Землянки – лучшие невесты!

Мне показалось, или за спиной действительно щелкнул замок?

– Проходи, Виктория.

Я обернулась, проверяя догадку. Но мой начальник – Олег Викторович, а вернее, как это в компании принято, просто Олег, стоял уже ко мне лицом, заслоняя дверь. Так что непонятно: то ли показалось, то ли действительно закрыл на ключ.

– Присаживайся, – он махнул рукой на диван, расположенный вдоль одной из стен его кабинета.

Не дожидаясь ответа, сел сам и похлопал по кожаному сиденью рядом с собой. Впрочем, я его предложением не воспользовалась. Вместо дивана заняла стул перед письменным столом. Не то чтобы я от начальника постоянно шарахалась, но вот конкретно сейчас что-то в его поведении показалось странным. Уж очень подозрительно он улыбался.

– Твоя практика почти закончилась. Что планируешь делать дальше?

Любопытно. Хочет предложить прийти в компанию после учебы? Или вообще не уходить, подрабатывать на полставки? Меня бы, пожалуй, такой вариант вполне устроил. До этого параллельно учебе тоже подрабатывала, как могла и где могла. Но с практикой после третьего курса мне повезло – устроили как раз в эту компанию, где у заведующего кафедрой работал старый знакомый.

А мне здесь вполне понравилось. Коллектив приятный, наставница – полноценный бухгалтер, у которой я пока что хожу в помощницах, пусть и называется это «младший бухгалтер», вполне адекватная женщина, у которой многому можно научиться. Даже платят, не очень много, однако для практиканта вполне приличная сумма. На лето я прекратила бегать по подработкам, а вот что делать дальше, с началом четвертого курса? Да, интересный вопрос.

Пожалуй, проверим догадку.

– Во время учебы я всегда подрабатывала. Так что…

– В таком случае, предлагаю остаться у нас, – улыбнулся Олег. – Ты отлично справляешься со своими обязанностями. У нас в компании предусмотрен неплохой карьерный рост. Да и с зарплатой решим. Возможно, увеличу вдвое…

Он поднялся с дивана и направился к столу. Пока я не без удивления обдумывала предложенный вариант, Олег поравнялся со мной. Однако вместо того, чтобы пройти дальше, к своему стулу, остановился.

– Как тебе такой вариант? Нравится? – спросил он с улыбкой и внезапно наклонился ко мне, протягивая руку… черт, прямо к груди?!

Несмотря на потрясение, я все же успела отреагировать – шлепнула его по пальцам и тут же слетела со стула, отскакивая в сторону.

– Олег! Ты что себе позволяешь?!

– Да ладно, Вика, разве ты не поняла? – его улыбка стала еще противней. Нет, на самом деле мужчина вполне привлекательный. Молодой, всего тридцать лет. Светловолосый, ухоженный, в качалку явно ходить не забывает. Но когда так недвусмысленно улыбается, на самом деле становится противно. – Я предлагаю прекрасные условия. Ни в одной компании тебе столько не заплатят. Всего-то и нужно… меня порадовать немного.

– Нет, спасибо. Меня такой вариант не устраивает.

Я медленно, бочком продвигалась к двери. Олег наступал на меня, не переставая мерзко ухмыляться.

– В чем проблема, Вика? Ты ведь не думала, что я буду платить тебе столько, чтобы ты у меня в помощниках бухгалтера ходила?

– А если немного убавить зарплату? Вернее, не увеличивать вдвое? – предложила я, не переставая продвигаться к спасительной двери. Нет, ясное дело, после таких откровенных намеков я здесь уж точно не останусь. На фиг надо! Однако на данный момент самое главное – выбраться из кабинета без потерь.

– Вика, не строй из себя дурочку. Мне вообще не нужен младший бухгалтер. А вот личная помощница, которая будет скрашивать рабочий день, мне вполне пригодится.

– На личных помощников не обучалась.

– Все поправимо. Я, знаешь ли, не против побыть наставником…

Я добралась до двери, дернула ручку. И поняла, как сильно я влипла. Потому что дверь на самом деле оказалась закрыта на замок! Не почудилось… Вот черт. Что делать-то теперь?

От осознания, что заперта в кабинете с озабоченным начальником, всерьез занервничала. Не на такой разговор я рассчитывала, совсем не на такой.

Увлекшись ручкой двери, упустила момент, когда Олег оказался рядом со мной. А он времени даром не терял. Обхватил меня за талию и притянул к себе. Вторая рука опустилась на бедро, бесцеремонно задирая юбку.

– Не смей! – зашипела я, отпихивая от себя наглеца. Впрочем, так просто он сдаваться не собирался. Из объятий не выпустил – только сильнее к себе прижал.

– Да что ты мнешься? Я отличные условия предлагаю!

Олег толкнул меня на дверь, зажимая между ней и своим телом. Несмотря на сопротивление, руки жадно зашарили по телу.

– Да засунь эти условия себе в…

Договорить не получилось, потому как его губы накрыли мои, тут же обслюнявили. Я даже укусить его не успела – Олег уже оторвался от моих губ, начал спускаться к шее.

– Не нужна мне эта работа. Отпусти! Я буду кричать! – шипела я, пытаясь оттолкнуть Олега.

– Коридор длинный, никто в офисе не услышит.

Я все же ударила его по голени и вывернулась из объятий. Вот только бежать было некуда – дверь-то закрыта.

– Олег, не смей! – предупредила я.

Не выпуская его из поля зрения, попятилась. Конечно, отдаляться от спасительного выхода тоже не лучший вариант, однако не в дверь же ломиться. Все равно выбить ее не смогу. Если только попытаться раздобыть ключи из кармана? Так ведь открыть не успею – пока буду возиться с замком, точно сделает свое грязное дело.

Может, вазу со столика схватить и шандарахнуть со всей дури? Но опять же мало ли, что может случиться. Вдруг ваза разобьется и глаз ему выткнет? Скажут еще, что превышение самообороны.

Остается только попытаться вразумить. Не совсем же идиот, наверное, чтобы насиловать в собственном офисе?

– Ты хоть понимаешь, чем это грозит?

– Да что ты ведешь себя, как невинная девка? От тебя не убудет. Между прочим, любая студенточка на твоем месте была бы рада такому щедрому предложению.

– Ну вот и предлагай другим студенткам! Я не собираюсь скрашивать твое времяпрепровождение в этом кабинете. И вообще не собираюсь. Нигде.

– М-да? – Олег внезапно остановился, перестав меня преследовать. Даже руки на груди скрестил демонстративно. Конечно, чего ему переживать – все равно сбежать не смогу. – А если я тебе практику не поставлю? Скажу, что прогуливала. Дам отвратительную характеристику в твой университет. Что тогда скажешь?

Вот сволочь! Да как он смеет? Это же… это лишит меня всякой надежды на обеспеченное будущее.

– Подумай, Вика, – ухмыльнулся начальник. – Стоит ли твое упрямство того? – И снова медленным шагом двинулся ко мне. – А то, может быть, теперь, когда я достаточно тебя замотивировал, ты сама проявишь инициативу? М? Как на это смотришь? Я, знаешь ли, люблю раскованных девушек…

Злость вскипела во мне. Я пятилась, пока не уперлась поясницей в столешницу. Загнал, сволочь! Ненавижу. Как он вообще посмел?!

Лихорадочные мысли крутились в голове. Я всерьез начала склоняться к варианту сделать вид, будто согласна, а самой завладеть его брюками с ключами. Хотя тоже не пойдет. На насилие он вряд ли решится. Зато угрозу вполне может выполнить. А это на самом деле жестокий удар.

Но и согласиться я не могу! Какого черта?! Вот ведь урод…

И тут дверь внезапно распахнулась. Да еще с таким грохотом, что показалось, будто стену выломает, в которую врезалась со всего маху.

Я подскочила от неожиданности. Олег остановился и резко развернулся. А на пороге возник незнакомый мужчина. Одетый в черный костюм, с неожиданно длинными волосами чуть ниже плеч, тоже черными, он смерил Олега таким взглядом, будто мерзкую букашку под ногами рассматривал.

– Настолько не способен заинтересовать девушку, что прибегаешь к шантажу? – вздернув бровь, осведомился незнакомец.

Немая сцена. Потом Олег все же опомнился:

– Ты кто вообще такой? У меня встреч на сегодня не запланировано.

– У тебя – нет. У нее – да.

Стоп. Не поняла.

– Ах, вот оно что… – Олег недобро прищурился. – Значит, к Вике пришел. Ну ничего, я вполне могу вызвать охрану, если ты сейчас же не выметешься из моего кабинета.

Теперь опомнилась я. Да это же мой шанс! Плевать, какие они тут устроят разборки. Плевать, кто этот незнакомец и зачем он сюда пришел. Главное, что дверь открыта, а при постороннем человеке бывший начальник все равно ничего мне не сделает. О его угрозах подумаю позже…

Я рванула к выходу. На полпути Олег поймал меня за руку. Вернее, попытался. Он дернулся было в мою сторону, однако незнакомец оказался быстрее. Каким-то невероятно стремительным движением перехватил протянутую ко мне руку, послышался хруст. Уже в дверях я обернулась, чтобы увидеть, как со стоном, болезненно скривившись, Олег согнулся пополам.

– Я вызову…

Договорить у него не получилось, потому как незнакомый мужчина обхватил его за горло, наклонил и впечатал лицом в свое колено.

– Еще хотя бы одно слово – и очень сильно пожалеешь, что вообще раскрыл сегодня рот, – голос неожиданного заступника оставался все таким же холодным.

Олег что-то прохрипел, пытаясь отцепить пальцы незнакомца от своей шеи. Но силы явно были не равны. Брезгливо поморщившись, мужчина оттолкнул его от себя. Бывший начальник впечатался боком в столешницу и все же рухнул на пол откашливаясь.

Незнакомец повернулся ко мне, застывшей на пороге.

– Э… спасибо за помощь, – ошалело выдохнула я. – Но нам, наверное, и вправду стоит поскорей уйти.

– Уйдем. Спокойно уйдем, без паники, – усмехнулся незнакомец.

А зря, между прочим! Видела я эту охрану. К тому же, если их будет несколько, уже никакие умения хорошо драться не помогут.

Держась за столешницу, бывший начальник добрался до телефона. Тыкал в кнопки лихорадочно, тыкал… а глаза почему-то становились все шире и шире.

– Не работает твой телефон. Зря стараешься, – усмехнулся незнакомец, даже не оборачиваясь. Он с невозмутимым видом пересекал кабинет, направляясь к выходу.

Олег не стал ничего отвечать. Вместо стационарного телефона схватился за мобильник. Только все равно выглядел каким-то ошалелым. И… мне кажется, или с мобильником тоже ничего не получилось? Иначе с чего бы Олегу с таким  остервенением его трясти?

А незнакомец тем временем дошел до меня, развернул за плечи и слегка подтолкнул вперед по коридору.

– Пойдем. Сама же говорила, что пора уходить.

– Да…

Просто я в шоке! Что происходит? Ладно, стационарный телефон – ему провода можно перерезать. Но почему не работает мобильник? Незнакомец принес с собой глушилку? Тьфу ты, что за глупости! Вот на кой ему было так готовиться? Ничего не понимаю. Но ведь уверен же, явно уверен, что никакую охрану Олег не вызовет!

Нас никто не стал останавливать. Без проблем пересекли коридор, зашли в кабинет, где мы с девчонками из бухгалтерского отдела вместе работали.

Избавившись от ступора, я под присмотром незнакомца принялась собирать свои вещи. Засунула в сумку любимую кружку, записную книжку и еще пару мелких вещиц, которые держала на рабочем месте. Здравый смысл подсказывал, что, несмотря на все странности, стоит все же побыстрее убраться отсюда.

Девчонки с изумлением смотрели на спешные сборы, на незнакомца, застывшего изваянием рядом с моим столом. Вопросы задавать не решались, зато по оживленным взглядам было прекрасно видно, насколько их заинтересовало все происходящее. А на незнакомца так вообще с восторгом глазели! Не появись он здесь вместе со мной, уже наверняка бы попытались познакомиться, а так, наверное, решили, что это мой молодой человек.

Мужчина, конечно, он видный. И появился так героически…

– Вика, ты все? Закончила с практикой? – все же не удержалась Танька, с которой мы успели лучше всего сдружиться. Разговаривала-то она со мной, а вот глазами все равно косила в сторону мужчины.

– Да, Тань. Прости, сейчас некогда. Позже позвоню.

Уходим отсюда, уходим! Пока Олег не очухался.

Честно говоря, я опасалась, что нас задержат на посту охраны. Все же незнакомец хорошенько помял охамевшего начальника, тот вполне может попытаться что-то предпринять. Однако на улицу нас пропустили без вопросов.

А на улице… Нет, на улицу я просто не попала! Видела же проезжающие по дороге машины, когда толкала стеклянную дверь. Но стоило перешагнуть порог – и я очутилась в странном месте. Кажется, в какой-то комнате, на удивление пустой. Два кресла, невысокий столик. И все. Больше ничего. Ну, разве что еще пара книжных полок у дальней стены.

Не поняла. Что происходит?

Я обернулась и уткнулась носом в шею незнакомца, оказавшегося неожиданно слишком близко со мной. А он высокий… так что уткнулась я именно в шею. Правда, тут же отшатнулась. Он удерживать не стал, только усмехнулся.

– Удивлена?

– Что… – голос внезапно сорвался, – что происходит?!

– Не бойся, я не причиню тебе вреда. Наоборот. Хочу предложить выгодную сделку.

– Предлагал мне тут один. Спасибо, конечно, что помог. Но…

– Уверен, мое предложение будет тебе интересно. Стать участницей межмирового отбора невест для пяти владык ведущих миров – на мой взгляд, прекрасный шанс в твоей ситуации. Было бы глупо упускать его, даже не дав мне возможности объяснить. Не так ли?

В моей ситуации? Да что он знает о моей ситуации!

Я недобро прищурилась.

– Для начала потрудитесь, пожалуйста, объяснить, что произошло, – специально на «Вы» перешла, напоминая, что мы не знакомы. – Я собиралась выйти на улицу из здания! Как мы здесь оказались?

Пожалуй, этот факт нервировал даже больше самих слов незнакомца. Наговорить можно много разной фигни, особенно, если человек не дружит с головой и бредит из-за осеннего обострения. Кстати, еще только конец лета, но мало ли, вдруг у него ранее обострение, а дальше только хуже будет? Зато улицу за стеклянной дверью я видела собственными глазами! И вот это уже всерьез напрягает.

Или… о нет! Вдруг в тот самый момент, когда я открывала дверь, он треснул меня чем-нибудь по голове? Какое-то время я провела без сознания и не заметила, как он притащил меня в эту комнату, очнулась вот только сейчас.

– Не нужно нервничать. Присаживайтесь, – незнакомец тоже перешел на «Вы».

Я покосилась на кресла, но послушно занимать одно из них не торопилась. Олег вон тоже предлагал, а потом попытался облапать.

 – Я не сдвинусь с места, пока вы не объясните мне, что происходит! Как мы здесь оказались?

Незнакомец усмехнулся.

– Прошли специально созданным мной порталом, что показало также наличие магического дара у вас, Виктория.

Ясно. Обострение. Началось, не дожидаясь осени. Только что теперь делать? Здесь даже окна нет, чтобы выскочить через него! А дверь, опять же, за спиной незнакомца. Учитывая, как он уделал Олега, мне вряд ли удастся пробраться к выходу через такую преграду.

Что самое обидное, в кабинете Олега была ваза. Здесь же если только столик в полет отправлять? Или уголком книги в лицо?..

– Виктория, я не причиню вам вреда, – усмехнулся он, скрестив на груди руки. Очевидно, мой затравленный взгляд, метавшийся из стороны в сторону в поисках спасения, трудно было не заметить.

Так, вспоминаем правила поведения с психами. Судя по всему, он еще и буйный. А значит, нужно быть вдвойне осторожной. Возможно, даже подыграть, чтобы улучить подходящий момент для побега.

Хмыкнув, мужчина внезапно вытянул руку, и над ладонью возник золотистый, переливающийся шар.

– Это что?.. – осторожно уточнила я.

– Магия. Как мне еще доказать, что магия на самом деле существует и все, что я говорю, – не бред?

– Ну…

– Смелее, Виктория, – подбодрил он, странно улыбаясь. – Что тебе показать? Может быть, мою истинную внешность?

Я только моргнуть изумленно успела, а лицо незнакомца странно поплыло, теряя резкость. Спустя мгновение передо мной предстало нечто невероятное. Нет, мужчина не превратился в монстра. Да и черты остались прежними. Вот только у висков появились черные чешуйки. А глаза сменили цвет с карего на ярко-желтый, да еще зрачки стали вертикальными! Опустив взгляд к руке с золотистым шаром, тоже заметила изменения – прибавились острые черные когти.

Может быть, он накачал меня каким-нибудь галлюциногенным газом?..

– Как же с землянами сложно, – вздохнул мужчина, внимательно наблюдавший за мной. – Так что показать, чтобы ты наконец перестала считать меня сумасшедшим и нормально выслушала?

Мой взгляд настолько красноречив?

– А летать при помощи магии можно? – ляпнула я прежде, чем подумала. Мало ли, вдруг меня из окна выкинет. Я ведь понятия не имею, на каком мы теперь этаже. Одно радует – окна здесь попросту нет, но что мешает перетащить меня в другую комнату и оттуда выкинуть на улицу с напутственным: «Да поможет тебе магия, лети!»

Сообразив, как сильно сглупила, невольно отшатнулась. Однако незнакомец не спешил на меня нападать. Погасил золотистый шар, чтобы спустя мгновение вызвать сияющий поток, который подхватил его и поднял над полом почти к самому потолку.

– Это фокус! Вы подвесили себя за веревку, – заявила я, просчитывая неплохую возможность сбежать.

Мужчина поступил ровно так, как я надеялась. Поплыл по комнате по направлению ко мне. Делая вид, будто хочу рассмотреть его, парящего над полом, с разных сторон, обошла сбоку. И как рванула к двери!

А вот то, что произошло дальше, окончательно уверило меня в том, что никакие это не глюки. Ну, разве что совсем уж глубокие и очень качественные. Потому что мужчина, который секунду назад еще парил у меня за спиной, в вихре золотистых искорок внезапно возник прямо передо мной. Я отшатнулась. Однако ругаться он не стал. Лишь снова усмехнулся и предложил:

– Теперь поговорим?

Я кивнула, потому как голос куда-то пропал. Ноги тоже подозрительно ослабели, так что в кресло я буквально рухнула.

– Что происходит?.. – просипела я.

Мужчина с невозмутимым видом прошел ко второму креслу и сел напротив меня.

– Вот об этом я как раз предлагал поговорить. Готова слушать?

Я снова кивнула.

– Для начала, пожалуй, стоит представиться.

Мой взгляд невольно опустился к его руке, с которой не исчезли когти. А теперь, к тому же, можно было рассмотреть чешуйки. Такие же, как на висках, они нашлись и на руке – обхватывали запястье непроницаемым браслетом и треугольником спускались к кисти.

– Шайран эвр Шеосс – советник императора ведущего мира Таизир.

– Виктория. Будем знакомы, – откликнулась я отстраненно. Чего уж говорить – с каждым мгновением я погружалась в шоковое состояние все глубже.

– Понимаю, тебе это ни о чем пока не говорит. Не буду вдаваться в подробности. Если откажешься от моего предложения, то вся эта информация тебе попросту не потребуется. Скажу кратко: ваша Земля – не единственный мир с разумным населением. Таких миров огромное количество. Большинство из них поддерживают торговые и политические отношения. Мой мир называется Таизир. Однако сейчас проходит межмировой отбор невест для правителей сразу пяти ведущих миров.

– А что значит «ведущий мир»?

– Это достойно отдельной лекции, сейчас нет времени. Единственное, что тебе стоит знать на данный момент – ты выбрана в качестве кандидаток в отбор. Межмировой Совет постановил, что в отборе должна участвовать одна девушка с Земли.

Какое-то время я потрясенно молчала.

Шайран, конечно, вроде как продемонстрировал мне магию, все дела. Но вот его речи от этого менее бредовыми не стали. Ведущие миры? Межмировой Совет? И отбор невест, в котором должна участвовать всего одна девушка с Земли? Ни за что не поверю, что это я!

– И вы выбрали меня? – с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, уточнила я. В происходящее, конечно, не верилось. Совсем.

– Не только. – И невозмутимо пояснил: – Были отобраны разные девушки из разных стран, с разной внешностью, разными биографиями, разных типажей и с разными магическими способностями. Если согласишься, тебе нужно будет пройти дополнительный отбор, потому что участие в межмировом отборе невест, как я уже сказал, примет только одна девушка с Земли.

– Ну, хорошо. Допустим. А с чего я должна соглашаться?

– Разве шанс выйти замуж за правителя ведущего мира – это так мало?

В ответ на мой скептический взгляд Шайран хмыкнул и пояснил:

– Я изучил ситуацию. Тебе нужны деньги. А девушки, вошедшие в семерку победительниц, получают прекрасное денежное вознаграждение. В земных российских рублях это будет десять миллионов.

Жена иномирного правителя. Участница межмирового отбора невест. Единственная представительница с Земли. От этих мыслей я нервно хихикнула. Это ж надо придумать такой бред!

– Решай быстрее, – поторопил Шайран. – Предварительный отбор состоится через тридцать минут. Если не пройдешь – забудешь о нашем разговоре и окажешься рядом со своим офисом на улице, где и должна была оказаться, открывая дверь. Так что ты ничего не теряешь. Зато получаешь возможность принять участие в отборе.

С одной стороны, стоит послать его поискать другую, которая согласится не ради денег, а захочет получить главный приз – правителя целого мира в качестве мужа. В конце концов, разве не это – главный смысл отбора? С другой стороны – десять миллионов, и этим все сказано.

А, была не была!

Я сделала глубокий вдох и решительно выпалила:

– Я согласна. Давайте свой предварительный отбор.

Что я теряю? Если все это – глупая шутка, то почему бы в ней не поучаствовать? Если какое-нибудь шоу из разряда «вас снимают скрытой камерой, но в итоге заплатят» – оно того определенно стоит. Если же Шайран сказал правду, то… муж мне на фиг не сдался, а вот деньги, опять-таки, на самом деле нужны.

Ничуть не удивившись, как будто иного ответа не ожидал, Шайран поднялся на ноги.

– Пойдем. Тебе нужно переодеться.

– Если отбор через полчаса, то я не успею.

– Успеешь. Тебе не нужно возвращаться домой – все необходимое есть у нас.

– А у вас – это где? – с подозрением уточнила я. Мало ли, куда он мог меня бессознательную увезти. А уж если порталом, то тем более! – И зачем переодеваться на отбор? Надеюсь, не в купальник?!

Ну, на конкурсе красоты же вроде бывают дефиле в купальниках?

Если скажет, что действительно купальник, то пошлю далеко и надолго. Ибо это уже намекает на нечто не очень хорошее, не так уж сильно далекое от того, к чему пытался принудить меня Олег.

Шайран хмыкнул.

– Если захочешь, то вполне можешь переодеться в купальник. Наденешь то, что посчитаешь подходящим. Но обязательное условие – туфли на каблуках. – Он бросил выразительный взгляд на мои кроссовки. Удобные, между прочим, гораздо лучше каких-то там туфель, да еще на каблуках.

Кто ходит в юбке и кроссовках? Я! Мне в транспорте долго стоять и до дома ехать далеко.

– Мы будем вышагивать по подиуму?

– Нет. На предварительном отборе – нет.

Он провел меня по короткому, плохо освещенному коридору и остановился перед одной из многочисленных дверей.

– Входи. Одежда на любой вкус, – Шайран толкнул дверь.

Помещение, в котором мы оказались после того, как переступили порог, больше всего походило на гардеробную. Ни разу не бывала в гардеробных – вся моя одежда помещалась в шкафу, но что-то подобное показывали в фильмах. В общем, что еще можно было подумать при виде огромного количества вешалок. Одежда здесь на самом деле оказалась самая разнообразная: от строгих черных юбок с белыми блузками в комплекте, до весьма откровенных вечерних платьев.

– А… – оторопело выдала я. От обилия одежды разбегались глаза. – В каком формате пройдет предварительный отбор?

В глазах Шайрана, внимательно наблюдавшего за мной все это время, что-то мелькнуло. Одобрение? Или мне показалось?

– Ничего особенного. Тебе всего лишь нужно будет заполнить анкету.

– И все? Никакого собеседования, никакой демонстрации талантов?

– Нет. У тебя десять минут, чтобы привести себя в порядок.

С этими словами Шайран вышел из гардеробной и притворил за собой дверь.

Я задумалась. Так. Если по подиуму вышагивать не нужно, если никакой демонстрации не будет вообще, а всего лишь заполнение анкеты, то особо наряжаться смысла, пожалуй, нет. Но мой костюм, наверное, слишком строг. Деловая одежда, прекрасно подходящая для собеседования при приеме на работу, вряд ли так же прекрасно сгодится для приема на отбор невест для правителей. Вывод: все-таки переодеваюсь.

Времени было не так уж много, поэтому мучиться с выбором долго не стала. Как ни странно, довольно-таки строгое платье синего цвета, в котором и в офисе не зазорно появиться, и на обед в ресторан заглянуть, подошло мне идеально. Туфли на невысоком каблучке, тоже синего цвета, радости в жизни не добавили, но что уж поделать, если они обязательны.

Свои вещи в гардеробе решила не оставлять. Аккуратно сложив, запихала в безразмерную сумку. Она у меня на самом деле большая. Девчонки всегда удивлялись, зачем я таскаю с собой такую огромную сумку, а я не могла понять, как они умудряются положить все необходимое в небольшие клатчи. Кроссовки, кстати говоря, отправленные сначала в мешок, а затем – тоже в сумку, с трудом, но уместились.

Я как раз успела причесаться к тому моменту, как Шайран открыл дверь. Причем заявился он не один. Вместе с Шайраном на пороге мялся щуплый, взъерошенный паренек.

– Готова? – уточнил Шайран. – Это твой провожатый. Удачи.

Впрочем, пожелание удачи прозвучало весьма равнодушно. Просто формальность. Явно почувствовалось: Шайран сделал свое дело и передал меня на руки другому, теперь тому со мной возиться.

– Пойдемте, Виктория! – спохватился паренек после недолгого созерцания гардеробной и поспешил на выход.

На невысоких каблуках я вполне могла идти быстро, так что не отставала. Мой провожатый вел меня по запутанным коридорам с множеством поворотов. И кто так строит? Но еще интересней вопрос: кто так ходит?! Ибо несколько раз мы спускались по лестнице, а затем снова поднимались. Что к чему – непонятно.

Внезапно раздался звук телефонной вибрации. Паренек затормозил и выудил из кармана мобильник.

– Минуточку!

Уткнувшись в телефон, ткнул пару кнопок, снова посмотрел на меня широко раскрытыми глазами.

– Подождите здесь, я сейчас вернусь! – и рванул в боковой коридор.

Я проводила его недоуменным взглядом. Не поняла. Что вообще происходит? Мы же вроде бы спешили, предварительный отбор вот-вот начнется!

Постояла я минуту. Две. Три. Начала закипать.

Какого черта он шляется непонятно где, если должен отвести меня в кабинет, где будет проходить предварительный отбор! Я же так опоздаю. Вот черт. Только этого мне не хватало.

Еще через минуту я просто не выдержала. Если все же хочу поучаствовать в этом отборе, придется брать дело в свои руки.

Нервно осмотревшись, подошла к ближайшей двери, постучала и дернула за ручку. Заперто. Ладно, следующая дверь, потом еще одна и еще. На четвертой двери мне повезло – открылось. А вот то, что я там увидела, оказалось совершенно неожиданным. Я даже опешила в первое мгновение и застыла у порога.

На меня смотрели не меньше двадцати человек, сидевших за овальным столом в конференц-зале. Шикарно. Везет, как утопленнице.

– Э… извините за беспокойство, – пробормотала я. И уже уверенней продолжила: – Но я тут должна предварительный отбор пройти, не подскажете, где он проводится?..

Пару секунд меня прожигали множеством взглядов, а потом темноволосая женщина со строгой прической и строгим лицом четко ответила:

– Второй этаж, кабинет двести сорок три.

– Спасибо, – откликнулась я и торопливо захлопнула дверь.

До нужного кабинета чуть ли не бегом добралась. Но вроде бы успела. Постучала, открыла дверь, заглянула. В небольшой комнате, больше похожей на учебную аудиторию, чем на кабинет в офисе, сидели девушки. Кстати, действительно самые разные. Нашлись девушки и с азиатской внешностью, и две француженки, переговаривавшиеся на своем родном. Правда, с моим появлением почти все взгляды скрестились на мне. Кто смотрел исподтишка, кто в открытую. И такое ощущение, будто чего-то ждали.

Ладно, не важно. Я перешагнула порог. Каблук внезапно за что-то зацепился, раздался тихий хруст. Нога вылетела из туфли, вторая согнулась в колене, заставляя присесть. Я как-то странно подпрыгнула, слегка покачнулась, взмахивая руками, и все же смогла восстановить равновесие.

Подняла с пола оброненную туфлю. Вот блин! Каблук сломался. И что теперь делать? Прыгать в одной туфле? Надевать сломанную? Да к черту. Доковыляв до ближайшей парты в одной туфле, я залезла в сумку и переобулась таки в кроссовки. Девушки изумленно наблюдали за мной, кто-то даже злорадно ухмылялся. Вот наверняка думали, что меня теперь выгонят.

Я все понимаю, туфли обязательны. Но уж лучше нарушить это условие, чем дальше ковылять со сломанным каблуком.

Пока я возилась с обувью, на пороге появилась еще одна девушка. Тоже спешила. И тоже сломала каблук.

Хм…

Второй девушке, объявившейся после меня, я успела крикнуть:

– Стой! Будь осторожна – там на пороге вмятина и плитка выступает, за нее каблук цепляется.

– О, спасибо, – девушка осторожно перешагнула и прошла в аудиторию, ничего не сломав.

Остальные присутствующие одарили меня странными взглядами. Впрочем, обдумывать происходящее было некогда. Почти сразу в аудиторию вошел незнакомый темноволосый мужчина, раздал нам планшеты с уже открытыми на экранах электронными анкетами и велел заполнить за час.

Ну что ж, сейчас узнаем, что важно для невесты правителя иного мира!

Я с любопытством уткнулась в планшет и принялась отвечать.

«ФИО: Севарина Виктория Владимировна.

Возраст: 19 лет.

Хобби: современные танцы, чтение книг».

Бисероплетение, которым увлекалась до пятого класса, пожалуй, указывать не стоит.

«Фобии: боязнь насекомых и голода».

Для боязни голода есть причина, а насекомые – просто мерзкие.

Дальше шел набор стандартных вопросов для анкеты в дневнике четырнадцатилетних девочек. Любимые цвета, цветы, блюда, занятия и прочее. Я даже заскучала. Пока не наткнулась на оригинальный вопрос.

Чуть не поперхнулась, когда прочитала: «Количество сексуальных партнеров». Интересно, это за всю жизнь или одновременно? Почему не уточнили? Кому-то может быть важно. Я невольно хихикнула. И вывела красивый, круглый ноль. Чего не было, того не было. С одной стороны, если предположить, что все это правда и из нас выбирают, кого можно допустить на отбор невест одному из правителей миров, то логично ведь, что это важный вопрос. С другой стороны, если все это шутка, то шутка уже довольно-таки неприятная.

Была еще парочка странных вопросов, но после того, как я призналась в отсутствии сексуального опыта, на все остальное отвечала уже равнодушно.

Хотя позабавил блок, который я про себя окрестила фэнтезийным бредом. На вопрос «Как вы относитесь к драконам?» ответила: «Полный восторг!» Ну а что? Драконы – это круто.

Закончив с последним вопросом, нажала «отправить» и облегченно вздохнула. Ну наконец-то. Честно говоря, уже надоело.

Когда время истекло, вернулся мужчина.

– Девушки, положите планшеты на стол и можете быть свободны. С вами свяжутся.

А дальше я с изумлением наблюдала, как одна за другой поднимаются из-за своих мест девушки и ковыляют к выходу в туфлях со сломанными каблуками. У всех, серьезно?!

Я даже сама немного замешкалась, потому как увлеклась созерцанием дивной картины. А ведь и правда, у всех, кроме одной-единственной, той, которую я успела предупредить, каблуки оказались сломаны. Уж не для этого ли туфли на каблуках – обязательная обувь? Но чего в таком случае от нас ожидали?

Я поднялась последней, отнесла планшет на стол и повернулась к выходу.

– А вас, Виктория, прошу задержаться, – сказал мужчина, преграждая дорогу.

– Что-то не так?

– Наоборот, все так, – он улыбнулся. – Поздравляю: Землю на межмировом отборе невест будете представлять именно вы.

– Это из-за кроссовок?..

– Не только. Мы наблюдали за вами. К тому же, ответы на вопросы анкеты нас вполне устраивают. Следуйте за мной. К себе домой вы уже не вернетесь, пройдете сразу пространственным коридором на Элинор.

Сказанное не сразу дошло до меня. Мозг слегка завис еще на вопросе со сломанными каблуками и кроссовками. В памяти почему-то всплыли кадры из фильма «Люди в черном». Как там главного героя выбирали, когда он под укоризненными взглядами других кандидатов с жутким скрежетом пододвигал к себе стол, чтобы писать было удобней. Ну вот и я примерно так же со своими кроссовками выгляжу.

Может, тут не для отбора невест подходящую кандидатуру искали? Сейчас как дадут мне бластер и скажут: «За дверью большой таракан в теле человека. Убей!»

Господи, что за бред в голову лезет! Чего он там сказал? Пространственный коридор, прямо сейчас? Нет, что-то не нравится мне эта шутка, слишком далеко зашла.

– Я не могу отправиться прямо сейчас. Мне нужно маму предупредить, вещи собрать.

– Не беспокойтесь. Старые вещи вам не понадобятся, а ваша мама будет уверена, что с вами все в порядке. – Он подтолкнул меня к выходу из аудитории. – Пойдемте, Виктория, нам уже пора.

– Да постойте же! Как это мама будет уверена? Вы собираетесь залезть ей в мозг при помощи магии? И как долго продлится отбор? Что будет с моей учебой в университете? – сыпала я вопросами, старательно замедляя наше продвижение, потому как мужчина продолжал подталкивать меня вперед по коридору.

Он все же остановился, вздохнул.

– Отбор длится месяц. Если вы не выиграете и вернетесь назад, то вам будет оформлен больничный, который вы сможете показать в деканате. К тому же, если вылетите на каком-нибудь этапе до финала, то вернетесь гораздо раньше. А вашу маму мы успокоим при помощи ментальной магии, такое воздействие абсолютно безопасно и не отторгается психикой. Если вы дойдете до финала, но не будете выбраны ни одним из пяти правителей, то вернетесь, к тому же, с денежным призом. Все, я ответил на ваши вопросы?

– Пожалуй…

– Тогда идемте уже!

Мужчина привел меня в странный, погруженный в полумрак зал. Высокие потолки, много пустого, свободного места и лишь один источник света – арка, сделанная из непонятного материала. Не камень точно. Пластик? Металл, покрашенный в белый цвет? Не знаю. Но вот сама арка издает синеватое сияние, что смотрится довольно-таки странно. Рядом с аркой – громоздкий прибор с сенсорным экраном. А возле него стоит уже знакомый мне Шайран.

– Вы задержались, – заметил он.

– Девушка задавала много вопросов, – пояснил мой сопровождающий.

Шайран снова повернулся к экрану, нажал несколько кнопок. Интенсивность сияния увеличилась, а еще показалось, что в глубине что-то мелькнуло, как будто внутри арки образовался коридор. Но ведь за аркой пустое пространство! Как такое может быть?

– Подойдите, Виктория. Не бойтесь.

– Что это? – с подозрением спросила я, но все же подошла.

– Пространственный коридор. Мы пройдем через него в мир Элинор, где будет проходить отбор невест, – пояснил Шайран.

– Портал?

– Нет. Портал – это слишком затратно.

Я всматривалась в странное синее свечение, в проявляющиеся сквозь него очертания коридора, пытаясь понять, что это вообще такое, когда Шайран внезапно взял меня за руку, шагнул в арку и увлек за собой. Не знаю, как описать то, что было дальше. Мы как будто парили в невесомости, в странном искрящемся облаке, а мимо нас проносился коридор. Да, мы-то словно на месте стояли и никуда не двигались, зато двигалось все вокруг. А потом внезапно прекратилось. Еще один шаг вслед за Шайраном – и мы выходим из точно такой же арки. Только в совершенно другом месте.

– Добро пожаловать на Элинор, Виктория, – произнес Шайран, наконец выпуская мою руку из своей.

Я с любопытством осмотрелась. Другой мир, говорите? Ну, не знаю. Другой мир с этого ракурса не видно, потому как мы оказались, пусть и в другом, но тоже здании. Большие окна, от пола и до самого потолка. Из них в помещение проникает яркий солнечный свет. Стены выложены из серовато-белого камня. Кое-где расставлены вазы с цветами. Уютно, просторно, свежо.

Наличие ваз, опять же, радует. Совсем недавно сетовала, что их в одной из комнат не оказалось.

Шайран довольно-таки быстро избавился от меня, сдав на руки очередному проводнику, вернее, проводнице.

– Надеюсь, меня не оставят посреди коридора одну… – пробормотала я и последовала за девушкой.

Покинув зал, мы прошли по широкому коридору. С одной стороны – все та же стена. А с другой – почти полностью открытое пространство без стекол, только колонны временами встречаются, потолок подпирают. Сквозь эти окна, которые, наверное, не окна, а как-то иначе называются, взору открылось обилие зелени. Где-то вдалеке, кажется, журчал фонтан. Все это напоминало, наверное, парк. Скамеечки, светлые мощеные дорожки и много-много цветущей зелени.

Вскоре мы свернули в закрытый коридор, поднялись по лестнице, еще немного прошли и остановились перед дверью.

– Прикладываете палец вот сюда, – женщина указала на небольшую белую панель, – и дверь открывается. Все уже настроено под вас.

Дав короткую инструкцию, она развернулась и зашагала обратно по коридору. Я оторопело попыталась окликнуть, но женщина не стала оборачиваться. Даже, по-моему, шаг ускорила.

Какие-то все они здесь странные. Ладно, разберемся.

Приложила палец к указанной панели. Раздался щелчок, дверь отворилась. Я вошла в отведенную мне комнату, с интересом огляделась.

Пожалуй, как в дорогой, хорошо обставленной гостинице с налетом старины в интерьере. Все было выдержано в пастельных тонах: белые, бежевые, светло-коричневые цвета. Обилие позолоты удивило, но в целом смотрелось оригинально. Шикарная хрустальная люстра, о которой я могла только мечтать, рельефный потолок с золотыми вставками. Мебель, опять же, с резными золотистыми узорами. Необычно, красиво, роскошно.

Помимо просторной гостиной, в моем распоряжении оказалась спальня и ванная комната. В спальне я с любопытством распахнула дверцы платяного шкафа. И удивленно воззрилась на абсолютно пустые вешалки. Если на полках нашлись полотенца и сложенный халат, то вот нормальной одежды не было вообще.

И как это понимать? Мне же сказали, что всем необходимым обеспечат!

Обвела задумчивым взглядом пустой шкаф. Внимание привлекла одна деталь, выбивающаяся из общих пастельных тонов довольно-таки ярким розовым цветом. На полочке сидела изящная, миниатюрная статуэтка феи. Воздушное розовое платье, розовые волосы и сверкающие крылышки за спиной. Вот крылышки мне захотелось потрогать. Я протянула руку, и тут… статуэтка внезапно зашевелилась. Встряхнулась, моргнула, хотя до этого неподвижно смотрела прямо перед собой. Взмахнула крылышками и взлетела, поднимаясь с полки в воздух.

– Что за бесцеремонность?! Даже поспать уже не дают! Ты разбудила меня! – проверещала она звонким голоском, обвинительно ткнув в мою сторону пальцем.

Опешив, я отшатнулась. В голове закрутились беспорядочные мысли. Порталы, пространственные переходы, левитация, ментальная магия. Если все это здесь существует, значит, передо мной самая настоящая фея?!

– Извини. Я случайно.

– Случайно?! А крылья мои облапать ты тоже потянулась случайно?!

Облапать? Да откуда эта мелочь знает такие слова?

– Я думала, ты – неживая!

– Что-о-о?! – фея заверещала еще громче. – Неживая? Да как ты могла такое подумать! Я же… да как ты…

– Извини, – повторила я и поспешила уйти из-под ударной звуковой волны.

Ладно, каюсь! Я просто позорно сбежала обратно в гостиную. Уж слишком велико было потрясение от встречи со сказочным созданием. Да и визжала она, прямо скажем, так, что в ушах начинало свербеть от столь высокого, тонкого звука.

Перевела дыхание, снова осмотрелась. И тут заметила то, чего не замечала раньше. Ну конечно, на столике лежит планшет! В этом мире есть не только магия, но и технология? Любопытно. Возможно, в планшете найдутся ответы на мои вопросы.

Разобраться с планшетом не составило труда. Меня, конечно, терзали сомнения, есть ли в неведомом мире интернет или нечто похожее. О, кажется, нашла браузер. Да! Не знаю, куда я вышла, но куда-то все-таки вышла. И самый актуальный запрос: «феи».

Как ни странно, я именно в этот момент осознала, что действительно очутилась в другом мире. Привыкла уже как-то к обычному нашему интернету, к тому, что он выдает на запросы. И вот сейчас, глядя на картинки с феями, я поняла: не Земля, точно другой мир. Потому что вместо фэнтезийных или откровенно мультяшных картинок в ответ на запрос высветились фотографии существ, очень похожих на фею, которую я только что видела. Трудно объяснить. Просто я поняла, что никакой это не фотошоп, не подстава. Это именно фотографии существ, обитающих в мире, где я оказалась.

Ткнув на первую же попавшуюся ссылку, вчиталась в текст:

«Феи – немногочисленная раса магических существ. Естественная среда обитания – леса и луга магических миров. Также способны выжить в техномагических мирах при наличии достаточной подпитки магической энергией. Очень своенравные и своевольные существа с вредным, противным характером, склонны к пакостям и злым шуткам. Лучше всего идут на контакт с драконами, но даже драконам не всегда удается найти с феями общий язык».

– Противный характер? Склонность к пакостям? – раздался над моим плечом недовольный голосок. – Нет, это же надо такое о нас написать!

Я вздрогнула от неожиданности и повернула голову. Фея парила рядом со мной. Но хотя бы не орала.

– Так ты не знаешь, кто такие феи? – уточнила она.

Итак, фея. Существо с вредным, сложным характером, что я уже успела оценить. Но по какой-то причине ее засунули… хм… точнее, подселили ко мне в комнату. В вариант, что фея оказалась здесь случайно, как-то не особо верится. А значит, несмотря на то, что я не дракон, нужно попытаться найти с ней общий язык. Может, это испытание такое для участниц?

Отвечала осторожно, опасаясь нарваться на очередную волну недовольства и визга:

– Я действительно впервые в своей жизни увидела фею, а раньше о вашем существовании даже не подозревала. Извини, если чем-то обидела. Вот, решила в планшет заглянуть, чтобы узнать, как себя вести, чтобы невольно не обидеть в следующий раз.

Фея уперла ручки в бока и смерила меня хмурым, оценивающим взглядом.

– Не знаешь о феях? Так ты с Земли, что ли?

– Да, – я улыбнулась. Надеюсь, получилось достаточно приветливо.

– О, земляночка! – фея внезапно потерла ладошки. В ее исполнении жест предвкушения выглядел довольно-таки странно. – А это будет интересно!

Что-то мне подсказывало, что «интересно» для феи – вовсе не значит «интересно» и для меня. Но, как бы там ни было, один плюс во всем происходящем таки нашелся. У меня есть планшет. На планшете – браузер с выходом в сеть, что бы собой эта сеть здесь ни представляла. Да мне повезло больше всех попаданок вместе взятых! Потому что у меня в руках идеальный источник информации. А значит, обязательно со всем разберусь и справлюсь.

– Познакомимся? – предложила я, с интересом рассматривая необычное создание. – Меня Виктория зовут.

Фея фыркнула, смерила меня еще одним оценивающим взглядом и, забавно трепыхая крылышками, приземлилась на стол рядом с планшетом. Выглядит, как будто сошла со страниц детской книжки. Маленькая, сантиметров десять ростом, стройная, миниатюрная, с прекрасной фигуркой: узкая талия, округлые бедра, умопомрачительные ножки. Розовые волосы длиной почти до пяток пушатся воздушным облаком. По прозрачным крылышкам гуляют радужные переливы. Очень красивое личико, правда, сразу видно, что характер стервозный слегка… Но зато глаза большие, ярко-зеленые. Еще и ресницы непропорционально длинные.

– Эйвалиана итта Лириэль, – произнесла фея, вздернув носик. Немного подумав, добавила: – Ты на самом деле ни разу не видела фей?

– Нет. У нас на Земле фей нет. Наверное, потому что мир без магии.

– Земля – странный мир. Нам мало что о нем рассказывают. И ты не похожа на остальных девушек, – заметила Эйвалиана.

– И чем я отличаюсь?

– Не знаю, – она пожала плечами. – Это трудно объяснить. Просто другая.

– Скажи… мы теперь будем жить вместе?

– Да. Каждой невесте по фее.

Прозвучало странно.

– Почему «невесте»? Мы ведь только кандидатки в невесты.

– Все участницы отбора считаются невестами! Но не все станут женами.

– Постой. Но ведь это что-то значит? Почему именно невестами?

Фея хихикнула.

– А не скажу! Я с людьми много не разговариваю. На сегодня лимит исчерпан.

Еще раз хихикнув, она взмахнула крылышками, взвилась над столом и припустила прочь. Спустя пару мгновений, которые занял полет до двери, нырнула в спальню.

Вот не зря здесь говорилось, что феи – вредные существа! А я-то понадеялась, что вроде как диалог начал налаживаться. Запутала странными намеками и улетела.

Догонять ее не стала. Не хочет говорить – не надо. По крайней мере, не все сразу. Хотя статус невесты, честно говоря, слегка напрягает. Значит ли это что-то, или просто название для красного словца? Ладно, пока разберемся с насущными проблемами.

А проблем у нас несколько. Во-первых, непонятно, что дальше с расписанием. Когда придется выйти в люди и как к этому подготовиться? Из этого вытекает второй пункт: где взять подходящую одежду? Ну и в-третьих, надо будет разобраться, зачем к нам подселили фей.

Первым делом решила найти информацию об отборе в планшете. Вернее, в интернете, который, возможно, здесь является чем-то иным. Но по привычке все же буду называть его интернетом. Вбила в поисковике незатейливое «межмировой отбор невест». Еще бы год указать, но чего не знаю, того не знаю. Вроде бы и так получилось. Выбрала видео, появившееся на первой строчке, и замерла, со всем вниманием уставившись в планшет.

А на развернувшемся во весь экран видео вещала симпатичная рыжая девушка с задорным взглядом.

– Сегодня начинается долгожданный межмировой отбор невест. Для тех, кто забыл, напоминаю: событие, столь же масштабное, как это, не состоялось еще никогда. Чем этот межмировой отбор невест отличается от всех тех, что были в предыдущие годы? О, я с удовольствием вам расскажу. Во-первых, в этот раз невест выбирают сразу пятеро правителей ведущих миров. Ведущих! Уже одно это приводит в восторг и заставляет сердце биться чаще, согласны? – она подмигнула. – Давайте посмотрим на них!

Кадр сменился. Теперь во весь экран нам демонстрировали фотографию весьма сурового на вид мужчины вполне узнаваемой внешности. Вернее, некоторые детали очень напоминали о Шайране. Мужчина на портрете оказался обладателем длинных золотистых волос. Широкие плечи, мощный подбородок, желтые глаза, правда, с обычными, круглыми зрачками, и золотистые чешуйки на висках. Пожалуй, что-то общее нашлось и в самих чертах лица.

– Император ведущего мира Таизир – Салахар эвр Илварен, – на удивление быстро, почти скороговоркой без единой запинки прокомментировала ведущая. – Золотой дракон, взошел на трон Таизира месяц назад. Именно он объявил об открытии отбора невест, а к нему присоединились остальные правители. Напоминаю, у драконов так принято. Так что, узнав о появлении нового императора, все мы ждали это восхитительное событие. Правда, не ожидали, что оно окажется настолько восхитительным.

Дракон, серьезно? Это я, получается, вот о таких существах писала в анкете «полный восторг»? Он, конечно, красив и все такое, но я-то имела в виду рептилий! Летающих ящеров. А не вот этих вот…

Тем временем кадр снова сменился. На экране возникла фотография широкоплечего, накачанного мужчины, в отличие от дракона, очень загорелого. Внимание сразу привлекли крупные витые рога на голове. Черные волосы с красноватым отливом смотрелись умопомрачительно.

– Один из пяти повелителей ведущего мира Карваген – Хелес Ирт’Краирен. Первый луч звезды Черной Крови. Сильный маг, мастер магии тьмы и крови. Вспыльчивая, страстная, как и у всех демонов, натура.

После демона нам продемонстрировали странное существо в капюшоне, из-под которого видны были только огоньки красных глаз. Ведущая представила:

– Бессменный Владыка Шаиласса – Тшахилавирион шалэ Виарон Дишессе Ринш, – все так же бодро, скороговоркой произнесла она. Тренировалась, наверное, несколько лет каждый день по утрам вместо завтрака. – Абсолютный энергетический вампир. Пожалуй, самый загадочный жених из всех. Да-да, понимаю, у вас появилось много вопросов, но, быть может, во время отбора, – голос ведущей понизился до заговорщического шепота, – завеса тайны немного приоткроется?

Абсолютного энергетического вампира со скрытым под капюшоном лицом и непроизносимым именем тут же сменила фотография очередного правителя – эльфа! Вот эльфа я легко опознала по длинным заостренным ушам, гладким, блестящим волосам соломенного цвета и ярким зеленым глазам миндалевидной формы. Типичный эльф, без сомнений!

Только одет как-то странно, однако по портрету сложно понять, в чем именно заключается странность. Может, вообще показалось.

– Король ведущего мира Ливерей – Милаэль тиа Вириталь. Прекрасный мужчина с неподражаемой улыбкой, – прокомментировала ведущая. Улыбался он на портрете и вправду солнечно. – Правит эльфами вот уже шестьсот пятьдесят четыре года. Так что, пожалуй, его желание найти себе невесту – еще один повод считать нынешний отбор сенсационным. Даже мне не верится, что этот восхитительный мужчина решил найти свою королеву. И, конечно же, последний в нашем списке, но отнюдь не по качествам и желанности для юных дев…

На экране возникло изображение самого, пожалуй, человекоподобного жениха. По крайней мере, сколько ни всматривалась, в этом мужчине с каштановыми волосами и серыми глазами ничего необычного найти не смогла. Да и вообще на фоне всех остальных он смотрелся на редкость блекло.

– Король ведущего мира Ниагар – Найтан Сарне, – известил голос ведущей. – Неуловимый. Мудрый правитель метаморфов.

Вот тебе и человек.

На экране снова появилась ведущая.

– Итак, мы полюбовались великолепными мужчинами, женихами, за внимание которых будут бороться участницы отбора – тридцать шесть юных и прекрасных девушек. Уже сегодня вечером мы познакомимся с невестами. Пока могу сказать только, что вас ожидает еще одна сенсация. Впервые за пятьсот лет в отборе примет участие девушка из мира Земля. Ну а сейчас на этой интригующей ноте я с вами прощаюсь.

Видео остановилось, а я откинулась на спинку стула и устало прикрыла глаза. После представления женихов я пребывала в легком шоке, в голове крутился целый ворох беспорядочных мыслей.

Дракон, демон, энергетический вампир, эльф и метаморф.

А теперь, внимание, вопрос: на кой им, этим нелюдям, среди невест понадобился человек в моем лице? И чем зрителей должно шокировать участие девушки с Земли?..

Поискав еще немного информации о перечисленных правителях, поняла, что это стоит отложить на потом. Ничего уже не соображаю, в голове сплошная каша! Слишком много всего навалилось.

Я приняла приглашение, согласилась участвовать в межмировом отборе невест. Во Вселенной оказалось огромное количество миров, заселенных разумными существами. И пять правителей ведущих миров выбирают себе невест. Я – одна из участниц. Единственная представительница с Земли. Безумие какое-то!

Все это больше похоже на идиотскую шутку, чем на правду. Ну в самом деле, почему именно я? Не могла ведь я удивить их кроссовками? Или остальные оказались не девственницами, а на отбор пускают только невинных дев? 

Женихи эти, опять же… все ведь нелюди какие-то! Вот на кой мне бороться за внимание кого-то из них? В ближайшие годы я вообще выходить замуж не планировала. По большей части, правда, из-за увлеченности учебой и подработками, что не оставляло свободного времени. Первым делом я собиралась устроить свою жизнь и потом уже строить отношения.

Однако сейчас все буквально перевернулось с ног на голову, за один, но такой безумный день! Ведь моя жизнь на самом деле может измениться. Нет, я сейчас не о замужестве говорю. Десять миллионов. Я могу выиграть десять миллионов. Это решит все мои проблемы. Позволит спокойно доучиться, не отвлекаясь на подработки. Позволит оплатить операцию маме. Да и просто начать наконец-то именно жить, а не выживать с невеселыми, испуганными мыслями о будущем!

Такой шанс упускать нельзя. Ни в коем случае. Значит, я должна оказаться в семерке лучших, но не в пятерке. Это будет не так-то просто. Всего семь невест, пять из которых станут женами правителям. Всего два места, возможных для меня, чтобы по окончании отбора отправиться домой с десятью миллионами и абсолютно свободной от всех этих нелюдей.

Ну, в том, что меня не выберут, я почти не сомневаюсь. Надо будет, конечно, подробнее правила изучить, хорошенько подготовиться, но я прекрасно понимаю, что человек вряд ли заинтересует всех этих… представителей других рас. Оно и хорошо. Мне замуж точно не нужно. Спятила я что ли – замуж выходить за правителя другого мира, да еще, к тому же, не человека?! А вот оказаться в семерке будет непросто. Очень непросто, если не сказать «нереально». С учетом, что участниц будет тридцать шесть. Но я не буду говорить «невозможно». Потому что если позволю себе так подумать, можно будет сразу сдаться и руки опустить. А я еще поборюсь. Десять миллионов того определенно стоят!

К тому же, единственная представительница с Земли. Шутка ли? Нельзя уронить честь родного мира!

Пока я старательно мотивировала себя подобными мыслями, в дверь позвонили. Заиграла довольно приятная мелодия. Я поднялась и решительно отправилась открывать.

За дверью обнаружилась женщина лет тридцати со светло-русыми волосами, убранными в высокую прическу. Строгое черное платье и кислое выражение лица добавляли образу чопорности. Прямо как средневековая дама, которая вот-вот начнет отчитывать юную прелестницу за слишком распущенное поведение.

– Линна Виктория, довожу до вашего сведения, что через четыре часа состоится краткое представление невест. Будьте добры подготовиться. Первое впечатление очень важно. Многие участницы вылетят с отбора уже после первого представления.

– Да, о подготовке. У меня нет ни одного платья. Вообще одежды нет, но мне говорили…

– Зато у вас есть фея, – перебила женщина, смерив меня недовольным взглядом. – Разве вы до сих пор не изучили особенности фей?

Как раз собиралась после просмотра первого выпуска отбора. Но говорить этого я, конечно, не стала. Женщина тоже сочла, что разговор на этом можно прекратить. Не прощаясь, развернулась и отправилась к следующей двери.

О, любопытно! Получается, меня поселили рядом хотя бы с несколькими невестами?

Остановившись возле соседней двери, женщина снова повернула в мою сторону голову, одарила хмурым, многозначительным взглядом. Я решила не испытывать ее терпение и поспешила закрыть свою дверь. Потом посмотрю на остальных невест.

Четыре часа! Всего четыре часа, чтобы разобраться в повадках фей, привести себя в порядок и как-то подготовиться к выходу в свет.

Первым делом снова уткнулась в планшет. Так, что тут у нас с феями… Ага, вот! Оказывается, благодаря необыкновенной магии, они могут создавать из ничего почти любые предметы, будь то одежда, обувь и даже мебель. Не могут только приборы творить, даже техномагические, не говоря о технике без магии. Ну и живых существ тоже создавать не могут. А в нашем случае достаточно обуви с одеждой. Вот только как уговорить вредную фею помочь?

Что-то мне подсказывает, что это одно из испытаний. Не зря чопорная женщина обмолвилась, что некоторые участницы вылетят после первого же представления публике. Хотя там может быть сразу гора подводных камней. Но для начала разберемся все же с одеждой.

Приобретенное во время учебы в универе умение быстро изучать большие объемы информации, по пути отфильтровывая все лишнее, пришлось как нельзя кстати. Спустя каких-то полчаса я знала о феях почти все. По крайней мере, из того, что удалось найти. Вот только ни деньги, ни прочие земные блага их не интересовали. Зато можно попробовать кое-что другое. Можно сказать, она сама дала мне подсказку.

Поднявшись из-за стола, направилась к спальне.

– Эйвалиана… – позвала я негромко. – Эйвалиана, ты здесь?

Заглянула в спальню, осмотрелась. Вижу! На этот раз фея сидела на полочке трюмо. И очень сильно напоминала фарфоровую статуэтку. Очень. Даже жутко немного. Особенно жутко стало, когда голова феи в мою сторону повернулась. Правда «фарфоровый налет» тут же исчез, фея снова как будто ожила.

– Ну, чего тебе? – не слишком дружелюбно откликнулась она.

– Поговорить хотела. Скажи, ты…

– Это ты хотела, а я не хотела! Я, может, мечтала о тишине и спокойствии, а ты тут орешь. Вот вечно вы, гиганты, такие эгоисты, думаете только о том, чего хочется вам! – фыркнула феечка, скрестив на груди руки.

Терпение. Главное – терпение! Ни в коем случае нельзя грубить существу, ответственному за твой внешний вид. Даже если это существо очень напрашивается на грубость. Выдыхаем…

– Вот как раз собиралась поинтересоваться, как ты здесь оказалась? Тебе предложили и ты согласилась? Или, может, как-то заставили? Извини, совершенно не разбираюсь в здешних реалиях.

– Да? – Эйвалиана покосилась на меня с сомнением. – Правда не разбираешься?

– Правда. Я ведь с Земли. У нас даже магии нет. Так что все, что связано с магией, для меня ново.

– Вот как… – протянула Эйвалиана. Крылышки затрепетали, поднимая ее над полкой трюмо. Ненадолго зависнув в воздухе, она снова опустилась на полку, только на этот раз уже стоя. – Совсем-совсем ничего не знаешь? Ну, я тебе тогда расскажу, как сюда попала.

Есть! Кажется, слопала обе наживки.

– Они ведь понимают, что по доброй воле нас в этот кошмар не затащить, – вещала Эйвалиана последующие двадцать минут, расхаживая из стороны в сторону и забавно потряхивая радужными крылышками. – Чтобы мы, вольные феи, да в таких вот коробках жили? Ладно еще на Элиноре природа хорошая, хоть и притащили сюда техномагические штуки. Но целыми днями сидеть в этой коробке? Это ужасно! Они же как только не изощряются, чтобы нас сюда загнать! Обещают много-много магической пыльцы. Но стоит ли оно того? Чтобы потом терпеть этих наглых, самовлюбленных гиганток!

Гигантка в моем лице ощутила некоторую неловкость. Как будто собственноручно фею выловила и на цепь посадила. Кстати, не вижу цепи. Ей, судя по всему, еще и плату в виде магической пыльцы обещали?

О пыльце я уже прочитала. Это и есть один из видов магической подпитки для фей. Если чистая магия им необходима для жизни, то пыльца плюсом ко всему является любимым лакомством. Наравне с цветами. Но цветы подпитку не дают, а здесь прямо-таки два в одном: полезная вкусняшка.

Я с пониманием покивала в такт возмущенным речам и поинтересовалась:

– Тебе здесь не нравится?

Эйвалиана аж чуть не задохнулась от возмущения:

– Да как здесь может нравиться?!

– Я понимаю, отвратительная коробка, да и договоренность теперь не отменить, пыльцу-то магическую получить хочется…

Эйвалиана с удивлением взглянула на меня. Кажется, такой понятливости феечка от гигантки не ожидала. А я продолжала:

– Но, раз уж так получилось, может, попробуем сделать наше пребывание здесь чуть менее неприятным?

– Наше? – переспросила феечка, с подозрением прищурив огромные глазищи. Красивые они у нее все-таки. Мои тоже зеленые, но не настолько яркие. Скорее, цвета морской волны. А у феи – прямо-таки изумрудные.

– Мы ведь вместе здесь будем жить. Когда все закончится, ты получишь магическую пыльцу. Но это может быть не единственной выгодой. Вот смотри, например. Я – единственная представительница Земли на этом отборе. О землянах здесь почти ничего не знают. Земные девушки вообще не участвовали в отборах последние пятьсот лет. Естественно, все будут заинтересованы. Представляешь, как будет здорово, если я появлюсь перед камерами в шикарном платье, и все будут знать, что это платье для земной девушки сотворила фея по имени Эйвалиана итта Лириэль. – Да, память на имена у меня хорошая. Но не настолько, как у ведущей шоу-отбора. – Тебя запомнят. О тебе будут говорить.

– Хм… – фея скрестила на груди руки, задумчиво нахмурилась. – А что мне мешает отказаться тебе помогать, чтобы ты опозорилась и сегодня же была выгнана с отбора? А я бы получила свою награду и вернулась на родные цветущие поля.

– Я так понимаю, награду ты получишь в любом случае, просто за то, что согласилась сюда прилететь?

– Именно так.

– Но вдобавок к награде ты можешь получить знаменитость. Тобой будут восхищаться.

А феи очень любят, чтобы ими восхищались. Это я как раз перед разговором вычитала.

– Меня лучше запомнят, если ты опозоришься! О, это будет феерия…

– Это будет скандал. Яркий, но короткий. Но память у людей… кхм… у существ короткая, поэтому последующий отбор затмит этот скандал. Будут говорить о других участницах, о их феях… Зато если обе постараемся, то можем произвести на публику неизгладимое впечатление. Внешность девушки – это очень важно. И тот, кто создает для нее потрясающую одежду, помогая выглядеть великолепно, получает свою долю восхищения. Представляешь, как остальные невесты будут завидовать тому, какая талантливая фея работает со мной?

Все. Это была победа. Я увидела, как загораются предвкушением глаза Эйвалианы.

– Ты права. Они будут восхищаться! Будут меня обсуждать, завидовать! Я сделаю из тебя самую красивую гигантку на отборе.

Я улыбнулась.

– Значит, беремся за дело?

– Да!

Последующую пару часов мы провели в каком-то хаосе. Потому что фея хотела обрядить меня в подобие балетной пачки с огромным розовым бантом, уверяя, что это уж точно будут обсуждать и долго не забудут. Так и не поняла, издевалась она или говорила на полном серьезе, потому как я понятия не имела, как нужно выглядеть на первом представлении публике и какая здесь вообще мода. Может, на самом деле… раз одежду создают феи, то именно так оно и выглядит.

Потом додумалась посмотреть в интернете фотографии с предыдущих отборов. Поняла, что на большей части этапов девушки появлялись в платьях, причем в платьях с хорошим вкусом: элегантных, роскошных. Встречались, правда, и неудачные наряды, но что-то не уверена я, что эти кандидатки далеко прошли.

В общем, решила взять дело в свои руки. Фея сначала упиралась, но потом согласилась, что предложенный мной вариант не так уж плох.

– И хватит называть меня Эйвалианой! – взвизгнула она под конец нашего спора. – Эйвалиа-ана, – передразнила она. – В твоих устах отвратительно звучит! Даже не пытайся больше.

– И как мне тебя называть?

– Эйва, – буркнула феечка, принимаясь за работу.

А дальше я во второй раз в жизни наблюдала магию. Это было невероятно! Эйва поднялась в воздух, крылышки засияли еще ярче, буквально ослепляя радужными переливами. От вытянутых ладошек полилось искристое сияние, как и крылышки, переливающееся всеми цветами радуги. Поток сияющей магии пролился на диван и начал расстилаться по поверхности, постепенно образуя сияющую ткань. Но когда поток магии уходил все дальше, та часть ткани, что оставалась лежать позади, постепенно утрачивала яркое сияние, приобретала материальность и постоянную форму.

Я не сразу поняла, что затаила дыхание, наблюдая за созданием этой красоты. А когда Эйва закончила работу, перед нами на диване лежало платье из темно-синей, похожей на ночное небо ткани. Если бы представление участниц состоялось днем или утром, я бы выбрала что-то посветлее, но интуиция подсказывала, что первое появление перед публикой, да еще и вечером, должно быть по-настоящему незабываемым. И в то же время еще только самое начало, а значит, что-нибудь интересное лучше тоже оставить на потом, не стоит сразу все карты раскрывать.

Вот поэтому сотворили темно-синее платье из невероятной ткани, немного поблескивающей, если свет падает под определенным углом. Да, ткань завораживает, а вот силуэт довольно простой, без особых изысков. Прямая юбка, не обтягивающая, свободно лежащая по фигуре, длиной почти до пола. Но если встать на каблуки, должно быть в самый раз, чтобы не споткнуться в неподходящий момент. Декольте тоже довольно-таки умеренное. Я бы сказала «интригующее».

Рукава – три четверти, так что можно будет надеть красивый браслетик. Украшения феи тоже умеют создавать. За них и взялись после платья. Мне пришлось даже немного порисовать в графическом редакторе, чтобы объяснить Эйве, что хочу получить. Вышло красиво. Сапфиры здесь подошли идеально.

– Это настоящие камни? – полюбопытствовала я.

– Конечно! – фыркнула Эйва. – Магия фей уникальна и неповторима.

– Восхитительно! Ты сотворила настоящую красоту, – отдала я должное феечке. Тем более эти существа любят, когда их хвалят. А мне не сложно. Особенно с учетом того, что ее помощь пригодится на протяжении всего отбора. Вылетать раньше, чем дойду до финала и заработаю десять миллионов, совершенно точно не планирую.

Времени оставалось не так уж много. Я быстро ополоснулась в ванной, переоделась, нацепила украшения, накрасилась, распустила волосы и причесалась, с удовольствием отмечая перед зеркалом, что выгляжу прекрасно. Любая девушка преобразится благодаря хорошему платью и дорогим украшениям, но все же выбор оказался очень удачным. Темно-синяя ткань и сапфиры смотрелись особенно красиво в сочетании со светлой кожей и пышными темно-каштановыми волосами.

Да, образ определенно удался. Хотя любопытно будет взглянуть на других девушек.

Вторя моим мыслям, в дверь позвонили. А это, кажется, за мной. Пора показать им себя!

Давешняя чопорная дама уже звонила в следующую дверь, когда я добралась до порога. В коридоре постепенно собирались девушки, хотя вряд ли здесь поместятся все тридцать шесть участниц. Я с любопытством осмотрела остальных.

Ну, в целом я, пожалуй, угадала. Все в платьях, обязательно с длинными юбками в пол. Зато фасоны самые разные: у кого пышные, у кого, как и у меня, лежат по фигуре. Глубокие и скромные декольте, длинные и короткие рукава, разнообразные цвета. Но общий настрой соответствовал. Все платья походили на вечерние. Почему походили? Ну, потому что я понятия не имею, какая здесь мода. Может, это повседневные или вообще бальные платья. Надо будет изучить подробней.

Взгляды девушек скрестились на мне, придирчиво осмотрели. Впрочем, я тоже рассматривала их. Так что оценивали мы друг друга взаимно.

– Линны, следуйте за мной, – скомандовала женщина после того, как последняя дверь открылась и из нее вышла миниатюрная брюнетка в светлом платье.

Я слегка зависла, но виду не подала – вместе с остальными послушно направилась по коридору к лестнице.

Линна, линны – это так называют участниц? Это что-то значит? Титул какой-нибудь? Наше положение в обществе? Или равнозначно вежливому «леди»? Надо будет узнать в интернете! Боже, как же много всего еще нужно выяснить. А то ведь совсем ни в чем не разбираюсь. Но сейчас, пожалуй, стоит отстраниться и не забивать голову ненужными мелочами. Гораздо важнее присмотреться к девушкам и морально подготовиться к представлению публике.

– Ты слышала? Говорят, в этот раз в отборе будет участвовать землянка, – шептались девушки, шедшие впереди.

– Серьезно? Нет, я тоже слышала, но что-то не верится. Землянки же не участвуют… сколько лет?

– Пятьсот!

– Вот. С чего бы им участвовать сейчас?

– Интересно, землянки сильно отличаются от нас? Она будет сильной соперницей? – вклинилась третья, огненно-рыжая красавица.

– А я слышала, что землянки на драконов похожи, – к обсуждению добавилась еще одна, на этот раз блондинка. – Но чешуя у них…

– Где? Где у них чешуя?!

– Ну… на животе. И на спине. И… и на бедрах!

О боже. Вот бедняжки будут в шоке. Интересно, они попросят меня показать им чешую?

– На самом деле, это неплохо, если они похожи на драконов, – заметила девушка, которая до этого молчала. Высокая, с тонкими чертами лица и пышными русыми волосами до середины бедер. Даже у меня не настолько шикарные волосы. А ведь всегда ими гордилась. – Девушки из расы людей – самые универсальные невесты. Но если она будет похожа на дракона, то, скорее всего, заинтересует только одного из женихов. И это хорошо, согласитесь?

– Ну, не зна-а-аю, – тут же протянула рыженькая. – Салахар эвр Илварен – мечта любой девушки. Я бы не хотела, чтобы землянка претендовала на дракона.

– Да что вы чепуху несете! – возмутилась зачинщица разговора. – Так говорите, будто землянка уже стала победительницей. Мы ведь почти ничего о Земле не знаем. Может, это настолько отсталый мир, что землянка эта будет дура дурой. Может, она прямо на первом этапе и вылетит!

Остальные девушки довольно поддержали. Им явно понравилась мысль не принимать землянку за серьезную конкурентку.

Тем временем чопорная дама провела нас в просторную светлую комнату с большим количеством диванчиков. Причем часть диванчиков оказалась уже занята. Это нас было десять, а здесь, кажется, обнаружилась остальная двадцатка участниц. И вот тут я поняла одну вещь. Не всем удалось договориться с феями. Не всем!

Если большинство девушек активно общались, разбившись на компании, то три участницы стояли в углу, старательно прячась за спинками кресел от остальных. Потому что выглядели они… прямо скажем, не очень. Одна явно надела на себя штору и подпоясала каким-то шнурком. Сейчас она бросала по сторонам затравленные взгляды и отчаянно краснела. Вторая напялила на себя какие-то тряпки, очень напоминающие наволочку и простынь. Но, кажется, где-то раздобыла нитки с иголкой и кое-как попыталась превратить это в наряд. Третья девушка все же смогла уговорить фею что-нибудь ей сотворить. Но фея над ней жестоко поиздевалась, потому что язык не повернется назвать платьем это кривое нечто с гигантским розовым бантом на груди.

Еще мое внимание привлекла девушка с красными волосами и умопомрачительными формами, потому как эти формы, не стесняясь, демонстрировала. Тоже, наверное, с феей договориться не смогла, но, в отличие от трех других, нисколько этого не стеснялась, с самодовольным видом щеголяя по комнате в короткой юбке и кожаном топе, открывающем пупок с пирсингом. Загорелая девушка с серебряными браслетами на обеих руках выглядела весьма сексуально. От нее буквально исходила эта энергия, которая сводит мужчин с ума.

– Линны, внимание! – на середину комнаты вышла женщина, которая нас сюда привела. – Меня зовут Изанна. И я здесь для вас главная. Так что во всем слушаетесь меня и идете туда, куда я вам скажу. Итак, линны. Сегодня я привела сюда каждую из вас за руку, но больше на это тратить время не собираюсь. Надеюсь, вы все видели в своих комнатах планшеты?

Дождавшись согласных кивков, Изанна продолжила:

– В этом планшете на рабочем столе найдете заметки. Заходите в них каждый день, там будет ваше расписание, все по времени расписано. Так что если будут намечены совместные мероприятия, вы должны уже быть готовы и ждать меня в коридоре в назначенный срок. Все ясно?

Девушки снова закивали, кое-где раздавалось бурчание, скорее недовольное, чем подтверждающее, что все понятно.

– Это – комната отдыха, – вещала Изанна. – Можете общаться, пить чай, – она кивнула на столики у стены, где на самом деле были расставлены различные угощения, несколько чайников и чистые чашки. – Я буду уводить вас партиями, остальные будут ждать здесь. Ну что же… первые… – она обвела взглядом участниц.

– Линна Изанна, извините… – из-за кресла выступила девушка, одетая в плохо замаскированную штору. – У меня возникли некоторые трудности. Я не могу в таком виде появиться перед прессой и…

– Отлично, Лицилла. Вот вы первая и пойдете, – заявила Изанна.

– Что?! Но я не могу. Я ведь…

– Никаких поблажек не будет. Вы идете первой. Или пропустили мимо ушей мои предыдущие слова? Будете спорить?

– Но… так ведь нельзя…

– Вы не имеете права отказаться. С отбора не уходят. С него выгоняют. Так что пойдемте, линна, ваш выход.

А дальше мы все наблюдали картину: несчастную Лициллу ведут на заклание. Девушка не плакала, не умоляла, но выглядела так, будто ее на самом деле на казнь повели. Впрочем, предстать перед межмировым сообществом в шторе… да, такое и врагу не пожелаешь. Подцепив под локотки еще двух девушек, Изанна вывела их в коридор.

Стоило двери закрыться, начались обсуждения. Кто-то смеялся, кто-то неискренне сочувствовал. Кто-то молчал и прислушивался к разговорам, прямо как я.

Правда, я еще подошла чаю попить и немного перекусить. А то ведь не ела уже давно. С этими нервами и стрессами совсем забыла о пропущенном обеде. Сейчас уж, наверное, время ужина близится.

Новость о том, что с отбора добровольно уйти нельзя, не напугала. Уходить я не собираюсь, все равно буду сражаться до последнего. Вернее, до возможности получить десять миллионов. Там главное из финала вовремя вылететь, чтобы замуж не угодить за какого-нибудь нелюдя.

Кстати, что любопытно. Большая часть девушек выглядит вполне как люди. У нескольких я увидела такие же чешуйки, как у Шайрана и драконьего императора. Девушка в кожаном топе тоже казалась не человеком. Еще у парочки заметила подозрительные части или формы тела, как, например, длинные уши у очень высокой и стройной белокурой красавицы, но в остальном создавалось впечатление, что вокруг люди. 

Если вспомнить слова русоволосой участницы: «Девушки из расы людей – самые универсальные невесты», – то вырисовывается довольно любопытная картина. Получается, девушки из человеческой расы подойдут кому угодно, хоть драконам, хоть эльфам, демонам и прочим женихам? Но почему? И как такое может быть?

– Как жаль, что нам нельзя взять с собой планшеты, сейчас бы наблюдали за теми, кто ушел, – вздохнула одна из девушек неподалеку. – И никто не додумался повесить здесь экран…

– Такие правила можно понять, – откликнулась другая. – Если мы увидим, что там сейчас происходит, то лучше сумеем подготовиться.

Что есть, то есть… очень хотелось бы хоть как-то подготовиться. Пока я уверена только в одном: с платьем не прогадала, хотя бы на первом представлении не опозорюсь. В отличие от некоторых…

– Посторонись, – мимо меня к столикам прошла девушка с черными волосами и в очень интересном платье. Вообще выглядела она, как будто только что на готической фотосессии побывала. Пышное черное платье с оборочками. Поверх – красный корсет. Местами на платье тоже встречаются красные элементы: кружева, например, оборки рукавов, полоска вдоль подола. Помада у девушки черная, лицо то ли настолько бледное, то ли выбелено специально. И глаза невероятного цвета, вроде бы темно-карего, но в то же время отливают бордовым.

Как странно. Вампир, что ли?

– Что так смотришь? – фыркнула девушка. – Не нравится, как выгляжу? Или, наоборот, нравится?

– Оригинально, – я неопределенно повела плечами.

Никогда не фанатела от готов, но ей определенно идет.

– А ты на кого нацелилась?

Не поняла.

– Ну, видишь же, я пытаюсь привлечь внимание Тшахилавириона шалэ Виарона, Владыки Шаиласса, – пояснила девушка. Кажется, речь об энергетическом вампире? Его имя тоже было как-то подлиннее, но все равно восхищаюсь, как она умудрилась запомнить даже это. – Меня, кстати, Цирисса зовут.

– Виктория. Рада знакомству, – откликнулась я. А сама снова на девушек посмотрела, так сказать, по-новому. И ведь правда! Заметила то, чего раньше не замечала.

Сразу несколько девушек обрядились в золотистые платья, как будто специально хотят обратить на себя внимание золотого дракона. Та участница в слишком откровенной одежде, может быть, и вовсе не из-за ссоры с феей появилась в таком виде. Нацелилась на демона, который, если верить ведущей, натура очень страстная? Но по большей части все равно опознать симпатии участниц не удается. Наверное, я пока чего-то не понимаю или не знаю.

– Еще не определилась, – сказала я, чуть поразмыслив.

– М-да? – как-то странно хмыкнула Цирисса. Ну вот что опять я сделала не так? Нужно было обязательно определиться?

Немного помолчав, девушка добавила:

– Ты не смотри, что щебечут как дуры и болтают всякую ерунду. Не знаю, какой отбор был в вашем мире, но все они оказались здесь не просто так. Все умны, хитры и коварны. Даже если притворяются дурочками.

– Почему ты все это мне говоришь?

– Не знаю, – Цирисса пожала плечами и улыбнулась. – Может, потому что ты мне понравилась. А может, потому что не считаю конкуренткой в борьбе за Владыку Шаиласса.

Пожалуй, привлекать внимание энергетического вампира я действительно не собираюсь.

Вскоре вернулась Изанна, забрала еще трех девушек. Потом еще и еще. Обратно участницы не возвращались. То ли их потом по своим комнатам уже отпускали, то ли представление затягивалось и после него начиналось первое испытание. Честно говоря, я нервничала. И чем меньше участниц оставалось в комнате, тем сильнее.

Цириссу увели одной из первых, так что поговорить было не с кем. Больше никто ко мне не подходил, я тоже не торопилась с кем-либо знакомства заводить. Все пыталась успокоиться, но волнение не давало сосредоточиться.

Не хотелось бы вылететь с отбора сразу после первого представления… С платьем мне повезло, но дальше? Что будет дальше?

Когда в комнате осталось около пятнадцати участниц, Изанна подозвала меня и еще двоих. Компания подобралась любопытная: та самая девушка с длинными русыми волосами, которая рассуждала, что хорошо, если землянка будет похожа на драконов, а вторая – красноволосая красавица в очень откровенном наряде из кожаного топа и короткой юбки.

Нас привели в какую-то каморку. Правда, каморкой это показалось поначалу. Потом мы заметили вместо одной из стен портьеры, возле которых стояла еще одна девушка из тех, кого увели буквально перед нами. А из-за портьер доносились голоса:

– Я – Тамила Виане, дочь королевского советника и лучшего мага в Аккардии. Магия со мной с самого рождения. Я трижды побеждала в турнирах…

Дальше шли какие-то непонятные названия, титулы и награды. Девушка явно хотела похвастаться тем, что с магией она на «ты». Выходит, магия в невестах здесь тоже ценится? Ну, согласна. С магией должно быть удобней стирать носки и варить борщи. Хотя о чем это я? Работу по дому, наверное, делают слуги. А вот жена, обладающая сильной магией, сможет передать хорошую наследственность ребенку. В этом, наверное, дело? Или я вообще мыслю не в том направлении?

– Так, линны, – сказала Изанна, отвлекая меня от размышлений. – Сейчас вы по порядку выходите. Каждая из вас должна представить себя буквально в паре фраз. Может еще что-нибудь показать, если посчитает нужным.

Кхм… надеюсь, это не то, о чем я подумала?

– Что-нибудь магическое, например, если считает магию своей сильной стороной, – пояснила Изанна, опровергая мои не слишком приличные предположения. – Или движение в танце. Или поклон по традиции одного из миров, которыми правят женихи. Словом, все, что посчитаете нужным. Единственное условие: это должно быть быстро. Всего несколько секунд, чтобы представить себя и произвести впечатление. Не больше тридцати секунд. Все ясно?

Девушки вытаращили глаза, но послушно закивали. Красноволосая, впрочем, быстро взяла себя в руки. Фыркнула, плечиком повела, уверенно приподняла голову, явно давая понять, что обязательно справится.

– Лэйра, ты первая.

Тем временем за портьерами все стихло. Последняя девушка из тройки перед нами отодвинула ткань и скользнула в зал. Лэйра кивнула и направилась к портьере, чтобы пойти следующей.

– Затем… – Изанна окинула нас с шатенкой задумчивым взглядом, – затем пойдет Виктория. Последней будет Нелейя. И чтобы не задерживались. Выходите сразу, как только предыдущая невеста уходит. Караулите возле портьеры. По местам!

Мы поспешили выстроиться в очередь. Тем временем голос предыдущей участницы смолк и Лэйра уверенно шагнула за портьеру. Мы не разговаривали – на это не было времени. Я лихорадочно размышляла, как можно себя представить, да еще так, чтобы всем запомнилось. Ну, по крайней мере, чтобы не выкинули из отбора в первый же день.

Лэйра, заявив о своей страстной натуре, замолчала. Я глубоко вдохнула, отодвинула портьеру и шагнула в зал. Здесь в просторном светлом помещении по кругу стояли диванчики. Неподалеку располагалась сцена. На сцену я как раз и попадала, сделав несколько шагов после того, как вышла из-за портьеры. Около двадцати человек и, прямо скажем, не совсем человек обратили все свои взоры ко мне. Правда, до этого взоры выглядели слегка усталыми, но при моем появлении заметно оживились. Уже знают, кто я такая и откуда? Что ж, сыграем на этом.

Я встала посреди сцены, повернулась к ним лицом, улыбнулась… И произнесла:

– Меня зовут Виктория Севарина. – Многозначительная пауза в противовес довольно-таки торопливым речам предыдущих участниц. И – весомое: – Я – девушка с Земли. И этим все сказано.

Больше не глядя на собравшихся, то ли журналистов, то ли ведущих и гостей, кто их разберет, я уверенным шагом направилась к выходу.