Землянка для звёздного императора

- Как успехи с гибридной пшеницей? - рядом со мной на лабораторный стул плюхается мой коллега и очень близкий друг Дэн. - Смогла снизить для нее порциальное давление кислорода в среде?

Он отталкивается от пола и крутиться на стуле. Полы его лабораторного халата развиваются.

Закатываю глаза и сдуваю со лба слишком длинную челку. Ну совсем как пацан.

Хотя он, наверное, такой и есть. Веселый, безбашенный, готовый на любую авантюру. Даже на заключение брачного гражданского союза со мной.

Хотя на счет этого я совсем не уверена.

Лаборатория - моя жизнь. И пускай я пока занимаюсь выведением гибридных злаков, я уверена, что скоро меня ждет прорыв в совершенно другой сфере!

- А, - машу неопределенно рукой  в сторону ультрафиолетовых боксов с ростками, которыми заставлен весь мой небольшой кабинет. А сама не отрываюсь от электронного микроскопа. - Они еще на стадии  стазиса...

- А ты занимаешься своим великим открытием, - он подъезжает ко мне ближе и обнимает за плечи, - ты моя маленькая героиня генетики...

Раздражённо передёргиваю плечами, стараясь скинуть его руки.

Он же знает, что я не люблю, когда меня отвлекают от работы. Бросаю короткий взгляд на личный коммуникатор - для обеда еще рано. Других перерывов в работе я не делаю, и Дэн это отлично знает.

Я стараюсь рационально использовать каждую минуту.

В отличии от Дэна.

- Да перестань! Удели время своему возлюбленному! Я скоро покроюсь гибридной парапеницилиновой  плесенью от одиночества. А так мы могли бы совместить приятное с полезным. Если бы ты была со мной более приветливой на работе и не гнала из своего кабинета, как зараженного метапарвавирусом пса, я мог бы поговорить с Гринсом и подтянуть тебя к нашему исследованию.

Он пытается притянуть меня к себе и поцеловать.

- Дэн, - отвлекаюсь от микроскопа и строго смотрю на него. - Мы же договорились, не смешивать рабочие отношения и личную жизнь. И ты прекрасно знаешь, что Гринс на мой запрос ответил твердым отказом. Сказал, пока я не напишу достойную докторскую, мне путь в его лабораторию закрыт.

- Ну, Тат, - голос Дэна становится низким и игривым.

И вот очередное прозвище от него. Тат, Тата, Тая, Тю... - их уже не перечесть за то время, что мы знакомы.

- Ты же знаешь, что я у Гринса на особом счету... -он утыкается носом в основание моей шеи, жадно втягивает мой запах и...

Меня передергивает.

Мы хорошие друзья. Уже давно. Всегда были и я думала, что будем и дальше. Но неожиданно для меня Дэн решил перевести наши отношения на другой уровень. А я... я не знаю.

Я ценю его как друга, а вот его ухаживания внутри меня вызывают протест.

Хотя умом я понимаю, что ассистент профессора Гринса, выдающийся ученый, землянин с хорошей генетикой - это отличный вариант для меня и моей карьеры. Но я правда не могу.

- Дэн... - тяну неуверенно, а он все понимает.

Отходит на шаг, обезоруживающе улыбается и поддевает кончик моего носа согнутым пальцем.

- Все нормально, Тат, я помню, что тебе надо время. Но ты должна знать, что я не отступлю.

- Спасибо, - киваю благодарно. И от сердца отлегает.

Каждый раз чувствую вину за то, что отвергаю его  или прошу дать мне еще время. Но и ответить на его ухаживания я не могу. Каким бы ученым и прагматиком я не была, но отношениям даже с таким «выгодным» кандидатом противится моя натура.

- Ну рассказывай, что ты еще нарыла в этом хламе? - он беспардонно подхватывает одну из старых карт памяти из рабочего архива моей бабушки, великой ученой, генетика, в прошлом руководителя всего генетического уровня в Лунном научном городке.

- Это не хлам, - шлепаю его по ладошке, - а бабушкино наследие. И я уверена, что многое из ее работ незаслуженно забыто.

- Веришь, что Ирина Константиновна смогла создать что-то великое и не доложить об этом научному совету? - он вопросительно приподнимает брови.

- Вклад моих бабушки и мамы в науку Земли сложно переоценить, но помня, как много они работали перед гибелью, я уверена, что они работали над чем-то ОООчень важным!

- Может, не успели закончить?

- Возможно, а возможно что-то еще.

- Тат, не надо искать заговоры там, где их нет, - он смеется.

А вот я не разделяю его веселья. Мои мама и бабушка трагечески погибли много лет назад именно в лаборатории. И я уверена, что они были как никогда близки к разгадке генетических мутаций в репродуктивной системе у Землянок.

Возможно какая-то вакцина или генетическое сращивание. Обрывки важных формул я нахожу в самых неожиданных местах совершенно других исследований. И собираю, словно пазл по крупицам.

- Я уже близка, я абсолютно точно что-то нащупала... - говорю и осекаюсь. В насмешливом сером взгляде Дэна вспыхивает необычайно яркий алчный огонек. Но тут же гаснет.
Моргаю и думаю, что мне это все наверное показалось.

- Ладно, я понял. Отвлекать не буду. У тебя каждая секунда на счету. А я... - он поднимается, шутливо кланяется и исчезает из моего кабинета.

Я снова откидываю со лба слишком длинную челку и тяжело вздыхаю. Я точно что-то нащупала, но что...

Задеваю краешек уха и он отдается острой воспалительной болью. Уже несколько дней зудит и краснеет.

Осторожно ощупываю краешек, через боль нащупываю крохотную трещинку в хряще. Этого мне только не хватало.

Подхватываю портативный лабораторный сканер и навожу на ухо, загружаю изображение на свой планшет, но не успеваю его открыть.

Мой коммуникатор взрывается серией сообщений.

Раздраженно откидываю сканер в сторону и активирую комм.

Сообщения от отца.

Странно, он знает, что я очень занята и не люблю переписываться, когда работаю.

Открываю первое и падаю обратно на стул:

«Включи всеобщие новости! Нашу Катю  судит  военный трибунал за попытку покушения на дочь президента! И дипломатического представителя Золов!»

Что? Мою сестру?

Пытаюсь осознать происходящее и не получается. 

Моя сестра самая дисциплинированная и ответственная курсантка Космической Академии Объединенных систем!

Она не могла совершить покушение на Руслану Августу Войт.  И на какого-то зола!

Это какая-то ошибка.

Быть этого не может!

Пока пытаюсь запустить лабораторный монитор со всеобщими новостями и прочитать следующее сообщение отца, я задеваю огромный ящик с бабушкиными рабочими картами памяти.

Массивный метакрилатный ящик с грохотом падает на пол и разваливается на две части. Плоские небольшие карточки веером рассыпаются по полу.

Этого еще не хватало.

Пока грузится изображение на экране монитора, опускаюсь на колени и торопливо пытаюсь собрать осколки ящика. Думаю, как теперь приладить их назад.

Только он не сломался. Он отщелкнулся. Огромный ящик сконструирован таким образом, что его можно отщелкнуть и спрятать что-то внутри. И внутри действительно что-то спрятано. Несколько карт памяти.

Что это?

Уже не обращая внимания на новые сообщения на комме, на вещающие о ходе процесса над моей сестрой новости, я с фанатичным азартом вставляю карту за картой в слот своего рабочего планшета и перекидываю файлы. Запускаю расшифровку.

Как только первый файл прогружается запускаю его и... твоего шворка за ногу!

Я была права!

Мне хватает короткого взгляда на формулы, чтобы понять, что бабушка была как никогда близка к решению проблемы нашего воспроизведения.

Я быстро просматриваю файл. Эт же гениально. Заменить всего пару нуклеотидных оснований в каждой второй последовательности...

Я фанатично перелистываю виртуальные страницы, стараясь представить в голове всю пространственную модель. Но формулы заканчивают. Файл оказывается небольшим

Но к нему прикреплён еще один - медиафайл.

Неужели бабушка смогла синтезировать и пространственную модель?

Но нет! Это аудиофайл.

«Как узор на стекле снова прошлое рядом...» - старинная земная песня. Бабушка часто пела ее нам с Катей.

Но что она здесь делает?

В рабочих записях?

Бабушка не страдала слабоумием и была очень щепетильна с рабочими записями.

Эта песня не могла оказаться здесь случайно!

Это послание!

В голове быстро складывается пазл: спрятанные карты в днище ящика с никому не нужными исследованиями, послание для меня или Кати и странная гибель мамы и бабушки.

Она не хотела, чтобы эти карты попали не в те руки!

Резко выдергиваю все карты памяти из слотов и сгребаю их в кулак.

Отрубаю рабочий планшет от внутренней и глобальной сети.

Но почему ты их спрятала, бабушка?!

Ты же всю жизнь билась над решением этой проблемы и нашла ее!

Прижимаю ладошки к груди, стараясь унять смятение и участившееся сердцебиение. Под тонкой тканью халата нащупываю кулон.

Старая флешка в форме сердца. На нее мама и бабушка в детстве записывали нам сказки, когда задерживались в лаборатории.

У Кати тоже есть такая...

Стоп!

Я подскакиваю, хватаю со стола свой личный планшет, смахиваю скан своего несчастного уха и ищу на нем разъем под карту памяти. Есть.  

Не снимая с шеи кулон втыкаю его в слот и просматриваю файлы. Сказки, сказки. Старинные песни...

Тысячи названий. Знакомых и давно забытых.

Сама не знаю, что ищу. Но что-то должно здесь быть!

«Sagitta fati»...

«Стрела судьбы»!

Так называлась великая миссия по переселению землян с погибающей планеты в космос. Грандиозная миссия по колонизации обернувшаяся провалом и генетическими мутациями для тех, кто улетел!

Это не может быть совпадением! Это именно то, что я ищу!

Не успеваю запустить файл, как на комм сыпятся сообщения.

И самое последнее вспыхивает красным цветом высшего приоритета. И оно не от отца, а от  генерала Льюиса - Катиного ректора. Всего одно слово «БЕГИ».

И я подскакиваю со своего рабочего места. Тело реагирует само, действует на инстинктах.

Сгребаю все карты памяти в карман своего комбинезона и бросаюсь к металлическому шкафу. Достаю оттуда сумку на случай непредвиденных  командировок или длительных экспериментов.

Необходимый запас сменной одежды, энергетических пищевых блоков и кредиток. Запихиваю туда же свой личный планшет и выскакиваю в коридор.

Я даже не успеваю проверить, в каком состоянии оставила лабораторию. Но сейчас мне совершенно не до этого.

Что-то случилось.

И я не могу не отреагировать.

Пока бегу по лабораторным коридорам, бегло просматриваю сообщения на комме. Тот же генерал Льюис выкатил мне подробный план отлета с Лунного городка и забронировал для меня места на отходящем через восемь тысяч триста кварт шаттле с учеными, откомандированными в какой-то всеми забытый краешек космоса!

Только есть одна проблема, я не могу бросить папу!

Быстро сворачиваю с основного коридора и собираюсь пробежать через лабораторию профессора Гринса. Так быстрее и я смогу сказать Дэну о том, что мне надо срочно уехать.

Он прекрасно знает Катю, может, он поможет спрятать отца...

Останавливаюсь перед неплотно закрытой дверью в кабинет Дэна, стараюсь успокоить сбившееся дыхание, но неожиданно слышу надменный голос профессора Гринса и отвечающий ему такой знакомый и словно чужой голос Дэна   - злой, желчный и очень резкий.

- Как у тебя продвигается с Худой?

Услышав, что речь идет обо мне, замираю перед приоткрытой дверью так и не коснувшись ручки.

- Продвигается, - самодовольно отвечает Дэн.

- Ты обещал мне результаты, но пока я их не вижу.

- Татьяна оказалась крепким орешком. Но не переживайте, профессор, я сменил тактику и ОЧЕНЬ СКОРО добьюсь результатов.

- Я рассчитываю на тебя, Дэн. Утерянные генетические разработки Ирины Константиновны чрезвычайно важны для нас. И тот, кто вернет их научному сообществу Земли получит ОГРОМНЫЕ ПРИВИЛЕГИИ...

В ответ раздается едкий смешок Дэна.

- Как только Таня их найдет и расшифрует, я получу к ним доступ.

- Ты так в этом уверен?

- Еще день-два и я затащу ее в постель. А потом, даже если она будет против, подам документы на регистрацию гражданского союза. После того, как я ее трахну, ее мнение в этом вопросе не будет учитываться. Вы же сами знаете, решающее мнение в этом вопросе за мужчиной. А я буду очень убедительным перед комиссией.

- Я недооценил тебя, Дэн, - сально смеется профессор.

А мой «лучший друг» ухмыляется и продолжает.

- Я пойду на все, что угодно, чтобы вырваться с этого болота. А исследования Ирины Константиновны станут для меня и вас проездным билетом прямо на Землю.

- А что ты будешь делать с Худой?

- С Таней? Пользоваться! Что же еще можно делать с женщиной, которую получил в собственность?  

Я делаю шаг назад.

Коридор, незахлопнутая дверь в кабинет Дэна и очередные оповещения на коммуникаторе - все плывет перед  глазами.

Гулко сглатываю и пытаюсь прогнать малодушные слезы.

Тише, Таня, тише.

Хорошо, что ты узнала, что от тебя нужно Дэну сейчас. Пока не стало слишком поздно.

Он! - я задыхаюсь от боли и разочарования.

Он был моим лучшим другом со студенческой скамьи. Оберегал. Смешил. И предал!

Нет! - упрямо встряхиваю головой.

Судя по его голосу и ядовитым репликам, он не предал, он всегда таким был.

Наша дружба с самого начала была для него  залогом личной выгоды. Он просто втирался ко мне в доверие, притворялся и ждал удобного случая.

Делаю еще один шаг назад.

Бежать. Мне надо бежать.

О Дэне и профессоре с их чудовищным планом я подумаю как-нибудь потом. А сейчас мне пора убираться из научного городка.

- Таня! - прямо на меня налетает коллега из восьмой лаборатории. У нас смежные исследования. У меня по пшенице, а у нее по азотистым основаниям в плодородной почве. - Я только что от Вормика, видела твою фамилию в штате миссии на Органикс! Произошла какая-то ошибка! Я так ему и сказала, но он...

Она не унимается. Говорит эмоционально, громко, размахивает руками.

Твоего шварка!

Замолчи! Нельзя, чтобы нас услышали!

- Да, да, - киваю и шиплю на нее, - я сейчас пойду и во всем разберусь...

- Вот и славно, - она поправляет большие очки, - а то думаю, как это Худа улетит, а наши исследования?! Это же может быть прорыв!

- Тише ты! - рычу на нее и пытаюсь оттащить подальше от двери в кабинет Дэна.

- А что такое? - она упрямо не понимает, что происходит, начинает оборачиваться, чтобы посмотреть назад.

И в этот момент приглушённые мужские голоса затихают, а следом раздаются тяжелые шаги.

Нет!

Резко разворачиваюсь. Делаю шаг, другой...

- Таня! Ты куда! Кабинет Вормика в той стороне...

Прибавляю шаг. Мне надо только скрыться за поворотом. А там...

- Таня? - раздается за спиной удивленный голос Дэна. И сейчас он именно такой, каким я его знала. Нежный, искрящийся весельем и уверенностью.

Но стоит ему увидеть на моем плече походную сумку, разобрать слова коллеги об ошибке с моим вылетом на Органикс, как его голос меняется на жесткий, властный со злыми нотками.

- Таня, стой! Остановись! Нам надо поговорить!

В его голосе больше нет тепла. А в словах заботы.

И в этот самый момент я понимаю, что пора бежать и срываюсь с места.

Удобнее перехватываю сумку на плече и по диагонали пересекаю небольшой коридор.

Я слышу, что Дэн бежит за мной и не отстаёт ни на секунду.

Что делать?

В этот самый момент в конце коридора открываются двери гравитационного лифта. Ускоряюсь и на последних метрах просто скольжу по полированному полу.

Коллеги, ученые и доктора наук прижимаются к стенам, давая мне дорогу. Практически вваливаюсь в пустой гравитационный лифт.

Стеклянные дверцы за мной закрываются.

- Остановись, Таня! - Дэн бьет кулаком по створке. - Остановись и все еще может быть хорошо!

- Не может, - я шепчу одними губами и качаю головой. Не сразу понимаю, что по моим щекам катятся слезы.

Со всей дури жму на кнопку и лифт падает вниз.

Последнее, что я успеваю увидеть, это перекошенное от ярости и безысходности лицо бывшего «друга и возлюбленного».

Какая же ты скотина, Дэн!

Пролетев несколько уровней, лифт останавливается. А я выскакиваю наружу и оглядываюсь. Уровень клонирования травоядных животных. Никогда здесь не была.

Но все уровни похожи друг на друга, в смежном коридоре должен быть еще один лифт, на нем мне надо вернуться на свой уровень и попытаться пробраться к стартовой площадке.

Сейчас главное -улететь с лунного городка.

Я бросаюсь вперед. Все встречные работники лаборатории шарахаются от меня в сторону и провожают удивлёнными взглядами. У нас тут не каждый день встретишь носящихся по коридорам ученых.

Выбегаю из-за угла и успеваю разглядеть в подъезжающем лифте силуэты Дэна, профессора Гринса  и пары охранников.

Резко торможу и забегаю в первую попавшуюся открытую лабораторную дверь.

Как только дверная переборка за мной закрывается. Я прижимаюсь к ней ухом и слушаю, что происходит в коридоре.

- Быстрее, к лифту! - рычит Дэн.

- Ты и ты, начните прочёсывать лаборатории и подсобки. А я к профессору Лаксу, нам нужен доступ к камерам видеофиксации, - кричит профессор.

Сердце подскакивает в груди. Если они получат доступ, то тут же найдут меня.

Оглядываюсь.

Я в лаборатории биоинженерии зоозародышей. По двум сторонам кабинета стоят огромные холодильные шкафы со стеклянными прозрачными дверцами. А за ними на полках множество чашек с замороженными эмбрионами.

Спрятаться здесь просто негде!

Стоит шагам за шлюзовой дверью стихнуть, как я осторожно выглядываю наружу и тут же встречаюсь со злым, полным темного торжества взглядом Дэна.

Он стоит всего в нескольких шагах от меня.

- Попалась, Тая, - рычит он, а его губы растягиваются в злорадной улыбке. - Я предлагал тебе вернуться по хорошему. Теперь будет по плохому!

- Нет, не будет! - выкрикиваю в отчаянье и забегаю обратно в лабораторию. У меня уходит всего несколько кварт, чтобы активировать закрытие шлюзовой двери. 

Дэн практически врезается в нее и со всей силы ударяет кулаком.

А я понимаю, что надолго стандартные замки его не остановят.

Как только профессор Лакс даст им доступ, эти двери меня не защитят.

Поэтому я не раздумывая ни кварта активирую панель экстренной герметизации и очистки лаборатории при «биозаражении» материала. Из стены выезжают толстенные штыри и намертво блокируют шлюз.

Подсветка взрывается красными сигнальными огнями.

Под потолком взвивается лабораторный ассистент - интегрированный в программное обеспечение всего научного комплекса искусственный интеллект.

- В лаборатории  сота-сота-зед-2 произошла утечка потенциально опасного биологического материала! Всем сохранят спокойствие! Сотрудникам из коридора проследовать вдоль подсвеченных линий...

Я не слушаю, что он там несет.

Активирую коммуникатор и быстро набираю сообщение отцу и генералу Льюису.

Обрисовываю ситуацию и пишу, что ни при каких условиях я уже не смогу попасть в шаттл на Органикс. Дэн с профессором Гринсом меня не выпустят со станции.

Генерал отвечает почти сразу. Правда реального выхода для меня у него пока нет.

Отец не отвечает вообще и это нервирует еще больше.

Главное, чтобы Дэн не догадался использовать в своих грязных играх папу.

На коммуникатор приходит очередное сообщение от генерал.

«Спрячься и выбирайся по возможности. Не дай схватить себя. Все очень серьезно. Для Катии я постараюсь сделать все, что возможно. Твоего отца я вытащу сам. За это не переживай. Конец связи. Полная тишина в эфире на двое стандартных суток».

Сползаю по толстой шлюзовой переборке вниз на пол. Прячу лицо между коленями и всхлипываю.

Истерика накатывает на меня как лунный шторм - молниеносно и накрывает с головой.

И в первые кварты я даже не понимаю, почему я плачу.

Что сейчас сильнее захватывает меня: облегчение от осознания того, что отец будет в безопасности, боль от предательства того, кого считала лучшим и единственным другом или беспокойство за сестру?

И вообще, что происходит?

Сдуваю челку со лба. Вопросов больше, чем ответов.

А у меня есть одно очень важное дело: сбежать с лунного научного городка. Как можно быстрее и незаметнее.

Но сначала надо предупредить Катю.

Вытираю слезы и, сидя на полу, подтаскиваю свою сумку ближе, достаю свой личный планшет и в обход лабораторного ассистента пытаюсь выйти в сеть. Но моя личная почта уже заблокирована. Проверяю коммуникатор - тишина.

А быстро Дэн с професором Гринсом сработали - отрезали меня от связи.

Но вы не учли одного - мои пальчики быстро порхают по виртуальной клавиатуре, - у меня есть и другие средства связи.

Если вы так хотели меня отрезать, надо было вырубать глобальную сеть. А это невозможно. Почти все эксперименты контролируются лабораторным ассистентом: контроль роста биокультур, температура, состав среды и почв...

Отрубить полностью сеть, значит пустить шварку под хвост тысячи исследований за последние десятилетия. У Дэна и Гринса не хватит ни духу, ни полномочий на такое.

- Ну, ну же, лишь бы получилось... ДА!

Вхожу в старинный обменник сообщениями и голограммами. Пароль от аккаунта записался у меня, наверное, на подкорке.

Когда-то в детстве нам с Катей нравилось обмениваться сообщениями и шифровками именно через него. А старинный интерфейс и полная тишина в эфире от других пользователей добавляли загадочности.

Выбираю адресат и нажимаю на запись.

- Катя, если ты это видишь. Значит все очень плохо. У нас обеих, - перевожу дыхание. - Я уже знаю про трибунал. Решения еще нет. Но простым оно не будет. Надеюсь тебе повезет больше, чем мне. Понимаешь...

Позади  раздается ужасный скрежет металла. Кажется, меня пытаются вскрыть.

Надо ускоряться.

- Я кое-что раскопала, - продолжаю я. - Делала каталог по бабушкиным старым работам. И... В общем все очень серьезно. Теперь, я уверена, что мама и бабушка погибли не случайно. Они погибли из-за..

За моей спиной раздается треск гидравлического молота. Твоего шварка!

- Они не достали меня. Пока. Но я в любом случае не отдам им то, что они ищут. Спрячу или уничтожу. Теперь я постараюсь вырваться за границу Объединенных систем и пусть мне помогут далекие звезды. Пусть НАМ помогут далекие звезды!  - в самый последний момент вспоминаю кодовое название операции по расселению Земли - «Далекие звезды» и прижимаю ладони к груди. Туда, где под тонкой тканью лабораторного халата висит кулон-флэшка.

Катя меня поймет. Я уверена. И если я не смогу вырваться, то она разберется, что ей делать с этой информацией.

Жму на отправку сообщения, прикладываю туда же зашифрованные файлы с бабушкиных карт памяти и выхожу из системы. Перезагружаю планшет и бросаю его на самое дно своей сумки.

Шлюзовая дверь уже ходуном ходит.

Достаю из кармана карты памяти. Сжимаю их и...

Закрываю глаза и бросаю их в утилизатор биомусора.

Больше тысячи градусов по Цельсию - идеальная температура, чтобы превратить даже кости в пепел и золу. Карты памяти сгорают мгновенно.

Прости, бабушка. У меня не было другого выхода.

Наружний шлюз сотрясается от ударов гидравлического молота. И если он не поддастся, следующей на очереди будет плазменная горелка.

И в этот самый момент за моей спиной раздаётся тихое шипение отъезжающей двери и заспанное:

- Здрасьте, а вы кто?

Резко разворачиваюсь.

Один из холодильников с зародышами целиком отъехал в сторону, открывая небольшой проход в смежную секретную лабораторию. На пороге которой стоит помятый лаборант.

- Кто я, я уже не уверена, а вот вы, кажется, мой ангел-спаситель!

Лаборант удивленно моргает.

- Там есть выход? - подхватываю с пола свою сумку и застегиваю ее на ходу. - Идемте, идемте!

Хватаю его под руку и тяну в темный проход.

Он еще раз моргает и смотрит на входную дверь, в которой уже появилась ярко-желтая точка расплавленного металла от плазменной горелки. И раздается визгливый голос профессора Гринса: «Быстрее!»

Время идет на минуты.

- Не обращайте внимания, - машу беспечно рукой, а у самой внутри все сжимается от страха. - Как тут у вас обратно всю эту махину задвинуть?

Заталкиваю его вперед себя в проход и шарю руками по стенам.

- А? Вон там панель и на ней...

В указанном направлении быстро нахожу нужную панель. Активирую закрытие двери и экстренную блокировку.

Если выживу и когда-нибудь буду работать в очередной лаборатории, обязательно устроюсь работать с биогенетическими животными разработками. У них так много всего интересного, вот секретные комнаты, переходы, блокираторы дверей.

А у меня что? Электронный микроскоп и ультрафиолетовая лампа?

- Отсюда можно выйти? Здесь есть запасной выход?

Парень кивает и показывает пальцем в самый угол крохотной лаборатории.

- Там ничего нет! - я стараюсь рассмотреть хоть что-то, но вижу только серую бетонную стену.

Парень отмирает, оттаскивает в сторону  от стены свой рабочий стол ударом ноги по этой самой стене активирует небольшую дверь.

- Вы протиснитесь, я думаю, - он беззастенчиво разглядывает меня и оценивает мои габариты.

Запахиваю плотнее халат и наклоняюсь.

А внутри есть на что посмотреть: сырость, плесень, затхлый воздух и свисающие со всех сторон странные белесые клоки.

Миленько.

- Я думала, плесень растет только на питательных средах...

- Скажите это самой плесени, - усмешается парень. - Ну что полезете? Или подождем ваших друзей?

- Полезу, - киваю уверенно. - Вот только... Какой у тебя размер?

Теперь моя очередь беззастенчиво его разглядывать и прикидывать его комбез на себя. Возможно, в бедрах не пройду. Но надо мереть.

- Что?

- Мне нужен твой комбинезон, халат и пропуск! - говорю уверенно и протягиваю ладонь. - Пожалуйста.

Он усмехается.

- Вот это ты отбитая. Тебя первая дактилоскопия спалит! Хотя, погоди...

Он подходит к металлическому шкафу, роется в нем, а потом достает небольшую коробочку.

- Что это?

- Твое спасение, - отвечает он гордо. - Я правда всерьез его еще не тестировал. Но тебе не приходится выбирать.

Почему-то мне совсем не нравится, как это звучит.

Но я согласно киваю.

Парень достатет из коробочки крохотные инерционные датчики и клеет мне их на лицо и руки.

Скидывает какую-то программу на мой коммуникатор и запускает ее.

- Любуйся!

Я подхожу к стеклянной поверхности шкафа и едва могу сдержать радостный возглас.

Из зеркальной поверхности на меня смотрит молодой паренек, почти ребенок. Поворачиваю головой, и он в точности повторяет мои движения.

Поднимаю руки и не узнаю их. Смуглая кожа и неопрятные ногти.

- Как? - охаю я и касаюсь кончиками пальцев щеки.

- Деперсонификатор. Моя личная разработка. Гринс, скотина, не дал добро на углубленное исследование. А сам захотел присвоить проект.

- Вот же...

- Только я в тестовый образец встроил контроллер. Без подтверждения моего пароля система периодически била током носителя.

Я прыскаю со смеху. Представила себе профессора Гринса, которого каждые пять стандартных минут бьет разрядом тока.

- За это он лишил меня ученой степени, урезал должность и оклад и сослал сюда, - парень собирает датчики с моего лица  обратно в коробочку и вручает ее мне. - Тестовый образец, заряда надолго не хватит. Используй с умом.

Принимаю коробочку и прячу ее в сумку. Киваю в сторону лаборатории и говорю.

- Поэтому ты мне помогаешь? Из-за Гринса?

Парень кивает.

- Враги моего врага не могут быть хуже Гринса, - пожимает он плечами. - А теперь давай, вперед. Пока у тебя еще есть время.

Я благодарно пожимаю ему руку и закинув в сумку его халат и пропуск, ныряю в узкий грязный технический канал.

- Надеюсь ты умеешь плавать, - напутствует он, - некоторые тоннели могут оказаться под водой.

- Что? - я пытаюсь развернуться, но в узком пространстве мне это не удается.

А так хотелось бы посмотреть в его глаза.

- И не лезь к паукам. В это время года они особенно агрессивные и голодные! - выкрикивает он и захлопывает дверцу. Слышу, как лаборант возвращает со скрежетом свой стол на место.

А у самой в мозгу отчаянно бьется: пауки! Они существуют?

Отчаянно перебирая руками и ногами ползу по грязному тоннелю.

Он петляет, то поворачивает, то становится шире, то ныряет резко вниз.

Да, то еще удовольствие для ученного, который всю жизнь просидел в стерильно чистых условиях.

Это Катя любила разные механизмы и крепежные системы. Дома все успела разобрать и собрать, что-то даже смазала пару раз.

А я нет. Я теоретик до мозга костей.

Мне даже выращивать пшеницу не нравилось из-за почв.

В идеале я должна была только эмбрионными ростками заниматься, но мне сократили финансирование и забрали двух лаборантов. Правда поставили новейшую полностью автономную систему полива и контроля роста.

И теперь я знаю, почему. Меня никто и ничто не должен был отвлекать от бабушкиных файлов.

Кроме Дэна. Который должен был конролировать мои изыскания и при необходимости, направлять в нужную сторону.

Вот же... шварк с ушами!

Скотина!

Внутри бушующей волной поднимается ярость.

Если первыми моими эмоциями были быль и разочарование.

То теперь я уже почти готова развернуться и пойти мстительно отрезать гонады моему несостоявшемуся женишку.

Шворковы фекалии!

В очередной раз сдуваю слишком длинную челку  со лба и взвизгиваю, когда мои ладони шлепаются в воду.

ВОДУ!

Настоящая, правда, мутная вода. Но вода!!!

Когда-то давным-давно в лунном городке была система водяного снабжения. Доставленные с земли глыбы льда растапливали и пускали по трубам на нужды первых пересенцев: гидрозилирование сублимированной пищи, питье, даже душ! Представить себе трудно, водяной душ.

Но со временем оказалось, что все это слишком трудозатратно.
Колония стремительно росла. Воды с каждым циклом было нужно все больше. Конденсация водяных паров тоже не помогала. И от водяной системы просто отказались.

Я думала, что на Луне уже давным давно нет свободной воды.

Но видимо старые технические туннели живут по своим правилам.

Озадаченно замираю.

Тоннель резко уходит вниз. И оказывается почти полностью затоплен водой. Не самой чистой водой.

Наклоняюсь и пытаюсь рассмотреть, что там впереди, над поверхностью воды.

Но потолочные люминофорные светильники от старости или изношенности светят не везде. И как назло там впереди только темнота.

Если тоннель и дальше снижается, то он будет идти ниже уровня воды. И как долго? Я не смогу по нему проползти без воздуха  и специального оборудования.

А значит это конец.

Надо как-то развернуться. Или попытаться отползти назад. Где-то минут двадцать назад было узкое ответвление тоннеля. Можно попробовать исследовать его.

В любом случае...

Слышу позади едва различимый скрежет.

Или...

Топот сотен крохотных ножек с щетинками...

Вдоль позвоночника проносится ледяная волна. А следом ползут испуганные мурашки.

Пауки!

Они существуют. И если верить, лаборанту, жаждут одного - съесть меня!

Я пытаюсь обернуться и посмотреть, что меня ждет.

Но реальность оказывается страшнее самых чутких кошмаров.

Среди действительно следующих за мной по пятам пауков с  черными хищными глазками, за мной бегут тысячи полумеханических наномитов. Их датчики и камеры ярко подсвечиваются в полумраке за моей спиной красно-желтым цветом.

Меня обнаружили!

Я не уверена, что наномиты смогут вытащить меня из тоннеля, но усложнить мне жизнь и передавать профессору Гринсу и Дэну все данные по моему перемещению и состоянию будут ежесекундно.

Впереди путь закрыт. Назад дороги нет.

Что делать?

Подтягиваю к себе свою сумку.

Я не позволю профессору добраться до бабушникиных разработок. Остается только спрятать или похоронить сумку впереди, там, под толщей мутной воды.

Моя сумка водонепроницаемая. И планшет имеет серьёзную защиту. Он даже в открытом космосе должен продержаться стандартные сутки.

Не успеваю толкнуть сумку вперед, как откуда-то сбоку раздаётся скрежет металла. Где-то прямо за мной служба безопасности пробивает толстую сталь технического тунеля.

Чья-то крепкая рука хватает меня за ногу и тащит к себе.

- Я поймал ее! - разадется из дырки.

- Скорее! - взвизгивает профессор Гринс.

- Тана, - кричит в дырку Дэн, - не сопротивляйся. Иначе будет только хуже. Для тебя....

А я задыхаюсь от страха и безысходности.

Сейчас, когда я уже почти поверила, что смогу сбежать, когда я была так близка к стартовой площадке, я попалась.

И выхода нет...

И в этот момент, прямо над поверхностью воды пробегает холодный свежий ветер и бьет мне в лицо, приподнимая слишком длинную челку.

Воздух! Оттуда! Значит, впереди есть проход!

Я смогу!

Рвусь из последних сил, бью ногами. Молочу по схватившей меня руке, задевая стенки тоннеля и его обитателей. И с радостью слышу испуганный вопль поймавшего меня.

 - Пауки! Тут пауки! ААА! - взвизгивает мужчина и отпускает меня.

- Брукс! Болван! - рычит Дэн.- ТАНЯ!!! Стой!

А я из последних сил рвусь вперед и практически ныряю в мутную серую воду. Надеюсь, дуновение ветерка на моем лице мне не померещилось...

Тоннель уходит резко вниз, и я проваливаюсь под воду с головой.

Ражмуриваюсь и задерживаю дыхание.

Что есть сил передвигаю руками и ногами. Потому что понимаю, от скорости зависит моя жизнь.

Радует, что пауки не плавают.

Я надеюсь.

Пока ползу, стараюсь вспомнить уроки арахнологии, которые я упорно игнорировала в универе.

Еще через полминуты я выныриваю в почти чистом и светлом тоннеле.

Главное, что здесь нет плесени и пауков. Ни живых, ни механических.

Теперь я ползу почти всегда вверх, с плавным поворотом влево.

Отлично. Тоннель поворачивает к стартовой площадке, уходя вглубь стен и в сторону служебных помещений. Здесь Дэну с профессором будет сложнее меня найти и достать. Я надеюсь.

Я ускоряюсь. Работаю руками и ногами так, словно обкололась стимулляторами.

И наконец, выползаю в крохотную комнатку. Скорее расширение тоннеля перед люком.

Чуть больше квадратного метра, но мне хватает, чтобы подтянуть к груди ноги и развернуться.

Осматриваю себя. Так.

Грязный халат, стёртые до дыр колени и мокрые волосы.

Отличный вид.

Стягиваю свои вещи. Отжимаю волосы и вытираю лицо.

Хорошо, что у меня есть смена одежды. Натягиваю прямо на голое тело комбинезон лаборанта, цепляю пропуск.

Достаю заветную коробочку и клею датчики.

Активирую комм. Отлично, управление программы максимально интуитивное. Есть несколько моделей на выбор.

Активирую ту, что максимально похожа на... Брайана Пирса - читаю на пропуске.

- Спасибо тебе, Брайан, - шепчу в пустоту и толкаю ногами закрытую дверцу.

Люк послушно распахивается, словно только этого и ждал. А я практически вываливаюсь в темное пространство за какими-то ящиками.

Поправляю выпавший из лаза рукав моего грязного  халата и захлопываю дверцу.

Осторожно выглядываю из-за ящиков и сердце радостно подскакивает в груди.

Я в ремонтной зоне перед стартовой площадкой.

Впереди суетятся рабочие-ремонтники, ездят погрузчики и беспилотные тягачи.

Шикарно!

Осторожно выхожу из укрытия.

Все заняты своими делами, а мой камуфляж и серый рабочий комбинезон не привлекают к себе внимания.

Я проскальзываю между погрузчиками и успеваю выскочить в закрывающийся за кем-то из рабочих шлюз.

Есть! Я на стартовой площадке.

Дыхание перехватывает от радости и ... я  тут же налетаю на Дэна.

Сердце замирает и уходит в пятки.

Холодный липкий пот моментально покрывает мое тело.

Нашел! Вычислил! Узнал!

Я пропала!

 - Смотри, куда прешь! - он грубо отпихивает меня со своего пути.

Следом за ним проносятся офицеры службы безопасности. И один из них больно задевает меня плечом.

- Чего встал? - рычит он. - Работы нет? Сейчас найду!

Я только испуганно киваю и прикусываю губу.

Деперсонификатор Брайана меняет внешность, но не голос.

Но офицер и не собирается останавливаться. Бежит следом за моим бывшим другом.

- Рассредоточиться! - командует Дэн офицерам. - Обыскать каждый угол! Каждый шворков шаттл, но найти ее!

Сердце  натужно делает первый удар. Шумно втягиваю воздух. Оказывается, все это время я не дышала.

Медленно разворачиваюсь, делаю осторожный шаг, все еще ожидая сердитого окрика.

Чувствую, как по виску стекает капелька пота.

Еще шаг.

Позади суетятся растревоженные Дэном и его парнями рабочие.

- Что это? Откуда прилетел этот шаттл? Проверить весь экипаж по списку! Найти! - доносятся до меня отрывистые команды.

Еще один шаг к площадкам дается мне нелегко.

Сейчас со всем ужасом я понимаю, что Дэн не выпустит с Луны ни один челнок или шаттл полностью его не проверив. Батарейка в деперсонафикаторе столько не выдержит. И отмолчаться у меня не получится - заставят отвечать кто, откуда, куда, зачем.

В панике оглядываюсь по сторонам и стараюсь придумать хоть какой-то выход. Но как назло, на ум ничего не приходит.

Остаться на Луне я не могу.

Я каждой новой минутой система безопасности будет охватывать все больше секторов и сканировать лица. Они вычислят меня и схватят.

Минуты тянутся мучительно медленно. А я все так же медленно и осторожно шагаю в никуда.

План. Мне нужен план!

- Эй ты! - раздается за моей спиной голос все того же офицера безопасности.

Вдоль позвоночника пробегает ледяная волна.

Втягиваю голову в плечи.

Это конец.

- Да, ты... - за моей спиной раздаются тяжелые шаги.

Бежать!

Не выход!

Тогда я сразу выдам себя!

Думай, Таня, думай!

- Эй, - мне на плечо ложится тяжелая ладонь и резко разворачивает.

Высокий, хмурый, но довольно молодой офицер службы безопасности внимательно рассматривает меня. Серым взглядом скользит по лицу, придирчиво оглядывает мой комбинезон и ищет недочеты, словно я его подчиненная, а не подозреваемая. Чуть наклоняется и вчитывается в написанное на пропуске.

- Попался! - рокочет он и сжимает ладонь на моем плече.

Сердце сжимается до боли. Превращается в крохотный пульсирующий комочек.

Очередная капелька пота стекает по виску. И я чувствую, как медленно начинает отклеиваться датчик с одной стороны. Тонкие пушковые волоски не смогут его удержать.

- Я? А? - хриплю с испугу.

- Ласкес, что у тебя? - доносится до меня сердитый голос сзади.

Офицер еще раз придирчиво осматривает меня,бросает короткий взгляд на пропуск с фамилией и кивает своим мыслям.

В висках врывается пульс. Адское давление и запредельная скорость. Словно кто-то долбит мне по голове титановыми молоточками.

Бум-бум-бум!

Гулко сглатываю, сжимаю ремень сумки крепче и собираюсь бежать.

- Минуту! Я тут соседа встретил! Он работает в ремонтной зоне, хочу расспросить его, - выкрикивает офицер.

Сгребает меня практически за шкирку и тащит в сторону.

Он выше меня на две головы и естественно, сильнее. Вырваться и сбежать не привлекая внимания у меня нет никакой возможности. Поэтому я послушно плетусь за ним. А сама пытаюсь придумать. Что же мне делать и как спастись.

- Привет, Брайан, - усмехается он и кивает кому-то из встречных офицеров. - Ну рассказывай...

- Я... а... - едва могу выдавить из себя.

- Молчи и слушай, - шипит он, едва мы скрываемся за гравитележкой с ящиками. - Прямо сейчас я проведу тебя на восьмой путь.

Он меня с кем-то путает. И это пугает. Как только он поймет свою ошибку, сразу сдаст меня.

- Веди себя естественно.

- Но...

- Я сосед Брайана Пирса по комнате, - шипит он и осторожно выглядывает из-за угла. - Проблема в том, что профессор Гринс прекрасно знает Брайана. Хорошо еще что ты его не встретила...

Он пригнувшись выходит из-за гравитележки и тащит меня за собой.

- И зачем ты мне помогаешь? - наконец решаюсь спросить я. Потому что не верю ни единому его слову и не собираюсь доверять.

Ну и что, что он сосед Брайана. Лабоарнт не говорил мне, что попросит кого-то еще о помощи. Он и не обязан был.

- Скажем так, я должник Брайана. И должен на пару жизней вперед. А я очень не люблю быть должным, - он оценивает обстановку и ныряет в какой-то служебный проход. - Ты мой способ быстро расплатиться.

- Как можно было задолжать на пару жизней вперед? - вырывается у меня.

В темном пространстве узкого служебного прохода офицер резко останавливается. Врезаюсь в него.

Он разворачивается и его взгляд горит очень недобрым огнем.

- А вот это не твое дело, девочка, - рычит он.

Я отхожу на шаг назад и послушно киваю.

По большому счету мне  плевать, кто и что кому должен. Я не претендую.

- Так-то лучше, - кивает офицер и разворачивается к выходу. - Пошли. А то не успеем.

И я послушно бегу следом, поправляя на ходу свою сумку.

мы выходим к стартовым площадкам. На самой ближайшей к нам готовится к отлету старенький шаттл угледобытчиков. Видавший виды космолет уже досматривают таможенники и служба безопасности.

- Ола, Рамирес! - мой сопровождающий задвигает меня себе за спину и окрикивает кого-то.

Уже через несколько кварт перед нами стоит немолодой уставший мужчина с щетиной и в засаленным комбинезоне.

- Ласкес! - мужчина хлопает по рукам с офицером. Но при этом радостным не выглядит. - Чем обязан?

- Услуга, - кивает на меня Ласкес.

- Он? - приподнимает брови мужчина. - Сколько?

- Весь долг, - выдыхает Ласкес.

И я с удивлением наблюдаю, как меняется уставшее лицо мужика.

Его серые безжизненные глаза вспыхивают удивлением и недоверием.

Губы подрагивают. А на щеках от волнения желваки подрагивают под обветренной кожей.

- Повтори, - сипит он.

- Ты вывозишь с Луны это..го паренька. Без разговоров. Чтобы ты не увидел и не услышал. В целости и сохранности. Высаживаешь в первом попавшемся космопорту. Не на «Альтероне» и не «Беллау», - выделяет Ласкес названия сомнительных космопортов, про которые ходит очень дурная слава. - И твой долг забыт.

- Звездежь, - сплевывает на металлические перекрытия доков Рамирес.

- Мое слово и слово Пирса, - добавляет Ласкес.

И в серых глазах напротив в очередной раз вспыхивает удивление, которое сменяется алчным блеском.

- По рукам, - он протягивает ладонь и они с офицером звучно хлопают по рукам. - А ты за мной... придется тебе немного поработать за свой билет...

Рамирес кивает мне и делает знак следовать за ним.

- Но я... - голос дрожит от страха и волнения.

Я так рвалась сбежать. Была готова лететь в багажном отсеке или вообще в отделении для шасси. Но теперь, когда до спасения и побега остается так мало, я боюсь.

Боюсь улетать с родного спутника. Я за всю жизнь улетала из научного городка пару раз.

Боюсь доверять Ласкесу и Рамиресу. Да и Пирсу.

Ни одного из них я до сегодняшнего дня даже не видела.

А вдруг это обман? Хитрый ход? И впереди меня ждет что-то похуже?

Замираю в нерешительности.

Пока из рации Ласкеса не доносится гневный голос Дэна.

- Мы нашли ее шмотки в техническом лазе! Она уже на стартовой площадке! Всем постам, внимание, всем постам! Она замаскировалась.  НЕ ДАЙТЕ ЕЙ УЙТИ!!!

- Чего встал...а? - рыкает Рамирес. - Бегом занимать свое место.

Взбегаю по трапу и тут же прячусь в грузовом отсеке.

Позади раздаются перекрикивания и ругань таможенников и службы безопасности.

Рамирес забегает  на челнок следом за мной и задраивает шлюз.

- Не высовывайся, - бросает он мне на ходу и исчезает за переборкой.

А уже через несколько минут челнок врубает стартовые движки на полную.

Осторожно выглядываю в поляризационный затемнённый иллюминатор и смотрю на то, как к нашему челноку бежит Дэн.

Сердце колотится в груди как бешенное.

Нашел. Увидел. Мне конец!

Сейчас он потребует отменить старт.

Опускаюсь ниже, обхватываю голову двумя руками, словно это может мне помочь.

И тут чувствую толчок. Рев двигателей и рывок.

Челнок отстыковался и стал набирать скорость.

- Держись там за что-нибудь, - командует из динамика Рамирес.

Я пытаюсь. Упираюсь руками и ногами во все подряд. Но это непросто.

Надо было бежать за Рамиресом в рубку и пристёгиваться.

Но сейчас уже поздно.

Меня бросает по всему отсеку. Держаться здесь катастрофически не на что.

Хорошо еще, что ящики с гравитационными зацепками, иначе меня бы уже давно расплющило между ними.

В какой-то момент мое  многострадальное тело медленно отрывается от пола и начинает парить по грузовому отсеку. Мы достигли первой космической скорости, а искусственная гравитация почему-то не включилась.

- Мамочки! - проплывая мимо какой-то полки с инструментами, пытаюсь ухватиться за нее.

Не выходит.

Не с первой попытки у меня получается ухватиться за выступ иллюминатора.

Подтягиваюсь к стеклу и выглядываю наружу.

А посмотреть есть на что.

Там, далеко внизу остается небольшой голубоватый спутник, облюбованный людьми тысячу лет назад.

Безжизненная серая поверхность уже давно застроенная энергоблоками, зданиями лабораторий и жилыми кварталами.

По лунным трассам несутся скорые гравитационные поезда и везут на работу ночную смену.

Научная жизнь на Луне не прекращается ни на минуту.

Все ради блага Земли. Все умы и жизни ради блага Земли.

Даже если эта самая Земля не ценит своих соплеменников и не собирается возвращать их домой.

Поджимаю губы. Бабушка всю жизнь работала ради чести быть одной из первых приглашённых переселенцев назад.

Но вместо этого была убита правительством или своими коллегами. Я в этом уверена.

Сжимаю пальчиками толстую раму иллюминатора.

Горло сдавливает спазм, а на глазах собираются слезы. Я чувствую, что именно в эту минуту моя жизнь круто меняется. И пути назад уже не будет.

Я покидаю свой дом, бросаю в неизвестности отца и не знаю, увижу когда-нибудь сестру или нет. Но другого выхода нет.

- Эй, - меня резко окликает Рамирес.

- А? - оборачиваюсь.

Он спокойно стоит  в проходе и с удивлением смотрит, как я парю перед иллюминатором.

- Ученая, - кивает он понимающе и проходит к одному из ящиков. Долго роется в нем и достаёт облегченный космический скафандр. Женский. Черный. И гравиботинки. - Держи!

- Я...

- И подзаряди эти свои штуковины. Выглядишь жутковато.

Оборачиваюсь в поисках отражающей поверхности, а найдя, с ужасом разглядываю частично мое собственное лицо, а частично искажённую не то болью, не то врождённым уродством гримасу.

Проверяю на комме заряд датчиков. Так и есть три полностью вырубились, пара на последнем издыхании, еще несколько держат заряд с переменным успехом. Масскировка провалена.

- Спасибо, - благодарно киваю. - Не знаю, чем смогу...

- Нет, - резко обрывает меня Рамирес. - За твой билет уплачено. И плата так велика, что я не хочу знать, кто ты и что натворила. Так я ничего не смогу рассказать безопасникам, если они меня схватят.

Понимающе киваю.

- А теперь переодевайся. Нечего мне тут парить среди звезд. Пробегись по отсекам и проверь показания кислородных датчиков. А потом можешь залазить в гибернационную капсулу.

- В капсулу? Но я думала...

- Я высажу тебя через трое стандартных суток. На «Грогусе» в квадранте Пси. Небольшой космопорт. Межпланетные экспрессы оттуда расходятся почти во все уголки Объединенных Миров и не только. Это лучшее, что я могу тебе предложить. Есть еще, конечно, «Альтерон» и  «Беллау», - он щурится.

- Нет, нет! - прижимаю к груди черный комбинезон. - «Грогус», значит «Грогус».

Делаю все, что от меня требует Рамирес и засыпаю в гибернационной капсуле.

И снится мне Катя,  которая меня зовет сквозь пространство. А еще рядом с ней мне снится огромная мощная тень.

Я бегу навстречу сестре, кричу, пытаюсь ее предупредить. Но она не слушает меня. Наоборот, оборачивается и с радостью растворяется в этой тени...

А я... сажусь на черную с проседью почву, вздрагиваю от душащих меня рыданий и с ужасом наблюдаю, как вокруг меня сгущается такая же темная, тепроглядная, мощная тень...

- Вставай, красотка! - вырывает меня из гибернации незнакомый хриплый голос. - Приехали! Ха-ха-ха! Твоя остановка!

Я часто моргаю, но вижу перед собой только яркий свет и размытые тени  - побочный эффект экстренного пробуждения. По хорошему камера должна была отключить подачу снотворного газа и за несколько часов я должна была проснуться сама. А не вот так...

- Эй! Минт! А Рогов был прав, она красотка, ха-ха... - все тот же насмешливый, пробирающий до костей голос ощущается совсем близко.

Фамилия «Рогов» заставляет мое сердце испуганно сжаться.

Кто это?

Кто эти люди? И где Рамирес? Не мог же он меня продать?

Чувствую, как тот, кто стоит рядом с моей капсулой наклоняется. Ощущаю на лице его зловонное дыхание.

 - Может, оставим ее себе, а?

- Заткнись, Гройт! Рогов обещал за нее хорошее вознаграждение, на «Беллау» сможешь купить себе не одну шлюху. Даже на многорукую нординанку хватит. А эту нам велено доставить на ЛУНУ!

На Луну?

Сердце внутри срывается вниз. Трусливо забивается под диафрагму и с трудом пропихивает кровь в аорту.

Оно сказали на Луну!

А это значит...

Я часто моргаю, стараясь прогнать постгибернационную пелену.

Дергаю руками и ногами. Они послушно реагируют.

В ответ слышу все тот же мерзкий сальный смех.

Я вздрагиваю и пытаюсь сжаться и отползти. Но куда? Если я все еще в тесном пространстве капсулы.

Постепенно зрение проясняется и лучше бы оно не возвращалось ко мне совсмем.

Прямо передо мной скалится темнокожая рожа некроторианца с синюшными рубцами, пересекающими весь лоб.

Жуткое зрелище.

Его грязные волосы свисают на плечи сотнями мохнатых косичек, в которые вплетены металлические болты и костяные трубочки.

Фу, жуть.

Я слышала, что некроторианцы поедают себе подобных и поверженных врагов. Но этот... Это пират!

Об этом отчётливо говорит и выведенный из строя «рабский» ошейник, который надевают на всех пойманных пиратов.

Он скалится, показывая мне свои темные острые зубы.

А я снова вздрагиваю. Отворачиваюсь и стараюсь выхватить взглядом в грузовом отсеке хоть что-то, что могло бы мне помочь.

И где Рамирес? Неужели он меня решил продать? Пиратам?!

Некроторианец наклоняется ближе. Я чувствую, как он надвигается на меня.

Подтягиваю колени к груди и зажмуриваюсь.

Он жадно втягивает воздух рядом со мной.

- Мммм, сладкая, - он жадно вдыхает мой запах снова и снова. - Землянка! Чистокровная! Эй, Минт, можно я ее попробую? Совсем немного. Рогов не заметит...

Я чувствую, как он придвигается ближе.

Содрогаюсь от ужаса и неправильности всего происходящего.

Этого не может быть.

Это не со мной!

Нет. НЕТ!

Но неожиданно жуткая, надвигающаяся на меня тень некроторианца исчезает.

Я слышу глухой звук удара и яростный стон.

- Идиот! - раздается хриплый уже немолодой голос и очередной звук удара. - Я сказал всё, что найдете на корабле ваше, кроме девчонки. Рогову она нужна живой и невредимой! Иначе мы не только ничего не получим, но и снова окажемся в списке разыскиваемых пиратов! Эй ты, поднимайся. На выход!

Я открываю глаза и смотрю в серые безжизненные глаза матерого убийцы. Для него не существует ничего святого. Время, разбой и кровь сотен невинных на его руках полностью стерла из его души все человеческое.

Высокий, выше своего подельника некроторианца, уже немолодой, но все еще крепкий и сильный. И очень похож на землянина. Но это невозможно!

Ни один земной мужчина не опустился бы до разбоя. И его рост, и сила!

Земляне уже давно утратили способность становиться такими мощными.

Он злым холодным взглядом прожигает меня и приценивается.

Кажется, что он сравнивает выгоду от передачи меня Рогову и продажи на черный рынок или по частям.

От этой мысли внутри все сжимается. И если сейчас он поймет, что по частям я стою дороже, то никакой Рогов с его деньгами меня не спасет.

Предводитель пиратов перешагивает через корчащегося на полу некроторианца и протягивает мне огромную изуродованную метками, шрамами и татуировками ладонь.

- Если не будешь выкидывать фокусов - долетишь до Луны в целости и сохранности. Я гарантирую. Но если вздумаешь бежать... - он не договаривает. Но по вспыхнувшему адскому пламени в его радужке я понимаю, что смерть мне покажется избавлением.

Я послушно киваю, но от предложенной руки отказываюсь.

Осторожно выбираюсь из капсулы. Делаю шаг в сторону и вскрикиваю.

Меня пробивает холодным липким потом, а к горлу подкатывает тошнота. Потому что я вижу как за ящиками, в углу с безжизненных ног Рамиреса третий пират стягивает гравиботинки.

В побелевшей руке пилота зажата новенькая бита. Вот только ему она не помогла.

И что мог сделать космический дальнобойщик с битой против банды отбитых на голову пиратов?

Но если Рамирес умер здесь, значит он пытался меня защитить. Ценой собственной жизни.

И в груди растекается чувство вечной благодарности и острой боли. Боли и сожаления о его гибели. Пускай я его почти не знала, но это не помешало ему попытаться спасти меня...

От тела Рамиреса поднимается третий пират, вырывает полированную биту из закостенелой руки и закидывает ее себе на плечо. В другой руке сжимает свой улов - ношенные гравиботинки.

- Порожняк, - недовольно кривится он. Его хищное лицо с длинным острым носом перекашивается от злости. - Ни гройна нет на этом тягаче!

Конечно, нет. Космический тягач угледобытчиков Рамирес вел на прииски за новой порцией угля. Его корабль не грузовой, в шлюзы практически ничего не возможно погрузить, только разную мелочевку.

Тягач не загружается под завязку, а тянет тяжелые контейнеры с рудой за собой.

- Завали, Бёрк! - хрипит Минт и смеряет меня очередным оценивающим взглядом. - Всё что надо, мы забрали. Остальное - мелочи. А ты, - он кивает мне, - запрыгивай в свой скафандр и на выход. Нам еще почти семь стандартных суток трястись теперь до Луны.

Семь? Я рефлекторно поднимаю руку с коммуникатором.

Все верно. С момента моего погружения в сон прошло семь суток. Но как? Почему? Расмирес говорил, что уже через трое мы должны были прилететь в космопорт. Но что же произошло?

Бросаю очередной взгляд на безжизненное тело за ящиками и понимаю, что никогда не узнаю ответа.

Под тремя парами злобных, наглых и сальных глаз я запрыгиваю в облегченный скафандр и натягиваю гравиботинки.

Пальчики дрожат и немеют от страха.

Никак не могу справиться с застежками.

Прямо перед собой вижу свою сумку.

Она задвинута в самый угол между ящиками и не видна пиратам. Но если я заикнусь о ней, пираты ее просто отберут.

Уверена, на мое имущество договора не было. А я не могу позволить пиратам завладеть моим планшетом с бабушкиным открытием и разработкой Пирса. Пираты не должны знать о том. Что можно менять свою внешность. Никогда.

- Живее, - меня бесцеремонно пихают в бок. Отчего я теряю равновесие и падаю плашмя на металлический пол грузового отсека.

«Минт, у нас гости!» - раздается по громкой связи.

Чудесно, четвертый пират устроился у штурвала. Обчищает кабину или уничтожает навигационные карты и систему слежения за тягачом.

- Кого принесло? - рычит предводитель пиратов и тяжелой поступью пересекает трюм и активирует связь с «пилотом». - Кто там?

«Если верить системе распознавания, это легкий сагитум золов».

- Золы?

- Золы? - хором выдыхают пираты.

И пока их внимание отвлечено нежданными гостями, я осторожно протягиваю вперед руку. Вытягиваю из своей сумки свой планшет и крохотную коробочку с датчиками деперсонализатора и все это засовываю под комбинезон. Осторожно поправляю и поднимаюсь.

- Они засекли нас? - бросает короткие фразы Минт в переговорник.

«Я почти уверен, что нет».

- Мне надо точно! - рявкает Минт.

«Нет, не засекли! Корабль просит разрешение на стыковку! Что ответить?»

- Давай добро! - рыкает предводитель и скалится. - А уж мы их встретим.

- Минт... - тот, что убил Рамиреса, недовольно морщится. - Ты что творишь? Это золы! А нас трое, еще и девчонка!

- Это маневренный «наконечник» золов. Легкий и маневренный кораблик, не улетающий далеко от своих. Он расичтан на команду максимум из двух членов экипажа...

- Тем более. Двое золов - стоят всех нас, - не унимается пират.

Но тут же получает кулаком под дых.

- Завали! - рычит Минт.

Некроторианец довольно скалится.

- Один или двое золов - нам не помеха. Зато представь, сколько стоит живой зол на черном рынке. Нам даже девку не придется везти на шваркову Луну. Один зол - и мы богаты. Два зола и мы сказочно богаты. Продав их «наконечник» Союзу Космических миров, мы купим себе свободу и почет.

 Он перешагивает через подельника.

- Соберись. Они не знают, что их ждет. И если они запросили стыковку, то они в безвыходном положении. Золы НИКОГДА не стыкуются в кораблями Союза! Значит, они отстали от своих, потеряли связь и возможно ранены. Легкая добыча!

- Легкая добыча! - эхом повторяет Гройт и скалит острые зубы.

- Запри где-нибудь девчонку, - командует Минт  поднявшемуся с колен Бёку. - Только без фокусов. Она все еще нам нужна. Если дело выгорит, отдам ее вам. Но без моего распоряжения не трогать!

Я вся сжимаюсь от его слов.

«Если дело выгорит...» - звучит не слишком обнадеживающе.

И шансов выбраться у меня очень мало.

Надо что-то придумать!

Но что?

Мысли мечутся в голове как безумные.

А в спину мне уже упирается бита и толкает вперед.

- Пошла!  - сплевывает на пол кровавую слюну Бёк и ведет меня куда-то по темному коридору.

Позади раздается металлический скрежет из камеры стыковки.

Хотела бы я подать сигнал золам.

Какими бы они ни были «монстрами», они не заслужили такой участи.

Про золов ходит очень много слухов. Закрытая раса, «открытая» лишь несколько лет назад.

И что самое интересное, это не мы открыли их, они сами «вышли» к нам. Появились из ниоткуда в самом центре темного сектора. Сколько бы правительство Союза не пыталось отследить их путь и вычислить их планету, все безрезультатно.

Золы продолжают появляться из ниоткуда и исчезать в никуда.

Год за годом.

Они неохотно идут на сближение.

Зато очень успешно чистят темный сектор от пиратов. Не церемонятся с ними, просто распыляют на атомы. И все.

Поэтому расчет Минта верен. На черном рынке за живого зола отсыпят очень-очень много кредитов.

Его купят либо для мести, либо на опыты, либо сожрать его сердце и стать таким же сильным, либо...

О, вариантов масса.

А зная, желание Союза завладеть их технологиями и найти путь к Золе, то и расчет с их кораблем верен. Его забирут тут же в любом состоянии и за него помилуют всю банду.

Минт далеко не дурак.

- Раздевайся, - хрипит за моей спиной Бёрк.

- Что? - я замираю на месте и только сейчас понимаю, что он завел меня в машинное отделение.

За гулом межзвездного движка никто не услышит мой крик.

Бежать и прятаться здесь просто негде.

Я в ловушке. Заперта с Бёрком.

Резко разворачиваюсь и давлюсь воздухом.

Пират рассматривает меня откровенно голодным взглядом и расстегивает заклепки на своей броне.

- Минт сказал... - шепчу я, а язык липнет к нёбу.

- Плевать на Минта! Я не собираюсь тебя убивать. Только трахну. А ты... - он поднимает биту и упирает ее мне в подбородок, - будешь молчать. А может, даже попросишь добавки.

Он самодовольно скалится и скидывает щитки брони на пол. Тянется к поясу.

- Еще ни одна шлюха не жаловалась. А ты та еще шлюшка, я вижу по твоим глазам. Открой ротик и отсоси...

Он надвигается на меня.

Огромный, мощный, злой и очень голодный.

А меня накрывает паникой и страхом.

Я...

- Я не умею, - шепчу тихо и делаю шаг назад. Но упираюсь в прозрачную загородку движка.

 Бежать некуда.

- О, - Бёрк гулко сглатывает. - Я тебя научу. На колени!

-Нет, не надо, - качаю головой и прижимаю ладошки к груди.

- На колени, сучка! - рычит он и бросается вперед.

Его рука с зажатой битой взлетает вверх и...

Я зажмуриваюсь, ожидая удара.

Вся сжимаюсь и мысленно прошу прощения у бабушки, что не успела расшифровать ее открытие и пустить во благо.

У папы за то, что исчезла не попрощавшись. А теперь, мы не увидимся.

У Кати за то, что в последнее время никак не могла найти время для разговора с ней. Возможно тогда она не пошла бы угонять сверхсекретный истребитель...

Я жду удара...

Мое сердце колотиться как бешеное, а в ушах звенит от неминуемой расправы.

Время растягивается, превращается в вязкую коллоидную субстанцию и окутывает меня неизбежностью.

Но что-то момент затянулся.

Приоткрываю глаза и вскрикиваю.

Прижимаю ладошки к губам, стараясь помешать своему крику.

Прямо у моих ног поломанной куклой валяется Бёрк. Его руки и ноги вывернуты под неестественными углами. А в груди зияет огромная дыра с черными запекшимися краями.

Сглатываю ставшую вязкой слюну и поднимаю взгляд на того, кто все это сделал.

Сердце в очередной раз сжимается в груди.

В узком проеме шлюза замерла огромная мощная фигура.

Даже под черной матовой броней угадываются широкие плечи и накачанный торс, идеальные изгибы тренированного тела.

Его лицо  скрыто под тонированным стеклом шлема.

Но даже так я чувствую окутывающую меня волну уверенности и силы. А еще ярость! И тяжелую, удушающую злость и решимость расставить все по своим местам!