мыслей разум. Непроостая задача, когда перед глазами так и стоит ухмыляющее лицо Жданова. Но она справилась. Представила море. Ночью. В штиль. Лунную дорожку на черной спокойной воде. И тишину, нарушаемую лишь едва слышным шелестом маленьких волн.
- Я вижу только метку для отслеживания, - проговорила Аполинария минут пятнцадцать спустя.
- Я тоже, - отозвался Марк.
 - И я, - подтвердила Амина Лаврентьевна. - Больше ничего нет. Видно, много сил паразит истратил на брачный обряд, что, кроме метки, ничем не наградил. Хотя колдун сильный, надо признать. Даже метка поставлена древним способом. Тянет его на всякие не то “изящества”, не то извращения.
- Скорее второе, - проворчала Вероника.
- Стой смирно, - велела Аполлинария. - Будем снимать метку.
Однако древний способ ее установки заставил ведьм и колдуна изрядно потрудиться. Получилось только с третьей попытки, и Вероника вернулась к квартирку в перламутровом коридоре только через полтора часа. Следовало принять душ и подготовиться к первому уроку. Хорошо еще, что в расписании он сегодня один, а не два или три - как будет в конце недели.
Войдя в квартиру вместе с Вейдером, Вероника обнаружила на диване свои вещи, которые сотрудница доставила из школы полетов. У стены стояла метла, приехавшая вместе с одеждой. Первая и единственная. Смена метел не приветствовалась. Если одна вдруг ломалась, следующей разрешалось обзавестись только через четыре года, ибо считалось, что ведьма или колдун, не сумевшие сберечь транспортное средство, заслуживают наказания. И неважно, по какой причине оно сломалось.
Вероника взяла метлу в руки, погладила древко и улыбнулась. Это будто была встреча с лучшим другом, придававшая новых сил.
- Всё будет хорошо, - пообещала Вероника метле. - Мы с тобой сегодня справимся.
И всё с той же воодушевленной улыбкой отравилась в душ.
 
****
Однако воодушевление быстро улетучилось, когда Вероника явилась на свой первый урок в качестве педагога. На площадке для полетов в дальней части территории АВиК - напротив пристроя - собралось два десятка старшеклассников. На лицах читались скептические выражения. Им было плевать, что у Вероники вполне успешная школа полутов. Для них она была, прежде всего, сестрой ректора, получившая место посреди учебного года. По блату, разумеется.
Вероника с трудом удержалась, чтобы не поежиться. Нет, не от октябрьского ветра, хотя он и был пронизывающм. Почудилось вдруг, что она заходит в клетку со зверем. Или скорее, со зверьем. А ведь самой когда-то казалость, что играть на нервах учителей, вроде Тамары Львовны - веселое занятие. Но кто же знал, что однажды придется оказаться по другую сторону...
- Вы пешком? - осклабился в гаденькой улыбке, кивнув на метлу в ее руке, высокий вихрастый парень - этакий местный пижон. Еще и кривую челку поправил, выпендриваясь перед девицами. - Что ж не прилетели?
Очень хотелось дать ему в лоб. Или просто уронить. Желательно в лужу. Но Вероника понимала, что это чистой воды провокация. Парень нарочно ее подталкивает к запрещенным приемам.
- Как твое имя? - спросила она.
- Иннокентий Ларин, - представился парень тоном, будто все были обязаны его знать. Или, как минимум, фамилию. Впрочем, та была известна, но исключительно из классики литературы.
- Так вот, Иннокентий Ларин, - Вероника тоже улыбнулась, - ты, вероятно, не читал правил АВиК. В Академии запрещено летать на метлах. Только на занятиях по полетам. Урок начинается только сейчас, а правила одинаковы для всех. Даже для педагогов.
- Раз урок начался, - не унимался парень, - можете полетать сейчас. Показать уровень мастерства.
- Свой уровень мастерства я знаю. А вот твой - для меня загадка. Так что метлу седлать тебе. Я же погляжу, так ли ты хорош, как хочешь думать.
- Что я хочу, так это убедиться, что нам назначили достойного педагога, - он смотрел откровенно насмешливо.
Вероника равнодушно передернула плечами.
- У тебя есть выбор, Иннокентий Ларин. В правилах АВиК черным по белому написано, что ученики девятого класса и старше могут сами выбрать педагога по тому или иному предмету, если этих самых педагогов в Академии больше одного. Обычно данным правом никто не пользуется, дабы не настраивать против себя педагогический состав. Но подозреваю, тебя перспектива не пугает. Иными словами, ты вправе либо прямо сейчас оседлать метлу и продемонстрировать навыки, как я велела, либо покинуть урок и в дальнейшем заниматься с прежней наставницей.
Парень закатил глаза, ибо прежняя преподавательница вызывала у учеников зеленую тоску. Вероника прекрасно знала, что та предпочитала теорию, заставляя зубрить законы о полетах на метлах, а летать на уроках позволяла от силы раз в месяц. Так что вряд ли кто-то рискнет воспользоваться упомянутым правом. Может, новенькая наставница и не идеальна, но хуже точно не будет.
Вот и Ларин решил остаться. Всё с тем же выражением превосходства на наглой физиономии перекинул ногу через метлу, обвел остальные веселым взглядом и взмыл в воздух. Как говорится, с места в карьер. Но Вероника и не сомневалась, что он хорош. Иначе бы не выпендривался. Впрочем, его умения не играли особой роли в АВиК. Все знали, что мальчишек в стаю не берут.
- Вы с ним поаккуратнее, - посоветовала Веронике худенькая темноволосая девчонка с глазами, похожими на угли. - Он постоянно лезет на рожон, а потом... В общем, как раз сейчас его родители судятся с АВиК.
Вероника фыркнула, а на девчонку глянула оценивающе, гадая, та предупреждает по доброте душевной или это очередная проверка? Но к однозначному выводу не пришла.
- Не веселитесь, - последовал еще один совет, но уже от другой ученицы - рыжей, с веснушками, наглой. Эта точно считала себя, как минимум, ровней Ларину. - Родители Иннокентия выиграют суд. Зря ректор не уладила с ними ситуацию по-родственному.
- По-родственному? - не поняла Вероника.
Девица приподняла брови и усмехнулась.
- Так вы не в курсе. Ларины - родня вашей сестры по материнской линии. Видно, она не посчитала нужным вам сказать.
Вероника постаралась не заскрежетать зубами. Девчонка ударила довольно сильно. Если это правда, и Фрида не сказала... Это весьма неприятно, да.
- Некоторую родню предпочитают не афишировать. Даже перед другими родственниками, - ответила на это Вероника, а сама отметила мысленно, как следили за рыжей несколько других девчонок. И сделала важный вывод, ибо знала такие взгляды. Когда-то так смотрели на нее саму.
- Как тебя зовут?
- Регина Васнецова.
Вероника ничего на это не ответила, только слегка кивнула и скомандовала, обращаясь ко всем сразу:
- Седлайте метлы. Но не взлетайте. Посмотрю, как вы готовитесь.
Пока ученики выполняли распоряжение, приземлился Иннокентий. Сделал это довольно изящно и снова глянул с вызовом. Однако Вероника нашла к чему придраться.
- Неплохо. Но есть недочеты. У тебя неправильный хват. Руки слишком близко друг другу. Правая низковато.
- Мне так удобнее, - парень скривился.
- Вообще-то нет. В результате тебе приходится прикладывать больше усилий при поворотах.
- Ничего подобного.
Вероника мысленно досчитала до пяти, чтобы не вспылить.
- Поступай, как знаешь. Но учти, правильная техника - залог не только успешных полетов, но и высоких оценок за полугодие. Так, - она хлопнула в ладоши. - Остальные готовы к проверке? Отлично.
Вероника прошла мимо ряда учеников, проверяя правильность поз и хватов. Ошибки нашла у каждого. Даже у рыжей Регины, хотя той по статусу полагалось всё делать идеально.
- Ты неодинаково опираешься на ноги. Чуть клонишься вправо. Да, у каждого мага (и людей тоже) одна нога доминирующая. Но толчок от земли должен быть равномерным с обеих сторон.
- Да что вы понимаете?! - возмутилась та, рассердившись, что ее критикуют.
- Очень многое вообще-то, - отчеканила Вероника и подошла к черненькой девчонке, которая предупредила ее о суде. - Ты слишком сильно сжимаешь древко. Расслабь большие пальцы, иначе руки затекут.
Она краем глаза заметила, как Регина изобразила, что ее стошнило. Но не подала вида. Выждала пару минут, и... метла, которую рыжая чертовка уверенно сжимала, взбрыкнула. Древко ударило ведьму по лбу. Та охнула и от неожиданности не устояла на ногах.
Смеха не последовало. Повисла тишина. Регина, сидящая на траве, глянула на Веронику волком.
- Как вы это сделали? - спросила яростно.
- Я? Ты вообще о чем? Разве существует способ, чтобы ведьмы могли отдавать приказы чужим метлам?
- Нет, - пробормотала та. - Если только...
И замолчала. Ибо всё поняла. Но разумеется, не посмела озвучить вслух. Черные птицы могли при желании управлять метлами всех ведьм стаи. Даже бывшие черные птицы. И даже метлами новых черных птиц!
Да, Регина Васнецова была главной в нынешней стае АВиК. Однако Вероника по “рангу” находилась на ступеньку выше. Она понимала, что девчонка в ярости. Возможно, попытается припомнить позор. Но точно не на уроке. Ибо будет помнить, что в любой момент может свалиться с метлы, если наставница захочет.
- Продолжим урок, - объявила Вероника, не сомневаясь, что этот раунд остался за ней.